Глава 22

– Здесь и так четыре источника света, – сказала Рейган. – Куда нам деть эту лампу?

Лампа была черного цвета, в форме Эйфелевой башни.

– Оставь в коридоре, – ответила Кэт. – Может, кто подберет.

– А мама в следующий раз приедет и спросит, где она. Просто ненормальная. – Рейган запихнула лампу вглубь шкафа и пнула дверцу. – Насколько же ненормальная твоя мать?

В желудке Кэт все сразу сжалось.

– Не знаю. Она ушла, когда мне было восемь.

– Вот хрень! – сказала Рейган. – Точно ненормальная. Ты проголодалась?

– Ага, – ответила Кэт.

– Внизу вечеринка по поводу возвращения. Поджаривают хрюшку на вертеле. Отвратительно!

Кэт взяла свой студенческий и последовала за Рейган в столовую.

* * *

В конце концов, Кэт не принимала решения, возвращаться или нет.

Она просто упаковала ноутбук.

Потом доехала вместе с Рен и отцом до Линкольна.

Когда они забросили сестру в Шрэм-Холл, папа спросил, хочет ли Кэт наведаться в свое общежитие, и она ответила «да». По крайней мере, она могла забрать свои вещи.

Потом они сидели в машине на пожарном проезде, и Кэт чувствовала, как на нее накатывают волны паники. Если она останется, то вновь увидит Ливая. Ей придется сдать экзамен по психологии, который она пропустила. Придется записаться на другие предметы – кто знает, где остались места. И она вновь увидит Ливая! Его улыбающееся лицо, долговязое тело – все, что ей нравилось, будет как удар под дых.

Кэт вовсе не принимала решения выбраться из машины.

Она просто посмотрела на отца, сидевшего рядом и барабанившего пальцами по рулю. Хотя Кэт до ужаса боялась оставить папу, больше ее пугало подвести его.

– Еще один семестр, – сказала она, рыдая, так тяжело ей было говорить это.

– Да? – вздернул подбородок отец.

– Я попытаюсь.

– Я тоже, – сказал он.

– Обещаешь?

– Да, Кэт, да. Я обещаю… Хочешь, поднимусь с тобой?

– Нет. Будет лишь хуже.

Он засмеялся.

– Что? – не поняла Кэт.

– Ничего. Просто вспомнил твой первый день в садике. Ты плакала. И твоя мама плакала. Будто мы прощались на веки вечные.

– А где была Рен?

– Даже не знаю, возможно, докучала своему первому бойфренду.

– Мама плакала?

Папа вновь загрустил и печально улыбнулся:

– Ага…

– Я ее ненавижу, – выдохнула Кэт, покачав головой.

Она пыталась представить, что за мать плачет в первый день в детском садике, а потом уходит из дома посреди третьего класса.

– Ага… – кивнул отец.

– Отвечай на телефон, – сказала Кэт.

– Хорошо.

* * *

– Смотри, кто-то получил на Рождество угги, – сказала Рейган, глядя, как уменьшается очередь перед столовой. – Будь у нас виски, то сейчас самый момент выпить по рюмочке.

– Мне кажется, угги очень уютные, – заметила Кэт.

– Почему? Потому что они теплые?

– Нет. Просто напоминают, что мы живем в тех краях, где носят угги и даже ими восхищаются. В фешенебельных районах пришлось бы притворяться, что ты выше этого и всегда их ненавидел. Но в Небраске можно радоваться новым угги. Это классно. Да здравствует простота.

– Ты такая чуднушка… – сказала Рейган. – Я по тебе скучала.

* * *

– Я просто не хочу, – сказал Саймон.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в январе 2012 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Не хочешь чего? – спросил Баз.

Он сидел на парте и жевал яблоко. Зажав его зубами, он принялся завязывать зелено-лиловый галстук. Саймон же до сих пор делал это перед зеркалом. Даже спустя семь лет.

– Ничего! – сказал Саймон, вжимая голову в подушку. – Не хочу ничего делать! Даже не хочу начинать этот день, потому что тогда придется его завершить.

Баз почти разделался с виндзорским узлом и откусил яблоко.

– Но-но, Сноу, не похоже на слова «самого могущественного волшебника за сотню лет».

– Это фигня, – сказал Саймон. – Кто вообще стал меня так называть?

– Возможно, Маг. Он не замолкает, когда говорит о тебе. «Тот, о ком сказано в пророчестве», «герой, которого все ждали» и трали-вали.

– Я не хочу быть героем.

– Лжец.

Серые глаза База были холодными и серьезными.

– Сегодня, – поправил себя Саймон. – Я не хочу быть героем сегодня.

Баз глянул на огрызок и бросил его Саймону на стол со словами:

– Ты пытаешься подговорить меня прогулять политологию?

– Да.

– Заметано, – сказал Баз. – А теперь вставай.

Саймон широко улыбнулся и выпрыгнул из постели.

 

Глава 23

– Что означает «незак.»? – спросила Кэт.

Рейган взглянула на нее со своей кровати. Соседка составляла карточки (она обожала метод карточек для запоминания материала) с незажженной сигаретой во рту. Пыталась бросить курить.

– Задай свой вопрос еще раз, только понятно.

– Не-зак, – по слогам повторила Кэт. – Я получила ведомость с оценками, но вместо «А» или «В» по предмету там написано «незак.».

– Незаконченный, – сказала Рейган. – Значит, пока не выставили оценку.

– Кто именно?

– Не знаю, твой профессор.

– Почему?

– Не знаю! Обычно так поступают в особых случаях – дают дополнительное время что-то завершить.

Кэт уставилась на ведомость. В первую учебную неделю она «закрыла» психологию, поэтому предполагала увидеть отметку «А». Из-за высокой оценки за семестр практически не пришлось сдавать экзамен. А вот с литературным мастерством все обстояло иначе. Без итогового проекта Кэт не ожидала ничего выше «С», скорее всего, «D».

Ее такой расклад устраивал, она смирилась с «D». Такую цену она решила заплатить за свой последний семестр. За Ника. И Ливая. За плагиат. Цену за осознание того, что она не хочет писать книги об упадке и разложении в провинциальной Америке, как, впрочем, и обо всем остальном.

Кэт морально приготовилась к оценке «D», собираясь двинуться дальше.

Но «незак.»?

– И что мне теперь делать? – спросила она у Рейган.

– Черт, Кэт. Да не знаю я. Поговори со своим профессором. От тебя у меня будет рак легких.

* * *

В Эндрюс-Холле Кэт появилась в третий раз после того, как забрала ведомость с оценками.

В первые два она заходила в здание с одной стороны и шла прямиком к двери в противоположном конце.

На этот раз намечался прогресс. Кэт остановилась, чтобы заглянуть в туалет.

Когда она вошла в здание, как раз закончилась четырехчасовая пара – навстречу ей хлынул яркий поток девчонок со стильными прическами и парней, похожих на Ника. Кэт успела нырнуть в туалет и теперь сидела в деревянной кабинке, ожидая, когда на горизонте прояснится. Кто-то потратил уйму времени, чтобы выцарапать на дверце почти все строки из песни «Stairway to Heaven», а это внушительное количество слов. Специализация – английский язык, как-никак.

В этом семестре у Кэт не было пар по английскому, и она подумывала сменить специализацию. Или просто переключиться с литературного мастерства на литературу Ренессанса. Это, конечно же, пригодится в реальной жизни: в голове одни лишь сонеты и художественные образы Христа.

«Если изучать что-то, до чего никому нет дела, может, тогда тебя оставят в покое?»

Она медленно открыла дверцу кабинки, для виду нажав на смыв, потом включила воду в раковине (горячую одним краном, холодную другим) и сполоснула лицо. Ей всего лишь нужно найти секретариат, затем узнать, где находится кабинет профессора Пайпер. Преподавательницы, может, там и не окажется.

Коридор почти опустел. Кэт нашла лестницу и, следуя указателям, направилась в главный кабинет. По коридору, за угол. Может, если она просто пройдет мимо секретариата, то для одного дня этого будет достаточно. Она шла медленно, прикасаясь к каждой деревянной двери.

– Кэт?

Голос принадлежал женщине, но в голову Кэт ворвалась паническая мысль: «Ник!»

– Кэт!

Она обернулась на голос и в кабинете через коридор увидела профессора Пайпер, стоявшую за столом. Та жестом позвала Кэт подойти ближе.

– Я как раз думала о тебе, – сказала преподавательница, дружелюбно улыбаясь. – Ты просто испарилась. Заходи, поговорим.

Она указала на стул, Кэт села. Очевидно, профессор Пайпер могла управлять Кэт одними жестами. Как заклинатель собак.

Профессор обошла стол и присела на него, такова была ее привычка.

– Что с тобой случилось? Куда ты ездила? – спросила она.

– Я… никуда не ездила, – сказала Кэт, сейчас уже подумывая об этом.

Слишком много для одного дня. Она совершенно не была готова выполнить то, зачем, собственно, пришла сюда.

– Но ты так и не сдала свой рассказ, – напомнила профессор Пайпер. – Что-нибудь случилось?

Кэт глубоко вздохнула, пытаясь говорить ровным голосом:

– Вроде того. Мой отец лежал в больнице. Но это не отговорка – я просто решила не писать.

На лице женщины отобразилось удивление. Придерживаясь за край столешницы, она подалась вперед.

– Но почему, Кэт? Мне так хотелось посмотреть, что у тебя вышло.

– Я просто… – Кэт на пару секунд замешкалась. – Я поняла, что не создана для писательства.

Профессор Пайпер недоуменно заморгала и запрокинула голову:

– О чем ты? Ты создана именно для этого. Ты как выкройка «Баттерик», Кэт. Ты обязана заниматься как раз этим.

Пришла очередь Кэт удивленно захлопать ресницами.

– Нет… Я пыталась… начать рассказ. Я… Послушайте, я знаю, как вы относитесь к литературе фанфикшен, но именно такое мне хочется писать. В этом моя страсть. И у меня хорошо получается.

– Даже не сомневаюсь! – всплеснула руками профессор Пайпер. – Ты прирожденный рассказчик. Но это не объясняет, почему ты не завершила свой итоговый проект.

– Как только поняла, что это не мое, я не смогла заставить себя продолжить. Я просто хочу двигаться дальше.

Профессор Пайпер окинула Кэт задумчивым взглядом, барабаня по краю стола.

«Вот как это выглядит, когда пальцами барабанит психически здоровый человек».

– Почему ты повторяешь, что это тебе не подходит? – спросила профессор. – Твоя работа в прошлом семестре была превосходной. Все шло отлично. Ты одна из моих студентов с большим потенциалом.

– Но я не хочу писать свои истории! – сказала Кэт так эмоционально, как только могла. – Не хочу создавать своих персонажей и миры. Меня они не волнуют. – Она сжала в кулаки руки, лежавшие на коленях. – Меня волнует лишь Саймон Сноу. Я знаю, что он принадлежит не мне, но для меня это не важно. Уж лучше я направлю свое умение в мир, который люблю и понимаю, чем буду создавать непонятно что из ничего.

Профессор подалась вперед:

– Но нет ничего более глубокого, чем создание чего-то из ничего. – Ее симпатичное лицо стало суровым. – Подумай над этим, Кэт. Именно так поступает Бог – или мать. Нет ничего более опьяняющего, чем создание чего-то из ничего. Создание чего-то из себя самой.

Кэт не ждала, что профессор Пайпер обрадуется ее решению, но и подобного она не предвидела. Не думала, что та встанет в позу.

– У меня ничего не вышло, – сказала Кэт.

– Лучше тогда взять – или позаимствовать – чужие творения?

– Но я знаю Саймона и База. Знаю, что они думают или чувствуют. Когда я пишу о них, я полностью растворяюсь в этом, я счастлива. А когда пишу собственные рассказы, то словно плыву против течения. Или… падаю с обрыва и цепляюсь за ветку, пытаясь по мере падения создать новые ветви.

– Да! – воскликнула профессор, хватая рукой воздух перед носом Кэт, будто ловила муху. – Именно так все и бывает.

Кэт покачала головой. В глазах стояли слезы.

– Мне это не нравится.

– Не нравится? Или ты просто боишься?

Кэт вздохнула и вытерла слезы о свитер. Любой другой взрослый сейчас бы предложил ей коробку с салфетками «Клинекс». Профессор Пайпер же не сдавала позиций:

– Ты получила особое разрешение на посещение моего курса. Должно быть, ты хотела писать. И твоя работа меня восхищала. Разве тебе самой не нравилось?

– Ничто из написанного не сравнится с историями о Саймоне.

– Боже милостивый, Кэт, ты и впрямь сравниваешь себя с самой успешной писательницей современности?

– Да! – ответила Кэт. – Ведь когда я пишу о персонажах Джеммы Т. Лесли, иногда – в каком-то отношении – я и впрямь лучше ее. Знаю, как безумно это звучит, но также я знаю, что это правда. Я не бог. Я никогда не смогла бы создать Мир Магов, но я очень, очень хорошо умею манипулировать этим миром. С чужими персонажами я могу создать намного больше, чем со своими. Мои персонажи просто… наброски.

– Но в литературе фанфикшен некуда двигаться. Это провальная яма.

– Я могу писать, чтобы читали другие. Множество людей читают фанфики.

– Так ты не заработаешь себе на жизнь. Не сделаешь карьеру.

– И сколько людей делает карьеру писателя? – фыркнула Кэт.

Ей казалось, что внутри все трещит. Нервы. Сердце. Пищевод.

– Я буду писать, – сказала она, – потому что люблю это занятие, как другие, например, вязание… или скрапбукинг. Я найду другой способ заработать.

Профессор Пайпер отклонилась назад и скрестила руки на груди:

– Я больше не буду обсуждать с тобой фанфикшен.

– Хорошо, – шепнула Кэт.

– Но наш разговор еще не закончен. – (Кэт вновь тяжело вздохнула.) – Боюсь… боюсь, ты так и не сможешь раскрыть то, на что способна… что ты и я не увидим тех чудес, которые таятся в тебе. Ты права, ничто из сданного тобой в прошлом семестре не сравнится с романом «Саймон Сноу и Наследник Мага». Но у тебя такой огромный потенциал. Твои персонажи столь живые, Кэт, что вот-вот спрыгнут со страниц.

Кэт закатила глаза и вытерла нос о плечо.

– Могу я тебя кое о чем спросить? – сказала профессор.

– Уверена, что вы и так спросите.

Женщина улыбнулась:

– Ты помогала Нику Мэнтеру с итоговым проектом?

Кэт уткнулась взглядом в угол потолка и быстро облизнула нижнюю губу. Наружу рвался новый поток слез. Черт подери! А ведь прошел целый месяц без плача.

Она кивнула.

– Я так и думала, – тихо сказала преподавательница. – Я буквально слышала твой голос. В самых лучших отрывках… – (Ни один мускул на лице Кэт не дрогнул.) – Ник – мой ассистент, он только что был здесь, кстати говоря, и он перешел в мою продвинутую группу по литературному мастерству. Его стиль… несколько изменился.

Кэт уставилась на дверь.

– Послушай, – не унималась профессор.

– Да? – ответила Кэт, не глядя на преподавателя.

– А давай мы заключим сделку? – (Девушка молча ждала.) – Я не поставила тебе оценку: надеялась, что ты придешь поговорить со мной. И я не обязана пока ее ставить. Я могу дать тебе остаток семестра на написание рассказа. Ты шла к твердой отметке «А», может, даже с плюсом.

Кэт подумала о своем среднем балле. И о стипендии. В этом семестре ей нужно было получить высшие отметки, если она собиралась здесь остаться. Шанса на ошибку не было.

– Вы можете это сделать?

– Я могу делать что угодно с оценками своих студентов. Я бог в этом маленьком мирке.

Кэт вдавила ногти в ладони.

– Можно мне подумать?

– Конечно, – жизнерадостно сказала профессор Пайпер. – Если решишься, то я бы хотела регулярно встречаться с тобой в течение семестра, чтобы обсудить твои успехи. Вроде независимой работы.

– Хорошо, я подумаю. Я… э-э… спасибо.

Кэт взяла сумку и встала. Оказавшись слишком близко к преподавательнице, опустила глаза и посеменила к двери. Взгляд она подняла, только выйдя из лифта на своем этаже общежития.

* * *

– Арт слушает.

– Так ты отвечаешь на телефон?

– Привет, Кэт.

– Почему не «добрый день»?

– Мне не нравится «добрый день». Тогда я похож на чокнутого, которому никогда раньше не звонили, поэтому он понятия не имеет, как себя вести. Добрый день?

– Как чувствуешь себя, пап?

– Хорошо.

– Насколько хорошо?

– Я каждый день ухожу с работы в пять часов. Ужинаю с бабушкой. Только этим утром Келли сказал мне, что я выгляжу впечатляюще стабильным.

– Вот это как раз и впечатляет.

– Он совсем недавно сообщил мне, что мы не можем использовать Франкенштейна в нашем заказе на «Франкенбобы», потому что он более никому не интересен. Деткам зомби подавай.

– Но они же называются не «Зомби-бобы».

– Будут, если так захочет чертов Келли. Мы продвигаем «Зомбобовые колбаски».

– Ух ты, и как ты вышел из этого «стабильным»?

– Представлял, как поедаю его мозг.

– Пап, я все же впечатлена. Эй… я, наверное, приеду домой на следующие выходные.

– Если хочешь… Только, Кэт, не беспокойся за меня. Когда ты счастлива, мне намного лучше.

– Что ж, я счастлива, когда не беспокоюсь за тебя. Симбиоз какой-то.

– Кстати, об этом… Как дела у сестры?

* * *

Насчет беспокойства папа ошибался. Кэт нравилось беспокоиться. Тогда она казалась себе инициативной, даже будучи совершенно беспомощной.

Как в истории с Ливаем.

Кэт не могла знать, увидит ли она Ливая в студгородке, зато могла переживать – может, тогда этого не случится. Что-то вроде вакцины от беспокойства. Или словно смотреть за чайником, чтобы тот не выкипел.

В голове крутилась успокаивающая пластинка: Кэт переживала, что встретит Ливая, а затем перечисляла все причины, по которым это не могло произойти.

Во-первых, Рейган обещала держать его на расстоянии.

Во-вторых, у Ливая не было дел в Центральном кампусе. Кэт убеждала себя, что Ливай посвящает все время изучению буйволов в Восточном кампусе или работе в «Старбаксе», а может, страстным ласкам на кухне с симпатичными девушками. Не было ни одной причины, чтобы их пути когда-либо пересеклись.

И все же… Кэт замирала каждый раз, когда видела светло-русые волосы и зеленую куртку «Кархарт», – или каждый раз, когда хотела это видеть.

Теперь она застыла как вкопанная.

Потому что Ливай находился не там, где должен был. Он сидел возле ее двери. Видимо, Кэт недостаточно переживала.

Ливай тоже увидел ее и вскочил на ноги. Он не улыбался. Слава богу! Она была совершенно не в духе для улыбок.

Кэт осторожно шагнула вперед.

– Рейган на занятиях, – сказала она, находясь в нескольких дверях от Ливая.

– Я знаю, – заверил он, – поэтому я здесь.

Она тряхнула головой. Жест этот мог означать «нет» или «не понимаю» – и то и другое было верным. Кэт остановилась. Живот так сильно скрутило, что хотелось согнуться пополам.

– Мне нужно кое-что тебе сказать, – протараторил Ливай.

– Я не хочу, чтобы ты заходил, – ответила она.

– Не страшно, я могу сказать все здесь.

Кэт обхватила свой живот двумя руками и кивнула.

Ливай сунул ладони в карманы куртки и признался:

– Я был не прав.

Она снова кивнула, подумав: «Ну и дела!» Интересно, что ему нужно от нее?

Он сильнее натянул карманы и сказал со всей серьезностью:

– Кэт, это был не просто поцелуй.

– Хорошо.

Она перевела взгляд на дверь. Сделала еще шаг, взмахнув ключом, словно разговор окончен.

Ливай отошел с дороги. Он выглядел растерянным, но вел себя вежливо.

Кэт вставила ключ в замочную скважину и взялась за ручку. Она слышала, как позади дышит и переминается с ноги на ногу Ливай.

– Какой из них? – спросила Кэт.

– Что?

– Поцелуй – какой из них?

Ее голос был слабым и тонким. Как промокшая бумага.

– Первый, – через мгновение ответил Ливай.

– Ну а второй? Просто поцелуй?

Голос Ливая раздался чуть ближе.

– Я не хочу говорить о втором поцелуе.

– Плохо.

– Тогда да, – сказал он. – Это был просто… пустяк.

– А что насчет третьего?

– Вопрос на засыпку? – вздохнул он.

Она пожала плечами.

– Кэт… я пытаюсь сказать тебе кое-что важное.

Она повернулась и тут же пожалела об этом. Взъерошенные волосы Ливая были откинуты назад, только несколько прядей упали на лоб. Парень не улыбался, и казалось, его голубые глаза заняли почти половину вытянутого лица.

– Что ты пытаешься мне сказать? – спросила она.

– Кэтер, это был не просто поцелуй. Ничего простого.

– Ничего простого?

– Ничего.

– И?

Ее голос прозвучал спокойно, хотя от нервов внутри все переворачивалось. Вместо органов образовалось месиво. Исчезли кишки, разложились почки. Желудок скрутило, засасывая и трахею.

– И… А-а-а! – с досадой протянул Ливай и провел ладонями по волосам. – Мне очень жаль. Я не знаю, почему сказал так в больнице. Вернее, знаю, но я ошибался. Очень ошибался. Как бы я хотел вернуться в то утро, когда проснулся здесь, и образумить себя, чтобы не произошло подобной нелепицы.

– Интересно… – сказала Кэт, – если бы существовали машины времени, кто-нибудь использовал бы их, чтобы отправиться в будущее?

– Кэтер!

– Что!

– О чем ты думаешь?

И о чем же она думала? Она вообще не думала, а гадала, сможет ли жить без почек. Она еле держалась на ногах.

– Я, если честно, не понимаю, что все это значит, – сказала она.

– Это значит… что ты мне очень нравишься. – Ладонь Ливая вновь скрылась в волосах, не позволяя им упасть на лицо. – Очень сильно нравишься, – признался он. – Я бы хотел, чтобы тот поцелуй положил начало чему-то хорошему. А не стал концом.

Кэт посмотрела Ливаю в лицо. Он свел брови, отчего над переносицей набежали морщинки. Его щеки впервые были совершенно гладкими, а губы – как никогда кукольными, без тени улыбки.

– Мне казалось, что это начало, – вздохнул Ливай.

Он снова сунул руки в карманы и слегка качнулся вперед. Будто хотел врезаться в Кэт. Она прижалась спиной к двери и кивнула:

– Хорошо.

– Хорошо?

– Да. – Она развернулась и открыла дверь. – Можешь войти. Насчет остального я пока не уверена.

– Хорошо, – повторил Ливай.

В его голосе появилась улыбка – скорее зародыш, – и это чуть не лишило Кэт чувств.

* * *

– Я тебе не доверяю, – сказал Саймон, хватая Бэзила за руку.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в ноябре 2010 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Что ж, а я не доверяю тебе, – огрызнулся тот, даже брызнул слюной, которая попала Саймону на щеку.

– А зачем тебе мне доверять? – спросил он. – Это ведь я свисаю с обрыва!

Бэзил презрительно глянул на него сверху вниз, его рука затряслась под весом Саймона. Мальчик опустил вторую руку, и Саймон вцепился в нее.

– Дуглас Джей Хеннинг! – еле слышно выругался Бэзил, качнувшись вниз. – Зная тебя, ты утащишь вниз нас обоих только назло мне.

 

Глава 24

Ливай присел к ней на кровать.

Кэт пыталась игнорировать то, что он следил за каждым ее движением: как она повесила куртку, сбросила с шеи шарф. Стало неловко снимать перед парнем зимние сапоги, поэтому Кэт осталась в них.

Она села на стул и спросила:

– Как дела с юношеской литературой?

Ливай несколько секунд просто смотрел на нее.

– Я получил «В» с минусом.

– Это же хорошо?

– Отлично…

Она кивнула.

– Как твой отец? – поинтересовался Ливай.

– Лучше. Все сложно.

– Как сестра?

– Не знаю, мы не общаемся. – (Он покачал головой.) – Я не сильна в этом, – сказала Кэт, уставившись на колени.

– В чем?

– Во всей этой ерунде – мальчики плюс девочки.

Ливай негромко усмехнулся.

– Что? – спросила она.

– Легче, когда мальчики плюс мальчики?

– Ха!

Они вновь затихли. Наконец Ливай нарушил тишину. Кэт не сомневалась, что он спасет любую ситуацию, где нужно прервать молчание.

– Кэт?

– Да?

– Э-э… Ты даешь мне еще один шанс?

– Не знаю, – сказала она, разминая ладони.

– А ты хочешь?

– В каком смысле?

Ее взгляд неуверенно проследовал вверх, к лицу Ливая. Его щеки побледнели, он жевал нижнюю губу.

– В смысле… ты на моей стороне?

Кэт мотнула головой, на этот раз выражая озадаченность.

– В каком смысле?

– В смысле… – Ливай подался вперед, по-прежнему держа сжатые в кулаках руки в карманах. – Я четыре месяца пытался поцеловать тебя, а потом шесть недель гадал, как я умудрился все запороть. Сейчас я хочу сделать все правильно, показать тебе, как сильно я сожалею о случившемся и почему ты должна дать мне еще один шанс. Я просто должен знать: ты на моей стороне? Веришь ли ты, что у меня все получится?

Взгляд Кэт опасливо коснулся его глаз, будто те могли упорхнуть, стоило Ливаю пошевелиться.

Она кивнула.

Правый уголок его губ пополз вверх.

– Я на твоей стороне, – прошептала Кэт, сомневаясь, что он слышит ее с кровати.

Улыбка Ливая вырвалась на волю, расползаясь по всему лицу. И по лицу Кэт тоже. Ей ничего не оставалось, как отвернуться.

* * *

Вот так она заполучила все сто ватт сияющего Ливая. Он сидел на ее кровати и улыбался так, словно все будет хорошо.

Кэт хотела посоветовать ему попридержать коней – все не так уж хорошо. Пока она его не простила, и хотя собиралась это сделать, доверять ему она по-прежнему не могла. Она никому не доверяла, в этом была вся проблема. Корень всех проблем.

– Сними куртку, – сказала Кэт.

Ливай расстегнул молнию, скинул куртку и положил ее на кровать. На нем был кардиган, которого Кэт раньше не видела. Оливково-зеленый, с карманами и кожаными пуговицами. Может, подарок на Рождество, подумала она.

– Иди ко мне, – позвал ее Ливай.

– Я еще не готова к такому, – покачала головой Кэт.

Он протянул руку, и Кэт замерла, но он всего лишь коснулся стола, точнее, ноутбука. Поднял его, забирая себе.

– Я ничего не стану делать, – сказал Ливай. – Просто подойди сюда.

– Это твоя лучшая фраза? «Я ничего не стану делать»?

– Знаю, прозвучало глупо, – сказал он. – Но из-за тебя я нервничаю. Пожалуйста!

Самое волшебное из всех слов. Кэт поднялась, сбросила сапоги и села на кровать в двенадцати дюймах от Ливая. Если она заставляла его нервничать, то он вгонял ее в ступор.

Ливай положил ноутбук ей на колени.

Когда она подняла глаза, парень нервно улыбался.

– Кэтер, почитай мне фанфики.

– Что? Зачем?

– Затем. Я не знаю, с чего еще начать. Так все кажется проще. И ты кажешься… проще.

Кэт изогнула брови, и Ливай покачал головой, взъерошив волосы ладонью:

– Опять прозвучало глупо.

Она открыла ноутбук и включила его.

Происходящее казалось безумием. Они ведь должны сейчас общаться. Она – задавать вопросы, он – извиняться, потом она – извиняться, говоря ему, что их общение в принципе не слишком хорошая идея.

– Не помню, на чем мы закончили, – сказала Кэт.

– Саймон прикоснулся к руке База, та была холодной.

– Как ты это запоминаешь?

– Видимо, клетки мозга, предназначенные для чтения, работают у меня на запоминание деталей.

Кэт открыла вордовский документ и прокрутила страницы.

– …Но ладонь мальчика была холодной и безвольной, – зачитала она. – Саймон пригляделся и понял, что Баз уснул… – Кэт вновь подняла глаза. – Это странно. Разве не странно?

Ливай повернул голову набок, глядя на нее. Его руки были сложены на груди, спиной он прислонился к стене. Он улыбнулся и пожал плечами.

Она вновь мотнула головой, больше не понимая, что имеет в виду, потом посмотрела на ноутбук и принялась за чтение.

Саймон тоже устал. Может, детская была зачарована на сон, подумал он. Голову заполнили мысли обо всех малышах, – о Базе, – которые проснулись в комнате, полной вампиров. Потом Саймон уснул.

Когда он проснулся, Баз сидел спиной к камину и смотрел вверх, на кролика.

– Я решил не убивать тебя во сне, – сказал Баз, не опуская взгляда. – Счастливого Рождества.

Саймон потер глаза и сел:

– Спасибо…

– Ты пробовал заклинания?

– На чем?

– На зайцах.

– В письме не говорилось накладывать на них заклинания. Только найти.

– Ага, – нетерпеливо произнес Баз. Должно быть, они проспали недолго – Баз все еще выглядел уставшим. – Но предположим, отправитель знает, что ты волшебник, и допускает, что время от времени ты пользуешься магией.

– Ну и какое же заклинание применить? – спросил Саймон, посмотрев на спящего кролика.

– Не знаю. – Баз взмахнул волшебной палочкой с белым наконечником. – «Престо превро»!

– Заклинание превращения? Что ты пытаешься сделать?

– Экспериментирую.

– Разве не ты говорил, что нужно изучить ситуацию, прежде чем лезть на рожон?

– Это было до того, как я половину ночи пялился на адского кролика. – Баз щелкнул палочкой. – «До и после»!

– «До и после» работает только на живых существах, – напомнил Саймон.

– Экспериментирую, – сказал Баз. – «Ку-ка-ре-ку»!

Ничего не произошло.

– Почему ты не поспал? – спросил Саймон. – У тебя такой вид, будто ты не спал с первого курса. Ты бледный, как привидение.

– Привидения не бледные, а полупрозрачные. И уж извини, что не свернулся рядом с тобой в уютный комочек в комнате, где убили мою мать.

Саймон понуро опустил голову:

– Прости. Я об этом не подумал.

– Хватит заниматься кровопусканием, – сказал Баз и вновь махнул палочкой в направлении кролика. – «Пожалуйста»!

Баз всхлипнул. Саймон подумал, что, возможно, тот плачет, и отвернулся, чтобы не смущать его.

– Сноу… ты абсолютно уверен, что в письме больше ничего не было?

Саймон услышал над головой громкое шуршание. Он взглянул вверх и увидел огромного светящегося зверя, который заворочался во сне. Баз с озадаченным видом поднялся на ноги. Саймон тоже встал и сделал шаг назад, хватая База за руку.

– Осторожно, – прошипел Баз, вырываясь и отходя и от Саймона, и от камина.

– Вампиры, – самодовольно произнес Ливай. – Горят в огне.

Он закрыл глаза, а головой упирался в стену. Кэт задержала на нем взгляд. Он приоткрыл один глаз и легонько толкнул ее ногу своим коленом. Она и не думала, что они сидят так близко друг от друга.

Кролик на потолке, казалось, стал более объемным и увесистым. Он вытянул задние лапы, пересекая небо, и задергал носом. Уши встрепенулись.

– Теперь мы должны его поймать? – спросил Баз. – Поговорить с ним? Спеть милую волшебную песенку?

– Не знаю! – воскликнул Саймон. – Я ждал дальнейших инструкций.

Кролик приоткрыл розовый глаз размером с булыжник.

– Вот тебе инструкция: меч у тебя с собой?

– Да, – ответил Саймон.

– Доставай из ножен.

– Но это же Лунный Кролик!.. – возмутился Саймон. – Он знаменит.

Кролик повернул голову, свешиваясь с потолка (при более внимательном изучении его глаза были скорее красными, чем розовыми), и открыл рот, чтобы, как надеялся Саймон, зевнуть. Зверь обнажил резцы, похожие на клыки, на длинные белые кинжалы.

– Меч, Сноу! Сейчас же!

Баз уже занес в воздухе палочку, будто собирался дирижировать симфоническим оркестром. Иногда он и впрямь выглядел напыщенно.

Рука Саймона потянулась к бедру, он прошептал магическую формулу, которой научил его Маг:

– Во имя правды. Во имя храбрости. Во имя защиты слабых. Перед лицом могущества. За магию, мудрость и добро.

Он ощутил, как в руке материализовался эфес. Маг предупреждал, что меч появляется не всегда, что у этого клинка есть собственная воля. Если Саймон призовет его в неверной ситуации, даже по незнанию, меч Мага не откликнется.

Заяц чуть ли не робко дотянулся передней лапой до пола детской, потом грациозно спрыгнул с потолка, словно домашний кролик, соскочивший с дивана.

– Не бей! – взмолился Саймон. – Мы до сих пор не знаем его намерений… Какие у тебя намерения? – прокричал он, рассчитывая, что волшебный кролик умеет разговаривать.

Зверь вздернул голову, будто отвечая, и вдруг завыл, глядя на пустое пятно на небе.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред, – сказал Саймон. – Просто… успокойся.

– Кроули! Сноу, а дальше ты дашь ему команду «рядом»?

– Что-то же надо делать.

– Думаю, надо бежать.

Кролик припал к земле между мальчиками и дверью. Левой рукой Саймон дотянулся до волшебной палочки.

– Успокойся. «Пожалуйста»! – закричал он, вновь используя слово силы.

Кролик злобно брызнул слюной в его сторону.

– Так, хорошо, – сказал Саймон, – теперь бежим. На счет три.

Баз уже прорвался к двери. Кролик хрипло взвизгнул на него, но не повернулся спиной к Саймону. Вместо этого зверь махнул когтистой лапой туда, где были ноги Саймона.

Мальчик успел отпрыгнуть, но заяц, не теряя ни секунды, вновь нацелился на него с другого бока. Когда удар пришелся Саймону по голове, он подумал, приведет ли Баз подмогу, способен ли он на такое. Возможно, это уже не имело значения: никто не поспеет сюда вовремя. Саймон замахнулся мечом на кролика, нанес ему удар, и тот отдернул лапу, будто словил колючку. Зверь встал на задние лапы и завыл.

Саймон поспешил подняться на ноги – и увидел, как в белый мех летят огненные шары, один за другим.

– Ты мерзкий грызун-грязнуля! – кричал Баз. – Ты ведь должен быть защитником. Талисманом удачи. А не чертовым монстром. Только подумать, я пек пирожные в твою честь и жег благовония… Беру обратно все пирожные!

– Да уж, с ним поговоришь, – сказал Саймон.

– Заткнись, Сноу! У тебя есть палочка и меч, а ты решил поострить со мной своим бестолковым языком?

