Глава 18

Ярко-зеленая ряска колыхалась на воде, гася волны. Весло мягко опустилось под темную поверхность, нарушив узор зелени, толкнуло лодку вперед, вынырнуло и снова погрузилось в реку.

Тайен зевнул. Наблюдать за водной дорогой из Талаги оказалось демонически скучно. Все было одинаковым: нависшие над рекой замшелые деревья, заросшие тростником берега. Вонь от цветущей воды угнетала, и даже затейливые трели южных птиц не поднимали магу настроение. От однообразия отвлекала лишь боль в мышцах. Да и те ныли занудно, по расписанию. Особенно сильно — когда нужно было подменить на веслах кого-то из спутников.

Грести магу не понравилось. Он никогда не думал, что это так утомляет, но впрягался в «ярмо» наравне с остальными. Он же сам сказал, что господин умер в Ориве, значит, должен был ответить за свои слова. Как честный человек, а не потому, что аристократ, само собой. Новые работники, кажется, это оценили.

В Талаге они наняли двух маланцев. Оба были мелкого роста, но крепкие и выносливые. Удас — смурной, лет под сорок, давно овдовевший. Дети выросли, женились или вышли замуж, и он считал, что раз никому ничего не обязан, то может и отправиться в рискованное путешествие. Юве — молодой, еще младше Шикари, так и не признался, сколько ему лет. Вихрастый мальчишка с острым носом уверял, что ему нужно набраться опыта, чтобы старшие товарищи стали принимать его всерьез. Погибнуть не боялся. С легкостью заявил, что если сидеть дома и прятаться под лавку от каждого шороха, то мужчиной никогда не стать. Тайен отправил бы героя обратно к материнской юбке, но других желающих присоединиться к отряду не нашлось.

Когда выбор маленький, привередничать не будешь. И все-таки нельзя было сказать, что со спутниками им совсем не повезло. Юве работал споро, а Удас дополнял своей опытностью огрехи младшего соплеменника. К тому же он неплохо для крестьянина обращался с оружием, якобы научившись этому в ополчении. Тайен сомневался в его правдивости, но слова маланца все равно было не проверить. Да и зачем? Где бы его ни учили, главное, что он мог сражаться с демонами.

Маг еще раз оглядел реку. Тишь да гладь… Слышно только шлепки весел и тихое мурлыканье Эль, которая плыла во второй лодке с Юве и Удасом. Ашари грести никто не заставлял. Теперь она, чем-то чрезвычайно довольная, нежилась на солнце и напевала под нос незнакомую песенку, наблюдая за тем, как вздуваются мускулы у четырех полуобнаженных мужчин на веслах. Чаще всего Эль бросала взгляды из-под длиннополой шляпы на Тайена, но он притворялся, будто ничего не замечает. Не кричать же на всю реку, чтобы ашари отвернулась. Пусть смотрит. Тем более что ему есть чем похвастаться.

— Что-то не видно твоих демонов, — сказал Тайен Шикари.

— Вот и хорошо, — скупо ответил он.

Охотник поднял весло и толкнул Караса, чтобы тот тоже перестал грести. С обоих мужчин пот лился так, словно они окунулись в воду.

Шикари вытер лицо, задержав ткань у искалеченной нижней губы. Тело у него оказалось настолько же исшрамленное. Видно, ему не раз приходилось сталкиваться с дикими зверями.

— Тебя подменить?

— Спасибо, господин, не надо. Мы уже приближаемся к гнезду. Лучше, если у вас будут руки свободны, чтобы колдовать.

— И как долго до гнезда?

Охотник огляделся.

— Близко уже. Решайте, господин, на берег мы сойдем или дальше поплывем. Если на берег сходить, то уже пора. Вон у того дерева лучшее место. Там и лодки можно будет спрятать.

— Я же просил не называть меня господином, — проворчал Тайен.

— Да, господин.

Маг выругался, а Карас хмыкнул. Шикари казался смышленым парнем, но некоторые вещи понимать не хотел категорически. Хотя может быть, это как раз и был его способ неповиновения вессалийцам.

— Как ты? — спросил Тайен у целителя. — Готов к бою?

Карас пожал плечом.

Выбор перед ними стоял так себе. Попытка проплыть мимо гнезда, которое расположилось прямо у кромки воды, наверняка привлечет внимание демонов. Они могли и не напасть на людей, испугавшись их числа или приняв лодки за больших животных, с которыми им не справиться. Но если они все же атакуют, сражаться на воде будет страшно неудобно — на ноги не встанешь, мечом не размахнешься. Любое движение — риск перевернуть лодку вместе с вещами и оказаться на дне. Зато это сократит путь по меньшей мере на полдня. Немалый срок с учетом того, что они не знали, какой дорогой воспользовалась Кейро.

Шикари советовал путешествие по берегу — крюк, который задержит их на то же время, но будет безопаснее. Правда, охотник признался, что в последнем не уверен. Возможность наткнуться на демонов существовала в любой момент.

В том, что твари где-то рядом, можно было не сомневаться. У реки путешественникам попался всего один фонарь, и он ярко светился. Изредка в глубине леса раздавались подозрительные шорохи и треск сучьев, птицы вдруг разлетались в разные стороны или, наоборот, замолкали. Удас, самый религиозный из всех, в такие мгновения дотрагивался до амулета на груди — сложного переплетения веток и трав — и молился Леду.

— Я бы не торопился, — сказал целитель. — Толку в том, что мы догоним Кейро, если половина из нас погибнет по дороге.

— Надо рискнуть, — сообщила Эль. — Если мы не догоним Кейро до Билимы, то во всем этом вообще толку нет.

— А что думают Удас и Юве? — спросил Тайен.

— Вам это интересно? — удивился Шикари.

— А почему не должно быть?

— Потому что ты им заплатил столько, за сколько мог купить половину деревни? — сварливо ответила с соседней лодки Эль. Она еще в Талаге дала понять, что ей не нравится, как маг швыряется деньгами. — Они теперь обязаны за тебя рисковать.

Тайен приподнял бровь.

— Они местные, им лучше известно, на что способны демоны возле Талаги. И в конце концов, им придется сражаться с нами бок о бок. Я хочу быть уверенным, что они точно знают, на что идут. Это лучше, чем нас бросят в разгар сражения.

Ашари промолчала. Охотник перебросился с маланцами несколькими словами.

— Юве хочет плыть. Удас — идти по берегу. Решение за вами, господин.

И снова мнения разделились. Тайен помянул Хада — единственного из вестников, который любил вносить раздор между людьми. Кажется, владыка Подземного царства уже простер над ними свою длань.

— Плывем дальше, — твердо произнес маг. — Мне кажется, что для нас опаснее опоздать, чем наткнуться на демонов.

— Тогда будьте…

Шикари не договорил. Лодку вдруг что-то ударило снизу. Карас замер, прислушиваясь. Охотник резко выдернул весло из воды и втащил его в лодку. Другие двое маланцев, заметив это, сделали то же самое.

Люди затихли. Что бы там ни было, в дно оно больше не толкалось.

— Коряга? — предположил целитель.

— Вытаскивайте весло! — прошипел Шикари. — Хорошо, если это коряга. А что если демон?

— Делай, как он просит, — посоветовал Тайен.

Сам он уже подготовил гибельную искру. С водными демонами Тайен еще не сталкивался и предпочел довериться охотнику. Лучше выглядеть дураком, чем лишиться головы.

Карас, судя по всему, подумал так же и втянул весло в лодку.

Ничего не произошло. Мирно щебетали птицы. Река была совершенно спокойна: не колыхалась ряска у зарослей рогоза, не шлепала хвостами рыба. Посередине, где оставалась нетронутая тиной полоска, течение лениво несло упавшие с деревьев палочки и лепестки. Тайен наконец-то поймал легкое дуновение ветерка, которое освежило кожу. Только где-то внутри гудела задетая струна: осторожнее, будь осторожнее…

Шикари выдохнул.

— Наверное, коряга.

Они вернули весла в уключины. Лопасти разрезали гладь воды, создав на ней рябь. Мягкий толчок — и лодка поплыла дальше.

На разговоры больше никого не тянуло. Гребцы орудовали веслами аккуратнее, опасаясь лишний раз шлепнуть по воде. На шее у Юве билась жилка. Боится, понял Тайен. Либо его желание проплыть мимо гнезда было бравадой, либо коряга заставила мальчишку вспомнить о том, что демоны сожрали уже не одного человека.

— Может, развернемся? — предложил Карас. — Пока не поздно.

Он тоже смотрел на Юве.

Молодой и глупый. Зачем ему умирать?

Тайен пожевал нижнюю губу. С одной стороны, он заплатил этим людям и четко объяснил угрозу. С другой стороны, брать на себя ответственность за жизни этих людей ему не хотелось. Двадцать три человека из-за него уже погибли. Среди них — родные братья.

А из-за его нерешительности могло погибнуть еще больше, если они не придут к Билиме вовремя.

— Греби молча, — буркнул Тайен. — Я сказал «плывем дальше», значит, плывем дальше.

Карас послушался, одарив его колючим взглядом, но маг уже не мог сидеть на корме и расслабленно наблюдать за течением. Он передвинулся на нос и стал внимательно следить за рекой. Где шевельнется рогоз, где расступится ряска — а вдруг это подплывает демон?

Но их ничто не тревожило до островка, где, по словам Шикари, находилось гнездо. Реку в том месте разрезал надвое узкая и длинная полоска суши с десяток шагов шириной. Берега усыпал плавучий мусор, а несколько невысоких деревьев создавали тень.

Удас начал беспрестанно шептать молитвы задолго до того, как остров появился впереди. Бормотание раздражало, но замечание никто не сделал. Тайен держал на языке заклинание, Эль обнажила меч. Шикари на всякий случай натянул лук, достал несколько стрел и положил перед собой.

— Не дергайтесь, — шепотом предупредил охотник. — Делайте все тихо и спокойно. Тогда на нас, может быть, не нападут.

— Подожди, что это вон там? — спросил Карас. — На берегу, полосатое.

— Ткань, — ответил Шикари. — Странно, по течению она не могла приплыть.

Тайен прищурился.

— Расцветка, как в Гирантисе. Побери меня демоны! Это кафтан.

Над лодками воцарилась тишина. Теперь все ясно видели вздувшегося утопленника. Вернее, его части.

— По крайней мере, мы знаем, что Кейро здесь тоже проплывала, — после паузы произнес маг.

— Недожранный, — цинично заметил охотник. — Хотя день или два уже лежит. Что-то не так. Будьте настороже.

Куда еще осторожнее, Тайен не представлял. Разве что только дышать перестать.

Гнездо оказалось крупной ямой, устланной мхом и большими листьями какого-то южного дерева, которое в обилии росло вокруг. Полностью разглядеть логово демонов получилось, лишь когда они проплывали мимо. Тайен не рассмотрел бы, если бы охотник не подсказал, на что нужно обратить внимание. Наружу из ямы вел неглубокий тоннель — наверное, по нему демоны соскальзывали в реку и затаскивали внутрь добычу, чтобы не поднимать тяжести на берег. Внутри кто-то копошился.

Юве испуганно вскрикнул. Охотник на него шикнул, но было поздно. Из гнезда высунулась покрытая переливчатой синеватой чешуей тварь. При взгляде на нее Тайен ощутил приступ тошноты — настолько она была похожа на недавнего утопленника. Только пальцы демона соединялись перепонками и оканчивались когтями, а на руках и ногах топорщились плавники. Безгубая пасть скалилась, обнажая мелкие острые зубы.

Тварь внезапно сделала резкое движение лапами.

— Берегись! — крикнул Шикари.

По воде как будто что-то ударило, и к лодкам полетел шквал брызг. Тайен неосознанно прикрылся руками и выругался, когда влага погасила гибельные искры. Миг — и он зажег новые, готовясь спалить врага дотла.

Но атаки не было. Тварь продолжала шипеть на чужаков, перекрывая телом выход из гнезда. За ее спиной слышались возня и писк.

— Демониха, — произнес охотник. Он уже успел втащить весло и держал наготове лук. Остальные тоже схватились за оружие. — Защищает выводок. Она от гнезда ни на шаг не отойдет.

Тайен перевел дух.

— Выходит, нам повезло? Или стоит ждать, что сейчас появится супруг этой прекрасной дамы и выльет на нас всю воду из реки?

— Нужно уходить как можно скорее. Демон, наверное, ищет для них еду, поэтому его нет в гнезде.

— Тогда вперед, — Карас вернул на дно лодки кинжалы и взялся за весло. — Я не хочу превратиться в корм для демонят.

— Постойте, господин, — обратился Шикари к Тайену. — Демонов-то надо убить. Вырастут, расплодятся — половину деревни пережрут.

Маг покачал головой.

— Придется сжечь все логово. Гибельная искра их не проймет — у демонов высокая сопротивляемость к магии. Особенно у водных.

Охотник моргнул, явно ничего не поняв.

— Простите, господин, так вы убьете их или нет?

— Тайен, — тихо позвала Эль. — Я знаю, что для тебя это сложно, но это нужно сделать. Подумай о том, сколько в деревне потом может погибнуть людей.

Внимательно прислушивавшиеся Удас и Юве бодро закивали.

Маг скрипнул зубами. Он бы с удовольствием последовал примеру Караса, схватился за весло и принялся как можно скорее отсюда грести. Молодому парню еще можно было объяснить, что колдовать для «господина» равнозначно быстрой смерти, а двум маланцам хватит простого приказа. Но Эль!

«Но люди в деревне», — мысленно ответил он себе. И что делать: подвергнуться риску сейчас, чтобы спасти несколько маланцев потом? Или плюнуть на демонов, пусть жрут людей, сосредоточившись на Кейро и Херне?

Тайен не знал. Обе угрозы могли никогда не сбыться.

Эль внезапно взвизгнула, закрываясь от новой волны брызг. Мага тоже окатило. В ноздри ударил запах болота.

— Ну же, что ты мешкаешь! — возмутилась ашари. — Сейчас она в нас чем-нибудь помощнее запустит!

Двое маланцев тоже занервничали, не понимая, почему маг медлит. Отбросив ненужные сомнения, он набрал в грудь воздуха, чтобы произнести длинное заклинание. Внутри начало жечь, но Тайен не обратил на зуд внимания. Нельзя было спускать с демоницы глаз — это помогало не ошибиться с целью, чтобы силы не оказались потрачены зря.

Она все еще торчала у выхода из ямы. Один из демонят попытался выбраться наружу, но самка, тряхнув вислыми грудями, отшвырнула мелкого уродца назад. За ее спиной сразу поднялся гам из тоненьких голосков. Детеныши оказались совсем маленькими, похожими на детей-двухлеток. Они так же ползали и играли в яме, совершенно не осознавая опасности. Зато их мать осознавала.

Защищает выводок, сказал Шикари.

У Тайена дрогнула рука. Жжение внутри стало нестерпимым. Он вдруг прервал заклинание и согнулся в приступе кашля, как тогда, на оривском постоялом дворе. Карас, ругнувшись, бросился к нему.

— На, выпей воды.

Он сунул флягу и приложил к магу ладони. В тело пошло тепло — целитель читал лечащее заклинание. Першение в горле сразу пропало. Тайен потихоньку сплюнул пепел, чтобы охотник этого не видел. Тот чуть не приплясывал от тревоги.

— Что случилось, господин?

— Ничего.

Тайен вытер катящиеся по щекам слезы. Пробрало так пробрало.

— Может, ну их, этих демонов? — шепнул Карас. — А то до Билимы не доживешь.

— Так что с водяками? — не унимался Шикари. — Не получилось заклинание?

Мага передернуло, когда он представил, как будет гореть плоть демонят и как она превратится в уголь. Вкус гари от пепла на языке только усилил впечатление.

— Я все сделаю. Но потом вам придется тащить меня на себе.

— Мы выдержим, господин, — бойко согласился Шикари, не представляя, как Тайену захотелось его ударить за эту фразу.

Лучше бы сказал, что раз попытка не удалась, то пора плыть дальше.

Тайен заставил себя подняться. На ум пришла мысль, что Игнатос, наверное, чувствует себя так же погано, выбирая между плохим и худшим. Прогнав ее, маг сжал кулак, чтобы отвлечь себя от боли, и принялся проговаривать заклинание заново.

Им понадобилось полчаса, чтобы очистить гнездо от демонов. Приступ скручивал Тайена еще два раза, и в самом конце он просто повис на борту лодки, отхаркивая пепел в реку. Вместо него довершили дело Шикари и Эль. Охотник расстрелял детенышей из лука, а женщина не побоялась сойти на берег и лично добить еще шевелившихся и жалобно попискивающих демонят, которых не смогли достать стрелы. Юве от этой сцены затрясло, но Удас смотрел на ашари с восхищением.

Отплыв от острова, путешественники заметили неподалеку голубоватое пятно, покрытое изумрудным саваном ряски. Когда они подобрались поближе, оказалось, что это мертвый демон-самец. Наверное, его убил Свикар или кто-то другой из помощников Кейро. Маланцы страшно обрадовались — их деревне со стороны реки больше ничего не грозило. Юве даже спел веселую песенку, а Удас аккомпанировал ему, тихонько посвистывая.

Не улыбался только Тайен. Он сидел на корме, глядя в воду пустыми глазами, и опасался пошевелиться, чтобы не рассыпаться по ветру горстью пепла.

 

Глава 19

Солнце садилось. Слабый свет еще проникал через толщу листьев, мигая светлячками на зеленом травяном покрывале, но выбранное для лагеря место уже медленно погружалось в сумрак.

Тайен устроился между корнями могучего дерева и, согнув колено, наблюдал, как спутники суетятся вокруг высокой стелы. Наверное, раньше это был путеводный знак или памятник битве с выгравированными фразами, однако сейчас большинство из них стерлось. На вопрос, что это такое, Шикари пожал плечами и ответил: «Знак». Эль долго разглядывала едва заметные символы и решила, что они написаны на древнем языке ашари, но перевести не смогла ни строчки. Так или иначе, пространство вокруг столба некогда вымостили камнем, и оно до сих пор оставалось удобным для ночевки. Вдобавок Шикари внимательно осмотрел все вокруг и объявил, что следов демонов здесь нет. А значит, незваные гости в лагере вряд ли появятся.

Магу место нравилось. Здесь пахло свежестью, а не смертью. Чем дальше они углублялись в лес, тем легче Тайену становилось на душе, как будто действительно в воздухе возле Билимы витало некое исцеляющее волшебство.

А может быть, на второй день после того, как они отдалились от реки, наконец-то перестало вонять водорослями и гнилью. Пока это было единственное преимущество пеших прогулок.

Тайен уныло осмотрел свой сапог, начинавший просить каши. Немудрено — во время ходьбы по лесу ни вздоха не проходило без того, чтобы споткнуться о ползучую лиану или выступающий корень. После таких испытаний обувь и одежда трещали по швам.

— Лучшее оривское качество, конечно, — с досадой пробормотал Тайен, вспомнив торговца, который втюхал ему в Ориве эти вещи.

Ноги перекрыла длинная тень — над ним склонилась Эль.

— Дай-ка посмотрю, — она уселась рядом и, не спрашивая разрешения, ощупала сапог. — Можно зашить. Хочешь помогу?

— Не женское это дело — шилом в сапог тыкать.

Она полуобернулась и приподняла бровь. Маг невольно залюбовался изящным изгибом спины Эль. Непонятно как, но ашари выглядела прекрасно, даже когда была растрепана, перепачкана и устала после целого дня пути. Невозможно, чтобы за все приходилось благодарить только оборотничество.

