Согласившись пойти с эс-Мирдом, Таш продолжал держать в уме Гласа Города. Ничто же не мешало сначала помочь хозяину, а потом на всякий случай поискать шута — вдруг он предложит что-нибудь поинтереснее? Не учел Таш одного — что дорогу господин проложит через поместье соседей, эс-Горов.

К тому времени как рыцарь и шерд оказались рядом с ним, там уже наводили порядок стражники. Всего человека четыре — остальных стянули к горящим складам и поместью эс-Наста, где происходило что-то непонятное. Грабители успели сбежать, оставив за собой нескольких мертвецов из обитателей дома и убив хозяина. Пока эс-Мирд разговаривал со стражей, Таш стоял вдалеке, в тени. Господин поклялся не выдавать бывшего раба, но кто знает, как он поступит на самом деле?

Рыдания госпожи Ниссы эс-Гор пробирали до дрожи. Прислушиваясь к ним, шерд раздумывал, во что же едва не ввязался. Ходили слухи, что эс-Гор сечет своих рабов плетьми за малейшую провинность, а своему внебрачному сыну от рабыни он отрезал язык — если, конечно, тот боец на арене был его сыном. Таш не знал, правда ли это, но часто видел жену эс-Гора в храме Иля и в лавке эс-Мирдов. Уже немолодая, но все еще стройная женщина с добрым лицом была милой и обходительной и всегда приветливо здоровалась с Лааной. Она бы не стала так плакать над тираном. Или стала бы? Вдруг она ничем не лучше? Урд их разберет, этих аристократишек. Иногда казалось, что язык у них раздвоен, как у змей, и лица тоже два — первым они тебе улыбаются, а вторым отдают приказ тебя казнить. Точь-в-точь Урд, который перед братом носил светлую личину и сверкающий белый наряд, а спускаясь в подземное царство, надевал кровавые одежды из содранной с людей кожи.

Вместе с самим эс-Гором полегли и решившие его защитить рабы. Из обрывков беседы эс-Мирда со стражниками Таш уловил, что часть невольников растворилась в ночи даже еще раньше воров. На полу в поместье остались железные обломки, поразительно похожие на те, что остались от ошейников Заба и Таша. Получалось, что кто-то из рабов — уже освобожденные! — встал на сторону хозяина, а заговорщики обратили оружие против тех, кому собирались подарить свободу. По крайней мере, они так утверждали.

Таш пытался убедить себя, что это необходимые жертвы, что ни один мятеж не проходит легко. Вдобавок Ксалтэр признался, что первоначальный план рухнул к Урду. Однако верилось во все это с трудом. Не после того, как охранник хладнокровно зарезал Оттарта. А еще Иллис… Как они могли пытаться ее изнасиловать и убить?

Только сейчас Таш понял, что представлял себе обещанное восстание совсем иначе, без убийств невинных людей, женских слез, грабежей и прочей грязи. Ни о чем героическом он и не мечтал, да и вообще старался поменьше думать об этом, просто выполняя задания Ксалтэра. Но все равно казалось, что это должно было произойти по-другому. Так, чтобы погибли лишь сволочи вроде эс-Наста и его шлюхи-дочки.

Каким же он был идиотом.

— Таш!

Он приблизился к эс-Мирду, который закончил говорить со стражниками. Один из них побежал вдоль улицы, стучась в каждую дверь и крича, чтобы добрые жители Тамин-Арвана просыпались и были начеку — некие злостные разбойники нашли способ освобождать рабов и вторгаются ночью к честным людям.

Голос гулко разносился по пустой Стреле. Окрестные дома и так не спали, разбуженные шумом, но эта новость грозила поставить на ноги вообще все Внутреннее кольцо. В зданиях, обычно окутанных мраком и тишиной, зажигалось все больше и больше огней. Таш помрачнел.

Помог так помог повстанцам. Оставалось молиться, чтобы Глас Города об этом не узнал.

— Разве они не пошлют с вами никого помочь защитить лавку? — спросил он эс-Мирда, когда тот поманил его идти дальше.

Хозяин шел быстро, почти бежал. И это несмотря на вес доспеха — свет редких фонарей, которые в богатых кварталах вывешивали у входа в дом для освещения улицы, отражались от металлической чешуи россыпью светляков. Ташу же каждый шаг давался тяжело. После ашарея казалось, что к каждой его ноге привязали по мешку слив. Шлем на сей раз эс-Мирд не забыл, но пока отдал его в руки Ташу. Якобы не хотел, чтобы что-то мешало обзору. А после приступа казалось, что железка весит не меньше корзины камней.

— Нет. У них нет свободных людей. Не для таких мелочей.

Таш с пониманием посмотрел на восток, где полыхала ранняя заря — горели склады.

— Там такое большое сражение?

— Если бы… Тот стражник обмолвился, что часть стражи заставили охранять Вириту эс-Наст, а часть отправили к самым верным сторонникам графа.