Саймон вновь замахнулся мечом на кролика. В битве он всегда отдавал предпочтение клинку, а не палочке.

В перерывах между огненными шарами Баз кидал в зверя парализующие заклинания и болезненные проклятия. Но казалось, ничто, кроме огня, на него не действовало.

Меч помогал – Саймон мог ранить кролика, но недостаточно. С таким же успехом можно было царапать его иголкой для вышивания.

– Думаю, он невосприимчив к магии! – крикнул Баз, когда кролик кинулся к нему.

Саймон взбежал по спине зверя и попытался проткнуть мечом его густой мех. Клинок скользнул по шкуре, даже не задев ее.

Баз тоже сделал выпад, отбросил в сторону палочку и прыгнул кролику на грудь. Зверь вздыбился, и Саймон ухватился за его шею. Среди буйства меха и клыкастых зубов мелькало лицо База. Кролик пытался поймать мальчика своими зубищами, но тот держался за длинное ухо и колотил животное по носу кулаком. Вдруг голова База погрузилась в мех. Когда Саймон вновь увидел товарища, его лицо было перепачкано кровью.

– Баз!

Хватка Саймона ослабла, и кролик отбросил его через комнату. Сноу приземлился на мягкое кольцо диванчиков, стараясь сгруппироваться при падении. Вскочив на ноги, он увидел, что кролик барахтается на спине, размахивая всеми четырьмя лапами в воздухе. Баз лежал у него на животе, словно обнимал гигантское чучело, белый мех вокруг его головы превратился в кровавое месиво.

– Нет, – прошептал Саймон. – Баз. Нет!

Он побежал к кролику, занося меч обеими руками над головой, и со всей силы проткнул красный глаз зверя. Кролик полностью обмяк, уронив лапу в огонь.

– Баз, – прохрипел Саймон, потянув мальчика за руку.

Он ожидал, что тело База будет безвольным, но тот не двинулся с места. Саймон попытался еще раз, впиваясь пальцами в худощавое плечо База. Тот чуть отстранился и оттолкнул Саймона. Он повалился на пол, пребывая в полнейшей растерянности.

Только тогда он заметил, что Баз вжался лицом в шею кролика. Медленно пил из нее. На горле и ухе зверя зияли раны, намного глубже, чем от меча Саймона. Баз подтянул колени к груди кролика и сдвинул набок его гигантскую пасть. Затем сильнее зарылся головой в шею, перепачканную запекшейся кровью.

– Баз… – прошептал Саймон, медленно вставая на ноги.

Секунду, может, пару секунд он просто смотрел.

Наконец у База появился сытый вид.

Баз соскочил с кролика и встал спиной к Саймону. Тот молча следил, как Баз дотянулся до меча Мага и вытащил окровавленное лезвие из глаза зверя.

В этот момент Баз повернулся, расправляя плечи и поднимая подбородок. Его лицо, как и грудь – школьный галстук и белая рубашка, – пропитались кровью. Она капала с носа и подбородка, стекая в лужицу под рукой, что держала меч. Сколько кровищи! Баз словно только что вышел из ванной, таким он был мокрым.

Он бросил меч к ногам Саймона. Затем вытер рукавом рот и глаза, но лишь размазал кровь.

Саймон не знал, что и сказать. Как отреагировать на… это. На всю эту кровь и то, что она означала.

Он поднял меч и вытер о плащ.

– Ты в порядке?

Баз облизнул окровавленные губы и кивнул.

«Можно подумать, они пересохли», – пронеслось в мыслях Саймона.

– Хорошо, – сказал он со всей искренностью.

Кэт остановилась. Ливай сидел с закрытыми глазами. Наблюдал за ней. Губы его были прикрыты, но не поджаты. Выглядел он странно воодушевленным.

– Это конец? – спросил он.

Кэт вцепилась в ноутбук.

– Поэтому я тебе нравлюсь? – спросила она.

– Почему?

– Потому что читаю тебе?

– Нравишься ли ты мне, потому что умеешь читать?

– Ты понимаешь, о чем я.

Улыбка Ливая стала шире. Кэт не привыкла видеть его так близко. Но сейчас у нее словно был особый допуск.

– Отчасти, – сказал Ливай.

Кэт с тревогой глянула ему через плечо и спросила:

– Как думаешь, Рейган будет против?

– Вряд ли. Мы не встречаемся со старших классов.

– Как долго вы встречались?

– Три года.

– Вы были влюблены друг в друга?

Он откинул назад волосы. Выглядел удивленным, но не смущенным.

– Отчаянно!

– Ах… – отпрянула Кэт.

Ливай склонил голову, ловя ее взгляд.

– Городишко у нас небольшой, в старшем классе было всего одиннадцать человек – в радиусе двух сотен миль никого, с кем любой из нас стал бы встречаться.

– Что произошло?

– Мы переехали сюда. И поняли, что в мире есть другие люди, с которыми можно встречаться.

– Она сказала, что изменила тебе.

Ливай опустил глаза, но улыбка исчезла не полностью.

– И это тоже.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать один.

– Ты кажешься старше.

– Все из-за волос, – по-прежнему улыбаясь, сказал Ливай.

– Я обожаю твои волосы! – выпалила Кэт.

Он изогнул бровь. Всего одну.

Кэт смущенно тряхнула головой, потом закрыла глаза и захлопнула ноутбук.

Ливай медленно склонился к ней, длинная челка упала ему на лицо, касаясь уха Кэт. Девушка отстранилась, понимая, что краснеет.

– Мне тоже нравятся твои волосы, – произнес Ливай. – Только вот… Они всегда завязаны или забраны в прическу.

– Безумие, – пробормотала Кэт, отодвинувшись от него.

– Что именно?

– Это. Ты и я. Сам разговор.

– Почему?

– Я даже не понимаю, как это произошло.

– Думаю, пока еще ничего не произошло…

– У нас ничего общего, – сказала она. Все переполняющие ее аргументы «против» теперь выплескивались наружу. – Ты меня даже не знаешь. Ты взрослый, ты куришь, и у тебя есть работа. Есть опыт.

– Я обычно не курю, если кто-то другой не курит…

– Засчитывается.

– Но это не имеет значения. Кэт, все перечисленное не так уж важно. А половина из этого даже не является правдой. У нас много общего. Мы постоянно разговариваем – раньше разговаривали. И мне еще больше хочется разговаривать с тобой. Хороший знак.

– И что же у нас общего?

– Мы друг другу нравимся, – сказал Ливай. – Что еще нужно? Если сравнить с остальным миром, у нас все общее. Если бы на Землю прилетели пришельцы, то наверняка не смогли бы отличить нас друг от друга.

Как же это напоминало то, что она говорила Нику…

– Я же тебе нравлюсь? – усомнился Ливай.

– Я бы не стала тебя целовать, если бы ты мне не нравился, – ответила Кэт.

– Ну а может, ты…

– Нет, – твердо сказала она. – Я бы не стала. И не стала бы читать тебе всю ночь…

Ливай улыбнулся так, что Кэт увидела его клыки, а потом и коренные зубы. Он не должен был улыбаться.

– Зачем ты сказал, что это просто поцелуй? – спросила она, боясь, что у нее сорвется голос. – Меня даже не волнует та, другая девушка. Ну, волнует, но не так сильно. Почему первым твоим рефлексом было сказать, что произошедшее между нами не имело значения? И почему я должна верить тебе сейчас, когда ты говоришь обратное? Почему я вообще должна верить твоим словам?

Ливай наконец понял, что улыбается не к месту. Он опустил глаза и повернулся, опираясь спиной о стену.

– Думаю, я запаниковал…

Кэт ждала. Он запустил ладонь в волосы и сжал их в кулак. Может, поэтому они выпадали раньше времени? Потому что он постоянно их теребил.

– Я запаниковал, – повторил Ливай. – Решил, что если ты узнаешь, как много для меня значил наш поцелуй… то это будет хуже, чем поцелуй с другой.

Кэт обдумала услышанное.

– Ужасная причина! – возмутилась она.

– Я и не искал причин. – Он снова повернулся к ней, слишком резко. – Я запаниковал. Хочешь начистоту? Я совершенно забыл ту девушку.

– Потому что так часто целуешь девушек на вечеринках?

– Нет! В смысле… А-а-а. – Он отвел взгляд. – Иногда, но нет! Я поцеловал ту девушку, потому что ты не пришла, потому что не отвечала на эсэмэски. Потому что я вновь вернулся к мыслям, что не нравлюсь тебе. Я был в растерянности и немного пьян, а тут эта девушка, которой я очевидно нравился… Она, наверное, ушла через пять минут после тебя. И еще через пять минут я пялился в телефон, пытаясь придумать предлог, чтобы позвонить тебе.

– Почему ты не сказал все это в больнице?

– Потому что чувствовал себя полным придурком. А я не привык быть придурком. Обычно я паинька, понимаешь?

– Нет.

– Обычно я хороший парень. В этом был весь план по завоеванию тебя…

– Так был план?

– Скорее… – Ливай ударился затылком о стену, роняя руки на колени. – Скорее надежда, что ты разглядишь во мне порядочного парня.

– Я это заметила.

– Да, а потом увидела, как я целую другую.

Кэт хотела, чтобы он ничего больше не говорил, – она услышала достаточно.

– Дело в том, Ливай…

Его имя, произнесенное вслух, словно завершило внутри ее процесс саморазрушения. Подавленное состояние сошло на нет. Она наклонилась вперед и потянула Ливая за рукав, сжимая ткань в кулаке.

– Я знаю, что ты порядочный парень. И хочу тебя простить: ты мне даже не изменял, хотя что-то вроде того. Но даже если я тебя прощу… – Кэт сильнее потянула за новенький кардиган, растягивая его. – Я не сильна в отношениях. Мальчики и девочки. Человек и человек. Я никому не доверяю. Ни одной душе. И если меня кто-нибудь заботит, то я знаю, что вскоре он устанет и сбежит.

На лицо Ливая легла тень, но не печали, а задумчивости. Он словно витал в облаках.

– Это безумие, – сказал он.

– Знаю, – согласилась Кэт, испытывая некоторое облегчение. – Вот именно! Я безумна.

Пальцами Ливай подцепил манжету ее свитера.

– Но ты все равно хочешь дать мне шанс? И не только мне, а этому? Нам?

– Ага, – ответила Кэт, будто сдаваясь.

– Хорошо.

Он потянул ее за рукав и с улыбкой глянул на их лежавшие рядом ладони.

– Если ты безумна, это нормально, – нежно сказал он.

– Ты даже не знаешь…

– Мне и не надо. Я на твоей стороне.

* * *

Ливай пообещал прислать эсэмэску на следующий день. После его смены они собирались погулять.

Пойти на свидание.

Ливай не называл их встречу свиданием, но ведь так оно и есть? Кэт ему нравилась, и они шли погулять. Он должен был зайти за ней.

Жаль, что Кэт не могла позвонить Рен: «У меня свидание. И не с приставным столиком. У этого парня ничего общего с мебелью. Он поцеловал меня. И думаю, может повторить это, если я позволю».

Рен она не позвонила. Вместо этого занялась уроками. Потом сидела допоздна, работая над историей База и Саймона.

«Тоскливиус Коварный! – проворчал Баз. – Если я когда-либо стану суперзлодеем, проследи, чтобы я не взял себе имя, как у замороженного десерта».

А еще – ждала возвращения Рейган.

Кэт почти уснула, когда дверь отворилась.

Рейган прошаркала в темноте. Она отлично умела появляться и уходить, не включая свет. Соседка практически никогда не будила Кэт.

– Привет, – хрипло сказала Кэт.

– Спи, – прошептала Рейган.

– Слушай, сегодня… приходил Ливай. Думаю, мы идем на свидание. Ты не против?

Шарканье стихло.

– Нет, – сказала Рейган почти нормальным голосом. – А ты сама не против?

– Наверное, нет.

– Хорошо.

Рейган открыла дверцу шкафчика и с грохотом сбросила туда сапоги, достала что-то из ящика, потом забралась в постель.

– Чертовски странно… – пробормотала соседка.

– Знаю, – сказала Кэт, пялясь в темноту. – Прости.

– Прекрати извиняться. У тебя все хорошо. И у Ливая. Для тебя даже лучше.

– Что это значит?

– Значит, что Ливай – отличный парень. И он всегда западает на девушек, которые как заноза в заднице.

Кэт перекатилась на другой бок и натянула на себя одеяло.

– Лучше для меня, – согласилась она.

* * *

– Ты наконец идешь на свидание с Агатой? – ласковым голосом произнесла Пенелопа, несмотря на удивление, появившееся на ее лице.

Из главы 17, «Саймон Сноу и Шесть Беляков»

Им не хотелось, чтобы их услышал сэр Бликли. Он обожал давать нелепые наказания: часами напролет подметать катакомбы или править конфискованные любовные записки.

© Джемма Т. Лесли, 2009

– После ужина, – прошептал в ответ Саймон. – Мы будем искать шестого зайца в Туманном лесу.

– Агата хотя бы знает, что это свидание? Звучит как обычный вечер вторника с Саймоном.

– Думаю, знает. – Саймон удержался от того, чтобы не повернуться и хмуро не посмотреть на Пенелопу. – Она сказала, что наденет новое платье…

– Обычный вечер вторника с Агатой, – уточнила Пенелопа.

– Ты не думаешь, что я ей нравлюсь?

– Ох, Саймон! Я этого не говорила. Она будет дурой, если ты ей не нравишься.

Саймон заулыбался.

– Что ж, – сказала Пенелопа, возвращаясь к домашнему заданию, – поживем – увидим.

 

Глава 25

Когда Кэт открыла глаза, она увидела за своим столом Рейган.

– Проснулась? – спросила соседка.

– Ты смотрела, как я сплю?

– Да, соня. Так ты проснулась?

– Нет.

– Тогда просыпайся. Нам нужно установить основные правила.

Кэт села, потирая глаза.

– Ты нормальный человек? Если бы я тебя так разбудила, ты бы меня прикончила.

– И все потому, что в наших отношениях я главная. Просыпайся, надо поговорить о Ливае.

– Хорошо…

Кэт не смогла сдержать улыбку при одном упоминании его имени. Ливай. У нее свидание с Ливаем.

– Значит, вы помирились?

– Ага.

– Ты с ним спала?

– Чтоб тебя, Рейган! Нет!

– Хорошо, – сказала соседка.

Она сидела на стуле Кэт, подобрав под себя одну ногу. На Рейган была университетская майка футбольной команды и черные штаны для йоги.

– Не хочу знать, когда ты переспишь с ним. Это первое правило.

– Я не собираюсь с ним спать, – сказала Кэт.

– Вот видишь, как раз подобную информацию я и не желаю знать. Подожди, что значит: не собираешься спать с ним?

Кэт зажала глаза ладонями:

– Ну, не в ближайшем будущем. Мы просто разговаривали.

– Да, но ты весь год общаешься с ним…

– Вот к чему ты меня склоняешь. Первое – спиртное до совершеннолетия, второе – злоупотребление лекарственными препаратами, третье – секс до свадьбы.

– Боже, Кэт! Секс до свадьбы! Ты издеваешься?

– Что ты хочешь сказать?

– Ливай был моим парнем.

– Знаю.

– Все старшие классы.

– Знаю, знаю. – Кэт вновь потупила взгляд. – Не надо подробностей.

– Я лишилась с ним девственности.

– А-а-а… Прекрати немедленно!

– Вот поэтому и нужны основные правила. Ливай – один из моих лучших друзей, а я твоя единственная подруга. Не хочу, чтобы между нами возникла неловкость.

– Слишком поздно, – сказала Кэт. – И ты не единственный мой друг.

– Знаю, – закатила глаза Рейган, отмахнувшись от нее. – У тебя же весь Интернет в друзьях.

– И каковы основные правила?

Рейган подняла вверх палец, демонстрируя длинный розовый ноготок:

– Первое – о сексе не говорим.

– Заметано.

– Второе – никаких телячьих нежностей при мне.

– Хорошо. Говорю же, у нас и нет никаких нежностей.

– Третье, заткнись. Об отношениях тоже не говорим.

– Хорошо, – кивнула Кэт.

– Четвертое…

– Смотрю, ты все продумала?

– Я составила основные правила, когда вы, ребята, поцеловались. Четвертое – Ливай мой друг, и ревновать ко мне не нужно.

Кэт окинула Рейган оценивающим взглядом: рыжие волосы, полные губы, очень аппетитная грудь.

– Думаю, на это соглашаться пока еще слишком рано.

– Нет, – возразила Рейган, – нужно расставить все точки над «i» сейчас. Ты не должна ревновать. А я, в свою очередь, не стану пользоваться статусом лучшего друга, чтобы напомнить себе и Ливаю, что он полюбил меня первой.

– Боже мой… – Кэт не верила своим ушам и крепче сжала одеяло. – Ты что, пойдешь на такое?

– Могу. – Рейган подалась вперед. Казалось, она не меньше Кэт удивилась своим словам. – В минуту слабости. Ты должна понимать: я была любимой девушкой Ливая почти всю свою жизнь. С момента нашего разрыва он ни с кем больше не встречался, по крайней мере, серьезно.

– Ох, – вздохнула Кэт, – как же мне все это не нравится.

Рейган кивнула так, будто сотню раз говорила ей то же самое.

– Как ты это допустила? – спросила Кэт. – Зачем позволила ему проводить здесь столько времени?

– Я видела, что ты ему нравишься. – Рейган заметно нервничала. – И я правда хочу, чтобы он был счастлив.

– А вы не сходились вновь? После расставания?

– Нет… – Рейган отвела взгляд. – Когда мы расстались на первом курсе, это был кошмар. Только в конце прошлого года мы вернулись к нормальному общению. Я знала, что у него проблемы с учебой, хотела помочь.

– Ладно, – сказала Кэт со всей серьезностью. – Какие у нас правила? Никаких разговоров о сексе, никаких нежностей при тебе, никаких разговоров об отношениях…

– И никакой ревности.

– Никакой необоснованной ревности, так пойдет?

– Хорошо, – надула губки Рейган. – Но если возникнет такая ситуация, веди себя благоразумно. Никакой необоснованной ревности.

– И не становись мерзкой эгоистичной стервой, которая балдеет от внимания своего бывшего.

– Согласна, – сказала Рейган, протягивая руку.

– Что, надо обязательно скрепить это рукопожатием?

– Да.

– Может, между нами с Ливаем ничего и нет. Мы даже на свидание еще не ходили.

– Я так не думаю, – натянуто улыбнулась Рейган. – У меня и хорошее, и плохое предчувствие насчет вас. Пожми мне руку.

Кэт обхватила ее ладонь.

– А теперь вставай, – сказала Рейган. – Я хочу есть.

* * *

Когда днем Рейган ушла на работу, Кэт выскочила из-за стола и понеслась к шкафу – поискать, что же ей надеть. Может, футболку с кардиганом и джинсами? В гардеробе Кэт не было ничего, кроме футболок, кардиганов и джинсов. Она разложила несколько вещей на кровати. Затем стала рыться в поисках вещицы, которую в прошлом году купила на блошином рынке: вязаный зеленый воротничок с винтажной розовой пуговицей.

Интересно, куда ее поведет Ливай?

Первое свидание с Эйбелом прошло в кино. Там были Рен и кое-кто из друзей. Обычно когда они с Эйбелом встречались, то сидели в пекарне или учили уроки у Кэт дома. Купальные встречи во время купального сезона. Математические викторины. Если подумать, и не свидания вовсе. Но Ливаю она ни за что не скажет, что ее последнее свидание было на математической викторине.

Кэт взглянула на разложенные вещи и затосковала по Рен. Жаль, что она не поговорила с сестрой о Ливае до их вражды… Правда, началось это еще в прошлом году, когда они не были знакомы.

Что бы сказала Рен, будь она здесь? «Притворись, что нравишься ему больше, чем он тебе. Это как покупка автомобиля – ты можешь уйти в любую минуту».

Нет… такие советы Рен давала себе. Что бы она сказала Кэт? «Прекрати хмуриться. Мы симпатичнее, когда улыбаемся. Уверена, что не хочешь выпить рюмочку?»

Даже от мыслей о сестре Кэт становилось тяжело на сердце. Теперь она нервничала и к тому же грустила. Чувствовала себя одинокой.

Когда Рейган ворвалась в комнату, открыв дверь пинком, и затрещала про ужин, Кэт сразу стало лучше.

* * *

– Распусти хвост, – сказала Рейган, разрезая кусочек пиццы напополам. – У тебя хорошие волосы.

– Это замечание противоречит основным правилам, – сказала Кэт, жуя творог. – Кажется, под номером три.

– Ну и что, – покачала головой Рейган, – иногда ты такая беспомощная. Все равно что смотреть на котенка, у которого голова застряла в коробке от салфеток «Клинекс».

Кэт закатила глаза:

– Не хочу, чтобы я ни с того ни с сего стала перед ним другой. Жалкое зрелище.

– Разве плохо, если на свидании ты хочешь выглядеть красивой? Могу поклясться, Ливай сейчас бреется.

– Стоп! – заморгала Кэт. – Никаких подробностей о Ливае.

– Это подробности о парнях. Так бывает на свиданиях.

– Он уже знает, как я выгляжу, – сказала Кэт. – Нет смысла изощряться сейчас.

– И что уж в этом такого изощренного – сделать прическу и, может, нанести немного блеска для губ?

– Будто я пытаюсь отвлечь его блестящей оберткой. – Кэт прочертила перед лицом круг ложкой, нечаянно попав творогом на свитер. – Он уже знает, какая у меня внешность, – заявила она и попыталась аккуратно стряхнуть творог, не втирая его в ткань.

Рейган облокотилась о стол и вытащила заколку из волос Кэт. Они рассыпались, прикрыв уши и глаза.

– Вот, – назидательно сказала соседка. – Вот твоя внешность. «Престо превро»!

– О нет, – возразила Кэт, выхватывая заколку из руки Рейган и собирая волосы. – Ты что, цитируешь Саймона Сноу?

Теперь пришла очередь Рейган закатить глаза.

– Будто ты единственная на свете читала о Саймоне Сноу. Это ведь мировой феномен.

Кэт захихикала. Рейган хмуро глянула на нее:

– Что ешь? У тебя в твороге персики?

– Разве не гадость? – сказала Кэт. – Но привыкаешь.

* * *

Повернув в коридор, они увидели сидевшего возле их двери Ливая. Кэт ни за что не бросилась бы к нему со всех ног со щенячьими визгами. Вместо этого она сдержанно улыбнулась и отвела взгляд.

– Привет, – сказал Ливай, поднимаясь на ноги.

– Привет, – отозвалась Рейган.

Он смущенно взъерошил волосы на макушке, будто не знал, кому из них улыбаться.

– Ты готова? – спросил он Кэт, пока Рейган открывала дверь.

Кэт кивнула:

– Только… возьму куртку.

Она оделась.

– Шарф, – сказал Ливай.

Она послушно прихватила и его.

– Увидимся позже, – кивнула Кэт соседке.

– А может, и нет, – сказала та, стоя перед зеркалом и взлохмачивая волосы.

Кэт почувствовала, как краснеет. Она не осмелилась взглянуть на Ливая, пока они не подошли к лифту. Состояние: улыбающееся, стабильное. Дверцы открылись. Кэт вздрогнула, когда Ливай положил руку ей на спину.

– Каков план? – спросила Кэт.

– Мой план, – заулыбался Ливай, – провести время так, чтобы завтра ты вновь захотела встретиться со мной. Каков твой план?

– Не выставить себя тупицей.

– Значит, все решено. – Он вновь широко улыбнулся, и она улыбнулась в ответ, не глядя на него. – Думал показать тебе Восточный кампус.

– Вечером? В феврале?

Дверцы лифта разъехались, и Ливай пропустил Кэт вперед.

– Выгодное предложение: могу провести внесезонную экскурсию. К тому же сегодня не так уж холодно.

Он повел ее наружу, удаляясь от парковки.

– Разве мы не поедем на машине? – спросила Кэт.

– Думал добраться на маршрутке.

– Здесь ходят маршрутки?

– Городские легенды.

Маршрутка оказалась автобусом, который подъехал почти сразу.

– После вас, – сказал Ливай.

В автобусе горел яркий свет, пассажиров почти не было. Кэт выбрала место и села боком, подобрав к груди одно колено и не оставив места рядом с собой. Ливай, казалось, не возражал. Он плюхнулся на сиденье напротив, тоже боком, и положил руку на спинку.

– У тебя хорошие манеры, – заметила Кэт.

– Моя мама пришла бы в восторг от этих слов, – улыбнулся он.

– Значит, у тебя есть мама.

– Да, – засмеялся Ливай.

– И отец?

– И четыре сестры.

– Старшие или младшие?

– И старшие, и младшие.

– Ты посередине?

– Точно. Что у тебя? Ты старшая или младшая близняшка?

Кэт пожала плечами:

– Делали кесарево. Но Рен была крупнее. Она объедала меня, забирая больше питательных веществ. Мне пришлось пролежать в больнице три недели, после того как она отправилась домой.

Кэт не стала говорить, что иногда ей казалось, будто Рен до сих пор брала от жизни больше, чем положено, вытягивала из Кэт энергию или же родилась с бо́льшим запасом.

Она не сказала ему этого, потому что такие мысли пугали и угнетали ее. На долю секунды ей не захотелось меняться с Рен местами даже за возможность получить более крепкую пуповину.

– Значит ли это, что она доминирует? – спросил Ливай.

– Не совсем. Она доминирует по поводу многих вещей. Папа говорит, что в детстве мы командовали поровну. Например, я решала, во что мы оденемся, а она – во что будем играть.

– Вы одевались одинаково?

– Когда были маленькими, да. Нам это нравилось.

– Я как-то сопровождал роды близняшек, – сказал Ливай. – Правда, телят. Корова чуть не умерла.

Глаза Кэт расширились.

– Как это произошло?

– Иногда, когда бык встречает корову, они решают провести время вместе…

– Как ты оказался при родах?

– На ранчо это обычное дело. Не близняшки, в смысле, а роды.

– Ты работал на ранчо?

Ливай изогнул бровь, словно сомневался, всерьез ли Кэт говорит это.

– Я живу на ранчо.

– А-а… – протянула она. – Я не знала, что на ранчо живут. Я думала, это что-то вроде фабрики или предприятия, куда люди приезжают на работу.

– Уверена, что ты из Небраски?

– Начинаю думать, что Омаха не в счет…

– Что ж, – улыбнулся Ливай, – я живу на ранчо.

– Как на ферме?

– Вроде того. Фермы для посевов. Ранчо для пастбищ скота.

– А там что, повсюду гуляют коровы?

– Ага, – засмеялся Ливай и покачал головой. – Нет, конечно. Скот содержится в специально отведенных зонах. Животным нужно много пространства.

– Так вот чем ты хочешь заниматься после колледжа? Работать на ранчо?

На лице Ливая отразилась непонятная эмоция. Его улыбка слегка померкла, брови сошлись над переносицей.

– Все… не так просто. Мама владеет ранчо вместе с моими дядями, и никто толком не знает, что будет, когда все выйдут на пенсию. У меня двенадцать двоюродных братьев и сестер, так что не получится просто поделить его. Чего… никто и не хочет. – Ливай легонько тряхнул головой и вновь улыбнулся Кэт. – Я хочу работать на ранчо или с владельцами ранчо – помогать им делать свою работу еще лучше.

– Пастбищное хозяйство.

– Ну надо же, а делала вид, что не слушаешь. Эй, наша остановка.

– Уже?

– Восточный кампус всего в двух милях от твоей общаги. Позор, что ты здесь ни разу не была.

Кэт последовала за Ливаем на выход. Он остановился, назвал водителя по имени и поблагодарил.

– Ты знаком с этим парнем? – спросила Кэт, когда автобус уехал.

Ливай пожал плечами:

– У него был бедж с именем. Так… – Он встал напротив Кэт и протянул руку по направлению к парковке. Улыбался он, как ведущий развлекательного телешоу. – Кэтер Айвери, будучи студентом сельскохозяйственного колледжа, членом сельскохозяйственной общины и гражданином Линкольна, штат Небраска, хочу поприветствовать тебя в Восточном кампусе.

– Мне нравится, – сказала Кэт, осматриваясь по сторонам. – Темно. Деревья.

– Свой сарказм можешь припарковать у ворот, Омаха.

– Кто бы мог подумать, что, родившись в Омахе, я стану городской девчонкой?

– По правую сторону от тебя – здание профсоюза Восточного кампуса. Там у нас дорожки для боулинга.

– Опять боулинг…

– Сильно не надейся, в нашей вечерней программе боулинга нет.

Кэт пошла за Ливаем по извилистому тротуару. Она вежливо улыбалась, когда ее спутник показывал то на одно здание, то на другое. Время от времени он прикасался к ее спине, чтобы привлечь внимание или убедиться, что она смотрит в нужном направлении. Кэт не стала говорить ему, что Восточный кампус (в феврале, вечером) очень похож на Центральный кампус.

– Будь мы здесь днем, – сказал Ливай, – зашли бы в магазинчик молочных продуктов и купили бы мороженое.

– Как жалко, – протянула Кэт, – а то сегодня идеально морозный вечер.

– Ты замерзла? – Ливай встал перед ней и нахмурился. – Это так твоя мама учила тебя завязывать шарф?

Шарф Кэт свободно лежал на воротнике. Ливай заботливо приткнул его к шее и замотал, пряча концы под курткой. Кэт надеялась, что верхняя одежда скрывает ее нервное прерывистое дыхание.

Ливай обхватил ее лицо ладонями и легонько прищипнул кончики ушей.

– Все не так плохо, – сказал он, потирая их. – Ты замерзла? Хочешь зайти в помещение?

– Нет, – покачала головой Кэт. – Хочу увидеть Восточный кампус.

Он снова заулыбался:

– Ты просто обязана. Мы даже не дошли до музея тракторов. Но конечно, он сейчас закрыт.

– Конечно.

– Увидеть все равно стоит.

– Еще бы.

Спустя полчаса они сделали остановку в стоматологическом колледже, чтобы забежать в туалет. В холле на синеньких диванчиках сидели студенты, готовясь к занятиям. Ливай принес чашку горячего шоколада из кофемашины – на двоих. Для Кэт было неловко пить из одного стаканчика, но она промолчала, боясь показаться глупой. Они ведь уже целовались.

Когда они вновь вышли на улицу, ночь стала еще тише. Темнее.

– Самое лучшее я приберег напоследок, – мягко сказал Ливай.

– И что это?

– Терпение. Сюда…

Они прошли еще по одному тротуару, идущему дугой. Ливай остановил Кэт, положив руку ей на плечо.

– Вот мы и на месте, – указал он на заснеженную дорожку. – Ботанический сад.

Кэт старалась изобразить энтузиазм. Никто бы и не догадался, что здесь есть путь, – подсказкой была лишь пара следов на тающем снегу. Кэт видела перед собой только следы, голые ветви кустарников и несколько покрытых травой клочков земли.

– Аж дух захватывает, – засмеялась она.

– Я знал, что тебе понравится. Будь умницей, и я приведу тебя сюда вновь, когда будет сезон.

Они шли медленно, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть на таблички, торчащие из-под снега. Ливай склонялся над ними, смахивал снег рукавом и зачитывал, какое растение должно здесь расти.

– Вот чего мы себя лишаем, – сказала Кэт, нагибаясь вместе с Ливаем к табличке, – разнообразия диких трав.

– И полевых цветов, – добавил он. – Мы также лишаем себя полевых цветов.

Она отступила на шаг, и Ливай взял ее за руку:

– Подожди. Кажется, вон там растет хвойное дерево…

Кэт подняла глаза.

– Ложная тревога, – сказал Ливай.

Она задрожала.

– Замерзла?

Он сжал ее руку.

– Все нормально, – ответила Кэт.

Завершая прогулку по Ботаническому саду, они больше не разговаривали о цветах, которых лишали себя. Кэт была даже рада, что не надела перчатки: ладонь Ливая казалась гладкой и слегка влажной.

Когда они перешли через мостик, Ливай потянул Кэт за руку. Остановился и прислонился к перилам.

– Эй, Кэт, могу я тебя кое о чем спросить?

Она тоже остановилась и посмотрела на него. Ливай подхватил вторую ладонь Кэт и притянул ближе к себе, вовсе не прижимаясь, нет, а скрещивая их пальцы, будто собирался играть в «Лондонский мост».

В темноте лицо Ливая напоминало черно-белый снимок. Бледная кожа, серые глаза, тени на волосах…

– Ты считаешь, что я целую всех подряд? – спросил он.

– Вроде того, – сказала Кэт. Она старалась не думать о том, что держится за его ладонь. – Еще месяц назад я считала, что ты постоянно целуешь Рейган, – добавила она.

– Как ты могла такое подумать? Она же встречается с пятью разными парнями.

– Я считала тебя одним из них.

– Но я все время флиртовал только с тобой.

Ливай потянул Кэт вперед, будто подчеркивая свои слова.

– Ты флиртуешь со всем, что движется. – Она выпучила глаза, чувствуя, как холод касается нижнего века. – Ты флиртуешь с пожилыми людьми, и малышами, и со всеми, кто между ними.

– Нет, это не так… – Ливай возмущенно опустил подбородок.

– Как раз так ты и делаешь, – сказала Кэт, отстраняя его руки. – Помнишь вечер в боулинге? Ты пофлиртовал с каждым, кто был в помещении. Удивлена, что парень, выдававший ботинки, не оставил тебе свой номер телефона.

– Я просто вел себя дружелюбно.

– Ты слишком уж дружелюбен. Со всеми! Из кожи вон лезешь, чтобы другие чувствовали себя особенными.

– Ну и что в этом такого?

– Как тогда понять, что ты и в самом деле особенный? Откуда мне знать, что ты просто не был дружелюбным?

– Разве ты не видишь, что с тобой я другой?

– Думала, что вижу. Часов так двенадцать. А потом… Насколько я знаю, ты действительно целуешь всех подряд. Чтобы быть дружелюбным. Мне это кажется странным, но ты просто кайфуешь, когда люди чувствуют себя особенными.

Ливай заморгал и чуть ли не вжался подбородком в шею.

– Я постоянно околачивался возле твоей комнаты и приглашал тебя на вечеринки, старался быть рядом, когда тебе что-то требовалось, и так четыре месяца! А ты даже ничего не заметила.

– Я думала, ты встречаешься с моей соседкой! – сказала Кэт. – И повторяю: ты дружелюбен со всеми. Раздаешь свою симпатию налево и направо, будто это тебе ничего не стоит.

– Это и правда мне ничего не стоит, – усмехнулся Ливай. – Мой запас не истощится, если я улыбнусь кому-то незнакомому.

– Чего не могу сказать о своем.

– Но я – это не ты. Мне хорошо, когда я делаю людей счастливыми. Кстати, у меня появляется больше сил на тех, о ком я по-настоящему забочусь.

Все это время Кэт пыталась удержать зрительный контакт, как взрослый разумный человек, но становилось все сложнее. В итоге она уткнулась взглядом в снег.

