Глава 12

Лодка мягко стукнулась о причал.

— Вылазьте, — потребовал лодочник и, как будто без этого было непонятно, добавил: — Приплыли.

Тайен хмыкнул, отсыпал ему монет, подхватил свой вещевой мешок и залез на доски. Следом поднялись Эль и Карас. Маг собирался галантно подать ашари руку, но передумал и предложил ее целителю.

Эль путешествия по воде переносила прекрасно. Зато Карас — непоколебимый, равнодушный к любым невзгодам Карас! — зеленел при одном только упоминании о реках или море. За последние два месяца он проклял всех богов, и своих, и чужих, — путь к Билиме, месту упокоения Херна, лежал в основном по воде.

Ступив на твердую землю, Карас вздохнул и расправил плечи. Тут же он поморщился и неосознанно дотронулся до левой руки — хотя прошло два месяца, рана от стрелы Свикара его до сих пор беспокоила.

— Легче стало? — ехидно спросил Тайен.

— Я вдруг вспомнил, что мы ни разу не проверяли, как ты переносишь утопление, — отозвался тот. — Сбросить бы тебя посреди реки и посмотреть, выберешься на берег или нет.

Маг рассмеялся.

— Идем. У нас нет времени прохлаждаться.

— Подожди, — Эль тронула его за локоть. — Дай хоть поглядеть, куда мы приехали!

Она стояла на самом краю причала и, затаив дыхание, смотрела на город. И чем она любовалась? Тайен никогда не бывал в Ориве, но от графа Игнатоса, проводившего его в путь из Вессалии, знал, что смотреть тут не на что.

Орива была последним городом в путешествии к Билиме. Она ничем не блистала — обычное захолустье. Тем не менее здесь жило несколько тысяч человек, город мог похвастаться парой борделей и лавкой алхимика, а маленький речной порт обеспечивал хоть какое-то движение в этом болоте.

Судя по тому, что видел Тайен, болотом Ориву можно было назвать и в прямом, и в переносном смысле. Многочисленные реки в графстве облегчали путь и торговлю, но почва вокруг них превращалась в болота. Даже название города переводилось то ли как «желтая река», то ли как «мутная вода» из-за грязных потоков реки Ары. Дороги здесь не мостили — булыжники смывало бы в реку, потому что от каждого сильного дождя Ара выходила из берегов. Насколько это неприятно, друзья убедились неделю назад, когда на неправильно выбранном постоялом дворе им пришлось чуть не вплавь добираться из одной комнаты до другой.

Вид города тоже соответствовал легкому презрению, с которым о своих владениях обычно рассказывал Игнатос. Каменные дома тут можно было пересчитать по пальцам, а деревянные, не выше двух этажей, из-за тростниковых крыш напоминали хижины. Те, что находились у реки, поднимались над землей на сваях.

Повстанцы, недовольные властью империи, пользовались тем, что хоть сколько-нибудь устойчивые здания в Ориве не построить. Они постоянно нападали из густых лесов и устраивали вессалийскому гарнизону то поджоги, то еще какие-нибудь пакости.

Дядя Игнатос беспрестанно ругался, когда пересказывал отцу прибывавшие отсюда отчеты. Он говорил, что за тридцать лет местным жителям пора бы смириться и радоваться тому, что ими управляет император, а не какой-нибудь полудикий вождь, который не умеет ни писать, ни читать. Вместо этого они вставляли власти палки в колеса. В конце концов, это вессалийцы построили в Ориве первые каменные здания, устроили лечебницу и научили местную знать пользоваться вилками.

Вспомнив графа, Тайен поежился. Как-никак, он нарушил запрет — вернулся в Вессалийскую империю, да еще во владения близкого друга семьи, который знает его в лицо. Это могло бы стать преимуществом, если бы Игнатос не был до мозга костей законопослушным гражданином. Он сдаст Тайена с потрохами, как только его увидит.

Оставалось надеяться, что за этот год граф не нарушил собственных правил и продолжает жить в столице. Что ему делать в маленьком и поганом городишке? Единственное, что тут было хорошего, это изумрудная зелень деревьев. После монотонной желтизны пустынь глаз Тайена на них отдыхал.

— Налюбовалась? — грубо спросил Карас у Эль. — Идемте отсюда скорее. Я больше не выдержу этой речной вони.

Маг сочувственно похлопал его по плечу.

— Боюсь, от нее здесь будет никуда не деться.

Он как в воду глядел. У причалов сам Всесоздатель велел скапливаться смраду от цветущей воды, пота докеров и рыбы, которую потрошили прямо на берегу, однако душный запах преследовал их до самого края города, до дешевого постоялого двора.

Зайдя внутрь и втянув ноздрями воздух, Тайен поморщился. Истоптанный в мочало тростник на полу, потеки на стенах, повсюду грязь, неуловимый привкус плесени… Зато в углу висел украшенный цветами портрет императора. Хозяева очень старались подольститься к нынешней власти.

Тайен с удовольствием бы развернулся и отправился искать более приличное место, но, во-первых, выбором Орива не баловала, а во-вторых, на путешествие ушли все деньги. Спутники пару раз застревали в городах по пути, избавляя их от досаждавших разбойников, но озолотиться на этом не получилось. Монет хватало ровно настолько, чтобы продолжить дорогу.

— Па ре иситани? — выпалила девчонка лет двенадцати, которая выскочила навстречу гостям. В черных спутанных волосах у нее торчал большой цветок магнолии, оттенявший загорелую кожу. — Мани-мани?

Тайен натянуто улыбнулся. Местное население хотя и считалось формально жителями Вессалийской империи, ее язык учить не рвалось.

— Прости, малышка, мы говорим только по-вессалийски.

— Вессалийски! — ребенок, невзирая на ужасный выговор, как будто только обрадовался. — Я говорить по-вессалийски! Чего вы хотеть? Комната на ночь, час? Вино, девочки?

— Что? — ошарашенно переспросила Эль.

— Одну комнату на всех, — сказал Тайен. — Пока на ночь, а там посмотрим. Вина и женщин не надо, зато если такая очаровательная красавица подскажет, где поблизости можно перекусить, я покажу ей фокус.

Девчонка зарделась.

— Подсказать! Но сначала какой комната вы хотеть?

— Самую дешевую.

Малышка отстранилась и прищурилась, оценив внешний вид новых постояльцев. Увы, он вполне соответствовал их непритязательным запросам. Тюрбаны сменились плетеными из тростника шляпами, а длинные кафтаны — короткими дублетами, которые не цеплялись за ветки и высокие заросли травы. Одежда более привычная и удобная, но ткань не отличалась хорошим качеством, вдобавок ее насквозь пропитали сырость, пот и грязь. Стирать и латать вещи было попросту некогда, а платить за это не хватало денег. Естественным результатом стали заведшиеся в пожитках клопы. Тайен с ненавистью вытряхивал их каждый вечер, но это было все равно что пытаться вычерпать море ковшиком.

В общем, зрелище путешественники являли собой жалкое. Тайен не удивился бы, если бы их вышвырнули даже из этой унылой конуры, кем-то претенциозно названной постоялым двором.

Поэтому ответ ребенка изумил его еще больше.

— Десять фокусов — и я дать тебе лучший комната!

— А чем их лучшая комната отличается от обычной? — тихо спросила за спиной Эль.

Тайен улыбнулся.

— Согласен. Только хозяина позови, а потом я покажу фокусы, какие захочешь.

Девчонка надулась, но убежала куда-то во двор. Скоро на пороге показался смеющийся мужчина, которого она ухватила за крупную ладонь и с громким пыхтением тащила за собой. Приземистый рост, широкие скулы и оливковая кожа выдавали в нем маланца — коренного жителя Оривы.

— Приветствую вас! — на достаточно чистом вессалийском поздоровался он. — Дочь говорит, вы новые постояльцы и я обязан дать вам лучшую комнату за цену обычной. А еще она говорит, что вы умеете показывать фокусы.

— И тебе доброго дня, — отозвался Тайен. — Это не совсем фокусы. Я огненный…

Тычок Караса едва не свалил его с ног. Маг хотел обернуться и зло на него зашипеть, но вовремя сообразил, что тот пытается пресечь.

Ну конечно. Они ведь обсуждали это перед тем прибытием в Ориву. Империя широка, но магов в ней немного, особенно огненных. Лишь дурак с таким редким даром будет рваться в захолустье вроде Оривы, и наверняка всем местным жителям сразу приспичит выведать, что он здесь ищет. А после этого только и останется ждать, когда по его душу явится стража.

Тайен прокашлялся.

— Да, мы умеем показывать фокусы. Я огнем жонглирую, мой друг исполняет трюки с кинжалами, а наша прекрасная спутница — акробатка.

— Театральная труппа! — восхитился хозяин. — Благодарение богам… То есть Всесоздателю, я хотел сказать! Я могу поселить вас в лучшую комнату бесплатно, но с одним условием: вы дадите у меня несколько представлений, а всю плату за них я заберу себе.

— Еще трюкачом не хватало заделаться, — так, чтобы слышал один маг, проворчал Карас. — Я целитель, а не шут.

— Это хорошая возможность! — тоже шепотом возразила Эль. — И наши деньги при нас останутся.

Тайен медлил с ответом. Ашари всю жизнь в таборе, она привыкла петь и плясать по требованию толпы. А опуститься до такого потомку древнего рода Ребеллинов…

— Клопы в той комнате есть?

— Ни в коем случае! Пару лет назад я выходил одного паренька, которого тут на берегу ножом ткнули да ограбили. А паренек-то оказался алхимиком, приехал сюда вроде как какие-то травки редкие собирать. Отблагодарил меня тем, что зачаровал комнату, в которой жил. Теперь там ни клопов, ни москитов, ни даже паучки не заползают!

— Мы на все согласны, — с облегчением произнес Тайен.

Комната вопреки ожиданиям была чистой, хотя и маленькой. Хозяин если и удивился тому, что гости хотят заселиться туда втроем, то вида не подал и пообещал принести два тюфяка — для Караса и Тайена. Кровать — настоящий предмет роскоши — они оставили Эль.

После того что случилось в Небесном городе, друзья старались надолго не разлучаться и ночью дежурили по очереди. Тайен сначала думал, что ашари будет возмущаться, но она, наоборот, поддержала эту идею. И излишней стеснительностью, как выяснилось, она не страдала.

Хозяин помог им расстелить постели. Когда он уходил, Тайен придержал его за локоть.

— Ты кажешься сведущим и отзывчивым человеком. Может быть, посоветуешь надежного проводника?

— А зачем он вам? Чтобы ехать дальше в Вессалию, проводник не нужен. Весь путь по реке идет, не через демонов же по лесу продираться. Или вы тоже, как тот паренек, за травками приехали?

— Нам нужен проводник до Билимы.

Маланец попытался улыбнуться. Заметив, что постояльцы совершенно серьезны, он сразу скис.

— Так вы охотники за сокровищами. То-то я подумал, что вы больно по-боевому выглядите для театральной труппы. Зря вы туда сунуться хотите, помяните мои слова!

— Знаю, знаю, там демоны и никто не оттуда не возвращается. Но в предыдущей деревне нам сказали, что если и искать проводника в заброшенный город, то только здесь.

— И здесь вы их не найдете, — хозяин скрестил руки на груди. — Неделю назад кто-то убил двух наших охотников, которые пару раз дохаживали за дичью до самой Билимы. Потом из Талаги — это деревня в двух днях отсюда — вести пришли, что там то же самое приключилось с ихним охотником. Всех трех вроде как дикие звери или демоны растерзали — следы от когтей там, укусы, все такое, но люди-то они опытные были, легко не попались бы. Да и нашли их близко слишком от жилья. У нас такого отродясь не бывало, чтобы демоны или звери так вплотную подбирались. Знаете, выглядело так, будто тела кто-то по неведению так близко бросил. И вот еще что: одновременно с этим в город странные путники прибыли. С десяток мужчин, крепкие, с оружием, ну точно воины, а командовала ими рыжая девка. Тоже в сторону Билимы направились. Странно это все было… Его сиятельство после убийств отдал приказ их поймать и допросить, но они как в воду канули. Граф на всякий случай двух оставшихся охотников, кто путь к Билиме знает, взял и забрал с семьями в свое поместье. Теперь они оттуда и носу не покажут до тех пор, пока эта рыжая со своими помощниками не найдется или пока не станет ясно, что они в лесу сгинули. Жалко, конечно, что меньше охотников теперь за дичью ходит, его сиятельство ведь самых опытных забрал. Но как по-моему, так лучше посидеть чутка без дичи, чем вообще без охотников. Так ведь, господин?

Судя по взгляду, он ждал от Тайена одобрения или согласия. Взволнованный маг на это едва обратил внимание.

— Игнатос… То есть граф Оривский здесь?

— А то, — кивнул хозяин. — С полгода уже. Как приехал мятеж подавить, так и остался. Говорят, в столице-то им не больно довольны.

Сообразив, что ляпнул лишнего при незнакомцах, мужчина прикусил язык. По выражению его лица Тайен понял, что большего от него не добиться. Впрочем, это и не требовалось. Все, что нужно, он уже рассказал.

— Спасибо за сведения. Ты очень помог.

— Да как пожелаете, господин.

Внезапно начав кланяться, хозяин попятился назад. Маг нахмурился.

— Почему ты называешь меня господином?

Маланец растянул губы в улыбке.

— Одежка-то на вас бедная, да манеры господские. Я же не дурак, благородную кровь всегда учую. Вы не беспокойтесь, я никому ничего не скажу! — спохватился он. — Именем Всесоздателя клянусь! Хотите втайне странствовать, так я что, я ничего…

Тайен покусал отросший ус. Проклятье! И что теперь делать? В поисках подсказки он оглянулся на друзей, но это не помогло. Эль быстро указала на кинжал, похоже, предлагая кровавую расправу. Карас закатил глаза. «Сам виноват», — сообщала его поза.

— Намекнешь кому-то, что в твоей халупе остановился аристократ, все засмеют, — низким, угрожающим тоном произнес маг. — Будут спрашивать, скажешь: ничего не знаю, простые трюкачи-ашари. Понял?

— Понял, господин, понял… — пробормотал хозяин и торопливо скрылся за дверью.

Вовремя. Стоило ему выйти, Тайен развернулся и в сердцах пнул ножку кровати. Та, издав предсмертный стон, с треском покосилась.

— Ну спасибо, — протянула Эль. — И как мне теперь спать?

— Подложим что-нибудь, — равнодушно ответил Карас.