— Зачем? Разве они не должны усмирять бунт в городе?

— Должны, но кто-то решил, что ему важнее поддержка аристократии, чем жизни горожан. Эс-Гор третий из сподвижников графа, кого убили за эту ночь при непонятных обстоятельствах. Стража считает, что бунт кто-то инсценировал для отвлечения внимания.

— И поэтому они так просто позволят повстанцам грабить склады? — поразился Таш.

Лердан скривился.

— Я бы с удовольствием сказал, что такое невозможно, но ты все видел собственными глазами. А приказывать этим стражникам я не имею права. Хотя если бы было объявлено военное время…

Железо доспехов заскрипело от того, как он сжал кулаки. Таш только вздохнул.

Вот что имел в виду Ксалтэр, когда говорил, что должна смениться власть, при которой рабам будет полегче. Так может, еще не все потеряно? Хотя ему-то что — он больше не раб. Пальцы сами потянулись к тому месту, где всего два часа назад замком висел ошейник. Теперь Таш свободен. Он может даже пойти в Шердаар и там навсегда забыть о рабстве. Может быть, даже обзавестись семьей. Если удастся найти девушку, похожую на Лаану…

Хозяин вдруг замер. Таш, от усталости не успев отреагировать, сделал еще несколько шагов и только потом повернулся.

— Таш, — голос эс-Мирда отдавал холодом зимней ночи. — Ты знаешь что-нибудь об этом бунте? Лучше тебе признаться, пока мы еще можем остановить убийства.

— Не в чем мне признаваться, — угрюмо ответил Таш. — Ксалтэр пару раз сказал отнести в город какие-то свертки и спрятать за ящиками или в щелях. Что за вещи, для кого — Урд знает. Это нарочно делалось, чтобы я не мог никого выдать, если меня поймают. Кто там пожары устраивает, я тоже понятия не имею. Ксалтэр обещал, что не будет никакого восстания и крови, что все пройдет мирно. Он вообще убеждал меня, что, если восстание будет вооруженным, оно обязательно провалится. Понятия не имею, что там у них изменилось в планах.

Направленный из-под сдвинутых бровей взгляд хозяина был темным. Что-то решив для себя, эс-Мирд снова двинулся вперед. Лица Таш не видел — они как раз проходили мимо домов, где никто не зажег фонари на ночь. Зато тон господина стал миролюбивее.

— А эта способность — поджигать людей без огня? Давно она у тебя? Как ты ее скрыл от тинатов?

Таш насторожился. Зачем он задает эти вопросы — прикидывает, как сдать раба в обитель? У него там брат, наверняка эс-Мирд хорошо знает, как разделываться с подобными Ташу. Но и врать шерд тоже смысла не видел.

— Никак. У меня никогда не было способностей к магии. Я только на днях понял, что могу как-то зажигать огонь. Но как, объяснить не могу. Единственное, что я выяснил, — это что огонь появляется только с приступами ашарея. Может, это и не магия вовсе.

— Значит, это началось не в то время, как ухудшилась погода? — продолжал выспрашивать эс-Мирд.

Таш собрался четко сказать "нет" — и вдруг осознал, что на самом деле не уверен в ответе. Если подумать, то ведь первый ашарей случился вскоре после того, как прекратилось биение Сердца мира, а в столицу понеслись гонцы с жалобами от землевладельцев на постоянные бури. Проклятый извращенец Эссис эс-Мерт потому и оказался в Каледхаре, что его отослали в провинцию под предлогом оценить ущерб, который понесет королевская казна из-за неудачного сезона.

— Я не знаю. Может быть, это всего лишь совпадение, — вслух произнес Таш. — Почему вы решили, что это началось именно тогда?

— Просто так. Не обращай внимания.

Для такого человека, как эс-Мирд, ответ прозвучал слишком скомканно. Таш с подозрением взглянул на него, но выражение лица, как и раньше, было не разобрать.

— Слышишь? Что там такое? — как будто пытаясь перевести тему, сказал хозяин.

У него получилось — Таш отвлекся на шум, забыв о странных вопросах.

Северные ворота из Внутреннего кольца были уже близко. Факелы на их стенах сияли маяком для тех, кто слишком поздно возвращался домой с затянувшегося пира у состоятельных друзей, хотя предназначались для стражников. Они досматривали всех, кто пытался проникнуть ночью в богатые кварталы, — а мало ли это вор или убийца? Сейчас там стояло больше людей, чем обычно. Судя по мрачным и зевающим рожам, ночному назначению, да еще в такой беспокойный час, радовались далеко не все.

За воротами, похоже, собралась толпа. На одной стороне площади вещал проповедник — мужчина взывал к имени Создателя характерными для жрецов подвывающими интонациями. Ташу они показались знакомыми. Не этот ли человек обзывал жителей Внутреннего кольца кровопийцами в тот раз, когда Лаана отправила рабов за ллитской мазью?