— Хочешь сказать, что у твоего лордского величества, который ноет над каждой дыркой в плаще, получится лучше? И вообще, я разве похожа на женщину, которая занимается только женской работой?

— Нет, но, кажется, Удас просил тебя помочь с готовкой, — Тайен улыбнулся. — Разве это не проще, чем чинить обувь?

Как он и думал, Эль сразу отвернулась.

Немолодой маланец не сводил с ашари глаз с того самого момента, как она залезла в гнездо к демонам. Эти двое внешне подходили друг другу: невысокие, чернявые, темноглазые. Ашари славились тем, что искали себе пары среди других народов. Удас, видимо, знал об этом, и постоянно пытался оказаться рядом с Эль — то просился ночью подежурить с ней в одно время, то, как сейчас, разделать подстреленную охотником птицу. Причем он старался, чтобы это не казалось умыслом. Кого еще просить о помощи в таком деле, как не женщину? Ведь все заняты: Юве таскает хворост для костра, Карас и Шикари ушли за водой, а Тайен — господин, да еще и маг, благословленный Ледом, к нему вообще подойти боязно.

К тому же у Эль были все причины увлечься Удасом. Несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной с тугими узлами мышц. Зубов, правда, не хватало, но кто к сорока годам может похвастаться их полным набором?

— Он сам справится, — строгим тоном произнесла ашари.

— Боишься, что он будет к тебе приставать? Только скажи мне или Карасу, и мы…

— Нет, дело не в этом, — Эль вздохнула. — Если он и полезет, я могу дать отпор, ты же знаешь. Но он и не будет лезть.

— Ты так уверена?

— Я знаю таких людей. Он простой крестьянин, который бывал самое далекое — в Ориве. А я ашари, маг, умею сражаться, путешествую с мужчинами. Удас мне не ровня. Он это чувствует, иначе бы ухаживал за мной совсем по-другому, без экивоков.

— А кто тебе ровня? — с интересом спросил Тайен.

— Человек, который не боится идти вперед, что бы ни случилось.

— Где же ты такого найдешь? — хмыкнул он. — Или, может быть, уже нашла? Хм… Карас прекрасно подходит под твое описание.

Эль рассмеялась.

— Это верно. Он готов идти за тобой хоть на край света. Кстати, почему? Я спросила как-то, чем ты его приворотил. Он сказал, что если за тобой не присматривать, то ты заблудишься в собственных штанах.

— Похоже на него, — проворчал Тайен.

— А на самом деле в чем причина?

Маг посерьезнел.

— Может быть, потому что ему так и не нашлось места в Вессалии? Он притворяется холодным и равнодушным, но на самом деле скучает по родине. Он пытался знакомиться с эманками в Арраванте, но они смотрели на него, как на демона. В Эмане дар исцеления у мужчины — это то же самое, что проклятие. Все из-за дурацкой легенды, что один слишком амбициозный мужчина решил исцелить всех больных в мире, а самым лучшим способом лечения оказалось убийство. Женщине, дескать, такое никогда не придет в голову.

— Судя по Кейро, это неправда.

— Можно думать как угодно, но в Эмане это многовековая традиция. С ней не поспоришь. Ради одной из девушек Карас даже бросил службу у моей семьи и поехал в другой город — как раз, когда я познакомился с Кейро, — но и эта невеста ему отказала. Наверное, путешествием в Гирантис он хотел заглушить тоску. Другой причины я не вижу. Услуги целителей везде ценятся высоко, глупо отправляться в пустыню, чтобы найти применение своим умениям. Хотя, честно говоря, я его очень долго уговаривал поехать со мной.

— А может быть, причина в том, что ты относился к нему, как к равному? — тихо произнесла ашари. — Поэтому он решил, что ты стоишь того.

— Кто знает? Он все равно не признается.

— Ты не похож на аристократа, — вдруг непонятно к чему сказала она.

— Естественно. У аристократов сапоги не просят каши.

— Я не об этом! — Эль притворилась возмущенной, но на ее губах заиграла улыбка. — Ты не чопорный, не презираешь таких, как я, Карас или Шикари. Это удивительно.

Она говорила с уважением, даже с долей восторга, но Тайену стало грустно.

За «удивительное» качество следовало благодарить отца, который своей дотошностью взращивал в сыне ненависть ко всему, что считается приметами благородного человека. Если бы он не вбивал их силой, возникло бы у Тайена желание найти себе кого-то вроде Кейро? Задумался бы он хоть раз отомстить братьям за надменность и презрение, которым те окатывали его возлюбленную, женщину низкого происхождения?

Но что если отец всегда был прав, и его младший сын — выродок, а единственных грех Венаса Ребеллина в том, что он недостаточно постарался вытрясти из Тайена дурь?

Маг заставил себя улыбнуться. Незачем Эль слышать о его сомнениях.

— Я само совершенство, — гордо объявил он. — О, а вот и Юве! Сейчас поможем ему с костром.

Обрадовавшись возможности сменить неприятную тему, Тайен подскочил с энтузиазмом, который показался фальшивым даже ему самому. Эль промолчала.

Основа для костра уже была готова, оставалось лишь положить туда сухих веток и подпалить трут. С первым Юве справился сам, но со вторым у него вышла заминка. Юноша потянулся к ремню, где висели кремень с кресалом, однако ладонь схватилась за пустое место. Засопев, маланец оглянулся на кусты. Удас заворчал, делая младшему товарищу выговор.

— Спокойно, — сказал Тайен, надеясь, что маланцы поймут хотя бы часть его слов. — Неужели маг огня и костер не сможет разжечь без кремня с кресалом?

Он ухмыльнулся и щелкнул пальцами, вызывая искру. Простейшее заклинание, которое не требовало никаких усилий.

Грудь пронзила внезапная боль. Маг окостенел, не замечая, как Юве по-детски радуется сотворенному перед ним чуду. Внутри как будто полыхал маленький пожар, а занимающийся пламенем костер был его отражением. Тайен нашарил флягу на поясе и сделал судорожный глоток. Он мог поклясться, что слышит, как вода шипит, словно ее вылили на раскаленные угли.

Милость Хада… Что случилось со внутренностями?

Он быстро оглянулся проверить, не видел ли кто-то выражения боли. Объяснить это можно было чем угодно, хоть тем, что у Тайена прихватило живот. Но маг не хотел, чтобы у спутников появились в нем даже малейшие сомнения. Без его бессмертия и мощных заклинаний они обречены.

На плечо Тайену легла узкая ладонь. Взгляд как раз упал на Удаса, и маг заметил, как тот сощурился.

— Ты чего так морщишься? — спросила Эль. — В сапог камень попал? Может, мне все-таки его зашить?

— Нет-нет, все в порядке, — быстро ответил он. — Я его сам зашью. Надо учиться таким вещам, я ведь больше не лорд. Кстати, мне кажется, тебе стоит помочь Удасу с птицей.

— Но он ее уже почти ощипал!

— Разделать поможешь. Узнаешь новый маланский рецепт. Ты когда-нибудь готовила… как эта птица вообще называется?

— Хочешь от меня отделаться, так и скажи!

Надувшись, Эль отвернулась и зашагала к сразу повеселевшему вдовцу. Сделала она это назло, потому что ей явно хотелось заняться чем-нибудь другим. Поближе к Тайену.

Он со вздохом закрыл глаза. Ему тоже хотелось, чтобы ашари была рядом с ним, а не с каким-то беззубым маланцем. Но он бы и врагу не пожелал привязаться к человеку, жить которому осталось так мало.

 

Глава 20

Той ночью Тайену не спалось. Остальные провалились в глубокий сон, даже караульные — Эль и Шикари — клевали носами. Днем каждому приходилось тащить на себе уйму вещей, да и путь по чаще леса был далеко не легкой прогулкой по садам Арраванты. Все смертельно устали. Маг тоже, однако он ворочался, считал в уме плоды оливковых деревьев, как ему советовали в детстве, и все же дрема не приходила. Подежурив вместо ашари и охотника, Тайен передал очередь Карасу с Юве и снова лег. А потом еще с полчаса наблюдал за движением звезд в просветах крон.

Ночь была ясная. Гаснущий костерок бросал отсветы на стволы деревьев вдобавок к сиянию красной луны. Чуть поодаль скапливался непроглядный мрак. В нем изредка загорались светляки. Когда с той стороны доносился шорох, казалось, что это глаза неведомого чудища, которое наблюдает за отдыхающими путниками. Несмолкаемые звуки леса вселяли тревогу, и Тайен, накрыв голову плащом, перевернулся на другой бок. Глупость ведь — чего ему бояться после стольких смертей? Разве что опять, как наяву, увидеть Кейро.

Воспоминание о ней вызвало в памяти несколько ярких вспышек-образов. Вот шамкающий барон Левельф при случайной встрече на улице представляет ему ослепительную красавицу, а вот маг уже отплясывает с ней полупристойный танец в самой дорогой таверне Арраванты. Как Кейро танцевала, провались все к Хаду, как танцевала! Это была первая ночь, которую они провели вместе и потом едва смогли расстаться. А вот Кейро смеется, сверкает белыми зубами, когда любовник признается ей, что ради женитьбы на ней рискнул бы всем, включая наследство и общественное положение.

Впрочем, так ведь и вышло.

Странно, но сейчас Тайен не чувствовал ни особенного сожаления, ни замирания сердца при мыслях о бывшей подруге. Не ощущал он больше и сладостного возбуждения, которое донимало его раньше, пробиваясь сквозь злость и обиду. Образ Кейро поблек. И виной этому была не Эль.

Ее облик, упругая грудь и округлые бедра, томные губы все чаще вставали перед внутренним взором мага, когда он ложился спать. Однако при всей своей красоте и импульсивном характере ашари не могла затмить опытную и хитрую обманщицу, которая окрутила, наверное, сотни мужчин. Или это Тайен поумнел с тех пор.

Хотя у двух женщин определенно было нечто общее. Причем не только то, что мага уже давно влекло к Эль. Что-то не давало ему покоя с самого аль-Нуили. Что-то лживое, что он никак не мог ухватить за длинный змеиный хвост.

В лагере что-то зашуршало. Тайену представилось, что это змея, которая может по нему проползти. Он вздрогнул от отвращения и приподнялся.

Юве свесил голову и дремал с приоткрытым ртом, но Карас заметил движение и оглянулся на друга, а потом толкнул молодого маланца, чтобы тот не спал. Подозрительные шорохи не повторились. Наоборот, в лесу наконец-то наступила тишина. Убедившись в том, что все спокойно, Тайен вернулся обратно на подстилку.

Только он устроился, как сбоку опять раздался слабый шелест. Ветер, сказал себе маг. Может быть, лесные мыши. Или еще какие-нибудь мелкие звери. Но беспокойство продолжало снедать, и он, открыв глаза, уставился на деревья. Там — только мрак, который смотрел на него в ответ, тускло блестя глазками-светлячками.

Утомленный разум начал дорисовывать продолжение осколкам действительности, которые выхватывал из темноты взгляд. Дуновение ветра шевельнуло ветку, а Тайену казалось, что это оленьи рога, которые венчают голову языческого божества или самого Леда, вернувшегося с небес и теперь внимательно следящего за чужаками в его лесу. Зеленое пятно куста — набедренная повязка из тростника на теле бога. Опутывающий ствол плющ — его пальцы.

Они внезапно удлинились и поползли ниже, к Удасу. Маланец лежал дальше всех от огня. Ночной холод мужчину не беспокоил, и он с удобством устроился у подножия дуба, положив голову на толстый корень и тихонько похрапывая. Свет костра до него едва доставал, заставляя тени причудливо переплетаться на темной накидке, которая укрывала Удаса до самой шеи.

Сперва Тайену показалось, что лианы, которые спускаются к маланцу, это просто игра воображения. Мысленно усмехнувшись, маг широко зевнул. Но когда он проморгался, то мог поклясться, что два светлячка — те самые, похожие на глаза божества, — одновременно мигнули.

Этого Тайен уже стерпеть не мог.

— Карас?

— Чего? — хрипло, будто каркнул ворон, спросил тот.

— Не спится мне что-то. Пройдусь вокруг лагеря.

— Не перебуди всех.

Маг встал и, поколебавшись, шагнул в ту сторону, где ему привиделся Лед, — туда, где спал Удас. Голову маланца покрывали тени, и даже на более близком расстоянии продолжало казаться, что это узорчатые листья плюща.

Тайен сделал еще шаг, прищурился… Милость Хада!

— Карас, сюда! — крикнул он, не сдерживая голос.

Целитель подскочил и метнулся к Удасу, но Тайен был первым. Верхнюю часть тела маланца узлами опутывал лианы. Они жутковато шевелились, петлей затягиваясь на шее. Попытка их оборвать закончилась ничем — маг как будто рванул на себя проволоку, только боль отозвалась в пальцах.

Удас лежал неподвижно. В темноте было не понять, жив он еще или нет. В голову пришла жуткая мысль, что его храп на самом деле был предсмертным хрипом.

— Ну же! — подбодрил себя Тайен и, собравшись с силами, снова дернул плети.

В этот раз они подались легко, будто он снял пух с одуванчика. Не ожидавший этого маг повалился на спину.

Карас склонился над маланцем.

— Жив. Еще чуть-чуть — и умер бы.

— Что это было, провались оно к Хаду? — рявкнул Тайен.

Он сел и отшвырнул от себя плющ. Сплетшиеся сетью лианы далеко не сразу отцепились от пальцев, но, по крайней мере, больше не ползли сами по себе.

— Лешак, — ответил Шикари. Его, видимо, разбудил шум. Первое, что охотник сделал, это схватился за лук. — Страж Билимы.

— Демон, порождение Леда, — добавила Эль. Она тоже проснулась и вытащила из ножен меч.

— Ближе к огню, скорее! — скомандовал Шикари.

Повторять ему не понадобилось. Лишь теперь Тайен понял, что притихший лес — это отнюдь не добрый знак. Животные почуяли хищника, который намного превосходил их силой, и предпочли убраться отсюда. Жаль, у людей не было такого нюха, как у них.

Юве и Карас быстро перетащили Удаса к костру. Как только мужчину положили на землю, целитель опять возложил на него руки. Судя по брани, вытащить маланца из Подземного царства оказалось не так просто.

— Он выживет? — спросил Шикари.

— Херн его знает. Я никогда не лечил задушенных.

Карас, как всегда, не отличался деликатностью. Видя, как побледнел охотник, Тайен перевел тему.

— Что нам делать? Ты здесь самый опытный, командуй.

— Возьмите по ветке из костра. И молитесь лесным духам, чтобы они нас миловали, — мрачно ответил тот.

Маг едва сдержал ругательство, чтобы не разозлить единственного проводника. Он ведь сразу, еще в Ориве признался, что с демонами не сражался и знает о них только по рассказам других охотников и крестьян из Талаги. Но то, что удалось из него выудить, Тайену тоже было известно — из книг и от учителей в Арраванте.

Лесные демоны, или лешаки, как их здесь называли, пользовались магией земли: заставляли землю расступиться под ногами у жертвы, чтобы она упала, повелевали растениями и иногда животными. О последнем в учебниках не говорилось, это сказал Шикари, утверждавший, что лешаки раза два напустили на деревню волков, которые пожрали скот. Тайен в этом сомневался, но, в конце концов, он никогда не жил в Ориве.

— Нет никого, — заметила Эль. — Может, демон ушел?

— Может, ушел, — неохотно согласился Шикари. — А может, присматривается, где ударить. Билима рядом, тут лешаки сильней.

— Ты, вообще-то, обещал нам, что демоны не появятся, — с опасной интонацией напомнила она.

— Их не должно было быть! Лесом клянусь. Может, его ваша рыжая женщина спугнула?

— А может, ты нас нарочно в ловушку заманил? — рявкнула ашари.

— Чтоб самому в ней помереть?!

— Хватит! — оборвал Тайен. — Лучше внимательнее смотрите в чащу.

— Т-там… — вдруг, заикаясь, барашком проблеял Юве.

Мальчишка, такой храбрый в Талаге, по-детски вцепился в Тайена, указывая куда-то вниз. То, как он схватился за рубашку, вызвало у мага глухое раздражение, но он вынудил себя не обращать на это внимания. Важнее сейчас было другое: по земле из темноты ползли ветви плюща. Они напомнили змей. Тайена передернуло. Не раздумывая, он взмахнул рукой. Яркая вспышка — и плети опали горстью пепла.

А маг рухнул на одно колено. Горло сковал спазм, в груди словно разожгли пламя.

— Адан! — Карас бросился от Удаса к другу. — Я же говорил тебе меньше колдовать!

— И как мы тогда будем с демоном драться? — сипло спросил он.

Вопрос остался без ответа. Шикари натянул лук, но наконечник стрелы, лежащий на его большом пальце, никак не мог найти цель.

— Проклятье! — зашипела Эль. — Костер больше мешает. Демон нас прекрасно видит, а мы его — нет!

— А по-вашему, за тем, кто видит в темноте, лучше гоняться в потемках? — поинтересовался Шикари.

Тайен заставил себя подняться на ноги и положил руку на плечо охотнику. Маг хотел всего лишь завладеть его вниманием, но вышло, будто он опирается на юношу. Поняв это, Тайен быстро убрал ладонь.

— Я зажгу огни, а ты высматривай демона и стреляй. Сражаться будет проще, если нам удастся его ранить. Карас…

Целителю ничего объяснять не понадобилось. Он молча коснулся спины товарища и кивнул: не бойся, легкие свои в ответственный момент не выплюнешь.

Если там что-то осталось от легких.

— На счет три, — сказал Тайен. — Раз, два… Три!

Ему стоило огромных усилий не упасть снова. Но заклинание подействовало, как надо. Вокруг лагеря, там, куда не доставал свет от костра, зажглось несколько пламенных шаров.

В тот же миг справа раздался треск сучьев. Охотник резко развернулся в ту сторону и выстрелил. Тайен позволил остальным шарам-светлякам погаснуть и усилил яркость ближайшего к демону. Однако все, что он успел рассмотреть, это оленьи рога, огромное мохнатое тело и воткнувшуюся в ствол стрелу.

— Еще раз!

Не дожидаясь Шикари, Тайен сотворил новое заклинание. В чаще леса зажегся рой огненных ос. Теперь маг догадывался, где прячется лешак, и направил огоньки туда. Расчет оправдался — пусть осы не причиняли чудовищу вреда, зато отвлекали. Завоняло паленой шкурой. Демон на миг замер. Охотнику хватило выигранного времени, чтобы спустить с тетивы новую стрелу. Есть! Тварь покачнулась. Стрела торчала у него в боку.

Лешак повалился вниз, а лес наполнился звериным ревом. Он был настолько яростным, что впору леденеть крови, но в венах Тайена полыхало пламя. Вместо испуга он почувствовал облегчение. Победа в этот раз далась легко!

Земля под ногами внезапно дрогнула.

— Берегись! — крикнул Шикари.

Маланец раньше всех догадался, что сейчас случится, и отпрыгнул. Отскочила и Эль с ее молниеносной реакцией. Карас, ругнувшись, наступил в костер. Но Тайена слишком ослабило колдовство.

В первое мгновение он даже не понял, что происходит. Ощутил несколько толчков и, опустив взгляд, устало подумал: «Опять». Опять его проткнули почти насквозь, только теперь не кинжалами и не копьями, а острыми, как штыки, корнями. Они сразу обмякли, и маг пошатнулся, опустившись на колено.