— Почему вы так спокойны? — разозлился Тайен.

— Почему-почему… — ашари присела перед кроватью, оценивая повреждения. — Аристократа в тебе не спрячешь, как ни тужься. Ты, конечно, на обычного брезгливого лордика уже не похож, но и до простолюдина тебе далеко. Пускай этот оривец воображает себе все что влезет. Нам важно не это, а чтобы мы быстрее отсюда ушли. Ты же его слышал? Мы отстаем от Кейро, причем сильно.

Карас кивнул.

— Главное, чтобы ты не дал никому догадаться, что ты заклинатель. Лорд в бегах — это одно. Сколько в империи младших сыновей, которым все равно не светит наследство, и поэтому они ринулись в приключения? А маг огня — совсем другое. Особенно твоей силы.

Успокаиваясь, Тайен опустился на тюфяк.

— И все равно остается проблема. Все охотники у Игнатоса, а он в детстве проводил со мной больше времени, чем родной отец.

— Я могу навести на тебя иллюзию, — предложила Эль.

— Бессмысленно. Он меня узнает. А даже если нет, как мы уговорим охотников нам помочь? Золота у нас нет, купить их нечем, а риск двойной: опасная дорога до Билимы и загадочная смерть от «диких зверей», которые поразительным образом нападают только на тех, кто бывал в городе ашари.

— Могу поклясться, что эти смерти — дело рук Кейро, — сказал Карас. — Только зачем ей оставлять за собой кровавый след?

— Свикар, — тихо произнес Тайен. — Я думаю, это не она, а он убивает людей. Он ненавидит меня. И он наверняка понял, что я от своего не отступлюсь, поэтому избавляется от всех, кто мог бы провести меня за Кейро. Эль, как ты считаешь, он на такое способен?

Ашари искривила рот.

— С Кейро он стал как помешанный. Мне бы не хотелось так говорить, но боюсь, что сейчас он готов на что угодно.

Лишнее подтверждение тому, что его догадки верны, лишь сильнее огорчило Тайена.

— Провались все к Хаду… Свикар это или нет, нам нужен человек, который доведет нас до Билимы. Без него мы в этих лесах за пару часов заплутаем так, что живыми не выберемся. Что будем делать?

— Почему бы тебе не обратиться за помощью к Игнатосу, адан? — спросил целитель. — Он всегда относился к тебе хорошо.

— Карас, ты никогда не видел его вблизи. Он может меня любить как родного сына, но в тюрьму швырнет, не задумываясь. Когда меня судили в Арраванте, ему и в голову не пришло смягчить судей, хотя у него есть связи с каждым!

— Может быть, потому что ты убил своих братьев и ни капли не расстроился? Если прийти к графу сейчас и рассказать, что собирается сделать Кейро, уверен, он не откажет. В Арраванте у Игнатоса была репутация здравомыслящего человека.

— Нет, — отрезал маг. — Я не буду рисковать.

— А ты точно отбрыкиваешься не из-за того, что не хочешь показывать близкому другу семьи, как низко ты пал? — вкрадчивым тоном поинтересовался целитель.

Тайен помрачнел. Как метко он бил. Не зря же они столько времени провели вместе. Но признаться в том, что он отчасти прав, было выше сил мага, а лучшая защита — это нападение.

— Побери тебя демоны, Карас! Тебе не терпится продолжить путь без меня? Не боишься, что вместо этого очутишься в темнице — за содействие матерому преступнику?

— Тогда остается одно — оборотничество, — подытожила Эль. — Или мы можем попытаться выяснить, не знает ли кто-то еще дорогу до Билимы. В крайнем случае, наймем следопыта. Если с Кейро десять человек, они наверняка оставляли за собой следы, по которым можно ее найти. А ты сиди здесь, пока мы будем опрашивать людей. Чем меньше тебя будут видеть, тем меньше риск, что тебя узнают.

Тайен устало потер веки. Выспаться бы хоть разок за два месяца, может, и решения бы принимались легче.

Стоило ему прикоснуться к глазам, как вдруг запершило в горле. Он кашлянул раз, второй — и больше не мог остановиться.

— С тобой все в порядке? — встревоженно спросила Эль.

Он не смог ответить. В глотке как будто скребла острыми когтями кошка. Тело вдвое согнул спазм. Тайен прикрыл рот и закашлялся еще сильнее. Когда он отнял руку, то замер, так и не окончив движение.

На пол медленно осыпались крохи пепла. Ашари, дернувшаяся к Тайену, чтобы помочь, побледнела.

— Ты слишком много колдовал в последние месяцы, — тихо, будто извиняясь, сказал Карас. — Болезнь развивается быстрее, чем положено.

— И обещанные два года истекут гораздо раньше, — маг вздохнул. — Ладно, ни к чему об этом сейчас говорить. Идите в город, а я подожду здесь. И не лезьте на рожон без необходимости. Никаких смертей, никаких подозрений — и мы отправимся за Кейро скорее, чем рассчитываем.

 

Глава 13

У них получилось. Тайен не поверил собственным ушам, когда Эль с Карасом вернулись и сообщили, что узнали имя нужного человека — Меткого Шюдде. Правда, если верить молве, в самом городе ашари он не бывал, а доходил только до Старого тракта, который когда-то заканчивался у ворот Билимы.

Поиски даже такой крохи сведений заняли почти сутки. Пришлось потратить много терпения и часть денежных запасов для более быстрого развязывания языков, но результат стоил того. Во всяком случае, так казалось Эль и Карасу. Тайен считал иначе.

— Чудно. Если он знает дорогу, почему тогда он не сидит в графском имении вместе с другими охотниками?

— Может, потому что он ходил не до самой Билимы, а только до Старого тракта? — пожала плечами Эль.

— А в чем разница, если от него так легко попасть в город?

Но взять ашари напором было непросто.

— Мы уже расспросили про этого мужчину. Он давно не промышляет охотой. Может быть, поэтому им никто и не заинтересовался — все сочли его непригодным для проводника?

— А может быть, это ловушка? Наживка Кейро и Свикара, которую мы с готовностью проглотим?

Карас, как всегда, дунул в его сторону облачком дыма и упрекнул:

— Ты слишком подозрителен, адан. Сыну благородного господина негоже подозревать всех в подлости.

Тайен от такого заявления чуть не задохнулся.

— Да мне самое время оглядываться на всех подряд! Ты бы после того, что сделала Кейро, не начал искать во всех червоточину? Кроме того, это просто разумно!

Целитель тогда лишь усмехнулся.

— Не надорвись, а то аж покраснел от натуги. Согласен я с тобой, согласен. Ловушка это или нет, но осторожность проявить стоит.

Эль еще поспорила с ними, но после Золотого храма и она не горела желанием совать шею в петлю. Поэтому друзья решили, что в дом войдут одни мужчины, дождались заката и незаметно выскользнули из постоялого двора.

Противоположной окраины они достигли за четверть часа. После Небесного города, в котором можно было блуждать часами, Орива выглядела неказистой деревушкой. Поймав себя на такой мысли, Тайен поморщился.

Какой бы ему сейчас казалась Арраванта, жемчужина империи, после того как он исколесил полконтинента? Возможно, все еще величайшим городом на земле, центром мира, за пределами которого нет жизни. А возможно, всего лишь скоплением домов, в которых живут такие же черствые, ищущие для себя во всем выгоду люди, как и везде.

Все меняется. Спроси его кто-нибудь сегодня, уехал бы он из столицы, зная обо всем, с чем придется столкнуться, Тайен почти наверняка ответил бы отрицательно. Сказал бы, что лучше остаться в родном поместье и тихо доживать отпущенный ему срок. Быть полностью в этом уверенным магу мешало только то, что Кейро в самом деле может высвободить зло, от которого содрогнется весь мир…

Карас пихнул его под локоть.

— Очнись, адан! Земли под ногами не чуешь. Пропашешь носом местную улицу — поздно будет.

За спиной хихикнула Эль. Она следовала за ними, спрятавшись в тенях, чтобы прийти на помощь, если что-то случится. Однако все было спокойно. Сумерки загустели до темноты, и большинство жителей уже сидели по домам. Прохожие встречались редко — то ли припозднившиеся рабочие с пристани, то ли рыбаки, которые собирались на ночную ловлю.

Крохотный дом старого охотника находился у самого края города, у разбитого частокола, который заменял в Ориве крепостную стену. После бунта его восстановили не везде, но здесь он поднимался высоко над головами людей.

Тайен поцокал языком. Не сбежать, если кто-то перекроет путь.

В хижине горел свет, но за натянутой на окна сеткой от москитов рассмотреть ничего не получилось. Походив вокруг, Тайен постучал в дверь. Карас встал чуть позади.

— Кого нелегкая принесла? — спросил хриплый голос.

— Я разговариваю с Шюдде по прозвищу Меткий?

— С ним самым. Только это, прозвище у меня уже давненько на Кривой сменилось. А что такое? И звать-то тебя как?

— Меня зовут Та… Тадорос, а моего друга — Юки. Мы хотим предложить тебе работу.

— Какую еще работу?

Дверь он так и не открыл. Либо боялся, либо никогда не слышал о вежливости.

— Проводить нас до Билимы, — раздраженно ответил Тайен. — Может, впустишь нас? Мне кажется излишним обсуждать твою плату на всю улицу. Соседи могут позавидовать.

В доме наступила тишина. Наконец, раздался глухой звук отпираемого засова и дверь отворилась. За ней оказался неопрятный пожилой мужчина, по виду глубокий пьяница. Разило от него кислым вином. На голове у Шюдде торчали клочки седых волос, а вместо левого глаза тянулся косой шрам.

При взгляде на него Тайен впервые засомневался, что это ловушка. Ни один человек в трезвом уме не возьмет проводником заядлого пропойцу, вдобавок старого и полуслепого, даже в лавку к молочнику. Может, поэтому о нем и забыли?

— Это вас двоих проводить надо будет? — бесцеремонно поинтересовался охотник.

— Да, — произнес маг, изо всех сил стараясь не одернуть нахального выпивоху.

— Маловато вас. И вообще, это самое, в Билиму идти далеко и опасно. Эти-то… гарантии у вас какие?

Тайен вздохнул, снял с пояса кошелек и потряс им перед носом у Шюдде. Тот сразу довольно оскалился. Кошель, наполненный больше щепками, чем монетами, со стороны выглядел вполне внушительно.

— Вы пришли куда надо, — совсем другим голосом заговорил охотник. — Я в былые времена водил вессалийцев по лесам, навык-то еще не потерял. Даже глаз потерял, а навык — нет! Ха-ха-ха! Да вы не стойте, это, как его… Захаживайте сюда.

Маг скривился, наблюдая за тем, как он суетливо толчется в прихожей. Какая уж тут ловушка…

Тем не менее в дом он вошел настороже. Ожидания подтвердились лишь отчасти — вооруженных мужчин внутри не оказалось, зато жилище убогостью полностью соответствовало своему владельцу. Грязные тряпки, разбросанные вещи, неубранные глиняные черепки на полу. И запах, тяжелый запах неухоженности.

Жилая комната в доме была всего одна, но постелей в ней Тайен увидел две, причем второй угол кто-то поддерживал в порядке и чистоте. Мимоходом удивившись этому, маг сел за стол, чтобы договориться с Шюдде о работе. Карас замер у стены, прислушиваясь к каждому звуку в старом доме, а Эль затаилась снаружи, у дверей.

Добиться чего-то от старого охотника было невероятно сложной задачей. Тайен привык улаживать проблемы беседами, но в этот раз он предпочел бы разгрузить корабельный трюм. Шюдде постоянно забывал, о чем говорил, бубнил, а его речь так пестрела «этими самыми» и «ну, это», что временами его становилось невозможно понять.

То, что маг все-таки разбирал, приводило его в отчаяние. До Билимы от десяти до пятнадцати дней ходу — и все из-за густого подлеска, через который трудно пробраться, а еще есть реки, у которых нужно искать брод. Пищи с собой придется взять много, если господа не хотят отвлекаться на охоту и задерживаться. С ними дама? Это все осложняет — дамы капризны, господа наверняка это понимают, хе-хе-хе. Ах да, еще нужно оружие и широкоплечие ребята в сопровождающих, потому что господа собеседники, уж извините, совсем не похожи на воинов, а демонов и диких зверей на пути предостаточно. И лекарства. Куда без лекарств? Там, в глубине леса, ядовитые растения и змеи, а еще леди с непривычки может пробрать какая-нибудь нежелательная и неудобная для дамы болезнь…

При упоминании о змеях Тайен вздрогнул. В этот момент на улице раздалась едва слышная птичья трель.

— Ой, что же это я, — вдруг подскочил Шюдде. — Ни выпить ничего вам не предложил, ни это, того… У меня отменное винцо запасено для эдаких случаев. Не хотите ли?

— Нет, спасибо, — ответил Тайен.

— А все-таки, может, отведаете? Я сейчас принесу!

Он попытался неуклюже вылезти из-за стола и споткнулся о лавку. Карас шагнул вперед.

— Сиди, старик. Мы не будем пить.

— Да я же…

Дальше Тайен уже не слушал. Шюдде завертелся неспроста. Трель была каким-то сигналом. Видимо, он означал, что охотник должен срочно убраться из дома.

Маг быстро встал и прижался к стене, туда, куда не доходил свет от двух дешевеньких свечек, которые истекали салом на столе. Если кто-то будет стрелять снаружи, ему придется хорошенько прицелиться. Карас, обнажив зубы, выхватил кинжал.

Побледневший охотник плюхнулся обратно на лавку.

— Не убивайте… Именем Леда, отца лесов…

На него никто даже не посмотрел.

Внезапно скрипнула входная дверь. Маг щелчком зажег пару искр в ладонях. В груди ухнул страх. Ну, кто там…

— На улице стража! — из теней, не показывая лица, сказала Эль. — Человек тридцать. Надо уходить, срочно!

— Что?!

Тайен с Карасом переглянулись. Стража здесь что забыла?

Одновременно с этим снаружи наконец-то стал доноситься шум тихого бряцания доспехов. Очень тихого — стража Оривы предпочитала железу кожу. И либо научилась носить ее так, чтобы не спугнуть преступников, либо кто-то зачаровал ей снаряжение.

Целитель бросился к окну и грязно выбранился.

— Мундиры стражи. За тобой, что ли, пришли? Какое Херново отродье могло тебя узнать?

Маг передернул плечами. Как теперь определить, кто его выдал, да и какой смысл?

— Да уходим же! — топнула ногой Эль.