В стороне, как будто чуть дальше — а может, потому что голос оказался не настолько сильным, как у проповедника, — горожан пытался успокоить стражник. "Расходитесь!" — без особой уверенности призывал он. Таш усмехнулся. Кто бы там ни стоял, взволнованный народ одними воплями не усмирить.

— Пойдем другим путем? — спросил Таш господина.

Тот покачал головой.

— Придется обойти полгорода. Лавку за это время ограбят раз пять.

Через ворота их пропустили легко. Стражники вспомнили эс-Мирда и сразу загремели увесистыми ключами от небольшой двери, прорубленной в створке. Главный на посту (от остальных его отличал разве что получше начищенный нагрудник) напоследок по-товарищески посоветовал эс-Мирду вернуться и отсидеться дома. У стражника даже хватило честности признаться, что если господину понадобится помощь, то он вряд ли ее получит. У воинов на службе города есть приказы поважнее.

Хозяин скупо ответил, что способен сам постоять за себя. А Таш мысленно закончил слова караульного так: "…эти приказы — спасти шкуры приспешников эс-Наста". И вряд ли такой чести они удостоились хоть за что-то кроме лизания графского зада.

Маленькая дверь, прорезанная в воротах, отворилась, выпуская двух человек во Внешнее кольцо. Огни на площади резали глаза, а от ударившего в нос смрада разлагающейся плоти и потных тел захотелось согнуться. Толпа собралась, словно в будний день, и в то же время все было совсем иначе. Таш впервые попал на площадь ночью, но сразу ощутил разницу между обычной уличной кутерьмой и тем, что происходило сейчас.

Днем здесь всегда стоял гам от глашатаев, разносчиков, возниц и уличных артистов. Последние обычно оказывались самыми шумными, пытаясь декламацией стихов или игрой на музыкальных инструментах привлечь аристократов, купцов и вообще всех, кто способен платить деньги. Если этот беззаботный гам и прерывался громкими скандалами из-за столкнувшихся экипажей, он сглаживался общей ровной, никогда не прекращающейся болтовней. Площадь весело бурлила и тогда, когда на ней вешали очередного разбойника. Всегда находился кто-то, кто превращал трагедию в спектакль, который хоть кого-то да развлекал.

Люди, которые стояли здесь сегодня, не улыбались. Некоторые вместо корзин с покупками и сумок держали в руках дубинки, кочерги и другое простейшее оружие, но большинство пришло сюда не драться. Кто хотел, тот уже присоединился к бунтовщикам, сжигающим склады. Нет, эти пришли на площадь за ответами: какого Урда творится в городе? Почему столько повозок с едой едет совсем не на пустующий который день базар и почему целые стада домашнего скота ведутся на убой, вместо того чтобы придержать животных до суровой зимы, когда понадобится каждая кроха? И главное — когда власти перестанут вешать простых крестьян лишь за то, что те не вовремя подняли взгляд на чиновника?

Было похоже, будто взгромоздившийся на подмостки капитан стражи говорил совсем не то, что толпа хотела слышать. Длинная вереница трупов, болтавшихся на ветру за его спиной, вопреки призывам утихомириться и разойтись по домам действовала как угодно, но только не успокаивающе. Да и в красноречии стражник проигрывал сопернику. Бородатый жрец в сером бедняцком одеянии влез на столб напротив капитана, провоцируя его каверзными вопросами. Стражник так запинался, что складывалось впечатление, будто это не настоящий офицер, а кто-то в него переодетый. Болванчик, подсунутый народу на тот случай, если она вздумает разорвать его на клочки.

А это вполне могло произойти. Женщин на площади было почти не видно. Ташу казалось, что они обладают каким-то сверхъестественным чувством опасности, которое помогает им спрятаться под навесом за несколько мгновений до того, как разразится гроза. Тем более что первый гром уже грянул, а молнии полыхали на востоке зарницами пожаров над складами. Люди роптали все громче и громче, потрясая кулаками и размахивая принесенными с собой факелами. Вот-вот — и в дело пойдут кулаки.

Все это болезненно напоминало сцены, увиденные около декады назад. Только теперь стало еще хуже: больше мертвецов — те самые "гирлянды", над которыми смеялись сторонники эс-Наста, шире толпа, злее лица. Ночь зловеще сгустилась над человеческими головами, поблескивая тысячью глаз-звезд и как будто готовясь разинуть пасть, чтобы откусить головы несчастным горожанам.

Таш нутром чувствовал: стоит высечь где-нибудь тут искру, и загорится вся площадь. А может быть, и весь Тамин-Арван. Захотелось сразу положить ладонь на рукоять меча, заранее согнуть ноги, чтобы в любой момент броситься на врагов. Кем бы они ни были.