Но и только. Такие мелочи убить Тайена уже не могли. Внутри у него не осталось ничего, кроме пепла.

Игнорируя боль и тянущее ощущение в животе, маг взмахнул рукой и прошептал приказ на тайном языке. Демон еще не умер. Нужно подбавить огня, чтобы тварь больше не выкидывала такие трюки и, не дай Всесоздатель, действительно кого-то не ранила.

Он едва начал заклинание, когда за спиной послышался глухой стук. Отвлекшись, Тайен повернул голову.

Юве, молодой и глупый Юве, который не понимал, чем рискует, когда напрашивался взять его в Билиму, скорчился на земле. Его удивленные глаза были широко распахнуты. Из живота, так же как у вессалийца, торчали бурые корни. Только парнишка, в отличие от него, не был бессмертным.

Рев лешака стих. Послышался другой шум, словно кто-то продирался сквозь лес.

— Уходит! — с досадой выкрикнула Эль.

Этого маг допустить не мог. Он сжал волю в кулак и закончил оборванное заклинание. Волшебство не могло взять демона, но поджариться в обычном огне ему ничто не мешало. Не пришлось даже выискивать рогатый силуэт, чтобы прицелиться. Тайен просто махнул рукой, выжигая весь участок леса.

Ярко полыхнувший огонь выбил слезы. Внутренности же будто взорвались. У мага перехватило дыхание, он согнулся, не в силах даже завыть. Сквозь пелену он рассмотрел, как Карас склоняется над Юве и печально качает головой. Мертв.

Треск сучьев продолжался вперемешку с диким ревом. Огонь, видимо, тварь не убил, лишь причинил боль.

— Я добью сволочь, — прорычала ашари.

— Стой…

Магу казалось, что он кричит, но из глотки вышло что-то слабое и нечленораздельное. В любом случае, было поздно. Безумная Эль уже кинулась в лес.

— Еще одна адан, — процедил Карас.

Тайен попытался встать. Суставы подвернулись, как у тряпичной куклы, и он с трудом смог удержаться, чтобы не упасть в грязь. По телу как будто рассыпали миску угля, так все жгло. Ощущение было странным. После заклинаний обычно приходил холод, ведь на них уходило тепло самого мага.

Думать над этим сейчас было некогда.

— Карас… надо ей помочь…

— Хочет в одиночку драться с демоном — пускай дерется, — оборвал тот. — У меня есть заботы поважнее, чем вразумлять оголтелых девок. Например, сделать так, чтобы ты выжил! Ты хоть видишь, что с тобой происходит?!

К концу он сорвался на крик. Такого с целителем никогда не бывало. Тайен, вняв совету, осмотрел себя.

Его кожа посерела. Казалось, тронь — и палец беспрепятственно уйдет внутрь, как в кучку золы. Страшно представить, что это сделала всего пара заклинаний. Зато теперь Тайен понимал, почему пустынных воинов пепла назвали именно так.

Он закрыл глаза, нашарил на поясе флягу с обезболивающей микстурой Караса и сделал большой глоток. Если раньше он чувствовал, как ледяная жидкость обжигает желудок, то теперь ничего не ощутил. Оставалось надеяться, что она все-таки подействует и снимет боль, потому что бросать Эль маг не собирался.

Он выдернул из себя корни и снял верхнюю рубашку, перевязав ей дыры в животе, чтобы не высыпался пепел. Отпихнул лезущего под руки Караса и встал. После лекарства в самом деле полегчало.

— Шикари, за мной.

— Нет, — твердо ответил охотник. — Против демона не выстоять в одиночку. Эта женщина умрет. Надо забирать Удаса и уходить отсюда. Срочно, иначе придут другие лешаки.

— Я заплатил тебе…

— Вы заплатили, чтобы я довел вас до Старого тракта, а не помирал в дороге, — перебил Шикари.

Тайен прикусил язык. Недавно то же самое говорила ашари, а он возмущался и убеждал, что юноша прав. В памяти мелькнуло видение отца, который обвинял младшего сына во всех прегрешениях.

— Я сам ее спасу, — он заковылял в ту сторону, где скрылась Эль. — Проклятье, все приходится делать самому…

— Да стой же ты! — пальцы Караса впились в плечо. — Тебе не выстоять против демона в одиночку, даже вдвоем с Эль! Ради чего тебе подыхать сейчас, когда мы почти дошли до Билимы?

Маг находился в таком состоянии, что хватило всего одного слова на тайном языке, чтобы воздух вокруг раскалился. Карас с шипением отдернул руку.

— Не мешай, — как можно спокойнее произнес Тайен.

— Дурак. Сумасшедший дурак!

— Наверное, да, — он оглянулся на неподвижно лежащего Юве и едва дышащего Удаса. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы по моей вине никто больше не погиб.

— Сдохнув самому? Отличное решение!

Маг не ответил, просто пошел вперед. Времени пререкаться не было. Из чащи слышались рев и хруст ломающихся веток, а значит, Эль уже нашла демона. Оставалось молиться Всесоздателю, чтобы благодаря невидимости она продержалась до того, как придет подмога.

За спиной раздались шаги и ругань — сначала на эманском, а потом и на вессалийском.

— Ты слишком много на себя берешь. Я даже жалею о тех временах, когда ты был всего лишь напыщенным придурком, который пил, кутил и воевал с родным отцом. Жаль, что должно было погибнуть столько человек, чтобы у тебя вправились мозги. Но теперь я думаю, что лучше бы они и не вправлялись!

Тайен усмехнулся. Это звучало почти как комплимент. Почти.

Спустя несколько мгновений Карас догнал его и протянул руку, чтобы друг мог на нее опираться. Маг с огромным облегчением так и сделал.

Сияния луны не хватало для того, чтобы видеть, куда идти, поэтому Тайен создал освещавшего путь светляка. Как только двое мужчин ускорили шаг, впереди что-то загрохотало, как будто поломалось дерево. Вслед за этим закричала Эль. Ее было едва слышно за бешеным ревом зверя и шумом листьев. Деревья продолжали трещать. Переглянувшись, маг и целитель бросились туда.

Ашари не ушла далеко. Светляк вдруг выпорхнул на полянку. В нескольких стволах зияли раны с торчащими, как кости в открытом переломе, щепами. Папоротники, выраставшие в лесу возле Билимы выше людей, были примяты, земля вздыблена. К этому моменту грохот яростной драки стих, и у Тайена заранее упало сердце. Он ждал, что найдет Эль мертвой, задушенной лианами или проткнутой насквозь корнями.

Но то, что маг увидел, не укладывалось ни в какие рамки. Даже Карас не смог описать свои впечатления ни на эманском, ни на вессалийском и потерял дар речи.

Кроны рухнувших деревьев больше не загораживали лунный свет, и он в достатке лился на свежую проплешину в буйной шевелюре леса. На краю сидела ашари, в брызгах крови, взъерошенная, в порванной рубахе, которая держалась на одном честном слове. Рядом с ней матово переливалась густая шкура демона. Тварь не шевелилась. Приблизившись, Тайен заметил, что у лешака не хватает части рогов, а торс покрыт длинными разрезами.

Вид у Эль был страшно довольный.

— Я его убила, — гордо объявила она. — Я его убила!

 

Глава 21

На следующий день Тайен, Эль и Карас проснулись поздно, к полудню. Лагерь встретил их тишиной. Не той, в которую лес погрузился при приближении демона, а той, какая бывает при отсутствии людей. Мертвый Юве, накрытый собственным плащом, продолжал лежать в зарослях папоротника, но Удас и Шикари растворились, как утренний туман.

Маг уныло оглядел стоянку.

— Вот что бывает, если позволишь землякам хоть раз караулить в одно и то же время.

— Они могли сбежать в любой другой день, — возразила Эль.

Она побродила по площадке, проверяя раскиданные вещи. Было видно, что их перебирали впопыхах, заботясь лишь о том, чтобы не разбудить спутников. Не сдержавшись, ашари зло пнула котелок. Тот, жалобно звякнув, перевернулся. Со вчерашнего вечера в нем должна была оставаться еда, но он оказался пустым.

— Кое-что пропало, но до Билимы дойдем. Сколько еще до нее? Шикари говорил, я забыла.

— Сутки до Старого тракта, а от него до города полдня или день, — напомнил Тайен.

— Тогда обратно вернуться нам запасов уже не хватит, — мрачно добавила ашари. — Лодки ведь они наверняка заберут.

— Шикари, гаденыш… Уверен, это его идея.

— И на редкость здравомыслящая, — вставил Карас. Он не торопился вставать и лениво тер глаза. — Каждый человек в трезвом рассудке поступил бы точно так же после того, что тут произошло ночью. Особенно после того, что устроили вы двое.

— А что мы устроили? — Эль состроила невинное личико.

— Не притворяйся. Этот адан в полушаге от чертогов Хада, — Карас кивнул на Тайена, — уже зная, что его магия не поможет, рискуя всем, чем только можно, бросился спасать вот эту адан, — он ткнул указательным пальцев в ашари, — которая решила в одиночку завалить лесного демона. Дело, которое не всегда под силу отряду бывалых воинов.

— Но я же маг! И я же его убила!

— А что, демоны убивают магов как-то иначе, чем обычных людей? — поинтересовался Карас. — Шикари — парень деревенский, с вашими колдовскими штучками незнакомый. Ему неоткуда знать, можешь ты победить демона или нет. Он увидел то, что увидел бы на его месте любой обычный человек: что два ушибленных в детстве дурака ради непонятно чего побежали добивать демона, хотя мы еще можем встретить их с десяток. Это безумие. Я отлично понимаю, почему Шикари с Удасом собрали вещички и удрали. Я бы тоже не хотел себе такой смерти, как у Юве. А путешествие с вами двумя только этим и может закончиться.

— Тогда, может, тоже соберешь вещички и удерешь? — огрызнулась Эль.

Ее выпад целитель проигнорировал.

— А что насчет того, что ты убила демона, то мне интересно, как тебе это удалось. Тайен этого не смог, хотя он был одним из претендентов на должность придворного мага в империи. А ты кто? Ашари, которая зарабатывала на жизнь трюкачеством.

— Великий Всесоздатель! Ты когда-нибудь слышал, что у демонов повышенная сопротивляемость к магии? Или в Эмане мужчинам-целителям такое не рассказывают, чтобы вы скорей попередохли? Представь себе, если в демона воткнуть меч, он умрет! А у невидимости есть много преимуществ, о которых ты сам можешь догадаться, если такой умный.

— Шикари ночью сказал, что раны на лешаке не все от меча, — упрямо продолжал Карас. — Они от когтей большого животного.

— Хрен тебя побери! Я, по-твоему, превратилась в кого-то, чтобы убить проклятого лешего? Это невозможно, баран ты эманский!

— Так и есть, — Тайен прервал перепалку, обратившись к целителю. — Даже самые искусные маги школы иллюзии не могут превращаться в зверей.

— Но…

— Перестань, Карас, — настойчиво произнес друг. — Что ты пытаешься доказать? Демон мог сцепиться с кем-то до нас. Да и вообще, какая к Херну разница, какие на нем раны? Главное, что он мертв.

Карас явно хотел что-то сказать, но передумал и отвел взгляд.

— Извини. Я становлюсь не в меру болтлив, когда устаю.

— Это ты меня извини. Тебе пришлось потратить столько сил на то, чтобы поднять на ноги Удаса, и на мое лечение.

— Я устал не от этого.

— А от чего же?

— Я устал воевать в чужих войнах.

Маг поник. Когда-то это должно было случиться — Карас наконец пожалел, что отправился вместе с другом преследовать эфемерную цель. С одной стороны, Тайен ждал этого уже давно, но с другой… Это кололо больно.

— Ты не обязан идти в Билиму. Если хочешь…

— Не мели чепуху. Без моих заклинаний ты и дня не продержишься. До города я с тобой дойду, удостоверюсь, что вождь демонов заперт, а дальше посмотрим.

Он встал и направился к ручью, дав понять, что разговор завершен.

Рукава у Караса были подвернуты, и под ними виднелись серые пятна. Целитель перепачкался в пепле ночью, когда накладывал на друга восстанавливающие заклятья. По крайней мере в одном он не ошибался — без него Тайен до боя с Кейро и ее прихвостнями не доживет.

Эль, настроение у которой менялось, как ветер, уже забыла о ссоре и сидела на корточках возле заплечных мешков. Вдобавок ко всем неприятностям туда забрались муравьи. Ашари сердито ворчала, перетряхивая сумку, но вдруг бросила ее на землю и тоскливо уставилась на лес.

— Они недалеко ушли. Мы еще можем их догнать.

Пояснения не понадобились. И так было ясно, что она имеет в виду не насекомых.

— Догоним — и что потом? — недовольно спросил Тайен. — Угрозами заставим идти с нами и будем сторожить каждую ночь? Придумал! Нужно их сразу связать. Но тогда на кой они нам?

— Никто из нас не умеет охотиться, — невпопад ответила Эль.

— И что ты предлагаешь? Развернуться и убежать, как ты только что советовала Карасу?

— Да как ты смеешь!

Ашари взвилась так, что чуть не подпрыгнула. Успокоилась она так же быстро, вздохнув и поворошив ботинком мешок.

— Часть вещей придется оставить тут. Без Шикари и других мы все попросту не унесем. Надо спрятать получше, чтобы зверье не добралось.

Такая смена настроения была слишком резкой даже для нее. Маг изумленно покосился на спутницу. Ее плечи поникли, а уголки губ опустились. Ашари выглядела настолько опечаленной, что Тайену стало ее жаль.

— Не расстраивайся, милая. В конце концов, мы сможем забрать часть припасов у Кейро, когда ее победим.

— Я расстраиваюсь вовсе не из-за этого.

— А из-за чего в таком случае? Из-за Удаса?

Она фыркнула, а затем подняла грустный взгляд к небу.

— Последнее, из-за чего я бы стала волноваться, это щербатый маланец. Нет, совсем не поэтому… А что если Шикари правда испугался того, как я кинулась на демона? Вдруг это я во всем виновата?

— Кстати, — осторожно поинтересовался маг, — зачем ты это сделала?

— Разозлилась, что он убил Юве. Ни за что ведь мальчик погиб.

— Еще несколько дней ты утверждала, что они обязаны за нас рисковать, потому что мы им заплатили.

— И что? — обиделась ашари. — Это же не значит, что я бы обрадовалась их смерти. Наверное, после аль-Нуили я кажусь тебе кровожадной сволочью, но представь себе, смерть невинных людей меня не радует. Не хочу, чтобы кто-то еще умирал из-за меня.

Тайен кивнул. Если на совести Эль, не рассмотревшей опасность Кейро, лежала резня в Лире, то его совесть отягчали братья и стражники в императорском замке. Поэтому маг в глубине души чувствовал облегчение от того, что маланцы ушли. Один из них уже умер. Хватит.

«Может быть, вообще не стоит идти в Билиму?» — мелькнула гнусная мыслишка. Так было бы легче всего. Нагнать Шикари и Удаса, доплыть с ними на лодках до Талаги, а дальше — куда глаза глядят. Если не колдовать, можно прожить пару месяцев.

«Всего пару месяцев», — мысленно повторил Тайен, посмотрев на свою когда-то смуглую, а теперь неестественно бледную кожу. Если бы не заклинания Караса, он бы рассыпался пеплом еще вчера. Если ему все равно суждена скорая смерть, то какая разница, где ее принять? А отступаться от своей цели маг не хотел. Она появилась впервые, подлинная, действительно важная — остановить убийцу, не дать Кейро совершить нечто чудовищное. Совсем не то, что переспорить отца или обогнать соперника в состязаниях за место придворного чародея. Развернуться назад было бы преступлением. Перед собой, перед теми, кто уже погиб и еще может погибнуть.

А ведь если бы отец от него не отрекся, Тайен вряд ли взбрыкнул бы и поехал за Кейро в Гирантис. Вполне вероятно, что удалось бы изменить решение судей насчет изгнания. Но, оборачиваясь к прошлому, маг не жалел, что так произошло.

Он узнал, что такое настоящая жизнь. Мог загладить свой проступок, предотвратив новые. Пожалуй, отца стоило поблагодарить за отказ от сына.

— Как мы теперь доберемся до Билимы? — спохватился Тайен.

Проводник ведь исчез.

— Если ты продолжишь потакать дурной привычке нежиться в постели до обеда, то никак, — из-за папоротников показался. Карас. С черных волос капала вода — он искупался в ручье.

— Моралист нашелся. Как тебя солдаты в армии терпели?

— Приходилось. Я был единственным человеком, который знал, чем порошок от поноса отличается от слабительного. А еще я внимательный и у меня хорошая память, поэтому я запомнил все приметы, о которых говорил Шикари. Это должно быть несложно.

— Ну да, — вздохнул Тайен. — Совсем несложно.

Никто из них не бывал в южных лесах, не знал дороги и не умел охотиться. Отчего-то магу показалось, что сражение с демоном будет самой простой частью лежащей перед ними задачи.

 

Глава 22

Следующие два дня в самом деле оказались трудными. Начались они с того, что спутники наткнулись на медведя. Стычки удалось избежать благодаря Эль, которая отвела животному глаза и заставила уйти с помощью иллюзий. На этом Всесоздатель благоволить им перестал. По крайней мере, так считал Тайен. Карас был уверен, что эманская богиня удачи все еще на их стороне.

В чем тут удача, знал только он. Маг видел лишь то, что лес сошел с ума. Чем ближе к Билиме, тем больше встречалось странностей: плющ шевелился и стремился опутать вещи уже без всякой демонской магии, москитов приходилось жечь струями огня, корни сами собой вылезали из-под земли, чтобы поставить подножку. К вечеру первого дня зоркая ашари заметила несколько опутанных лианами скелетов. Судя по полуистлевшему тряпью, они погибли недавно, в последние месяцы. От чего бы это ни случилось, лес поглотил не только людей, но и весь лагерь. Причем сооружение маленького алтаря для лесных духов, остатки которого нашлись на краю стоянки, путешественников не спасло. Заросший папоротником лагерь с белевшими сквозь зелень костями действовал угнетающе, и спутники постарались как можно скорее покинуть гиблое место.

Хотя насчет того, насколько оно гиблое, можно было поспорить. Дышалось здесь легко. Кашель, мучивший Тайена с Оривы, больше не приходил. Караса тоже перестала тревожить полученная в городе рана, а плечом, поврежденным стрелой Свикара, он двигал почти так же свободно, как и раньше. Невзирая на дикую усталость, настроение у мужчин улучшилось. Только Эль чем дальше, тем больше мрачнела.

И еще она стала пропадать в лесу. Раза четыре за два дня ашари вдруг разворачивалась и, ворча что-то нечленораздельное, исчезала в чаще на час-полтора. Карас решил, что ее прихватила неудобная для дамы болезнь, и предложил полечить. Эль покорно выпила лекарства, позволила прочитать над ней исцеляющее от поноса заклятье… и продолжила уходить.

Не будь Тайен таким уставшим, его бы обеспокоило странное поведение подруги. Но сил хватало лишь на то, чтобы выразить вялое неудовольствие частыми отлучками ашари. Они задерживали отряд, а Кейро была уже близко.