Но было поздно. Раздались тяжелые удары в дверь.

— Выходите! Это стража. Дом окружен. Оставьте оружие внутри, и мы вас не тронем!

— Сдадимся или попытаемся бежать? — спросил Карас.

— Без толку бежать, — процедил Тайен.

Все их вещи на постоялом дворе, через частокол прыжком не перемахнуть. И — самое главное — если стража окружила дом, обойтись без жертв не удастся. Этого магу хотелось меньше всего, хотя какая-то его часть с удовольствием бы ввязалась в схватку. Подумать только — все провалено! И из-за чего? Из-за какой-то чепухи!

— Провались все к Хаду… Сдамся, — решил Тайен. — Держитесь сзади, и, может быть, вас отпустят. В крайнем случае попытайтесь просто исчезнуть, не думая обо мне.

— Адан, без тебя мы рыжей ведьме не противники.

— А я и не прошу. Надеюсь, все это ошибка. А если нет, вы что-нибудь придумаете.

Карас снова выругался, на родном языке, смачно и звучно. В это время в дверь продолжали барабанить и требовать сдаться. Тайен уже вышел в прихожую, когда Эль вдруг крепко обняла его сзади.

— Ври им до последнего, — шепнула она. — Не признавайся, кто ты на самом деле. Если у них не будет доказательств, тебя могут отпустить восвояси.

— Не волнуйся, — шепнул он в ответ и, отвернувшись, крикнул: — Мы выходим!

Напоследок он бросил взгляд на охотника. Тот так и сидел на лавке, бормоча молитвы. Будто они могли его спасти!

Перед тем как толкнуть дверь, маг прочитал заклинание и спрятал в ладонях пару искр — мало ли что. Ступив с порога хижины на землю, он болезненно поморщился.

Перед домом, на улице, было около двадцати человек. Все сплошь вессалийцы — похоже, маланцев в стражу брать опасались. Других воинов, которые ушли за дом, Тайен не видел. Свет луны не пробивался сквозь кроны, и людей освещало несколько принесенных с собой фонарей, блики которых отражались от обнаженных клинков. За широкими спинами мужчин прятался еще один — кто-то без доспехов. Прищурившись, Тайен разглядел молоденькую женщину в голубом платье с волнистым узором.

Маг воды. Повезло так повезло.

— Поднимите руки и назовите свои имена! — приказал стоявший впереди мужчина.

Его доспех был новее и чище, чем у других. Через прорези шлема лицо рассмотреть не получалось, но судя по высокому росту и слегка ободранному плюмажу на шлеме, это был капитан отряда. Тайен послушно исполнил требование.

— Меня зовут Тадорос Гвенф, моего друга — Юки.

Он набрал воздуха, чтобы представить Эль, но, обернувшись, не нашел ее. То ли она так и осталась в доме, то ли уже ускользнула. Оно и к лучшему.

— Эманец? — перья на плюмаже шевельнулись — капитан оглядел мужчин с ног до головы. — Что в Ориве забыл житель Востока?

— Я путешествую, — мрачно ответил тот.

— Уж не Билима ли ваша цель? Не разграбление ли сокровищ империи?

Целитель промолчал.

— Свяжите им руки, парни, — гаркнул командир. — Отведем в тюрьму и допросим.

— Стойте, — раздался тонкий женский голос. — Я… я узнаю этих людей. Я видела их в Арраванте. Это лорд Тайен Ребеллин и его друг-целитель. Но лорду ведь под страхом смерти запретили появляться в Вессалийской империи…

По тому, какое на улице наступило замешательство, Тайен понял, что о нем слышали даже здесь. И вряд ли что-то хорошее.

— Незавидная у тебя репутация, — вздохнул сбоку Карас, который, похоже, подумал о том же самом.

Капитан застыл. В его напряженной позе чувствовались муки выбора — то ли приказать казнить преступника на месте, а закон в вечно полыхающей мятежами провинции ему это разрешал, то ли задержать до суда, чтобы с преступником разбирался кто-то другой. У обоих вариантов были серьезные недостатки.

— Он не дышит, капитан! — испуганно крикнул кто-то из дома. — Шюдде не дышит!

Эль… Тайен обреченно закрыл глаза. Наверное, она спряталась в доме, ударила охотника, чтобы тот не выдал ее присутствие, и перестаралась. Старик же, пьяница — такому слабого тычка достаточно, чтобы испустить дух.

Увы, это все и предопределило.

— И мы позволим убийцам снова уйти от правосудия? — взревел капитан. — Атаковать их!

Стражники медлили всего мгновение, но привычка повиноваться командиру пересилила страх, внушенный слухами о преступлениях Тайена Ребеллина. Первыми очнулись двое стрелков. Изогнулись луки, натянулись тетивы. Перед ними же был всего лишь человек, пусть и огненный маг.

— Карас, ближе! — рявкнул маг.

Тот уже и сам обо всем догадался. Тайен ощутил прикосновение его плеча и, не медля, зажег вокруг них огненную преграду. От луков это не поможет, но мечники хорошо подумают, прежде чем лезть к врагу. Затем вессалиец резким движением метнул искры на крыши соседних домов. Одна погасла, так и не долетев. Магия огня — далеко не самая надежная из всех видов волшебного искусства… Однако вторая до крыши добралась.

Сильный толчок в бок едва не сбил с ног и прервал заклинание. Другая стрела, к счастью, воткнулась в землю. Помянув Хада, Тайен быстро, пока боль не сковала горло, повторил приказ на тайном языке.

Сухому тростнику хватит и искры, чтобы разгореться, но пожар за пару мгновений не возникает, а магу нужно было именно это. Он вскинул руки, заставив себя не слышать, как сзади вскрикнул Карас. Гнев помог. На сей раз толчок прервать яростно произносимое заклинание уже не смог.

Стрел больше не было. Из-за полыхавшего огня, слепящего глаза, и шума в ушах Тайен не знал, что происходит. Либо лучники поняли, что стрелы вреда не приносят, либо искали позицию удобнее. Вместо них вперед рванулись мечники, и Тайен взмахнул рукой, отгоняя их потоком пламени.

— Туши! Туши!!! — орал капитан кому-то. Видимо, девушке-магу, потому что над Тайеном вдруг полился мелкий дождик.

Слабовато.

Как только он об этом подумал, его больно хлестнула по лицу струя воды, а затем сверху непонятно откуда вылился целый ушат. Значит, девчонка смогла найти источник воды. Но откуда бы она ни взяла воду, та быстро иссякнет — они находились слишком далеко от реки, чтобы можно было брать воду оттуда, а у магии этой школы много ограничений. И девушка явно не сильна в волшебстве, иначе бы уже обрушила на врагов водяной кулак.

Тайен прибавил огня. Круг, местами погасший из-за потока хлынувшей воды, тут же сомкнулся снова. От одежды повалил пар. Не обращая внимания на опаляющий жар, Тайен перекинул искры заклинаниями на соседние крыши. Одна за другой, за третьей, четвертой — и заполыхала вся улица. Пламя поднималась к небесам, по лбу Тайена катились градины пота. Больше огня, больше… Искры уже поднимались выше деревьев.

Маг косо улыбнулся. Крыши красиво горели в ночи.

Когда стражники заметили огонь, вопли стали еще громче. Пока что они не поняли, что пожар настоящий лишь отчасти — его распространение Тайен сдерживал своими силами.

Рот вместо слюны наполнила кровь. Маг сплюнул ее на землю.

— Стойте! — как можно громче закричал он. — Опустите оружие, иначе я подожгу весь город! Убить меня не получится, вы уже должны были это понять!

Дождь стал резче. В ответ зажглось еще несколько крыш. После такого капитан думал недолго.

— Хватит! Парни, отойдите назад. Отойдите, кому говорю! Чего вы хотите, лорд Тайен?

Он медленно опустил руки, заставляя огонь угаснуть. Сейчас, когда исчез круг защитного огня, Тайен увидел, что из домов, которые он поджег, в панике выбегают люди.

Ничего страшного. Им даже тростник почти не придется перестилать.

— Идите сюда, капитан, и снимите шлем, — потребовал маг. — Вы будете моим заложником. А теперь отведите меня к графу Оривскому.

 

Глава 14

Игнатос сильно похудел за год. Его кудрявые волосы, черные с проседью, были растрепаны, некогда пухлые щеки впали. Под жгучими глазами, которые, несмотря на почтенный возраст графа, сводили с ума половину дам Арраванты, пролегли тени. Он смотрел на незваных гостей со смесью растерянности, ужаса и злости.

Последнее чувство Тайен понимал хорошо. Игнатоса среди ночи вытащили из постели и сообщили, что его владения чуть не сжег отъявленный преступник. Хуже того, он взял в заложники капитана стражи и ждет личной встречи с его сиятельством. Или все-таки хуже всего стало, когда граф услышал имя этого матерого разбойника?

Сейчас Игнатос нервно ходил туда-сюда по столовой в своем имении, сцепив руки за спиной. Плохо заправленная рубашка торчала сзади из штанов, но статусную золотую цепь и перстни с печатями граф надел. Тайен был уверен, что скажи ему кто-нибудь о неряшливости с рубашкой, и он сконфузится до полуобморока. Игнатос всегда отличался болезненной щепетильностью, особенно в том, что касалось людской молвы.

Тайену на все это давно было наплевать. Он посмеивался, представляя, что думает о нем граф. Они с Карасом ввалились в особняк окровавленные, вонючие, с криками и бранью. Перепугали всех и без спроса устроились в столовой, пачкая до блеска вылизанную комнату. Белоснежные скатерти, оббитые бархатом стулья, серебряные подсвечники, роспись на стенах и даже барельефы! Точь-в-точь варвары во дворце. В довершение ко всему маг потребовал от слуг принести им еды. После такой затраты сил обоим хотелось есть, и уже было не до манер.

Хотя о некоторых правилах приличия Тайен все-таки вспомнил и предложил заложнику перекусить вместе с ними. Лицо у капитана, когда он снял шлем, на удивление оказалось добрым и мягким, но от своих пленителей он гордо отвернулся. «Пусть», — подумал Тайен, наблюдая за тем, как стражник, расположившийся у стены, воротит нос. Когда-то и он бы так кривился, но жизнь заставляет менять свои взгляды.

К тому же есть хотелось безумно.

Тайен налил вина себе, выпил залпом, затем еще раз плеснул себе и Карасу. Его невесть когда успели ранить. Несильно, но если бы не магия, он бы уже истек кровью. Для Караса это все равно означало мало хорошего. Ему пришлось заживлять и срочно перевязывать не только свою рану, но и дырки от стрел в товарище. Останься Тайен без лечения, он упал бы без сознания по дороге к особняку графа, и план, внезапно пришедший ему в голову, провалился бы к Хаду. Впрочем, до его выполнения было так же далеко, как до Окраинного моря, и зависел благополучный исход не только от разговора с Игнатосом, но и от Эль. У дома Шюдде Тайен громко и четко объявил, что если кто-то посмеет на него напасть, то его сообщники разнесут город по бревнышку. Он очень надеялся, что ашари все слышала и не наделает глупостей.

Так или иначе, начало было положено, и ценой за него стало то, что мертвенно бледный целитель едва держался на ногах. Маг вложил кубок в ладонь друга и помог донести до рта. Карас признательно кивнул. В отношении боли вино иногда действовало лучше заклинаний.

— Что ты натворил, мальчик мой, что ты натворил… — бормотал граф. Каблуки на его сапогах бойко отстукивали по паркету.

— Да не волнуйтесь вы так, дядя. Я погасил огонь. Ничего, кроме верхнего слоя тростника, не сгорело. Ущерб небольшой. Так, подымило только.

— Да я не об этом, как ты не понимаешь! Ты хоть представляешь, в какое положение меня поставил?!

Игнатос не выдержал, развернулся и грохнул кулаком по длинному обеденному столу. Капитан вздрогнул. Маг, немного удивившись несвойственно яркому для графа проявлению чувств, взял с блюда кусок тонко нарезанной ветчины и запихнул в рот.

Он слишком устал, чтобы пользоваться лежавшей рядом вилочкой.

Граф, заметив это, потер переносицу.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине. Позволь капитану Николейну уйти. Я буду рад, если твой друг тоже подождет снаружи. Если это необходимо, я дам клятву сам и попрошу капитана поклясться, что в этот момент тебе не будет принесен или задуман никакой вред, а капитан вернется под твое… в твой плен, — закончил он.

— Карас никуда не уйдет. А капитан… Капитан Николейн, — обратился Тайен прямо к нему, — вы слышали его сиятельство. Можете идти. Пока что.

Мужчина поднялся так резко, что раздался щелчок костей, схватил со стола шлем с плюмажем, хмуро поклонился графу и вышел за дверь. Его доспехи почти не издавали звуков — наверное, все-таки их кто-то зачаровал.

Тайен съел еще кусок ветчины.

— Да что с тобой такое, мальчик? — слабым голосом произнес Игнатос. — Как ты мог нарушить приказ императора и вернуться в Вессалию, более того — в мои владения, словно мы с тобой заговорщики! Ты перепугал горожан, поставил на уши все мое имение! И что это за угрозы — что у тебя в Ориве подельники? А вот это все, — не найдя слов, он махнул в сторону наполненных подносов с едой. — Что это за ребячество?

— Ребячество? — угрожающе повторил Тайен.

Он бросил на стол кусок хлеба, который разламывал руками, и медленно встал. Несколько шагов к графу дались тяжело, но маг не остановился и не оперся о стол. Пусть дядя думает, что его лицо искажено от гнева, а не от боли.

Игнатос, видимо, так и решил. Он выпрямился, однако не отступил назад.

— Я через весь континент шел за двумя тварями, которые перебили множество ни в чем не повинных людей, — зарычал Тайен. — Жрецов в Золотом храме в Таммаруте, которые не хотели выдавать своего друга, танцовщицу, которая была виновата только в том, что влюбилась в меня, и еще Херн знает сколько народа! Ваших охотников тоже убили они. А в Билиме Кейро собирается выпустить на свободу зло, которое две тысячи лет назад чуть не стерло с лица земли все человечество! Я мог бы пройти до города спокойно, никем не узнанным, но все испортил твой тупица-капитан, которому с какой-то радости взбрело в голову, что нас нужно атаковать, хотя мы были готовы сдаться! Я не собирался никому вредить, но меня вынудили это сделать! Вы это называете ребячеством?

— Ты все еще преследуешь эту женщину?! Тайен… Подожди, — брови графа подскочили на лоб. — Что ты сказал о Билиме?