Всеобщее беспокойство коснулось и эс-Мирда. Стоило выйти за ворота, как его походка изменилась, стала более плавной и тихой, насколько это вообще возможно в доспехах. Хозяин явно заметил, как к ним сразу повернулся с десяток отнюдь не дружелюбных лиц.

— Быстрее, — приказал он.

Судя по направлению, которое выбрал эс-Мирд, он решил пройти вдоль крепостной стены и нырнуть в переулок вместо того, чтобы продолжать идти по Стреле. Таш не знал, насколько это будет безопаснее, но толкаться точно придется меньше. Далеко не все охотно уступали дорогу двум вооруженным мужчинам.

Будь здесь меньше народу, те, кто с неохотой отходил с пути, шевелились бы гораздо быстрее. В этом Таш был уверен. Но людей лишало страха множество сторонников, готовых вместе выступить против богатеев. А высокий и синеглазый эс-Мирд в дорогом доспехе, с гербовым щитом на ремне за спиной, не мог быть никем иным.

Поэтому шерд не удивился, когда один из мужчин нахально упер руки в бока и остался стоять там, где стоял. Двое его спутников помоложе дернулись, но тоже не отошли с пути. "Братья?" — предположил Таш по сходству их красноватых обветренных лиц с квадратными подбородками.

Эс-Мирд остановился. Сбоку на расстоянии меньше вытянутой руки высились стены Внутреннего кольца, составленные из крупных блоков песочного цвета. Несколько сбившихся в линию человек образовывали другую стену, только впереди.

— Прочь, — произнес хозяин.

— Ты кто такой, чтобы я тебе уступал? — хмуро поинтересовался старший из братьев.

У всех троих были широкие плечи и развитая мускулатура. Двое носили линялые кафтаны без вышивки. Третий, несмотря на прохладу, был в одной рубашке с распахнутым воротом, в котором виднелась волосатая грудь. От братьев разило крепким потом. Простые рабочие, понял Таш. Каменщики или грузчики — кто-то, кто каждый день занимался тяжелым трудом и менял одежду раз в декаду. Такие даже для опытных бойцов могут оказаться непростыми противниками, если что-то понимают в драке.

Эс-Мирд церемониться не стал.

— Прочь с дороги, — повторил он, вытащив меч из ножен.

Людское скопище колыхнулось. Как по волшебству, вокруг образовалась пустота. Дрогнули и молодые братья смутьяна. Сам он, сплюнув, будто от нечистой силы, расслабил руки и вытянул их вдоль туловища.

— Такие вы все, да? Чуть что — сразу за оружие хвататься.

В другое время Таш восхитился бы его смелостью. Сейчас, затаив дыхание, ждал, когда он уберется в сторону. Эс-Мирд мог этого не понимать, а шерду чутье подсказывало, что стоит господину затеять на площади драку с рабочим, как толпа сомкнется над ними с шердом полноводной рекой. Хорошо, если утром на "берег" выбросит их тела целыми, а не изуродованными останками.

Слава Илю, мужчина отошел. Дальше людей стало поменьше. Эс-Мирд, оглядевшись, убрал клинок.

— Господин, — окликнул Таш, собираясь предупредить, чтобы он вел себя поосторожнее.

— Что?

Хозяин обернулся. Его голос сохранял ровный тон, но зрачки были расширены до предела.

Эс-Мирд боялся. Не исключено, что еще больше, чем у себя в поместье. Четыре-пять противников — это не несколько сотен. Он это прекрасно понимал.

— Извините, — ответил Таш. — Ничего.

Выбравшись с площади, они оба вздохнули свободнее. Исчезло тепло десятков плотно стоявших вокруг людей, и холод мгновенно потянул длинные пальцы под складки одежды. Стало темнее — в переулках редко зажигали факелы и фонари. Зато приглушились гомон и бранная перекличка капитана стражи со жрецом. Потянуло свежим воздухом. Только набрав его полную грудь, Таш осознал, как на него давил смрад мертвечины.

— Домой вернемся другим путем, — тихо сказал господин.

Таш с ним согласился.

Узкая дорога между зданиями казалась слишком мрачной и опасной. Хозяин обернулся несколько раз, наверное, уже пожалев о решении свернуть с широкой и светлой Стрелы в закоулки, но все-таки зашагал вперед. Таш направился следом.

После каждого поворота ему чудилось, будто сзади кто-то идет. Он поворачивался, пристально всматривался в тени, но пытаться различить что-то в такой темноте — как искать иголку ночью в запертой комнате. От неприятного ощущения у Таша зачесались плечи. Он старался напомнить себе, что окрестные дома большей частью жилые, а это значит, что вокруг прямо сейчас дремлют сотни людей. Некоторые, может, и не дремлют вовсе, а занимаются любовью с женами или еще чем-нибудь приятным.

