Глава 19

В первый раз Джорджи проснулась на рассвете. Причина была довольно забавная: на ней не было штанов от пижамы. Сначала это напугало ее, а потом позабавило. Укрывшись с головой, она попыталась вернуться в сон. Ей снилось что-то очень хорошее. Если не открывать глаз, может, она сумеет вернуться в тот же сон.

Она не помнила, когда ей было так тепло и уютно спать. С этой мыслью она засыпала. Возможно, «тепло» означало то же самое, что «люблю». Она любила Нила. Она всегда любила Нила. Интересно, когда она в последний раз говорила с ним шесть часов подряд? Только с ним. Возможно, сегодня ночью. Потом она заснула.

Во второй раз она проснулась от крика. Кто-то кричал. Кричавших было двое. И они стучали в дверь ее комнаты.

– Джорджи, я вхожу!

Никак это Сет?

– Джорджи, я его к тебе не пущу!

И Хизер…

Джорджи открыла глаза. Дверь стремительно распахнулась и так же стремительно захлопнулась.

– Хизер, черт тебя дери! – взвыл Сет. – Ты мне палец прищемила!

Джорджи села на кровати. Нельзя встречать Сета в топе от материнской пижамы. Заметив на полу футболку Нила, Джорджи дотянулась до нее и торопливо надела.

– Я не позволю тебе врываться в комнату моей сестры! – кричала Хизер.

– Защищаешь ее честь? Понятно. Тот кораблик уплыл.

– Никуда он не уплыл. Поехал навестить свою мать.

– Что? – раздраженно переспросил Сет.

Дверь открылась, но он успел заметить Джорджи.

– Джорджи!

В следующее мгновение Сет и Хизер влетели к ней в комнату. Хизер напоминала разъяренного мопса. Ее руки мертвой хваткой держали Сета за воротник свитера.

– Скажи своей сестрице, чтобы не рвала мне свитер.

– Убирайтесь оба! – крикнула Джорджи. – Мне еще только кошмара наяву не хватало.

Хизер отошла от незваного гостя и встала, скрестив руки и подозрительно глядя на обоих.

– Позвонил в дверь. Я едва успела открыть, как он – мимо меня и сразу на второй этаж.

Сет расправлял свитер, оглядывая, нет ли дырок.

– Я так и знал, что ты здесь.

– Блестящее умозаключение, – усмехнулась Джорджи. – Особенно если увидеть мою припаркованную машину. С чего это тебя понесло сюда?

– С чего? – Забыв о свитере, Сет поднял на нее глаза. – Ты что, шутишь? Это я должен тебя спрашивать, почему ты до сих пор здесь. Почему, Джорджи?

Джорджи сощурилась на желтый телефон. Он стоял на ночном столике, рядом со старым будильником. Будильник бесстрастно показывал без четверти двенадцать.

– Это что, уже полдень? – застонала Джорджи.

– Представь себе, – буркнул Сет. – А тебя до сих пор нет на работе. Ты не отвечаешь на звонки. Опять нарядилась в эту дурацкую футболку.

– У меня аккумулятор сел.

– Где? В голове?

Джорджи поплотнее закуталась в одеяло:

– В моем мобильнике окончательно сдох аккумулятор. Поэтому я не отвечала на звонки.

– Понятно. Это исчерпывающим образом объясняет, почему ты заночевала у своей матери и до сих пор валяешься в постели.

Внизу позвонили в дверь.

– Я могу тебя оставить? – спросила Хизер, настороженно взглянув на сестру.

– Хизер, не ломай комедию! – крикнул ей Сет, поднимая руки. – Мы с твоей сестрой по многу часов проводим на работе. И, как видишь, она до сих пор жива. Наша с ней дружба старше тебя.

– Джорджи сейчас очень уязвима, – хмуро глядя на Сета, заявила Хизер.

Звонок повторился.

– Иди открывать, – сказала Джорджи. – Надеюсь, Сет меня не съест.

Хизер понеслась вниз.

Сет пригладил всклокоченные волосы.

– Оснований для паники нет. Время у нас есть. Кстати, я привез кофе. Мы сегодня можем работать еще целых двенадцать часов. И столько же завтра… это самое малое. Возможно, пять-шесть часов прихватим и на Рождество. Ты как?

– Сет…

– Как понимать слова твоей сестрицы насчет «очень уязвима»?

– Сет, извини, что проспала. Но сейчас мне надо одеться.

– Похоже, ты уже оделась. Эта дурацкая футболка с «Металликой» теперь твоя униформа.

– Послушай, мне нужно одеться по-настоящему. Причесаться, вычистить зубы. Я понимаю твое раздражение. Сейчас мы должны были бы вовсю заниматься сценарием.

– Джорджи, ты меня считаешь таким бревном? – Сет плюхнулся на кровать. – Думаешь, меня волнует только сценарий?

– Да, – ответила Джорджи, подтягивая закрытые одеялом ноги.

Сет вцепился себе в волосы:

– Ты права. Волнует. Очень волнует. – В его глазах было отчаяние. – Мы столько лет мечтали о своем шоу. Но оно может получиться куцым, если ты обоснуешься у своей матери и начнешь спать по восемнадцать часов в сутки.