— Ну наконец-то вы готовы меня выслушать, не обвиняя в разных нелепостях, — огрызнулся маг.

Тяжело ступая, он вернулся к стулу и без всякого изящества на него плюхнулся.

— Мне жаль Шюдде, — скупо признался Тайен. — Я думаю, у моих сообщников это вышло случайно.

— Охотник жив, он всего лишь потерял сознание, а обнаруживший его человек ошибся. Мне доложили об этом, когда ты уже ждал здесь. Шюдде утверждает, что вы не намеревались его убивать, поэтому о подозрениях в убийстве охотников можешь забыть.

— Это была подстава, так ведь? С охотником?

Игнатос поморщился.

— Что за выражения, мальчик мой! Ты урожденный аристократ, а не какой-нибудь голодранец!

— Я всегда был паршивой овцой, — отрезал Тайен. — Отец с детства любил меня тыкать в это носом. «Не так держишь приборы, не то говоришь, не так смотришь»…

Он замолчал. Слова воскресили в памяти сцены, когда отец цеплялся к каждой мелочи, которая ему не нравилась в сыне. Венас Ребеллин заставлял Тайена часами простаивать на коленях в домашней часовне и просить у Всесоздателя прощения за то, что он, ребенок, пролил на пол молоко или нечаянно наступил гостю на ногу. От старших сыновей отец никогда не требовал этого и за более серьезные прегрешения. Наверное, он забыл, что непокорность — это фамильная черта Ребеллинов, а еще — что в этой семье не рождаются дураки.

Непокорность. Как же любила в нем это качество Кейро! Если бы не оно, ничего бы не было…

Она нашла бы другого дурачка.

— Мне жаль, что твоя мать не дожила до этого, — вздохнул Игнатос. — Она обладала несомненным даром свыше успокаивать Венаса. Он потом как с цепи сорвался. Я думаю, он прекрасно видел, как ты на него похож, и старался добиться обратного. А получилось…

— Хватит о моем отце, — утомленно прервал Тайен. Ему не хотелось сейчас снова выслушивать то, о чем ему постоянно говорили в Арраванте. Всё, те времена давно прошли. — Что с Шюдде? Он действительно знает дорогу до Билимы?

— Нет, конечно же! Когда начали убивать всех, кто ходил в город ашари, капитан Николейн решил выследить преступников с помощью хитрости. Он нашел пьяницу, который согласился за несколько монет притвориться, будто ему известна дорога до Старого тракта, а стражники следили за его домом. Увы, — граф развел руками, — мы поймали только вас двоих.

— Кейро уже ушла, — впервые подал голос Карас. — Ей незачем сидеть здесь и выискивать каждого проводника. Что хотела, она уже получила.

— Снова я слышу это имя! — Игнатос сурово посмотрел на Тайена. — Во что ты ввязался, мальчик мой?

— Вам лучше сесть. И возможно, попросить, чтобы вам принесли нюхательную соль.

Граф слушал внимательно, не перебивая, хотя изредка охал и прикрывал веки. Когда Карас без спроса поправлял Тайена, уже начинавшего забывать некоторые подробности, Игнатос неодобрительно смотрел на целителя. Он всегда категорически отвергал панибратство с простолюдинами, которое еще в Арраванте стоило младшему Ребеллину шлейфа из дурной молвы. А Тайен не понимал, как можно холодно относиться к человеку, который много лет спасал его от полученных на тренировках шрамов и ожогов. Однако когда Карас попытался неверными руками набить трубку, маг все-таки попросил его повременить. Такое неуважение Игнатос уже вряд ли стерпел бы, а без его помощи в сложившихся обстоятельствах было не обойтись.

Поэтому Тайен говорил и говорил, рассказывал много и с надрывом, иногда добавляя детали, которых и в помине не случалось в настоящей жизни. Карас в такие моменты щурился и блестел на него черным вороньим глазом, но молчал. Закончил маг лишь к утру, когда механические часы — еще одна невероятная роскошь для такой глухомани, как Орива, — глухо пробили четвертый час ночи.

Игнатос откинулся на спинку и снова потер переносицу.

— Всемогущий Всесоздатель, я о таком даже помыслить не мог! Вынужден признаться, когда ты объявил о своем решении преследовать Кейро, я подумал, что это одна из самых глупых затей, которые могут прийти в голову молодому человеку. И вот, как все обернулось! Поистине неисповедимы пути Всесоздателя.

Тайен криво улыбнулся, сдерживая рвущуюся с языка фразу, что в Гирантис его привел вовсе не Всесоздатель.

— От себя могу добавить лишь то, что Билима действительно крайне опасна, — продолжал граф. — Там каждый год пропадают люди, один раз исчез целый поисковый отряд, который отправился за заблудившимися охотниками. Даже повстанцы, которые могли бы использовать его как прекрасное место для лагеря, держатся в стороне. В этом я уверен совершенно точно. Руины вызывают у них священный трепет, и они не смеют к ним приближаться, считая, что оттуда появляются некие «изначальные люди». Я видел одного из них — обычный дикарь, который опустился до состояния обезьяны и дружил с волками. И уж тем более я никогда не думал связывать все это со злой магией Херна!

— Я бы поспорил с тем, что это злая магия, — тихо вставил Карас.

— А как же, по-вашему, назвать убийства и исчезновения людей? — возмутился Игнатос.

— Как это ни назови, — прервал Тайен, — а если мы не помешаем Кейро, все станет гораздо хуже. Дядя, тебе ведь не нужен под боком вышедший на свободу демон, чья сила ничем не уступает легендарным вестникам?

Граф вздохнул.

— Конечно не нужен. Мне хватает и повстанцев, которые прячутся в лесах и исподтишка нападают на моих людей. Но, Тайен, пойми…

Услышав в его голосе странные нотки, маг напрягся.

— В чем дело?

— Видишь ли, мальчик… — Игнатос не выдержал и встал, заново принявшись ходить по столовой от стены к стене. — Я очень хочу тебе помочь, но есть вещи выше меня и моих возможностей. Тебя давно не было в Вессалии, и ты, скорее всего, не представляешь, как в империи и лично у меня сейчас обстоят дела. Наши завоевания на Севере оспариваются соседними странами, боевые действия рискуют окончиться ничем. Император в ярости. В Ориве колонизация тоже идет совсем не гладко, и мне было прямо объявлено, что если я не обеспечу покорность маланцев, по крайней мере отсутствие открытых мятежей, то поплачусь за это собственной головой. В такой ситуации я пребываю уже больше полугода. И вот, когда, казалось бы, что-то пошло на лад, появляешься ты.

Он сделал красноречивую паузу. Вместо нее, видимо, должны были прозвучать слова «убийца, пьяница, развратник и вообще известный на всю Вессалию прохиндей». Хотя нет, чопорный Игнатос предпочел бы сказать что-нибудь вроде «преступник».

— Прошу, пойми, мое положение при дворе неустойчиво, в Ориве никто не горит желанием мне подчиняться. В то же время о тебе и том, что ты натворил, успели услышать даже здесь.

Тайен кивнул, вспомнив девушку — мага воды. Должно быть, она училась в столичной школе магии как раз в тот момент, когда над ним проводили суд. На заседания приходило много магов из разных школ — всех интересовало, как решение судей отразится на их собственном положении. Все-таки не каждый день маг умудрялся с боем прорваться в императорские покои. Суд вполне мог ограничить заклинателям свободу по всей стране, рассудив, что они слишком опасны. Разговоры об этом время от времени поднимались, и Тайен не удивлялся тому, что его имя на слуху у всех магов.

— Ладно ты бы просто вернулся и попросил у меня помощи, — с укором произнес Игнатос. — Я бы сумел это замять. Но после того, как ты чуть не сжег половину города, твое имя будет повторять вся округа. Если я тебя отпущу, меня растерзают собственные подданные, которые увидят в жесте доброты по отношению к тебе продажность и нежелание следовать законам. И ведь они будут правы!

— Ты так говоришь, будто я спал и видел, как сжечь Ориву, — рассердился Тайен.

— А зачем ты поджигал крыши?

— А что я должен был сделать? Позволить тупице Николейну нас перебить? Мы собирались сдаться! Если бы не его приказ атаковать, мы бы тихо исчезли после того, как он довел бы нас до тюрьмы.

— Нерина узнала вас.

— Эта девчонка-маг? Пф! Наутро все решили бы, что ей почудилось. В темноте, от волнения — мудрено ли ошибиться?

Раздалось еще несколько звучных ударов по паркету. Игнатос прошелся мимо стола, зачем-то стер наплывший воск со свечи и вернулся обратно.

— Капитан Николейн получит выговор за свои непродуманные действия, — с неохотой сказал граф.

— Да его надо навсегда от службы отстранить!

— Во имя Хада, Тайен, ты так и не вырос! Хотя откуда тебе знать, что такое управление людьми? Ты не мог уследить и за одним собой, бросаясь то за бутылкой, то за юбкой! Кого я поставлю вместо Николейна? Думаешь, у меня здесь так много верных людей, которые не поддаются ни уговорам, ни подкупам мятежников? Между нами говоря, Николейн дурак, но он по крайней мере честен. Если я поставлю другого человека, мне придется ждать, что через несколько дней в город ночью проникнут повстанцы, а всему вессалийскому гарнизону во сне перережут горло. Ты даже отдаленно не представляешь, на каком лезвии ножа мне приходится вытанцовывать, чтобы сохранить целыми и невредимыми и маланских крестьян, и вессалийских солдат!

Граф, тяжело дыша, оперся ладонью на спинку стула. Тайен примолк. Игнатос срывался уже второй раз за несколько часов. Пару лет назад это было невозможно. В столице не нашлось бы более сдержанного человека, чем он.

За этот год изменилось многое, очень многое. Хотя, может быть, винить следовало вовсе не время?

— Извини, — попросил маг. — Я сказал, не подумав.

Граф поморщился и отмахнулся.

— Ты тоже меня извини. Мне бы хотелось тебе помочь, но я не могу тебя отпустить. Не могу. Иначе меня сместят, а кто придет вместо меня, неизвестно. Что станет с Оривой, если этот человек окажется продажным, мне трудно вообразить.

Он виновато посмотрел на Тайена. Теперь маг понял, откуда в его взгляде с самого начала было столько ужаса и растерянности.

Собственнолично отправить на казнь единственного сына лучшего друга. Мужчину, который когда-то стал Игнатосу близким, как родные дети, из-за того что раздавленный болезнью, а потом смертью жены Венас Ребеллин срывался на младшего ребенка. Сам Тайен не хотел бы принимать такое решение.

Но ведь графу и не придется.

— Дядя, вы не поняли, — мягко произнес маг. — Я вовсе не прошу вас меня отпустить.

— А чего ты тогда просишь? — удивился он.

— Казнить меня.

— Что?!

Карас засмеялся. Он первым догадался, чего хочет друг.

— Того, кто мертв, убить нельзя, — маг улыбнулся. — Казните меня через повешение, как простолюдина, — у меня ведь отобрали титул. И тогда Тайен Ребеллин исчезнет, а вместо него появится некто, кому ни один закон не запрещает преследовать Кейро.

 

Глава 15

Тайен умер. Снова. Он знал это, понимал по тому, как внутри окружавшей его темноты светляками набухали картинки из прошлого. Они разрастались и взрывались разноцветными пятнами. Память произвольно смешивала их в яркую, неправдоподобно живую фантасмагорию, от которой хотелось дрожать и прятаться, но сбежать от нее было невозможно, как невозможно сбежать от себя самого.

Рыжий и алый — вот они сидят с Кейро в постели, и балдахин скрывает от них ясный день. Тайен целует голые плечи с крапинками веснушек. Гетера смеется, шутливо отбивается, а потом набрасывается и обхватывает его бедра ногами, двигается плавно и ритмично, а потом быстро, быстро, быстро, так что любовники начинают задыхаться от страсти.

Цвета меняются на гагатовый и тухловато-желтый — нет, Тайен задыхается от того, что его горло обхватывает веревка. Она еще не затянулась петлей, колода не вышиблена из-под ног, но странное чувство уже стискивает грудь железным ободом. Это не страх — маг не боится умереть, вернее, он уверен, что настоящая смерть не настигнет его прямо сейчас. Он в недоумении и немного сердится из-за того, сколько человек пришло посмотреть на его смерть. Тайен видел достаточно казней, но то — другие, а эта — его собственная, и он вдруг понимает, зачем на самом деле нужны эти нелепые представления.

Больно бьет не тухлое яйцо, которое ударило по незажившим ранам от стрел, а людская ненависть. Он им ничего не сделал, сделал другим, почему так зверствуют эти? Эшафот скрипит, он подгнил, как и все в Ориве, и Тайен с облегчением ступает на пошатывающуюся колоду, хочет, чтобы его скорее проглотила тьма.

Редкий случай.

Память выплескивает новые краски. На сей раз молоко с кровью — да, действительно, редкий случай, чтобы Кейро не выспрашивала его об императорском замке. Тайен ласково гладит изгиб ее шеи и думает о теплом бархате под пальцами, неловко отшучивается, что во власти медноволосой госпожи могут оказаться все богатства в мире, кроме одного — чести быть приглашенной в императорские покои. Чтобы не обидеть любовницу, он облекает в изящные слова неказистую правду — что шлюху не пустят в замок. И никакое оборотничество не поможет — на входе чары, которые снимают любой иллюзорный облик. Но молодого Ребеллина там знают в лицо, ведь его отец — королевский советник, а братья служат в гвардии. Маг так часто бывал в замке, что мог бы ходить по нему с завязанными глазами, и в подробностях рассказывает о нем Кейро, чтобы не лишать любимую удовольствия хотя бы таким образом прикоснуться к величию императорского жилища. Она подливает вина, и Тайен признается, что ее все-таки могли бы пропустить внутрь замка — если любовница будет с ним, а он договорится со стражей. Но он еще не совсем сошел с ума, чтобы так бить по своему положению…

Краски опять смешиваются, сначала в бурый, потом в замогильно-черный. Ощущения накладываются одно на другое — удавка на шее, неуместное, постыдное возбуждение, первобытный ужас… И вкус пепла на языке.

— Тайен! Тайен!!!

Он проснулся от того, что его кто-то тряс, и тут же подумал, что лучше бы не просыпался. В горле першило, голова трещала, шея горела, как от свежих ссадин.

«Ах да, меня же повесили».

— Тайен, да очнись же ты наконец!