Но эта нарочитая мысль не отвлекала и не успокаивала. Позади все время слышались подозрительные шорохи, которые смешивались с шуршанием и лязганьем доспехов эс-Мирда, а потому было непонятно — настоящие они или это плоды воображения. Разум твердил, что шайка преступников не будет преследовать жертву на протяжении четверти часа, еще и умудряясь остаться незамеченной. А времени прошло никак не меньше. Сперва едва не заблудившийся в потемках хозяин отыскивал верную дорогу, потом они обходили стычку на улице. Как и предполагал господин, воры воспользовались тем, что стража занята, и принялись обчищать лавки.

Возле Ювелирного моста, где находилось сразу несколько лавок с драгоценностями, было хуже всего. У купцов, торговавших золотом и серебром, хватало денег, чтобы нанять приличную охрану, но и грабители пришли не в одиночку. Когда эс-Мирд и Таш выскочили к мосту, там уже убили нескольких человек. Драка скорее заканчивалась, чем продолжалась, и победили в ней явно не торговцы. Именно в тот момент, когда хозяин с руганью разворачивался к другому мосту, чтобы не встревать в чужую, вдобавок проигранную стычку, Таш увидел в переулке человеческую фигуру.

Красно-синяя ткань мелькнула в свете развешанных на мосту фонарей и пропала. Это вполне мог оказаться удравший охранник или перетрусивший вор, а то и простой житель, поэтому Таш сказал себе забыть о нем. Однако беспокойство уже вгрызлось острыми зубами в сердце и не отпускало.

Долго ждать, когда опасения оправдаются, не пришлось. Едва Ювелирный мост скрылся за изгибом улицы, сзади донеслось:

— Эй, ты!

Эс-Мирд ускорил шаг. Кто бы там ни кричал, их с Ташем это не касалось. Однако, когда из переулка внезапно вынырнуло несколько человек, хозяину пришлось остановиться. Таш обернулся. За спиной обнаружилась та же картина: три неясных силуэта.

Дорогу они перегородили грамотно. Слева журчала мутная вода ручья, от которой даже ночью попахивало сливаемыми в нее помоями. Справа возвышалось двухэтажное здание. Нежилое — слишком много узких окон, как в зернохранилищах. А пускай оно было бы и жилым, никто бы не пришел на помощь, рискуя собственной жизнью за незнакомых людей.

— Глянь-ка, и правда аристократишка, — с удивлением произнес один из мужчин. — А доспех-то блестючий какой. Может, там и камушки в мече это, как его… вделаны?

Значит, обычные грабители. Таш медленно, чтобы они не пропустили это движение, вытащил меч. Оставалась надежда, что шваль испугается и сбежит. Непросто иметь дело с аристократом, чьи доспехи и оружие наверняка зачарованы. И это даже если не вспоминать о воинском искусстве, которое рыцарь тренировал с детства. Выбрать себе такую цель для грабежа — не жалеть собственного здоровья.

— У меня с собой нет денег, — сохраняя достоинство, ответил хозяин. — И в мече нет инкрустаций. Золото и драгоценные камни вон там, на Ювелирном мосту. Хватит на всех.

— Нам не деньги нужны, — низкий голос звучал бы угрожающе, если бы не легкая шепелявость, какая бывает у людей с выбитыми передними зубами. Говоривший стоял близко к зданию, прячась в тенях. Единственное, что о нем можно было сказать, это что он среднего роста и широк в плечах. — Оставь своего слугу и убирайся.

— Что? — вырвалось у Таша.

Что за чушь? Кому он мог понадобиться — нищий да безродный, никому не известный?

— Он прикашать убить оба! — возмутился спутник Шепелявого.

Вернее, спутница. Голос был девичьим, тоненьким, а говор выдавал в ней ллитку. Девушка коверкала звуки точно так же, как татуировщик из Водных земель, и с трудом произносила грубые, рычащие силанские слова.

Таш присмотрелся к ней. Блеклое сияние луны, поднимавшейся над домами, осветило крепко сбитую фигуру, одетую на мужской манер — в штаны и короткий, до середины бедер, кафтан. На плечо ллитки спускалась длинная коса, сплетенная из блестящих черных волос. Что женщина, вдобавок чужестранка, могла забыть среди грабителей?

А может быть, это были и не грабители вовсе, а охотники на хранителей. Для ловли беглых отряжали стражников, но иногда этим занимались наемники, которым корона выплачивала щедрое вознаграждение. Тинаты редко удирали из обителей, и платить кому-то за их поимку было удобнее, чем отрывать от работы и терять в схватках с хранителями обученных людей, которые могли пригодиться на королевской службе.

Таш стиснул зубы. Кто-то пронюхал, что эс-Мирд владеет шердом, у которого проклевываются способности к магии. Хотя какое там кто-то, если, по словам графа эс-Наста, то происшествие на арене обсуждали даже на городском совете! Вместо того чтобы заточить его в обитель, от Таша решили попросту избавиться.

Ну уж нет. Не в тот день, когда он получил свободу.

— Уходите, господин, — глухо произнес он. — Я их всех отправлю к Урду. В виде пепла.