– Если ты улыбаешься всем, – сказала она, – как мне почувствовать, когда ты улыбаешься мне?

Ливай притянул их сцепленные руки, кладя себе на плечи.

– И как ты себя чувствуешь, когда я тебе улыбаюсь? – спросил он.

«Не так, как обычно», – подумала Кэт.

Она сильно сжала руки Ливая, удерживая равновесие, потом встала на носочки и уткнулась подбородком ему в плечо, нежно касаясь лицом его щеки. Его кожа была гладкой и источала густой аромат одеколона и мяты.

– Как дура, – тихо произнесла Кэт. – И я не хочу, чтобы это заканчивалось.

* * *

В автобусе они сидели рядышком, опустив глаза на сцепленные руки: из-за яркого света было сложно смотреть друг другу в лицо. Ливай молчал, но Кэт не беспокоилась из-за этого.

Они подошли к ее комнате, зная, что она пустая. У обоих были ключи.

Ливай размотал на Кэт шарф и, притянув ее к себе, ненадолго прижался губами к макушке.

– Завтра, завтра, завтра, – сказал он.

* * *

Ливай говорил это не просто так.

На следующий день он пришел к ней. И через день. А неделю спустя Кэт подумала, что вот так незаметно Ливай станет частью ее будней. Словно так было всегда.

Он не спрашивал: «Можем ли мы встретиться завтра?» или «Увижу ли я тебя завтра?». Лишь «где?» и «когда?».

Они встречались в корпусе профсоюза между парами. Кэт заходила к нему в «Старбакс» в обеденный перерыв. Ливай ждал в коридоре, чтобы либо она, либо Рейган впустили его в комнату.

До сих пор им троим удавалось избегать неловкости. Кэт сидела за столом, Ливай – у нее на кровати. Он общался с обеими девушками, не забывая подшучивать. Иногда Кэт чувствовала себя не в своей тарелке, когда слышала в его голосе откровенную симпатию. Иногда ей казалось, что он разговаривает с ними, как отец с ней и Рен. Как будто они обе «его девочки».

Кэт пыталась прогнать это чувство. Старалась встречаться с Ливаем вне комнаты, когда там находилась Рейган.

Но и в отсутствие Рейган их общение мало чем отличалось. Кэт все так же сидела за столом, Ливай – на кровати, положив ноги на стул и о чем-то рассказывая. Непринужденно и ненавязчиво.

Ему нравилось говорить о ее отце и Рен. Ливай считал, что здорово иметь близнеца.

Еще ему нравилось говорить о Саймоне Сноу. Он видел все фильмы по два-три раза. Он вообще смотрел много фильмов, в основном фэнтези и приключения. Любил супергероев. Хоббитов. Волшебников.

«Если бы он еще любил читать, – подумала Кэт, – то по праву назывался бы занудой».

Наверное…

Зануды, решила Кэт, предпочитают вымышленный мир реальному. Она не задумываясь переселилась бы в Мир Магов. В прошлом году Кэт впала в уныние, осознав наконец, что даже обнаружь она магическую лазейку в мир Саймона, то по возрасту не сможет пойти в Уотфордскую школу магии.

Рен тоже расстроилась, когда Кэт рассказала ей об этом. Утром в день своего восемнадцатилетия они валялись в кровати.

– Кэт, просыпайся, пойдем за сигаретами.

– Не могу. Собираюсь посмотреть фильм для взрослых – в кино. А потом распланирую дальше.

– Ого! А давай сбежим с уроков и посмотрим «Пятьсот дней лета».

– Рен, ты же понимаешь, что это означает?

Кэт подняла глаза на гигантскую карту Уотфорда, которую они приклеили скотчем к потолку. Как-то на Рождество отец заказал ее кому-то из дизайнеров.

– Это означает, – ответила Кэт сама, – что мы слишком старые для Уотфорда.

Рен прислонилась спиной к изголовью кровати и тоже посмотрела наверх:

– Да уж, ты права.

– Конечно, я не считала ее реальной, – через минуту сказала Кэт, – даже когда мы были совсем маленькими, но все же…

– Но все же… – вздохнула Рен. – Теперь мне и курить расхотелось, тоскливо как-то.

Рен, несмотря на красивую прическу и симпатичных бойфрендов, как раз была такой занудой. Если бы Кэт все-таки нашла магическую лазейку, кроличью нору или дверь внутри шкафа, то отправилась бы в другой мир вместе с сестрой.

Возможно, Рен и сейчас пошла бы с ней, даже учитывая натянутость в их отношениях. Еще одно достоинство магического портала. Будет предлог позвонить Рен.

Но Ливай не относился к занудам – он слишком любил реальность. Для него Саймон Сноу был лишь персонажем из истории. А истории он обожал.

Начав встречаться с Ливаем, Кэт перестала успевать с публикациями «Так держать, Саймон!». С одной стороны, это было нормально: не такая уж она и зануда, чтобы ставить написание любовных сцен с участием парней выше реального общения с бойфрендом.

А с другой стороны… оставалось меньше трех месяцев до выхода в печать книги «Саймон Сноу и Восьмой Танец», и к тому времени Кэт должна была закончить «Так держать!». Нет, обязана. «Восьмой Танец» завершал сагу о Саймоне Сноу, подводя всему итог, поэтому Кэт торопилась написать собственный финал. Раньше, чем Джемма Т. Лесли закроет занавес.

Теперь Кэт могла готовиться к занятиям при Ливае. Ему тоже нужно было учиться – он садился на кровать и слушал лекции, иногда играя вместе с тем в пасьянс на телефоне. Однако сочинять в его присутствии она не могла. Не могла с головой уйти в Мир Магов, поскольку все ее мысли занимал Ливай.

Ливай был ростом метр восемьдесят, но Кэт казалось, что он выше.

Родился он на ранчо. В буквальном смысле. Роды прошли очень быстро: он рассказывал, что мама присела на лестницу и самостоятельно подхватила его. Отец перерезал пуповину. «Говорю тебе, – сказал Ливай, – это не так уж отличается от рождения телят».

Он жил в одном доме с пятью парнями. Водил фургон и считал, что все должны водить такую машину. На легковом автомобиле он словно ехал со связанными руками.

– А вдруг понадобится взять кого-нибудь на буксир? – рассуждал он.

– Не припомню ни одного случая, когда моей семье был нужен фургон, – как-то сказала ему Кэт.

– У тебя на глазах словно экраны, за которыми ты ничего не видишь. Ты не понимаешь возможностей больших габаритов.

– Каких, например?

– Можно самому привезти дрова.

– У нас нет камина.

– Тогда оленьи рога, – сказал Ливай, и Кэт фыркнула. – Или антикварный диванчик.

– Антикварный диванчик?

– Кэтер, однажды, когда ты поднимешься ко мне в комнату, я буду развлекать тебя на моем красивом антикварном диванчике.

Когда Ливай говорил о ранчо, своей семье или фургоне, его речь замедлялась и даже появлялся акцент. Он растягивал слова. Гласные. Кэт не знала, делает он это специально или нет.

Фраза «когда ты поднимешься в мою комнату» стала между ними своего рода шуткой.

Встречаться в здании профсоюза или ждать, когда Рейган уйдет из комнаты, было необязательно. Они в любое время могли пойти к Ливаю.

Но Кэт до сих пор не допускала такого. Ливай жил в доме, как взрослый, а она обитала в общаге, как подросток, словно на испытательном сроке, перед тем как выйти на новый уровень.

Кэт со спокойной душой принимала Ливая в своей комнате, никак не связанной со взрослой жизнью. Там стояла ее односпальная кровать, а на стенах висели плакаты с Саймоном Сноу. И в любую минуту могла зайти Рейган.

Должно быть, Ливаю казалось, что его поймали в сеть и обманули. Раньше, когда они ничего друг для друга не значили, а Кэт считала, что он несвободен, она могла сидеть на кровати вместе с ним, засыпая нос к носу. Но теперь, когда они виделись (даже не встречались, а просто каждый день виделись), то лишь иногда держались за руки. А когда это случалось, Кэт старалась не обращать на происходящее внимания, просто не думать. Она никогда не прикасалась к нему первой.

Но ей очень хотелось. Боже, как же рядом с ним ей хотелось выкручиваться, словно кошка на траве среди маргариток.

Вот поэтому она не позволяла себе такого. Она была Красной Шапочкой, девственницей, а еще дурой. У нее перехватывало дыхание всякий раз, когда в лифте Ливай клал ладонь ей на талию, даже сквозь пальто она чувствовала его прикосновение.

Будь у них с Рен нормальные отношения, Кэт обязательно бы с ней поговорила.

Сестра сказала бы ей не быть дурой: «Мальчишки так сильно хотят тебя потрогать, что им плевать, насколько ты опытная».

Но Ливай не был мальчишкой. Он не обливался потом, желая в первый раз залезть кому-нибудь под кофточку. Он уже проделывал такое, а может, просто снимал их.

От этой мысли Кэт задрожала. Потом подумала о Рейган и затряслась еще сильнее.

Конечно, Кэт не собиралась навеки оставаться девственницей. Но она хотела заняться любовью с кем-то вроде Эйбела – более никчемным и неопытным, чем она. С тем, в присутствии кого у нее не подгибались колени.

Если судить объективно, то, пожалуй, Эйбел был симпатичнее Ливая. Эйбел занимался плаванием. У него были широкие плечи и крепкие руки. И волосы, как у Фрэнки Авалона. Так любила говорить бабушка Кэт.

Ливай был тощим и долговязым, а его волосы… Ох уж эти волосы! Но рядом с ним Кэт чувствовала себя раскованной и даже разнузданной.

Иногда он закусывал нижнюю губу и изгибал бровь, словно решая, стоит ли ему засмеяться… Безумие!

Затем если он все же смеялся, то сперва тряслись плечи, а брови сходились на переносице – они были совершенно неприличными. Если бы его брови что-то решали, то Кэт давно бы поднялась к нему в комнату.

Она понимала, что если взглянуть на все рационально, то, по вине бесстыжих бровей, между хождением за ручку и сексом оставалось еще невспаханное поле. Но она мыслила не рационально. Рядом с Ливаем становилась подобной скользкому льду.

Сейчас она сидела за столом, а Ливай – на ее кровати, пиная стул.

– Эй, – сказал он, – я тут подумал, может, на выходных сходим на настоящее свидание? Поужинаем, посмотрим фильм…

Он улыбнулся, Кэт ответила ему тем же. Но вдруг спохватилась:

– Я не могу.

– Почему? У тебя уже запланировано свидание? В каждый вечер уик-энда?

– Вроде того. Я еду домой. В этом семестре я чаще навещаю отца.

Улыбка Ливая потускнела, однако он понимающе кивнул:

– Как будешь добираться до дома?

– Девчонка с нашего этажа, Эрин, ездит домой каждые выходные, чтобы повидаться со своим парнем. И правильно делает, ведь она такая вздорная и занудная. Он обязательно найдет кого-нибудь получше, если она не будет за ним присматривать.

– Я отвезу тебя домой.

– На белом коне?

– В моем красном фургоне.

– Нет, – закатила глаза Кэт, – тебе придется два раза ездить туда и обратно. Ты спустишь на бензин тысячу баксов.

– Ну и что. Я хочу познакомиться с твоим отцом. К тому же проведу с тобой несколько часов в машине – без экстренных ситуаций.

– Не беспокойся. Я могу доехать с Эрин. Она не такая уж плохая.

– Ты не хочешь, чтобы я познакомился с твоим отцом?

– Я пока не думала об этом.

– Не думала?

Казалось, Ливай обиделся. Слегка обиделся. Даже не обида, а так, заусенец, но все же.

– А ты думал о том, чтобы представить меня своим родителям? – спросила Кэт.

– Ага, – ответил он. – Хочу, чтобы ты пошла со мной на свадьбу моей сестры.

– Когда?

– В мае.

– Мы же встречаемся только три с половиной недели.

– По меркам первокурсника – шесть месяцев.

– Ты не первокурсник.

– Кэтер… – Ливай подцепил ногами сиденье ее стула и пододвинул ближе к кровати. – Ты мне очень нравишься.

Кэт сделала глубокий вдох.

– И ты мне очень нравишься.

Ливай заулыбался и изогнул бровь, будто нарисованную карандашом.

– Можно, я отвезу тебя в Омаху?

Кэт кивнула.

* * *

– Все, хватит! – сказал Саймон, кидаясь вперед и перелезая через длинный обеденный стол.

Из главы 4, «Саймон Сноу и Пять Клинков»

Пенелопа ухватила край его мантии, и Саймон чуть не упал лицом на скамью, но вовремя выпрямился.

© Джемма Т. Лесли, 2008

– Отпусти меня, Пенни…

Он бросился к Бэзилу с кулаками. Тот не шелохнулся.

– «Чем крепче заборы, тем лучше соседи!» – прошептал Бэзил, взмахнув волшебной палочкой.

Кулак Саймона встретил твердую преграду, остановившись в паре дюймов от губ База, который даже не дрогнул. Саймон закричал, убирая руку, но по-прежнему сопротивляясь заклинанию.

Глядя на это, Дэв, Ниалл и прочие приспешники Бэзила загоготали, как пьяные гиены. Но Бэзил не отреагировал. Он заговорил столь тихим голосом, что лишь Саймон слышал его:

– Значит, Сноу, ты так собирался это сделать? Так хочешь побороть Коварного?

Легким движением палочки он снял заклинание в тот момент, когда Саймон обрел равновесие.

– Жалкое зрелище, – сказал Бэзил и удалился.

 

Глава 26

Когда Кэт вошла в кабинет, профессор Пайпер протянула к ней руки:

– Кэт, ты вернулась! Не могу сказать, что знала это. Я очень сомневалась, но надеялась.

Она вернулась.

Кэт пришла сказать преподавателю, что приняла решение. Вновь. Она не собиралась писать итоговый рассказ. Слишком много чего нужно было написать и о многом побеспокоиться. Финальный проект напоминал тухлятину, оставшуюся с прошлого семестра. Даже думая об этом рассказе, Кэт чувствовала себя неудачницей (плагиат и глупый Ник, ворующий ее лучшие фразы). Она хотела оставить все позади.

Но, придя в кабинет профессора Пайпер, которая смотрела на нее, как Голубая Фея, и улыбалась, Кэт не смогла высказать вслух свое решение.

«Видимо, все дело в том, что мне не хватает матери, – с отвращением подумала Кэт. – Наверное, теперь я буду млеть при виде женщин среднего возраста, пока не стану одной из них».

– Очень щедро с вашей стороны дать мне второй шанс, – сказала она и села, повинуясь жесту профессора.

Вот сейчас следовало произнести: «Но я вынуждена отказаться». Вместо этого она проговорила:

– Наверное, я буду дурой, если не ухвачусь за него.

Профессор Пайпер засияла от счастья. Она подалась вперед, поставив локоть на стол и подперев голову рукой, будто позировала для фотографии лауреата.

– Итак, есть ли у тебя идеи для рассказа?

– Нет. – Кэт сжала руки в кулаки, вдавливая их в бедра. – Каждый раз, когда я собираюсь что-нибудь придумать… я чувствую пустоту.

Профессор Пайпер кивнула и сообщила:

– Я размышляла над тем, что ты сказала в прошлый раз: что не хочешь создавать собственный мир.

– Вот именно. – Кэт подняла глаза. – Нет внутри меня дивных новых миров, которые просятся наружу. Не хочу начинать с нуля.

– Но, Кэт, этого не хочет большинство авторов. Многие из нас не такие, как Джемма Т. Лесли. – Профессор обвела рукой кабинет. – Мы пишем о мирах, которые знаем. Я написала четыре книги, и во всех действие происходит в радиусе ста двадцати миль от моего родного города. Большая часть о том, что случилось в моей жизни.

– Но вы же пишете исторические романы…

Профессор кивнула:

– Я беру за основу то, что произошло со мной в восемьдесят третьем году, и переношу на героя из тысяча девятьсот сорок третьего. Таким образом, я разбираю свою жизнь на кусочки, пытаюсь ее понять, внедряя в свои истории.

– Значит, все в ваших книгах правда?

Профессор склонила голову набок и протянула:

– Мм… Да. И нет. Все начинается с небольшой правды, потом я раскидываю вокруг нее паутину, а иногда и вовсе ухожу в другую сторону. Но суть в том, что начинаю я не с нуля.

– Я никогда не писала чего-то, не имеющего отношения к магии, – сказала Кэт.

– Ты все еще можешь попытаться, если захочешь. Но не обязательно начинать на молекулярном уровне, с некоего Большого взрыва в твоей голове.

Кэт впилась ногтями в ладони.

– Может, для этого рассказа, – ненавязчиво произнесла профессор, – стоило бы начать с чего-то реального. Один день из твоей жизни, к примеру. Случай, тебя смутивший или заинтриговавший, который ты бы пожелала исследовать. Начни с этого и посмотри, что выйдет. Можешь придерживаться правдивых событий или превратить все в нечто другое, можешь добавить волшебства, но позволь себе с чего-то начать.

Кэт кивнула, чтобы поскорее уйти, с трудом переваривая все услышанное.

– Я хочу встретиться с тобой снова, – сказала преподавательница. – Через пару недель. Давай вернемся к этому разговору и обсудим, как продвигаются твои дела.

Кэт согласилась и заторопилась к выходу, надеясь, что ведет себя не грубо.

«Пара недель. Разумеется! Будто это способно залатать дыру в моей голове!»

Она протиснулась сквозь пеструю толпу студентов, выбравших своей специальностью английский язык, и вырвалась на заснеженную улицу.

* * *

Ливай не сдавался, крепко удерживая корзину с грязным бельем.

– Я сама в состоянии нести ее, – сказала Кэт.

Мыслями она витала в кабинете профессора Пайпер и была совершенно не в настроении для… для Ливая. Для его постоянных добродушных шуток. Он походил на золотистого ретривера. Или мячик в пинг-понге: легкий, беспрестанно прыгающий туда-сюда. Но Кэт не хотелось играть.

– Я уже взял, – отозвался Ливай. – Придержи дверь.

– Нет, ну в самом деле, – ворчала Кэт, – я могу понести сама.

Ливай лишь улыбался и посылал ей нежные взгляды.

– Милая, придержи дверь, я вынесу корзину.

Кэт сжала пальцами виски.

– Ты только что назвал меня милой?

– Само вылетело, – заулыбался он. – Но здорово получилось.

– Милая?

– А ты предпочитаешь «дорогая»? Это напоминает мне о маме… Как насчет детки? Нет. Лапочка? Котенок? Резиновая уточка? – Он замолчал. – Знаешь что? Остановлюсь-ка я на милой.

– Я даже не знаю, с чего начать, – сказала Кэт.

– Начни с двери.

– Ливай! Я сама могу нести свое грязное белье.

– Кэт! Я тебе этого не позволю.

– Почему ты должен мне позволять? Это же мое белье!

– По закону тебе принадлежит только девять десятых от имущества.

– Мне не нужно, чтобы ты носил за мной вещи. У меня есть две здоровые руки.

– Смысл не в этом, – сказал Ливай. – Я буду придурком, если позволю своей девушке тащить тяжелые вещи. А мне что делать: идти рядом, посвистывая?

«Своей девушке?» – повторила про себя Кэт, а вслух сказала:

– Уважать мои желания. И мою силу, мои… руки!

Ливай улыбнулся шире. Он не воспринимал ее всерьез.

– Я очень уважаю твои руки. Мне нравится, как они гармонируют со всем остальным.

– Из-за тебя я чувствую себя хрупкой и беспомощной. Отдай мне корзину, – потянулась к ней Кэт.

Ливай отступил на шаг:

– Кэтер, я знаю, что ты в силах нести ее. Но я не в силах позволить тебе. Я не могу идти рядом с тобой с пустыми руками. Ничего личного: я бы сделал это для любой обладательницы пары икс-хромосом.

– Еще хуже.

– Хуже? Но почему? Плохо, что я уважаю женщин?

– Это не уважение, а преуменьшение их сил. Уважай нашу силу.

– Я так и делаю. – Волосы Ливая упали ему на лицо, он подул на них и продолжил: – Будучи джентльменом, я проявляю уважение. С начала времен женщин угнетали и притесняли. Если я могу сделать их жизнь проще благодаря превосходящему по силе торсу, то я так и поступлю. При каждой возможности.

– Превосходящему!

– Да. Превосходящему. Хочешь помериться силой на руках?

– Мне не нужен превосходящий по силе торс, чтобы донести свою корзину с бельем, – сказала Кэт и зацепилась за ручки, стараясь отодвинуть Ливая в сторону.

– Ты специально игнорируешь самое важное, – заметил он.

– Нет, это делаешь ты.

– Ты покраснела, знаешь об этом?

– Что ж, – ответила она, – все потому, что я рассердилась.

– Не заставляй целовать тебя в порыве ярости.

– Отдай корзину.

– Накал страстей, разгоряченные лица… Так это и происходит.

Слова Ливая заставили Кэт рассмеяться. И это раздражало не меньше. Она использовала всю силу своего недостаточно крепкого торса, чтобы толкнуть Ливая корзиной в грудь.

Он легонько отстранил корзину, но не отпустил.

– Давай поспорим в следующий раз, когда я решу сделать для тебя доброе дело, хорошо?

Кэт посмотрела ему в глаза. Казалось, он читал ее, как открытую книгу, а может, каждая мысль субтитрами проходила у нее лице. Кэт выпустила из рук корзину и подняла сумку с ноутбуком, открывая дверь.

– Ну наконец-то, – сказал Ливай. – У меня уже трицепсы заболели.

* * *

Эта зима выдалась самой морозной и снежной из всех, которые Кэт помнила. Была середина марта – по календарю уже наступила весна, но погода стояла январская. Каждое утро Кэт, не задумываясь, обувала зимние сапоги.

Она слишком привыкла к холоду, привыкла ходить по заснеженной улице и не удосужилась посмотреть прогноз погоды – совсем не подумала о состоянии дорог и о том, что, возможно, Ливай зря повез ее сегодня домой.

Теперь она осознала все это.

Казалось, их машина единственная на трассе. Солнца видно не было, как и дороги. Примерно через каждые десять минут из мглы выплывали красные огни фар, и Ливай жал на тормоза.

Разговоры он прекратил где-то с час назад. Поджал губы и сощурился, вглядываясь в лобовое стекло, будто нуждался в очках.

– Мы должны вернуться, – прошептала Кэт.

– Ага… – сказал он, потирая рот тыльной стороной ладони, потом крепко обхватил рычаг переключения передач. – Но думаю, сейчас проще двигаться вперед. Позади еще хуже. Я надеялся, что мы успеем добраться до Омахи.

Слева проехала машина, послышался металлический лязг.

– Что это за шум? – спросила Кэт.

– Цепи противоскольжения.

Ливай не казался напуганным, скорее ужасно тихим.

– Прости, – извинилась Кэт. – Я не приняла в расчет погоду.

– Моя вина, – ответил он, на секунду улыбнувшись. – Не хотел тебя подвести. Но буду чувствовать себя хуже, если ты пострадаешь…

– Это точно не по-джентльменски.

Ливай снова улыбнулся. Кэт потянулась к рычагу переключения передач и накрыла его ладонь, потом убрала руку.

На несколько минут они вновь затихли – может, все длилось и не так долго. О времени сложно было судить среди всей этой серости и напряженной атмосферы.

– О чем думаешь? – спросил Ливай.

– Ни о чем.

– Так уж и ни о чем. С тех пор как я зашел за тобой, ты выглядишь задумчивой и странной. Все из-за моей встречи с твоим отцом?

– Нет, – ответила Кэт. – Я даже забыла об этом.

Снова тишина.

– Тогда что?

– Просто… кое-что по учебе. Расскажу, когда мы не будем в смертельной опасности.

Ливай хотел взять Кэт за руку, и она протянула ему ладонь, которую он тотчас же стиснул.

– Ты не в смертельной опасности. – Он вернул руку на рычаг. – Опасность лишь в том, чтобы несколько часов пробыть в затруднительном положении. Расскажи. Сейчас я не могу болтать, но слушать способен. Я хочу послушать.

Кэт отвернулась от окна и посмотрела на Ливая. Здорово было наблюдать за ним, когда он не смотрел в ответ. Ей нравился его профиль. Очень… ровный. От широкого лба до длинноватого носа шла прямая линия – кончик слегка выступал, но не сильно, – и еще одна прямая линия от носа до подбородка. Когда Ливай улыбался или изображал удивление, подбородок чуть смягчался, но не терял формы. Когда-нибудь Кэт обязательно поцелует его там, у самого края, где кожа казалась очень чувствительной.

– Так что случилось? – спросил Ливай.

– После пары я пошла… Ладно, ты же знаешь, что в прошлом семестре у меня был курс литературного мастерства?

– Да.

– И я не сдала свой итоговый проект. Я должна была написать короткий рассказ, но не сделала этого.

– Что? – От удивления Ливай повел подбородком. – Почему?

– Я… На то много причин.

Объяснить все оказалось намного сложнее. Кэт не собиралась рассказывать, какой несчастной была в прошлом семестре, как не желала возвращаться в колледж и встречаться с Ливаем. Пусть он не думает, что может так влиять на нее.

– Мне не хотелось писать тот рассказ, – сказала Кэт. – Конечно, дело не только в этом, но… в основном мне просто не хотелось. У меня творческий кризис. Да и история с папой… После его срыва я не сразу вернулась в колледж, пропустила сессию.

– Я не знал.

– Что ж, это так. И я решила не сдавать итоговый проект. Вот только моя преподавательница по литературному мастерству не выставила оценку. Она хочет дать мне второй шанс. Сказала, что я могу написать рассказ в этом семестре. И я ответила, что напишу.

– Это же здорово, – оценил ситуацию Ливай.

– Ага…

– Не здорово?

– Нет, здорово, конечно. Просто… хотелось оставить все позади. Бросить всю эту затею с сочинительством.

– Ты же постоянно пишешь.

– Я пишу фанфики! – воскликнула Кэт.

– Не лучший момент сбивать меня с толку. Все-таки я пытаюсь рулить в снежную бурю.

Перед ними материализовалась машина, и Ливай сосредоточился.

Кэт подождала, пока не спадет напряжение, и сказала:

– Я не хочу придумывать своих персонажей, свой мир – внутри меня этого нет.

Ливай ничего не ответил. Они двигались слишком медленно… Вдруг что-то промелькнуло за водительским окном: грузовая фура влетела в разделитель. Кэт прерывисто ахнула, и Ливай вновь нащупал ее ладонь.

– Осталось пятнадцать миль, – сказал он.

– Ему нужна помощь?

– Там была полицейская машина.

– Я не видела.

– Мне жаль, что мы оказались в такой ситуации, – вздохнул Ливай.

– Прекрати, – проговорила Кэт. – Не из-за тебя пошел снег.

– Твой отец возненавидит меня.

Кэт поднесла его руку к губам и поцеловала. На лбу Ливая собрались морщинки, словно ему было больно.

Она слушала скрежет дворников и вглядывалась в лобовое стекло, ожидая чего угодно.

– Ты уверена? – через несколько миль спросил Ливай. – Насчет сочинительства? Уверена, что в тебе этого нет? У тебя неисчерпаемый запас, когда дело доходит до Саймона и База.

– Это другое. Они уже существуют. Я лишь передвигаю их туда-сюда.

– Может, ты вроде Фрэнка Синатры, – кивнул Ливай. – Он не писал своих песен, но был гениальным переводчиком.

– Ненавижу Фрэнка Синатру.

– Да ладно, все его любят.

– Он обращался с женщинами, как с вещами.

– Хорошо… – Ливай устроился в кресле поудобнее и размял шею. – Пусть не Фрэнк Синатра… Арета Франклин.

– Фу! Дива.

– Рой Экафф?

– Кто?

Ливай улыбнулся, и Кэт вновь поцеловала его пальцы. Он бросил на нее удивленный взгляд.

– Суть в том… – тихо сказал Ливай. Шепотом они разговаривали, видимо, из-за снежной бури. – Талант бывает разным. Может, твой талант в интерпретации. Может, ты стилист.

– Думаешь, это имеет значение?

– Тим Бертон не придумывал Бэтмена. Питер Джексон не писал «Властелина колец».

– Если внимательно посмотреть, ты такой зануда.

Улыбка Ливая расползлась до ушей. Машина заскользила по дороге, и Ливай отдернул руку, но улыбка на его губах осталась. За окном медленно проплыла водонапорная башня в форме кофейника. Они уже приблизились к окраине города: здесь машин было больше, на дороге и в кювете.

– Ты все равно должна написать этот рассказ, – сказал Ливай.

– Почему?

– Чтобы повысить оценку. Разве тебе не нужно поддерживать высокие оценки для стипендии?

Кэт лишь несколько дней назад рассказала ему о стипендии. «Я встречаюсь с гением, – ответил он, – и стипендиатом».

Конечно, она хотела получить высокие оценки для среднего академического балла.

– Ага…

– Так напиши рассказ. Он же не обязан быть выдающимся. Тебе ведь не нужно писать, как Эрнест Хемингуэй. Повезло еще, что дали второй шанс.

– Да, – вздохнула Кэт.

– Я не знаю, где ты живешь, – сменил тему Ливай. – Показывай дорогу.

– Только будь осторожен, – посоветовала Кэт, чмокнув его в гладкую щеку.

* * *

– Не стоит тебе бриться налысо. Ты будешь выглядеть идиотом.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в марте 2012 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– С такими волосами я выгляжу хуже идиота. Я выгляжу злодеем.

– Не существует такого понятия, как прическа злодея, – засмеялся Саймон.

Парни лежали на полу библиотеки между двух стеллажей. Баз на спине, Саймон – опираясь на локоть.

– Посмотри на меня, – сказал Баз, откидывая назад волосы длиной до подбородка. – У каждого знаменитого вампира есть такой вдовий мысок. Это как штамп. Словно в парикмахерской я попросил сделать мне прическу «Дракула».

Саймон так сильно хохотал, что чуть не повалился на База. Тот отпихнул его свободной рукой.

– Я серьезно, – сказал Баз, по-прежнему придерживая волосы и открывая лицо. – Это почти как указатель на лице: «Вампир – здесь».

Саймон отстранил руку База и нежно поцеловал острый уголок у линии волос.

– Мне нравятся твои волосы, – сказал он, не отрывая губ от лба База. – Очень нравятся.

 

Глава 27

Когда они подъехали к дому Кэт, скрипя шинами по снегу, она наконец выдохнула, впервые за два часа.

Ливай откинулся на спинку сиденья и задрал подбородок. Потом размял руки, сцепляя их в замок и разжимая.

– Давай больше никогда так не делать, – сказал он.

Кэт отстегнула ремень безопасности и прильнула к Ливаю, обвив руками его плечи. Он широко улыбнулся. Ей вдруг стало стыдно. Если бы не адреналин, вряд ли бы она обняла его так крепко. Он обхватил ее за талию, и Кэт с силой прижала его к себе, уткнувшись лицом в куртку.

Губы Ливая приблизились к ее уху.

– Не стоит вознаграждать меня за то, что я подверг твою жизнь опасности. Представь, какой ты создаешь прецедент.

Кэт обняла его еще крепче. Он был такой хороший… слишком хороший, чтобы потерять его. Конечно, она не думала, что потеряет его на трассе. Но ей в принципе не хотелось его терять.

– Я бы не задумываясь поехал в такую погоду домой, – тихо произнес он, – но один. Мне не следовало везти тебя. Прости.

Кэт покачала головой.

На улице царила тишина, а в салоне скользили темно-серые тени, перемешиваясь с ярко-белым светом. Через несколько минут ладонь Ливая скользнула вверх по спине Кэт и спустилась вниз.

– Кэтер, – прошептал он, – ты мне очень нравишься…

* * *

Когда они выбрались из фургона, лобовое стекло уже замело снегом. Ливай понес корзину с бельем. Кэт позволила ему. Он нервничал из-за встречи с ее отцом, а Кэт, в свою очередь, нервничала из-за отца. После рождественских каникул она каждый день общалась с ним и приезжала домой. Внешне у папы все было хорошо, но сказать наверняка никто не мог…

Открыв дверь, Кэт увидела отца в гостиной. Повсюду лежали листки бумаги, на стенах и шторах висела тонкая папиросная бумага, все его идеи были рассортированы по «областям памяти». Сам отец сидел на журнальном столике и жевал маркер.

– Кэт, – с улыбкой проговорил он. – Эй… разве уже наступило время Кэт?

Он посмотрел в окно, перевел взгляд на запястье: часов там не было. Потом увидел Ливая и замер. Снял очки с макушки и, надев их на нос, встал.

– Пап, это Ливай. Он меня подвез. – Вышло не совсем так, как планировалось, и Кэт попыталась снова: – Он, э… Ливай.

– Мистер Айвери, – протянул руку Ливай, – рад познакомиться.

Он опять растягивал гласные. Может, акцент был для него вместо нервного тика?

– И я рад познакомиться, – сказал папа и добавил: – Ливай.

– Мне очень жаль, что я повез Кэт в такую погоду. Я не сразу сообразил, насколько все плохо.

На лице отца не отразилось ни единой эмоции. Он посмотрел в сторону окон:

– Там хаос? Я даже не обратил внимания…

Ливай выглядел озадаченным, но вежливо улыбнулся.

Отец посмотрел на Кэт и вспомнил, что собирался ее обнять.

– Вы голодны? – спросил он. – Уже пора ужинать? Я весь день как во Франкен-тумане.

– Вам уже выставили счет по «Франкенбобам»? – спросила Кэт.

– Все еще проталкиваем свои идеи. Итак, Ливай, – обратился к нему папа, – вы останетесь на ужин?

– Ох, – сказал Ливай, – спасибо, сэр, но лучше я поеду, пока еще светло.

Кэт круто развернулась:

– Ты шутишь? Ты не поедешь в Линкольн в такую погоду.

– Со мной все будет хорошо, – сказал он. – Полный привод, зимняя резина, мобильник.

– Нет, – резко оборвала его Кэт, – не будь дураком. Нам повезло, что мы добрались сюда целыми и невредимыми. Назад ты не поедешь!

Ливай закусил губу и беспомощно изогнул брови.

Отец прошел к двери.

– Господи, – сказал он с крыльца, – она права, Ливай… я буду повторять твое имя, пока не запомню, хорошо?

– Да, сэр.

Кэт потянула Ливая за рукав:

– Ты остаешься, ясно?

Он нервно облизнул нижнюю губу. Кэт не привыкла видеть его нервным.

– Есть, мэм, – прошептал он.

– Ладно, – сказал отец, возвращаясь в гостиную, – значит, ужин…

Он по-прежнему выглядел так, будто был во Франкен-тумане.

– Беру все на себя, – сказала Кэт. – Возвращайся к работе. Кажется, у тебя что-то наклевывается.

– Спасибо, милая, – благодарно улыбнулся отец. – Просто дай мне еще полчаса, чтобы все завершить. – Он вернулся к своим записям и сказал: – Ливай, снимай куртку.

