От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.

— Здесь в самом деле хорошо и спокойно, — сказал Муфта, когда они вышли из машины. — Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.

— Да-да, — подтвердил Полботинка. — Здесь и правда славно. Легкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.

Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:

— Разве птицы поют?

Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивленно смолк.

— Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? — озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.

— Ну, это как сказать, — смешался Полботинка. — Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.

— Что же это такое? — Муфта тоже был в недоумении. — Ни единого птичьего голоска!

— Молчание птиц объяснить нетрудно, — сказал Моховая Борода. — Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнезда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны — ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.

— Я ненавижу кошек, — с негодованием проговорил Полботинка. — Я всем сердцем их ненавижу.

— К сожалению, ненависть делу не поможет, — продолжал Моховая Борода.

— Мы должны действовать. Если вы не возражаете, давайте поищем кошек в здешних местах, а для Альберта устроим западню. Придется снова поиграть в кошки-мышки.

— О какой мышке ты говоришь? — насторожился Полботинка.

— Разумеется, о твоей игрушечной, — сказал Моховая Борода. — Ведь если мы устроим западню, понадобится и приманка. Для этого лучше всего подойдет твоя игрушечная мышка. Или ты думаешь, Альберт сам полезет в западню?

— Ну положим, этого я не думаю, — уныло ответил Полботинка. — Я только думаю, что моя мышка и так уже достаточно натерпелась.

Моховая Борода задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ведь Полботинковой мыши в самом деле уже здорово досталось.

— Ничего не поделаешь, — сказал Муфта, — Мы прекрасно знаем, как Полботинка любит свою мышку. Надо ей найти замену и заманить Альберта в западню. Я предлагаю следующее: мы с Моховой Бородой смастерим ловушку, а Полботинка поищет приманку.

— Это мне больше нравится, — облегченно вздохнул Полботинка. — Уж в лесу-то я что-нибудь найду.

Хотя Моховая Борода и устыдился своего равнодушия к игрушечной мышке, он тем не менее строго сказал Полботинку:

— Ты только не забывай, приманку надо выбирать с толком, со знанием дела. Без подходящей приманки лучше не возвращайся.

— Ладно, ладно, — пробурчал Полботинка.

С самого детства он не любил нравоучений. Поэтому он без долгих разговоров отправился в лес, опасаясь, как бы Моховая Борода не сказал еще что-нибудь.

Когда Полботинка скрылся в лесу, Муфта смущенно взглянул на Моховую Бороду и опустил глаза.

— Честно говоря, я в жизни не соорудил еще ни одной западни, — тихо сказал он. — У меня на это просто не было времени, все свободное время уходило на письма.

Моховая Борода улыбнулся.

— В жизни все приходится когда-нибудь делать впервые, — сказал он. — Я тоже не бог весть какой мастер. Но, бродя по лесам, я не раз видел ловушки для зверей. Если по правде, так они всегда вызывали у меня отвращение. Не больно-то честно заманивать кого-то в западню, но сейчас у нас просто нет иного выхода. К тому же, насколько я разбираюсь в этом деле, на сей раз нам не понадобится ничего, кроме лопаты и топора.

К счастью, в машине нашлись и топор и лопата. Лопатой Муфта пользовался в тех случаях, когда приходилось освобождать застрявшие в грязи или снегу колеса, а топором — когда на узкой лесной просеке фургон не проходил между деревьями.

Ни разу еще эти инструменты не были так кстати. Моховая Борода взял лопату и принялся копать посреди поляны яму, а Муфта отправился с топором в лес, чтобы нарубить еловых веток подлинней да погуще.

Работа им досталась нелегкая. Земля была твердая, а еловые ветки на редкость упругие. Лопата Моховой Бороды то и дело натыкалась на камни, а топор Муфты все отскакивал от дерева и норовил повернуться боком.

— Устроить западню труднее, чем в нее попасть, — ворчал Муфта.

— Дело мастера боится, — пыхтел в ответ Моховая Борода. — Дай только бог, чтобы Полботинка нашел подходящую приманку. Не очень-то он изучил кошачьи повадки — как бы не приволок червяка или еще какую-нибудь гадость.

Оба старались изо всех сил, но работа тем не менее подвигалась медленно.

— Эта жара меня доконает, — пожаловался Муфта.

— Что верно, то верно: работа греет посильней, чем муфта, — согласился Моховая Борода. — Но ничего не поделаешь, если имя не позволяет тебе скинуть муфту.

Они продолжали работать. Они задыхались, еле держались на ногах от усталости, но продолжали свое дело. Наконец Моховая Борода вырыл-таки глубокую яму, а Муфта приволок из леса огромную охапку густых смолистых веток. Оставалось тщательно закрыть яму ветками — и западня готова.

— Так, так, — с глубоким удовлетворением пробормотал Моховая Борода.

— Стоит только Альберту ступить сюда — хоп! — и провалится в яму.

— Только вот приманки еще нет, — забеспокоился Муфта. — Куда это Полботинка запропастился?

Не прошло, однако, и двух часов, как из-за кудрявого орешника появился Полботинка. Он медленно, опустив голову, подошел к друзьям и рассеянно взглянул на западню. На его лице застыло, глубокое уныние.

— Ну как, нашел приманку? — спросил Муфта.

Полботинка вздохнул.

— Ни одна птица не поет, — сказал он. — Нигде — ни вблизи, ни вдалеке — не слышно птичьих песен…

— А приманка? — нетерпеливо прервал его Моховая Борода. — Как с приманкой? Если я не ошибаюсь, тебе было поручено найти приманку?

Полботинка сунул руку за пазуху:

— Вот.

Он вытащил свою игрушечную мышку и протянул ее Моховой Бороде.

— Как? — смутился Моховая Борода. — Ведь это же…

— Это моя игрушечная мышь, — сказал Полботинка. — Я отдаю ее на приманку. Во имя птичьего пения.

Моховая Борода осторожно взял мышку и заботливо уложил на еловые ветки.

— Во имя птичьего пения, — повторил Полботинка. — Во имя птичьего пения моя любимая мышка готова на любую жертву.

— Спасибо тебе, — сказал Моховая Борода. — Ты так великодушен! — И он украдкой смахнул слезу.

Теперь, когда западня была готова. Муфта и Моховая Борода почувствовали вдруг страшную усталость.

— Я думаю, на сегодня мы потрудились достаточно, — сказал Моховая Борода. — День уже клонится к вечеру, и, кроме того, у меня от этой работы разболелась поясница.

— А я просто рук не чувствую, — пожаловался Муфта. — Сегодня я не в состоянии больше и пальцем пошевелить.

— С пальцами на руках у меня все более или менее в порядке, — сказал Полботинка. — А вот пальцами ног я не шевельнул бы ни за что на свете. Природа имеет один крохотный недостаток: ветки больно колют ноги.

Итак, друзья решили отдохнуть. Они перекусили и легли спать еще до того, как солнце спряталось за лесом. Моховая Борода лег на землю и тут же уснул. А Муфта с Полботинком забрались в машину, и вскоре оттуда послышалось дружное похрапывание, словно кто-то забыл выключить мотор.