— Стойте! — эс-Мирд повысил голос. — Кто вам приказал нас убить? Он предупредил, что вы будете сражаться с рыцарем и его слугой, которого прочили в новые фавориты арены?

Если его слова и произвели какое-то впечатление на разбойников, заметно этого не было.

— Обоих? — без воодушевления переспросил Шепелявый у ллитки. — Ты такая же полоумная, как он.

— Он слышать все, — напомнила девушка. — Мы дать клятва.

— Она права, — поддакнул тот ублюдок, который позарился на богатство хозяина. — Я все это начал не для того, чтобы отпускать толстосумов.

Похоже, пытаться с ними поговорить было бессмысленно. Эс-Мирд выдернул у Таша шлем и нахлобучил его на голову, не поправив ни подкладку, ни звякнувшую бармицу.

Вовремя. В воздухе что-то засвистело, и раздался гулкий звук удара о металл. Таша чиркнуло по руке камнем.

— В предателя целься, тупица! — раздраженно бросил один из разбойников товарищу, который вкладывал в пращу новый снаряд.

Таша пробрало холодом по костям. Предателем назвали его, но за что? Неужели за то, что он отказался помогать Ксалтэру и перешел на сторону эс-Мирда? Но все, кто об этом знал, мертвы, кроме самого господина и Заба!

Если не брать в расчет того, кто, по поверьям, слышал все. Из переулка выскочили не воры и не охотники на хранителей, а люди Гласа Города.

— Беру тех, что впереди, — сказал хозяин.

Слова с делом он скрепил мгновенно. Трем бунтовщикам Таш не завидовал — встретиться с закованным в железо эс-Мирдом было все равно что столкнуться со взбесившимся тяжеловозом. Даже в доспехах рыцарь сохранял скорость порыва ветра, и теперь ее не сдерживали узкие границы внутреннего двора.

Ташу достались Шепелявый, ллитка и мужчина с топором. Стремглав кидаться на них, как эс-Мирд, без доспехов было нельзя, поэтому шерд сначала полоснул себя по предплечью, вызывая ашарей.

Он пришел неохотно. Ярости оказалось трудно пробиться сквозь усталость, но спустя несколько мгновений мир привычно подернулся алым. Ощущения были странными: красноватый туман смазывал очертания предметов, в то же время Таш смог различить у Шепелявого мясницкий нож, которого не видел раньше.

Сожги, — шепнул на ухо собственный голос. — Сожги их всех!

Ллитка отпрянула. Шепелявый встревать в драку не торопился, и Таш решил, что успеет найти и поджечь какой-нибудь из символов-огоньков еще до того, как скрестит оружие с врагами. Он мотнул головой, выискивая знакомые оранжево-желтые спирали.

Их нигде не было. Ни у ручья, ни у здания, ни над дорогой. Вокруг — только холод ночи.

Сбоку мелькнула тень. В ноздри ударил резкий запах мужского пота. Удар топора Таш отразил с остервенением, удивившим его самого. Кто-то мешал ему. Мешал сжечь тут все!

Мятежник оказался плохим бойцом. Слабым и медленным. Сначала Таш порезал ему бедро, а когда тот отвлекся, нанес колющий удар в грудь. Ллитка взвизгнула.

Неприятно наблюдать, как твои товарищи падают один за другим.

Вспомнив о господине, Таш выбрал момент и проверил, как у него идут дела. По улице эхом разносились лязганье от попаданий по доспеху и удары в щит. Один противник эс-Мирда уже выбыл. Господин сражался не только красиво, но и смертоносно. Справиться с другими ему наверняка не составит труда.

Вдруг что-то хлопнуло. В бок Таша толкнуло как будто ураганным порывом, да так, что он едва устоял на ногах. Шерд растерянно оглянулся. Он отвлекся меньше чем на миг, и к нему никто не приближался. Откуда тут ветер?

— Ламару, ну же! — выкрикнул Шепелявый.

Раздался еще звук — откупориваемого сосуда. Ллитка сделала размашистый жест, и Таша обдало водяными брызгами. Он с недоумением уставился на намокающий кафтан. И что это должно значить?

Ответ пришел через несколько мгновений, когда Таш устремился к Шепелявому. Жидкость начала жечь кожу прямо через ткань, как огнем.

Таш зарычал. Ничего, им же хуже. Он наконец увидел то, что искал.

Символы пламени крутились вокруг него. Они были мелкими, едва различимыми. Это они давали ему стремительность и силу и звали закружиться в диком танце. Если бы символы могли говорить, они бы обещали еще больше скорости, еще больше жара, чтобы кусать мечом, как огнем. Но голоса у них не было. Знаки пляской пели немую песню, и Таш ей поддался.

Шаг, поворот кругом. Символ обвился вокруг руки. Таш "раскрутил" его, направив на Шепелявого и ллитку. Волна пламени получилась маленькая, слабая, но накрыла обоих. Странно, девушку не тронуло, а мужчина охнул и отскочил. За его спиной затлела куча мусора.