Кэт сбросила сапоги, повесила на крючок куртку и снова потянула Ливая за рукав:

– Раздевайся.

Он так и сделал.

– Идем, – позвала его Кэт, выходя из гостиной.

Похоже, везде был порядок. Она заглянула в отцовскую спальню и ванную. Никакой поэзии на зеркале.

– Прости, – сказал Ливай, когда они вошли в кухню.

– Замолчи, – ответила Кэт. – Ты меня нервируешь.

– Мне лучше уехать.

– Нервируешь, но не настолько, чтобы отпустить тебя на машине в метель. Господи, сядь уже! Все хорошо, слышишь?

– Хорошо, – улыбнулся он своей фирменной улыбкой Ливая и сел на высокий стул.

– Странно видеть тебя здесь, – пожала плечами Кэт. – Будто столкнулись два мира.

Ливай провел ладонью по волосам, стряхивая снег.

– Твой отец выглядел невозмутимым.

– Он привык к парням в доме.

– Правда? – в изумлении приподнял одну бровь Ливай.

– Моя сестра… – пояснила Кэт, чувствуя, как розовеют щеки.

Она открыла холодильник и поняла, что приходила бабушка. Все банки с засохшими соусами исчезли, а на полках стояли вакуумные контейнеры, подписанные восковым карандашом. А еще – свежее молоко, яйца, йогурт. Кэт заглянула в морозильную камеру: полуфабрикаты «Здоровый выбор», возможно, те же самые, что были здесь в прошлый приезд Кэт.

Она посмотрела на Ливая:

– Что думаешь насчет яиц?

– Супер, – улыбнулся он. – Думаю, яйца – это просто супер.

В одном из контейнеров Кэт обнаружила итальянскую колбасу с красным перцем. Выложила ее на сковороду, решив приготовить яйца пашот. Чтобы пустить пыль в глаза, так сказать. Нашла хлеб для тостов. И масло. Все должно выйти не так уж плохо.

– Тебе помочь? – спросил Ливай.

– Нет, я справлюсь сама, – ответила Кэт, посмотрела на него через плечо и, переведя взгляд на плиту, улыбнулась. – Позволь хоть раз сделать что-нибудь для тебя.

– Хорошо… – согласился Ливай. – А над чем сейчас работает твой отец?

Кэт все ему рассказала: о том, кто такой чертов Келли, и о «Гравиоли», а также о том времени, когда они ездили всей семьей на каникулы в Большой Каньон, а отец сидел в арендованной машине с блокнотом и маркером.

За многие годы отец успел поработать с разными клиентами из сферы сельского хозяйства штата Небраски, и Ливай даже узнал слоган, написанный им для удобрения: «Огромный урожай и сочные поля – в следующий раз доверьтесь „Спурту“».

– Твой отец, как персонаж из сериала «Безумцы», – сказал Ливай.

Кэт засмеялась, и он виновато посмотрел на нее.

– Ну, то есть не то чтобы он был безумным.

Они сели за обеденный стол, и к середине ужина Кэт подумала, что зря так нервничала. Ливай расслабился – все тот же обаяшка, может, лишь чуточку вежливее, а отец просто радовался тому, что Кэт приехала домой.

Яичница получилась отменной.

За весь ужин единственной неприятной ноткой стал вопрос отца о Рен. Кэт пожала плечами и сменила тему. Казалось, папа не обратил на это внимания. Сегодня он был слегка взвинченным и даже дерганым, отстраненным, но Кэт решила, что он просто с головой ушел в работу. Она отметила здоровый цвет лица, а еще отец сказал, что каждое утро бегает. Время от времени он все-таки окидывал Ливая оценивающим взглядом.

После ужина Ливай вызвался убрать со стола и помыть посуду. Как только парень ушел на кухню, отец спросил у Кэт:

– Это твой бойфренд? – (Кэт закатила глаза, но кивнула.) – И как давно вы встречаетесь?

– Месяц, – сказала Кэт. – Вроде того. Даже дольше. Не знаю.

– Сколько ему лет?

– Двадцать один год.

– А выглядит старше…

– Это из-за волос.

Отец кивнул:

– Кажется, он очень милый парень.

– Самый милый на свете, – сказала Кэт со всей искренностью, чтобы отец тоже проникся. – Он хороший, клянусь тебе.

– Я не знал, что ты рассталась с Эйбелом.

Как только с посудой было покончено и Кэт насухо вытерла тарелки, они с Ливаем решили посмотреть фильм, но стоило ей передвинуть бумажки с дивана, как отец занервничал.

– Вы не могли бы посмотреть телевизор наверху? Обещаю, Кэт, завтра я в полном вашем распоряжении. Просто я…

– Конечно, – сказала она. – Не засиживайся долго.

Папа улыбнулся, отворачиваясь к блокноту.

Кэт взглянула на Ливая и кивнула в сторону лестницы. Он последовал за ней по ступенькам. Пока они шли, желудок Кэт сжимался в комок, а когда добрались до верха, Ливай прикоснулся к ее плечу. Кэт отпрянула и зашла в спальню.

Она представила, что смотрит на свою комнату глазами Ливая, и поняла, как по-детски здесь все выглядит. Огромная спальня занимала почти половину этажа – с покатой крышей, ярко-розовым ковром и двумя одинаковыми кроватями с кремовым балдахином.

Каждый дюйм стен был покрыт постерами и рисунками: они с Рен ничего не снимали, а просто вешали новое поверх старого. Стиль шебби-шик а-ля Саймон Сноу.

Переведя взгляд на Ливая, Кэт увидела, как искрились его глаза, как он закусывал нижнюю губу. Она толкнула парня, и тот расхохотался.

– Еще не видел ничего более очаровательного, – сказал он.

– Проехали, – вздохнула Кэт.

– Нет, серьезно. Мне кажется, эту комнату нужно сохранить для потомков именно в таком виде, чтобы люди будущего знали, каково быть девочкой-подростком в двадцать первом веке.

– Я уже поняла.

– Господи! – весело воскликнул Ливай. – Для меня это слишком…

Он спустился по лестнице, но через мгновение вновь поднялся в комнату и зашелся новым приступом смеха.

– Ну ладно уже! – сказала Кэт, забираясь к себе на кровать.

Она была застелена покрывалом в розово-зеленую полоску, а сверху лежали подушки с Саймоном Сноу. Над головой, словно ловец снов, висел мобильник «Санрио».

Ливай прошагал к кровати и сел посередине:

– Сейчас ты ужасно милая, ослепительная. Может, мне лучше смотреть на тебя сквозь дырочку в листке бумаги? – Кэт засмущалась, а Ливай скрестил свои ноги с ее. – Не могу поверить, что твой отец пустил меня в твою комнату при первой встрече. Обо мне ему известно лишь то, что я повез тебя в бурю.

– Такой вот он человек, – сказала Кэт. – Он никогда не держал нас на коротком поводке.

– Никогда? Даже детьми?

– Нет, никогда. Он нам доверяет. К тому же ты сам его видел – его мысли где-то далеко.

– Что ж, когда ты встретишь мою маму, будь готова, что она с нас глаз не спустит.

– Могу поспорить, Рейган это просто обожала.

Ливай изменился в лице.

– Между моей мамой и Рейган особой любви не было, уж поверь мне. Старшая сестра Рейган забеременела на последнем курсе, и моя мама не сомневалась, что это у них семейное. Она испробовала на нас все свои молитвы. А когда узнала, что мы расстались, то воздела руки к небу.

Кэт неловко улыбнулась и положила подушку себе на колени, теребя ткань.

– Тебя смущает, когда я говорю о Рейган? – спросил Ливай.

– Я первой о ней заговорила.

– Так смущает?

– Немного, – призналась Кэт. – Расскажи побольше о своей маме.

– Я наконец-то поднялся с тобой в спальню, а мы вспоминаем мою бывшую и мою маму.

Кэт улыбнулась, глядя в подушку.

– Что ж… – начал он. – Моя мама выросла на ранчо. Она шьет стеганые одеяла. И активно участвует в жизни церкви.

– Какой?

– Баптистской.

– Как ее зовут?

– Марлисс, – сказал Ливай. – А как зовут твою маму?

– Лора.

– Какая она?

Кэт подняла брови и пожала плечами:

– Она была художницей. Может, и сейчас этим занимается, не знаю. Они с отцом познакомились в рекламном агентстве сразу после колледжа.

Ливай коснулся коленом ее ноги.

– И…

– И она… – вздохнула Кэт, – она не хотела выходить замуж или рожать детей, ничего такого. Они даже толком не встречались, она пыталась найти работу в Миннеаполисе или Чикаго, но забеременела – наверное, это тоже было семейным, целые поколения «беременностей». И они поженились. – Кэт посмотрела на Ливая. – Это было хуже катастрофы. Она одного-то ребенка не хотела, а тут еще неприятный подарочек – двойня.

– Откуда ты все это знаешь? Отец рассказал?

– Мать. Она считала, что мы должны знать, кто она на самом деле и как оказалась в такой прискорбной ситуации. Полагаю, она хотела, чтобы мы избежали подобной ошибки.

– И чему она собиралась вас научить?

– Не знаю, – сказала Кэт. – Держаться подальше от мужчин? А может, просто пользоваться презервативом? Или же держаться подальше от мужчин, которые не умеют пользоваться презервативом.

– Твой рассказ заставляет меня по-новому взглянуть на молитвы.

Кэт усмехнулась.

– Когда она ушла? – спросил Ливай.

Он уже знал, что мать бросила их. Кэт как-то сказала ему это, намекая, что не хочет вдаваться в подробности. Но сейчас…

– Когда нам было по восемь, – вздохнула она.

– Ты предполагала, что такое может случиться?

– Нет. – Кэт посмотрела ему в глаза. – Вряд ли кто может такое предположить. Будучи ребенком, ты не ожидаешь, что твоя мама уйдет, как бы там ни было. Даже если ты считаешь, что не нравишься ей.

– Я уверен, ты ей нравилась.

– Она ушла, – сказала Кэт, – и не вернулась. Кто так поступает?

– Не знаю… Кто-то, кто пытается найти недостающий кусочек.

Кэт почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и усиленно заморгала.

– Ты скучаешь по ней? – спросил Ливай.

– Нет, – тихо ответила Кэт. – Меня она совершенно не волнует. Я скучаю по Рен!

Ливай отодвинул ноги и подался вперед, перебираясь поближе к Кэт. Положил руку ей на плечо и притянул к своей груди.

– Все хорошо?

Она кивнула и нерешительно прильнула к Ливаю, будто сомневалась, подходит ли она ему. Большим пальцем он массировал ей плечо.

– Знаешь, – шепнул Ливай, – мне все хочется сказать… Такое ощущение, что Саймона Сноу здесь стошнило или кто-то съел Саймона Сноу, а может, сходил в буфет «Все о Саймоне Сноу» и потом его стошнило.

– А мне нравится, – засмеялась Кэт.

– Я не говорил, что мне не нравится.

* * *

Пока они общались, все было просто. Ливай всегда болтал без умолку.

Он рассказал ей о «четырех элементах».

– И что это означает?

– Голова, сердце, руки, здоровье. Разве в Южной Омахе такого нет?

– Есть, только в другом виде – тяжелая жизнь, хип-хоп и песни Ишема из альбома «Homey Don’t Play».

– Жаль это слышать. Ты многое потеряла без разведения кроликов для конкурсов.

– Вы разводили кроликов?

– Кроликов, занимающих призовые места, – гордо сказал Ливай. – А один год еще и хрюшек.

– Ты словно вырос на другой планете.

– Голова, сердце, руки, здоровье… так мило, не находишь?

– И у тебя есть фотографии с кроликами?

– И голубые ленточки, – кивнул Ливай.

– Возможно, мне придется сделать камеру-обскуру, чтобы посмотреть на них.

– Ты шутишь? Я был таким милашкой, что тебе придется надеть специальные очки. Эй, я только что вспомнил клятву «четырех элементов»: «Я клянусь, что моя голова будет ясно мыслить, мое сердце будет верным, мои руки пойдут на великое благо, а здоровье в этом поможет, – за мой клуб, мою общину, мою страну и мой мир».

– Где же очки? – спросила Кэт, зажмурившись.

Потом Ливай поведал ей о городской ярмарке – еще больше кроликов, хрюшек плюс целый год непрерывной выпечки брауни – и показал на телефоне фотографии своих четырех светловолосых сестер.

Запомнить их имена Кэт не смогла. Все были взяты из Библии.

– Ветхий Завет, – пояснил Ливай.

Одна из сестер была ровесницей Кэт, другая – старшеклассницей.

– Тебя это не пугает?

– Что?

– Встречаться с девушкой, которой столько же лет, сколько твоей младшей сестре.

– Меня напугало бы, встречайся я со своей младшей сестрой…

– Я все еще тинейджер.

– Закон я не нарушаю, – пожал плечами Ливай. Она отпихнула его. – Кэт, я всего на два с половиной года старше тебя.

– Университетские годы, – вздохнула она. – Кажется, что на десять.

Ливай закатил глаза.

– Мой отец подумал, что тебе тридцать, – сказала Кэт.

– Не может быть!.. – ахнул Ливай. – Правда?

– Нет, – засмеялась она.

Ливай увидел викторину по Саймону Сноу и настоял, чтобы они сыграли. Кэт думала, что обставит его, но у Ливая была невероятная память, а все вопросы касались не книг, а фильмов.

– Тебе не повезло: здесь нет вопросов с гомосексуальным подтекстом, – сказал он. – Когда я выиграю, хочу, чтобы ты сделала мне голубую ленточку.

В полночь Кэт подумала об отце, сидевшем внизу. Пора бы ложиться спать.

– Ты устал? – спросила она у Ливая.

– У меня будет собственная кровать-палатка?

– Это называется балдахин. И нет. У тебя будет собственный диван. Если я скажу отцу, что ты устал, то он закруглится с работой.

Ливай кивнул.

– Тебе нужна пижама? – спросила она.

– Нет, посплю в своей одежде. Всего-то одна ночь.

Кэт нашла запасную зубную щетку, достала чистую простынь и взяла одну из своих подушек.

Спустившись с Ливаем вниз, Кэт увидела, что кипа бумаг выросла, но отец стоически убрал все с дивана и поцеловал дочь в лоб. Она взяла с него обещание не работать в спальне: «Не заставляй ругаться на тебя при посторонних».

Застелив диван, она вручила Ливаю подушку, когда тот вернулся из ванной с влажным лицом и волосами. Он положил подушку на диван и улыбнулся Кэт.

– Тебе нужно что-нибудь еще? – спросила она.

Ливай покачал головой. Кэт собралась уходить, но он поймал ее за руку. Девушка провела пальцами по его ладони и высвободилась.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, милая.

* * *

Проснулась она в три часа ночи – с ясной головой и учащенным сердцебиением.

На носочках спустилась вниз, хотя знала, что все равно будут скрипеть ступеньки.

Прошла на кухню, удостоверилась, что плита выключена, дверь притворена, что все в порядке…

Дверь в спальню отца была открыта. Кэт подошла ближе и услышала его размеренное дыхание. Потом предельно медленно проплыла мимо дивана. Входная дверь была заперта. Шторы задернуты. За окнами шуршала снегоуборочная машина.

Когда Кэт повернулась, Ливай приподнялся на локте и посмотрел на нее.

Сняв свитер, он остался в свободной майке. Волосы растрепались, губы и глаза были сонными.

«Голова, сердце, руки…» – вспомнила Кэт.

– В чем дело? – прошептал Ливай.

Кэт мотнула головой и убежала наверх.

* * *

Ливаю пришлось уехать до завтрака, чтобы успеть в «Старбакс». Джим Флауэрс, любимый метеоролог отца, сообщил, что состояние дорог улучшилось, но не стоит сильно разгоняться.

Отец хотел отвезти Кэт обратно в колледж в воскресенье, но, взглянув на заснеженную «хонду», Ливай сказал, что ему несложно вернуться.

– Значит… – сказал папа, когда они с Кэт стояли на крыльце и смотрели вслед фургону Ливая, – это твой новый бойфренд. – (Она кивнула.) – Все еще рвешься домой? Хочешь перевестись в Университет Омахи? Всю жизнь ухаживать за психически неуравновешенным отцом?

Кэт направилась обратно в гостиную, спросив через плечо:

– Завтрак?

* * *

Выходные прошли хорошо. Пять тысяч слов по «Так держать!». Рыбные тако с редиской и шинкованной капустой. Всего два разговора о Рен. И днем в воскресенье приехал Ливай. Взлетел по ступенькам ее крыльца.

* * *

Тоскливиус повертел в руках маленький красный мячик.

Из главы 23, «Саймон Сноу и Седьмой Дуб»

Саймон почти год повсюду таскал этот мяч с собой и потерял его, когда приехал в Уотфорд – за ненадобностью.

© Джемма Т. Лесли, 2010

– Ты лжешь, – сказал Саймон. – Ты – это не я. Ты не часть меня.

– Я то, что осталось от тебя, – сказал Тоскливиус.

Саймон мог поклясться, что еще никогда не слышал свой голос таким звонким и сладким.

 

Глава 28

– Послушай, Кэтер! Если тебе нужно передохнуть, просто скажи.

Ливай лежал на ее кровати в комнате общаги. Он только что сообщил, что собирается на несколько дней съездить домой на день рождения сестры, и вместо того, чтобы ответить: «Я буду скучать» или «Хорошо проведи время», Кэт сказала: «А, отлично».

– Я не это имела в виду, – пыталась оправдаться она. – Просто на выходных отец едет в Тульсу, и я ему не понадоблюсь. Если ты отправишься домой, то я и тебе не понадоблюсь, значит я все выходные смогу писать. Я и так уже отстаю с «Так держать!».

Не просто отстает, а выбилась из ритма.

Кэт старалась писать хотя бы понемногу, но каждый день, иначе она теряла нить повествования или кураж. В итоге получались длинные, ведущие в никуда диалоги или же сцены, где Баз и Саймон изучали лица друг друга. Отчего-то такие сцены были популярны среди читателей, но ценности для истории не представляли.

– Ты все равно будешь мне нужна, – сказал Ливай, поддразнивая ее.

Затем последовал длинный, ведущий в никуда диалог, в течение которого Кэт изучала лицо Ливая. На деле все оказалось куда сложнее, ведь его черты находились в постоянном движении. Кэт даже чуть не поцеловала его…

Днем ей вновь захотелось поцеловать Ливая, когда он подъехал к общежитию, чтобы попрощаться. Кэт стояла на тротуаре, а ее бойфренд высунулся из салона фургона. Стоило немного наклониться, и она коснулась бы губ Ливая. И никакого риска: он сидел в машине, к тому же уезжал из города. Никакого эффекта каскада, когда одно влечет за собой другое. Никакого безрассудства!

Но отважься Кэт на поцелуй и позволь она Ливаю думать, что он может поцеловать ее, она больше бы не бредила тем полусонным ноябрьским поцелуем…

Ливай уехал в Арнольд шесть часов назад, и Кэт уже написала две тысячи слов о Саймоне. За один только вечер она далеко продвинулась и подумывала сделать завтра перерыв, чтобы начать рассказ по литературному мастерству. Может, удастся его закончить. Вот было бы здорово сообщить Ливаю, когда он вернется домой в воскресенье, что она справилась с заданием.

Кэт сидела, откинувшись на стуле и разминая руки, когда дверь распахнулась и внутрь ворвалась Рейган. Кэт даже не вздрогнула.

– Только посмотрите, кто у нас тут, – сказала Рейган. – Мисс Одиночество. Разве ты не должна сейчас быть вместе с гордостью Арнольда?

– Он поехал домой на день рождения сестры.

– Знаю. – Рейган прошла к шкафу и замерла там, о чем-то размышляя. – Он пытался уговорить меня поехать с ним. У этого парня аллергия на одиночество.

– Он и меня пытался уговорить, – заметила Кэт.

– И где бы ты остановилась?

– Насчет этого он ничего не сказал.

– Ха! – ухмыльнулась Рейган, ослабляя свой галстук «Олив гарден». – Ради этого я бы вернулась в Арнольд. Посмотреть на вашу встречу с Марлисс.

– Она настолько ужасная?

– Возможно, больше нет. Я выдрессировала ее для тебя…

Рейган через голову сняла белую рубашку и потянулась за черным свитером. Кэт заметила на ней ярко-лиловый бюстгальтер.

Вот опять! В голову Кэт закрадывались ненужные мысли и удерживали от того, чтобы не поцеловать Ливая. Она видела нижнее белье его бывшей и понимала, с кем именно он порвал. Если бы Рейган нравилась ей чуть меньше…

Соседка подошла к Кэт и наклонилась к ее лицу:

– Мои волосы воняют чесночным хлебом?

Кэт осторожно вдохнула и ответила:

– Скорее, пахнут.

– Проклятье! – выругалась Рейган, выпрямляясь. – Я не успею вымыть голову. – Она взбила волосы перед зеркалом, висевшим на двери, и подхватила сумочку. – Ладно, комната в твоем полном распоряжении на вечер, если у меня все пойдет по плану. Не делай ничего, что не стала бы делать я.

– До сих пор мне это удавалось, – сухо сказала Кэт.

Рейган фыркнула и вышла за порог.

Кэт хмуро глянула на дверь. «Не ревнуй», – приказала она себе. У них даже было правило на сей счет, но Кэт следовало ввести для себя еще одно: не сравнивать себя с Рейган. Это словно сравнивать яблоки и… грейпфруты.

Когда спустя несколько минут зазвонил мобильник, Кэт прогнала прочь тоскливые мысли и улыбнулась: Ливай обещал позвонить ей перед сном. Она подняла телефон, собираясь ответить, но увидела на экране имя Рен. РЕН.

С рождественских каникул они с сестрой не общались и даже не переписывались. Почти три месяца. Зачем Рен звонит ей теперь? Может, по ошибке. Может, опять промахнулась с буквой «К».

Кэт молча пялилась на лежавший на ладони мобильник, будто ждала объяснений.

Телефон перестал звонить. Кэт по-прежнему смотрела на него. Он зазвонил снова.

РЕН.

Кэт нажала «принять» и поднесла телефон к уху:

– Алло?

– Алло? – Голос принадлежал не Рен. – Кэтер?

– Да?

– Слава богу! Это… твоя мама.

«Твоя мама!»

Кэт отпрянула от трубки.

– Кэтер?

– Да? – слабо проговорила она.

– Я в больнице вместе с Рен.

«Твоя мама! Кэтер!»

Рен!

– Что? С ней все в порядке?

– Она слишком много выпила. Кто-то привез ее сюда. Если честно, я ничего толком не знаю. Думала, может, ты знаешь.

– Нет, – сказала Кэт, – не знаю. Я еду. В какой больнице?

– Святой Элизабет. Я уже позвонила вашему отцу. Он вылетает домой.

– Хорошо, – сказала Кэт. – Я еду.

– Отлично, – ответила Лора. «Твоя мама!» – Хорошо.

Кэт кивнула, все еще держа телефон на расстоянии, потом уронила его на колени и нажала отбой.

* * *

За ней заехала Рейган. Сначала Кэт набрала Ливая, но не чтобы попросить о помощи, ведь ему пришлось бы добираться четыре часа. Ей просто хотелось «коснуться базы» (и почувствовать себя в безопасности). Ливай не взял трубку, поэтому Кэт отправила ему короткую эсэмэску.

Рен в больнице.

Позвонила отцу. Он тоже не ответил.

Рейган знала, где находится больница Святой Элизабет, и подбросила Кэт до самого входа.

– С тобой пойти?

– Нет, – сказала Кэт, надеясь, что Рейган не заметит неискренности.

Так и вышло. Соседка уехала, а Кэт несколько секунд стояла перед вращающейся дверью, понимая, что не может зайти внутрь.

На ночь больница почти закрылась. В регистратуре никого не было, главный лифт не работал. Наконец Кэт добралась до отделения неотложной помощи. Дежурный санитар сказал ей, что Рен перевели наверх, и направил Кэт по еще одному пустому коридору. Она вышла из лифта на шестом этаже, не совсем понимая, кого искать.

Кэт пыталась представить лицо Лоры, но помнила лишь, как выглядела мать на семейных фотографиях: длинные каштановые волосы, большие карие глаза. Серебряные серьги кольцами. Бледно-голубые джинсы. На свадебном снимке она была в простом желтом сарафане, животик уже немного выступал.

Но здесь этой женщины Кэт не увидела.

Комната ожидания почти пустовала, только в углу сидела блондинка, сжав лежавшие на коленях руки в кулаки. При виде Кэт она подняла голову:

– Кэтер?

Спустя несколько секунд все черты и цвета встали на место, и Кэт узнала лицо матери. За это короткое мгновение Кэт словно мысленно расстроилась: одна подбежала к светловолосой незнакомке, обхватила руками ее ноги и уткнулась лицом в живот; вторая могла лишь кричать во весь голос; а третья просто подожгла мир – посмотреть, как он горит.

Женщина встала и сделала шаг к Кэт. Та окаменела.

Лора прошла мимо нее к посту регистрации и что-то тихо сказала.

– Вы сестра? – спросила у Кэт сотрудница больницы, подняв голову, и Кэт кивнула. – Нам лишь нужно, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

Но Кэт оказалась не слишком полезной: она не знала, что пила Рен, где или с кем провела вечер.

Остальные вопросы были неловкими в присутствии незнакомого человека – точнее, Лоры, которая стояла рядом и наблюдала за лицом Кэт, будто делая записи. Кэт беспомощно, но опасливо посмотрела на мать, и та отошла в угол.

Часто ли Рен употребляла спиртное? Да. Часто ли пила до потери сознания? Да. Падала ли она в обмороки? Да. Употребляла ли наркотики? Не знаю. Употребляла ли какие-нибудь лекарственные препараты? Противозачаточные. Есть ли у вас страховой полис? Да.

– Могу я увидеть ее? – спросила Кэт.

– Пока нет, – ответила медсестра.

– Она в порядке?

– Я не приставлена к ней, но доктор только что посвятил вашу мать в подробности.

Кэт вновь посмотрела на Лору, свою мать, на эту унылую блондинку с уставшими глазами и в очень дорогих джинсах. Кэт села напротив нее, стараясь успокоиться. Никакого воссоединения быть не могло, ни в коем случае. Кэт приехала сюда ради Рен.

– Она в порядке? – спросила Кэт.

Мать подняла глаза:

– Думаю, да. Но она еще не очнулась. Кто-то оставил ее возле приемного отделения несколько часов назад. Кажется, она почти не… дышала. Не знаю, как это все происходит. Они делают ей капельницу. Теперь остается ждать.

У Лоры было удлиненное каре: волосы по обе стороны лица походили на заостренные крылья, заканчивающиеся чуть ниже подбородка. На ней была накрахмаленная белая рубашка, на пальцах – слишком много колец.

– Почему они позвонили тебе? – спросила Кэт.

Возможно, вопрос прозвучал грубо, но ее это мало заботило.

– Ну… – произнесла Лора, дотянулась до бежевой сумки фирмы «Коуч» и, достав телефон Рен, передала его Кэт. – Они нашли меня в контактах. Сказали, что всегда в первую очередь звонят маме.

«Маме», – с горечью подумала Кэт.

Она набрала отцовский номер и сразу же попала на автоответчик. Поднялась и отошла в сторону, минуя несколько стульев, чтобы заполучить пару футов личного пространства.

– Пап, это Кэт. Я в больнице. Рен пока не видела. Позвоню тебе, когда будет больше информации.

– Я недавно говорила с ним, – сказала Лора. – Он в Тульсе.

– Знаю, – ответила Кэт, глядя на телефон. – Почему он тогда не позвонил мне?

– Я… я сказала, что позвоню сама. Он собирался звонить в авиакомпанию.

Кэт вновь села, но не напротив Лоры. Вопросов к матери не осталось, а слушать ее и вовсе не хотелось.

– Вы… – Лора прокашлялась, будто у нее не хватало дыхания закончить предложение. – Вы все еще так похожи.

Кэт, вздернув подбородок, глянула на мать.

Так, словно смотрела в пустоту.

Или же на человека, в котором ты нуждался, просыпаясь от кошмарного сна.

Когда бы Ливай ни спрашивал ее о матери, Кэт всегда отвечала, что помнит не так уж много. Она не обманывала.

Но сейчас все обстояло иначе. Сидя в такой близости от Лоры, Кэт будто отворила в памяти некую потайную дверцу. И увидела мать четко, как наяву: та сидит по другую сторону обеденного стола и смеется над чем-то, сказанным Рен, – сестра не прекращает это повторять, а мама все смеется. Смех ее похож на фырканье. У нее темные волосы, она собирает их в хвост, оставляя там фломастер. И может нарисовать что угодно. Цветок. Морского конька. Единорога. А когда злится, то щелкает пальцами в их сторону. Щелк, щелк, щелк, пока говорит по телефону. Суровые брови, оскал. «Ш-ш-ш». Вот они с отцом в спальне, ругаются. А вот она в зоопарке, преследует павлина вместе с Рен. Раскатывает тесто для имбирного печенья. И опять разговаривает по телефону и щелкает пальцами. И опять в спальне, кричит. Она стоит на крыльце, заводя волосы Кэт за ухо, гладит ее по щеке длинным и плоским большим пальцем. Обещает то, чего не выполнит.

– Мы близнецы, – сказала Кэт.

Глупее ничего не придумала. Но как раз этого заслуживала фраза вроде «вы все еще так похожи», сказанная собственной матерью.

Кэт достала телефон и написала Ливаю.

В больнице, Рен пока не видела. Алкогольное отравление. Здесь мама. Позвоню тебе завтра.

А потом набрала:

Я рада, что ты прочтешь это, мне уже лучше.

Индикатор заряда батареи стал красным.

Лора тоже достала мобильник. Почему Кэт называла ее так? В детстве она даже не знала имени мамы. Папа звал ее «дорогая» – натянуто, с осторожностью, а мама звала его Артом. Лора набирала сообщение, может, своему мужу, и почему-то это разозлило Кэт: в такую минуту мать еще кому-то пишет, щеголяет своей новой жизнью.

Кэт скрестила руки на груди и посмотрела в сторону сестринского поста. На глаза навернулись слезы.

«Все дело в Рен», – сказала она себе. Отчасти так и было.

Они ждали. И ждали. Но не вместе.

Лора отлучилась в уборную. Она шла в точности как Рен: покачивая бедрами и отбрасывая волосы с лица.

– Ты будешь кофе? – спросила мать.

– Нет, спасибо, – ответила Кэт.

В отсутствие Лоры она вновь набрала номер отца. Если он ответит, она точно разревется и даже назовет его папочкой. Но он не снял трубку.

Лора вернулась с бутылкой воды и поставила ее на стол рядом с Кэт, но та даже не шелохнулась.

Медсестры не обращали на них никакого внимания. Лора листала журнал. Когда в комнату ожидания вышел доктор, обе встали.

– Миссис Айвери? – спросил он, глядя на мать Кэт.

– Как она? – осведомилась Лора, но Кэт показалось, что недостаточно взволнованно.

– Думаю, с ней все будет в порядке, – сказал доктор. – Дыхание в норме. Уровень кислорода в норме. Она лежит под капельницей, а несколько минут назад пришла в себя и немного поговорила со мной. Думаю, этот случай останется в ее памяти лишь кошмаром… Иногда кошмары бывают полезны.

– Могу я увидеть ее? – спросила Кэт.

Доктор окинул Кэт взглядом. «Близнецы», – чуть ли не слышала она его мысли.

– Да, – ответил он. – Это можно. Мы просто сделаем еще один анализ. Я пришлю за вами медсестру, когда закончим.

Кэт кивнула и снова, скрестив руки, обхватила живот.

– Спасибо, – сказала Лора.

Кэт вернулась на место и приготовилась ждать. Лора осталась возле сестринского поста. Через минуту она подошла к своему сиденью и подняла сумку, засовывая в кармашек использованный платочек «Клинекс» и нервно приглаживая кожаные ремешки.

– Что ж, – сказала Лора, – наверное, я поеду домой.

– Что? – вздернула голову Кэт.

– Я должна ехать, – отозвалась Лора. – Скоро прибудет ваш отец.

– Но… ты не можешь. – (Лора повесила сумку на плечо.) – Ты же слышала доктора. Через несколько минут можно будет зайти к ней.

– Ты пойдешь одна, – проговорила Лора. – Ты должна пойти.

– И ты тоже.

– Ты действительно этого хочешь? – Голос Лоры прозвучал резко, и Кэт внутренне отпрянула.

– Этого бы хотела Рен.

– Не будь так уверена, – устало произнесла Лора и потерла переносицу. – Слушай… мне здесь не место. Ты приехала, отец в пути…

– Нельзя вот так бросить человека одного в больнице, – сказала Кэт слишком эмоционально.

– Рен не одна, – непреклонно заметила Лора. – У нее есть ты.

Кэт вскочила на ноги и слегка пошатнулась.

«Я говорю не о Рен!» – подумала она.

Лора поправила на плече сумку, подняв ее выше.

– Кэтер…

– Ты не можешь просто уйти.

– Так будет правильно, – сказала Лора почти шепотом.

– В какой альтернативной вселенной? – Кэт чувствовала, что от злости сейчас взорвется, как попкорн. – Какая мать уйдет из больницы, не повидав своего ребенка? Какая мать вообще уйдет? Рен без сознания. И если ты считаешь, что к тебе это никак не относится, то ты убегаешь от реальности. К тому же я здесь, ты не видела меня десять лет и теперь уходишь? Сейчас?

– Не говори, что все дело во мне, – прошипела Лора. – Ты сама не хочешь, чтобы я здесь находилась.

– Нет, дело во мне! – воскликнула Кэт. – Я не обязана хотеть или не хотеть этого. Не обязана зарабатывать твое внимание.

– Кэтер… – Лора поджала губы и стиснула кулаки. – Я пыталась дотянуться до тебя. Пыталась.

– Ты моя мать! – Кэтер тоже стиснула кулаки, даже крепче. – Старайся лучше.

– Здесь не место и не время для подобных разговоров, – тихо и спокойно сказала Лора, придерживая сумку. – Позже я позвоню Рен. И с тобой я бы тоже хотела поговорить. Кэтер, я бы очень этого хотела, но сейчас мне здесь не место.

Кэт тряхнула головой.

– Этот момент – все, что у тебя есть, – заявила она, жалея, что ведет себя недостаточно рассудительно, что не может подобрать слов получше. – Кроме этого момента, у тебя больше ничего не будет.

Лора задрала подбородок и откинула волосы с лица. Она больше не слушала, заняв позицию «той, что всегда спокойна».

– Мне здесь не место, – повторила она. – Я не стану вмешиваться сейчас.

И ушла: расправив плечи, покачивая бедрами.

* * *

Он обязан сообщить Магу, что видел.

Из главы 24, «Саймон Сноу и Седьмой Дуб»

«Наконец я встретил Тоскливиуса, сэр. Я знаю, с кем мы боремся, – со мной».

