Почти у самой границы города какой-то мальчик, стоявший у дороги, стал махать им рукой.
– Хорошенькое дело, – проворчал Полботинка. – До города рукой подать, а ему лень лишний шаг ступить. В пору моего детства не было принято так беспокоить проезжающих.
Муфта всё-таки остановил фургон.
– Тебе куда? – спросил он.
– В школу, – пробормотал мальчик. – Я хожу во вторую смену.
– Прыгай сюда, – сказал Муфта, и Моховая Борода быстро открыл дверцу.
Мальчик забрался в машину, и накситральчики с удивлением заметили за спиной у него большую кастрюлю.
– Раньше в школу ходили большей частью с портфелями или ранцами, – усмехнулся Полботинка. – И на машинах тогда мальчики не очень-то раскатывали.
– Это конечно, – кивнул мальчик, соглашаясь. – То было раньше. А теперь… Ни по одной улице не пройти, чтобы ног не промочить.
– Ну-ну, – засмеялся Полботинка. – Что же случилось? Наводнение, что ли?
– Город наводнён крысами, – серьёзно ответил мальчик. – Вчера у нас в школе крысы изгрызли восемьдесят семь ранцев.
Только теперь накситралли начали понимать, в чём дело. Не лень заставила мальчика попроситься в их машину, а страх перед крысами. В кастрюле же он носил свои учебники и тетрадки: железо крысам всё-таки не по зубам.
– Тогда дела действительно совсем плохи, – помрачнел Моховая Борода. – А занятия в школах продолжаются?
– Пока да, – кивнул мальчик. – Но возможно, скоро нас распустят. Вчера вечером испытывали действие кошачьего запаха, и теперь всё зависит от того, какой будет результат.
– Испытывали действие кошачьего запаха? – удивился Муфта. – Как это понимать?
– Одна бабуся приходила в школу со своей кошкой, – продолжал мальчик. – Она прошлась с ней по всем классам, чтобы по всей школе распространился кошачий запах. И теперь есть надежда, что этот запах заставит крыс уйти.
– Это был белый кот? – задумчиво спросил Моховая Борода.
– Да, белый, – ответил мальчик. – Кроме него, в нашем городе других кошек вроде бы и нет. Старушке приходится с этим единственным котом повсюду ходить, и, говорят, она на этом кошачьем запахе неплохо зарабатывает.
– А как зовут этого кота? – поинтересовался Полботинка.
– Анджело или Ахмет, что-то в этом роде, – попытался припомнить мальчик. – На «А» начинается.
– Может быть, Альберт? – спросил Моховая Борода.
– Правильно! – сказал мальчик. – Именно Альберт.
Фургон въехал в город, и вскоре накситральчики удостоверились, что крысы, в самом деле, стали здесь полновластными хозяевами. Поодиночке, парами и целыми толпами они бродили по улицам, лежали на лестницах, бегали в парках. Сытые и самоуверенные, они никого и ничего не боялись.
Людей на улицах почти не было. Да и те редкие прохожие, отважившиеся выйти из домов, шли торопливо и робко, втянув от страха голову в плечи, сжимая в руках кочергу, топор или просто какую-нибудь палку, чтобы отбиваться от крыс. Несмотря на летнее время, все были в высоких сапогах. Особенно ценились рыбацкие, выше колен, прочные сапоги. Некоторые молодые люди ковыляли на ходулях, с трудом удерживая равновесие, каждую минуту рискуя оступиться и упасть.
Сумок, папок, портфелей и чемоданов ни у кого не было. Вместо них люди несли различную закрытую жестяную посуду – молочные бидоны, канистры. Похоже, жесть вообще вошла здесь в моду – кое-где даже дома были облицованы жестью.
На одной из улиц фургон обогнал бронемашину.
– Смотрите! – воскликнул Муфта. – Даже войска прибыли!
Но мальчик покачал головой.
– Это просто автолавка, – пояснял он. – Все обыкновенные магазины закрыты из-за крысиного нашествия. Товары теперь возят только в стальных контейнерах и продают с бронированных машин, туда крысам не попасть.
– Нашествие такой огромной орды – это ужасно, – вздохнул Полботинка. – Просто крыса – пустяк, но если их такое множество, то они запросто подчиняют себе весь город и чихать хотели на любого.
Тем временем накситралли подъехали к школе, и Муфта остановил машину у самого крыльца, чтобы мальчику не пришлось пробираться среди заполнивших двор крыс. Но и на крыльце кишело множество крыс, и мальчик весело сказал:
– Похоже, кошачий запах не больно-то подействовал, наверное, скоро придётся закрыть школу.
Он поблагодарил накситраллей, выскочил из машины и исчез за школьной дверью.