"Чудесно. Еще один источник огня".

Мясницкий нож просвистел мимо. Таш не боялся — Шепелявый не успеет ничего, кроме этого. Лезвие меча вошло в плоть, как в масло, без сопротивления. Следующей станет ллитка. Несколько шагов к ней он сделал еще до того, как тело предыдущего противника рухнуло на булыжники мостовой.

Девка будет гореть!

Его опять обдало водой. Огоньки в груде хлама погасли. Алый туман всколыхнулся и расступился, обнаружив под пеленой страшную медлительность Таша. Пропало и гулкое биение сердца в ушах — их как будто заложило. Он споткнулся от неожиданности. Ощущение было таким, словно он горел пламенем свечи, и кто-то потушил его, сжав фитиль между пальцами.

Ллитка бросила оземь очередной флакон и отступила еще дальше к ручью. Следовало быстрее ее оглушить и помочь хозяину.

"Проклятье, эс-Мирд!" Таш совсем забыл о нем. И теперь, найдя его глазами, обомлел.

Господина поставили на колени. Вот почему "биение" в ушах прекратилось — это раскололся щит эс-Мирда. Запястье ему выламывала красно-синяя тень, которую — Таш знал — сдвинуть с места было не проще, чем крепостную стену. Людей вокруг когда-то успело стать больше. Трое мертвецов валялись на земле, один хрипел, сжавшись на набережной в калачик, но господина окружали еще двое, кроме Гласа Города. Ослепленный ашареем Таш не заметил, когда появились новые враги.

Длинный прямой клинок зазвенел о камни, выпав из ослабленной руки. Один из мужчин издал победный клич и занес над эс-Мирдом топор.

Нет.

Отрубленная голова мятежника покатилась по мостовой, окатив доспехи господина кровавым фонтаном. Но было поздно. Таш не успел предотвратить тот страшный удар в лицо эс-Мирда, от которого хозяин, крупно вздрогнув, упал на землю.

Ярость придала шерду новых сил. Его задел длинным ножом второй прихвостень шута, однако Таш не почувствовал боли. Мир снова окутало алым маревом, и единственное, что шерд перед собой видел — это красно-синий наряд Гласа Города.

— Предатель, — прошипели сбоку.

— Убийца! — проревел в ответ Таш, глядя не на говорившего, а на шута. Чей бы ни был голос, слова принадлежали ему.

Перепрыгнув через мертвого мятежника, Таш бросился на Гласа Города. Даже в приступе ашарея с акробатом сложно было сравниться в скорости. Он не уходил, он утекал от выпадов, каждый раз просто оказываясь рядом с мечом, а не на его пути. Будь у Гласа оружие, он стал бы самым тяжелым противником на памяти Таша, но шут предпочитал уходить от атак в сторону, а его руки в кожаных перчатках оставались пусты. Похоже, он и из этого боя хотел сделать представление. Лоскуты аляповатого наряда разлетались пятнами в закрученном сальто.

— Нападай, трусливая псина! — рявкнул шерд, когда у него перед лицом в очередной раз промелькнули ноги проклятого фигляра.

— Я всего лишь голос Тамин-Арвана, а не убийца, — ответили за спиной. — Но сегодня у меня есть карающая длань.

Он инстинктивно отпрыгнул. Если бы не это движение, его проткнули бы насквозь. Удар пришелся в плечо и рассек кожу, не причинив серьезной раны. Зато от следующего — от Гласа Города, в грудь, — хрустнули ребра. Закашлявшись, Таш притворился, что дезориентирован. Учитывая мощь шута, двое бойцов за раз — это слишком много. Трюк мог обмануть хотя бы одного из противников.

Попался мятежник с кинжалом. От простого и очевидного выпада Таш уклонился с легкостью и ответил скользящим ударом по животу. Единственное, что в ближайшее время будет волновать второго врага, — как собрать собственные кишки.

Теперь можно было и повоевать с шутом. Но, развернувшись для атаки, Таш обнаружил, что Глас Города остановился.

А потом кинулся к переулку.

"Струхнул? — бухнуло в голове. — Или засада?"

Стоять и гадать было некогда. Если сумасшедший акробат уйдет, он продолжит натравливать своих дружков. А так как сторонников у него немало, Таш проживет в лучшем случае до завтра.

Уже сорвавшись с места, он понял, что долго не пробегает. Ашарей все еще придавал сил, но они уже подходили к концу. Разрыв между шердом и шутом увеличивался. Два, три, четыре шага… И в темном переулке не светился ни один шальной символ-огонек.

Отчаяние захлестнуло волной. Не зная, что делать, Таш потянулся пальцами к алому туману, плававшему на границах зрения.

Пусть все сгорит к Урдовой матери!