© Джемма Т. Лесли, 2010

– С тем, что осталось от тебя, – сказал монстр.

«И что же осталось от меня? – задумался Саймон. – Призрак? Пустота? Эхо?

Сердитый мальчишка с дрожью в руках?»

 

Глава 29

Прошел еще час, прежде чем явилась медсестра. Кэт выпила воду из бутылки, вытерла кофтой лицо. Подумала о том, насколько симпатичнее эта комната ожиданий, чем в больнице Святого Ричарда. Взялась за телефон, но он был разряжен.

Пришла медсестра, и Кэт встала.

– Это вы к Рен Айвери? – (Кэт кивнула.) – Можете пройти. Хотите подождать маму?

Кэт покачала головой.

* * *

Рен лежала в палате одна. Внутри царила темнота, глаза сестры были закрыты. Кэт не знала, спит Рен или нет.

– Я должна за чем-то следить? – спросила Кэт у медсестры.

– Нет, она отдыхает.

– Скоро приедет наш отец.

– Понятно. Мы направим его сюда.

Кэт медленно и бесшумно опустилась на стул возле койки Рен. Сестра была бледной. На щеке темнело пятно, возможно синяк. С Рождества волосы уже отросли, падая на лицо и завиваясь на шее. Кэт убрала локоны с глаз сестры.

– Я не сплю, чтобы ты знала, – прошептала Рен.

– Ты все еще пьяна?

– Немного. Все плывет.

Кэт снова откинула волосы с лица Рен, ласково гладя ее по голове. Успокаивая – по крайней мере, саму себя.

– Что случилось?

– Не помню.

– Кто привез тебя сюда?

Рен пожала плечами. Из ее руки торчала игла, что-то было прикреплено к указательному пальцу. От сестры шел неприятный запах рвотных масс. А еще порошка «Тайд» и духов «Марк Джейкобс Лола».

– Ты в порядке?

– Все плывет, – повторила Рен. – Тошнит.

– Папа уже едет.

Рен застонала.

Кэт положила руки на край матраса и опустила на них голову, тяжело вздыхая.

– Я рада, что тебя привезли сюда, – сказала она, – кто бы это ни был. Прости меня.

«За то, что не оказалась рядом и что ты не хотела, чтобы я была рядом. За то, что не знала бы, как остановить тебя».

Теперь она сидела возле Рен, и с той все было в порядке. Кэт поняла, как сильно вымоталась. Она сунула очки в карман куртки и снова опустила голову на постель. Кэт потянуло в сон, а может, она даже задремала, как вдруг услышала всхлип Рен и посмотрела на нее. Рен плакала. Ее глаза были закрыты, а слезы капали Кэт на волосы, она чувствовала их легкое прикосновение.

– В чем дело?

Сестра покачала головой. Кэт смахнула с щек Рен слезы и вытерла ладонь о свитер.

– Позвать медсестру?

Рен вновь покачала головой и заерзала на кровати.

– Иди сюда, – сказала она, отодвигаясь и освобождая пространство на постели.

– Ты уверена? – спросила Кэт. – Не хочу, чтобы из-за меня ты подавилась своей рвотой.

– Ничего уже не осталось, – прошептала Рен.

Кэт сбросила сапоги и перелезла через поручень, занимая освободившееся место. Потом осторожно просунула руку под шею сестры.

Рен свернулась в комочек под боком Кэт, положив голову ей на плечо. Кэт отвела в сторону трубочки на руке сестры и крепко сжала ее ладонь. Липкую от пота.

Плечи Рен все еще дрожали.

– Все хорошо, – шепнула Кэт. – Все хорошо.

Она старалась не провалиться в сон раньше Рен, но было темно, она устала. Все поплыло перед глазами.

* * *

– Ох! – раздался голос отца, – Рен, детка.

Кэт разлепила веки. Папа склонился над кроватью и поцеловал обеих дочерей в лоб. Она осторожно села.

Глаза Рен были опухшими и заспанными, но открытыми. Отец выпрямился и погладил ее по щеке.

– Ох-ох, – сказал он, качая головой, – девочка моя.

На нем были серые строгие брюки и бледно-голубая рубашка навыпуск. Из кармана свисал оранжевый с белыми звездочками галстук.

«Одежда для презентации», – подумала Кэт.

Она по привычке оценивающе посмотрела ему в глаза: усталые, блестящие, но ясные.

Вдруг Кэт ощутила прилив чувств, и хотя сейчас ей отводилась не главная роль, она подалась вперед и обняла отца, вжимаясь лицом в несвежую рубашку и слушая биение его сердца. На спину легла теплая рука.

– Ладно, – хрипло сказал он.

Кэт почувствовала, как Рен сжала ее ладонь.

– Ладно, – повторил отец. – Теперь все хорошо.

* * *

Рен в больнице не задерживали.

– Ты можешь отоспаться дома. Только постоянно пей воду, – рекомендовал ей врач.

В настоящем доме. В Омахе.

– Поедешь со мной, – решил отец.

Рен не спорила.

– Я тоже поеду, – сказала Кэт, и он кивнул.

Медсестра вынула иглу, и Кэт помогла Рен дойти до туалета. Поглаживала ее по спине, когда Рен скорчилась над раковиной. Помогла ей умыться и переодеться в джинсы и майку.

– Где твоя куртка? – спросил отец.

Рен лишь пожала плечами. Кэт передала ей свой кардиган.

– Он воняет по́том, – сказала Рен.

– Сейчас это самый приятный запах, который от тебя исходит, – ответила Кэт.

Потом они подождали документы Рен. Медсестра поинтересовалась, не хочет ли она поговорить со специалистом по алкогольной зависимости. Рен ответила «нет». Отец лишь нахмурился.

– Ты что-нибудь ел? – спросила его Кэт.

Он зевнул и сказал:

– Заедем куда-нибудь по пути.

– Я поведу, – вызвалась Кэт.

Прошлой ночью отец хотел вылететь из Тульсы, но до сегодняшнего дня рейсов не было, поэтому пришлось взять напрокат машину («Келли дал мне кредитку агентства») и провести в дороге семь часов.

Медсестра вернулась с выпиской и сказала Рен, что та должна доехать до дверей на кресле-каталке.

– Такова политика больницы.

Рен возмутилась, но отец просто подошел к креслу-каталке и спросил:

– Будешь спорить или поедем домой?

Когда медсестра выпустила их в комнату ожидания, в желудке Кэт что-то дрогнуло: она почему-то думала увидеть там Лору. Как же!

Двери открылись, и Рен еле слышно ахнула. На секунду Кэт показалось, что Лора и впрямь там. А может, сестру опять тошнило.

В помещении сидел парень, обхватив голову руками. Он услышал громкий вздох Рен и, подняв глаза, встал. Сестра выбралась из кресла-каталки и поплелась к нему. Он обнял ее и уткнулся лицом в немытые волосы. Кэт узнала в нем крепыша из «Маггси», который размахивал кулаками. Но не могла вспомнить его имени. Хавьер. Хулио.

– Кто это? – спросил отец.

– Хандро, – осенило Кэт.

– А-а… – протянул отец, глядя, как Рен и парень обнимаются. – Хандро.

– Ага.

Кэт надеялась, что в приемное отделение сестру привез не Хандро, бросив ее потом одну. И что он ничего не знал, откуда синяк на ее щеке.

– Эй, – сказал вдруг кто-то, и Кэт отступила в сторону, поняв, что стоит посредине прохода. – Эй, – повторил голос.

Она подняла голову и наткнулась на улыбающееся лицо Ливая.

– Привет! – удивленно сказала Кэт. – Что ты здесь делаешь?

– Я получил твою эсэмэску и написал ответ.

– У меня вырубился телефон.

Кэт смотрела на Ливая, впитывая каждую черточку его лица: прищуренные глаза, расслабленную улыбку.

Он держал в руках два стаканчика кофе, а из кармана фланелевой рубашки торчал банан.

– Мистер Айвери? – сказал Ливай, протягивая ему кофе. – Это было для Хандро, но, похоже, он занят.

Отец принял стакан:

– Спасибо. Ливай.

– Ливай, – повторила Кэт, готовая вот-вот разрыдаться. – Тебе необязательно было приезжать.

Он нежно прикоснулся к ее подбородку, подойдя на шаг ближе:

– Нет, обязательно.

Кэт старалась сдержать улыбку, но в итоге заулыбалась чуть ли не до ушей.

– Меня не пускали внутрь, – сказал Ливай. – И Хандро тоже. Только близких родственников. – (Кэт кивнула.) – С Рен все в порядке?

– Да. Похмелье. Смятение… Мы возвращаемся в Омаху, втроем.

– Ты сама в порядке?

– Да. Да! – Она дотянулась до руки Ливая и сжала ее. – Спасибо.

– Ты даже не знала, что я здесь.

– Теперь знаю, применю эти чувства к минувшим часам. Спасибо тебе… Ты пропустил день рождения сестры?

– Нет, отмечают завтра после церковной службы. Вздремну, а потом поеду обратно, если только тебе ничего не нужно.

– Нет.

– Ты голодна?

– Собираешься предложить мне банан? – засмеялась Кэт.

– Только половинку, – уточнил Ливай, отпуская ее руку.

Он передал Кэт стаканчик с кофе, вынул из кармана банан и очистил от кожуры. Кэт взглянула на сестру – та знакомила отца с Хандро. Выглядела она ужасно, но парень смотрел на нее так, будто перед ним стояла сама Владычица Озера.

Ливай протянул Кэт половину банана:

– За здоровье!

Она съела фрукт, не отрывая взгляда от парня.

– Теперь я подарю тебе луну, – сказала она.

Его глаза задорно сверкнули, и он изогнул бровь.

– Да, но готова ли ты разломить ее ради меня напополам?

* * *

Домой их везла Кэт. Сначала заехали в «Макдоналдс», и отец заказал два сэндвича «филе-о-фиш», сказав, что сейчас никто не имеет права придираться к нему.

– Меня не волнует, что там содержится холестерин, – сморщила нос Рен. – От одного запаха воротит.

– Может, не стоило напиваться до желчной рвоты, – напомнил ей отец, и Кэт поняла, что он не собирается притворяться, будто ничего не было. Не спустит это Рен с рук.

Кэт прижала к рулю свой чизбургер. На всей трассе лишь она соблюдала скоростной режим.

Когда они добрались до дома, Рен отправилась прямиком в душ. Папа остался в гостиной, вид у него был потерянный.

– Ты идешь следом, – заметила ему Кэт. – Я не такая уж грязная.

– Нужно обсудить все это, – сказал он. – Сегодня. В смысле не с тобой. Тебе не надо. Нам с Рен предстоит разговор. Следовало сделать это еще на Рождество, но слишком много всего навалилось…

– Прости.

– Не извиняйся, Кэт.

– Моя вина тоже есть. Я скрывала это от тебя.

Он снял очки и потер лоб.

– Не очень-то у тебя получалось. Я видел, что она делает… Но думал, что твоя сестра исправится. Избавится от этой привычки.

Галстук почти вывалился из его кармана.

– Ты должен поспать, – сказала Кэт. – Прими душ и ложись.

Рен вышла из ванной в отцовском халате и неуверенно улыбнулась им. Кэт похлопала отца по руке и пошла наверх следом за сестрой.

Когда Кэт поднялась в их комнату, Рен стояла возле комода, раздраженно копаясь в полупустом ящике.

– Здесь даже пижамы нет.

– Успокойся, Джуни Б. Джонс, – сказала Кэт, подходя к своему комоду. – Держи.

Она передала Рен футболку и шортики, оставшиеся с уроков физкультуры в старших классах.

Сестра переоделась и забралась в постель. Кэт села на одеяло рядом с ней.

– От тебя несет рвотой, – поморщилась Рен.

– Твоей, – парировала Кэт. – Как себя чувствуешь?

– Уставшей.

Сестра закрыла глаза. Кэт тихонько постучала пальцем по ее лбу.

– Это был твой парень?

– Да, – прошептала Рен. – Алехандро.

– Алехандро, – повторила Кэт, выдыхая звук «х» и растягивая «р». – Вы встречаетесь с прошлого семестра?

– Да.

– Ты была с ним прошлой ночью?

Рен покачала головой. На ресницах появились слезы.

– С кем ты ходила гулять?

– С Кортни.

– А откуда синяк на лице?

– Не помню.

– Но это не Алехандро?

Глаза Рен распахнулись.

– Боже, Кэт, конечно нет. – Сестра зажмурилась. – Теперь он, наверное, бросит меня. Он ненавидит, когда я напиваюсь. Говорит, это некрасиво.

– Утром мне не показалось, что он собирается с тобой порвать.

– Не могу сейчас об этом думать, – прерывисто вздохнула Рен.

– И не надо, – кивнула Кэт. – Спи.

Когда сестра уснула, Кэт спустилась вниз. Отец уже спал, так и не сходив в душ.

Ее вдруг охватила неописуемая умиротворенность. Прощаясь в вестибюле больницы, Ливай сказал: «Заряди телефон». Так Кэт и сделала. Потом занялась стиркой.

* * *

– Мы не можем быть друзьями, – сказал Баз, пасуя Саймону мяч.

Из «Баз, ты же любишь это», опубликовано в сентябре 2008 года на сайте Fanfixx.net авторами Магикэт и Ренгейд

– Почему? – спросил Саймон, ногой подбрасывая мяч вверх и ловя коленом.

– Потому что мы враги.

– Нам не обязательно ими оставаться. Нет такого правила.

– Правило есть, – заметил Баз. – Я сам его придумал: «Не дружи со Сноу. У него и так слишком много друзей».

Он отпихнул Саймона плечом и поймал мяч своим коленом.

– Ты меня бесишь, – сообщил Саймон.

– Вот и отлично. Значит, я выполняю свою роль в качестве твоей кары.

– Не ты моя кара, а Тоскливиус.

– Хммм, – протянул Баз, позволяя мячу упасть на землю, потом отбил его ногой в сторону Саймона. – Посмотрим. История пока не закончилась.

 

Глава 30

– Нам не обязательно это обсуждать, – сказала Рен.

– Ты только что попала в больницу из-за алкогольного опьянения, – напомнил отец, – так что мы это обсудим.

Кэт принесла завернутые в фольгу буррито и села во главе стола.

– Не о чем здесь говорить, – возразила Рен.

Она по-прежнему выглядела отвратительно. Под глазами залегли круги, кожа блестела и имела желтоватый оттенок.

– Ты скажешь, чтобы я не пила так много, потом я скажу, что ты прав…

– Нет, – перебил ее отец. – Я скажу, чтобы ты вообще больше не пила.

– Это не слишком выполнимо.

Он ударил кулаком по столу:

– Это еще почему, черт подери?

Рен выпрямила спину, ошарашенная реакцией папы. Он никогда не ругал их.

– Все пьют, – спокойно ответила Рен (как всегда, сама рассудительность).

– Твоя сестра не пьет.

– Прости, – закатила глаза Рен, – но я не собираюсь все университетские годы сидеть трезвой в общаге и сочинять истории о волшебниках-геях.

– Протестую, – сказала Кэт, потянувшись за буррито.

– Принято, – кивнул отец. – Рен, у твоей сестры средний балл – четыре. И очень вежливый парень. Ее университетские годы проходят прекрасно.

– У тебя есть парень?! – резко повернулась Рен к Кэт.

– Ты не знакома с Ливаем? – Отец, казалось, удивился и погрустнел. – Вы вообще разговариваете?

– Ты украла парня у соседки?! – выпучила глаза Рен.

– Это долгая история, – махнула рукой Кэт.

Рен все так же удивленно пялилась на нее.

– Ты его целовала?

– Рен! – воскликнул отец. – Я говорю серьезно.

– Что ты хочешь от меня услышать? Да, я слишком много выпила.

– Ты потеряла над собой контроль.

– Я в порядке. Мне всего восемнадцать.

– Вот именно, – сказал отец. – Ты возвращаешься домой.

Кэт чуть не подавилась карнитас.

– Нет, – не поверила Рен.

– Да.

– Ты не можешь меня заставить, – сказала она голосом двенадцатилетней девочки.

– Вообще-то, могу. – Папа так сильно стучал пальцами по столу, что, казалось, причинял себе боль. – Я твой отец и наконец воспользуюсь своим статусом. Следовало сделать это еще давно, но лучше поздно, чем никогда. Я твой отец!

– Пап, – прошептала Кэт.

– Нет, – сказал он, глядя на Рен. – Я не позволю, чтобы такое повторилось. Не хочу вновь получить подобный звонок или каждые выходные гадать, где ты и с кем, достаточно ли ты трезвая, не упала ли в сточную канаву.

Кэт уже видела его в таком бешенстве – он выдавал тирады, размахивал руками, ругался так, что чуть пар из ушей не шел, – но не в отношении дочерей. Никогда.

– Это было предупреждение, – сказал он, тыча пальцем в Рен и переходя на крик. – Канарейка в чертовой шахте! А ты пытаешься ее игнорировать. Что я за отец такой, если отправлю тебя обратно в колледж, зная, что ты не выучила урок?

– Мне восемнадцать! – прокричала Рен.

Кэт подумала, что сестра выбрала плохую стратегию.

– А меня это не волнует! – крикнул он в ответ. – Ты все еще моя дочь.

– Сейчас середина семестра. Я завалю все предметы.

– Ты не волновалась об учебе или своем будущем, когда травила организм текилой.

Рен вздернула подбородок:

– Откуда ты знаешь, что я пила текилу?

– Ох, Рен, – с горечью сказал он, – от тебя несло «маргаритой».

– И до сих пор несет, – буркнула Кэт.

Рен поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях.

– Все пьют, – упрямо сказала она.

Отец отодвинул стул от стола.

– Если это твое единственное оправдание, то я могу сказать лишь одно: ты возвращаешься домой!

Он встал и направился в спальню, хлопнув за собой дверью. Рен уронила голову и руки на столешницу.

Кэт придвинулась к сестре:

– Тебе нужен аспирин?

Рен пару секунд молчала.

– Почему ты не злишься на меня?

– Почему я должна злиться? – спросила Кэт.

– Ты злишься с ноября. Нет, с июля!

– Что ж, теперь перестала. У тебя болит голова?

– Перестала? – Рен повернулась к Кэт, все так же лежа на столе.

– Прошлой ночью ты перепугала меня, – сказала Кэт. – Я решила, что больше не хочу отдаляться от тебя. А если бы ты умерла? А я не разговаривала с тобой три месяца.

– Я не умерла бы, – опять закатила глаза Рен.

– Папа прав, – вздохнула Кэт. – Ты несешь чушь.

Рен опустила голову и потерлась носом о запястье.

– Я не перестану употреблять спиртное.

«И почему же?» – хотела спросить Кэт, но вместо этого сказала:

– Тогда сделай передышку. На остаток года. Чтобы показать папе, что ты сможешь.

– Не верю, что у тебя есть парень, – прошептала Рен, – а я даже ничего не знала.

Ее плечи затряслись. Она опять плакала. Кэт еще не видела, чтобы Рен так много плакала.

– Эй… – сказала Кэт, – все в порядке.

– Я бы не умерла, – повторила Рен.

– Хорошо.

– Я просто… Я очень по тебе скучала…

– Ты все еще пьяна? – спросила Кэт.

– Не думаю.

Кэт сползла на край стула и прикоснулась к волосам Рен.

– Все хорошо. Я тоже по тебе скучала. Не по этой пьянчужке, а по тебе.

– Я отвратительно себя вела, – пробубнила Рен в столешницу.

– И я тоже.

– Это правда, – сказала Рен, – но… ты меня простишь?

– Нет, – ответила Кэт.

Сестра измученно посмотрела на нее.

– Мне не нужно тебя прощать, – объяснила Кэт. – С тобой все иначе. Ты ведь моя половинка. Навсегда. Несмотря ни на что.

Рен подняла голову и большими пальцами смахнула с глаз слезы.

– Да?

– Да, – кивнула Кэт.

* * *

Отец ушел на пробежку.

Рен съела буррито и снова легла в постель.

Кэт наконец прочла все сообщения от Ливая.

Сейчас же еду назад… буду к 3.

Кэтер… ты мне очень дорога. Решил, сейчас самое время сказать это. Еще час пути.

В комнате ожиданий, не семья, не могу зайти, Хандро тоже здесь. Здесь… если буду нужен тебе. Хорошо?

Снова в Арнольде. Чудесный день. Ты знала, что в Арнольде есть лессовые каньоны и песчаные дюны? Ты бы разрыдалась от такого биологического разнообразия, Кэтер Айвери. Звони мне, милая. Позвони мне… если захочешь, можешь звать меня милым. Позвони мне, позвони.

Кэт так и сделала. Ливай как раз ужинал с семьей.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да, – ответила она, – просто здесь напряженная атмосфера. Папа злится на Рен, но толком не знает, как нужно на нас злиться, а сестра ведет себя словно избалованный ребенок. Она совсем не умеет ошибаться.

– Жаль, что не могу подольше поговорить с тобой, – сказал Ливай, – мама терпеть не может телефонные звонки во время семейного ужина. Позвоню тебе завтра, когда буду в дороге, хорошо?

– Только если дорога прямая и ровная и нет других машин.

– Ты тоже вернешься завтра? – спросил Ливай.

– Не знаю.

– Я скучаю по тебе.

– Это глупо, – сказала Кэт. – Мы виделись утром.

– Дело не во времени, а в расстоянии, – ответил Ливай.

Кэт знала, что он улыбается.

Через несколько минут он прислал эсэмэску.

ИДЕЯ… Если будет нечего делать и соскучишься по мне, можешь сочинить о нас какой-нибудь грязный фанфик. Потом прочитаешь. Отличная идея?

Кэт заулыбалась, как дурочка.

И задумалась: что было бы, если бы она переехала домой и оставила Ливая в прошлом? Да она даже не могла представить, как переживет без него лето.

Вряд ли отец так поступит. Он не заставит Рен бросить колледж. Это было бы безумием…

Но отец и был безумцем. В одном он не ошибся: Рен вышла из-под контроля. Она достигла той стадии, когда сама верила, что все в порядке.

Кэт нравилось, что Рен будет жить дома, вместе с отцом, так за ними удобнее присматривать. Жаль, что Кэт не могла оставить здесь и кусочек себя.

Входная дверь отворилась. На пороге, задыхаясь после пробежки, появился папа. Он бросил ключи и телефон на столик.

– Привет, – сказал он, снял очки, чтобы вытереть лицо, и снова надел их.

– Привет, – ответила Кэт. – Я поставила твой буррито в духовку.

Отец кивнул и прошел на кухню. Кэт последовала за ним.

– Собираешься выступить защитником в ее деле? – спросил он.

– Нет.

– Кэт, она могла погибнуть.

– Знаю. И… думаю, ситуация уже давно плачевная. Рен просто повезло.

– Насколько нам известно, – сказал отец.

– Я просто… Пап, но забрать ее из колледжа?

– У тебя есть идея получше?

Кэт покачала головой:

– Может, ей следует поговорить с психологом или что-то в этом духе.

Отец сморщился, будто Кэт кинула в него чем-то мокрым.

– Кэт, ты бы хотела, чтобы тебя насильно отправили к психологу?

«Уже отправляли», – подумала она и сказала:

– Мне бы ужасно не понравилось.

– Ага…

Отец достал из духовки буррито и, положив на тарелку, пошел налить себе стакан молока. Выглядел он до сих пор очень уставшим и несчастным.

– Я тебя люблю, – сказала Кэт.

Он посмотрел на нее, занеся пакет с молоком над стаканом. С его лба исчезла пара морщинок.

– Я тоже тебя люблю, – произнес папа с вопросительной интонацией.

– Просто решила, что сейчас самое время сказать это.

Отец кивнул, а его взгляд преисполнился эмоций.

– Могу я взять твой ноутбук? – спросила она.

– Да, конечно. Он в…

– Знаю. Спасибо.

Она направилась в гостиную и забрала серебристый ноутбук отца. Кэт безумно хотелось иметь такой, но отец повторял, что ей не нужен электронный редактор стоимостью тысяча восемьсот долларов.

Когда Кэт поднялась наверх, Рен разговаривала по телефону и рыдала. Затем встала с кровати и зашла в гардероб. Села там на пол и закрыла за собой дверь. Такое поведение было вполне обычным, за исключением самих рыданий, – так сестры делали всегда, если нужно было уединиться. Гардероб у них был большой.

Зайдя на свою страничку на «Фанфиксе», Кэт лениво просмотрела комментарии. Их накопилось слишком много, чтобы ответить на каждый, поэтому она опубликовала общую запись: «Всем привет и спасибо – слишком много дел, не успеваю написать лично!», потом открыла черновик последней главы.

Она остановилась на том, что Баз преклонил колено перед могилой матери. Он пытался объяснить ей, почему пошел против отца, почему отвернулся от дома Питч и встал на сторону Саймона.

«Это не только ради него, – сказал Баз, проводя длинными пальцами по имени матери, высеченному на камне. – Это ради Уотфорда. Ради Мира Магов».

Через некоторое время Рен вышла из шкафа и забралась на кровать сестры. Кэт отползла в сторону, не прекращая печатать.

Потом Рен залезла под одеяло и уснула.

Чуть позже к ним в комнату заглянул отец. Он посмотрел на Кэт и проговорил одними губами: «Спокойной ночи». Она кивнула.

Кэт напечатала тысячу слов. Потом еще пятьсот.

Из-за темноты она не знала, что Рен уже не спит и читает, подглядывая в ноутбук.

– Маг правда предаст Саймона или это отвлекающий маневр? – спросила Рен шепотом, хотя разбудить никого не могла.

– Думаю, правда, – ответила Кэт.

– После главы, в которой он заставил Саймона сжечь драконьи яйца, я проревела три дня.

Руки Кэт замерли над клавиатурой.

– Ты это читала?

– Конечно. Ты видела свое количество просмотров? Зашкаливает. Больше никто не отказывает себе в «Так держать!».

– Я думала, ты давно уже отказалась.

– Что ж, ты ошибалась. – Рен положила голову на ладонь. – Добавь это к огромной куче важных вещей, насчет которых ты ошибалась.

– Думаю, Маг собирается убить База.

Кэт пока никому об этом не говорила. Даже своей бете.

Рен тут же села, на ее лице отразился ужас.

– Кэт, – прошептала она, – нет…

– Алехандро порвал с тобой?

– Нет… – покачала головой Рен. – Он просто огорчен. Кэт! Ты не можешь убить База.

Кэт не знала, что и сказать.

Рен переложила ноутбук себе на колени:

– Считай, что это интервенция…

* * *

Когда на следующее утро, в воскресенье, Кэт проснулась, она никого не обнаружила в спальне. Зато почувствовала запах кофе. И еды.

Она спустилась вниз и нашла отца за столом с блокнотом в руках. Вернула ему ноутбук.

– Ага, хорошо, – кивнул он. – Рен сказала, что мы должны подождать тебя.

– Для чего?

– Для моего вердикта. Поиграю в царя Соломона.

– Кто такой царь Соломон?

– Это мать решила, чтобы вы воспитывались без религии.

– А еще, чтобы ты воспитал нас без матери.

– С этим не поспоришь, дорогая. Рен? Иди сюда. Твоя сестра проснулась.

В столовую зашла Рен с кастрюлькой и подставкой под горячее.

– Ты спала, – сказала она Кэт, ставя все на стол, – поэтому я приготовила завтрак.

– Что это? – спросил отец. – «Гравиоли»?

– Нет, – ответила Рен, – это новые, сырные «Гравиоли».

– Присядь, – распорядился он. – Поговорим.

Он снова был в спортивной одежде для пробежки. Выглядел напряженным.

Рен села. Пусть она и вела себя шутливо, но явно нервничала. Кэт заметила, как сестра сжала кулаки, и ей хотелось дотянуться и разжать их.

– Ладно, – сказал папа, отодвигая кастрюлю в сторону. – Таковы мои условия. Ты можешь вернуться в колледж. – (Рен и Кэт выдохнули.) – Но пить ты не будешь. Совсем. Даже в умеренных количествах, ни со своим парнем, ни на вечеринках. Ты будешь каждую неделю, начиная с этой, посещать психолога и встречи анонимных алкоголиков.

– Папа, – сказала Рен, – я не алкоголик.

– Хорошо. Это не заразно. Ты будешь ходить на встречи.

– Я пойду с тобой, – предложила Кэт.

– Я еще не закончил, – проговорил отец.

– Что еще ты хочешь? – заныла Рен. – Анализы крови?

– Каждые выходные ты будешь приезжать домой.

– Папа!

– Или можешь просто переехать домой. Тебе решать.

– У меня своя жизнь в Линкольне, – сказала Рен.

– Не говори мне о своей жизни, ребенок. Ты выказала к ней полное неуважение.

Рен снова крепко сжала кулаки. Кэт пнула ее по ноге. Рен уронила голову.

– Хорошо, – сказала она. – Хорошо!

– Отлично, – отозвался отец, сделал глубокий вдох и на секунду задержал дыхание. – Позже я отвезу вас, если ты готова.

Он поднялся и, посмотрев на «Гравиоли», сказал:

– Это я есть не буду.

Кэт пододвинула кастрюльку к себе и взяла ложку.

– Тогда я съем, – объявила она, пробуя блюдо на вкус.

Макароны моментально растаяли на языке.

– Мне нравится, какие они мягкие, – сказала она. – Нравится, что не нужно жевать.

Рен пару секунд смотрела на Кэт, потом взяла ложку и тоже сунула в рот.

– На вкус как обычные «Гравиоли»…

– Но более сырные, – подхватила Кэт.

– Три блюда в одном, – сказала Рен.

– Как подушечки с пиццей.

– Как мокрые «Читос».

– Ужас! – возмутилась Кэт. – Зря ты это сказала.

* * *

– Такое ощущение, что тебе неприятно мое присутствие.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в феврале 2012 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Оно всегда было мне неприятно, – сказал Саймон, собираясь пройти мимо соседа по комнате.

– Учтено. – Баз закрыл собой проем. – Только так было раньше. Но потом ты решил, что мое присутствие приятно тебе, что жизнь – пустая скорлупа, если где-то рядом не бьется мое сердце.

– Когда я это решил?

– Может, это я решил. Не бери в голову. Да и какая разница.

Саймон глубоко и прерывисто вздохнул.

– Сноу, ты нервничаешь? – спросил Баз.

– Немного.

– Алистер всемогущий, я не думал, что доживу до этого дня.

 

Глава 31

Возле Шрэм-Холла их ждал Алехандро. Он вежливо пожал руку Кэт.

– Манеры братства, – с гордостью сказала Рен. – У всех братьев они хорошие.

Хандро состоял в братстве Восточного кампуса, которое называлось «Дом на ферме».

– Оно правда так называется, – пояснила Рен.

Большинство парней из «Дома на ферме» специализировались в области сельского хозяйства и приехали из отдаленных районов Небраски. Хандро был родом из городка Скоттсблафф, на границе с Вайомингом.

– Я даже не знала, что там живут мексиканцы, – заметила Рен, – но он говорит, что там огромная община.

Хандро сказал не так уж много: «Кэт, наконец я с тобой познакомился. Рен постоянно о тебе говорит. Когда появляются твои рассказы о Саймоне Сноу, она не разрешает общаться с ней, пока не дочитает».

Он выглядел как большинство бойфрендов Рен: короткая стрижка, выбритое лицо, телосложение футболиста. Но Кэт не могла припомнить, чтобы сестра смотрела хоть на одного из них так, как на Алехандро. Как будто теперь «обратили» ее.

* * *

Ливай вернулся из Арнольда к десяти вечера.

Кэт успела принять душ и переодеться в пижаму. Ей показалось, что выходные продлились не два дня, а два года. «Время первокурсников идет иначе», – сказал бы Ливай.

Он позвонил и сообщил, что приехал. Зная, что они снова в одном городе, Кэт с новой силой затосковала по Ливаю. Это чувство росло внутри ее, в области живота. Почему все постоянно твердят о сердце? Почти все, что касалось Ливая, затрагивало именно живот Кэт.

– Могу я заглянуть к тебе? – спросил Ливай, будто очень сильно этого желал. – Сказать «спокойной ночи».

– Здесь Рейган, – ответила Кэт. – Она сейчас в душе. А потом, наверное, ляжет спать.

– А ты можешь спуститься?

– И куда мы пойдем? – спросила Кэт.

– Можем посидеть в фургоне…

– На улице холодрыга.

– А мы включим печку.

– У тебя не работает печка.

Ливай замешкался.

– Мы можем пойти ко мне.

– Разве твои соседи не дома?

У Кэт словно был список аргументов, которые она по очереди называла, при этом сама не понимая, зачем делает это.

– Ну и что? – невозмутимо произнес Ливай. – У меня есть своя комната. К тому же они хотят с тобой познакомиться.

– Думаю, я почти всех видела на вечеринке.

Ливай застонал и спросил:

– Сколько правил выставила Рейган?

– Не знаю. Может, пять? Шесть?

– Хорошо, вот седьмое: больше никаких разговоров о той проклятой вечеринке, если это, конечно, не вопрос жизни и смерти.

– Но как мне тогда тебя подкалывать? – улыбнулась Кэт.

– Уверен, ты что-нибудь придумаешь.

– Вряд ли, – сказала она, – в моих глазах ты невероятно хороший.

– Кэт, пойдем ко мне. – (Она слышала улыбку в его голосе.) – Еще рано, и я не хочу прощаться.

– Я никогда не хочу этого делать, но все-таки приходится.

– Стой-ка, не хочешь?

– Нет, – прошептала она.

– Пойдем ко мне, – прошептал он в ответ.

– В твой притончик?

– Да, так все называют мою комнату.

– Ох! – вздохнула Кэт. – Я же говорила тебе. Это чересчур… Твой дом. Твоя комната. Мы зайдем туда, а там будет кровать. И меня стошнит от волнения.

– И желания?

– В основном от волнения.

– Что в этом такого страшного? В твоей комнате тоже есть кровать.

– Две! – уточнила Кэт. – И два стола. И постоянная угроза того, что зайдет моя соседка.

– Поэтому мы должны пойти ко мне. Никто никогда к нам не войдет.

– Вот я и нервничаю.

Ливай протяжно вздохнул. Словно размышлял.

– А если я пообещаю не прикасаться к тебе?

Кэт засмеялась:

– Теперь у меня нулевая мотивация.

– А если разрешу тебе первой прикоснуться ко мне?

– Издеваешься? В этом отношении я ненадежный товарищ. Я люблю руками.

– Кэтер, я не видел свидетельства этому.

– В своем воображении я люблю именно руками.

– Хотел бы я жить в твоем воображении.

Кэт прикрыла лицо ладонью, будто он мог видеть ее. Обычно они не флиртовали так откровенно. Может, она чувствовала себя такой раскованной из-за общения по телефону. Или из-за выходных. Из-за всего, что случилось.

– Эй, Кэт… – голос Ливая был таким нежным, – чего именно мы ждем?

– В каком смысле?

– Ты дала обет воздержания?

Она засмеялась, но все же сумела изобразить оскорбление.