Путешествие по городским улицам продолжалось. Миновали киоск «Мороженое», где в нынешние тяжёлые времена никакого мороженого, разумеется, не было, затем проехали мимо почты.
Когда Муфта увидел на крыше почтамта крысу, у которой было особенно коварное выражение, он с удовлетворением подумал, что почтовые ящики всегда делают из жести и теперь не придётся обивать их железом, чтобы крысы не изгрызли письма. Но тут же Муфта вспомнил: прошли те времена, когда он писал себе письма, и до чего хорошие письма…
Муфта задумался. Рассеянно управляя машиной, он вспоминал свою молодость и дни одиночества и думал о том, как часто он, грустный и одинокий, сидя где-нибудь под кустиком, орошал свою муфту слезами.
Эта приятная задумчивость чуть было не обошлась слишком дорого.
– Щенок! – вдруг крикнул Моховая Борода, сидевший рядом с Муфтой. – Щенок на дороге!
Тотчас заметил щенка и Муфта. Убегая от всклокоченной крысы, щенок мчался прямо под машину. Заскрежетали тормоза, но Муфта прекрасно понимал, что этого мало. Машину отделяли от щенка всего несколько шагов, и на таком коротком расстоянии никак нельзя остановить её. И Муфта решительно повернул руль – будь что будет!
Фургон резко вильнул влево, правые колёса на мгновение оторвались от земли и прошуршали над перепуганным щенком. Полботинка шлёпнулся со своего места на пол и так больно ушиб все десять пальцев ног, что долгое время ему вообще не хотелось шевелить ими.
И тут машина остановилась. На краю улицы стояла толстая каменная афишная тумба, фургон остановился всего в нескольких сантиметрах от неё.
– Ух! – вздохнул Муфта. – Ещё немного – и машина была бы разбита вдребезги.
– Страшно подумать, на что были бы тогда похожи мы, – добавил Моховая Борода.
Друзья вышли из машины немножко поразмяться и прийти в себя после пережитого потрясения.
Всё обошлось благополучно. Кроме Полботинка, у которого всё ещё болели пальцы, никто не пострадал, да и фургон обошёлся без вмятин и царапин. Правда, когда машина остановилась, были слышны два подозрительных щелчка, но оказалось, при резком торможении просто захлопнулись обе установленные в машине крысоловки. Щенок в целости и сохранности удрал от крысы – он был уже далеко, на другом конце улицы. И крыса, по-видимому, потеряла его след.
– «Требуется кошка», – неожиданно пробормотал Полботинка.
– Что? – Моховая Борода и Муфта разом уставились на Полботинка.
– Именно так: «Требуется кошка», – повторил Полботинка, – или, если уж быть точным, требуется много кошек.
Только теперь Моховая Борода и Муфта поняли, что Полботинка читает объявления на афишной тумбе. Заинтересованные, они тоже подошли к объявлениям.
Плакатов, сообщающих о спектаклях, концертах или танцах, на афишной тумбе не было вообще. Сверху донизу она была сплошь заклеена маленькими обрывками бумаги, на каждом из которых было что-то написано.
ТРЕБУЕТСЯ КОШКА. СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ХОРОШАЯ КОШКА.
КУПЛЮ ХОРОШУЮ КОШКУ ИЛИ СВЕЖИЙ КРЫСИНЫЙ ЯД В БОЛЬШОМ КОЛИЧЕСТВЕ.
СРОЧНО ВОЗЬМУ КОШКУ НА ПОЛНОЕ ПРОПИТАНИЕ.
МЕНЯЮ ИСПРАВНУЮ ШВЕЙНУЮ МАШИНУ «ЗИНГЕР» НА ЗДОРОВУЮ КОШКУ.
И так далее, и так далее.
Не было смысла читать все эти одинаковые объявления.
Лицо Моховой Бороды вдруг стало очень серьёзным. Он перевёл глаза с афишной тумбы на своих спутников и сказал тихим взволнованным голосом:
– Теперь мне ясно, почему крысы так внезапно покинули развалины замка.
– Откуда? – удивлённо спросил Полботинка. – Разве ты нашёл объявление, где об этом говорится?
Моховая Борода кивнул.
– Об этом говорят все эти объявления, все, как одно, – сказал он. – Об этом говорил и начальник контрольного пункта, об этом говорил и школьник. Но мы не уловили в их рассказах самого важного. Кошки! Ведь в этом городе нет кошек, мы сами увели их, а крысам было достаточно проведать об отсутствии кошек, чтобы спешно прибыть сюда!
Муфта и Полботинка задумчиво молчали. Молчали долго. А потом все сели в машину.