– Извини.

– Хватит извиняться. Лучше скажи, что́ с тобой происходит?

Джорджи оглянулась на желтый телефон:

– Не могу.

– Я и так знаю.

– Знаешь?

Он никак не мог узнать.

– Я знаю: это все из-за Нила. Я же не слепой.

– Я и не считаю тебя слепым, – сказала Джорджи. – Эгоцентричным – да.

– Ты можешь поговорить со мной об этом.

– Не могу. Могла бы – поговорила.

– Джорджи, я не собираюсь разбалтывать всей Вселенной.

– Дело не в этом.

– Он… бросил тебя? – спросил Сет.

– Нет.

– Насколько помню, тебе ни разу не удалось до него дозвониться.

По мобильнику – да. Однако Сету незачем знать о ее ночном разговоре с Нилом.

– Почему ты так решил?

– Джорджи, поглощенность сценарием не лишает меня некоторой наблюдательности. Из-за своего дохлого аккумулятора ты постоянно держишь мобильник подключенным к ноутбуку. И даже в туалет идешь с ноутбуком, боясь пропустить звонок Нила.

– У меня все зарядные устройства остались дома. – Джорджи уклонилась от темы. – А через компьютер заряжать дольше.

– Купи себе другой мобильник.

– Все собираюсь. Но мы целыми днями заняты.

Сет красиво сдвинул брови. Они у него были под цвет волос – темно-рыжими. Сейчас он был похож на встревоженного молодого сенатора. Или на актера, вживающегося в роль встревоженного молодого сенатора. Звезда сериала, идущего по общенациональной сети.

– Неужели ты не можешь сказать Нилу, что во всем виноват я? Это я заставил тебя торчать в Лос-Анджелесе. Перенаправь его злость на меня. Я выдержу.

– Это не поможет, – покачала головой Джорджи, колотя кулаками по одеялу. – Ты выставишь себя придурком, а я окажусь той, кто поддерживает идеи придурка.

– Как бы ты меня ни преподносила, я для него был и останусь придурком. – Сет картинно закатил глаза.

– Поэтому я и не могу говорить с тобой на такие темы.

– Почему? Я же не говорю, что он придурок. Я говорю, что он меня считает неисправим придурком.

– Нил не придурок.

– Знаю.

– И я вообще ненавижу это слово.

– Тоже знаю.

Джорджи хотелось протереть глаза, но ее руки продолжали сжимать одеяло, словно не подчинялись ее приказам.

– Правильнее сказать, у него в характере есть черты придурка… – не утерпел Сет.

– Сет!

– Скажешь, не так? Это его отличительная особенность. Он похож на героев Сэмюэла Джексона.

– Я терпеть не могу фильмы с Сэмюэлом Джексоном.

– Знаю, но тебе нравится его манера.

Сет произнес несколько фраз, подражая героям Джексона.

– Скажешь, я неправ?

– Заткнись. Ты вообще не знаешь Нила.

– Я? Джорджи, я столько лет просидел с ним почти рядом. Можно сказать, я дышал воздухом, который он выдыхал. Такое ощущение, будто у нас с ним была совместная опека над тобой.

– Нет! – поморщилась Джорджи, растирая себе виски. – Потому нам и нельзя говорить об этом. У тебя нет никакой опеки надо мной.

– Отчасти есть. По рабочим дням.

– Нет! Нил – мой муж. Он опекает меня полностью.

– Тогда почему он не вызванивает тебя и не пытается выяснить, что с тобой? Почему он не пожертвовал этой поездкой ради тебя?

– Потому что! – крикнула Джорджи.

– Детский ответ!

– Потому что я сама все испортила!

Сет по-настоящему рассердился:

– Потому что ты не поехала с Омаху?

– Да. Последней каплей был мой отказ поехать в Омаху. Я ведь никогда не езжу в Омаху.

– О чем ты говоришь? Ты ездишь туда каждый год. И привозишь мне мой любимый салатный соус «Тысяча островов».

– Я в переносном смысле. Я всегда выбираю шоу. Всегда выбираю работу. Получается, я постоянно отказываюсь ехать в Омаху.

– Так, может, тебе нужно спросить себя напрямую, почему так происходит?

– Может, и нужно! – Она почти кричала.

Сет опустил голову, разглядывая свои колени. Джорджи смотрела на свои. Они никогда не ссорились. Точнее, они постоянно ссорились, подкалывали, высмеивали друг друга. Доходило и до оскорблений. Но их ссоры всегда касались работы. Придуманных ситуаций. Придуманных людей. Реальная жизнь никогда не становилась причиной их ссор.

Сет знал о ее далеко не радужных отношениях с Нилом. Не мог не знать, если они двадцать лет работали бок о бок. Она не производила впечатление счастливой жены, и Сет это видел. Можно сколько угодно убеждать себя, что это его субъективное восприятие. Но Сет по-джентльменски соблюдал негласную договоренность: личную жизнь не обсуждать. Имя Нила практически никогда не произносилось.

Правила были их спасением.