Хлесткая пощечина заставила его разлепить веки. Над головой висел низкий каменный потолок, по которому гуляли тени от свечей. Напротив с постамента на мага сурово взирали статуи, необычно яркие для серого и невзрачного помещения: изображенный в виде мудрого старца Всесоздатель в обрамлении из пяти вестников. По бокам на полках стояли склянки, издававшие тяжелый запах, а под ними громоздились друг на друга пустые гробы.

Замечательно. Покойницкая в оривской церкви Всесоздателя.

Тайен закряхтел и стал подниматься. Не успел он сесть, как Эль — а это она била его по щекам и орала на ухо — стиснула мага в горячих объятиях.

— Он жив! — сказала она кому-то. — Милость Хада, Тайен, ты жив…

Усмехнувшись, он тоже ее обнял.

— Забыла, что я бессмертен?

Ашари была теплой и приятной. Отпускать ее не хотелось, и маг прижал женщину крепче, уткнувшись ей в волосы. Он ждал ответной ласки, но Эль вдруг отстранилась.

— Не так тесно, — улыбнулась она. — Ты в тухлых яйцах и еще в каком-то дерь… кхм, в какой-то гадости.

То, как осеклась ашари, которая никогда не стеснялась брани, заставило Тайена повернуть голову. Чуть поодаль стола, на котором он проснулся, находились граф и незнакомый жрец в просторном коричневом одеянии. Оба мужчины смотрели на мага, широко распахнув глаза.

— Где Карас? — забеспокоился маг. — Эль, ты-то что здесь делаешь?

Целитель и ашари были частью сделки, которую Тайен заключил с Игнатосом. Тот получал возможность казнить известного по всей Вессалии преступника, но обязывался отпустить Караса и не охотиться за Эль. Естественно, они договорились об этом только между собой — на суде, который состоялся сегодня после обеда, Игнатос вдохновенно врал что-то красочное, а главное, то, во что остальным судьям было намного легче поверить.

Тайен скривился, вспомнив события последних двух дней.

Когда настало вчерашнее утро, капитан, явно ликуя после позорного ночного пленения, сопроводил мага в тюрьму. Он якобы сдался сам, но Николейн то ли догадывался, что дело нечисто, то ли мстил за проигрыш, и полтора дня в укрепленной комнате превратились в сплошное мучение. Непрекращающийся стук в дверь, крики, плевки в еду и все прочее, чем тюремщики так любят изводить пленников.

Тайен терпел. Он заставлял себя думать о том, что еще чуть-чуть — и он отправится за Кейро. Однако время шло. Игнатос, обещавший управиться к вечеру, где-то пропал до следующего утра. Когда он наконец объявился, то сообщил, что все улажено, другие судьи примут нужное решение и видимость правосудия будет соблюдена.

Граф заметно нервничал. Тайен — еще больше. Игнатос когда-то был человеком чести, но за последний год он сильно изменился. Слишком сильно.

Услышав вопрос мага, граф нахмурился.

— Ты сомневался во мне?

— Нет, но…

— Все в порядке, — успокоила Эль. — Карас в поместье его сиятельства. Если бы он тут появился, это было бы подозрительно, поэтому он попросил меня сходить вместо него. Он знал, что ты будешь волноваться.

Тайен с облегчением выдохнул.

— Хорошо.

Жрец — достаточно молодой вессалиец, судя по простоте его наряда, занимавший низшую ступень в церковной иерархии, — поборов то ли страх, то ли смущение, приблизился к магу.

— Могу ли я к вам прикоснуться?

Тайен удивленно посмотрел на него, но кивнул. Юноша дотронулся до следа от веревки и изумленно покачал головой.

— Невероятно. Я встречал здесь, среди оривцев, одного целителя, который мог возвращать людей с порога смерти. Жаль, он оказался мятежником и погиб в бою, да смилуется над ним Всесоздатель. Но чтобы кто-то возвращался прямиком из обители Хада — такого на моей памяти еще не было. Видит Всесоздатель, полчаса назад вы были совершенно мертвы!

— Вряд ли вам бы хотелось получить такие же способности, — вежливо ответил Тайен. — У них слишком высокая цена.

— Не буду спорить, — вздохнул жрец. — Я даже не осмелюсь предположить, что именно произошло — простер ли над вами Всесоздатель длань милости или жестоко покарал. Одно могу сказать наверняка: толпа на площади пребывает в полной уверенности, что вы казнены.

Игнатос прокашлялся.

— Кстати об этом, Клементос.

— Да-да, конечно, ваше сиятельство!

Клементос достал из сундука жреческое одеяние, развернул, поднес к магу, убедился, что оно коротковато, и вынул другое.

— Вот это подойдет. Переоденьтесь и сядьте в углу. Желательно побыстрее — мало ли зайдет кто-то из прихожан или мой наставник. Мне бы не хотелось, чтобы он… ну… понял, что вы не умерли. Он очень строгий наставник.

Тайен кивнул. Он убедился в этом сегодня днем, когда ради него в тюрьму пришел сам настоятель оривской церкви. Представительный вессалиец был настолько возмущен тем, что преступник отказывается исповедаться, что читал ему проповедь целых два часа. К счастью, его помощник Клементос не отличался истовостью в следовании церковным правилам. Граф сразу сказал, что обращаться нужно к нему — он единственный умеет держать язык за зубами. Тайен не стал уточнять, как Игнатос это выяснил. Пока что у него складывалось обратное впечатление — что жрец не в меру болтлив.

— Во дворе уже смеркается, — продолжал Клементос. — Думаю, Всесоздатель все же благоволит вам: на небе тучи. Как только стемнеет, я попрошу вас покинуть храм. Всем остальным я скажу, что уже похоронил вас.

Он указал на ящики в углу. Принюхавшись, Тайен уловил слабый гнилостный запах.

— Что там?

— Фрукты. Не все подношения добираются до нашего стола, а на мне как раз лежит обязанность искать им применение, — жрец весело пожал плечами. — Вот я и нашел.

Эль одобрительно хмыкнула.

— Скорее, скорее, — поторопил их Клементос. — Именем Всесоздателя прошу, переодевайтесь! Наставник не любит возиться с мертвецами, но и меня тоже не очень любит, так что давайте не будем давать ему повод лишний раз во мне усомниться.

Предосторожности оказались нелишними. Как только Тайен переоделся, в покойницкую заглянул кто-то из прихожан — обсудить со жрецом казнь. Он побледнел, но спровадил незваных гостей достаточно быстро, подтвердив впечатление расторопного малого. Никто даже не успел заметить, что на столе нет тела.

Игнатос покинул комнату первым, отговорившись занятостью. Следом за ним упорхнула в ночь Эль. Последним был маг. Он воспользовался кувшином с водой и тканью савана, чтобы стереть с себя грязь, а затем попросил у Клементоса заточенный нож, сбрил усы с бородкой и подрезал ножницами волосы. К выходу Тайен направился, лишь когда убедился, что немногие из горожан смогут узнать в нем недавно повешенного преступника.

Через час он уже был за городом и подходил к поместью Игнатоса. Граф слыл щедрым человеком. Вернувшись в Ориву, он даже стал принимать у себя странников — во имя Всесоздателя, естественно, а вовсе не потому, что ему внезапно понадобилось, чтобы кто-то разносил о нем добрые вести.

Длинное двухэтажное поместье, одно из немногих каменных строений в Ориве, сверкало огнями, как потерянный в траве золотой перстень, на который упал луч солнца. Правда, ни одно кольцо не смогло бы похвастаться возведенной вокруг него стеной, вырубленным лесом и канавами, которые сильно походили на чью-то неудачную попытку вырыть ров. Имение графа на деле было маленькой крепостью.

Посмотрев на владения Игнатоса, когда взгляд не застилал туман усталости и ярости, Тайен поежился. Прорваться сюда несколько дней назад с одним капитаном в заложниках? Сегодня в это верилось с трудом.

Клементос прав. Не иначе как ему благоволит сам Всесоздатель. Или же Он благоволит всем безрассудным и безумным.

Приближаясь к вратам по лесной дороге, Тайен невольно опустил пониже поля плетеной шляпы, тоже позаимствованной у Клементоса, и приподнял ворот, скрывая следы от веревки на шее. Стражам на входе пришлось посмотреть в глаза. Маг на всякий случай спрятал в кулаке искру, которая должна была взорваться вспышкой пламени и отвлечь воинов, но те скользнули по нему взглядами, убедились, что он вессалиец, и спокойно пропустили внутрь.

Тайен выдохнул.

Вновь опустив пониже голову, он обменялся несколькими словами с присланным за ним слугой и направился мимо конюшни к небольшому флигелю в стороне от главного здания. Это и был гостевой дом. Помещения целиком заняла некая ученая дама из Гирантиса, которая приехала изучать окрестные земли и завтра собиралась отправиться в дорогу.

Удивительное совпадение — она как раз ждала своего спутника-жреца, который отстал по пути.

Чтобы впечатлить гостей, граф постарался на славу. Дом для путешественников, чаще всего торговцев и полунищих паломников, напоминал жилище какого-нибудь барона в Вессалии. Кровати с балдахинами, отдельные комнаты, камины с отделкой. Сейчас многие вещи были переставлены, а по первому этажу сновали мужчины, которые складывали в дорожные сундуки припасы и походную утварь.

Осознав, что завтра он отправится в путь с вещами, которые собраны этими людьми, Тайен остановился. Никто из слуг не обратил внимания на жреца в бедной одежде. Они продолжали упаковывать мешки, менять их местами, если те не влезали, тихо ругаться между собой, куда-то убегать с пустыми руками и возвращаться уже с полными. Маг даже не знал, что именно они приносят — граф обо всем распорядился еще вчера или сегодня утром.

Ощущение было странным. Как будто Тайен на мгновение вернулся в Арраванту, в те дни, когда дома заправлял отец. Единственные решения, которые мог принимать его младший сын, это что надеть на бал. Позже, конечно, все поменялось.

«Спутаться с простолюдинкой! Блудливой девкой!» Отец почти никогда не говорил спокойно. Со старшими сыновьями еще мог иногда, но ни в коем случае не с младшим. Они же выполнили его волю — служили в гвардии, а Тайен отказывался от всего, что подбирал для него Венас. «Если в течение недели не разойдешься со своей подстилкой, я заберу у тебя деньги и сообщу кредиторам, чтобы твои долги ты будешь оплачивать сам. А будешь упорствовать — попрошу, чтобы тебя забрали из столицы и направили на Север, сторожить границу в каком-нибудь Всесоздателем забытом форте! Там ты вмиг забудешь о развлечениях!»

Через неделю от старших братьев остался только пепел. Еще через месяц Тайену велели убираться из Вессалии как можно дальше.

Его прошиб холодный пот. Решив про себя, что завтра переложит вещи по-своему, Тайен взбежал по лестнице. Как известил слуга, леди заняла все покои наверху.

— Я же просила меня не беспокоить! — капризным тоном, с жутким пустынным акцентом крикнула Эль, когда он постучал в спальню.

— Прошу прощения, леди. Это ваш скромный спутник, служитель Всесоздателя, — посмеиваясь, ответил Тайен.

Дверь мгновенно распахнулась. За ней появилась ашари в том же самом непритязательном наряде, в котором ушла из покойницкой.

— Тайен! — своим обычным голосом прошептала она и втянула друга в комнату. — Хорошо, что это ты. У меня уже сил нет на оборотничество. Были бы у меня по правде такие наряды, какие приходится колдовать, чтобы слуги ничего не заподозрили! И говори тише. Внизу все хорошо слышно.

Спальню с кроватью, столиком и несколькими стульями окутывал дымок. Пахло курительной смесью Караса. Сам целитель в одних штанах сидел сбоку. Его бледная кожа блестела от пота, а волосы, черные, как вороново перо, взмокли и растрепались. Он напряженно смотрел на гостя, держа наготове кинжал.

Тайен перевел взгляд на Эль. Она казалась уставшей, но и только. А с другой стороны, Херн ее разберет. Благодаря магии иллюзии она всегда выглядела великолепно, и от бурных занятий любовью вполне могла остаться одна истома.

— Я помешал? — хмуро спросил Тайен.

— Ты как нельзя кстати, — ответил Карас. — Помоги отрезать бинт. Этих проклятых ашари в таборах не учат ничему полезному.

Он откинулся на спинку стула. Лишь теперь маг заметил в руках товарища свернутую льняную ткань, а за ним, на полу, окровавленные тряпки и кувшин с водой.

— Ты бинт режешь кинжалом? — удивился Тайен.

— Твоя подружка где-то потеряла мои ножницы, — привычно забубнил Карас. — Скажи ей спасибо за то, я вынужден осваивать новые способы самолечения с помощью кинжалов. И попросить о помощи мне больше некого, потому что меня в этом поместье как бы нет. За это нужно сказать спасибо тебе, потому что той ночью меня видели все слуги, и его сиятельству, который не придумал ничего лучше, как спрятать нас на самом видном месте. Дурацкая затея.

Маг потер лоб, сдерживая истерический смех. Побери его демоны, а он уже успел друга к Эль приревновать…

— Ну и лицо, — прыснула ашари. — А ты думал, мы тут чем занимаемся?

— Иди сюда, — позвал Карас. — А потом я посмотрю твою шею.

Тайен послушно подошел к целителю. Его худая грудь тяжело поднималась, а под ней на животе появилась новая отметина. Помогая Карасу отрезать нужный кусок бинта, маг осмотрел свежую рану.

Выглядела она плохо.

— Это же не заражение крови? — тихо спросил Тайен.

— Сказал человек, которого сегодня повесили. Зачем тебе знать, что это? — товарищ забрал у него из рук бинт. — Беспокоиться больше не о чем? Я целитель, выкарабкаюсь. Лучше сосредоточься на Кейро и его сиятельстве. Мне не нравятся некоторые вещи, которые он предлагает, но он поразительным образом глохнет, когда к нему обращается простолюдин, еще и не вессалиец. Наверное, это одно из чудес вашего бога.

Тайен подбадривающе похлопал его по плечу. Правому, а не левому, на котором красовался шрам от стрелы Свикара. Верный и надежный друг, как всегда, пытался перевести с себя внимание на другие проблемы, которые он считал более важными.

— Путешествовать со мной оказалось опаснее, чем ты думал. Не жалеешь, что уехал за мной из Арраванты?

— Я сам выбрал этот путь. Поверь, даже сейчас с тобой гораздо лучше, чем было, когда я попал в вашу армию. Я буду всю жизнь благодарить богов за то, что твой дядя посоветовал господину Венасу нанять меня твоим целителем.