Огнем полыхнуло так, что опешил даже сам Таш. Это была всего лишь вспышка, вроде того облака пламени, который выдыхают факиры. Но ее хватило, чтобы Глас Города замер от неожиданности и отступил на шаг назад. Ровно настолько, чтобы достать его мечом.

Когда клинок вошел в спину, фигляр покачнулся. Уже в следующий момент он развернулся и ответил ударом такой мощи, что Таш отлетел и грохнулся на мостовую.

Мир содрогнулся и пошел трещинами, в которые стремительно утекал туман ашарея. По телу начинала разливаться боль, а сверху на Таша будто навалилась невидимая гора.

Он с огромным трудом заставил себя подняться, ожидая, что на него вот-вот снова наскочит Глас Города. Но никто не приближался. Исчезла и ллитка, о которой Таш вспомнил только сейчас. Наверное, испугалась, когда убили всех ее товарищей.

Каждое движение давалось с помощью неимоверных усилий. Он доковылял до угла дома, за которым настиг фигляра. Глас Города лежал боком на груде очистков. Клинок прошел насквозь и торчал из груди, закопавшись в помои.

Таш склонился над врагом, уверенный, что он уже мертв. Следовало вытащить меч. Разум подсказывал, что остаться без оружия во взбунтовавшемся Тамин-Арване — это плохая идея. Однако, как стоило поднести к шуту руку, как тот повернулся. На Таша уставились прорези зеркальной маски.

— Я голос города, его душа, — чужим голосом произнесли его губы. — Меня нельзя убить.

Несмотря на это, в его тоне чувствовались страх и слабость. Таш ощутил, как собственное лицо искажается в гримасе. Хотелось усмехнуться, но мышцами рта все еще владел шут. Усилие — и управление мимикой вернулось.

— Можно, — ответил он.

От встречи с кулаком маска брызнула осколками. Шут конвульсивно дернулся, когда Таш рывком вытащил меч. Финальный удар — по шее, чтобы наверняка, — и Глас Города больше не шевелился.

Последние крохи сил Таш потратил, чтобы доползти до хозяина. Может, он еще жив? Иль же милостив с теми, кто верно ему служит…

Нет. С такими ранами не живут. Увиденное заставило шерда отшатнуться. Обессилев, он уселся прямо на мостовой и закрыл лицо руками.

По крайней мере, он отомстил. Но, думая об этом, Таш не чувствовал никакого удовлетворения от убийства. Наоборот — опустошение. Хозяин, который мог бы ему помочь, погиб. Лежал в луже крови с обезображенным лицом. Прямо как Кровавый бог, которого Иль именно так наказал за восстание.

Эс-Мирд сражался достойно. Создатель должен быть доволен — он получил хорошую жертву перед Ильтиревом. Неправильную, несправедливую, но когда богов волновало мнение простых людей?

Мертв и Глас Города. Таш собственными руками заколол человека, у которого собирался просить помощи, если его предаст господин. А получилось, что единственный предатель, который переметнулся на другую сторону и вдобавок не уберег хозяина, это он сам.

Как нелепо и бесславно. Ведь он мог сражаться на арене перед несколькими тысячами силанцев — красиво, честно, без лишних жертв, и если повезет впечатлить зрителей, то еще и попросить свободы. А что получилось? Подворотня, куча помоев, дурной запах смерти. И никаких надежд на будущее. Еще меньше, чем было раньше. Скольким своим приспешникам Глас Города успел выболтать, что Таш повернулся против них? Не догадалась ли удравшая ллитка, что шерд, с которым она дралась, связан с магией? Дел-то — шепнуть страже, что в доме эс-Мирд беглый тинат. Всех подозреваемых перевешают, не разбираясь, виноват кто-то или нет.

Вот она — проклятая правда жизни.

Таш стиснул зубы. Пора вставать и ползти отсюда, пока на набережную не сбежался народ. Звуки сражения должен был слышать весь квартал, чудо, что никто еще не примчался и не позвал стражу. Нужно только забрать хозяина. Как бы Таш к нему ни относился, он не заслужил участи гнить на улице. Лаана не заслужила такой участи — знать, что тело ее мужа бросили в подобном месте.

Признаваться себе в чувстве вины перед эс-Мирдами не хотелось, но и окончательно задавить шепот совести не получалось. В конце концов, если бы Таш остановил Ксалтэра или не соврал насчет него, господина бы не убили. Как после этого смотреть Лаане в глаза? Она же любила мужа — Таш помнил, как ласково супруги обнимались в поместье графа, думая, что их никто не видит.

Он выполнит это последнее обязательство перед эс-Мирдами, а потом уйдет. В Шердаар, как можно дальше от всего этого, и в том числе бывших хозяев. К настоящей свободе.

* * *

Так Таш считал ровно до того момента, пока не вернулся в дом и не услышал, что оттуда совсем недавно ушли стражники. И приходили они совсем не за шердом.

За Лааной.