И не только правила. У них были священные понятия. Не личная жизнь Джорджи, а работа. Работа была их святыней. Свою личную жизнь Джорджи и Сет оставляли у порога кабинета. И в этом было что-то по-настоящему прекрасное и освобождающее.

Пусть личная жизнь каждого шла наперекосяк, у них была работа. Шоу. Пусть не их собственное, но с их творческим почерком. И в работе они всегда поддерживали друг друга.

Работа была их оазисом, которому они отдавали дни, недели, месяцы.

Вот так Джорджи рушила свое семейное счастье.

Она выбирала то, что ей лучше удавалось. Выбирала отношения, где на нее не давили обязательства. Переложив семью на плечи Нила, она отступала туда, где ей жилось легче. В работу.

Джорджи заплакала.

– Ты чего? – Сет протянул руку, чтобы похлопать ее по плечу.

– Не трогай меня!

Он ждал, пока плач не перейдет в шмыганье носом.

– Ты вчера вечером занималась сценарием?

– Нет.

– А сегодня поедешь на работу?

– Я… – Она покачала головой. – Я не знаю.

– Если хочешь, можем поработать здесь. Вдруг перемена обстановки пойдет нам на пользу?

– А как же Скотти?

– Вовсю работает у себя дома. Успел сделать целый эпизод. И… неплохо. До нашего уровня недотягивает, но мне понравилось. У парня есть задатки.

Работа. Ей нужно собраться и поехать на работу. Рождество она скомкала. Нельзя допустить, чтобы то же случилось и со сценарием. Если сценарий окажется провальным… Нил не простит ей этой бездарно потраченной недели. И тогда их брак действительно окажется на грани краха.

Джорджи уже хотела сказать Сету, что она сейчас соберется и поедет на работу. Но зазвонил телефон.

Желтый телефон.

Они с Сетом оба посмотрели на аппарат. Второго звонка не последовало.

– Я привез кофе. Куда твоя сестрица его дела – не знаю. Слушай, она так над тобой трясется, будто это она старшая сестра. Можно подумать, что над твоей жизнью нависла смертельная угроза.

В коридоре послышались шаги. Дверь приоткрылась. В комнату заглянула Хизер.

– Тебя, – хмуро сообщила сестра. – Нил.

У Джорджи зашлось сердце. Ей еще только проблем с сердцем не хватало!

Так. Хизер сняла трубку кухонного аппарата. Это очень опасно.

– Спасибо, Хизер. Ты повесишь трубку, когда я возьму здесь.

– Ты хочешь, чтобы я повесила трубку?

– Да. Я сейчас сниму здесь, а ты вернешься в кухню и повесишь трубку на том аппарате.

– А это возможно? – искренне удивилась Хизер.

– Хизер, ты что, издеваешься надо мной?

Младшая сестра снова наморщила лоб:

– Извини, я плохо волоку в ваших технологиях двадцатого века.

– Это проще простого. Идешь на кухню. Как только услышишь в трубке щелчок, ты ее повесишь.

– Будет еще проще, если ты сейчас снимешь трубку на своем желтом телефончике. Мне тогда не понадобится слушать никаких щелчков.

Джорджи посмотрела на аппарат. Чтобы до него дотянуться, нужно вылезать из-под одеяла. Пижамные шорты валялись на полу, а на кровати сидел Сет.

– Сделай так, как я тебя прошу, – сказала Джорджи.

– Ладно. – Хизер поглядывала на сестру, стараясь врубиться в непонятную ей игру взрослого мира. – Я поболтаю с Нилом, пока жду.

– Хизер, прошу тебя, не говори с ним.

Хизер недоверчиво сощурилась:

– Почему? Просто поздороваюсь, спрошу про девочек…

Джорджи толкнула Сета в бок:

– Сними трубку.

– Ты никак хочешь, чтобы я поговорил с Нилом?

– С Нилом буду говорить только я. Это понятно. Я всего лишь прошу тебя снять трубку и передать ее мне.

Джорджи снова толкнула его в бок и сердито посмотрела на Хизер:

– Ты ведешь себя не как сестра, а как маленькая дрянная девчонка.

Джорджи в третий раз пихнула Сета. Он встал, поднял трубку, несколько секунд подержал в воздухе, словно желая удостовериться, что внутри нет бомбы, потом бросил Джорджи.

Хизер застряла в дверях. «Иди и повесь трубку», – губами показала ей Джорджи.

Прижав трубку к уху, Джорджи стала ждать щелчка. Она слышала приглушенные голоса родителей Нила. Слышала его дыхание.

Хизер шумно бросила трубку кухонного аппарата.

– Алло, – сказала Джорджи.

– Привет, – ответил Нил.

Джорджи опустила голову. Не хотела, чтобы Сет видел ее изменившееся лицо.

– Нил, я могу тебе перезвонить?

Она надеялась, что говорит с нужным Нилом. То есть с молодым, из девяносто восьмого года. «Спокойнее, Джорджи. Ты же слышала голоса его родителей».

– Я помню нашу договоренность – не звонить самому. Но время идет. Ты не звонишь. А мне очень захотелось с тобой поговорить.

Да, это был нужный Нил. Ее Нил пятнадцатилетней давности.

– Я тоже хочу с тобой поговорить. Но могу я перезвонить тебе позже?