– Нет!

– Может… – Он быстро выдохнул, будто вытягивал из себя слова. – Может, все дело в доверии? Я должен завоевать твое доверие?

Голос Кэт стал тише шепота.

– Нет, Ливай. Нет. Я доверяю тебе.

– Я говорю даже не о сексе, – сказал он, – не только о сексе. Мы можем полностью исключить его из меню, если тебе станет легче.

– Полностью?

– До следующего разговора. Знай ты, что я настаиваю, что этого даже нет на горизонте, как думаешь, ты смогла бы расслабиться и просто… дать мне прикоснуться к тебе?

– Как именно прикоснуться? – спросила она.

– Хочешь, чтобы я показал на кукле? – (Кэт засмеялась.) – Прикоснуться, – повторил Ливай. – Я хочу прикоснуться к тебе. Обнять. Сесть рядом, даже если есть другие свободные места.

Она сделала глубокий вдох, понимая, что должна поддержать разговор. Хоть как-то отреагировать на его слова.

– Я тоже хочу к тебе прикоснуться, – сказала она.

– Да?

– Да.

– Как именно прикоснуться? – спросил Ливай.

– Ты уже продиктовал оператору номер твоей кредитки?

– Кэт, – засмеялся Ливай, – идем ко мне. Я соскучился. И не хочу прощаться.

Дверь распахнулась, и в комнату зашла Рейган в футболке и спортивных штанах, с полотенцем на голове.

– Да, хорошо, – сказала Кэт. – Когда ты зайдешь за мной?

Очевидно, теперь он светился от счастья.

– Я уже внизу.

* * *

Кэт надела вязаные коричневые леггинсы и клетчатую тунику, которую взяла из комнаты Рен в общаге. К этому добавила вязаные манжеты на руки, наводящие Кэт на мысли о нарукавниках, будто она была неким рыцарем в розовых вязаных доспехах. Шутки Ливая насчет ее пристрастия к свитерам лишь добавляли масла в огонь.

– Уходишь? – спросила Рейган.

– Ливай только что вернулся.

– Тебя ждать сегодня? – хитро ухмыльнулась соседка.

– Да, – сказала Кэт. – Ждать. У тебя будет время подумать над тем, как нагло ты ломаешь правила.

Кэт стояла перед лифтом, чувствуя себя несколько глупо. Мимо проходили девушки в пижамах, она же была одета для прогулки.

Выйдя в холл, она увидела Ливая: он прислонился к колонне и с кем-то разговаривал, с какой-то девушкой, которую, видимо, знал. Заметив Кэт, он заулыбался еще сильнее и плечом оттолкнулся от колонны, немедленно попрощавшись с девушкой.

– Привет, – сказал он, целуя Кэт в макушку. – У тебя влажные волосы.

– Так бывает, когда их моешь.

Ливай накинул ей на голову капюшон. Кэт взяла парня за руку раньше, чем это сделал он, и получила в награду широченную улыбку.

Они вышли из здания. В глубине души – точнее, в животе – Кэт знала, что не вернется до утра.

* * *

Сперва она решила, что в доме Ливая идет очередная вечеринка. Играла музыка, во всех комнатах были люди.

Но это оказались лишь его соседи, еще друзья и девушки соседей, а может, даже и чей-то парень.

Ливай представил ее всем:

– Это Кэтер.

Она вежливо улыбалась, зная, что не запомнит их имен.

Затем он повел ее наверх по лестнице, которая вряд ли появилась при постройке дома: пролеты были тесными и чудными, а коридоры вырисовывались через разные промежутки. Ливай рассказал, где чья комната, где туалет. Кэт насчитала три этажа, но Ливай шел дальше. Когда лестница сузилась настолько, что невозможно было протиснуться вдвоем, он двинулся вперед.

Вильнув еще раз, лестница привела их к одинокой двери. Ливай остановился и неуклюже развернулся к Кэт, держась за перила с обеих сторон.

– Кэтер, – заулыбался он, – я официально привел тебя наверх ко мне в комнату.

– Кто знал, что она находится в конце лабиринта?

Ливай открыл дверь за своей спиной, потом взял Кэт за обе ладони и завел ее внутрь.

Комната оказалась небольшой, с узкими мансардными окошками по обе стороны. Люстры здесь не было, зато Ливай включил лампу, стоявшую рядом с двуспальной кроватью. Всего лишь обычная комната с кроватью – и потертым бирюзовым диванчиком, которому было лет пятьдесят, не меньше.

Кэт окинула помещение взглядом:

– Мы на самом верхнем этаже дома?

– Комната прислуги, – сказал он. – Я единственный, кто был не против забираться так высоко.

– Как ты затащил сюда диван?

– Уговорил Томми помочь мне. Это был кошмар. Даже не знаю, как сюда подняли матрас, учитывая все повороты. Наверное, он здесь с начала времен.

Кэт нервно переступила с ноги на ногу, скрипя половицами. Кровать Ливая не была заправлена, лишь прикрыта стареньким пледом, тут и там валялись подушки. Ливай поправил плед и поднял с пола одну подушку.

Комната казалась Кэт стоящей отдельно от других помещений в доме, ближе к улице. Незащищенной. В оконных рамах свистел ветер.

– Здесь, наверное, бывает холодно.

– А летом жарко, – сказал Ливай. – Хочешь пить? Могу сделать чай. Нужно было спросить тебя еще внизу.

– Не надо.

Ливай почти касался потолка головой.

– Не будешь против, если я переоденусь? Перед отъездом я помогал мыть лошадей, поэтому немного грязный.

– Конечно, – слабо улыбнулась Кэт.

В стене был встроенный шкаф. Ливай склонился над ящиком, потом, пригнувшись, умчался из комнаты – проем был чуть низковат для него. Кэт осторожно присела на диванчик, обивка была довольно холодной. Провела рукой по материи – гладкий хлопок с завитками и цветами.

Комната оказалась еще хуже, чем Кэт себе представляла.

Темная. Уединенная. Окруженная деревьями. Почти заколдованная.

Здесь даже контрольная по матанализу приобрела бы интимный характер.

Кэт сняла куртку и бросила на кровать, потом стянула сырые ботинки и положила ноги на диван. Если затаить дыхание, можно было услышать мелодии «Бон Ивера» двумя этажами ниже.

Ливай вернулся раньше, чем Кэт ожидала, а она по-прежнему была не готова. С вымытым лицом, переодетый в джинсы и нежно-голубую фланелевую рубашку. Этот цвет ему очень шел, подчеркивая смуглую кожу, желтизну волос и розовые губы. Ливай сел на диван рядом с Кэт – она знала, что так будет. Личного пространства в этой комнате не существовало.

Он обхватил ладонь Кэт обеими руками и сначала просто посмотрел, а потом погладил по тыльной стороне.

Кэт глубоко вдохнула:

– Как ты переехал сюда?

– Я работал с Томми в «Старбаксе». Один из его соседей-старшекурсников закончил колледж и выехал, а я в то время жил в доме с тремя обалдуями и не имел ничего против лестниц… Отец Томми купил этот дом, чтобы инвестировать средства в недвижимость, и Томми живет здесь со второго курса.

– И кто он теперь?

– Студент юрфака.

Кэт кивнула. Чем больше Ливай прикасался к ее ладони, тем более чувствительной та становилась. Кэт распрямила пальцы и тихо вздохнула.

– Приятно? – спросил Ливай, заглянув ей в глаза.

Она вновь кивнула. Если так пойдет и дальше, то она не сможет сделать даже этого, придется моргать: один раз для «да» и два раза для «нет».

– Так что было на выходных? – спросил Ливай. – Как всегда?

– Сумасшествие, – покачала головой Кэт. – И все в порядке. Мне… мне кажется, у нас с Рен все наладилось. Думаю, мы помирились.

– Да? – улыбнулся Ливай.

– Да.

– Это же здорово, – сказал он вполне искренне.

– Да! Так и есть. Я это чувствую.

Ливай подтянул к себе одну ногу, задев бедро Кэт коленом. Она чуть не перепрыгнула через подлокотник дивана.

Парень разочарованно усмехнулся, а может, вздохнул и поморщился.

– Ты правда так нервничаешь?

– Наверное, – ответила она. – Прости.

– А знаешь почему? Что именно тебя беспокоит? Я серьезно говорил о меню: что в нем есть и чего нет.

– Здесь не ресторан и тут нет стола, – сказала Кэт. – Только кровать.

Ливай притянул ее руку к своей груди:

– Этого ты боишься?

– Я не знаю, чего боюсь…

Это была огромная ложь. Кэт боялась, что он прикоснется к ней и они не смогут остановиться. Боялась, что не созрела для такого.

– Прости, – сказала она наконец.

Ливай опустил взгляд на их руки. Выглядел парень огорченным и растерянным. Как же отвратительно она вела себя с ним. Несправедливо. Сдержанно. И это после того, как он снова и снова выручал ее.

– На этих выходных… – сказала Кэт, чуть придвинувшись к нему, и уткнулась коленями в диванные подушки рядом с Ливаем. – Спасибо.

Он снова улыбнулся и поднял на нее взгляд, лишь взгляд.

– Вряд ли я в силах передать, как много это для меня значило, – сказала она. – Ты был в больнице. Ты приехал.

Ливай пожал ее ладонь.

Кэт заговорила вновь:

– Вряд ли я в силах передать, как много ты для меня значишь.

Теперь он поднял голову. Глаза наполнились надеждой. И опаской.

– Иди сюда, – сказал он, потянув Кэт за руку.

– Я не уверена, что знаю как.

Он стиснул зубы.

– Есть одна идея.

– Я не могу почитать тебе фанфики, – пошутила Кэт. – Здесь нет моего компьютера.

– А телефон есть?

Она распрямила спину.

– Так это и была твоя идея? Фанфикшен?

– Ага, – ответил Ливай, массируя ее ладонь, – это всегда тебя расслабляет.

– Я считала, что ты просишь почитать вслух, потому что тебе нравится сама история…

– Мне она нравится. А еще нравится, как ты расслабляешься. Мы так и не закончили рассказ о кролике. И ты не читала мне ничего из «Так держать!».

Кэт взглянула в сторону куртки. Телефон лежал в кармане.

– Теперь мне кажется, будто я тебя подвела, – сказала Кэт. – Мы собирались заняться чем-нибудь, а не читать дурацкие фанфики.

Ливай прикусил губу, еле сдерживая смех.

– Заняться чем-нибудь! Так это теперь называется? Брось, Кэт, мне очень интересно, что случилось. Они только убили кролика, а Саймон узнал, что Баз – вампир.

– Ты уверен?

Ливай улыбнулся, осторожно глядя на нее, и кивнул.

Она дотянулась до кровати и нащупала телефон. Кэт не привыкла искать свои рассказы в «Гугле», но, вбив в поисковик «Магикэт» и «Пятый Заяц», сразу же нашла свою историю.

Пока она вспоминала, где они остановились, Ливай нежно положил руки ей на талию и прислонил спиной к себе.

– Так хорошо? – спросил он.

Она кивнула.

– А это я читала? «Саймон не знал, что и сказать. Как отреагировать на… это. На всю эту кровь и то, что она означала».

– Кажется, да.

– Мы добрались до момента, когда кролик попал в огонь?

– Что? Нет.

– Ясно, – сказала Кэт. – Кажется, нашла.

Она прислонилась спиной к груди Ливая и почувствовала, как он уткнулся подбородком ей в макушку.

«Все хорошо, – успокоила себя Кэт. – Это мы уже проходили».

Она подняла очки на голову и прокашлялась.

Саймон не знал, что и сказать. Как отреагировать на… это. На всю эту кровь и то, что она означала.

Он поднял меч и вытер о плащ.

– Ты в порядке? – спросил он у База.

Тот облизнул окровавленные губы и кивнул.

«Можно подумать, они пересохли», – пронеслось в мыслях Саймона.

– Хорошо, – сказал он со всей искренностью.

Вдруг за спиной База вспыхнул огонь, отбросив тень на его лицо.

Баз развернулся и попятился от кролика. Лапа зверя теперь была полностью в огне, а вверх по груди ползли языки пламени.

– Моя палочка… – сказал Баз, окидывая взглядом пол. – Быстрее, Сноу, наложи заклинание против огня.

– Я… я таких не знаю.

Баз дотянулся до руки Саймона, в которой была палочка, и положил свою окровавленную ладонь сверху.

– «Загадай желание!» – прокричал он, описывая палочкой полукруг.

Огонь с шипением погас, и в детской сгустилась темнота.

Баз отпустил руку Саймона и принялся искать на полу свою палочку. Саймон подошел ближе к обезображенному телу зверя.

– И что теперь? – спросил он.

Будто отвечая ему, кролик замерцал, поблек, а потом и вовсе исчез, оставив после себя лишь запах монет и паленой шерсти.

И что-то еще…

Баз сотворил голубой шар света.

– А! – сказал он, поднимая свою палочку. – Мерзкое создание лежало на ней.

– Смотри, – произнес Саймон, указав на еще одну тень на полу. – Думаю, это ключ.

Он остановился возле предмета и поднял его, это действительно был старинный ключ с белым заячьим клыком вместо бородки.

Баз подошел ближе, чтобы взглянуть на находку. С него капала кровь, вонь стояла нестерпимая.

– Думаешь, я должен был найти именно это? – спросил Саймон.

– Что ж, – задумчиво произнес Баз, – ключи кажутся мне более полезными, чем гигантские смертоносные кролики… Со сколькими еще тебе нужно сразиться?

– С пятью. Но я не справлюсь в одиночку. Зверь точно бы меня убил, если бы…

– Нужно убрать этот бардак, – прервал его Баз, глядя на пятна на толстом ковре.

– Лучше рассказать обо всем Магу, когда он вернется, – проговорил Саймон. – Слишком большой урон, чтобы уладить все самостоятельно.

Баз притих.

– Идем, – сказал Саймон, – хотя бы вымоемся сами.

Мужской душ пустовал, как и вся школа. Они выбрали кабинки напротив друг друга…

Кэт замолчала.

– В чем дело? – спросил Ливай.

– Странно как-то читать сейчас эти гейские сопли – тут же твои соседи. Один из них ведь гей? Вряд ли я смогу читать дальше, зная, что в доме есть геи.

– Мика? – хохотнул Ливай. – Поверь, все в порядке. Он же при мне смотрит фильмы о гетеросексуалах. Парень помешан на «Титанике».

– Это другое.

– Кэт, все нормально. Никто тебя не услышит… Стой, это ведь сцена в душе? Сцена в душе!

– Нет! – сказала Кэт.

Ливай крепче обнял ее за талию и уткнулся губами в волосы.

– Почитай мне, милая.

Саймон вымылся первым и надел новые джинсы. Глянув в сторону кабинки База, он заметил, что вода, стекавшая по щиколоткам парня, все еще была розовой.

«Вампир», – подумал Саймон, впервые позволяя себе осмыслить это слово.

Хотелось почувствовать ненависть и отвращение – мысли о Базе обычно вызывали в нем подобные эмоции. Но сейчас Саймон испытывал лишь облегчение. Баз помог ему найти кролика и сразиться с ним, поэтому они остались живы.

Да, Саймон испытывал облегчение. И благодарность.

Он бросил в корзину свою одежду в пятнах и гари и пошагал в спальню. Баз еще не скоро присоединился к нему. Когда он все-таки объявился, то выглядел гораздо лучше, чем за последнее время. Щеки и губы налились пунцовой краской, а серые глаза словно вышли из тени.

– Голоден? – спросил Саймон.

Баз расхохотался.

Солнце еще не коснулось горизонта, а на кухне не было ни души. Саймон нашел хлеб, сыр и яблоки, положил их на поднос. Чтобы не сидеть в столовой в одиночку, они с Базом расположились на каменных столешницах на кухне, прислонившись спинами к завешанной полками стене.

– Давай во всем разберемся, – проговорил Баз, кусая зеленое яблоко и стараясь вести себя непринужденно. – Ты расскажешь про меня Магу?

– Он и так считает тебя скользким мерзавцем, – ответил Саймон.

– Да, – тихо вздохнул Баз, – но это куда хуже, сам знаешь. Понимаешь, что тогда придется сделать.

Сдать База Клану.

А это означало арест, возможно даже смерть. Саймон шесть лет желал, чтобы База исключили, но никогда не хотел, чтобы его разорвали в клочья.

Все же… Баз был вампиром – вампиром, черт подери! Монстром. А еще врагом Саймона.

* * *

– Монстром! – повторил Ливай.

Он поднял руку и распустил волосы Кэт. Ее очки упали. Ливай подобрал их и положил на кровать.

– Твои волосы все еще влажные, – сказал он, взъерошив их.

Саймон посмотрел на База, пытаясь вновь почувствовать отвращение к нему. Но оказался способен лишь на усталость и тревогу.

– Когда это случилось? – спросил Саймон.

– Я уже сказал тебе, – проговорил Баз. – Мы только что покинули место преступления.

– Тебя укусили в детской? Ребенком? Почему никто этого не заметил?

– Моя мать была мертва. Отец примчался и забрал меня обратно в имение. Думаю, он подозревал… Мы никогда об этом не говорили.

– Разве он не заметил, когда ты начал пить человеческую кровь?

– Я не пью ее! – надменно воскликнул Баз. – К тому же… жажда проявилась не сразу. Она приходит в подростковый период.

– Как прыщи?

– Говори за себя, Сноу.

– И когда она пришла к тебе?

– Этим летом, – сказал Баз, опуская глаза.

– И ты не…

– Нет!

– Почему?

Баз повернулся к нему:

– Ты издеваешься? Вампиры убили мою мать. А если меня раскроют, то я лишусь всего… Моей волшебной палочки. Семьи. Возможно, и жизни. Я же волшебник! Я не… – Он указал на свое горло и лицо. – Не это!

Саймон задумался, были ли они с Базом когда-нибудь так близки, позволяли ли себе сидеть так близко друг к другу – за все годы совместного проживания. Плечо База почти касалось его собственного, и Саймон видел каждую тень и неровность на идеально чистой коже База. Каждое движение губ, каждую вспышку серых глаз.

– Как тебе удается выживать? – спросил Саймон.

– Удается, спасибо.

– Но не так уж хорошо, – заметил Саймон. – Выглядишь ты ужасно.

– И еще раз спасибо, Сноу, – ухмыльнулся Баз. – Ты так утешил.

– Не сейчас, конечно. Сейчас ты выглядишь великолепно.

Баз изумленно изогнул одну бровь.

– Но совсем недавно, – не унимался Саймон, – ты просто таял на глазах. Ты что-нибудь… пил?

– Делаю, что могу, – сказал Баз, бросая огрызок на тарелку. – Лучше тебе не знать подробности.

– Лучше узнать, – возмутился Саймон. – Поскольку я твой сосед по комнате, то у меня шкурный интерес к твоей жажде крови, ведь ты постоянно рядом.

Рука Ливая все еще перебирала волосы Кэт. Девушка почувствовала, как он приподнял их, как прикоснулся губами к ее шее. Второй рукой Ливай крепко прижал Кэт к себе. Она написала эту историю так давно, что и сама забыла, чем все закончилось.

– Я бы никогда не укусил тебя, – сказал Баз, встретившись взглядом с Саймоном.

– Это хорошо, – ответил тот. – Я рад, что ты все еще планируешь убить меня старомодным способом, но признайся, что тебе приходится непросто.

– Конечно непросто. – Баз взмахнул рукой (очень типичный для него жест). – Меня мучает древняя жажда, и каждый день я провожу в окружении бесполезных мешков с кровью.

– И всю ночь, – тихо произнес Саймон.

Баз покачал головой и снова отвернулся.

– Я же сказал, что не причинил бы тебе вреда, – пробормотал он.

– Тогда позволь помочь тебе.

Саймон передвинулся всего на дюйм, теперь их плечи соприкасались. Сквозь свою футболку и хлопковую рубашку База Саймон чувствовал, что его сосед больше не мерзнет. Он согрелся. И снова выглядел здоровым.

– Почему ты хочешь помочь? – спросил Баз, поворачиваясь к Саймону, который ощутил его теплое дыхание на подбородке. – Будешь держать все в секрете от своего наставника, чтобы помочь врагу?

– Ты мне не враг, – сказал Саймон. – Ты просто… очень плохой сосед.

Ливай засмеялся, и Кэт ощутила его дыхание на своей шее.

Баз засмеялся, и Саймон ощутил его дыхание на своих ресницах.

– Ты ненавидишь меня, – возразил Баз. – Ненавидишь с того момента, как мы встретились.

– Я не ненавижу это… – сказал Саймон. – То, что ты противишься своим самым сильным потребностям, чтобы защитить других… это благороднее всего, что я когда-либо делал.

– Это не самые сильные мои потребности, – выдохнул Баз.

– А ты знаешь, – произнес Саймон, – что половину времени, проведенного нами вместе, ты говоришь сам с собой?

– Ах, Сноу, я и не знал, что ты замечаешь.

– Я все замечаю, – сказал Саймон, чувствуя, как шесть лет раздражения и злости – и двенадцать часов усталости – превращаются в головокружение.

Он тряхнул головой и, должно быть, чуть двинулся вперед, потому что вдруг столкнулся с носом и подбородком База…

– Позволь помочь тебе, – снова попросил Саймон.

Баз даже не шевельнулся. Потом кивнул, тихонько касаясь лба Сноу.

– Я все замечаю, – повторил Саймон, чуть подавшись вперед.

Он подумал обо всем, что касалось губ База. Кровь, желчь, проклятия.

Но теперь его губы были такими мягкими и яблочными на вкус.

Саймон на миг забыл, что переворачивает все вверх дном.

Кэт закрыла глаза и ощутила, как Ливай водит подбородком по краю ее воротника.

– Не останавливайся, – прошептал он.

– Не могу, – сказала она. – Это конец.

– Конец? – Ливай отстранился. – Но что произошло? Теперь они будут сражаться с другими кроликами? Они вместе? А Саймон порвал с Агатой?

– Все зависит от воображения читателя. Там об этом не говорится.

– Но ты могла сказать. Ты же это написала.

– Два года назад, – пожала плечами Кэт. – Даже не знаю, о чем я тогда думала. Особенно насчет последнего абзаца. Очень слабый финал.

– А мне все очень понравилось, – заверил ее Ливай. – Понравилась фраза «древняя жажда».

– Да, ничего.

– Почитай что-нибудь еще, – прошептал он, целуя нежную кожу у нее за ушком.

Кэт глубоко вдохнула:

– Что?

– Что угодно. Еще фанфики, доклад о сое. Ты словно тигр, помешанный на Брамсе, – пока ты читаешь, ты позволяешь мне прикасаться к тебе.

В этом Ливай не ошибался: пока Кэт читала, ей казалось, что он прикасается к кому-то другому. Хотя, если задуматься, странное выходит ощущение…

Кэт выпустила телефон из рук, и тот упал на пол.

Она медленно повернулась к Ливаю, его руки обвились вокруг ее талии. Взгляд Кэт остановился на его подбородке. Она покачала головой.

– Нет, – сказала она. – Не хочу отвлекаться. Я тоже хочу прикоснуться к тебе.

Ливай вздохнул, когда Кэт положила обе руки ему на грудь. Глаза его расширились.

– Ладно…

Кэт сосредоточилась на ощущениях. Под ее пальцами была мягкая фланелевая ткань, слегка скользившая по футболке под рубашкой, и за всем этим слоем материи – теплый Ливай, рельеф его мускулов. Прямо под ладонью Кэт билось его сердце. Вот бы дотянуться и прикоснуться к нему.

– Ты мне очень нравишься, – прошептал Ливай.

Она кивнула и растопырила пальцы:

– И ты мне очень нравишься.

– Скажи это еще раз, – попросил он.

Кэт засмеялась.

«Есть ли какое-нибудь слово для обозначения смеха, который обрывается сразу же, как только начался?» – подумала она.

Этот смех походил скорее на удивленный возглас, нежели на что-то другое. Именно так засмеялась Кэт, потом наклонила голову вперед и надавила ладонями на грудь парня:

– Ливай, ты мне очень нравишься.

Его руки лежали у нее на талии, а губы замерли возле волос.

– Продолжай повторять это.

Кэт улыбнулась.

– Ты мне нравишься, – шепнула она, прикасаясь носом к его подбородку.

– Если б я знал, что мы встретимся вечером, то обязательно побрился бы.

Кэт зачарованно смотрела, как шевелится его подбородок при каждом слове.

– Мне нравится, когда ты такой. – Она провела по его небритому подбородку носом, потом щекой. – Ты мне нравишься.

Ливай обхватил рукой ее затылок:

– Кэт…

Она сглотнула и прикоснулась к его подбородку губами.

– Ливай.

В этот момент она поняла, насколько приблизилась к губам Ливая, и вспомнила, что собиралась сделать. Она закрыла глаза и поцеловала его чуть ниже подбородка, где кожа была нежной и мягкой, как у младенца. Парень вытянул шею, и Кэт охватило ни с чем не сравнимое чувство – все оказалось даже лучше, чем она ожидала.

– Ты мне нравишься, – сказала она. – Как же сильно ты нравишься мне. Здесь.

Кэт обвила руками его шею. Какой же он был теплый – теплая, упругая кожа, более упругая, чем ее собственная. Кэт запустила руку в волосы Ливая, тоже придерживая его за затылок.

Ливай притянул ее к себе:

– Кэт, если я тебя сейчас поцелую, ты убежишь?

– Нет.

– Запаникуешь?

– Вероятно, нет.

Ливай закусил нижнюю губу. Его кукольный рот слегка растянулся в улыбке.

– Ты мне нравишься, – прошептала Кэт.

Он подался вперед.

И вот настал самый сокровенный момент. Она целовалась с Ливаем.

Ощущения были намного ярче, чем в тот раз, когда она почти спала, а ее рот онемел после чтения вслух всю ночь напролет. Кэт ответила на поцелуй, не переставая кивать.

Описывая поцелуй База и Саймона, Кэт всегда уделяла особое внимание моменту, когда один из них приоткрывал рот. Но когда ты на самом деле кого-то целуешь, сложно его не открыть. Губы Кэт разомкнулись еще до того, как Ливай прильнул к ним.

Приоткрыв рот, Ливай слегка отстранялся, будто хотел что-то сказать, но потом снова соприкоснулся с ее подбородком.

Ах какой у него был подбородок! Кэт хотелось запереть его ото всех, как порядочную женщину.

Когда Ливай вновь отстранился, Кэт прижалась губами к его подбородку.

– Как же ты нравишься мне здесь.

– Как же сильно нравишься мне ты, – сказал Ливай, запрокинув голову на спинку дивана. – Даже больше, чем прежде, понимаешь?

– И здесь, – сказала Кэт, проводя носом по его уху.

Мочки ушей были у Ливая приросшими, что наводило Кэт на мысль о решетке генетика Пеннета. И о биологе Менделе. Ей хотелось потянуть за мочку зубами.

– Ты здесь такой хороший, – проговорила она.

Ливай поднял плечи, будто ему было щекотно.

– Иди сюда, иди же, – сказал он, притягивая Кэт за талию.

Она и так сидела близко, но он, видимо, захотел посадить ее себе на колени.

– Я тяжелая, – предупредила Кэт.

– И хорошо.

Кэт знала, что выставит себя на посмешище, если останется наедине с Ливаем. Как раз это сейчас и происходило. Она теребила его ухо, желая прикоснуться к нему каждым дюймом своего лица.

Она представила, как завтра Ливай все расскажет Рейган или кому-нибудь из своих восемнадцати соседей: «Все прошло нормально… Она не переставала лизать мое ухо – возможно, она фетишистка. И лучше вам не знать, что она творила с моим подбородком».

Ливай по-прежнему обнимал ее за талию, слишком крепко, будто собирался выполнить поддержку на льду.

– Кэт… – шепнул он и сглотнул.

Ком опустился по его горлу, и Кэт попыталась поймать его губами.

– И здесь тоже, – сказала она с некоторой болью в голосе. Ливай был слишком хороший, слишком сладкий… – Как же здорово здесь. Правда… Я обожаю твою голову.

Ливай засмеялся, и Кэт принялась целовать все, что пришло в движение. Его горло, губы, щеки, уголки глаз.

Баз бы никогда не поцеловал Саймона с таким остервенением.

Саймон никогда бы не уткнулся носом во вдовий мысок База так, как собиралась сделать это Кэт.

Она расслабилась в объятиях Ливая и забралась к нему на колени, обхватив ногами с обеих сторон. Он вытянул шею, чтобы взглянуть на нее, но Кэт держала его лицо в ладонях, касаясь висков.

– Здесь, здесь и здесь, – сказала она, целуя лоб, дотрагиваясь до легких как перышко волос. – О боже, Ливай… ты сводишь меня с ума.

Кэт пригладила его волосы ладонью, потом потерлась о них щекой и поцеловала его в макушку так, как обычно делал он, – единственное, что она позволяла ему за минувшие недели.

Волосы Ливая не пахли шампунем или свежескошенным клевером. От них шел насыщенный аромат кофе, как от подушки Кэт после того, как Ливай проспал на ней всю ночь. Губы Кэт остановились у линии роста волос, где волоски были тоньше и шелковистее, – ее собственные волосы не были столь мягкими.

– Ты нравишься мне, – сказала она, испытывая странное желание расплакаться. – Ливай, ты мне так сильно нравишься.

«А потом она поцеловала мою залысину и заплакала», – Кэт представила, как он это скажет. В ее воображении Ливай был Дэнни Зуко, а его соседи по дому – остальными участниками группы «Ти-Бердс». «Расскажи нам еще, расскажи еще!»

Лицо Ливая было горячим под ладонями Кэт.

– Иди же ко мне, – сказал он, беря ее за подбородок и приближаясь к ней губами.

И вот настал самый сокровенный момент. Она целовалась с Ливаем.

Самый-самый прекрасный момент.

* * *

– Ты любишь не руками… – прошептал Ливай чуть позже.

Он сидел в углу дивана, а Кэт лежала сверху. Неизвестно сколько времени. Она прильнула к Ливаю, как вампир. Даже в столь измотанном состоянии Кэт не переставала тереться онемевшими губами о фланелевую материю.

– Ты любишь губами, – сказал он.

– Прости, – отозвалась Кэт, закусывая их.

– Не глупи, – ответил Ливай, большим пальцем освобождая ее губы. – И не извиняйся больше… Никогда. – Он приподнял Кэт. Теперь она взирала на него сверху вниз. Ее взгляд по привычке проследовал до подбородка Ливая. – Посмотри на меня.

Кэт была зачарована. Его лицо имело пастельный оттенок. Слишком хорошо, слишком сладко.

– Ты нравишься мне здесь, – сказал Ливай, обнимая ее. – Со мной.

Она улыбнулась, и взгляд вновь скользнул вниз.

– Кэтер…

Она посмотрела ему в глаза.

– Ты ведь понимаешь, что я влюбляюсь в тебя? – спросил он.

* * *

– Ты все это время знала?

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в феврале 2012 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Конечно не все, – ответила Пенелопа. – Но довольно давно, по крайней мере с пятого курса. Ты тогда настоял, чтобы мы следили за Базом в окрестностях замка каждый божий день. Ты заставил меня сходить на все его футбольные игры.

– Хотел удостовериться, что он ничего не замышляет, – по привычке ответил Саймон.

– Ага, – сказала Пенелопа, – мне было любопытно, когда ты сам это поймешь. Ты ведь все понял?

Саймон ощутил, как по его лицу расползается улыбка вкупе с румянцем, уже не в первый раз за неделю. И не в пятидесятый.

– Ага…

 

Глава 32

С возвращением сестры мир Кэт словно вернулся на место. Весь год она будто свисала с пола, пытаясь не упасть на потолок.

Теперь Кэт могла звонить Рен когда угодно. Без лишних раздумий или тревог. Они встречались за обедом и ужином. Старались подстраивать свое расписание друг под друга, заполняя все свободные промежутки.

– Как если бы к тебе вернулась потерянная рука? – спросил Ливай. – Ты похожа на счастливую морскую звездочку.

Он сам светился от радости, будто это он воссоединился с родными.

– Тебе вовсе не шло это на пользу: не общаться ни с матерью, ни с сестрой, – добавил он. – Прямо история о близнецах Иакове и Исаве.

– Я по-прежнему не разговариваю с матерью, – оборвала его Кэт.

Она уже не раз обсуждала это с Рен. Сестра даже не удивилась, что Лора не задержалась в больнице.

– Она не станет взваливать на себя лишний груз, – сказала Рен. – Странно, что она вообще приехала.

– Наверное, она думала, что ты умираешь.

– Я не умирала.

– Как можно не взваливать на себя лишний груз? – с презрением проговорила Кэт. – Быть родителем уже тяжело.

– Она не хочет быть родителем. Она хочет, чтобы я звала ее Лорой.

Кэт хотела было вновь мысленно называть Лору мамой, но передумала и решила, что не станет никак ее называть.

Рен по-прежнему поддерживала с ней общение (С-Той-Кого-Нельзя-Называть). Сестра сказала, что в основном они обменивались эсэмэсками и добавили друг друга в друзья на «Фейсбуке». Рен этого вполне хватало: видимо, она считала, что это лучше, чем ничего, а может, просто безопаснее.

Кэт этого не понимала. Ее мозг работал иначе. Как и сердце. Но она устала спорить с Рен.

Теперь, когда сестры стали прежними Кэт и Рен, Ливай решил, что будет здорово проводить свободное время вместе. Вчетвером.

– Ты знала, что Хандро учится в сельскохозяйственном колледже? – спросил он. – У нас даже были совместные пары.

– Может, нам теперь ходить на двойные свидания? – улыбнулась Кэт. – А потом пожениться в один день с двойной церемонией, в одинаковых платьях. Мы все вчетвером одновременно зажжем семейный очаг.

– Фу! – сказал Ливай. – Я сам выберу себе костюм.

Все же они пару раз ходили погулять вчетвером, правда незапланированно: когда Хандро приехал за Рен, а Ливай – за Кэт.

– Тебе будет неинтересно проводить время со мной и Рен, – пыталась убедить его Кэт. – Мы лишь слушаем рэп и болтаем о Саймоне.

До выхода книги «Восьмой Танец» оставалось шесть недель, и Рен переживала из-за этого даже больше самой Кэт.

– Просто я не знаю, как ты собираешься свести все к финалу, – говорила сестра.

– У меня есть набросок, – отвечала Кэт.

– Да, но еще ты ходишь на пары. Давай я посмотрю твой набросок.

Обычно они садились за ноутбук в комнате Кэт. Оттуда было ближе добираться до учебных корпусов.

– Не ожидайте, что я начну вас различать, – сказала Рейган, когда это стало переходить в привычку.

– У меня волосы короткие, – ответила Рен, – а она носит очки.

– Прекрати, – простонала Рейган, – не заставляй тебя разглядывать. Прямо «Сияние» какое-то.

Рен мотнула головой и прищурилась:

– Даже не понимаю, ты это серьезно или нет.

– Не важно, – сказала Кэт. – Не обращай на нее внимания.