Следы лагеря медноволосой шлюхи они нашли в самом начале Старого тракта. Чтобы выйти на него, пришлось поплутать, однако опасения Тайена, что они пройдут мимо, не сбылись. В один момент перед спутниками расступился лес, открыв широкую дорогу. Ее размер впечатлял — по широкой полосе могли проехать, не столкнувшись, две колесницы, на которых ездили древние ашари. Тракт почти не зарос деревьями и кустарниками, только покрылся мхом и папоротниками, а под ногами чувствовались камни мостовой. Ступая по ним, Тайен ощущал, как в булыжниках переливается магия.

До сих пор. С гибели Билимы прошло две тысячи лет, а заклятия все еще держались и не позволяли лесу полностью поглотить дорогу. Караса это тревожило, но Тайен испытал благоговение.

— Должно быть, древним ашари действительно помогали вестники, — сообщил он, шагая по дороге. После сплошных кочек и корней идти по ровной поверхности было приятно. — Или же их мастерство все-таки превосходило нынешнее. По крайней мере, в строительстве дорог. Пути в Арраванту подновляют раз в два года, и за это время их успевают опять разбить. Отец рассказывал, что император хотел казнить мага, ответственного за зачарование дорог, но совет его отговорил. «У нас просвещенная страна, а не варварский Гирантис!» А может, стоило бы казнить? Были бы такие дороги, как эта.

— Древние ашари были очень умелыми, — тут же гордо объявила Эль, задрав нос. — А мы — настоящие ашари, сохранившие их наследие, — совсем не такие, как вы все думаете.

— Конечно, — согласился Карас, хотя его тон намекал на обратное. — Только что-то я не заметил, чтобы вы строили свои дороги. Зато любите кататься по чужим. И вещи воровать.

— Я у тебя что-нибудь украла? — оскорбилась женщина.

— Сердце, — хмыкнул Тайен.

Целитель фыркнул. Он предпочитал других женщин — скромных и покладистых, которые не хватались за оружие чуть что.

— Хватит языками трепать, два адан. Смотрите по сторонам. Кейро могла устроить нам засаду.

— Если это так, то она перебьет нас, как слепых котят, — вздохнул Тайен.

Единственным, у кого еще оставались силы сражаться, был он сам, и то благодаря проклятию.

Карас поднял взгляд к небу.

— Еще часа два — и будет темно. Может, устроимся на ночлег пораньше и выспимся вместо того, чтобы лечь на рожон?

— Кейро не будет нас ждать, чтобы выпустить Херна, — возразила Эль.

— А что если она его уже выпустила? Об этом ты подумала? Тогда нам вообще нет смысла торопиться.

Ашари насупилась. Ей не нравилось думать, что брат сожран освободившимся предводителем демонов. Тайен тоже предпочел бы другой исход. Ведь это значило бы, что Кейро мертва и проклятие она не снимет.

— Будем спешить — только увеличим наши шансы на проигрыш, — неохотно согласился маг. — Давайте отдохнем, а завтра войдем в Билиму со свежими силами.

— Постойте, — сказала Эль. — Что это там такое?

Она сбежала с дороги и углубилась в лес. Тайен, шепотом посетовав на ашари, которая сначала делала, а потом думала, направился за ней. Пальцы он держал наготове, чтобы мгновенно высечь гибельную искру и защитить легкомысленную подругу.

Но ничего подобного не понадобилось. За деревьями открылась проплешина — круглая глубокая яма, на дне которой собралась покрытая тиной вода. Склоны воронки поросли травами, однако выглядели они хило: желтые, чахлые, совсем не похожие на буйную растительность вокруг.

— Озеро, — восторженно объявила Эль, бросая сумку на траву. — Ох, наконец-то я искупаюсь!

— Скорее лужа, — заметил подошедший сзади Карас.

Целитель приблизился к воронке, присел на корточки и потрогал землю. Он тут же скривился и, презрительно сплюнув, отскочил от кромки воды.

— Грязная магия. Не стоит сюда лезть.

— Почему? — удивился Тайен. — Я ничего не чувствую.

— И не почувствуешь. Магия выветрилась, а яд, которым отравили почву, остался. Это как магия исцеления, только наоборот. Что-то извращенное… Посмотри, какие у нее края ровные. Вряд ли кто-то выкапывал. Думаю, магией шандарахнули. Демоны такое не умеют, наверное, сам Херн постарался.

— Значит, будем их обходить, — решил Тайен.

— О-о-о… — протянула Эль. — А я так мечтала помыться…

— Ничего страшного, — маг подбадривающе похлопал ее по плечу. — Еще пару дней мы тебя потерпим и вонючей.

— Лучше бы себя понюхал! Смердишь, как обгорелая свинья. И вообще, ты точно в Арраванте пользовался успехом у женщин?

Тайен рассмеялся.

— Я им по большей части врал. Но с тобой-то я могу быть честным? Ладно, я пошутил, не обижайся. Ты прекрасно пахнешь.

Она бросила на него косой взгляд, но не ответила. Вздохнула и уперла руки в бока.

— Посмотрите, сколько этих ям.

Действительно, дальше в лесу виднелись другие просветы. Некоторые воронки наползали друг на друга и образовывали озерца покрупнее. Лес от них отступался, а те несчастные деревца, которым не повезло вырасти в ямах, разительно отличались от собратьев кривизной и скудной листвой.

— Дед рассказывал, что перед Билимой демоны наткнулись на отряд союзников, которые не успели спрятаться в городе, — тон Эль был грустным. — Не выжил никто. Наверное, это то самое место.

— Предлагаю установить лагерь где-нибудь подальше отсюда, — пробормотал Тайен.

* * *

Удобную площадку они нашли через полчаса, когда отравленные ямы остались позади. Целитель проверил воду в текущем возле стоянки ручье и разрешил ее пить, а ашари — ополоснуться.

Ко сну лагерь подготовился задолго до того, как под кронами сгустился мрак. Карас даже не стал раскуривать трубку, быстро утолил голод и лег спать. К Тайену дрема не шла. Проглотив немного еды и не почувствовав ни вкуса, ни приятной тяжести в желудке, маг молча покинул лагерь и отправился к ручью. Эль, которая устраивала для себя мягкую постель из веток, посмотрела вслед, но ничего не спросила. Он только порадовался. Сейчас Тайен предпочел бы побыть один.

Он прошел чуть выше по ручью и сел на берегу. У воды было прохладнее — ключ, наверное, бил из-под земли. Опустив в него руку, маг понаблюдал за тем, как кожа, бледная и сухая, словно пергамент, покрывается мурашками.

Завтра. Уже завтра он избавится от проклятья или умрет.

Тайен поднес ладонь к глазам, наблюдая за тем, как стекают капли. Он все еще чувствовал щекотание влаги по волоскам, но другие ощущения притупились. Голод давно перестал сводить живот судорогой. В отличие от друзей, маг через раз вспоминал, что пропустил обед. Укусы москитов, от которых страдала Эль, его не тревожили. Насекомые облетали мага стороной, а если и соблазнялись, то разочарованно улетали без ужина. Усталость тоже приходила позже, чем у обычных людей, поэтому он нес на себе львиную долю их скромных пожиток. Полезные качества, но и удовольствия, такого, как раньше, Тайен больше не испытывал.

Он с легкой завистью смотрел, как Эль и Карас с аппетитом поглощают сочные апельсины. Как друзья наслаждаются, выгадав возможность отдохнуть, прикрывают веки и расслабляют мышцы на заострившихся лицах. Как вздрагивают, когда нужно переходить вброд широкий ручей. Тайен ничего этого не ощущал.

Он был еще жив, но чувствовал себя мертвым.

Маг никогда не мог понять, как можно жить в раю, о котором рассказывали жрецы. Что если обещанная вечная жизнь похожа вот на это — тупое существование не в силах оценить, какие переливы чувств испытывают другие, настоящие люди? Тогда к демонам такой рай. Если Кейро завтра не снимет проклятие, пусть собственноручно убьет бывшего любовника.

Или же это сделает Свикар. Хотя не исключено, что придется иметь дело с самим Херном.

Рядом хрустнула ветка. Тайен лениво повернул голову. Кого там еще испепелить?

На берег вышла Эль. Она распустила волосы, и локоны тяжелой волной лежали на спине. Тайен подавил глупое желание запустить в них руку — проверить, как они будут струиться по пальцам. Лишь после этого маг заметил, что ашари одета легковато для вечера: в одну тунику с шароварами. Меч женщина непредусмотрительно бросила в лагере.

— Зря без оружия расхаживаешь. А если демон нападет?

— Ты же меня защитишь? — сладеньким голосом спросила она.

— Защищу, куда деваться. Но разве не ты убила лешака, который чуть не перебил всех мужчин в отряде? — усмехнулся Тайен.

— Я взяла его магией и хитростью. Это не считается.

— Ничего себе «не считается»!

Эль поморщилась, выдавая нежелание разговаривать на эту тему.

— К тебе можно присоединиться?

— Почему бы и нет? — вежливо ответил Тайен, решив не напоминать, что прежде она никогда разрешения не спрашивала.

Ашари засопела.

— Ну, ты говорил, что я воняю…

— Я же пошутил. Не дуйся. Ты пахнешь, как… как орхидея.

— Орхидеи не пахнут, баран.

— Действительно? Жаль. Такие красивые цветы и пахнуть должны ошеломительно. Кстати, ты сказала, что и от меня исходит не аромат роз.

Эль вздохнула и опустилась на траву, устроившись близко к магу. Даже слишком близко.

— Я ответила колкостью на колкость. Ты вообще не пахнешь.

— Да?

— Когда мы только встретились, ты еще пах. Приключениями, опасностью, непредсказуемостью и… горем. Меня это заинтересовало и немного испугало, особенно после того, как ты вцепился мне в горло. Но я не встречала больше ни одного мужчину, который бы пах так, как ты. Знаешь, обычно мужчин во мне интересует совсем другое. Когда они видят привлекательную мордашку, то начинают смердеть похотью. А если у их горла оказывается нож, то сразу воняют, как протухшая рыбина. Ты сейчас почти не пахнешь, так, только если чуть-чуть. Наверное, это из-за проклятия.

— Тебя послушать, так у тебя звериный нюх.

Эль кивнула.

— Никогда на него не жаловалась.

— И все же, зачем ты пришла? Хочешь, чтобы я извинился?

Она выдержала паузу.

— И это тоже.

— Тогда прости. Я не имел ни малейших намерений тебя обидеть.

Ашари отвернулась. Тайен наклонился, пытаясь рассмотреть выражение ее лица и понять, что случилось. То ли она чего-то застеснялась, то ли он ее еще сильнее расстроил?

— Ты, как всегда, такой галантный.

Реплика ничего не прояснила. У Эль это мог быть и сарказм, и искреннее признание. Тайен решил еще раз извиниться — по его опыту, это служило лучшей тактикой в общении с женщинами.

— Я искренне прошу у тебя прощения за грубость. Дело в том, что с тобой все по-другому, не как с чопорными придворными дамами. Беседовать с ними тяжелее, чем ходить по потолку. Не так посмотришь, не так похвалишь новое платье — и ты уже прослыл грубияном из глухой провинции. С тобой хочется быть честным, говорить, не задумываясь. Вот я и ляпнул.

— Мне тоже хочется быть с тобой честной, — с непонятной грустью ответила она. — Я не обиделась, если ты об этом. Просто ты… Как бы это сказать… Любой другой на твоем месте — ну, кроме Караса, — уже много раз попытался бы меня соблазнить. А ты только шутишь, говоришь разные приятности, но боишься даже прикоснуться ко мне. Я тебе настолько сильно не нравлюсь? Или причина в Кейро?

— Ты ошиблась оба раза. Ты мне нравишься, а к Кейро я давно не испытываю хороших чувств. Это невозможно — только не после того, что она сделала. Все, чего я от нее хочу, это чтобы она сняла проклятие.

— Значит, дело не в ней, — повторила ашари.

Она все еще смотрела в сторону. Тайен устал от попыток угадать ее настроение и отвернулся к лесу.

Синеватые сумерки под сенью деревьев скапливались в дымчатые клубы тьмы. Еще немного — и наступит ночь. Стоило вернуться в лагерь до этого момента, чтобы не рисковать расцарапать себе все лицо об ветки или набить шишку, споткнувшись о притаившийся во мраке пень. Что-нибудь подобное случалось постоянно. Маг поспорил бы, что у кочек и корней возле Билимы есть разум и они злорадно усмехаются, когда кто-то из путников рассекает кожу до крови.

— Эль, нам пора.

Сбоку зашуршала ткань. Он обернулся на звук и успел заметить, как соскальзывают на землю шаровары Эль, обнажая светлые, не тронутые загаром ягодицы. Туника уже валялась в траве. А потом…

— Что пора? — прошептала ашари, и Тайена обдало горячим дыханием.

Женщина оседлала его верхом, крепко охватив бедрами. Ее полные груди почти касались рубашки Тайена. Он видел набухшие соски, обвод нежно-коричневого цвета вокруг них, бархатистый живот и полоску темных волос в самом низу. Некстати вспомнилось, что Кейро все тщательно сбривала, но естественность Эль внезапно возбудила мага гораздо сильнее, чем он мог предположить. Руки сами собой потянулись гладить ее спину, мять ее грудь, ласкать ее лоно, которое — он знал — было готово его принять…

Тайен сглотнул. Он замер на волосок от чувственных губ. Сладких, желанных, неосторожных.

— Милая, я ведь завтра могу погибнуть. Зачем тебе это?

— Именно затем, что ты можешь погибнуть.

Он нахмурился.

— Я не понимаю.

Эль немного отстранилась. Грудь всколыхнулась, притягивая к себе взгляд.

— Ты представляешь, что такое быть внучкой главы клана? Я слышала, что аристократов тоже разводят, как племенных коров. Тогда ты должен меня понять. Я же из чистокровных ашари. Мне нельзя рожать ребенка от кого попало, чтобы не нарушить чистоту рода и, не дай Всесоздатель, не передать наследие недостойному. Но мне никогда не нравились те, кого предлагал мне дед. Я вообще не думала ни о чем таком. Жизнь долгая, сразу рожать ребенка не обязательно. Я считала, что еще успею найти человека себе по душе. И вот… нашла.

Внутри что-то глухо откликнулось. Когда-то Тайен торопливо сообщил бы обнаженной девушке перед собой, что он от нее тоже без ума, и повалил бы на землю, раздеваясь на ходу и не думая о последствиях. Как все изменилось за полтора года!

Он ласково погладил ашари по щеке.

— Девочка моя, ты уверена в этом?

Ашари с оскорбленным видом выпрямилась.

— Ты отказываешься от меня?!

— Всесоздатель, нет! — Тайен вздохнул. — Я должен убедиться, что ты осознаешь, на что идешь. Из-за проклятия я едва ощущаю свое тело. И что ты будешь делать, если я завтра умру?

— Это неважно. Если Херн на свободе, умрем мы все. А насчет твоего тела… — она склонила голову, касаясь своим носом его, и слегка улыбнулась. — Ты меня не обманешь. Я чувствую, что я ему нравлюсь.

Тайен усмехнулся. Да, его желание разгоралось. Медленно, не с такой пылкостью, как раньше, но оно уже не просто тлело в глубине.

— Я постараюсь тебя не разочаровать.

Она наклонилась ниже. Ее глаза сверкали, как звезды.

— Мы оба постараемся.

Интересный настрой. Маг провел пальцем по губам Эль, а затем притянул ее к себе.

Ашари зазывающе застонала. Тайен сбросил мешавшуюся одежду, подхватил Эль и уложил ее на эту подстилку. Тесные объятия, жаркие поцелуи окончательно разбудили дремавшую страсть. Хотелось быстрее прижаться, но маг не стал спешить, решив убедиться, что любовница готова. Она сама притиснулась к нему, обхватив ногами.

Первые мгновения Тайен еще слышал, как над ручьем гудят москиты. Но скоро перестало существовать все, кроме сбивчивого дыхания, стонов и желания двигаться быстрее. Быстрее, быстрее, еще быстрее…

Они хорошо постарались. Потом они жадно пили воду из ключа и громко смеялись, окатывая друг друга ледяными брызгами. Само собой, Карас проснулся и недовольно дымил трубкой, когда товарищи вернулись греться к костру. Караулить целитель вызвался первым, долго и нудно ворча, что теперь вряд ли заснет.

В ту ночь Тайен задремал с необыкновенной легкостью, хотя под боком сопела Эль. Вдыхая ее аромат, маг подумал, что ашари пахнет любовью.

 

Глава 23

На следующий день вскоре после рассвета они вышли к Билиме. Что город близко, стало ясно по глубоким ямам, тем же, которые встретились вчера. Через недолгое время впереди показалась чудом устоявшая арка главных ворот. Свисавшие с нее плети вьюнка были похожи на занавесь в элирии, за которой спутников ждал совсем не отдых.

Брать с собой внутрь заплечные мешки друзья не стали. Взяли только самое нужное — оружие, немного лекарств. Тайен повесил на ремень флягу с обезболивающим зельем Караса и на всякий случай сделал несколько глотков. Остальные вещи сложили в тайник под деревом. Никто не произнес вслух, что, вероятно, им суждено остаться спрятанными навсегда.

— Если выживу, вернусь в Арраванту, женюсь на вессалийке и больше никогда не сдвинусь с места, — тихо сказал целитель.

Тайен с преувеличенной бодростью хлопнул его по спине.

— Надеюсь, мне удастся погулять на твоей свадьбе.

Но чем ближе становилась Билима, тем сильнее крепла уверенность в обратном. От мощных крепостных стен остались обломки, погребенные под густой зеленью. Желтоватые камни проглядывали лишь там, где рядом виднелись отравленные воронки. Дозорные башни были снесены до фундамента. Сквозь зиявшие в стене проломы виднелись печальные руины зданий. Спрятаться от дождя в Билиме не получилось бы — ни одна крыша не уцелела. Только отдельные колонны да фрагменты стен безмолвно утопали в изумрудном море.

Казалось, что покой этого забытого Всесоздателем места люди не нарушали веками. Первое впечатление подтверждало то, что из руин не доносилось ни единого человеческого голоса. Щебет птиц — пожалуйста, сколько угодно. Следы сапог на Старом тракте тоже рассмотреть не получилось, мешала плотно лежавшая брусчатка. Ничего не поменялось, даже когда спутники обогнули Билиму, не рискнув входить через главные ворота, где так удобно было устроить засаду.

Мерный гул леса. Приятная глазу зелень. Умиротворение. И здесь покоился первый враг человечества? Тайен с уверенностью сказал бы, что это полная чушь, не знай он, что бывшая любовница ничего не делала наугад.

— Если нам придется драться с Кейро, она нужна мне живой, — напомнил маг, когда спутники застыли возле одного из проломов, пытаясь рассмотреть город внутри.

— Надеюсь, она так же просит Свикара не перебить нас всех к Хаду, — проворчала Эль.

— Если и просит, то молча, — съехидничал Карас. — Слишком тихо вокруг. Не нравится мне это.

— Может, они окружили себя «заглушкой»? — предположила ашари.

«Заглушкой» она называла заклинание, которое не пропускало наружу звуки. Эль и сама полчаса назад наложила его на спутников, заодно сделав их облик размытым. Это уменьшало возможность того, что их заметят первыми. Дворянская честь Тайена противилась такому способу нападения, но жить хотелось гораздо сильнее, чем сохранить совесть в чистоте.

— Зачем им это? — спросил он. — Людей нет на многие мили вокруг. Кейро может чувствовать себя, как хозяйка.

— Или она ждет нас, — парировал Карас.

— Трех человек, которые сотню раз могли сгинуть в окрестных лесах?

— Могли сгинуть, но не сгинули же.

— Ты слишком подозрительный.