– Да, – ответил он. – Ты извини.

– Не надо извиняться. Я скоро тебе перезвоню.

– Доброе утро, Джорджи.

Джорджи посмотрела на часы.

– У вас уже третий час дня?

– Да. А у вас на два часа меньше. Я позвонил, потому что… не хотел упускать возможность пожелать тебе доброго утра.

– Доброе утро, Нил.

Наверное, у нее сейчас все лицо красное. Наверное, Сет это видит.

– Ага, – хмыкнул Сет.

Джорджи в ужасе посмотрела на него.

Он стоял, прислонившись к дверце шкафа. Самодовольный до жути.

– А ты, оказывается, штаны не надела.

– Это кто? – спросил Нил. – Сет?

– Да, – прошептала Джорджи, закрывая глаза.

Она буквально слышала, как Нил ставит оборонительные барьеры. Он защелкивал на себе доспехи. До него было полторы тысячи миль и пятнадцать лет.

Голос Нила стал механическим, как звук кондиционера.

– Это Сет сейчас сказал, что ты штаны не надела?

– Ты же знаешь его идиотские шутки.

– Знаю. Ты мне перезвонишь, когда закончишь с Сетом? Как понимаю, он приперся к тебе колонку делать?

– Да. Ты угадал.

– Ладно. Буду ждать твоего звонка. Не заработайся.

Нил повесил трубку.

Джорджи бросилась своей в Сета. Она думала, что сейчас и сам желтый аппарат грохнется на пол, но этого не произошло. Провод, соединявший аппарат с трубкой, растянулся, как пружина, и так же сжался. Трубка шмякнулась на пол. Неужели разбилась?

Интересно, можно ли сюда подключить другой аппарат? Коричневый кухонный телефон тоже оказался волшебным. В крайнем случае она сможет звонить Нилу с него.

– Тебе мало разрушить мой брак? – зашипела она на Сета. – Хочешь разрушить вообще все и разом?

Сет вскинул брови. Вид у него был такой, будто трубка засветила ему по физиономии и будто он собирался крикнуть: «Правила, правила и еще раз правила!»

– Разрушить твой брак… – растерянно пробормотал он.

Джорджи мотнула головой, понимая, что хватила через край.

– Я не должна была так говорить… Прости… Я… Зачем ты вообще раскрыл рот?

– Ты думаешь, я разрушаю твой брак?

– Нет, я так не думаю. Я думаю, что это я сама разрушаю свой брак. Ты всего лишь сообщник.

– Я не сообщник. Я твой лучший друг.

– Знаю.

– Я был и всегда останусь твоим лучшим другом.

– Знаю.

– Даже если это…

– Не начинай!

Сет стоял возле шкафа, поставив ногу на приступок. Поза напоминала манекенщника, демонстрирующего оранжевые слаксы. Он явился к ней в оранжевых слаксах!

– Джорджи, я что-то тебя не понимаю. «Все и разом»? Что это значит?

– Ничего это не значит. Я жутко устала.

– И вдобавок напугана, – тихо сказал он.

– Да, напугана, – согласилась Джорджи.

– А спокойно поговорить со мной обо всем для тебя совершенно неприемлемая мысль. Даже катастрофичная. – (Джорджи закусила губу и лишь кивнула.) – Хорошо, Джорджи. Давай не будем говорить об этом. Давай заниматься нашим сценарием.

Джорджи подняла голову. Сет сейчас был воплощением искренности и открытости. Таким она его видела крайне редко.

– Это все, чем я могу тебе помочь, – сказал он.

– Сначала я должна позвонить Нилу.

– Хорошо. Ты позвонишь Нилу. Потом оденешься. Я спущусь вниз и найду привезенный мной кофе. Если надо – подогрею… А ты, когда будешь готова, тоже спустишься вниз. Я больше никому не скажу, что ты спишь без штанов… хотя теперь я узнал твою тайну. Мы заставим Эми Шерман-Палладино чесать задницу от зависти.

– Мне нравится Эми Шерман-Палладино.

– Я знаю. – Сет картинно изогнул брови. – Я все знаю, потому что я твой лучший друг.

– Угу.

– А сейчас я иду на вашу кухню.

– Сет…

– Через пару минут ты там появишься.

– Я не могу так быстро. Я должна позвонить Нилу.

– А я могу подождать, – сказал Сет, упершись затылком в шкаф.

– Я не хочу заставлять тебя ждать.

– Джорджи!

– Не возражай мне. Я должна исправить ситуацию… насколько возможно.

– А мне что прикажешь делать, пока ты исправляешь ситуацию?

– Поезжай на работу. Пиши.

– Ты сегодня приедешь на студию?

– Возможно.

– Но завтра ты будешь там кровь из носу?

– Да.

Сет слегка побился головой о дверцы шкафа.

– Замечательно, просто замечательно… – Он пнул дверцу. – Четыре дня! У нас осталось всего четыре дня!

– Знаю.

– Не сомневаюсь… Если тебе удастся собрать кусочки своего брака, потом обязательно приезжай на студию. Не кисни здесь.

– Давай прекратим говорить о моем браке. Навсегда.

Сет подошел к двери, взялся за ручку.