— Так это правда? — подала голос Эль. — Что в Эмане целителями могут быть только женщины, а всех мужчин с этим даром они изгоняют из страны?

— Как я уже сказал, есть вещи поважнее, чем обсуждать мое прошлое, — отрезал тот.

Давая понять, что разговор окончен, он приложил ладонь к ране, опустил веки и зашептал заклинание. Тайен печально улыбнулся. Карас, неисправимый зануда Карас…

Снизу раздался звучный баритон Игнатоса, который приказывал слугам освободить флигель и ложиться спать. После этого заскрипели ступени деревянной лестницы, и в спальню кто-то постучал.

Эль напряглась и вскинула руку, готовясь колдовать.

— Что случилось? — вновь коверкая вессалийский, спросила она. — Я отдыхаю.

— Леди Эльске, его сиятельство граф Алоццио просит вас спуститься вниз, — ответил чужой голос, похоже, принадлежавший слуге. — Он хочет обсудить с вами подробности путешествия.

— Конечно! — сразу оживилась ашари. — Передайте ему, что я сейчас спущусь.

Тем не менее на ее лице отразилось утомление. Похоже, она и в самом деле устала наводить на себя иллюзорный облик. Тайен не представлял, сколько усилий ей приходится тратить на это каждый день с учетом того, что она прятала свои шрамы. Любое, даже самое слабое заклинание имело цену, и подчас немалую.

Однако в этот раз Эль могла не волноваться.

— Вы можете выйти вместе со спутниками, — добавил слуга. — Лишних людей в доме не осталось.

Перехватив вопросительный взгляд Тайена, она пожала плечами. Видимо, тоже не знала, кого Игнатос посвятил в их тайну. Помешкав, Эль все-таки отворила дверь и направилась на первый этаж. Следом спустились маг и целитель.

Граф ждал за столом в нетронутой комнате внизу. Мешки под его глазами стали больше, но в кресле Игнатос сидел прямо, как на приеме у императора. Рядом скромно стоял маланский юноша — невысокий, с ежиком черных волос. Несмотря на молодость, его уже покрывало такое количество шрамов, каким могли похвастаться не все пожилые мужчины. Одна из отметин уродовала нижнюю губу парня и коверкала его привлекательную внешность.

— Я собрал все, что мог, и так быстро, как мог, — без предисловий начал Игнатос. Он отодвинул чернильницу с небрежно вставленными гусиными перьями и похлопал ладонью по листкам бумаги. — Мой помощник составил список, в котором перечислил продовольствие и снаряжение. Здесь заодно указано, где что упаковано, чтобы вы не искали.

— Ваше сиятельство, а лекарства? — хрипло спросил Карас. — Я просил вас, помните? Мне нужно поговорить с местными целителями, чтобы понять, какие травы нужно с собой брать.

— Лекарства закуплены, — перебил граф, не заметив, как сдвинулись брови эманца. — Этим лично занимался мой доверенный. Прочие вещи собраны по рекомендациям этого молодого человека. Позвольте представить вам Шикари, сына Шюдде.

Вот кто поддерживал порядок в доме старого пьяницы! Значит, у него есть сын. Тайен взглянул на него внимательнее. Шрамы, немаркая одежда из кожи, кинжал на поясе и крепкие руки…

— Охотник? — предположил маг. Неожиданная догадка заставила его прищуриться. — Не ты ли вместо отца знаешь дорогу до Старого тракта?

Оривец поклонился.

— Верно, господин. Там недобрые дела творятся, так что я помалкивал об этом. Рассказывал только отцу. Вот он и пришел к капитану Николейну, когда тот стал искать, как бы убийц поймать. Должны же были и свои подумать, что ему известен путь.

— От Старого тракта легко попасть в Билиму? — спросил Тайен. — Время не терпит, нам нельзя блуждать неделями по лесу.

— Легко. Сложно только от демонов отбиваться. Я могу обвести вас стороной от их гнезд, но они не всегда только там ходят.

— И кто с нами пойдет? — спросил Карас. — Без воинов, которые дадут отпор демонам и шавкам Кейро, мы почти наверняка проиграем.

— Людей я не могу вам выделить, — категорическим тоном ответил Игнатос и взглянул на Тайена. — Прости, мальчик. Все, кому я могу настолько доверять, нужны мне здесь. Если кто-то поймет, что ты жив, мне не сносить головы.

— А если Кейро выпустит Херна? — возмутилась Эль. — Кто знает, что тогда случится! Вы же будете ответственны за все бедствия!

— Вот именно, — сухо ответил граф. — Никто не знает, а кое-кто имеет полные основания сомневаться в существовании клеток, волшебных замков, предводителей демонов и прочих сказок. Я знаком с Кейро — она легкомысленная и нечистоплотная девица. Я вполне верю, что она не только развратница, но и убийца, однако у вас нет доказательств, что в Билиме заточен Херн. Как и того, что Кейро хочет его освободить, а не просто разграбить древние руины. Зато у меня под боком целый город, который из-за повстанцев похож на растревоженное осиное гнездо. Осы непременно зажалят всех до смерти, если узнают хотя бы об одной моей слабости! Кроме того позволю себе заметить, что если бы не трагическая случайность, мы бы вообще никогда не встретились. Поэтому прошу вас, милая девушка, быть осторожнее в своих обвинениях.

Ноздри ашари начали опасно раздуваться. Тайен оттеснил ее назад.

— Уверен, она примет это к сведению и исправится, — быстро произнес он. Ему даже удалось сделать вид, что его никто не ущипнул за спину. Это стоило того — Эль промолчала. — И все же, дядя, нам было бы неплохо пополнить свою компанию парой умелых воинов.

Игнатос посмурнел.

— Это представляет большие сложности…

— Набрать людей — это не беда, — осторожно заметил юноша-охотник. — Ваше сиятельство, разрешите ли мне?..

— Да, кажется, ты говорил о Талаге. Разрешаю, конечно. Можешь говорить.

— Вы очень добры, ваше сиятельство, — он еще раз поклонился.

Его подобострастие откликнулось в Тайене неприязнью. Это качество всегда было одним из первых признаков неискренности.

— В Талаге живут одни бедняки, — рассказал маланец. — У них на деревню лес наступает, а с лесом демоны. Тамошним жителям совсем плохо приходится. За несколько монет они что хошь сделают. Ребята там крепкие. И драться умеют, и вещи на себе потащат, если нужда будет. Так что вы за это, господин, не волнуйтесь. Коли деньги есть, то и спутников себе найдем.

— Деньги… — уныло пробормотал Тайен.

Где-то тут и крылась проблема.

Игнатос кашлянул.

— Я снабжу тебя необходимой суммой.

Маг взглянул на него с признательностью. Дядя ни разу не спросил, есть ли у них средства. Конечно, можно было и так догадаться, что карманы бывшего воспитанника пусты, как у последнего нищего, но он ни разу не намекнул на то, что долг придется возвращать. А ведь услуги судий, которые вынесли нужный приговор, и жреца, накидавшего в гроб гнилых яблок, наверняка стоили немало золота. Не говоря уже о доставленных с такой скоростью припасах.

Родной отец не сделал бы для него больше.

— Вы до сих пор стоите, — вдруг сказал Игнатос. — Придвиньте стулья и садитесь. Нам нужно еще многое обсудить.

* * *

Разошлись они в середине ночи, когда высоко над домом стояла алая луна. Игнатос к этому моменту так устал, что не мог и слова сказать, не сверившись с записями. Карас подавленно молчал, Эль постоянно зевала, прикрывая рот, только когда спохватывалась, что рядом граф. Чем короче становились свечи в канделябрах, тем реже ашари об этом вспоминала. Клонило в сон даже Тайена. Он не мог перестать думать о том, что сегодня наконец-то выспится на настоящей кровати, в тишине и спокойствии. Особенно этого хотелось после сидения в паршивой темнице.

Выспится, ха. У Тайена вырвался нервный смешок. До рассвета оставалось всего четыре часа.

Один Шикари не подавал признаков того, что ему хочется спать. Когда Игнатос отпустил его, паренек, перед этим несколько раз откланявшись, трусцой побежал домой, попрощаться с отцом и собрать вещи. Маг понаблюдал в окно за тем, как его белая рубаха мелькает в темноте. В комнате к этому моменту остались только они с графом — Эль с Карасом отправились наверх, спать.

— Дядя, вы уверены в этом юноше? Я удивился, что вы ему рассказали обо мне.

— По-твоему, было бы лучше, если бы он сам узнал в тебе человека, которого казнили на площади? — утомленно спросил Игнатос. — Маланцы суеверны. Мальчик сбежал бы, как только понял, что его наняла не высокородная леди с юга, а ашари и преступник.

— Я не об этом. Он же теперь знает, что вы обманули весь город и позволили мне избежать правосудия. Вдобавок он маланец. Первый человек не вессалийского происхождения, которого я заметил в вашем окружении.

— Официально правосудие свершилось — тебя казнили, — поправил граф. — Это во-первых. Во-вторых, у нас разве есть выбор? Поиски более надежного проводника займут много времени, а вы уже сильно отстаете от Кейро. Кроме того, я заплатил мальчику достаточно и кое-что пообещал сверх этого, когда он вернется. Ему невыгодно меня предавать. К тому же у Шюдде очень плохая репутация. Он пытался споить мальчика, и всем об этом известно. Если Шикари станет рассказывать о тебе, ему никто не поверит, — помедлив, Игнатос добавил: — Я нашел для тебя лучшего человека, которого только можно найти в такой срок и в таких условиях. Не понимаю твоего недовольства.

— Простите, дядя, это не недовольство. Дело в том… — Тайен вздохнул и провел рукой по волосам. После торопливой стрижки в покойницкой они казались чересчур короткими. — Вообще-то я хотел вас поблагодарить. Вы столько сделали для меня.

Игнатос потеребил ворот белоснежной рубашки, словно ему было жарко, хотя воздух в комнате давно выстыл.

— Я сделал не так много, как следовало. В Арраванте я был возмущен твоим поступком и думал только о том, что аристократу не подобает так себя вести. Но потом, когда ты исчез, я вернулся в Ориву и обнаружил, что мои доверенные запустили дела, брали взятки у мятежников, а мне присылали красивые письма. Тогда я понял, что, возможно, упустил тебя точно так же, как Ориву. Я же видел, что вы с Венасом не стали ладить даже после того, как ты покинул мой дом и вернулся к отцу. Несмотря на это, я не сделал ничего, хотя вы оба — мои близкие друзья. Прошу тебя, считай все это, — он обвел рукой сложенные дорожные мешки, — извинением за то, что я не заметил трагедию под собственным носом.

— Вы ни в чем не виноваты. То, что я повелся на ложь Кейро, моя вина и только моя. А вы не выдали мой секрет стражникам и завтра отпустите на волю. Это очень многое для меня значит. Чем я могу вам отплатить за доброту?

Граф поморщился.

— Перестань, мальчик мой. Как я мог тебя выдать? Я тебя знаю не хуже, чем родных сыновей. Ты мог ошибиться, но подлецом не был никогда. Лучше скажи, что написать твоему отцу. Рано или поздно, от меня или от других людей, но новость о твоей казни дойдет до него.

Приоткрытое окно распахнулось от порыва ветра. Повеяло холодом по спинам, по полу разлетелась бумага. Тайен поднялся и запер ставни.

— Пусть думает, что я позорно повешен. Все равно я для него мертв уже давно.

Обжигающий взгляд Игнатоса уставился на собеседника.

— Ты же не хочешь сказать, что не писал ему все это время? На что же ты жил?!

— Убивал, грабил, насиловал… Шучу, — вздохнул Тайен, увидев, как побледнел граф. — Мы с Карасом назывались наемниками. Нам неплохо платили за то, что мы избавлялись от разбойников. Кое-что из их добычи оставляли себе и продавали в соседних городах. Хватало надолго. Легко быть наемником, когда тебя не могут убить, проткнув мечом.

Он тут же пожалел о том, что рассказал правду. На лбу Игнатоса образовались глубокие морщины. Пожилой аристократ закрыл лицо ладонью.

— Прошу тебя, мальчик мой, не нужно подробностей. Мне больно слышать, до чего ты опустился.

«Опустился?!» — хотел крикнуть Тайен. Такая работа была честнее, чем большинство занятий, от которых благородные семьи получали доход. Сам Игнатос — не опустился ли он, когда годами игнорировал свои обязанности, танцуя на балах в Арраванте вместо того, чтобы разгребать дерьмо в Ориве? Не опускались ли императорские советники, когда нанимали магов — тайных убийц вроде пустынных ассасинов, чтобы устранить соперников? А такие случаи были, на них неоднократно жаловался отец. Он с огромным трудом получил должность в совете, хотя превосходил умом многих из тех, с кем сидел за одним столом. Тайен по крайней мере не сомневался в том, что убивает настоящих сволочей, которые отбирали у бедняков последние крохи. За другие заказы он не брался. И свои деньги он зарабатывал кровью. Собственной жизнью.

Но Игнатос этого никогда не поймет. У него не было Караса, человека, которого тоже вышвырнули из родной деревни только за то, что кто-то когда-то посчитал дар целителя неподходящим для мужчины. Человека, который от голода записался в армию чужой страны, повоевал на ее рубежах, добился теплого местечка, бросил его лишь потому, что захотел помочь другу, и теперь страдал из-за него, но не ныл и не просился назад.

Поэтому Тайен промолчал. Они с графом говорили бы на разных языках.

— И все же я могу для вас что-то сделать? — совсем другим тоном, по-деловому спросил он.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться, — мягко ответил Игнатос. — Мне ничего не нужно.

— Тогда я спрошу еще об одной вещи, которую мы так и не обсудили. Если кто-то из нас выберется из Билимы живым, он сможет вернуться к вам и остаться на какое-то время? Зализать раны, приготовиться к дальнейшему пути?

Тайен ждал согласия. Граф же, в конце концов, принял их сегодня, освободил целый флигель, рискуя, что кто-то узнает в постояльцах недавних преступников.

Игнатос спрятал глаза.

— Я буду рад узнать, что ты жив, но… я надеюсь, ты поймешь…

— Я все понял, — сухо произнес Тайен и поднялся со стула. — Еще раз спасибо вам за все. А сейчас позвольте пожелать вам спокойной ночи. На дворе глубокая ночь, мне бы не хотелось вас задерживать дольше.

— Да-да, — пробормотал Игнатос, тоже встав. — Завтра тяжелый день. Тебе надо поспать. И да хранит тебя во сне Всесоздатель.