Рейган хмуро глянула на соседку:

– А ты Зак или Коуди?

Сегодня они пришли в комнату Рен, чтобы дать Рейган передышку. Они сидели на кровати, поставив ноутбук посередине, на колени. Кортни тоже была здесь, но собиралась уходить: сегодня она шла в «Сигму чис», чтобы подготовиться к занятиям.

– Ты не можешь убить База, – сказала Рен, нажимая на кнопку прокрутки вниз и просматривая набросок из «Так держать!».

Они вновь и вновь возвращались к этому разговору. Рен была непоколебима.

– Я никогда бы не подумала, что убью База, – сказала Кэт. – Никогда. Но это истинное искупление, понимаешь? Если он пожертвует собой ради Саймона после многих лет противостояния ему, после одного драгоценного года любви… то все, через что им выпало пройти, станет намного романтичнее.

– Мне придется убить тебя, если ты убьешь База, – предупредила Рен. – И я буду первой в длиннющей очереди.

– Я полностью уверена в том, что Бэзил погибнет в последнем фильме, – сказала Кортни, надевая пиджак. – Саймон обязан его убить. Баз же вампир.

– Сперва ему нужно умереть в последней книге, – поправила ее Кэт.

Она до сих пор не решила, на самом ли деле Кортни такая безмозглая или же просто не думает, когда открывает рот. Рен лишь покачала головой и закатила глаза, словно говоря: «Не трать на нее время».

– Не перетрудитесь! – сказала Кортни, махнув им на прощание.

В ответ ей помахала только Кэт.

Между Рен и Кортни что-то изменилось. Кэт не знала, имеет ли отношение к этому случай возле приемного отделения или нет. Сестра и ее соседка все еще оставались подругами, так же вместе обедали. Но Рен, казалось, раздражают даже незначительные поступки Кортни, например, что та носит высокие каблуки с джинсами или говорит «звонит» с неправильным ударением. Кэт пыталась поговорить об этом с Рен, но та лишь отмахивалась.

– Она ошибается, – сказала Кэт. – Не думаю, что ДТЛ может когда-нибудь убить База.

– И ты тоже не можешь, – ответила Рен.

– Но это сделает его самым романтичным героем. Вспомни Тони из «Вестсайдской истории» или Джека из «Титаника». Или Иисуса.

– Все это чушь лошадиная, – сказала Рен.

– Лошадиная? – хихикнула Кэт.

Рен толкнула ее локтем в бок:

– Да! Смерть не должна быть верхом героизма. Ты всегда говорила, что хочешь в своих рассказах дать Базу то, что он заслуживает. Спасти его от Джеммы…

– Просто мне кажется, она не осознает его потенциала как персонажа, – сказала Кэт.

– Значит, ты его убьешь? Разве не лучше было бы отомстить, даровав ему счастливую жизнь? Панк-роковый финал «Так держать!» для База и Саймона: «…и жили они долго и счастливо».

Кэт засмеялась.

– Я серьезно, – сказала Рен. – Они через многое прошли вместе – не только в твоей истории, но и в каноне, и в сотнях других фанфиков… Подумай о своих читателях. Подумай, как здорово будет оставить нам небольшую надежду.

– Но я не хочу, чтобы все закончилось слащаво.

– «Жили они долго и счастливо» или хотя бы вместе – вовсе не слащаво, – сказала Рен. – Это самое благородное, самое смелое, к чему могут стремиться двое.

Кэт посмотрела на Рен, будто глядела на слегка искаженное зеркальное отражение себя или сквозь мутное стекло.

– Ты влюбилась?

Рен покраснела и уткнулась взглядом в ноутбук.

– Дело не во мне. А в Базе и Саймоне.

– А я спрашиваю о тебе. Так ты влюбилась?

Рен переложила ноутбук себе на колени и стала прокручивать черновик Кэт, возвращаясь к началу.

– Да, – ровным голосом ответила сестра. – В этом нет ничего плохого.

– Я же не сказала, что есть, – заулыбалась Кэт. – Ты влюбилась!

– Ой, заткнись уже! Ты, кстати, тоже. – (Кэт хотела возразить.) – Даже не пытайся. Я видела, как ты смотришь на Ливая. Помнишь, ты написала о Саймоне, что он смотрел на База, «словно в комнате тот был единственным источником света, затмевавшим все остальное»? Это о тебе. Ты не можешь оторвать глаз от Ливая.

– Я…

Кэт не смогла возразить. Где бы Ливай ни появлялся, он действительно становился единственным источником света. Яркий, теплый, улыбчивый – не человек, а живой огонек.

– Мне он очень нравится, – сказала Кэт.

– Ты с ним спала?

– Нет!

Кэт знала, что имела в виду Рен. Вряд ли сестра хотела услышать про клетчатый плед его бабушки, на котором они с Ливаем спали в обнимку.

– А ты? С Хандро?

– Еще бы! – засмеялась Рен. – Так… ты собираешься?

Кэт размяла правую руку, которой печатала.

– Да, – сказала она. – Думаю, да.

Рен слегка толкнула сестру:

– Ты расскажешь, когда это случится?

– Еще бы! – Кэт толкнула ее в ответ. – Но в любом случае это произойдет не скоро, точнее не сразу. Правда, Ливай заставляет меня желать этого. Заставляет думать о том… что все будет хорошо. И я ничего не испорчу.

– Ты ничего не испортишь, – убежденно сказала Рен.

– Что ж, вряд ли я справлюсь на отлично. Помнишь, как долго я училась водить? И до сих пор не могу ездить задом…

– Вспомни, как часто ты описывала прекрасный первый раз у Саймона и База.

– Это совершенно другое, – пренебрежительно ответила Кэт. – У них даже другая физиология.

Рен захохотала, не в силах остановиться, и прижала ноутбук к груди.

– Ты лучше разбираешься в их физиологии, – не унималась она, – чем в своей… А ты ведь даже не видела ничего воочию.

– Я стараюсь не вдаваться в подробности, – тоже засмеялась Кэт.

– Вот-вот, – ответила Рен, – и у тебя классно получается.

Вдоволь нахохотавшись, она ущипнула Кэт за руку:

– Все будет хорошо. В первый раз важно лишь твое присутствие.

– Отлично! – фыркнула Кэт. – Ты меня успокоила… Но рано говорить об этом.

Сестра улыбнулась, однако вид у нее был серьезный, будто она хотела что-то сказать.

– Эй, Кэт…

– Что еще?

– Не убивай База. Я даже стану твоей бетой, если хочешь. Просто… не убивай его. Баз больше кого-либо другого заслуживает счастливого финала.

* * *

– Ш-ш.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в сентябре 2011 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Я просто…

– Тише.

– Я волнуюсь…

– Не надо.

– Но…

– Саймон.

– Баз?

– Сюда.

 

Глава 33

– Ты уже приступила к работе? – спросила профессор Пайпер.

– Да, – соврала Кэт.

Просто не смогла сказать «нет». Профессор Пайпер имела полное право лишить Кэт этого шанса. Она по-прежнему не демонстрировала никакого прогресса.

Никакого прогресса не было.

Слишком много всего произошло. Рен. Ливай. Баз. Саймон. Отец… На самом деле Кэт уже не переживала за отца, как прежде. Один из плюсов того, что Рен приезжала на выходные домой. В такие дни сестре приходилось безвылазно сидеть там: ей было до того скучно, что она чуть ли не вела блог обо всем происходящем, постоянно отсылая Кэт эсэмэски и электронные письма.

Папа заставляет меня смотреть документальный фильм о Льюисе и Кларке. Такое ощущение, что он ВЫНУЖДАЕТ меня выпить.

Рен ничего не знала о задании Кэт по литературному мастерству.

Кэт подумывала снова объяснить профессору Пайпер, что не создана для карьеры писателя, что у нее фобия на художественную литературу. Но, оказавшись в кабинете, она взглянула в полное надежды и уверенности лицо преподавательницы…

Она не сможет сказать правду. Лучше будет терпеть их утомительные встречи. Кэт думала об итоговом проекте, лишь когда находилась в этой комнате.

– Чудесно, – кивнула профессор, похлопав ее по руке, и улыбнулась, как Кэт того и ожидала. – Какое облегчение, а я-то уж думала, что придется вновь завести с тобой разговор о слезах, поте, крови и изнурительном труде. Не уверена, что у меня остались на это силы.

Кэт тоже улыбнулась, испытывая к себе отвращение.

– Ну так что? – воодушевилась профессор. – Могу я прочесть, что ты уже написала?

Кэт слишком поспешно покачала головой, потом чуть замедлилась.

– Нет, в смысле – пока нет. Просто… еще рано.

– Справедливо. – Профессор Пайпер с подозрением посмотрела на нее. А может, у нее развилась паранойя? – Тогда расскажи, о чем пишешь.

– Хорошо, – ответила Кэт. – Конечно. Я пишу о…

Перед ее глазами всплыло огромное вращающееся колесо. Как в телеигре «Верная цена» или «Колесо фортуны». На чем оно остановится, то и будет – о том ей и придется писать.

– Я пишу о… – повторила она.

Профессор Пайпер улыбнулась: будто знала, что студентка врет, но все же хотела, чтобы та раскололась.

– …о маме, – вырвалось у Кэт, и она нервно сглотнула.

– О своей маме, – произнесла профессор.

– Да… Я начала с этого.

На лице преподавательницы появилось почти озорное выражение.

– Как и все.

* * *

– Здесь как в гнезде, – сказала Кэт, – теперь я это поняла.

Ливай сидел, прислонившись к изголовью кровати, а Кэт устроилась у него на коленях, обхватив ногами его бедра. В последнее время она частенько там сидела. Ей нравилось быть сверху, знать, что она может уйти в любой момент, когда только пожелает. Правда, обычно ей этого не хотелось. А еще она старалась не думать о том, что могло происходить у него ниже пояса – в мыслях Кэт эта территория оставалась скрытой. Неопределенной. Не нанесенной на карту. Стоило Кэт задуматься о том, что там, – в более конкретных понятиях, – как она сползала с кровати и перебиралась на диван.

– В каком еще гнезде? – спросил Ливай.

– Орлином.

– А, ясно.

Он провел пятерней по волосам. Кэт повторила его движение своей ладонью, чувствуя, как скользят между пальцев шелковистые пряди. Ливай улыбнулся ей так, будто она только что заказала у него мятный латте.

– Все в порядке? – спросила Кэт.

– Конечно, – кивнул он и, поцеловав ее в нос, вновь улыбнулся – одними губами, в глазах же улыбки не было.

– Что случилось?

Кэт хотела слезть с него, но он перехватил ее за руку.

– Ничего! Ничего важного, я просто… – Ливай зажмурился, как от головной боли. – Вчера получил результаты контрольной. Не очень хорошие, даже для меня.

– А ты готовился к ней?

– Недостаточно.

Кэт не знала, сколько времени Ливай тратит на учебу. Он никогда не открывал книги, но везде ходил в наушниках. Когда Кэт садилась к нему в фургон, Ливай всегда слушал лекции. Но, увидев ее, сразу вынимал наушники.

Она вспомнила, как он раньше занимался с Рейган: разложив повсюду карточки, эти двое гоняли друг друга по всем вопросам.

– Все из-за меня?

– Нет, – покачал головой Ливай.

– Но косвенно – да, – сказала Кэт. – Ты ведь больше ни с кем не занимаешься.

– Кэтер, посмотри на меня. Я еще никогда не был так счастлив.

– Счастливым ты не выглядишь.

– Я имею в виду не эту конкретную минуту.

Он улыбнулся устало, но искренне. Кэт хотелось поцеловать его миниатюрные розовые губы, как только они перестанут шевелиться.

– Тебе нужно заниматься, – сказала она, толкая его в грудь.

– Хорошо.

– С Рейган. И со всеми своими девушками, которых ты эксплуатировал.

– Да.

– Со мной, если захочешь. Я помогу тебе.

Ливай потянул за резинку, державшую конский хвост Кэт, и она запрокинула голову.

– У тебя и так хватает заданий, – заметил он. – А еще тысячи фанатов Саймона Сноу цепляются за каждое твое слово.

Пока Ливай распускал ей волосы, Кэт разглядывала трещины в отштукатуренном потолке.

– Если это означает находиться здесь, в орлином гнезде, с тобой, – сказала она, – и знать, что ты не занимаешься с кем-то другим, я с радостью пойду на такую жертву.

Ливай потянул ее за волосы, и те рассыпались по плечам.

– Не пойму, – прищурился он, – ты любишь меня или эту комнату?

– И то и другое, – ответила Кэт.

Только потом она обратила внимание на его выбор слов и покраснела. Ливай улыбнулся, словно сумел перехитрить ее.

– Хорошо, – сказал он, теребя волосы Кэт. – Я буду заниматься усерднее. – Он придвинул ее к себе и попросил: – Сними очки.

– Зачем? Мне казалось, они тебе нравятся.

– Я обожаю твои очки. Особенно когда ты их снимаешь.

– Сегодня вечером тебе нужно заниматься?

– Нет. Я только что завалил контрольную. Пока не к чему готовиться.

Ливай слегка приподнял Кэт. Она закатила глаза и сняла очки. Он заулыбался.

– Какого цвета у тебя глаза?

Кэт распахнула их так широко, как только могла.

– Я вижу, – сказал Ливай. – Только не могу решить, какого они цвета. Что написано в твоих правах?

– Голубые.

– Они не голубые.

– Голубые. По краю.

– И карие у зрачка, – отметил Ливай. – А еще серые ближе к краю и зеленые посередине.

Кэт пожала плечами и опустила взгляд на шею Ливая. Прямо под ухом она увидела родинку и еще одну у основания шеи. Его кожа побледнела по сравнению с началом года, когда они познакомились: тогда Ливай был загорелым, как мальчишка, который все лето провел на улице.

– Что будешь делать на каникулах? – спросила Кэт.

– Работать на ранчо.

– Я увижу тебя?

– Да.

– Когда?

– Мы что-нибудь придумаем.

Он прикоснулся к ее щеке.

– Но все будет не так, как сейчас… – проговорила она.

Ливай обвел комнату взглядом и обхватил ладонями лицо Кэт.

– Не так, – согласился он.

Она кивнула и нагнулась, чтобы поцеловать нежную кожу у него за ушком.

– Ты уверен, что тебе не нужно заниматься?

– А тебе нужно?

– Нет, – ответила Кэт. – Сегодня пятница.

Ливай только побрился, и его подбородок и шея были невероятно гладкими. Кожа мягкая, с ароматом мяты. Кэт провела рукой по фланелевой рубашке, спускаясь ниже, пока не коснулась пальцами первой пуговки, – и в этот же момент решила расстегнуть ее.

Ливай прерывисто вдохнул.

Кэт нащупала следующую пуговицу.

Когда она покончила с третьей, Ливай отстранился и наспех снял рубашку через голову. Следом улетела футболка. Кэт посмотрела на его грудь так, словно раньше не видела ничего подобного – и никогда не ходила в общественный бассейн.

– В одежде ты кажешься более худым, – удивленно произнесла Кэт, водя пальцами по плечам Ливая.

– Это комплимент? – засмеялся он.

– Это… Я не ожидала, что ты такой сильный.

Ливай хотел поцеловать ее, но Кэт отстранилась – она еще не налюбовалась им. Он не был слишком мускулистым, как Хандро или Эйбел, зато был крепким, с хорошим телосложением. Мышцы вырисовывались на его плечах, руках, груди.

Кэт охватило желание переписать все сцены, в которых она упоминала грудную клетку База или Саймона. Плоская, угловатая, жесткая – такие слова использовала Кэт. Но грудь Ливая состояла лишь из мягких движений и дыхания, плавных изгибов и теплых ложбинок. Она была живым существом.

– Ты прекрасен, – сказала Кэт.

– Скорее ты.

– Не спорь со мной. Как же ты прекрасен…

* * *

Идея снять с Ливая рубашку так воодушевляла, что Кэт подумывала избавиться и от своей. Парень тоже об этом подумывал. Он теребил край ее блузки, проскальзывая пальцами под ткань, все время, пока они целовались. Целовались! Кэт обожала это слово. Она с бережливостью использовала его в фанфиках лишь из-за его мощного воздействия. Само звучание слова «kiss» походило на поцелуй. Спасибо тебе, английский язык!

Целуя ее, Ливай забавно шевелил подбородком и нижней губой. Кэт не была настолько опытной, чтобы понять, отличительная это черта или нет, но ей казалось, что да. Не прекращая поцелуя, Ливай забрался ладонью под блузку Кэт. Стоило ей только поднять руки, и он бы с радостью раздел ее. Вряд ли он упустил бы такую возможность. В этот момент Кэт вдруг задумалась: а чего она, собственно, ждала, чего боялась?

Ждала ли она свадьбы? Сейчас все мысли Кэт были заняты Ливаем… И в ближайшее время жениться они не собирались. Ее желание вспыхнуло с новой силой. А если она не выйдет за него замуж и не получит пожизненного доступа к его груди, губам и всему, что ниже пояса? Вдруг они свяжут жизнь с другими людьми? Может, стоит заняться с ним сексом, пока еще есть такая возможность.

«Слабый аргумент, – кричал ей разум. – Очень и очень слабый».

«Но как понять, выйдешь ты за этого человека или нет? – подумала Кэт. – Это вопрос времени? Или расстояния?»

Чирикнул ее телефон.

Ливай так глубоко проник в ее рот языком, как будто пытался слизнуть оставшийся на дне банки джем.

Телефон вновь чирикнул.

«Возможно, там ничего важного», – подумала Кэт.

Наверное, Рен. Будет жаловаться на отца. Или наоборот. А может, одного из них везут в больницу…

Кэт отстранилась, отводя в сторону руки Ливая и выравнивая дыхание.

– Дай я посмотрю, – сказала она. – Рен…

Ливай кивнул и убрал руки с блузки. Кэт вдруг захотелось попрыгать на его ноге, как на игрушечной лошадке. Наверное, будет приятно, но после этого она вряд ли сможет смотреть ему в глаза. Слегка шатаясь, Кэт слезла с Ливая и потянулась к лежавшему на кровати телефону.

Парень заглянул ей через плечо.

Все-таки Рен.

Привет, ты просто обязана приехать в Омаху. Хандро здесь, позже мы пойдем на танцы в «Гуака Майя». Будет классно! Приезжай!

Не могу. Время Ливая.

Она бросила телефон на пол, пытаясь забраться к Ливаю на колени. Но тот уже откинулся на спинку дивана.

Кэт хотела сдвинуть его колени, но безуспешно. Ливай смотрел на нее так, будто все еще размышлял над цветом ее глаз.

– Все в порядке? – спросила Кэт, опускаясь на пол перед ним.

– Ага, а у тебя все в порядке? – Он дернул подбородком в сторону телефона.

– Отлично, – кивнула Кэт.

Ливай улыбнулся. Она снова кивнула и подняла руки.

* * *

Агата с досадой выкручивала себе пальцы, теребя накидку. И все равно выглядела привлекательно. Даже заплаканное лицо было прекрасно. Саймон хотел заверить ее, что все в порядке, что нужно забыть о случае с Базом в лесу… Юный волшебник вспомнил, как Агата, окутанная лунным светом, держала в своих ладонях бледные руки База.

Из главы 18, «Саймон Сноу и Седьмой Дуб»

– Просто скажи мне, – дрожащим голосом попросил Саймон.

© Джемма Т. Лесли, 2010

– Я не знаю, что сказать, – всхлипнула она. – Есть ты. И ты – это добро. И так правильно. И есть он… И он другой.

– Он монстр.

Саймон стиснул зубы, его квадратная челюсть напряглась.

Агата лишь кивнула:

– Возможно.

 

Глава 34

Когда они зашли в лифт, Кэт нажала кнопку «9».

– Не могу поверить, что мы пятнадцать минут спорим, чем воспользуется Саймон Сноу в каком-то ерундовом фанфике – мечом или волшебной палочкой.

За словами «не могу поверить» скрывалось «я не могу поверить, как я счастлива». Они шли с сестрой в комнату Кэт, чтобы поработать над «Так держать!», пока не закончится смена Ливая. Теперь их встречи превратились в рутину. Кэт любила рутину. Сразу же чувствовала прилив серотонина.

Рен толкнула сестру:

– Он не ерундовый, а важный.

– Только для меня.

– А еще для меня. И для всех остальных читателей. Но постарайся хотя бы ради себя. Ты писала «Так держать!» почти два года. Это работа твоей жизни.

– Звучит отстойно.

– Я имею в виду – на сегодняшний день. Результат впечатляющий, даже не имей ты тысяч поклонников. Хандро до сих пор не верит, что у тебя столько читателей. Он думает, тебе нужно подзаработать на этом… Не очень-то он понимает все связанное с фанфикшеном. Когда мы решили посмотреть «Наследника Мага», он заснул.

– Ты не говорила, что он неверующий, – притворно ахнула Кэт.

– Мне хотелось, чтобы сначала ты узнала его получше. Что насчет Ливая?

Двери лифта открылись, и сестры вышли на этаже Кэт.

– Напротив, он обожает все это, – сказала она. – Саймона Сноу, фанфикшен, все. Он просит почитать ему мои фанфики.

– И его не задевает слэш?

– Нет, он как дзен-буддист. А что? Хандро задевает?

– О да.

– Он против гомосексуалистов?

– Нет… Ну, может быть. Просто сама идея, что девушки-гетеросексуалки пишут о гомосексуалистах, кажется ему извращением.

– Значит, он считает меня извращенкой, – хихикнула Кэт, заражая своим смехом и Рен.

– Заткнись! – снова толкнула сестру Рен.

Кэт замерла: возле ее двери стоял парень. Но не тот.

– Что случилось? – Рен тоже остановилась. – Ты что-то забыла?

– Кэт! – воскликнул Ник, подойдя к ней на пару шагов. – Привет. Я тебя ждал.

– Привет, – сказала Кэт. – Привет, Ник.

– Привет, – повторил он.

Кэт по-прежнему находилась в шести футах от своей комнаты и подходить ближе не хотела.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она.

Ник сильно сдвинул брови и приоткрыл рот. Она видела, как парень водит языком по зубам.

– Я хотел с тобой поговорить.

– Это твой библиотечный приятель? – спросила Рен, разглядывая Ника, как фотографию с «Фейсбука», а не человека из плоти и крови.

– Нет, – сказала Кэт, скорее откликаясь на слово «твой», чем на все остальное.

Ник взглянул на Рен и решил не обращать на нее внимания.

– Послушай, Кэт…

– Ты не мог просто позвонить? – спросила она.

– У меня не было номера твоего мобильника. Я звонил на телефон в твоей комнате – ты есть в студенческом справочнике – и даже оставил на автоответчике кучу сообщений.

– У нас есть автоответчик?

Вдруг резко отворилась дверь, и из их комнаты выглянула Рейган.

– Твой? – спросила она Кэт, кивая в сторону Ника.

– Нет! – ответила Кэт.

– Я так и подумала и велела ему подождать снаружи.

– Ты была права, – сказала Рен довольно громко. – Он и впрямь будто выходец из Старого Света…

Рейган и Рен не знали, что случилось между Кэт и Ником, как он использовал ее. Знали лишь то, что она отказывалась говорить о нем или ходить в «библиотеку любви». Кэт было слишком стыдно, чтобы делиться с кем-нибудь подробностями.

Но теперь она стояла лицом к лицу с Ником, и весь стыд куда-то улетучился. Сейчас Кэт чувствовала лишь злость. За то, что ее обворовали. Она сочинила с Ником довольно неплохие вещи, но этого уже не вернуть. Стоит ей использовать что-нибудь из их фраз или шуток, то вором будет выглядеть она. Она никогда ничего не крала у Ника – ну, может, за исключением шарфа с «огурцами», который ей уж больно нравился. Что ж, пускай Ник оставит себе идиотское повествование от второго лица в настоящем времени. Как и всех худосочных дурочек с пальцами, пропитанными никотином. Теперь из уст этих девушек вылетали шутки Кэт, что ужасно бесило.

– Слушай, мне просто надо с тобой поговорить, – сказал Ник. – Это не займет много времени.

– Так говори, – подала голос Рен.

– Ага, – кивнула Рейган, прислонившись к дверному косяку. – Говори.

Ник, видимо, ждал, что Кэт придет ему на помощь, но у нее и мысли такой не было. Ей хотелось уйти и оставить его на растерзание Рейган и Рен, которые обычно грубили даже тем, кто им нравился.

– Продолжай, – разрешила Кэт. – Я слушаю.

– Ладно… – Ник прокашлялся. – Э… Хорошо. Кэт, я пришел сказать тебе… – он мельком посмотрел на нее, – что мой рассказ приняли в «Шхуну прерий». Это университетский литературный журнал, – пояснил он, взглянув на Рен. – Для старшекурсника невероятная честь публиковаться там.

– Поздравляю, – сказала Кэт.

Она вновь почувствовала себя использованной, словно Ник опять обворовал ее, только теперь под дулом пистолета.

Парень кивнул:

– Да, но… Консультант кафедры, профессор Пайпер… Она, ну… – Ник взволнованно осмотрелся и слегка фыркнул. – Она знает, что ты помогала с моим рассказом, и решила, что будет здорово вместе вкусить плоды.

– Его рассказом… – Рен посмотрела на Кэт.

– Здорово? – спросила Кэт.

– Это престижный журнал, – сказал Ник. – Наше соавторство будет равнозначным. Можем даже расположить фамилии в алфавитном порядке. Ты будешь первой.

Кэт почувствовала на своей спине чью-то ладонь.

– Привет, – поздоровался Ливай, целуя Кэт в макушку. – Освободился пораньше. Привет, – жизнерадостно сказал он Нику и протянул руку, огибая Кэт. – Я Ливай.

Ник пожал руку с растерянным и смущенным видом.

– Ник.

– А-а, Ник из библиотеки, – так же весело сказал Ливай и обнял Кэт за плечи.

Ник вновь посмотрел на нее:

– Так что думаешь? Классно ведь? Скажешь об этом профессору Пайпер?

– Не знаю, – ответила Кэт. – Просто… – («Просто, просто, просто!») – после всего случившегося я не уверена, что это будет уместно…

Ник буквально сверлил ее взглядом синих глаз:

– Кэт, ты должна согласиться. Для меня это такой шанс. Ты же знаешь, как сильно я стремился к этому.

– Тогда забирай его, – тихо произнесла Кэт.

Она старалась не обращать внимания на то, что самые важные для нее люди сейчас стояли здесь и слушали.

– Ник, можешь забирать этот рассказ. Ты не обязан делиться со мной.

– Я не могу, – сказал Ник, подходя к ней на шаг. – Профессор Пайпер ясно дала понять, что рассказ выйдет либо под обеими фамилиями, либо не появится вообще. Кэт, прошу тебя!

В коридоре стало очень тихо.

Рейган смотрела на Ника так, словно привязывала его к рельсам.

Рен смотрела на него так, словно была невозмутимой красоткой из его рассказов: источала презрение.

Ливай улыбался, как тогда в «Маггси», глядя на пьяных парней, до того как подговорил Хандро им врезать.

Кэт вновь притворилась, что их здесь нет. Она подумала о рассказе Ника – или все-таки их рассказе? – обо всем, что вложила в эту работу, и о той возможности, которую могла получить.

Потом вспомнила, как сидела в книгохранилище рядом с Ником и отнимала у него тетрадь.

Ливай пожал плечо Кэт.

– Прости, – сказала она. – Но мне эти «плоды» не нужны. Все это время ты был прав: история целиком и полностью твоя.

– Нет, – процедил Ник, – я не могу упустить это.

– Шанс еще появится. Ник, ты отличный писатель, – искренне похвалила его Кэт. – Я тебе не нужна.

– Нет! Я не могу упустить это. Я и так уже потерял из-за тебя место ассистента.

Кэт отступила на шаг и уперлась в Ливая.

Рейган шире распахнула дверь, а Рен прошла мимо Ника, заводя Кэт внутрь.

– Рад был познакомиться, – сказал Ливай.

Нужно было хорошо его знать, чтобы заметить ложь.

Ник не двинулся с места, словно рассчитывал, что Кэт передумает.

Рейган пнула дверь, закрывая ее перед носом парня.

– Ты встречалась с ним? – спросила она еще до того, как дверь полностью захлопнулась. – Это твой бойфренд из библиотеки?

– Соавтор по литературному мастерству, – стараясь не смотреть никому в глаза, сказала Кэт и поставила сумку на стол.

– Ну и придурок! – буркнула Рейган. – Уверена, у моей матери есть такой же шарф.

– Он украл твой рассказ? – спросила Рен. – Тот, над которым вы вместе работали?

– Нет. Не совсем. – Кэт отвернулась и сказала как можно категоричнее: – Все это не важно. Понятно?

Когда она подняла глаза, то увидела дорогих ей людей в полной боевой готовности и осознала, что все это и впрямь не важно. Ник – парень, который не мог написать собственный «антилюбовный» рассказ, – был не более чем историей Древнего мира.

Кэт широко улыбнулась Ливаю.

– Ты в порядке? – спросил он, засияв в ответ.

Да благословит Господь его улыбку! Во веки веков!

– В полном, – сказала Кэт.

Сестра смотрела на нее оценивающе.

– В полном, – повторила Рен, о чем-то размышляя. – Ладно. Все отлично. – Она повернулась к Ливаю и ткнула его в руку. – Так, лейтенант Старбак, отвези-ка меня в «Дом на ферме». А по пути разрешаю взять нам по кофе мокко с белым шоколадом.

– Пора отчаливать, – шутливо сказал Ливай. – Я припарковался на пожарном выезде. – (Кэт снова подняла сумку.) – Хочу, чтобы вы обе знали, – проговорил Ливай, открывая дверь, в которую Кэт высунула нос, проверяя, ушел ли Ник. – Я в курсе, что имелся в виду «Звездный крейсер „Галактика“».

– Да, да, да, – сказала Рен, – ты первоклассный зануда.

* * *

Доехав до дома братства, где жил Хандро, Ливай выбрался из фургона – помочь Рен. Кэт больше не нуждалась в постоянной помощи. Не успевал Ливай подойти, как она уже сидела на месте. Когда Рен выкарабкалась из фургона, Кэт нехотя отодвинулась от водительского кресла и пристегнула ремень.

Ливай завел мотор и переключил передачу, даже не взглянув на Кэт. Он не смотрел на нее с тех пор, как они покинули комнату.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да, просто голоден. А ты? – скороговоркой сказал он, так и не взглянув на нее.

– Это из-за Ника? – спросила Кэт, ожидая положительного ответа.

– Нет, – сказал Ливай. – А должно? Ты вроде бы не хотела о нем говорить.

– И не хочу.

– Хорошо. Ты голодна?

– Нет. Ты ревнуешь?

– Нет, – покачал головой Ливай, будто отгоняя эту мысль, и улыбнулся. – А нужно, чтобы ревновал? – Он изогнул бровь. – Могу закатить скандал, если ты такое любишь.

– Вряд ли, – сказала Кэт. – Но спасибо.

– Хорошо. Я слишком голоден, чтобы злиться. Не будешь против, если мы куда-нибудь заскочим?

– Нет. Если хочешь, могу тебе что-нибудь приготовить. Яичницу.

– О да, – засиял Ливай. – А можно мне посмотреть?

– Вот дурак! – улыбнулась Кэт.

* * *

Ливай попросил приготовить ему омлет. Достал из холодильника яйца и сыр, а Кэт нашла сковороду и масло. Эта кухня больше не напоминала Кэт о той неизвестной блондинке, не сумевшей удержать своих позиций.

Кэт разбила три яйца, но тут Ливай дернул ее за хвостик.

– Эй, – шепнул он.

– Да?

– Почему твоя сестра меня недолюбливает?

– Тебя все любят, – заверила его Кэт, взбивая яйца вилкой.

– Тогда почему ты проводишь с ней время, только когда меня нет рядом?

Она взглянула на него: он стоял, прислонившись к раковине.

– Сыр, – сказала Кэт, посмотрев на его ладони. – Потри сыр. – Ливай молчал, и она добавила: – Может, мне нравится, что ты весь мой.

– Может… – сказал он, проводя рукой по волосам. – Может, ты меня стесняешься?

Кэт вылила яйца на сковороду и сама потянулась к терке.

– И чего же мне стесняться? Твоей симпатичной наружности или обаятельной личности?

– Алехандро – стипендиат Регента, – тихо произнес за ее спиной Ливай. – А его семья владеет половиной Сэнд-Хиллз.

– Подожди… что? – Кэт опустила все, что держала в руках, и повернулась к нему. – Ты правда думаешь, что я тебя стыжусь?

Ливай слегка улыбнулся и пожал плечами:

– Я не сержусь, милая.

– Нет, ты сошел с ума! Я даже не знала ничего о Хандро, да и кому какая разница? – Она сжала в кулаках черную толстовку на груди Ливая. – Посмотри на себя… Ты…

Кэт не могла подобрать слов. В голову пришло сравнить его с наскальной живописью. Или с кинофильмом «Красный шар». Кэт поднялась на носочки и притянула Ливая к себе так близко, что не получалось смотреть сразу в оба глаза.

– Ты – это магия, – наконец сказала она.

Он заулыбался, сощурив глаза. Кэт поцеловала его в уголок губ, и Ливай накрыл ее рот поцелуем.

Кэт услышала, как заскворчали яйца, и отстранилась, но Ливай обхватил ее за талию.

– Тогда почему я все-таки не нравлюсь Рен? – спросил он. – Может, я порчу твой имидж? Я же вижу, что, когда она рядом, ты ведешь себя иначе.

Кэт оттолкнула его и вернулась к плите.

– К тебе это не имеет никакого отношения, – сказала она, натирая сыр над омлетом.

Ливай прислонился к столешнице рядом с плитой, пытаясь поймать взгляд Кэт.

– Почему бы это?

– Просто… ничего! Странно это как-то, – вздохнула она. – Все сложилось бы иначе, если бы ты вырос с нами или познакомился сразу с обеими…

– Что сложилось бы иначе?

Кэт пожала плечами и перемешала омлет деревянной лопаточкой.

– Тогда бы я знала наверняка, почему ты выбрал меня.

Ливай склонился над плитой, снова пытаясь заглянуть Кэт в лицо.

– Отойди, – сказала она, – обожжешься.

Он отступил на шаг.

– Конечно, я выбрал бы тебя.

– Но ты не знал Рен.

– Кэт…

Жаль, что с омлетом больше ничего не требовалось делать, лишь следить.

– Знаю, ты считаешь ее симпатичной… – призналась она.

– Только потому, что я считаю симпатичной тебя.

– Ты сказал, что она суперсекси.

– Когда?

– Когда увидел ее впервые.

На лице Ливая на мгновение появилась растерянность, одна бровь красиво изогнулась.

– Ты назвал ее Суперменом, – напомнила Кэт.

– Кэтер! – выдохнул он. – Я же пытался привлечь твое внимание. Пытался сказать, что ты секси, не говоря этого вслух.

– Что ж, вышло так себе.