– Ты сейчас мечтаешь, чтобы я поскорее убрался? – усмехнулся он.

– Угадал. Я не стану возражать, если Хизер выставит тебя за дверь. Еще и спасибо ей скажу.

– А мне всегда казалось, что я нравлюсь Хизер, – пробормотал Сет, закрывая за собой дверь.

Джорджи не стала дожидаться, когда Сет покинет дом и у нее прояснится в голове… Нил дважды сумел позвонить ей по проводному телефону. Значит, волшебная линия связи работала в оба конца. И значит… Ничего это не значит! У волшебного телефона свои правила или вообще никаких.

Она торопливо набрала номер… настолько торопливо, что попала не туда. Пришлось набирать заново.

Трубку взял отец Нила. Джорджи поежилась.

– Здравствуйте, Пол… мистер Графтон. Это Джорджи. Скажите, Нил дома?

– Ты можешь называть меня Полом.

– Хорошо, Пол.

Она была готова разреветься.

– Ты вовремя позвонила. Еще немного – и мы бы уехали… Вот и Нил идет.

Отец передал трубку сыну.

– Алло!

– Привет, Нил.

– Привет.

Его голос показался ей холодным, но не рассерженным. Тогда она не умела распознавать такие нюансы. Да и сейчас тоже.

– Ну что, Сет позволил тебе сделать перерыв?

– Он уехал.

– Вот оно что.

– Ты ведь тоже куда-то собирался. Твой отец сказал…

– Да. Поедем навестить сестру моей бабушки. Она в доме престарелых.

– Очень заботливо с твоей стороны.

– Не придумывай. Ей там жутко одиноко, в этом доме престарелых. Особенно под Рождество. А что мы можем? Только съездить к ней.

– Понимаю.

– Извини, я просто… терпеть не могу дома престарелых. А у двоюродной бабушки своих детей нет, поэтому мы…

– Я ей очень сочувствую.

– Да брось ты! – фыркнул Нил. – Я думал, ты спала.

– Когда?

– Когда я позвонил.

– Я действительно спала.

– А Сет сторожил твой сон?

– Нет. Он приехал к нам домой и разбудил меня.

– Ты же вроде собиралась позвонить мне, как проснешься.

– Я действительно собиралась.

– Когда-нибудь, – сказал Нил. – И я дождался.

– Нил, ты обещал никогда не ревновать меня к Сету.

– А я и не ревную тебя к Сету. Я сердит на тебя.

– Напрасно, – кусая губы, сказала Джорджи.

– Родители мне уже показывают: пора ехать. Я тебе позвоню, когда вернусь.

Она чуть не крикнула в трубку: «Не звони мне». Вместо этого она сказала:

– Хорошо. Я буду дома.

– Договорились.

Джорджи не сказала ему: «Я люблю тебя», боясь не услышать этих слов в ответ.

– Я буду дома, – повторила она.

– Пока, – сказал Нил и повесил трубку.

 

Глава 20

Нил повесил трубку. Для него это было просто.

На мгновение Джорджи пожалела, что Нил не знал, кто на самом деле ему звонил. Какая Джорджи. Рассказать бы ему все, тогда он не оборвал бы связь с будущим. Когда говоришь по волшебному телефону, понимаешь: это разговор совсем иного свойства.

Проголодавшаяся Джорджи побрела на кухню.

У полуоткрытой входной двери стояла Хизер и с кем-то говорила. Выглянув в окно, Джорджи увидела машину доставщика пиццы. Невзирая на голод, она не решилась подойти к сестре и забрать у нее пиццу. Такое вмешательство могло бы разрушить этот хрупкий подростковый флирт.

Она включила кофеварку, открыла холодильник и вздохнула, не найдя там ничего пригодного для позднего завтрака.

Через несколько минут в кухне появилась улыбающаяся Хизер.

– Где пицца? – спросила Джорджи. – Я жутко хочу есть.

– А я… не заказывала пиццу.

– Но доставщик пиццы был здесь. Я видела его машину.

Хизер обошла ее и тоже принялась изучать содержимое холодильника.

– Привезли… неправильную пиццу.

– Что значит «неправильную»? – удивилась Джорджи. – Пицца бывает свежая или черствая. А «правильной» и «неправильной» пиццы не существует.

– Адресом ошиблись. Что-то напутали. А мы часто заказываем. Отсюда и путаница.

– Хизер, не надо врать про «неправильную» пиццу и ошибки с адресом. Этот парень просто заехал поболтать с тобой. – (Хизер покачала головой и полезла в овощной отсек.) – И сколько времени вы устраиваете подобные свидания?

– Ничего мы не устраиваем.

– Я спрашиваю, давно ли ты начала заказывать пиццу не ради пиццы, а как предлог для этих встреч?

– А давно ли Сет начал работать живым будильником?

Джорджи оттолкнула сестру и захлопнула дверцу холодильника:

– Неуместное сравнение. И вдобавок глупое.

Судя по лицу Хизер, она хотела сказать какую-то дерзость, однако сдержалась. Молча встала, поджав губы и скрестив руки.

Джорджи поняла, что в кухне ей делать нечего.