— Запоешь по-другому, когда это тебя спасет.

Тайен фыркнул, но потом посерьезнел.

— Кейро и Свикар могли и не дойти до Билимы. Если бы они уже выпустили демона, мы бы столкнулись с ним, верно?

— Нет, если он сбежал неизвестно куда, — ответил Карас.

— Может, наконец хватит болтать? — рассердилась Эль. — Вы тут целый день будете стоять и рассуждать вместо того, чтобы хоть что-то сделать! Как хотите, а я пошла.

Вильнув бедрами, она грациозно перемахнула через остатки крепостной стены. Тайен с Карасом переглянулись.

— У проклятой ашари кое-где шило свербит. Попомни мои слова, она приведет нас прямиком к беде.

— Значит, мне стоит быть рядом с Эль, чтобы она этого не сделала.

Маг бы ни за что не признался, что ему стыдно уступать. Ашари далеко не всегда думала головой, но смелости ей было не занимать. Девчонке, отнюдь не бессмертной. А он торчал сзади.

Тайен приблизился к подруге и тоже осмотрелся.

Билима на поверку оказалась небольшой. Совсем не как Арраванта или Небесный город. Скорее, она походила на Ориву, эш-Шардам или любой другой провинциальный городок. По руинам сложно было судить, но казалось, что Билима никогда не блистала изяществом. Форпост, не более того.

Однако именно это и не позволяло ориентироваться в городе. Тайен внимательно изучал остатки строений и не понимал, в какой части Билимы они могли находиться. Все казалось одинаковым. Просто серые или желто-коричневые стены, которые мешали обзору.

И Херн, и Кейро могли скрываться где угодно. Хоть вон за тем выступом.

— Будем потихоньку идти к центру, — решил маг.

Он уже сделал шаг вперед, как Эль вдруг застонала и согнулась. Подошедший Карас стремительно выхватил кинжалы, ожидая атаки. Тайен сделал вдох, чтобы прочитать заклинание.

— Все в порядке, — выдавила из себя ашари. — Мне просто… дурно что-то.

— «В порядке»? — по тому, как целитель перемежил речь эманским, стало ясно, что он об этом думает. — Это что, опять твои приступы поноса? Я тебе половину лекарств скормил! Ты должна быть здорова, как вол.

— Это не те приступы, — Эль с трудом выпрямилась.

— А какие? Говори, в чем дело, и быстрее. Когда мы столкнемся с Кейро и твоим братцем, будет не до лечения.

— У тебя нет таких заклинаний, которые могли бы мне помочь, — отрезала она и, развернувшись, направилась в просвет между домами.

Карас перевел тяжелый взгляд на Тайена.

— Не спрашивай. Я ничего не знаю.

Не дожидаясь, пока друг даст очевидный совет «так выясни», он заторопился за Эль. Ходить по заброшенному городу и гадать, когда ее скрутит новый спазм, действительно было плохой идеей.

— Постой, милая.

Маг схватил ее за локоть, но ашари вырвалась. Проглотив обиду — и это она себя так ведет после вчерашнего? — Тайен застыл.

— Стой. Мы не можем сейчас позволить себе легкомыслие, поэтому остановись и объясни, что с тобой случилось.

— Это не легкомыслие! — она зажмурилась и поднесла ладонь ко лбу. По ее лицу прошла рябь. На миг под осыпающей пудрой иллюзорного облика выглянуло что-то странное, но все произошло так быстро, что маг не успел ничего понять. — Проклятье, Тайен! Ты разве не чувствуешь?

— Не чувствую что?

— Магию. Она разлита здесь повсюду. Она… зовет.

— Что значит «зовет»? — настороженно спросил Тайен.

Он повернулся к Карасу и приподнял брови. Целитель пожал плечом. Он тоже ведать ничего не ведал ни о какой магии.

— Она взывает к моей природе, — упавшим голосом ответила ашари.

Это уже начинало раздражать.

— Какой еще «твоей природе»? Эль, пойми же, сейчас не время и не место играть в загадки!

Внезапно на глаза упала тьма. Испугавшись, Тайен взмахнул рукой. Пальцы наткнулись на шершавые бруски стен. Он определенно был жив, но что случилось с его зрением? Неужели заклинание слепоты? Такое могла наложить только ашари.

Или ее брат.

Эль закричала. Послышалось сбивчивое дыхание Караса, свист рассекаемого клинком воздуха. Топот ног. Слишком многих ног. Еще три-четыре человека, кроме них. Может, и больше.

Милость Хада! Так глупо попасться в ловушку!

Тайен слепо закрутился. Грудь пронзил новый страх. Не за себя — за друзей, которых убивали, а он не мог их спасти. Кто-то оттолкнул мага с дороги так, что он врезался в угол дома, но на этом все закончилось. Тайен выругался. Его не хотели трогать. Понимали, что без зрения маг огня никчемен — он не способен направить на врагов самые действенные, мгновенно убивающие заклятья. Он даже не мог полить пространство вокруг себя струями пламени, чтобы не поджечь друзей!

Тайен зарычал от бешенства. Пальцы впились в стену, ломая ногти.

— Эль! Карас! Где вы?

Раздались слабые вскрики, которые тут же прервались ударами. Маг швырнул туда пару огненных шаров, надеясь, что, раз он привлек внимание друзей, те увернутся. Попал, не попал? Галдеж птиц, разлетавшихся от сражения, все заглушил. Воплей и запаха жареного мяса не было. Промахнулся?

Звук упавшего тела заставил его дернуться. Застонал мужчина, но Тайен не понял, кто — Карас или кто-то другой. Зато обладательницу мелодичного смеха, который раздался после этого, спутать с кем-то иным было невозможно.

Кейро.

Он повернулся на звук. Тотчас кто-то грубым движением надавил магу на плечо и пнул с обратной стороны колена, чтобы тот опустился вниз. Этот кто-то был непроходимым идиотом.

Тайен вцепился в чужую вспотевшую ладонь. Заклинание слетело с языка мгновенно. На колени маг рухнул уже сам, от боли, которая скрутила внутренности, но и противник осыпался на траву пеплом.

Ха. На одного меньше.

Прилетевший после этого удар в голову оказался настолько мощным, что едва не проломил череп. Тайен уткнулся носом в землю. Сознание вспыхнуло золотом, боль разошлась по телу новыми волнами. Мысли ускользали, как мальки в реке, если пытаться ловить их ладонями. Тайен слышал, как охнула Эль, но не мог даже сложить буквы ее имени в слово. Перед глазами появился лишь смутный облик. Представилось, будто ее схватили за волосы, держат меч у горла. А он валяется мордой в земле… Хорош кавалер.

— Не так резко, дорогой мой, — сухо произнесла Кейро.

Раздавшийся хрипловатый голос мог принадлежать только Свикару. Тайен помнил его злобные интонации по караван-сараю в Таммаруте.

— Ничего с этим ублюдком не станется. Еще и подбавить стоит, чтобы не рыпался сжигать всех дотла.

— Зато никто не больше не повторит ошибку Кирайки. Так ведь? — журчаще спросила Кейро.

Ей ответили двое или трое мужчин. Свикар промолчал. Он устроился на Тайене и стал связывать ему руки. Попытка выкрутиться и спалить брата Эль привела лишь к тому, что в темноте, окружающей мага, расплылись фейерверки. Ломать запястья на сей раз ашари не стал. Ограничился тем, что стянул пальцы, перемотав их тряпкой. Она была влажной, и от нее несло болотом. Свикар, наверное, опасался, что маг подожжет ткань. Когда Тайена рывком подняли на колени, он ладони даже не ощущал, не говоря уже о том, чтобы ими шевелить.

Паскуда Свикар. Эль вряд ли бы такое простила, но в него невероятно хотелось запустить искру-жучка, которая могла часами ползать во внутренностях, причиняя жертве дикую боль.

— Верни ему зрение, — приказала Кейро.

Мрак побледнел до тумана и медленно расползся по уголкам глаз. Тайен поморгал и тряхнул головой, приходя в себя.

Проклятье. Проклятье, проклятье, проклятье!

Карас находился в том же положении, что и он, — на коленях, с мечом у горла. Кинжал целителя перекочевал к нависавшему над ним наемнику. Житель пустынь, чернявый и кудрявый, растягивал губы в щербатой улыбке. Рукав Караса был разрезан и покраснел от крови. Ирония судьбы — пострадало то же плечо, в которое попал Свикар.

На Эль накинули сеть. Сторожили ее сразу двое. Один, вессалиец, уткнул женщине в лопатки острие клинка, второй, маланец, целился в нее из лука. Даже примени она невидимость, уйти от стрелы не получится. Перемазанная в грязи ашари это понимала и сидела со злющим видом.

Странный выступ за домом оставался на старом месте, зато одна из стен исчезла. Наверняка работа Свикара. Только он мог создать настолько тонкую иллюзию. А где же сам ублюдочный ашари? Маг мотнул головой и отшатнулся, не ожидая того, что увидел.

Сзади стоял демон — ночная тень. Тайен мог поклясться, что это он. В памяти еще ярко горела сцена в Небесном городе, когда наемники швырнули к ногам толпы мертвую тварь. Та же серая кожа, отвратительные костяные наросты и острые клыки. Только это чудовище, в отличие от прошлого, носило одежду — ладно скроенный кожаный доспех.

В чертах лица мерещилось что-то знакомое. Маг присмотрелся.

— Свикар?

Тварь оскалилась.

— А-а, сестрица так и не рассказала тебе ничего? — Свикар повернулся к Эль. — Что ж ты меня предателем, последней сволочью клеймила, а сама с друзьями так нехорошо обошлась?

— Заткнись! — рявкнула женщина. — Тайен, не слушай его!

На мага накатил свежий приступ дурноты. На сей раз Тайен не был уверен, что она телесная. Как будто невидимый нож воткнули в грудь.

— Бред, — пробормотал маг себе под нос.

Что дальше? Карас окажется поборником тьмы и тоже явит миру свою демоническую природу? Ах да, природа. Теперь понятно, что имела в виду Эль.

— Эй, старуха! — зло крикнула ашари. — Зачем мы тебе? Не семью же ты собралась примирять?

Кейро снова рассмеялась. Знала, что мужчинам нравится, когда на так делает, и с удовольствием демонстрировала жемчужные зубы в обрамлении томных алых губ. Распутница никогда не их подводила помадой. Пользовалась оборотничеством.

Наверняка она и сегодня навела красоту с помощью магии. Даже после всего, что между ними произошло, Тайен невольно залюбовался рыжей шлюхой. Высокий лоб, умопомрачительная синева глаз и ямочки на щеках многих мужчин когда-то свели с ума. Выдавала истину лишь измаранная одежда. Несколько дней пути по чаще леса — это не отдых на загородной вилле.

— Вы мне не нужны, дорогуша, — поправила Кейро. — Мне нужен один Тайен. Ты нужна твоему брату, к нему и обращайся, дочь Хада.

— Дочь Хада? — эхом откликнулся Тайен. — Что это за чушь, Эль?

Он пристально всматривался в ее лицо, надеясь найти хоть какие-то признаки того, что рыжая шлюха лжет. Это была последняя ниточка, которая могла сохранить доверие к ашари.

Скулы Эль заливались краской. Что ответить, она не находила. Зато Кейро откровенно наслаждалась спектаклем, который сама же и устроила.

— Какая досада! Притащить тебя на край света и не поделиться главным секретом — что она и есть один из ключей к гробнице Херна! Наверняка прекрасная Эльске забыла поведать и о том, что это она перебила собственный табор?

— Что? — мертвеющими губами произнес Тайен.

— Ах ты!..

Эль попыталась вскочить, но запуталась в сетке и неуклюже повалилась обратно. Брат хмуро наблюдал за ней, готовый в любое мгновение атаковать.

— Видишь ли, — весело продолжала Кейро, — ашари-хранители давно выпустили всех детей вестников из клеток. Демоны живут долго, но не могут прожить две тысячи лет. А как еще всегда иметь под рукой немного крови первородных? Ответ прост, мой милый. Нужно выпустить демона и женить его на ком-то из своих, чтобы родился ребенок. А того уже можно снова запереть в клетке на сотню-другую лет до лучших времен. Только вот человеческий век короток, а память еще короче. Так легко забыть, какой во всем этом смысл! Это ведь с твоим родом и случилось, да, прекрасная Эльске? Вас выпустили, всему научили. Всему, кроме того, зачем вам сохранена жизнь. Но самой главной ошибкой было забыть, что у демонов порченая кровь. Из-за нее дети вестников иногда впадают в безумие и убивают всех вокруг.

— Резня у Талаги — твоих рук дело? — спросил Карас, обратившись к Свикару.

Тот склонил набок лохматую гриву.

— Моих. Если думаешь, что я рад этому, ошибаешься. Зов крови трудно перебить.

— Я тоже была этому не рада! — над бровями Эль образовались глубокие морщины. — Я не хотела убивать собственных родных!

— Но ты их убила! — прорычал Свикар.

— Тише, тише.

Кейро подошла к нему и ласково погладила по руке. Миг — и зверюга, которая того и гляди могла вцепиться сестре зубами в глотку, превратилась в кроткого щенка.

— Прекрасной Эльске не понравилось, что ее гораздо более умный брат прислушивается к другой женщине, — певуче рассказывая, Кейро переступала по узкой площадке. Шаг за шагом — и она опустилась перед Тайеном. — А я всего лишь объяснила, сколько всего можно сделать замечательного, если воспользоваться силой Первого сына Всесоздателя.

— От этого не будет ничего хорошего, — отрезал маг.

— Ты ничего не знаешь, милый мой мальчик. И твоя Эльске тоже ничего не знает. Зато сын Хада мне поверил, а ему известно куда больше. Это же он должен был стать наследником рода, который почти полностью уничтожила его сестра.

— Я не хотела этого делать!!!

Тайен смотрел на Эль — и не видел ее. Перед ним в узлах сети сплошного вранья распласталась тварь, которая обманывала его на протяжении нескольких месяцев.

Зря он не задушил ее в аль-Нуили. Зря.

— Зачем? — только и смог вымолвить Тайен.

Эль задергалась.

— Не слушай ее! Я знаю, что ты до сих пор винишь меня в смерти той демоницы в пустыне и обижаешься за Халида, но они должны были умереть. Они бы все равно однажды перебили всех, кто их окружает. С этим нельзя бороться! Поверь мне, пожалуйста!

О да, он верил. Столько фрагментов мозаики сразу складывалось в картину: и кровожадность ашари, и перепады ее настроения, и суждения насчет демонов, и подозрительные приступы в последнее время.

Перед глазами все плыло. Маг едва разобрал силуэт Эль, когда повернулся к ней.

— То, что ты говорила вчера, тоже вранье? Ты нарочно это сделала, чтобы я, как собачка, прыгал сегодня по твоему приказу?

Уже задав вопрос, он понял, что ему плевать на ответ. Но слова слетели с языка, а Эль жаждала оправдаться.

— Я была честной с тобой! Ты думаешь, я бы могла такое разыграть? Если бы я была уверена в том, что ты примешь демона, я бы давно тебе призналась! Но ты хоть понимаешь, как это выглядело бы со стороны? Ночная тень уговаривает тебя отправиться к предводителю демонов!

Кейро мягко взяла его лицо в ладони, отвлекая от ашари.

— Дорогой мой, любимый. Нам вовсе не нужно драться. Я даже прощу тебе Кирайку. Он сам дурак, я предупреждала не лезть к тебе. Ты ведь хотел жить? Мне нужно совсем чуть-чуть силы Херна, чтобы вылечить тебя. Просто пойдем со мной, а Свикар пускай разбирается сам со своей строптивой сестрицей.

Пойти к Херну? Драматичность ситуации не помешала Тайену усмехнуться. Когда он просил прощения у семей убитых им стражников, некоторые посылали его прямиком к первому сыну Всесоздателя. Кто бы мог представить, что пожелание сбудется в буквальном смысле.

— Я согласен. Никаких драк, никаких новых смертей. С одним условием: ты не причинишь вреда Карасу.

Целитель побледнел.

— Адан, не смей!

Тайен представлял, что должен думать Карас. Но какой у них выбор? Или их перережут сейчас, или у них будет хоть какая-то надежда на спасение.

— Спокойно. Доверься мне.

Маг начал подниматься. На плечо легла тяжелая рука Свикара, но Кейро его остановила. Тайен с огромным облегчением стряхнул с себя звериную лапищу и встал.

— Я до сих пор не знаю, зачем тебе освобождать предводителя демонов.

— Освобождать? — она снисходительно улыбнулась. — Дорогой мой, Херн уже сотни лет как мертв.

 

Глава 24

Когда-то Билима была крупным городом, на улицах которого кипела жизнь. Сегодня его домами стали вековые дубы, стенами — густые кустарники, а обитателями — птицы и звери. Маг чувствовал, как они с веток, будто с дозорных башен, наблюдают за захватчиками-людьми.

Кейро вела спутников по узкой тропе к центру города. За женщиной шел Тайен, ему в ухо тяжело дышал Свикар, принявший вид человека. Следом Карас и два наемника — маланец и вессалиец, которые хищно скалили зубы, стоило целителю лишний раз шевельнуться.

Рыжая шлюха и помощников набрала себе под стать — сплошь зверюг.

Эль оставили на краю города, под присмотром воина пустыни. Брат собственноручно привязал ее к дереву, «обнадежив», что разберется со своевольной сестрицей позже. У Тайена внутри что-то рвалось, когда Эль морщилась и охала из-за тугих узлов. Но ашари это заслужила. У жестоких мер было серьезное оправдание — за четверть часа подозрительные приступы у нее случились еще дважды. «Сейчас припадок будет», — скупо бросил Свикар. Видимо, он подразумевал то, как Эль в Лире перебила родную семью. Никто не хотел очутиться рядом с ашари, когда это произойдет. Лишь раздраженный приказ Кейро заставил кучерявого наемника сесть на поваленное дерево и следить за девушкой. Мужчина перед этим кинул такой взгляд на Свикара, что стало ясно — демона он опасается гораздо больше, чем хозяйку.

Дорога петляла между замшелыми строениями. Маг удивлялся, что бывшая любовница ни разу не сбилась. Ему все деревья и руины казались одинаковыми. А она, покачивая бедрами, придерживала висящую через плечо сумку и уверенно шагала в зеленом лабиринте. Ее свободная юбка была укорочена настолько, чтобы не путаться в ногах, и открывала соблазнительные белые щиколотки.

Тайен покачал головой. Даже в чаще леса Кейро не забывала о том, что она Женщина с большой буквы.

— Ты в платье, без оружия. Не боишься, что я нападу?

— Платье и есть мое оружие, — невозмутимо отозвалась она. — Кроме того, я тебя знаю, как свои пять пальцев, дорогой мой. Ты не станешь убивать беззащитную женщину.

Тайен усмехнулся. Хорошо, что Кейро не известно о произошедшем в аль-Нуили.

— Хотя интересно было бы посмотреть, как у тебя это получится со связанными руками, — добавила она. — А еще…

Женщина остановилась. Медные локоны блеснули в пробившемся сквозь кроны солнечном луче — она повернулась к Тайену.

— Разве ты не хочешь жить? Разве не за этим ты прошел через весь континент, следуя за мной?

Тайен наклонился, заглядывая ей в глаза. Интересно — они действительно синие или это тоже оборотнический трюк? Раньше он об этом никогда не задумывался. Принимал любовницу такой, какая она есть. Сейчас же хотелось разобрать ее на мелкие части, узнать, что внутри у этой змеи с человеческим обликом. Найдется ли хоть капля правды или все — ложь?