Оставаться и смотреть, как граф уходит, Тайен не стал. Он дошел до спальни и занес кулак, чтобы постучать и потом улечься рядом с кроватью Эль, как привык за последние два месяца. Однако его костяшки так и не коснулись дверных досок.

Не стоит будить ашари, подумал он. Карас тоже должен выспаться, ему надо восставить силы. Да и не терять же возможность вдоволь поваляться на воздушной перине под балдахином.

А может быть, где-то в глубине души ему по-детски глупо захотелось не проснуться после этой ночи, в которую его разочаровал некогда дорогой человек.

 

Глава 16

Над землей парило. Разбитые дорожные вехи были покрыты мокрыми пятнами. Недавно в лесу прошел дождь, сразу после этого выглянуло полуденное солнце, и теперь из-за духоты было невозможно дышать. Изнывала не только четверка путешественников, которые приближались к Талаге, но и лошади. Тайен потрогал влажную шкуру своего гнедого конька и посочувствовал ему. Люди давно остались в одних рубашках, даже Эль бесстыже распустила ворот туники чуть ли не до пупка, а животные раздеться не могли. Единственное, чем всадники могли им помочь, это пойти пешком. В седле осталась лишь маленькая и легкая ашари.

Эль ехала впереди. Она забрала мешавшиеся волосы в косу, и та покачивалась на спине в такт движению лошади, приковывая к себе взгляд. Влево — вправо, влево — вправо. Развязанная туника Эль сползла на бок, приоткрывая смуглое плечо. Гладкая кожа, изящная шея. Ашари всегда заставляла мужчин отворачиваться, когда ложилась спать. Когда они шутливо упрямились, женщина обижалась и накладывала на себя иллюзию, хотя знала, что заклинание во сне развеется. На самом деле Тайен давно насмотрелся на все ее прелести, но все равно не мог отвести глаз от округлых изгибов.

Глупость.

Он задрал голову. Синяя лента неба текла над ними рекой в густых зеленых зарослях. Кроны деревьев так клонились друг к другу, что иногда небесная река иссякала, превращаясь в тоненькую змейку. Синюю-синюю, как глаза Кейро.

Маленький отряд становился к ней все ближе. Она в лепешку разобьется, чтобы убить Эль, если поймет, что Тайен к ней привязан. А он не хотел больше ни к кому привязываться. Ему хватило потерь.

— Шикари, — позвал маг. — Долго нам до Талаги?

— Нет, господин, — он куда-то указал рукой. — Вон, глядите, уже видны фонари.

— Какие еще фонари? — удивилась ашари. — В такой глуши? Они и в Арраванте не везде есть.

— Ну, мы их тут так называем, госпожа. Это заколдованные камни, которые светятся, если приближаются демоны. Удобно, если из соседней деревни вечером идти. Можно успеть до своих добежать.

— Недурно, — оценил Тайен. — Откуда здесь такое чудо науки?

— Раньше в той стороне большой путь пролегал. Тракт, — наконец подобрал правильное слово охотник. Он сносно говорил на вессалийском, не коверкая язык, но иногда как будто застревал. То ли парень мало общался с весалийцами, то ли просто не привык болтать. Судя по его скупым рассказам о долгих одиночных охотах, которые клещами из него вытягивала Эль, винить следовало и то, и другое. — Там фонарей много понаставили, чтобы путники могли от демонов защищаться. Но когда империя разрушила Кахрид и другие города рядом, путники пропали, тракт зарос. За фонарями никто не смотрит. Раньше их больше было, но некоторые поломались, а кое-какие нехорошие люди разбили, разобрали на части и продали алхимикам. Сейчас они только возле Талаги и остались. Там за ними внимательно смотрят. Им это важно. Если кто-то возле деревни фонарь разобьет, его сразу находят и… Больше тот человек уже фонари не трогает. Вам я тоже не советую так делать, — добавил Шикари.

Туманная формулировка, наверное, подразумевала, что воры встречу с разозленными крестьянами не переживают. Тайен фыркнул.

— Мы пришли не грабить могилы, а остановить женщину, которая этим занимается. Не волнуйся, прикасаться к артефактам мы не будем.

— Как скажете, господин, — вежливо ответил охотник тоном, будто не больно-то и поверил.

Переубеждать его маг не стал. Он прищурился и стал выискивать на дороге пресловутые фонари.

Скоро стало ясно, почему их заметил только Шикари. То, что Тайен принимал за разбитые вехи, на самом деле было остатками артефактов. Вероятно, их изначально крепили на врытые вдоль дороги дорожные столбы, по которым странники могли определить, где они находятся и как далеко до города. К нынешним дням от вех остались лишь обломки, однако фонарь, который виднелся на дороге, был как два Тайена в высоту. На его вершине в каменном «гнезде» сидел крупный, в два мужских кулака размером, белый кристалл. Деревья в том месте расступались, и солнце ярко играло лучами на его гранях.

— Красиво, — вздохнула Эль. — Лучше, чем фонари в Арраванте. А как блестит! Как диадема у императрицы. Я однажды видела ее на шествии в честь праздника.

— Он не должен блестеть, — прервал Мервин. — Он… он светится! Рядом демоны! К деревне!

Тайен хотел крикнуть, что, возможно, им нужно остаться и дать бой здесь. Все же три мага и опытный охотник что-то да значат, а вести диких зверюг к Талаге, к беззащитным крестьянам, не лучшая идея. Но было поздно. Шикари первым взлетел в седло, хотя еще вчера признался, что едет на лошади второй или третий раз в жизни. Хлестнув поводьями, парень лихо понесся вперед.

Карас с гримасой на лице из-за потревоженных ран устремился за ним. Ашари медлила — видимо, ей в голову пришла та же мысль, что и Тайену. Но остановить Шикари можно было лишь криками, а вопить на вес лес, когда рядом демоны, стали бы только самоубийцы.

Помянув Варона, который будто поджег охотнику пятки, Тайен поскакал за ним. Оставалось надеяться, что парень знает, что делает. А если нет…

— Постойте! — неуверенно позвала Эль.

Она все еще не двинулась с места. Маг выругался и потянул на себя поводья, заставляя коня замедлиться.

— Хочешь сражаться в одиночку? — рявкнул Тайен на ашари, обернувшись. — Против демонов или вместе, или никак!

Отрыв от Шикари с Карасом становился все больше. Тайен по губам понял, что Эль осыпала их проклятиями, но коня наконец-то пришпорила.

Следующие мгновения маг слышал только стук копыт по влажной земле и собственное дыхание. Он чувствовал, как под шкурой лошади перекатываются мышцы. Жар от нее шел такой, что Тайену стало дурно, но он не забывал следить за обочинами дороги. Фонари вспыхивали один за другим. Издалека могло показаться, что их свечение — это лишь блики солнца, но вблизи яркий свет было невозможно спутать ни с чем иным.

Шум крови в ушах заглушал звуки. «Демоны, демоны, где вы?» Разглядеть в густых зарослях что-нибудь, кроме разлетающихся птиц, не получалось. Тайен впервые пожалел, что они покинули пустыни. Там окрестности просматривались на мили вокруг. А здесь Херн знает, что и когда на тебя выскочит.

Судя по свету фонарей, от тварей они так и не оторвались. На краю сознания промелькнула мысль, что это странно, но Тайен решил довериться охотнику. Его слишком захватила гонка, чтобы думать. Быстрее, быстрее, пригнуться, чтобы не стегало ветками, в ладони россыпь искр на случай атаки, управлять не поводьями, а коленями и пятками, как учили в детстве, ветер, такой живой, бьет в лицо…

У Тайена екнуло внутри, когда за поворотом показалась Талага. Деревня? Это был скорее укрепленный форт с высоченным частоколом и мощными воротами, как в поместье Игнатоса. Над крышами домов даже поднималась вышка. Окружали поселение не поля и не огороды, а вырубка. Воняло палом. Лес недавно выжигали, чтобы надолго очистить окрестности от деревьев, но зеленая поросль уже поднималась от черной земли. Пока что она еще отросла не настолько, чтобы помешать людям в деревне заметить нескольких всадников.

Шикари что-то закричал на местном языке. Перевод не понадобился — он явно просил, чтобы открыли ворота. Створки двигались медленно, чудовищно медленно. Все четверо путников добрались до них до того, как они отворились, и кони всхрапывали, беспокойно дергали головами, не успев прийти в себя после гонки. Ждать, пока ворота раскроются до конца, всадники не стали. Проскользнули внутрь, как только щель стала достаточно широкой, и соскочили на утоптанную почву.

Тайен огляделся, моргнув от изумления. Вокруг — одни мужчины с вилами и кольями в руках. Некоторые, меньшинство, с мечами и луками. У всех серьезные, злые лица. Многие посматривали на ярко горевший фонарь, который стоял по эту сторону ворот.

— Где они? — отрывисто спросил человек с алебардой наперевес. — За вами по пятам гнались? Сколько их?

Его оружие резко выделялось среди остальных, да и сам мужчина тоже. Квадратный подбородок и копна черных волос делали его похожим на медведя. Крошечного маланского медведя. Он едва доходил Тайену до груди, но маг сомневался, что выиграл бы у него в рукопашной.

— Мы не видели ни одного, — так же по-вессалийски, видимо, из уважения к спутникам, ответил Шикари.

С парня ручьем лился пот. Тайен лишь сейчас заметил, что охотник по дороге потерял шляпу. Наверное, ее сорвало ветром. Зато Карас, неестественно бледный, до сих пор не слез с лошади и с болезненным видом прижимался к гриве.

— От чего мы хоть удирали, как зайцы? — сквозь зубы процедил он.

Предводитель крестьян, которого Тайен мысленно окрестил Медведем, окинул гостей хмурым взглядом и что-то крикнул на вышку, где торчал худенький парнишка.

— Спрашивает, не видно ли демонов, — пояснил Шикари и кивнул на фонарь. — Полыхает так, будто они прямо к стенам подобрались. Говорит: «Нет, нету ни единого», — удивленно закончил он.

Деревенские начали с недоумением переглядываться. В наступившей тишине резко прозвучал удар сапог об землю. Ашари спрыгнула из седла.

— Мать ваша демоново отродье, — прошипела она. — Набитые трухой бараны, а один — пеплом! Не будет там никаких безмозглых тварей, кроме вас троих! Неужели сложно было послушать меня, когда я просила подождать?

— В чем дело? — мрачно спросил Тайен, уже догадываясь, что намеревается сказать Эль.

— Я же везу с собой кровь демонов! Сыновей Хада и дочери Иешну!

— Проклятье, Эль! Я думал, ее забрал Свикар!

— Забрал, — она надула губы. — Только я подготовилась на этот случай. Заранее отлила немного крови в другую флягу и спрятала, чтобы никто не знал.

Тайен со стоном хлопнул себя по лбу. Когда он повернулся, все мужчины, которые собирались драться с чудовищами, хмуро смотрели на них.

— Вы вообще кто такие и что тут делаете? — отнюдь не добродушно спросил Медведь.

 

Глава 17

Медведя звали Бером. Когда он разобрался, что чужаки не хотели ничего плохого и ищут спутников для похода к Билиме, то пригласил их к себе в дом. Бер оказался кем-то вроде старосты, к тому же он единственный в деревне бегло разговаривал на вессалийском. Болтал он лучше Шикари и уж точно охотнее. Свои навыки мужчина объяснил тем, что служил в императорской армии и не только прихватил оттуда трофейную алебарду, но и научился вести дела с коренными вессалийцами.

Его дом действительно выглядел одним из лучших в Талаге. Это была все та же хижина с тростниковой крышей, но она по крайней мере не вызывала ощущения, будто рассыплется от пинка. Внутри у нее оказалось чисто, пахло свежестью и почти не было москитов. Как объяснил Шикари, гнус отпугивала трава, которой жители затыкали щели и которую развешивали под потолком. Здесь ее найти было проще, чем в многолюдной Ориве, поэтому в Талаге редко избавлялись от насекомых, окуривая помещения дымом.

Приведя гостей в дом, Бер дал им немного отдохнуть и позвал к столу. Жена — маленькая упитанная маланка с глазами-бусинами — расставила еду, глиняные тарелки и налила мужчинам в большие кружки душистого пива. Здесь его варили крепким и добавляли перец. Аппетит у Тайена проснулся уже от аромата, и маг с интересом заглянул в миски с обедом.

Бобовая каша, похлебка без мяса и мягкая белая масса, похожая то ли на творог, то ли на сыр. Негусто.

— Чем богаты, тем и рады, — развел руками Бер, проследив за его взглядом. — Жизнь в Талаге нелегкая.

— Это мы поняли, — пробормотал Карас. — Я как будто обратно в пехоту попал.

Тайен кивнул. Его тоже удивили скорость и организованность людей с вилами.

— Ты тоже служил? — обрадовался староста. — Под каким знаменем? Где воевал?

— Далеко, — неопределенно отозвался целитель, уткнувшись в кружку.

Бер озадаченно посмотрел на него, но пытать вопросами не стал.

— И часто на вас нападают демоны? — влез Тайен, чтобы замять неловкую паузу.

— Частенько в последнее время. Как некоторые о дожде разговаривают, так мы — о демонах. Одно гнездо разорили, тут же новое появилось, на реке. И не достать его, а с леса еще вражины подтягиваются. По правде сказать, днем-то они редко нападают, да еще так открыто, вот мы и переполошились. Бывало, только если подберутся к кому-нибудь. Так мы одну девчушку хорошую потеряли — уволок ее водяк, то бишь демон водный, пока на реке белье стирала. Мы потом только косу нашли да кусок платья оторванный. Думали, сама утопла, ан нет. Парень без невесты остался, да помилует ее Всесоздатель… — Бер тяжело вздохнул. — Простите, недавно совсем это было. Я еще и знал девчушку. Да ничего, оттерпимся. Вы ешьте, не стесняйтесь. Лес по дереву не плачет.

Его совету последовал только Шикари. Остальные переглянулись. Кусок в горло лез теперь с трудом.

— Нам очень жаль, — произнес Тайен. — А с какой стороны гнездо? И что в нем за демоны?

— На реке-то водные гнездятся, как раз с той стороны, с какой в Билиму плыть надо. По берегу там пройти сложно, очень сложно. Да и на берегу лешаки — это мы так зовем тех тварей, что в лесу. Так что я бы на вашем месте, господин, развернул коней, пока не поздно. Живой-то смерти не ищет.

Охотник поперхнулся кашей. Маг косо улыбнулся.