– Я пошла мыться. Если Нил позвонит, позови меня. – (Хизер стояла как изваяние.) – Я тебя очень прошу.

– Позову, – буркнула Хизер, не поворачивая головы.

Прежде чем отправиться в душ, Джорджи проверила состояние желтого телефона. Гудок был. Регулятор звонка не прикручен. Как будто пока она ходила на кухню, кто-то мог пробраться в ее комнату и напакостить с аппаратом.

Помнится, в старших классах она так боялась пропустить звонок от одного парня, что тащила телефон с собой в ванную. Этот парень ей ни разу не позвонил, что не мешало Джорджи ждать его звонков.

Она стояла под душем, пока хлеставшая из него вода не стала холодной. Тогда она закрыла воду, позаимствовала у матери спортивные штаны и фуфайку с изображением мопса. Оделась и пошла в прачечную.

Когда Джорджи росла, стиральная машина и сушилка стояли возле гаража, под небольшим пластмассовым навесом. Вскоре после водворения у них Кендрика появилась и прачечная пристройка. Кендрик выложил пол метлахской плиткой и сделал стол для сортировки белья. Если в кухне зазвонит проводной телефон, его будет слышно и отсюда.

Открыв дверцу стиральной машины, Джорджи побросала в барабан свои джинсы, футболку и лифчик…

Ее лифчик имел весьма удручающий вид.

Джорджи покупала его, когда Элис еще была их единственным ребенком. За это время изначальный розовый цвет превратился в серовато-бежевый. Одна из проволочных косточек постоянно вылезала из паза и либо торчала возле воротника рубашки, либо впивалась Джорджи в ребра. Напрасно думать, будто это заставило Джорджи купить себе пару новых лифчиков. Когда случался подобный конфуз, она отходила в сторону, возвращала косточку на место и забывала о проблеме до следующего раза.

Джорджи не умела и не любила делать покупки. И больше всего не любила покупать лифчики. Их не закажешь через Интернет – можно промахнуться с размером. И никого не попросишь купить тебе лифчик, потому что эта деталь женского туалета обязательно требовала примерки.

Джорджи ненавидела покупку лифчиков, даже когда ее грудь еще была молодой и красивой. Если бы она могла позвонить себе самой в прошлое, она бы наговорила комплиментов той, молодой и привлекательной Джорджи. И непременно предупредила бы, что в будущем покупка лифчиков станет пыткой, поскольку фигура потеряет былую симметрию.

Она закрыла крышку, выбрала программу мягкой стирки и включила машину, а сама села на пол, привалившись к сушилке. Сушилка негромко гудела, распространяя приятное тепло. Джорджи почувствовала себя обезьянкой-резусом, прильнувшей к тряпичной мамаше.

События должны были бы развиваться совсем не так.

Вчера – точнее, сегодня ночью, – когда она засыпала, все было хорошо. Просто замечательно. Возможно, лучше, чем когда-либо…

Когда она звонила Нилу в прошлое, они легче находили общий язык, чем в их реальном прошлом и реальном настоящем. Быть может, для лучшего взаимопонимания им требовалась разница в возрасте? Зрелая Джорджи и юный, еще не успевший устать от жизни Нил? Очень жаль, что в реальности такой вариант их отношений невозможен.

Долго ли еще будут длиться их звонки по волшебному телефону?

На дворе было 23 декабря.

Джорджи знала, что́ тогда произошло в реальном прошлом. Нил приехал к ней домой в рождественское утро 1998 года и прямо на крыльце сделал ей предложение. Значит, Нил, с которым она говорила по волшебному телефону, завтра утром должен выехать из Омахи и отправиться в Лос-Анджелес, чтобы не опоздать с предложением.

Выедет ли?.. Захочет ли просить ее руки? Или час назад она (не без помощи Сета) все испортила?

Возможно, она все испортила еще раньше, когда в первый раз позвонила Нилу по желтому телефону.

Джорджи вспомнила свой вчерашний разговор с Нилом. Получалось, она все время пыталась отговорить его от любви к ней, спасти его от себя, как будто мост в прошлое для этого и возник. А вдруг ей это удалось и ему больше не нужны ее звонки?

Ее лихорадочные, безнадежные мысли неслись по кругу. За этим ее застала Хизер, войдя в прачечную с жестяной банкой, которую держала через тряпку. Знаменитые супы фирмы «Кемпбелл». Ни единой лишней секунды на приготовление: разогрел в микроволновке, открыл банку и пей прямо из нее. Судя по картинке, это был куриный суп.

– А дома ты готовишь себе завтрак? – спросила Хизер. – Или этим занимается Нил?

– Иногда я заказываю еду.

– И девочек заказанной едой кормишь?

– Девочек кормит Нил.

– А если его не бывает дома?

– Тогда мы едим йогурт. Или пьем.

Суп был своеобразной трубкой мира от Хизер. Джорджи поблагодарила сестру, взяла банку и осторожно потянула за металлический язычок. Хизер села рядом. Вид у нее был настороженный.

– Я ведь чувствую: что-то происходит. Могла бы мне рассказать. Я не пойду трепать языком по всему дому. Ты спишь с Сетом?