— Почему ты просто не сказала мне, что не можешь снять свое проклятие и что мне нужно ехать сюда?

Хлопнули длинные ресницы.

— Сладкий мой, какое еще проклятие? Я тебя спасла в Арраванте.

— Свалить на меня всю вину за убийства — это называется «спасла»?

— У нас с тобой был договор. Притворяешься теперь, что ничего не было?

— Что?!

Она сделала шаг вперед и нахмурилась, изучая Тайена. Теперь их лица разделяло расстояние всего лишь в ноготок.

— Так ты ничего не помнишь? Хм-м… Побери демоны хернова алхимика… Должно быть, зелье оказалось слишком сильным. Ты пришел ко мне тем утром и объявил, что сделал печальное открытие. Твоя собственная магия тебя убивает. Чем больше ты колдовал, тем хуже себя чувствовал. В тот день я и поняла, что ждать дольше нельзя, иначе ты умрешь. Я потратила на тебя свои самые сильные артефакты, чтобы провести ритуал и на два года создать иллюзию того, что ты полностью здоров. Ты сказал, что за это время успеешь найти лечение. Взамен я попросила тебя обворовать императора. Ты отказался. У тебя же честь аристократа, как можно! Что мне еще оставалось делать, м, дорогой мой? Только опоить тебя зельем и заставить это сделать. Но если ты думаешь, что я пожалела о трате артефактов, то это не так. Я рада, что ты до сих пор жив. Пускай даже ты во всем винишь меня.

Тайена как будто облили холодной водой. Память немного прояснялась по мере того, как Кейро дополняла свой рассказ деталями. Теперь он мог нащупать все то, что ускользало от него полтора года.

…В день накануне трагедии он тренировался до тех пор, пока в бессилии не свалился на пол тренировочного зала. Близились испытания на должность придворного мага, а на них показывать нужно было не только ум, но и виртуозное владение заклинаниями. На шум прибежал целитель, который лечил ожоги новичкам. Он и заметил, что с сыном лорда Ребеллина что-то не так. Однако знаний старого лекаря хватило не на многое: только выяснить, что магу осталось жить в лучшем случае несколько недель.

О причине Тайен догадался сам. Всю ночь он провел в экспериментах и убедился в правильности предположения. И первое, что он, сопляк, сделал, это пошел плакаться к Кейро.

На лбу выступила испарина, когда Тайен вспомнил, каким был жалким. Идиот. Он в самом деле согласился на обмен еще до того, как узнал подробности. Ничего удивительного, что, когда он возмутился, Кейро разозлилась и опоила его зельем. Она ведь еще постаралась смягчить его вину: отвела в таверну, влила бутылку вина, чтобы любовник предстал перед судом глупым пьяницей, а не расчетливым убийцей. А он все забыл. Предпочел переложить всю вину на кого-то другого, чем признаться себе в том, что сам накликал беду.

«Спасла»… Что ж, можно и так сказать. Только сейчас Тайену хотелось сгореть со стыда.

— Вспомнил? — женщина причмокнула. — О, я вижу, вспомнил. Теперь между нами никакого недопонимания? Мы можем идти?

— Постой. Зачем ты провела надо мной ритуал? Почему не убила в Таммаруте? Почему, провались все к демонам, хочешь вылечить сейчас?

— Потому что я люблю тебя, дурашка, — тихо сказала она. — Я тебе никогда не лгала.

— Элиша! — мрачно окликнул Свикар. — Долго языками будете трепать?

Кейро, не отвечая, развернулась и зашагала дальше. Тайен успел заметить, как у нее порозовели щеки. Смущение от искреннего признания? Или очередная искусно разыгранная ложь?

Он уже устал угадывать. Устал от проклятых открытий. То Эль — демон, то Кейро его не прокляла, а спасла. Может, действительно есть резон открыть проклятую клетку с Херном?

В спину толкнули.

— Топай.

Маг обернулся и смерил Свикара тяжелым взглядом. Как же все-таки они с Эль непохожи. Словно и не двойняшки.

— Тебе-то это зачем? Освобождение Херна или его духа, что там от него осталось.

— Не твое дело, ублюдок. Шевели ногами.

Очень ласково. Если Кейро правда до сих пор хранила в сердце образ Тайена, то он понимал почему.

Маг повел плечами, которые начинало сводить, и направился за Кейро. Движение облегчения не принесло, вывернутые назад руки продолжали неметь.

Шагать по Билиме пришлось еще четверть часа. Тайену скоро надоело уклоняться от хлещущих по лицу веток, но через какое-то время он начал задевать их нарочно, находя особое удовольствие в том, как позади ругался Свикар. В центре города деревья и папоротники стали расти так густо, что через них приходилось продираться силой. Полегчало, лишь когда они вышли на путь, которым отряд Кейро уже пользовался и расчистил, срубив лишние ветки.

А потом спутники добрались и до лагеря. Если бы Кейро не предупредила, невозможно было бы понять, что они находятся на главной площади города. Огромные дубы, которые едва охватили бы три человека, теснились друг на друга, перекрывая солнечный свет, а у их корней ютилась горстка белых палаток. За этими исполинами маг не сразу заметил руины крепости. Она чем-то походила на аль-Нуили — такая же приземистая, безыскусная. Только эта раскололась на несколько частей и почти вся осыпалась каменным крошевом. Время отнеслось к ней не так жалостливо, как к оплоту иешнитов. Или же война потрепала лесную крепость сильнее, чем пустынную: то тут, то там виднелись воронки с чахлыми папоротниками на склонах.

Зато ворота крепости устояли. Над квадратной аркой красовалось свежее украшение — три оторванных лешачьих головы с ветвистыми рогами. Тайен облизнул губы. Теперь ясно, почему по дороге к Билиме встретилось так мало демонов. Кейро отвлекла их на себя.

— И каково это — убивать собратьев? — поинтересовался маг у Свикара.

— Тяжелее, чем людей, — коротко ответил тот.

— Как у тебя это получилось? Ты их зарубил мечом?

Ашари остановился. Его рот искривился в презрительной усмешке.

— Превратился в тигра и загрыз. Прямые потомки вестников, в отличие от вас, умеют оборачиваться животными. Магия у нас в крови.

Тайен вспомнил дурацкую шутку в аль-Нуили о том, что им придется улетать из крепости птицами. Эль тогда не засмеялась. Наверняка она всерьез рассматривала такой способ побега. Теперь было понятно и то, откуда на лешаке появились следы когтей.

Маленькая лгунья. А с другой стороны, не сохрани она свой секрет, Шикари и Удас сбежали бы гораздо раньше. Не исключено, что перерезав горло спящим нанимателям.

— Так ты нас и выследил перед Билимой — превратился в животное?

Свикар ухмыльнулся.

— Догадливый ублюдочный маг.

Тайен подавил желание пнуть ашари в пах. Начинать свару прямо сейчас не стоило — пока не время.

Чтобы произнести следующее предложение ровным тоном, пришлось постараться.

— Вы с Эль не похожи на этих животных.

— Потому что мы не они. Мы прямые потомки Хада. А эти… Чем жиже кровь, тем меньше разума. А если кровь слабая сразу, бессловесная тварь родится раньше, чем через две тысячи лет.

— Ты поэтому пошел с Кейро? — догадался Тайен. — Боишься за своих детей? Хочешь очистить кровь?

— Я же сказал: не твое дело, ублюдок, — упрямо повторил Свикар.

Но его услышала Кейро. Она как раз проходила под аркой и повернула изящную шею к мужчинам. Уродство демонов лишь подчеркнуло красоту шлюхи.

— Свикар, золотце мое, я ведь говорила тебе. Здесь нечего стыдиться.

Ночная тень передернул плечами и молча направился вперед. Женщина вздохнула.

— Я знаю все легенды ашари, — обратилась она к Тайену. — Они считают, что все демоны изначально были божественно красивы, но стоило им спуститься с небес и коснуться грешной земли, как в их тела проникла порча. Есть легенды, в которых рассказывается, что Херна свела с ума зависть к людям из-за того, что их кровь оставалась чистой.

— Ты в это веришь?

— Есть и другая, запретная легенда, — уклончиво ответила Кейро. — Якобы Херн нашел способ исцелять демонов и возвращать им истинный облик. Представь себе: никаких язв на теле, приступов ярости, внешности позавидует любая красавица. Люди и позавидовали. Они испугались, что излечившиеся демоны возьмут над ними верх, начали войну и истребили всех, кто им мешал.

— Странная история.

Кейро кивнула.

— И очень похожая на правду, если хорошо знать людей.

— Я знаю другую легенду, — голос Караса прозвучал неожиданно. — Про целителя, который хотел вылечить всех больных в мире, но начал их убивать, потому что так милосерднее. Сами сказали, что кровь у вашего Херна порченая. Может, он решил, что люди — больные, которых нужно убить, чтобы исцелить?

Кейро поморщилась.

— Сказки эманцев. Ашари в своих городах сохранили подробные хроники войны, а эманцы насочиняли всякой чуши и возвели ее в обычай. Тебе ли не знать, целитель, сколько правды в том, что каждый мужчина с этим даром — демон во плоти?

Не получив ответа, она кокетливо тряхнула волосами.

— То-то же, ехидный мой. Идемте, нам во двор.

Тайена снова поторопили тычком. На этот раз — вессалиец. Маг нарочно задержался и вызывающе посмотрел наемнику в нахальные карие глаза. Скромнее всех вел себя маланец, который возле крепости стал озираться и вздрагивать от каждого шороха. Вероятно, этот мужчина и был их проводником. Он же наверняка лучше всех знал, что содержится в Билиме.

— Странное дело, моя дорогая Кейро, — подражая манере бывшей любовницы, протянул Тайен. — Ты пригласила меня сюда как гостя, пообещала одарить исцелением. А твои прихвостни обращаются со мной так, словно я раб.

— Марселлос! Извинись перед лордом!

Тот покосился на Кейро, затем сплюнул. Последнее вряд ли было проявлением неуважения. Скорее всего, наемник просто не знал манер. Или же издевался.

— Нижайше прошу прощения, господин. Не желаете ли порезче отпроследовать в подземелье?

Тайен решил, что испепелит его первым.

— Извини, милый, — виноватым тоном произнесла Кейро. — Мы ждали вас как врагов. Моим мальчикам сложно представлять тебя как друга.

— И конечно, именно поэтому ты не развязываешь нам с Карасом руки.

— Не нужно держать меня за дурочку. Ты как никто знаешь, что это не так. Сначала я вскрою волшебную печать, а когда буду уверена, что вы мне не помешаете, освобожу вас. Справедливо?

— Справедливо, — неохотно ответил он.

В этом был смысл. Судя по всему, Кейро очень хорошо знала, что находится в темнице Херна, и не сомневалась, что благодаря заключенной там силе маг огня ей будет не страшен. При этом Тайен не мог придумать ни единой причины, зачем бы Кейро тащить их с Карасом к замку, если только не исполнить обещание.

В груди у Тайена потеплело. Он взглянул на бывшую любовницу иначе, не как на стерву, которая погубила ему жизнь. Зачем-то же Кейро провела мага за собой сначала в Гирантис, а затем в Билиму. Да, она жестоко поступила с танцовщицей из элирия, но и Тайен мечтал задушить Свикара не из-за его грубости. Коренные вессалийцы всегда бросались из обожания в лютую ненависть.

Так может, Кейро действительно его любила?

Перед внутренним взором ярко вспыхнуло видение вчерашних объятий Эль. Ало переливаясь в свете луны, крупные капли воды стекали с ключицы в ложбинку между грудями, пока ашари громко, искренне смеялась и плескалась с Тайеном в ручье. Она выгибалась, терлась бедрами, тянулась к любовнику снова и снова, будя в нем вожделение.

Ашари так и не стала умелой лгуньей. Вранье удавалось ей лишь потому, что Тайен не хотел видеть ложь в ее рассказах. Но вчера она была честна.

Перед глазами снова все поплыло. Удар Свикара не прошел даром. Поморгав, маг миновал арку и ступил во двор замка.

Укрепления, как и казалось снаружи, спустя века превратились в груду камней, сквозь которую проросли деревья. Пробраться туда было невозможно, но это и не требовалось. Тайен с удивлением осмотрел широкую площадку, расчищенную от булыжников и лесной поросли. На обочинах высились горы мусора: валуны, пара выкорчеванных пней, срубленные ветки.

— Работа не одного дня, — оценил маг.

— По-твоему, мы сидели на задницах и ждали вас? — насмешливо спросил Свикар.

Нет, пожалуй, стоило убить первым не Марселлоса, а проклятого ашари. Знать бы как.

В центре площадки чернела глубокая дыра. Тайен осторожно в нее заглянул, боясь провалиться.

Оттуда пахнуло плесенью. Это был подземный ход, причем не начало и не конец, а середина. Внутри до сих пор витала магия сродни той, что позволила сохраниться Старому тракту. Скупые солнечные лучи освещали каменные плиты и потрескавшиеся балки. Если бы одна из них не подломилась, вызвав обвал, у Кейро вряд ли бы получилось найти коридор.

— Марселлос, Свикар, зажгите факелы, — приказала она. — Пора спускаться.

— Госпожа, — нервно произнес маланец. — Может, вы все-таки передумаете? Д-дух леса будет зол.

— Нет, Байбит, назад я не поверну. Не теперь. И ты мне тоже очень нужен, — Кейро очаровательно улыбнулась. — Кто же еще присмотрит за эманцем, как не самый внимательный человек в моем отряде?

Наемник ответил робкой улыбкой, но Тайена услышанное обеспокоило.

— Что Карасу делать в подземелье? Оставь его здесь.

Кейро приподняла бровь.

— Знаешь, вот именно когда ты заговорил об этом, я вдруг поняла, что мне обязательнонадо взять его с собой. Хотя бы из простой предусмотрительности. Я живу на свете не первый день, и опыт подсказывает мне, что человек, который собирается сдержать слово, будет доверять и тем, с кем заключил договор. Я, к примеру, уверена, что не собираюсь причинять Карасу вред. А ты-то с чего так волнуешься?

Тайен скрипнул зубами. Ложью начинало не просто пахнуть, ей смердело. Внизу что-то было, что-то, что он мог не захотеть выполнить, и тогда Кейро припугнет его убийством друга. Шлюха уже собиралась зарезать Караса в Таммаруте. Целитель для нее ничего не значит.

А ведь она могла сразу приставить ему нож к горлу и вынудить Тайена сделать все, что ей необходимо. Но Кейро предпочла поступить хитрее. Болтовня, больше болтовни — и пленники пришли к подземелью сами. Не пришлось тащить их, сопротивляющихся, на плечах или подгонять остриями мечей.

Вот же он доверчивый тупица.

— Тайен… — хрипло произнес Карас.

По плотно сжатым тонким губам маг понял, что тот тоже обо всем догадался.

— Не время ерничать, — оборвал Тайен.

Демону ничего не противопоставишь. Сопротивляться еще рано.

А с другой стороны, очень скоро может оказаться поздно.

Маг в который раз пристально осмотрел коренастую фигуру Свикара, который зажигал факел. На ашари не осталось ни следа от ожогов, которые должны были появиться после того, как Тайен подпалил ему одежду в Таммаруте. Можно было попробовать снова, по крайней мере для отвлечения, но кожаный доспех не подожжешь. Использовать магию бессмысленно. А с завязанными руками много не навоюешь, да и в рукопашной схватке был слишком велик риск проиграть.

Тайен поморщился. Чувствовать себя слабее противника ему не нравилось. Даже если этот противник — потомок самого Хада.

Наемники уже подготовили факелы, когда с окраин Билимы раздался женский крик, превратившийся в нечеловеческий рев. В тот же миг по лицу Свикара прошла рябь, похожая на ту, которую Тайен видел на Эль у крепостной стены. Ашари скривился и, согнувшись, поднес ладонь ко лбу.

— Элиша!

Она встрепенулась.

— В чем дело?

— Началось. Мне лучше присмотреть за Эль.

Кейро разочарованно наморщила носик.

— Но ты нужен мне внизу…

— Прости, но чем ближе, тем сильнее зов крови. Я не хочу вам навредить, — он вздохнул, когда женщина ласково погладила его по плечу. — У тебя есть маг, а Марселлос и Байбит справятся со всем остальным. Если не справятся…

Он одарил их по очереди многозначительными взглядами. Если маланец сник, то Марселлос отсалютовал с готовностью.

— Ладно, иди, — разрешила Кейро. — Я постараюсь скорее вскрыть печать, чтобы ваши мучения закончились.

Она следила за тем, как уходит Свикар, с явным сожалением. Тайен бы этому, наоборот, обрадовался, если бы не одна вскользь брошенная ашари фраза.

— Что значит «у тебя есть маг»? — мрачно поинтересовался он у Кейро.

— Что ты пойдешь первым.

— С какой это стати?

— С такой, что в подземелье могут быть ловушки.

Маг грязно выругался, не стесняясь присутствия женщины. Оно его уже давно не стесняло. Особенно если эта женщина предлагала ему сунуть шею в петлю.

— Разве не ты пересек весь континент, чтобы вылечиться? — холодно осведомилась Кейро. — Теперь в последний момент перетрусишь из-за ловушек, которых может и не быть? Я думала, ты изменился, а ты все тот же маменькин сыночек, который в Арраванте плакался мне в юбку.

Тайен сузил глаза.

— То ты говоришь, что любишь и никогда мне не лгала, то насмехаешься и пытаешься припугнуть. Где здесь правда, Кейро? Может, ты уже и сама не знаешь?

— Я знаю, что мне совсем не обязательно с тобой нянчиться, — огрызнулась она. — Если ты считаешь, что мне сложно подождать Свикара, чтобы он обезвредил все ловушки, то ты сильно ошибаешься. А еще я могу тебя просто заставить, а потом позволить Свикару разорвать тебя на куски. Он будет счастлив, представь себе. Но какого-то Херна я рискую его добрым расположением и вожусь с тобой вместо того, чтобы убить, вдобавок обещаю излечение!

Шлюха едва не сорвалась на крик, но сдержалась. Прочистив горло, она добавила спокойным тоном:

— Я хочу, чтобы ты усвоил одну вещь, Тайен. Мне проще от тебя избавиться, чем ждать от тебя проблем. А теперь или спускайся в коридор, или…

Маг встретился взглядом с Карасом. «Довыступаешь, — говорил вид целителя. — Сам же сказал: не ерничай».

— Я спущусь, — прервал Тайен Кейро.

Она, не ожидавшая такого быстро согласия, на мгновение замерла с открытым ртом, однако быстро овладела собой.

— Умничка. Вижу, ты все-таки чему-то научился за полтора года.

Маг прикусил язык, чтобы с него не слетел резкий ответ. Волновался он не за себя, а за Караса, который пострадает в первую очередь.

В подземном ходе за плечи приобнял холод. Пахло сыростью. Из щелей в стенах торчали корни деревьев, нарушая красоту резных узоров на каменных плитах. По верху вилась какая-то надпись, но маг не понял ни слова из крючковатого языка, по-видимому, принадлежавшего древним ашари.

— Что здесь написано? — спросил Тайен, когда все спустились в коридор.

— Что любого, кто посмеет ступить дальше, ждет немедленная божественная кара, — не поднимая взгляда, произнесла Кейро.

— Вы уже спускались сюда?

— Естественно, сладкий. Мы разведали дорогу до первой двери.

— А их несколько?