Знал бы Бер, сколько раз он погибал.

— Если мы развернемся, может умереть намного больше людей. Талага пострадает в первую очередь. В твоих же интересах уговорить людей, чтобы они помогли нам добраться до Билимы.

— Да-да, вы говорили: большой демон, рыжая женщина, которая хочет его освободить.

— А ты так и не сказал, проходила она через деревню или нет.

Староста покусал вислый ус, отложил ложку, хотя все равно до сих пор не притронулся к пище, и оглянулся. Дверей между комнатами в доме не было, но вокруг стояла тишина. Жена ушла сама и увела трех карапузов, которые норовили подергать за штанины настоящих «асяри» и «эманьца». Тайен у них интереса не вызвал. Похоже, вессалийцев они уже видели. Маг все равно к детям относился равнодушно, зато Караса и Эль их назойливость выводила из себя.

— Я для этого вас и позвал сюда, — признался Бер. — О женщине этой поговорить и ее спутниках.

— А что с ними не так? — насторожилась Эль. — Они вам угрожали?

— Да не-ет, куда там. Мы сами с усами, кому хочешь поугрожаем. Тут в другом дело. Талагу не зря последним приютом зовут. За нами лес и… — староста свистнул, затянув ноту. — И ничего больше нет, ни одного селения на много дней, если к закату идти. К Билиме то бишь. Все, кто туда идут, хочешь — не хочешь, а у нас останавливаются. Совета спросить, дорогу, запасы какие пополнить. Ну и в покое переночевать, чтобы не подскакивать всю ночь от каждого шороха. Демоны же напасть могут. А эти, с вашей рыжей, мимо прошли.

Эль хлопнула длинными ресницами.

— Мимо?

— Ну да. Как есть, говорю. Всесоздателем поклясться могу, хоть наш жрец и говорит, что нечего Его имя всуе поминать.

— Почему они это сделали? — спросил Тайен.

— Херн их разберет. Да и Лед бы с ними, только у нас охотник пропал.

— Это мы слышали, — вставила Эль. — Его убили.

— Правда ваша. Да вряд ли вы слышали, что мы потом нашли. Ну, когда решили выследить зверюгу, которая с ним такое сотворила.

— И что же? — подгоняла ашари.

Бер усмехнулся, видя ее нетерпение. Словно нарочно он сделал долгий глоток пива, вытер усы ладонью и лишь потом продолжил.

— В тот вечер фонари близко к деревне горели. Дыма без огня не бывает, поэтому мы сразу поняли, куда наш парень делся. Мертвеца-то мы нашли быстро, а потом решили демона убить, чтобы больше никого не забрал. Стали искать, да проходили долго. Кто-то явно следы запутать пытался. Непростая, видать, та зверюга была. А может, и вовсе не зверюга, а человек. Следопыт в Талаге хороший, поэтому все-таки след нашел и вышел… — староста выдержал драматичную паузу, наблюдая за лицами гостей. — Вышел прямехонько к лагерю вашей рыжей.

— И почему я не удивлен, — тихо сказал Карас.

— Да ну? — хитро прищурился Бер. — А что демон и в лагере повоевал — об этом ты догадывался?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Тайен.

— То, что мы там новых мертвецов нашли. Незнакомых, которые с рыжей были, и нескольких парней из Оривы. Потом мы узнали, что рыжая их наняла дорогу показывать и вещи таскать. Так вот, выглядело все так, будто они нападения не ожидали. То бишь демон на них как снег на голову свалился. Уж я-то знаю, как это бывает. На нашу сотню тоже однажды так набросились среди ночи. Парни ни оружие похватать не успели, ни портки напялить. И вот тут то же самое. Словно они демона в лагерь сами пропустили.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Тайен.

— Зато я хорошо все понимаю, — староста осушил кружку и отставил ее. — Эта рыжая притащила с собой какую-то дрянь или приманила что-то, на что мы сами еще не наткнулись. Да девка ваша упорная. Четверых своих потеряла, двоих наших, из Оривы, а назад не повернула. Они даже мертвых не похоронили. Бросили, как есть, вещички собрали и пошли дальше, в Билиму.

— А вы их похоронили? — вдруг охрипшим голосом спросила Эль.

Ее обычно румяные щеки сейчас стали похожи на алебастр.

— Похоронили, конечно, — обиделся Бер. — Что мы, изверги какие?

— Среди четверых мертвых был мужчина, похожий на меня? Тоже ашари?

Староста снова отер усы медвежьей лапищей.

— Дай-ка подумать… Смуглявые, из пустынь, были. А такого, как ты, не было. Знаешь его?

Эль выдохнула.

— Знаю. Я бы предпочла сама свести с ним счеты.

— Счеты, значит, — Бер исподлобья глянул на нее. — Интересные дела.

Тайен, уже почувствовав, к чему он клонит, отодвинул пиво. Местная брага быстро ударяла в голову, но староста будто не пьянел. Или он обладал медвежьей выносливостью, или его напиток был разбавлен.

Маг склонялся к последней мысли. Ведь так гораздо проще выторговать у захмелевших гостей цену повыше, к чему, судя по намекам, Бер и готовился.

— Дела, может, и интересные, — прервал Тайен, — но нам все равно нужны несколько человек. Шикари сказал, что у вас найдутся крепкие мужчины, которые сопроводят нас до Билимы и помогут отбиться от демонов.

— Вы Шикари больше слушайте, господин. Его язык до Арраванты доведет, — староста недобро зыркнул на маланца. Тот внезапно увлекся соскребыванием остатков еды со своей тарелки. — Ваша правда, были у нас охочие до такого заработка. Вот только с вашей рыжей что-то явно не так. У нее либо головы на плечах нет, либо она руку к темной магии приложила. А против магии у нас тут никто не силен. Была одна, и та в Ориву удрала, подальше от демонов.

— Нерина? Водный маг?

— Ну да, — удивился Бер. — А вы откуда знаете?

— Догадался, — проворчал Тайен.

Воспоминания о девчонке, из-за которой ему пришлось отправиться на виселицу, отозвались ноющей болью в шее. Маг непроизвольно ее потер. Карас вылечил ссадины, но ощущения до сих пор были неприятными.

— Вот что, — Тайен уперся локтями в стол. — Найдется в Талаге хоть кто-нибудь, кто захочет пойти с нами до Билимы?

— Вы сказали, что вы маги. Зачем вам лишние люди? Может, сами справитесь? — продолжал упираться Бер.

Маг начал понемногу сердиться. «Научился иметь дела с вессалийцами»? Плохо он умел деньги вымогать, очень плохо.

— Да, мы маги, но мы не всесильны. Не мне рассказывать бывшему солдату, что кто-то должен стоять ночью на часах и при этом быть на следующий день достаточно бодрым, чтобы продолжать путь.

— Это верно. Но у нас тут тоже не война, чтобы люди не пойми за что жизнь отдавали. А вы, уж извините, переполошили нас своим появлением так, что я и не знаю.

Староста осекся, когда на стол с глухим стуком шлепнулся туго набитый кошелек.

— Это все, что есть. Торговаться у меня времени нет. Чем быстрее мы отправимся за Кейро, тем выше вероятность, что мы не столкнемся с самым худшим, когда ее догоним. Будешь долго думать — жизнь твоих людей останется на твоей же совести.

Узкие глаза маланца сощурились, приплюснутый нос сморщился. Отвечать мужчина не торопился. «Неужели мало денег?» — испугался маг.

— Бер, — позвал Шикари. — Послушай меня.

Дальше парень заговорил на местном языке. Из знакомых слов звучало лишь неоднократное упоминание Оривы. Чтобы охотник ни сказал, это произвело на старосту волшебное воздействие. Он подался назад и вытаращил глаза, недоверчиво поглядывая то на гостей, то на Шикари.

— Мы бы тоже хотели поучаствовать в беседе, если она ведется о нас, — сухо заметил Тайен.

Эль положила руку ему на колено и легонько стиснула. Маг вскинул брови. Эта женщина-искра — и она успокаивает его?

— Простите, господин, — дослушав охотника, Бер смущенно потер красную от загара шею. — Вы бы сразу сказали, что на вас благословение леса лежит. А то ж откуда мне знать-то, это один Всесоздатель всеведущ… Я сейчас, схожу позову кой-кого. Поболтайте с ними, растолкуйте, что к чему. Только упомянуть не забудьте, что Леду молитесь. Они должны согласиться. И кушайте, не стесняйтесь.

Тайен изумленно проследил за тем, как староста поднимается и исчезает за дверью хижины. Сразу же снаружи раздался его громкий голос.

— Какой демон в него вселился? — недоуменно спросил Карас.

Оправившись от удивления, маг глянул на Шикари, который как ни в чем не бывало положил себе добавки и стал трескать кашу.

— Что еще за Херново благословение леса?

— Тут так называют, когда животные восстают из мертвых, господин, — невинно ответил охотник.

— Что?!

— Такое бывает в глубине леса, господин. Каждый охотник знает. Когда ты преследуешь лань целый день, всаживаешь в нее стрелу, в горло, потом подходишь, чтобы освежевать, а она прямо из твоих рук вспархивает и уносится. Совсем как живая. Я сказал, что с вами точно так же было.

Только-только утихший гнев опять сжал горло Тайена горячей хваткой. В глазах потемнело.

— И ты рассказал ему, что я не умер на виселице? Ты хоть понимаешь, как подставил графа?!

Выражение самодовольства с лица паренька мгновенно слетело.

— Но вы же хотели нанять людей, разве нет? — залепетал он. — В Ориве никто об этом не расскажет, я клянусь! Жрецы запрещают нам верить в духов леса, которые заботятся о животных. Они говорят, что один Всесоздатель такое может и что нельзя поклоняться Леду, как мы делаем. В Талаге поэтому даже храма нет. И нашего целителя, который людей мог из Подземных чертогов Хада вернуть, в Ориве не приняли. Казнить хотели за то, что он не Всесоздателю, а покровителю лесов кланяется.

Тайен тяжело сел обратно на лавку.

— Провались все к демонам!

Точно, об этом целителе ему говорил жрец Клементос. И еще он, помнится, добавил, что тот маг был мятежником.

Мысль повела Тайена дальше. «Нашего целителя», «запрещают верить в духов леса», подозрительно хорошая военная организация у обычных крестьян…

— Херн вас побери, — устало произнес он. — Здесь совсем не от демонов частокол и часовая вышка, так ведь?

— Я ничего такого не ведаю, господин, — буркнул Шикари, сообразивший, что сболтнул лишнего. — Я простой охотник.

Маг потянулся за кружкой и залпом допил пиво до дна.

Рассадник мятежников в двух днях пешего пути от Оривы. Интересно, знает ли об этом Игнатос? Если знает, почему ничего не делает? Повернувшись, Тайен с прищуром оглядел Шикари. Граф предпочел умолчать о том, что он пообещал пареньку за помощь. Может, он вовсе не бездействует. Или это Шикари водит его за нос? А главное, что теперь — предупреждать дядю о Бере и целой деревне, которая поклоняется лесным духам вместо Всесоздателя, или нет? Тратить ли драгоценное время?

— От твоей морды молоко скиснет, — сказал Карас на языке пустынь, чтобы охотник ничего не понял. — Я понимаю, что его сиятельство тебе близок. Но если ввяжешь меня в распрю между ним и местными жителями, уйду, не раздумывая. Это не наша война. Я в армии навоевался достаточно. Не хочу быть причиной новой битвы, в которой люди будут погибать только за то, что верят в других богов.

— Согласна, — добавила Эль тоже на наречии Гирантиса. — Граф тебе помог, но вся его помощь обратится в прах, если мы сейчас развернемся обратно. К тому же посмотри: судьба нам благоволит. У Кейро осталось меньше людей. Надо догонять ее как можно скорее, пока не упустили!

Тайен вздохнул.

— Да, да, я все понимаю.

Он налил себе еще пива из кувшина и заглянул в кружку. Жидкость была темной, с осадком. Она вдруг напомнила воду в реке, которая текла через город. Мутная вода, название Оривы на вессалийском.

Игнатос не может не знать о целой деревне, которая поставила вокруг себя частокол и тренируется под началом опытного пехотинца. Дядя не дурак. А если он до сих пор не сложил два и два, то это будет его личной бедой. Действительно, у Тайена сейчас есть проблемы поважнее, чем окунаться с головой в омут местных интриг.

Тем более что граф просил его не возвращаться в Ориву.

— После Билимы вы должны проследить, чтобы Игнатос обо всем узнал, — Тайен по очереди внимательно посмотрел на друзей. — Обещаете мне?

Карас кивнул. Эль фыркнула.

— Сам и проследишь.

— Не смогу, даже если захочу. Мне в Ориву путь заказан. Так обещаешь или нет?

Она закатила глаза.

— Ладно. Обещаю. Клянусь Хадом, если тебе так больше понравится.

— Не терзайся сомнениями, а лучше вот о чем подумай, адан. Что-то мне подсказывает, что благословение леса или Леда — это на самом деле благословение Херна.

— Тут и думать нечего, — оборвала ашари. — Конечно это оно!

— Тогда нам нужно остановить Кейро задолго до того, как она дойдет до Билимы. Мы и вдесятером не справимся с демоном, который умеет поднимать из мертвых. А главное, делает это запертый в магическую тюрьму.

— Ты прав, — качнул головой Тайен.

Страшно представить, на что будет способен Первый отступник, когда его высвободят из клетки.

— Господин, — кашлянул Шикари. — Бер уже идет. Так вы решили? Мне продолжать говорить всем, что на вас благословение леса?

Тайен поморщился.

— Продолжай. И перестань называть меня господином. «Господина» казнили в Ориве.

— Кто тогда остался вместо него? — робко спросил охотник.

— Адан, — тихо сказал Карас.

— Ты все время его так называешь, — оживилась Эль, радостная от того, что можно перевести тему. — Это на эманском? Как это переводится? Тоже «господин»? В чем тогда смысл?

Целитель, прикрыв веки, затрясся от беззвучного смеха. Тайен вздохнул еще тяжелее, чем раньше.

— Адан в переводе с эманского означает «дурак», — пояснил маг. — Он меня так называл с самого начала, как только перешел со службы в армии. Думал, я настолько глуп, что поверю в его уважительное отношение и не стану искать эманца, который это переведет. Карасу повезло, что я восхитился его смекалкой, потому что любой другой аристократ привел бы его за такое на виселицу. А на тебе, Карас, — Тайен усмехнулся, — я, пожалуй, проверю благословение леса, когда мы доберемся до Билимы.