– Нет, – ответила Джорджи, глотая обжигающий суп.

– Может, у тебя появился приятель, которого тоже зовут Нил?

– Нет.

– Но ведь что-то странное происходит. Этого ты не можешь отрицать.

– Не могу…

Хизер прислонилась к подрагивающему корпусу стиральной машины:

– Я уже и не помню тебя без Нила.

Джорджи кивнула, сделав еще один осторожный глоток горячего супа:

– А нашу свадьбу ты помнишь? Ты тогда была не такой уж маленькой.

– Наверное, – пожала плечами Хизер. – Но без фотографий ни за что бы не вспомнила.

Сначала думали, что Хизер пойдет перед новобрачными, разбрасывая лепестки роз. Однако никто из подруг Джорджи не смог приехать на торжество, и Хизер оказалась единственной подружкой невесты… если не считать Сета. Сет решил немного «подправить» церемонию, объявив, что у невесты могут быть не только подружки, но и друзья.

Джорджи вообще не собиралась приглашать Сета. Во-первых, свадьбу праздновали в Омахе, а во-вторых, между Сетом и Нилом никогда не было симпатии. Расстояние Сета не смущало. Более того, он провозгласил себя шафером, и Джорджи не хватило решимости спорить…

Сет нарядился в коричневый костюм-тройку, выбрав галстук светло-зеленого цвета. Хизер одели в лавандовое платье из шантунга и зеленый кардиган. Сет вел ее по проходу.

Помнится, Сет настоял, чтобы Джорджи взяла младшую сестру с собой на девичник. Нила там, естественно, не было, только сторона невесты. Сет нашел итальянский ресторанчик недалеко от дома Нила. Они ели спагетти с приторно-сладким томатным соусом. Сет говорил без умолку, рассказывая о ситкоме, над которым он сейчас работает и куда он обязательно пригласит Джорджи. Джорджи тогда выпила лишнего, а Хизер уснула прямо за столом.

– Хорошо, что есть кому вести машину, – говорил Сет, имея в виду себя.

Свадьба состоялась на следующий день. Фотография запечатлела этот момент: Сет, в качестве свидетеля подписывающий брачное свидетельство. Хизер встала на цыпочки, чтобы лучше видеть. Джорджи в белом платье. Улыбающийся Нил.

– Ты была очаровательным ребенком, – сказала Джорджи. – Наверное, ты думала, что это твоя свадьба. Нил с тобой танцевал, а ты все время краснела.

– Я это помню… тоже по снимкам. Я тогда была похожа на Нуми. Или она похожа на меня в детстве.

Церковного венчания у них не было. Пышного торжества – тоже. Все происходило на заднем дворе родительского дома Нила. Обильно цвела сирень. Мать Джорджи наломала веток и составила букет, который и несла Джорджи.

Все у них было скромно. Они с Нилом только-только закончили учебу. Работа над ситкомами началась у нее после «медового месяца» – пяти дней в глуши штата Небраска, в домике кого-то из родни Нила, на берегу мутной реки. Пять лучших дней.

Они пытались сами оплатить все расходы по свадьбе. Мать Джорджи и Кендрик с трудом наскребли на перелет туда и обратно. Обращаться за финансовой помощью к родителям Нила Джорджи категорически не хотела.

Устроить свадьбу в Омахе было ее идеей. Она знала: Нилу это понравится. У нее в памяти была еще слишком свежа их прошлогодняя ссора, едва не закончившаяся разрывом. Свадьба в Омахе – кусочек счастья для Нила. Счастливые воспоминания. Джорджи очень хотелось подарить ему счастливые воспоминания. Ей казалось: нет ничего лучше, чем отпраздновать столь значимый день там, где все ему близко и знакомо.

Родители Нила все-таки помогли молодым. Они заказали свадебный торт. Тетки Нила приготовили сэндвичи и другое угощение. Приглашенный пастор благословил их, объявив мужем и женой. После церемонии отец Нила вытащил во двор свой музыкальный центр и взял на себя роль диджея.

Единственной песней, которую обязательно хотела услышать Джорджи, была «Leather and Lace».

Памятная песня, вошедшая в их жизнь случайно, на уровне шутки.

В самом начале их свиданий, в ресторане, где они сидели, исполняли «Leather and Lace». Джорджи в шутку сказала Нилу, что это «их» песня. Потом они безуспешно пытались выбрать еще более смешную «их» песню. Нил предлагал «Gypsies, Tramps & Thieves», а Джорджи – тему из сериала «Такси».

Потом «Leather and Lace» звучала по радио в знаменательные моменты их отношений…

Один раз, когда Нил подвез Джорджи домой и они целовались в машине.

Другой раз во время их путешествия в Сан-Франциско.

Третий раз был еще знаменательнее. Джорджи думала, что она беременна. Они зашли в аптеку сети «Уолгрин» купить тест на беременность.

Джорджи помнила тот день. Они стояли в очереди к кассе. Нил обнимал ее за плечи. Она помахивала пакетиком теста, как упаковкой жевательной резинки. А в пространстве аптеки разливался голос Стиви Никс, убеждавшей, что отныне она сама определяет свою жизнь и будет очень сильной. Вот так «Leather and Lace» стала по-настоящему их песней.