Она состроила утомленную мину.

— А ведь предполагалось, что я всего лишь прелестная глупышка, которая предлагает себя умным и образованным аристократам, чтобы жить беспечной жизнью. Как странно, что мне известно побольше, чем многим ученым.

— Я полюбил тебя не только за красоту, но и за ум.

— Ну что же, ты приятное исключение из правил.

— Так и сколько здесь дверей? Я иду первым, я должен знать, чего ждать.

— Если верить свиткам, печатей шесть, — Кейро взяла у Марселлоса факел и бесстрашно пошла впереди. Судя по ее невозмутимости, до первой двери им ничто не угрожало. — Каждая из них соответствует стихии определенного вестника и запечатана кровью его детей. Фляги с их кровью здесь.

Она хлопнула по сумке, с которой не расставалась все это время.

— Ты нашла каждого из потомков вестников? Как у тебя это получилось?

— Пришлось потратить много усилий и лет. Труднее всего пришлось с сыном Леливы, — Кейро задумалась и зашагала медленнее. — Его не выпускали из темницы лет двести. Он полностью потерял человеческий облик и точно убил бы нас, если бы не мой друг. Жаль, он был одним из лучших воинов Побережья.

— Тоже твой любовник? — проворчал Тайен.

— Нет. Друг.

— Как Свикар?

Она остановилась и продолжительно посмотрела на него. Сзади на Тайена налетел не успевший отреагировать Марселлос. Вессалиец опять с громким звуком харкнул на пол, но промолчал.

— Если ты думаешь, что у меня со Свикаром что-то есть, ты сильно ошибаешься. Не все в мире завязано на похоти.

— А может быть, все дело в том, что он знает твою истинную внешность? Сколько тебе лет, Кейро? Или Элиша? Как тебя вообще звать на самом деле?

— У меня достаточный возраст, чтобы не отвечать на глупые подначки.

Женщина развернулась и продолжила идти. Прикусив губу, Тайен направился за ней. Потолок так низко нависал над головой, что ему приходилось наклоняться. Древние ашари явно не хвастались высоким ростом.

— Откуда ты знаешь, что Херн мертв? — задал он следующий вопрос.

Кейро отвечала охотно. Наверное, она устала от общества отребья вроде Марселлоса. Да и ашари тоже не походил на любителя поболтать за кубком вина, так что женщина радовалась любой возможности поговорить. А Тайен хотел знать как можно больше о том, что ему придется выпустить на свет.

— Подумала головой. Ни одно создание не способно прожить столько лет, даже если это вестник.

— По-твоему, Херн — вестник?

— Конечно. Он был послан к нам, чтобы научить людей лечить болезни. Ты не задумывался о том, почему у школ магии земли, иллюзии, воздуха, огня и воды есть покровители, а у исцеления нет? Из истории предпочли вычеркнуть то, что он пришел нести добро, а не как уничтожитель. Вычеркнули и то, что вестники и их дети смертны, как и простые люди. Церковь вообще о многом запретила говорить. В городах Побережья к этому относятся гораздо свободнее, разрешают изучать древние документы, искать утерянные артефакты. Жаль, у них нет таких денег, как у империи, чтобы чего-то добиться. Все исследования отрывочны, все постоянно теряется, никто ни за чем не следит, — она дернула плечом. — В таких условиях легко красть, но трудно собирать мозаику по кусочкам. Особенно если некоторые темы старательно замалчивались веками. Но ашари мне тоже кое-что рассказали. Это от них я узнала, почему на самом деле темница Херна держится в тайне.

Тайен нахмурился.

— Постой. Ты хочешь сказать, что все это: путешествие, убийства, поиски детей вестников — основано на чьей-то болтовне?

— Это не болтовня, это факт. Подтвержденный записями в свитках, легендами и рассказами путников. У меня есть точное описание артефактов, захороненных вместе с Херном. Древние ашари боялись их ничуть не меньше, чем самого вождя демонов.

— И почему же?

Она снова повернулась. В сумраке заблестели синие глаза.

— А ты представляешь, какой власти может добиться человек, который способен исцелить любую болезнь? Вернуть старику молодость? Придать демону разум и подчинить его?

Заметив, как Тайен покосился на двух наемников, Кейро рассмеялась.

— Только я смогу сделать так, чтобы артефакт работал. Я уничтожила все записи, которые его касаются. Без меня он будет грудой хлама. Ни продать, ни самому воспользоваться.

Тайен облизнул губы. Звучали ее слова красиво, но до открытия печати невозможно было узнать, насколько они верны. Любой жрец в Вессалии и Гирантисе обвинил бы Кейро в том, что она еретичка, и разбил ее доводы в пух и прах, опираясь на такие же «подтвержденные факты».

И все же внутри зашевелился червячок сомнения. За год маг узнал столько всего, что вполне мог поверить и в смерть Херна, и в существование загадочного артефакта. Возможно, стоило сломать печать хотя бы для того, чтобы посмотреть, действительно ли это так…

Но что дальше? Тайен уставился на выступающие лопатки Кейро. Она наверняка не зря упомянула молодость и власть — любой человек хочет ими обладать. Стоило ли дарить эти сокровища рыжей шлюхе, которая не моргнув убивала людей? А с другой стороны, какое ему будет до этого дело, если он будет здоров? По-настоящему жив?

Коридор пошел под наклон. Холод покусывал за щеки, и нежная шея Кейро покрылась мурашками. Наконец, свет факелов выхватил впереди первую дверь.

Она была не сделана не из камня, а из блестящего серого металла. Хотя миновали целые тысячелетия, дверь оставалась чистой от ржавчины, только потускнела и покрылась налетом. Как и в аль-Нуили, ее края уходили за пределы тоннеля. В самой середине виднелось отверстие для небольшого предмета. От него расходились кругами надписи и символы, обозначающие магию воздуха. В какой-то момент даже показалось, что от двери дует слабый ветерок, ведь Иешну считался покровителем этой школы.

В другое время Тайен бы восхитился мастерством древних ашари. Однако сейчас все, о чем он мог думать, это что за преградой вряд ли ждет что-то хорошее.

— Байбит, возьми эманца и отойди подальше, — распорядилась Кейро. — Рыпнется — убей. Марселлос, развяжи лорду руки.

Она достала из сумки уже знакомый амулет — ключ к темнице Иешну и небольшую алхимическую флягу. Тайен ее помнил — Эль набирала туда кровь демоницы.

— Капнешь на ключ и приложишь к выемке. Дальше пойдешь первым. Мы будем держаться сзади. Учудишь что-нибудь, твой друг умрет.

— Лучше бы сразу зарезали, — раздался сзади недовольный голос Караса. — Все больше чести, чем это.

— Если очень попросишь, я всегда готова исполнить твое желание, — отозвалась Кейро. — Давай, Тайен. Уверена, тебе очень хочется, чтобы твое тело перестало сгорать в огне твоей собственной магии.

Вряд ли в нем осталось еще хоть что-то кроме пепла. Но говорить об этом Тайен не стал. Он размял руки, возвращая им чувствительность, и принял амулет с флягой. Пальцы слушались настолько плохо, что Кейро пришлось самой вытащить пробку. Затем женщина вместе с мужчинами отодвинулась на пару десятков шагов назад.

Тайен еще немного посжимал и поразжимал ладони, украдкой примериваясь, получится ли напасть на наемников прямо сейчас. Затея явно была плохой. Байбит мог смертельно бояться того, что спрятано за печатями, но его клинок у шеи Караса не дрожал и слишком тесно прижимался к кадыку. Друг умрет быстрее, чем Тайен успеет ему помочь.

Он отвернулся и вылил на ключ красную каплю. Кровь загустела за два месяца, но благодаря зачарованному сосуду до сих пор не свернулась и вязко стекла на металл. Как и тогда, амулет ослепительно засверкал. Тайен зажмурился. Открыв глаза, он обнаружил, что и сам ключ, и символы на двери загорелись одинаковым голубоватым светом. Помедлив — мало ли что, маг приложил кусочек металла к перегородке.

Землю под ногами ощутимо тряхнуло. Сверху посыпалась крошка. Тайен напрягся, готовый бежать из-под обвала, но все успокоилось. Выдохнув, он набрал в грудь воздуха… и понял, что набирать нечего.

Тайен схватился за горло и начал судорожно глотать воздух. Бесполезно. Как будто он был под водой. Проклятая ловушка! Чего-то подобного стоило ожидать!

— Что с тобой? — голос Кейро был взволнованным, но приближаться к бывшему любовнику она не спешила. — Почему дверь не отворяется?

Раздражение захлестнуло его едва ли не сильнее, чем испуг от удушья. Впрочем, страх быстро прошел — умирать Тайену было не впервой. Но на Кейро так хотелось обозваться дурой! Если бы только сжатую спазмом глотку покинул хоть один звук…

Все вокруг потемнело. Маг уперся лбом в холодный металл и медленно сполз вбок.

Очнулся он от того, что его шлепали по щекам. Кейро. Конечно, это была она. Пахла карамелью, которой на ярмарках поливали печеные яблоки.

Тайена замутило. Он вяло отмахнулся от шлепков.

— Хватит. Я жив.

— Ты упал и перестал дышать. Что случилось?

— Ловушка, Херн ее побери. Как ты и думала. Есть вода у кого-нибудь? В горле пересохло.

Флягу протянул Марселлос — Байбит продолжал крепко держать Караса. Тайен жадно припал к горлышку, смачивая пересохшие губы.

У следующей двери он пожалел, что сделал это. Металл и надписи были все теми же, изменились лишь символы — вторую печать ставили потомки Матери морей Леливы. Все повторилось, тоже кроме ловушки. На сей раз легкие заполнила вода.

Умереть он не успел — вырвало жидкостью. Он долго кашлял, стоя на коленях, и с ненавистью наблюдал за тем, как вода впитывается в щели между каменными плитами. Давненько его не тошнило. С тех самых пор как он испепелил братьев.

Кейро бодро хлопала его по спине, утверждая, что это должно помочь. Маг чувствовал себя так, словно она заранее тренируется вколачивать гвозди в крышку его гроба. Карас — единственный, кто действительно мог помочь, — кривил рот вдалеке, а у его горла блестел меч.

— Зато ты сейчас опять будешь здоров, — прошептала на ухо Кейро.

Наверное, это должно было его успокоить.

— Как удобно тебе подвернулся бессмертный маг. А если бы не я, весь свой отряд отправила бы на смерть?

Он заметил, как переглянулись Марселлос и Байбит. Похоже, эта мысль приходила и им в голову.

Кейро нахмурилась.

— Свикар гораздо выносливее, чем может показаться. Он бы справился. Поднимайся, милый мой, впереди еще четыре печати.

Еще четыре. И у Тайена крепли сомнения в том, что он доживет до последней.

Третья дверь не принесла неожиданностей. Кейро подала золотой ключ из императорского замка и очередную алхимическую флягу, которую маг принял осторожнее, чем другие. Перед внутренним взором появился Халид — скромный певец, который не желал никому зла. Корчась на полу, пока в его животе бушевал огонь Варона, Тайен думал о жреце Всесоздателя.

Демон, который был достоин жизни больше, чем многие люди.

Печать Леда высыпала Тайену на затылок груду камней, едва не проломив череп. Даже тогда Кейро не позволила целителю подойти и вылечить другу рану. Кровь не шла, но на ногах маг держался еле-еле. Если бы не обезболивающее зелье, мучения были бы невыносимыми, однако Тайен нашел в себе достаточно сил, чтобы доползти до предпоследней печати.

Эта ловушка изощренностью не отличалась — из стены выскочили несколько лезвий, которые проткнули его насквозь. Безыскусный, зато действенный способ наверняка отправить человека в Подземные чертоги Хада.

Тайен рухнул на колени и завыл от боли, заглушив скрип отодвигающейся двери. Сквозь прижатые к животу пальцы сыпался пепел. Лишь теперь Кейро развязала руки Карасу и разрешила прочитать над товарищем исцеляющее заклинание. Ведь оставалась еще одна печать.

Ледяные руки эманца обожгли кожу. Веки целителя дрожали, когда он проговаривал заклинания. Скоро Тайен почувствовал облегчение и тяжело вздохнул. Снова хотелось пить. Вместо того чтобы попросить воды, он снял с пояса флягу с зельем и сделал большой глоток.

— Нужна перевязка, — объявил Карас. — Еще одна такая ловушка — и лечить здесь будет нечего.

Марселлос толкнул для Кейро дверь. Женщина осветила факелом уходящий вдаль коридор. Его окончание терялось в темноте и странном белесом тумане.

— Хорошо. Перевязывай.

— Мне нужны бинты, — раздраженно заметил Карас. — Или хоть что-нибудь на них похожее.

— Наверх мы подниматься не будем. Разве ты не целитель? — сладеньким тоном поинтересовалась Кейро. — Уверена, тебе хватает опыта, чтобы придумать бинтам замену.

Он затейливо выбранился. Тайен, знавший, что отсутствие бинтов ему никогда не мешало, сразу догадался, на что надеялся Карас. На отсрочку. А там, возможно, появится и возможность атаковать.

От боли соображалось плохо, но маг даже в таком состоянии понимал, что это самообман. Хороший случай не представится никогда. Следовало либо идти до конца и открывать темницу с демоном, либо останавливать Кейро прямо сейчас. Легче всего было согласиться на все, вытерпеть еще одну ловушку, а потом наслаждаться долгими годами жизни впереди и обычными человеческими радостями. Пусть шлюха в это время занимается свержением власти, обольщением императора или еще чем-нибудь подобным. Тайена вдруг невероятно обрадовала мысль, что он ее больше никогда не увидит.

Карас цедил эманские ругательства сквозь зубы, разрывая на полосы собственную верхнюю рубашку, оставшись в исподнем. Он заставил мага выпрямиться, чтобы перевязать рану на животе. Стоило шевельнуться, как в глазах рассыпался костер искр, и Тайен опустил зудящие веки.

Там, под ними, на мага печально смотрел Халид. Не зло, не с осуждением — с грустью. «Что ты оставишь после себя?» — спрашивал он.

Таких людей, как Кейро, нельзя допускать до вершения человеческими судьбами.

Тайен перехватил за запястье Караса, который торопливо связывал куски ткани для новой перевязки. «Сейчас», — одними губами произнес он.

Целитель все понял без лишних слов. Он уклонился в сторону, когда Тайен щелкнул одеревеневшими пальцами. Искра появилась лишь со второго раза. Марселлос успел размахнуться мечом, и если бы не Карас, пнувший наемника в колено, то Тайен лишился бы руки или даже головы. Лезвие звякнуло о камень на толщине волоса от него. Только после этого Марселлос согнулся, по-собачьи заскулил и привалился к стене. Больше маг в ту сторону не смотрел. Несколько мгновений — и наемник превратится в золу.

— Байбит! — взвизгнула Кейро.

Смелость явно не входила в перечень лучших качеств маланца. Вместо того чтобы помочь соратнику, он отшатнулся и нелепо взмахнул оружием. Карас застыл напротив него с голыми руками, опасаясь атаковать. Но нападать не спешил и Байбит. Он пришел в себя лишь после окрика госпожи.

— Свикар тебя найдет! — гневно напомнила Кейро.

Кадык маланца дернулся — наемник сглотнул. На лице читалось желание бросить меч и бежать отсюда как можно дальше. Но страх перед демоном, который умел превращаться в животных, пересилил трусость. С воплем Байбит понесся на врагов.

Его постигла та же судьба, что и напарника.

Кейро не стала ждать, пока он истлеет. Еще до того, как искра ужалила Байбита в шею, женщина подобрала юбку и стремительно бросилась вглубь тоннеля.

— За ней! — прохрипел Тайен. — Скорее!

Он был бы счастлив сорваться с места и помчаться за шлюхой, но сам же не мог последовать собственному призыву. Встать у него получилось, когда Карас подал ему руку и потянул на себя. Факел казался неподъемной тяжестью, и его понес целитель. Бежать тоже не получилось. Только ковылять.

Тайен клял подводившее тело последними словами. В воображении расцветали картины того, как Кейро вскрывает шестую печать и выпускает Херна или находит загадочный артефакт. Ни тому, ни другому нельзя дать произойти. Но ноги передвигались медленно, так медленно, демоны их побери!

Коридор изгибался. Перед поворотом Тайен помедлил, а затем резко выскочил из-за угла. Он был готов к чему угодно, но только не к тому, что увидел.

Тупик. Никаких дверей, комнат, артефактов — пустота. Коридор заканчивался стеной с каменными плитами. Кейро отчаянно скребла по ним ногтями, наверное, выискивая нажимные панели или другой секрет. Услышав за спиной шум, она повернулась. Ее мертвенно бледное лицо мелькнуло белым пятном.

— Видишь? Здесь ничего нет, — голос шлюхи дрожал. — Тебе незачем меня убивать, милый мой. Все это просто ошибка.

— Просто ошибка? — рявкнул Тайен. — Ты меня чуть в Подземные чертоги не отправила! Заливая перед этим про страстную любовь!

— Я могла бы тебя убить, но не сделала этого!

— Да, чтобы воспользоваться, — горько ответил он.

— Я тебя спасла в тот раз. Спасла! — упрямо повторила Кейро. — Если бы не я, ты бы никогда сюда не добрался. Превратился бы в кучу пепла еще до того, как был назначен суд!

Кулаки сжались сами собой. Тайен тяжело задышал, сдерживая ярость.

Кто знает? Может быть, ему в самом деле лучше было сдохнуть еще в Арраванте. Увы, сделанного не воротишь. Зато он мог предотвратить новые страдания.

Маг шагнул к Кейро.

— Постой, пожалуйста! — жалобно вскрикнула шлюха. — Я еще могу тебя вылечить! Подумай, последняя дверь была дверью Хада, мастера иллюзий! Здесь наверняка есть потайная дверь, а за ней темница Херна!

— Плевать я на это хотел.

Он сделал еще шаг. И удивился, когда его остановил Карас.

— Тебе не обязательно это делать.

Целитель обнажил свой кинжал, забранный с трупа Марселлоса. Наверное, думал, что Тайен не сможет покончить с бывшей любовницей. Он покачал головой.

— Нет. Это тебе не стоит брать грех на душу. А я все равно уже мертв.

Развязки Кейро ждать не стала. Услышав это, она бросилась к выходу с внезапным проворством. Однако она была всего лишь женщиной, и немолодой, судя по скупым обмолвкам. Тайен поймал ее с легкостью. Миг — и хрупкую шею ужалил крошечный сгусток пламени.

Кейро сопротивлялась. Не хотела умирать и дергалась, плакала, вырывалась. Он крепко держал ее до последнего. Пока глубокие, как море, глаза не потускнели, а в ладони не осталось горсть серой пыли. Поморгав, Тайен поднялся.

— Идем.

Карас огляделся.

— Кейро могла быть права. Насчет потайной двери. Не хочешь проверить напоследок?

— Нет.

Он не хотел сейчас ничего, кроме как оказаться отсюда как можно дальше. Целитель, все поняв, кивнул.

— Идем.

 

Глава 25

Еще не выйдя из коридора, они услышали сверху дикий рев и треск деревьев. Причина этому могла быть только одна — веревки Эль не удержали, ашари добралась до замка и дралась наверху с братом. Звуки эхом отдавались от стен и достигали товарищей слабым гулом, который позволял лишь догадываться, что происходит.

Тайен на мгновение замер. Мчаться ли к Эль на помощь после всего, что она натворила?