– Прости.

Он снова потянулся к ее талии. Кэт смотрела на омлет.

– Я знаю, что нравлюсь тебе, – сказала она.

– Ты знаешь, что я люблю тебя.

Кэт продолжала пялиться на сковороду.

– Но Рен во многом такая же, как я. Некоторые друзья даже не различают нас. А когда им это удается, это лишь потому, что Рен оказывается лучшей из нас двоих. Она более общительная и улыбчивая или же просто лучше выглядит.

– Я же вас различаю.

– Длинные волосы. Очки.

– Кэт… стой, посмотри на меня.

Ливай потянул за шлевки на поясе ее джинсов. Она подбросила омлет на сковороде, прежде чем повернуться.

– Я могу вас различить, – сказал он.

– У нас одинаковый голос. Одинаковая манера речи. Одинаковые жесты.

– Все верно, – кивнул Ливай и приподнял ее голову за подбородок, – но из-за этого ваши различия лишь становятся очевиднее.

– Что ты имеешь в виду?

– Иногда твоя сестра что-нибудь скажет, а я с потрясением думаю, как эти слова могли прозвучать твоим голосом.

Кэт неуверенно посмотрела Ливаю в глаза – огромные и искренние.

– Например? – спросила она.

– Ничего конкретного на ум не приходит. Да, она улыбается чаще, чем ты. Но она более черствая и немного закрытая.

– Вообще-то, это я не покидаю своей комнаты.

– Я неправильно объясняю. Мне нравится Рен, – сказал Ливай, – насколько я, конечно, знаю ее. Но она более… напористая, чем ты.

– Уверенная.

– Отчасти да. Возможно. Она берет от ситуации то, что хочет.

– В этом нет ничего плохого.

– Знаю, – кивнул Ливай. – Но ты не такая. Ты не идешь напролом, а проявляешь внимание к деталям. Впитываешь все. Это мне в тебе нравится. Ты нравишься мне больше.

Кэт закрыла глаза, по щекам побежали слезы.

– Мне нравятся твои очки, – продолжил Ливай. – Нравятся твои футболки с Саймоном Сноу. Нравится, что ты не улыбаешься всем подряд, зато улыбаешься мне… Кэтер. – Он поцеловал ее в губы. – Взгляни на меня.

Она подняла на него глаза.

– Из всех я выбрал тебя, – добавил он.

Кэт вздохнула, будто ей было больно, и поднесла руку к его подбородку.

– Я люблю тебя, – сказала она.

Он расплылся в улыбке и поцеловал Кэт. Через несколько секунд отстранился и шепнул:

– Скажи это еще раз.

* * *

Придется готовить новый омлет.

* * *

– Знаешь, что самое грустное в том, чтобы быть волшебником?

Из главы 11, «Саймон Сноу и Пять Клинков»

Пенелопа покачала головой и закатила глаза – за прошедшие годы она мастерски овладела этой комбинацией.

© Джемма Т. Лесли, 2008

– Не глупи, Саймон. В магии нет ничего грустного.

– Есть, – возразил он, подшучивая над ней лишь отчасти. – Я всегда думал, что к этому моменту мы научимся летать.

– Ой, да ладно тебе! – сказала Пенелопа. – Все могут летать. Все, у кого есть друг.

Она протянула к нему руку с кольцом и заулыбалась:

– «Вверх, вверх, улетай!»

Саймон почувствовал, как ступеньки уходят у него из-под ног, и засмеялся, проделав в воздухе медленное сальто. Когда он вновь оказался в вертикальном положении, навел свою палочку на Пенелопу.

 

Глава 35

– Посмотри на них, – сказала Рейган, печально тряхнув головой. – Теперь они взрослые.

Кэт повернулась к раздаточной стойке с кашами и посмотрела на двух очень помятых первокурсниц, которые еле удерживали в руках половники.

– Я до сих пор помню тот вечер, когда они вернулись домой с первыми татушками «мой маленький пони», – сказала Рейган.

– И то утро, когда мы заметили, что кожа под татуировками воспалилась, – добавила Кэт, допивая томатный сок.

Вот по этому она будет скучать: четыре вида сока на выбор, включая томатный. Где еще, кроме студенческой столовки, можно раздобыть томатный сок? Когда Кэт пила его, Рейган всегда морщилась.

– Ты будто пьешь кровь, – говорила она, – если бы кровь была такой густой, как соус.

Рейган все еще пялилась на двух девчонок, страдающих похмельем.

– Интересно, сколько знакомых лиц мы увидим в следующем году? Каждый год поступает новая партия, и большинство не возвращается в общагу после первого курса.

– В новом году, – сказала Кэт, – я не совершу такой ошибки. Не стану ни к кому привязываться.

Рейган фыркнула и произнесла:

– Нужно подать бланки о размещении, если мы хотим снова оказаться в одной комнате.

Кэт опустила стакан на стол и спросила:

– Стой, ты хочешь сказать, что ты не против опять жить со мной?

– Ага… – улыбнулась Рейган. – Тебя ведь постоянно нет дома. Комната наконец принадлежит мне.

Кэт улыбнулась и вновь отпила сока.

– Что ж… я подумаю. А у тебя есть еще сексуальные бывшие?

* * *

Рен была права.

Каждый вечер она заставляла Кэт размещать новую главу «Так держать, Саймон!».

– Иначе ты никогда не опередишь «Восьмой Танец».

Скоро они собирались отправиться на полночную презентацию выпуска новой книги в «Книжном черве» в Омахе. Ливай тоже хотел поехать.

– А мы будем наряжаться в костюмы? – спросил он, когда они с Кэт сидели вечером в его комнате.

– Мы не наряжались в костюмы со средних классов.

Кэт сидела на диванчике, положив на колени ноутбук. Теперь она могла спокойно сочинять в присутствии Ливая: она была так сосредоточена на «Так держать!», что могла бы печатать в окружении цирковых зверей.

– Черт! – сказал Ливай. – А я хотел переодеться в костюм.

– И кем ты будешь?

– Магом. Или одним из вампиров – графом Видалия. Или Базом. Это разожжет в тебе страсть?

– Я уже горю.

– Сказала она, сидя в другом конце комнаты, – добавил Ливай.

– Прости, – извинилась Кэт, потирая глаза.

Ливай подкалывал ее весь вечер. Подшучивал над ней. Хотел, чтобы она вернулась в реальность из своего вымышленного мира и подурачилась вместе с ним.

– Просто мне нужно закончить эту главу, чтобы Рен прочла ее перед сном, – пояснила Кэт.

Финал «Так держать!» был так близок, что каждая глава казалась Кэт чрезвычайно важной. Напиши она сейчас какую-нибудь глупость, уже не сможет исправить или переделать. Кэт не оставляла места для всяческих дополнений: каждая глава вела к развязке или самой решающей для персонажа сцене. Кэт хотелось, чтобы все герои получили то, что заслуживают. Не только Баз и Саймон, Агата и Пенелопа, но и другие – Деклан, ленивый охотник на вампиров, козопас Эб, профессор Бенедикт, тренер Мак…

Кэт старалась не обращать внимания на количество просмотров – это лишь усиливало напряжение, – но она знала, что те зашкаливают. Наверное, десятки тысяч. Она получала столько комментариев, что отвечать приходилось Рен: заходя с профиля Кэт, сестра благодарила читателей и разъясняла основные вопросы.

Кэт старалась не отставать по учебе, но не всегда получалось. Пары казались ей обручами, сквозь которые следовало прыгнуть, чтобы добраться до Саймона и База.

Она так много писала, что ее мозг не покидал Мира Магов. Садясь за ноутбук, Кэт не нуждалась в медленном погружении в историю, в «акклиматизации» к другому миру. Она просто была там постоянно. Весь день. Настоящая жизнь происходила где-то на периферии.

Ноутбук резко захлопнулся, и Кэт вовремя отдернула пальцы. Она даже не заметила, как Ливай пересел на диван. Он отобрал у нее компьютер и с осторожностью поставил на пол.

– Рекламная пауза.

– В книгах нет рекламных пауз.

– Книги не для меня, – сказал он, потянув Кэт к себе на колени. – Тогда антракт?

Она нехотя забралась сверху, размышляя над последним напечатанным абзацем и не желая останавливаться сейчас.

– В книгах нет антрактов.

– А что есть?

– Финалы.

Ливай уперся руками в бедра.

– Ты успеешь до него добраться, – сказал он, утыкаясь носом в горловину ее майки.

Волосы Ливая щекотали подбородок Кэт, и это словно сняло с нее проклятие, а может, наложило новое.

– Хорошо, – вздохнула она, целуя Ливая в макушку и прижимаясь к его животу. – Хорошо. Антракт.

* * *

– Ты должна написать отдельную главу о Пенелопе, – сказала Рен.

Они возвращались в общежитие, шлепая по лужам. Обутая в желтые резиновые сапоги, Рен прыгала в лужу, брызгая водой на сестру.

– И куда мне ее втиснуть? – фыркнула Кэт.

Снег уже таял, но она по-прежнему видела пар от своего дыхания.

– Следовало написать эту главу две недели назад, – пожалела она. – Теперь покажется надуманной… Вот поэтому настоящие писатели не показывают свою книгу до тех пор, пока не напишут ее целиком. Как бы мне хотелось вернуться назад и все переписать.

– Ты и есть настоящий писатель, – сказала Рен, плюхаясь в очередную лужу. – Ты как Диккенс. Он тоже писал частями.

– Я уничтожу эти сапоги.

– Просто завидуешь.

Рен ступила еще в одну лужу.

– Я не завидую, – сказала Кэт. – Они ужасные. И наверное, в них потеют ноги.

– Ну и что, никто не узнает.

– Я узнаю, когда ты придешь в мою комнату и разуешься. Они отвратительные.

– Кстати, – вспомнила Рен, – я хочу с тобой кое о чем поговорить.

– О чем?

– О твоей комнате. И соседях… Я подумала, что на следующий год мы могли бы жить вместе. В Паунде, если захочешь. Мне не важно где.

Кэт остановилась и повернулась к сестре. Рен не сразу заметила и затормозила лишь спустя несколько шагов.

– Ты хочешь быть моей соседкой по комнате? – спросила Кэт.

Рен заметно нервничала. Она пожала плечами:

– Да. Если ты захочешь. Если не злишься до сих пор… из-за всего.

– Я не злюсь, – произнесла Кэт.

Она вспомнила прошлое лето, когда Рен сказала ей, что не хочет жить вместе. Кэт еще никогда не чувствовала себя такой обманутой. Практически никогда.

– Я не злюсь, – повторила она, на этот раз искренне.

Губы Рен изогнулись в улыбке, и она шагнула в лужу.

– Хорошо.

– Но я не могу, – призналась Кэт.

Рен поникла:

– В каком смысле?

– Я уже сказала Рейган, что буду жить с ней.

– Но она тебя терпеть не может.

– Что? Нет, это неправда. Почему ты так решила?

– Она ужасно ведет себя с тобой.

– Просто у нее такая манера. Мне кажется, я ее самая лучшая подруга.

– А-а… – протянула Рен.

Она выглядела несчастной и промокшей. Кэт и не знала, что еще сказать.

– А ты моя самая лучшая подруга, – с неловкостью проговорила она. – Моя половинка. Навсегда.

– Да… – кивнула Рен. – Нет, все в порядке. Могла и догадаться, что вы снова будете жить вместе.

Она пошла дальше, и Кэт, последовав за ней, поинтересовалась:

– А что с Кортни?

– Она переезжает в дом «Дельта Гаммы».

– Ясно. Я забыла, что она вступила в сестринство.

– Но я спросила тебя не поэтому, – сказала Рен, будто считала это важным.

– Переезжай в Паунд. Будешь жить на нашем этаже, я серьезно.

Рен улыбнулась и расправила плечи, обретая прежнюю уверенность.

– Ага, отличная мысль! – воскликнула она. – Почему бы и нет? Ближе к учебным корпусам.

И тогда Кэт прыгнула в следующую огромную лужу, обрызгав Рен до талии. Сестра завизжала – это того стоило, а ноги у Кэт и так уже давно промокли.

* * *

– Во имя Морган, Саймон, не спеши. – Пенелопа выставила руку у него перед грудью и окинула взглядом причудливо освещенный двор. – Можно поискать и другой способ, чтобы пройти сквозь горящие врата.

Из главы 11, «Саймон Сноу и Третьи Врата»,

 

Глава 36

Кэт печатала уже четыре часа. Когда она услышала стук в дверь, ей показалось, будто она стоит на дне озера и поднимает голову к солнцу.

Пришел Ливай.

– Привет, – сказала она, надевая очки. – Почему не прислал эсэмэску? Я бы спустилась.

– Прислал, – сказал он, целуя ее в лоб.

Ливай вынул из ее кармана телефон. Она пропустила два сообщения и звонок. Звук на мобильнике был выключен.

– Прости, – тряхнула она головой. – Дай мне пару минут собраться.

Ливай плюхнулся на кровать, наблюдая за Кэт. Он прислонился к стене, тем самым вызвав прилив воспоминаний и наполнив Кэт нескончаемой нежностью. Ей захотелось забраться на кровать и покрыть его лицо поцелуями.

Парень расплылся в довольной улыбке и обнял Кэт своими длинными руками.

– Тебе много еще?

– Ага, – ответила она, потеревшись о его лицо подбородком. – Впереди еще много-много миль, прежде чем я лягу спать.

– Ты уже показала что-нибудь своей преподавательнице?

Кэт в это время покусывала подбородок Ливая, но, услышав вопрос, отстранилась и посмотрела на следы от зубов.

– О чем ты?

– Ты сдаешь свой рассказ по отрывкам или пишешь всю историю целиком?

– Я… я работаю над «Так держать!».

– Это я знаю, – сказал Ливай, улыбаясь и приглаживая волосы Кэт ладонью. – Я говорю о твоем проекте по литературному мастерству. Хочу, чтобы ты прочла мне его, перед тем как сдашь.

Кэт выпрямилась. Ливай не убрал рук с ее головы и бедра.

– Я… я не буду этого делать, – сказала она.

– Не хочешь читать мне? Слишком личное?

– Нет. Я просто… просто не буду его делать.

Улыбка Ливая померкла. Он все еще не понял.

– Я не буду писать этот рассказ, – объяснила Кэт. – Не стоило обещать, это ошибка.

Ливай крепче сжал ее:

– Нет, это не ошибка. О чем ты? Ты еще не начинала?

Кэт выпрямила спину, слезая с кровати и убирая в сумку ноутбук.

– Я ошиблась, говоря профессору, что сделаю это. Я не могу. У меня нет ни одной идеи, слишком много всего навалилось. Я даже не уверена, что закончу «Так держать!».

– Конечно закончишь.

Кэт сердито посмотрела на Ливая и сказала:

– Осталось всего девять дней.

Ливай по-прежнему выглядел растерянным. И может, даже слегка обиженным.

– Осталось двенадцать дней до конца семестра, – напомнил он. – И около четырнадцати до того, как я уеду в Арнольд, но, насколько мне известно, у тебя есть вся жизнь, чтобы закончить «Так держать!».

Кэт почувствовала, что напряглась.

– Ты не понимаешь, – сказала она. – Ничего не понимаешь.

– Так объясни.

– «Саймон Сноу и Восьмой Танец» выйдет через девять дней!

– И что? – пожал плечами Ливай.

– Я работала два года, чтобы успеть к этому моменту.

– Чтобы закончить «Так держать!»?

– Да. Мне нужно закончить раньше, чем выйдет книга.

– Почему? У тебя пари с Джеммой Лесли, кто прибежит первой?

Кэт затолкала шнур в сумку:

– Ты не понимаешь.

Ливай тяжело вздохнул и провел пятерней по волосам:

– Ты права. Не понимаю.

Руки Кэт тряслись, когда она надевала трикотажный пиджак из толстой пряжи, отделанный овечьей шерстью.

– Я не понимаю, как ты можешь забить на этот предмет дважды! – взволнованно сказал Ливай и нахмурился. – Мне приходится воевать за каждую оценку. По большинству предметов я бы руками и ногами ухватился за второй шанс. А ты просто убегаешь, потому что не в настроении выполнять это задание, потому что у тебя этот странный дедлайн и, кроме него, ты ничего не видишь.

– Я не хочу об этом говорить, – сказала Кэт.

– Ты вообще не хочешь говорить.

– Ты прав. Сейчас у меня нет времени, чтобы спорить с тобой.

Произносить этого не стоило. Ливай посмотрел на нее так, словно его ударили.

Кэт попыталась подобрать другие слова, но не придумала ничего лучше:

– Может, сегодня мне стоит остаться здесь?

Ливай окинул ее взглядом – более холодным, чем Кэт могла ожидать от него. Между его бровями пролегли две глубокие морщинки.

– Оставайся, – сказал он, поднимаясь с кровати. – Увидимся через девять дней.

Ливай вылетел за дверь прежде, чем она недоуменно спросила:

– Что?

Кэт не собиралась нарываться на девятидневную ссору, она лишь хотела сбежать на один вечер – некогда было грызть себя по поводу несделанного задания по литературному мастерству. От самой мысли об этом глупом рассказе Кэт выпускала когти, готовясь к атаке.

Она легла на кровать и заплакала. Подушка больше не хранила запах Ливая, как и ее собственный.

Он не понимал Кэт.

Когда выйдет последняя книга о Саймоне Сноу, всему придет конец. Всему. Два года фантазий и сочинительства коту под хвост. Последнее слово будет за Джеммой Т. Лесли, и все созданное Кэт за это время станет альтернативной вселенной. Официально непригодной писаниной.

От этой мысли Кэт засмеялась сквозь слезы и уткнулась в подушку.

Будто что-то изменится, если она опередит ДТЛ.

Будто Кэт и впрямь могла сделать так, чтобы Баз и Саймон жили долго и счастливо, просто написав это.

«Простите, Джемма, я ценю ваш труд, но думаю, мы согласимся, что все должно закончиться именно так».

Однако никакой гонки между ними не было. Джемма Т. Лесли даже не знала о существовании Кэт. И слава богу!

И все же… когда она закрывала глаза, то видела лишь База и Саймона.

В ее мыслях звучали их голоса. Оба волшебника принадлежали ей, как и раньше. Любили друг друга, потому что в это верила Кэт. Они нуждались в счастливом финале, чтобы подтолкнуть их вперед.

В ее голове были Баз и Саймон, а в животе – Ливай.

Он ушел и сейчас бродил неизвестно где.

Через девять дней все закончится. Через двенадцать – Кэт перестанет быть первокурсницей. А через четырнадцать…

Какая же она дура!

Неужели она всегда будет такой глупой? Всю свою никчемную жизнь?

Кэт ревела до тех пор, пока не притупились чувства, потом сползла с кровати, чтобы выпить воды.

Открыв дверь, она увидела в коридоре Ливая: он сидел, согнув колени и обхватив их руками. Когда она вышла, Ливай поднял на нее глаза.

– Я такая дура, – выпалила Кэт, села рядом с ним и обняла.

– Не верю, что сказал такое, – произнес Ливай, – я и девяти часов без тебя не выдержу.

– Нет, ты прав, – вздохнула она. – В последние дни я веду себя как сумасшедшая, а ведь все это даже нереально.

– Я не то хотел сказать – это реально. Ты должна дописать историю.

– Ага, – проговорила Кэт, целуя его подбородок и пытаясь вспомнить, на чем она остановилась. – Но не сегодня. Ты был прав. Время еще есть. Они подождут меня.

Кэт спрятала ладони в карманах его куртки. Ливай обхватил ее за плечи.

– Делай то, что должна, – сказал он. – Просто позволь быть рядом. На следующие две недели, хорошо?

Кэт кивнула. Четырнадцать дней с Ливаем. И потом занавес закроется – закончится учебный год.

* * *

– А может, бороться с ним – это не выход? – сказал Саймон.

Из «Так держать, Саймон!», опубликовано в апреле 2012 года на сайте Fanfixx.net автором Магикэт

– Что? – спросил Баз и прислонился к дереву, переводя дух.

Его волосы стали похожи на скользкие щупальца, а лицо перепачкалось в грязи и крови. Саймон, наверное, выглядел и того хуже.

– Сейчас не время сдаваться, – сказал Баз, хватаясь за ремешки накидки на груди Саймона и яростно притягивая его к себе. – Я тебе не позволю.

– Я и не сдаюсь, – ответил тот. – Просто… Может, бороться с ним это не выход, как оказалось в случае с тобой.

Баз изогнул тонкую бровь:

– И ты собираешься до смерти зацеловать Тоскливиуса – в этом твой план? Ему ведь одиннадцать лет. И выглядит он в точности как ты. Сноу, это извращение даже для тебя.

Саймон выдавил смешок и крепко схватил База за волосы.

– Я не знаю, что буду делать. Но я устал бороться, Баз. Если мы продолжим в том же духе, то бороться уже будет не за что.

 

Глава 37

– Кэтер.

– Ммм.

– Эй, просыпайся.

– Нет.

– Да.

– Зачем?

– Мне пора на работу. Если мы скоро не выйдем, я опоздаю.

Кэт открыла глаза. Ливай уже принял душ и облачился в свою готическую одежду для «Старбакса». От него пахло «ирландской весной».

– Можно, я останусь здесь? – спросила Кэт.

– Здесь?

– Да.

– На весь день?

– Мне здесь нравится. К тому же я все равно буду печатать.

Он заулыбался и сказал, целуя ее в лоб:

– Хорошо. Я принесу что-нибудь на ужин. А ты пиши столько, сколько нужно. Передавай Саймону и Базу мои наилучшие пожелания.

Кэт подумала, не подремать ли еще, но заснуть не смогла. Она встала и сходила в душ. Теперь она пахла, как Ливай. Слава богу, не встретила никого в коридоре! В доме находился по крайней мере один из соседей Ливая: была слышна музыка.

Девушка вновь поднялась в комнату. Прошлой ночью было так тепло, что они заснули с открытыми окнами. Однако погода изменилась: теперь внутри стало зябко, особенно остро это чувствовалось с мокрой головой. Кэт взяла ноутбук и залезла под плед, закутываясь в два слоя. Окна ей закрывать не хотелось.

Она нажала на кнопку запуска и подождала, пока включится компьютер. Затем открыла документ в «ворде» и уставилась на мигающий курсор – на пустой странице она видела отражение своего лица. Десять тысяч слов, и ни одно из них не обязано быть сто́ящим, это прочтет лишь один человек, кроме самой Кэт. Не важно, откуда она начнет, главное закончить. Она застучала по клавишам.

«Я сидела на лестнице черного входа».

Нет…

«Она сидела на лестнице черного входа».

Каждое слово давалось с трудом, причиняло боль. Кэт словно вытягивала фразы клещами из своего желудка.

«Над головой пролетел самолет. Что-то было не так, все было не так. Сестра тоже это поняла и сильно сжала ее руку, будто иначе они обе могли исчезнуть».

Не слишком складно, но лучше, чем ничего. К тому же Кэт могла подправить рассказ позже. В этом вся прелесть словарного «багажа»: чем он у тебя больше, тем сильнее обесцениваются слова. Зато когда она придумает что-нибудь получше, то со спокойной душой отредактирует текст.

«Самолет летел столь низко, так лениво передвигался по небу, что казалось, он просто ищет подходящую крышу для посадки. Гул мотора заглушал громкие звуки ссоры, идущие из дома. Сестра подняла руку, будто хотела дотянуться до самолета. Ухватиться за него.

Девочка сжала свободную руку сестры, стараясь удержать ее на ступеньках, будто якорем. „Если ты уйдешь, – подумала она, – то я уйду с тобой“».

* * *

Сочиняя, ты иногда словно бежишь вниз по склону: стучащие по клавиатуре пальцы не поспевают за мыслью, почти как ноги – за тянущей вниз силой тяжести.

Кэт падала все глубже и глубже, оставляя после себя хвост из неряшливых слов и неудачных сравнений. Порой у нее дрожал подбородок. Порой она вытирала слезы о свитер.

Наконец она сделала перерыв и поняла, что ужасно проголодалась, а мочевой пузырь разрывался на части. Она еле донеслась до туалета на третьем этаже. В рюкзаке Ливая она нашла энергетический батончик и снова забралась на кровать. Печатала Кэт до тех пор, пока не услышала шаги на лестнице.

Она захлопнула ноутбук. Дверь открылась – и от одного вида улыбающегося Ливая у Кэт защипало в глазах.

* * *

– Прекрати пританцовывать! – резко сказала Рен. – Из-за тебя мы похожи на фанатов.

– Ага, – согласилась Рейган, – именно из-за этого мы похожи на фанатов.

– Прости, – Ливай улыбнулся Кэт. – На меня так действует атмосфера.

На нем была красная футболка «Так держать!» поверх черного джемпера с длинными рукавами, а рисунок База и Саймона, испепеляющих друг друга взглядами, делал его невероятно сексуальным в глазах Кэт.

– Все в порядке, – сказала она.

Атмосфера действовала и на нее. Они простояли в очереди уже больше двух часов. В магазине крутили саундтреки к фильмам о Саймоне Сноу, повсюду толпились люди. Кэт узнала некоторых ребят с прошлых полночных презентаций, будто они состояли в клубе, который собирался каждые два года.

11:58.

Продавцы принялись доставать большие коробки с книгами – темно-синие с золотыми звездочками. Администратор магазина облачилась в накидку и загнутую остроконечную шляпу. Правда, никто в Уотфорде не носил таких шляп. Девушка поднялась на стул и постучала по кассовому аппарату волшебной палочкой, которая походила на палочку феи Динь-Динь. Кэт закатила глаза.

– Избавьте нас от театрального представления, – сказала Рейган. – Завтра у меня экзамен.

Ливай снова стал пружинить на ногах.

Администратор торжественно пригласила первого стоящего в очереди, и все в магазине зааплодировали. Очередь двинулась вперед, а через несколько минут Кэт стояла у кассы, и продавец протягивал ей книгу толщиной дюйма в три. Пыльно-серая обложка была бархатистой на ощупь.

Кэт отошла от кассы, обеими руками вцепившись в книгу. На обложке была иллюстрация: Саймон держит меч Магов под звездным небом.

– Ты в порядке? – услышала она чей-то голос, кажется Ливая. – Эй… ты плачешь?

Она провела пальцами по выпуклым золотистым буквам на обложке.

Вдруг в Кэт кто-то врезался, вдавливая книгу ей в грудь. Две книги. Кэт подняла взгляд и поняла, что это Рен накинулась на нее с объятиями.

– Они обе ревут, – услышала Кэт голос Рейган. – Даже смотреть противно.

Кэт высвободила руку, чтобы обнять сестру.

– Я не могу поверить, что все закончилось, – прошептала Кэт.

Рен крепко прижала ее к себе и покачала головой. Она тоже плакала.

– Кэт, не будь такой сентиментальной, – хрипло засмеялась Рен. – Это никогда не закончится. Это же Саймон!

* * *

Саймон подошел к Тоскливиусу на шаг. Еще никогда волшебник не был так близок. Жар и притяжение стали нестерпимыми. Казалось, Тоскливиус способен вырвать сердце из его груди и все мысли из головы.

Из главы 27, «Саймон Сноу и Восьмой Танец»

– Я сотворил тебя с помощью своего голода, – сказал Саймон. – Своей жажды магии.

© Джемма Т. Лесли, 2012

– Благодаря своим способностям, – ответил злодей.

Саймон пожал плечами – титаническое усилие в присутствии Тоскливиуса, довлеющего над ним.

Всю свою жизнь, точнее, восемь последних лет, Саймон старался стать могущественнее, смириться со своим предназначением – стать одним-единственным волшебником, способным одолеть Тоскливиуса Коварного.

В итоге он лишь подпитывал злодея.

– Я больше не голоден, – сказал Саймон и сделал последний шаг вперед.

 

Глава 38

Это была последняя ночь Кэт в Паунд-Холле.

В ее комнате был парень.

Он лежал на кровати Кэт, занимая почти все пространство, и доедал арахисовое масло.

– Ты уже сдала работу? – спросил он, вытащив ложку изо рта.

– Оставила под дверью. И еще отправлю по почте, на всякий случай.

– А почитаешь мне?

– Ну тебя! – Кэт достала из сумки «Восьмой Танец» и бросила книгу на кровать. – Есть кое-что поважнее. Подвинься.

Ливай сморщил нос, слизывая арахисовое масло с зубов. Кэт толкнула его в плечо:

– Подвинься!

Он заулыбался, откидываясь на подушку, затем похлопал по матрасу возле своих согнутых ног. Кэт расположилась меж его коленей, и он, притянув ее к себе, уткнулся подбородком ей в затылок.

– Хочешь испачкать мне волосы арахисовым маслом? – спросила она.

– Это ради профилактики. Если я оставлю там жвачку, они не слипнутся.

Кэт открыла книгу, пытаясь найти, где они остановились. Роман был объемным. Они читали уже два дня в перерывах между учебой и экзаменами, а предстояло преодолеть еще четыреста страниц. Оставалась всего одна совместная неделя, и Кэт собиралась читать, пока хватает воздуха в легких.

– Не верю, что до сих пор не нарвалась на спойлеры, – сказала она.

– Я планировал, чтобы чуть позже ты нарвалась на кое-что интересное, – шутливо ответил Ливай. – Если хочешь, можем начать с этого.

– Сегодня я обедала с Рен, – не унималась Кэт, – и она четыре раза чуть не проговорилась. Я не осмеливаюсь зайти в Интернет – на «Фанфиксе» вовсю идут обсуждения.

Ливай кивнул:

– Я написал на своем фартуке: «Не рассказывайте мне, что случится с Саймоном Сноу».

– Может, мне стоит написать это у себя на лбу? – сказала Кэт.

– Я могу помочь…

– Помнишь, на чем мы остановились? Я выронила закладку.

– Страница триста девятнадцать. Тоскливиус натравил на школу мервульфов, они рыскали по округе, скользя плавниками по траве и оставляя после себя мокрые следы, и щелкали зубами перед носом малышей, а Пенелопа Банс, героиня нашей истории, наложила заклинание, послав на землю серебряный дождь…

– Кажется, это сделал Баз.

– Да, но Пенелопа следила. Она очень помогла.

– Страница триста девятнадцать, – сказала Кэт. – Ты готов?

Ливай повернул ее к себе, поцеловал в шею, слегка покусывая, потом усадил между своих коленей и обнял за талию.

– Готов.

Кэт представила, как он закрывает глаза, и прокашлялась.

Серебро скатывалось с кожи Саймона, как ртуть, но оно отлично проникало в мех мервульфа. В желтых глазах бестии появились стальные отблески, монстр обмяк и упал на землю.

Затаив дыхание, Саймон окинул лужайку взглядом. Все мервульфы были повержены, Пенелопа уводила малышей в относительно безопасное укрытие – в крепость.

Бэзил зашагал к Саймону, стряхивая серебро со своего черного плаща. Теперь парень даже не прятал клыки, Саймон видел их издалека.

Юный волшебник крепче обхватил рукоятку меча Магов и предостерегающе поднял его.

Баз остановился и вздохнул:

– Дай ему набраться сил, Сноу.

Саймон занес меч выше.

– Ты и впрямь думаешь, что я хочу драться с тобой? – спросил Баз. – Сейчас?

– Почему этот день должен как-то отличаться от остальных?

– Потому что сегодня мы на войне. И мы проигрываем. Ты проигрываешь… впервые. И это не так уж приятно, как я ожидал.

Саймон хотел возразить – сказать, что он не проигрывает, не может позволить себе этого, – но ему не хватило духу. Он до ужаса боялся, что Баз прав.

– Чего ты хочешь? – с опаской спросил Саймон, опуская меч.

– Я хочу помочь тебе.

Саймон усмехнулся и вытер лицо о рукав. На одежде остался след крови и серебра.

– Правда? Надеюсь, ты простишь, если я не приму твои слова всерьез, ведь последние восемь лет ты пытался меня убить.

– Не думаешь, что я бы давно убил тебя, если бы действительно хотел этого? – Баз изогнул черную бровь. – Я не такой уж слабак, знаешь ли. Просто мне хотелось поиздеваться над тобой… и увести твою девушку.

Пальцы Саймона вцепились в эфес меча. Баз приблизился еще на шаг.

– Сноу, если ты проиграешь эту битву, мы все проиграем. Может, мне бы понравился мир без тебя – и без твоего отца-тирана. Но не без магии. Если Тоскливиус победит…

Саймон внимательно посмотрел на суровое бледное лицо База, в его дымчато-серые глаза. Иногда Саймону казалось, что он знает их лучше, чем свои собственные…

Ливай хихикнул.

– Ш-ш, – сказала ему Кэт. – Не верю, что все это происходит…

…Иногда он думал, что может читать по лицу своего врага лучше, чем по лицу кого-либо другого. Даже Агаты.

Из «Брошенных», автор Кэтер Айвери, призер конкурса среди студентов младших курсов «Шхуны прерий», осень, 2012 год

– Позволь помочь тебе, – повторил Баз.

В его голосе звучали совершенно новые нотки. Искренность? Уязвимость?

Саймон принял решение сию же секунду. Как и всегда. Он коротко кивнул и спрятал меч Магов. Потом вытер ладонь о джинсы и протянул ее Базу.

Тот впился в Саймона свирепым взглядом, и волшебник подумал, не слишком ли много неприязни между ними, не слишком ли много истории за плечами. Может, это не так просто – откинуть в сторону или перешагнуть…

…все проклятия в адрес друг друга.

Все заклинания.

Сколько раз эти двое падали на землю, размахивая кулаками и палочками, пытаясь вцепиться друг другу в глотку…

И тут Баз ответил на рукопожатие.

Двое волшебников, ставших теперь юношами, пожали руки, наполнив этот момент пониманием. А что еще нужно?

– Что насчет Агаты? – спросил Саймон, когда мгновение миновало, а скрепленные пожатием руки опустились.

Баз сверкнул улыбкой и пошел вверх по крутому склону, ведущему к замку.

– Не глупи, Сноу. Я ни за что не отступлю от Агаты.

Играть с сестрой в прятки проблематично, ведь иногда она может заскучать и перестать искать тебя.

Ты же сидишь под диваном или в шкафу, а может, вытянулась в струнку за кустиком сирени, но ты не хочешь сдаваться, может, сестра просто тянет время. А может, она ушла…

Может, она в гостиной – смотрит телевизор и доедает «Принглз».

Ты ждешь. Ждешь до тех пор, пока не забываешь, что ждешь, пока не забываешь, что существует что-то, помимо спокойствия и тишины. По твоей ноге ползет муравей, но ты даже не шелохнешься. И теперь уже не важно, придет ли она за тобой, – достаточно самого процесса. Ты выигрываешь тогда, когда тебя никто не находит, даже если они больше не ищут.

Когда ты высовываешь нос из-за дерева, то делаешь это по собственному желанию. Словно первый глоток воздуха после глубокого погружения. Под ногами хрустят ветки, а мир становится теплее, ярче. Кто не спрятался, я не виноват.

Я не виноват, кто бы ни спрятался.