Ответ пришел сразу: да. Ашари врала, но она не хотела ничего плохого.

Маг резво заковылял вперед. Карас, наоборот, остановился.

— Нужно переждать.

— С ума сошел? — возмутился Тайен. — Этот подонок ее сейчас убьет!

— Или она в припадке разорвет сначала Свикара, а потом нас. Как и родную семью.

Не найдя, что возразить, маг окинул друга ледяным взглядом.

— Хочешь, торчи здесь, а я собираюсь ей помочь.

— Из-за единственной ночи с брешущей сукой себя жалеть не будешь? — рявкнул Карас. — Посмотри на себя, адан! Ты весь серый. Еще два-три заклинания — и тебе конец. Окончательный конец, потому что из горсти пепла я тебя обратно не вылеплю!

— Может, она и врала нам, но погибнуть я ей не дам. К тому же сам подумай: Свикар нас все равно живыми отсюда не выпустит.

Аргумент подействовал. Во всяком случае, после недолгой тишины сзади раздались шаги.

Покинуть подземный ход друзья не успели. Они уже почти подошли к выходу, когда впереди что-то загрохотало, как будто посыпались камни или кто-то свалился с лестницы. Этот кто-то тяжело дышал и бежал им навстречу.

Прятаться было негде. Вытащив кинжал, Карас взял факел в левую руку. Тайен заранее глубоко вдохнул, настраивая себя на сложное заклинание. Все, что он мог сделать со Свикаром, это опять поджечь его одежду. Под кожаным доспехом должно найтись что-то, что загорится.

— Эль!

Маг узнал ее по фигуре, которую обрисовал свет факела. Услышав голос, ашари замерла. Перед глазами мелькнули наросты и клыки, но миг — и перед товарищами появилась все та же смуглая красавица, которую они знали, только взъерошенная и в пятнах крови. Широкая штанина висела лохмотьями.

— Не подходи! — голос у Эль был надорванным. — Где Кейро?

— Я ее убил.

Поза ашари стала чуть менее напряженной.

— А Херн?

— Коридор заканчивается тупиком. Там ничего нет.

— Не может быть, — прошептала девушка. — Легенды не могут врать!

— Эль, — настойчиво произнес Тайен. — Хочешь — иди проверь, а я предпочел бы убраться отсюда как можно скорее. Что со Свикаром?

Она встряхнулась.

— Ранен, но жив. Он… он пытался меня убить.

Последнюю фразу Эль проговорила с нотками изумления. Для нее явно стало открытием, что брат готов пойти на любые меры, чтобы добиться своего. Тайен же не удивился совершенно.

— Пойдем наверх. Ты сможешь сразиться с ним еще раз?

Она неуверенно кивнула.

— Постой, Тайен… Если ты убил Кейро, она же не сможет снять проклятие…

— Не было никакого проклятия.

— Что? — растерянно спросила Эль.

Он не ответил. Просто зашагал дальше.

Лестница оказалась поломана, а края ямы осыпались. Эль выбиралась первой, окружив себя заклинанием. Лишь когда она подала знак, что Свикара поблизости нет, на поверхность выкарабкались и двое мужчин.

— Где воин из Гирантиса? — спросил Тайен ашари.

Та поморщилась.

— Я его убила.

— Эль…

— Я могу держать себя в руках, не волнуйся. Голова раскалывается, но приступы прошли.

Карас недоверчиво вскинул бровь. Кинжал он так и не убрал и хмуро поглядывал на ашари. Тайен сделал ему знак не лезть. Если они переживут этот день, с недопониманием можно будет разобраться потом. А если не переживут, какой смысл делать это сейчас? Пока Тайену хватало и того, что Эль на них не бросалась.

Возле замка было подозрительно тихо. Эль сказала, что разошлась с братом на площади, но присутствия Свикара ничто не выдавало. Если бы ашари хотел или мог, он бы уже давно добрался до подземного хода. Тайен боялся надеяться на то, что сволочь истекла кровью и сдохла. Сестру он потрепал изрядно — Эль едва могла наступить на ногу. Жаль, девушка не додумалась задержаться и проверить, жив он или нет.

Теперь это предстояло сделать вместе.

Короткий переход к площади по еле заметной тропке превратился в длинное изнуряющее путешествие. Свикар мог прятаться за любым валуном или деревом, выжидая удобный момент для атаки. Ни привлекать его внимание, ни подставляться под удар друзья не собирались. Приходилось следить не только за каждым своим движением, но и за мимолетными шевелениями веток. А их вокруг были тысячи…

Жжение внутри мешало сосредоточиться. Опрокинув в рот флягу с обезболивающим зельем, Тайен обнаружил, что оно закончилось. На язык упало всего несколько капель. Сосуд полетел в кусты. Больше он не понадобится.

Знание, что зелья нет, спокойствия не добавило. Тайену казалось, что под сапогами трещит каждая ветка, а вдохи и выдохи слышно на весь лес. И еще хуже стало, когда выяснилось, что возле лагеря Кейро пусто.

— Вот здесь мы расстались, — ашари махнула рукой на полянку с примятой травой.

Листья и ткань обрушенного во время схватки шатра измазались в крови, но единственная дорожка из пятен вела к замку и явно принадлежала Эль. Тайен шепотом выругался.

— А ты не можешь его выследить?

— Как? Я тебе не псина, чтобы вынюхивать!

— Тише. Вряд ли он далеко ушел.

Ашари бросила на него гневный взгляд, но тон понизила.

— Если он ушел, значит, драться не хочет. Давайте заберем из лагеря вещи и тоже покинем это проклятое место.

— Даже не вздумай, — оборвал Карас. — Я не…

Свиста Тайен не слышал. Лишь звук удара. И кажется, еще раньше целителя понял, что произошло. Маг уже кинулся к нему, а брови друга только-только изумленно взлетели вверх на заливавшемся бледностью лице. Когда он завалился вперед, на руки Тайну, стало видно, что из его спины торчит стрела.

Эль вскрикнула.

— Он там!

Тайен Свикара не видел. Он с ужасом смотрел на то, как закрываются веки Караса и тает его дыхание. Стрела вошла слева, достаточно глубоко, чтобы достать до сердца. Смертельное ранение. Несколько мгновений на осознание, испуг — и все…

Целитель умер прежде, чем Тайен опустил его на землю. За это время в дюйме от мага пролетела еще одна стрела. На свист оперения он неожиданно для себя ответил ревом. Не рычанием — бешеным ревом, от которого засаднила глотка.

Подонок, лишивший его настоящей семьи, не уйдет отсюда живым.

— Свикар, хватит!

В голосе Эль слышалось отчаяние. Она встала перед друзьями, закрывая их от стрел собственным телом.

— Там, внизу, ничего нет! Ни Херна, ни артефактов! Нашу кровь нельзя изменить, слышишь? Просто дай нам спокойно уйти, и мы больше никогда не встретимся!

Тайен поднялся, резко отодвинув ее в сторону. Отпустить ублюдка, который застрелил Караса? Да ни за что! Свикару, судя по всему, предложение сестры тоже не понравилось. После короткой паузы в их сторону полетела новая стрела. Если бы не молниеносная реакция Эль, наконечник вонзился бы ей под ребра.

— Свикар!!! — взвизгнула она. — Ты рехнулся?!

Лишь теперь Тайен смог разглядеть ее брата. Ашари сидел на толстой ветке одного из дубов, которые росли на площади. Позицию удобнее не найти — оттуда хорошо просматривался весь лагерь, а Тайен с Эль были как на ладони.

Хитрый, скотина. И безжалостный.

От следующей стрелы Эль спас уже маг. Если бы он не оттолкнул женщину в сторону, наконечник попал бы точно в цель. Похоже, Свикар решил, что сестра ему не нужна. Она убила родных ему людей, а значит, заслуживала смерти. Тайену это было хорошо знакомо, и это было среди причин, почему он ни за что не позволил бы упасть с головы Эль хоть волоску. Как никто другой, маг понимал, что она не хотела убивать.

Силуэт Свикара сливался с деревом и казался мутным, но Тайен заметил, что его кожаная куртка изорвана в лохмотья, а по правому бедру течет кровь. На невидимость ашари, скорее всего, не хватало сил. Маг не раздумывая швырнул в него огненный шар. Волшебное пламя причинить ему вред не сможет, но хотя бы доставит пару неприятных мгновений, если попадет на одежду. На то, что проклятый демон потеряет равновесие и свернет шею, не стоило и рассчитывать.

И все же заклинание добилось большего, чем можно было надеяться. Рана сделала Свикара неуклюжим, и он пошатнулся, уворачиваясь от огня. Тайен воспользовался заминкой, отправив к нему новый сгусток пламени. Ашари судорожно схватился за соседнюю ветку — и лук, выскользнув из ладоней, полетел к земле.

Тайен уже успел обрадоваться. Идиот Свикар подставился сам. На траву не спрыгнешь — высота такая, что шею сломает даже демон. И бить издалека теперь нечем. Слишком поздно он подумал, что без колдовства Свикар туда не забрался бы. А врожденные способности позволяли ему намного больше, чем простому человеку.

Невзирая на разделявшее их расстояние, Тайен почувствовал исполненный лютой ненависти взгляд. Свикар оторвал руки от дерева, принял позу, будто готовился нырнуть в реку с обрыва, и оттолкнулся ногами. Превращение было мгновенным и полным. Никаких заклинаний или сложных жестов, только прошла легкая рябь, и возле дуба расправил крылья огромный орел.

Зрелище, которое пару лет назад заставило бы Тайена усомниться в собственном здравии, сегодня вызвало лишь злость. Еще предстояло решить, что сильнее: магия в крови или пепел в жилах.

Пока что демон выигрывал. Он пикировал слишком быстро, чтобы Тайен успел создать огненный шар и швырнуть его в глаза твари. Вместо этого пришлось позорно бросаться на траву и откатываться от острых когтей, которые пронеслись в опасной близости от тела. Мага обдало порывом ветра. Полностью накрывшая его тень тут же начала стремительно уменьшаться — птица набирала высоту для новой атаки.

В руку вцепилась Эль.

— Туда, под деревья!

В первое мгновение Тайен ее не понял. Они и так под деревьями! Взгляд в ту сторону, показывала ашари, все разъяснил.

Толстые дубы с неестественно широкими кронами, которые вымахали такими не иначе, как из-за магии Херна, отнимали солнечный свет у других растений. Под ними не росло ничего, кроме травы и папоротников. Поэтому Кейро и поставила здесь лагерь — не приходилось с мечом прорубаться через ветки, чтобы дойти до выгребной ямы. Поэтому Свикар и поджидал их именно здесь — на площади не только открывался отличный обзор, но и было достаточно места расправить крылья гигантскому орлу.

Херна с два Тайен даст сволочи пользоваться этим преимуществом.

Он подскочил и бросился к развалинам зданий, туда, где заканчивалась власть дубов. Лицо сразу начали царапать сучья. К жжению внутри добавилась новая боль, но Тайен ее почти не замечал — не до того. Наградой стал громкий клекот за спиной, в котором явственно звучало разочарование.

Эль, не отставая, бежала сзади. Маг обогнул несколько древних каменных остовов и остановился в длинном узком просвете, который раньше, наверное, был главной улицей. Бежать дальше бессмысленно. Пора принимать бой. Поглядывая вперед, Тайен привалился к каменной стене и подготовил заклинание.

Свикар не торопился. Знал, подонок, что от него никто не сбежит. Медленно шел, приняв человеческий облик и раздвигая перед собой ветки. Единственно что не ухмылялся похабно. Как только Свикар показался из-за обрушенной стены, маг поджег ворох прошлогодней листвы у него под ногами. Жалеть силы не стал. Огонь взвился до пояса, насколько хватило топлива.

Это пламя уже не было магическим, хотя его разожгли с помощью волшебства. Сразу пахнуло гнилью и гарью. Свикар взвыл и, скорчившись, кинулся прочь от пожара. Без толку. Прелых листьев вокруг было достаточно, чтобы они полыхали под каждым его шагом. Если бы Тайен мог одновременно ухмыляться и читать заклинание, он бы обязательно так и поступил.

Только демона он недооценил. Тот снова сделал ныряющее движение, на лету превращаясь в птицу. Ветки затрещали, но Свикара не остановили. Да и расстояние ему нужно было преодолеть небольшое — с десяток шагов.

Лишь сейчас до Тайена дошло, что он выбрал крайне неудачное место для атаки. Боль и ярость оказались плохими советчиками. Уйти из-под нацеленных прямо на него когтей он уже не успевал, а жечь в воздухе, чтобы отвлечь тварь, было нечего.

Неожиданно его мягко опрокинула на землю звериная лапа, и сверху на упавшего мага тяжелой тушей легла крупная тигрица. Тайен едва не задохнулся от ужаса и лишь потом сообразил, откуда она тут взялась.

Эль. Она говорила, что «сыновья Хада», перебившие ее табор, превращались в орла и тигра. Врала ашари очень близко к правде.

Свикару и в голову не пришло свернуть вбок или подтянуть когти. Нет, он вцепился в сестру с такой силой, что слегка подбросило даже Тайена. Тигрица застонала от боли. Не зарычала, не заревела — именно застонала так, как человек бы никогда не смог. Маг заскрежетал зубами.

«Свикар, подонок, сейчас я до тебя доберусь…»

Кошка больше не прижимала его к земле, и Тайен метнулся к узкому проходу между двумя зданиями. Уж здесь орел вряд ли мог напасть. Сзади раздавались звуки отчаянного сражения. Повернувшись, маг обнаружил, что тигрице удалось повалить соперника в траву. Коснувшись поверхности, Свикар превратился обратно в человека. В его руке сверкнул меч.

— Эль, отойди! — крикнул Тайен.

Кошка, на которой кровавых полос сейчас было куда больше, чем черно-рыжих, отпрыгнула, неловко припав на раненую лапу. Свикару тоже досталось — доспех теперь висел клочьями не только сбоку.

Сейчас он еще и задымится.

С губ слетели несколько слов на тайном языке. Огонь окружил демона широким кольцом. Тайен постарался охватить как можно большую площадь вокруг Свикара — чтобы он запаниковал, заметался и сделал какую-нибудь глупость.

Надежда оправдалась лишь частично. Демон заревел от боли, но оказался слишком живуч. Он вскинул меч и с бешеной скоростью понесся к Тайену. Оглянувшись, маг нырнул в просвет между зданиями.

И замер, снова проклиная себя за тупость. То, что он принял за проулок, раньше было чем угодно, но только не сквозным проходом. Потому что заканчивался он тупиком, и никаких дверей или арок Тайен не видел. Он сам загнал себя в ловушку.

Сделав несколько шагов внутрь, маг повернулся. Бежать некуда, раненая Эль прийти на помощь не успевала. Да и не хотел Тайен, чтобы она опять истязала себя схваткой с братом. Эль еще жить и жить. Пусть сегодня погибнет тот, кто должен погибнуть.

Ни прятаться, ни уходить с пути Свикара он не стал. Выпрямился, развел руки в стороны, как для объятий. Застонал, когда демон врезался в него разъяренным быком, по рукоять всадив меч. Боль была не такой уж сильной. Привычной, скорее. И Тайен знал, что впереди его ждет нечто похуже, чем зола в першившем горле или рассеченная кожа.

Он крепко стиснул объятия и прочитал последнее заклинание. Теперь и Свикар в ловушке. До тех пор пока один из них не сгорит дотла.

Они орали оба, надрывая глотки. В пламени, которое поднял Тайен, затлела даже дубленая кожа доспеха, или же это под ней вплавлялись в тело льняные нити. Маг чувствовал, как сгорает его рубашка, въедаются в плоть штаны. Но он к этому был готов. А Свикар — нет.

Демон пытался сбросить прилепившегося к нему врага, кромсал его ногтями, бил об стену. Тайен ослабил объятия лишь тогда, когда у него самого закончились силы — доконала боль. Но и Свикар упал рядом. Сволочь все еще дергалась, хотя обычный человек на его месте давно бы умер. Сердце бы не выдержало.

Большего Тайен сделать не мог. Остальное — за Эль.

Она появилась спустя несколько мгновений, бросилась сначала к Тайену, потом к брату. Склонилась — кажется, подняла камень. По ударам и отвратительным чавкающим звукам маг догадался для чего. Ни осудить, ни одобрить, он уже не мог. Остались только боль и вонь от собственного спаленного до черноты тела.

И равнодушие. Странное безразличие к неизбежности, которая поджидала его за накатывающей темнотой.

Плачущую над ним Эль он рассмотрел с трудом. Она приняла знакомый облик ашари, хотя Тайену сейчас было все равно, как она выглядит. Суть не в этом.

Маг попытался поднять руку, чтобы погладить ее по щеке. Что-то хрустнуло, будто обламываясь, и зашелестело. Вверх поднялось облачко пепла. Тогда маг прошептал: «Не плачь». Из горла не вышло ни малейшего звука. Хорошо, что хотя бы губы могли шевелиться. Эль или прочитала по ним, или догадалась о смысле.

— Ты выживешь, Тайен. Ты выживешь. Выжил же после того, как тебя почти насквозь проткнуло копьем…

«Не выживу. Добей». Чувствуя ее сопротивление, он добавил: «Пожалуйста».

— Ты с ума сошел? Как я могу?! Тайен, милостивый Всесоздатель, я же люблю тебя…

«Поэтому и добей».

Наконец она кивнула.

— Я вытащу из тебя этот меч.

Маг промолчал в знак согласия. Боль от ожогов была настолько сильной, что он едва почувствовал, как Эль дергает на себя рукоять.

Ашари села рядом и ласково дотронулась до лица Тайена.

— Прости меня за все.

«Ничего. Живи. Будь счастлива. Я… я тоже тебя люблю».

Она сглотнула и натянуто улыбнулась.

— Не волнуйся за меня. Мы, демоны, живучие. Я выкарабкаюсь. Надеюсь… надеюсь, что мы еще встретимся, там, на небесах, если Всесоздатель позволит.

«Я буду ждать».

Эль наклонилась. Тайен ощутил вкус ее слез на своих губах. А затем она взмахнула мечом.

Тайен ошибался, думая, что у смерти женская фигура. У нее не было ни лица, ни силуэта. Только тьма, долгожданная и без сновидений.

* * *

Карас открыл глаза. Он не узнавал место, в котором находился. Над головой шумели деревья, а сквозь них виднелось темнеющее небо. Закат? Сколько же времени он проспал?

Или не спал. Целитель смутно припомнил, как его подстрелили. Наверняка это был Свикар. А дальше… что — он умер?

Карас сел и осмотрелся. Стрелы в спине не было. Кто-то вытащил ее, а самого целителя уложил в неглубокую яму и присыпал сверху землей. На большее «могильщика», видно, не хватило. Рядом виднелась другая яма, над которой постарались гораздо больше. И все равно оттуда тянуло чем-то горелым.

Знакомый запах Карас узнал сразу. Значит, они с Тайеном погибли, а Эль выжила. Никто, кроме нее, не стал бы хоронить двух мужчин. И уж точно она бы заметила, что один из них жив.

Целитель извернулся, пытаясь разглядеть рану от стрелы. На белой коже не было ни царапины. Значит…

Вокруг витал странный белесый туман, похожий на тот, что клубился в подземелье. Карас сделал глубокий вдох. Эфемерная субстанция без остатка втянулась внутрь.

Вот оно что. Что ж, за две тысячи лет скопилось немало работы. И пожалуй, первой задачей будет проверить, насколько хорошо он умеет исцелять мертвых от смерти.