Слушая ее на заднем дворе родительского дома, Джорджи застыла.

Может, она тогда поняла, что выходит замуж?

Или тогда она лишь поняла, что завоевала парня, который будет совершенно искренне, лоб ко лбу, танцевать с ней под «Leather and Lace»? («Stay with me, stay-ay»).

После этой песни Нил танцевал со своей матерью под «Moon River» (пел Энди Уильямс). Джорджи танцевала с Сетом, а Нил – с Хизер под «Both Sides Now» (пела Джуди Коллинз).

Первым свадьбу покинул Сет, едва проглотив кусочек торта, – торопился в аэропорт. Потом стали расходиться другие гости. Кто-то ушел в дом, чтобы не мешать молодым. А они, включив станцию, передававшую старую музыку, танцевали и танцевали.

До этого дня они никогда не танцевали. И после – тоже. По правде говоря, они и тогда нельзя сказать чтобы танцевали… Одной рукой Нил держал молодую жену за талию, другой – за шею. Джорджи положила ему ладони на грудь. Они раскачивались под музыку.

Конечно, это не было танцем. Они просто продлевали ощущение свадьбы. Запечатлевали у себя в памяти этот момент. Мы теперь женаты. Мы поженились.

Когда тебе двадцать три, ты еще многого не знаешь.

Ты не знаешь, каково это: когда другой человек вползает в твою жизнь и остается там. Ты не знаешь, сколько нитей свяжет тебя с этим человеком и как это будет ощущаться. Ты и думать не хочешь, что у вас с ним может встать вопрос о разводе. Разводиться через пять лет совместной жизни, через десять, через пятнадцать – это вызывает совершенно разные ощущения. Сейчас развод представлялся Джорджи чем-то вроде операционной, где они с Нилом лежат на операционных столах, каждый на своем, а команда врачей разъединяет их сосуды, успевшие стать одной системой.

В свои двадцать три Джорджи этого не знала.

Тогда, на заднем дворе, происходящее казалось ей величайшим днем ее жизни. Сейчас она так не думала. Тот день уже не казался ей судьбоносным днем, изменившим в ней все… вплоть до клеточного уровня. До ее ДНК.

Тот день. Тот вечер на заднем дворе…

Джорджи делала вид, что танцует. Она держалась за рубашку Нила. Они терлись носами.

– Ты моя жена, – сказал Нил.

Они оба засмеялись. Джорджи попыталась поймать зубами ямочки на его щеках, как будто это помогло бы ей их сохранить.

– Твоя, – сказала она.

Возможно, тогда ей что-то приоткрылось. Или пришло понимание: отныне все дальнейшие события в ее жизни будут неразрывно связаны с этим днем и с этим решением.

Нил был в синем костюме. До парикмахерской он добрался лишь накануне свадьбы, и там его подстригли слишком коротко.

– Твоя, – повторила Джорджи.

– Моя, – сказал Ник, стискивая ей затылок.

Сушилка отключилась.

– Я еще ни разу не влюблялась, – сказала Хизер. – Наверное, я какая-то бесчувственная.

Джорджи отставила пустую банку, потом сдвинула очки, протирая вечно усталые глаза.

– Откуда ты это знаешь?

– Я до сих пор ни в кого не влюбилась.

– Может, ты недостаточно часто заказываешь пиццу?

– Джорджи, я серьезно.

– А если серьезно, тебе всего восемнадцать. У тебя впереди предостаточно времени, чтобы влюбиться.

– Мама говорит, что в моем возрасте она уже трижды влюблялась.

– Видишь ли, наша мама по натуре влюбчивая. Наверное, у нее что-то с иммунной системой. Или с гормональной.

Хизер играла с завязками своей фуфайки.

– Я даже еще ни с кем не встречалась.

– А ты пробовала?

– Не хочу пробовать, – поморщилась младшая сестра.

– Пойдешь в колледж, там на тебя быстро обратят внимание.

– У тебя свидания начались еще в школе, – отстаивала свою точку зрения Хизер. – Скажи, а до Нила ты в кого-нибудь влюблялась?

– Почему ты спрашиваешь?

– Потому что мне надо с кем-то поговорить. Мама не тот человек.

– Поговори с подругами.

– Они такие же… незнайки, как я. Так ты до Нила влюблялась в кого-нибудь?

Джорджи задумалась. Был парень в одиннадцатом классе. Ей тогда вдруг показалось, что он для нее больше чем парень из соседнего класса. Через несколько дней это прошло. А потом был Сет, в которого она наверняка влюбилась бы, если бы не табуны его девиц.

– Знаешь, раза два или три мне казалось, что я влюбляюсь.

– Но с Нилом все было не так?

– С Нилом все было не так.

– А как ты узнала, что он твоя любовь?

– Я и не знала. Пожалуй, мы оба не знали.

– Постой! Нил знал. Он же сделал тебе предложение.

– Предложение – еще не все, – сказала Джорджи. – Ты встречаешь человека, влюбляешься в него и надеешься, что он и есть тот, с кем ты можешь вместе идти по жизни. Но как проверишь? В какой-то момент нужно принять решение и надеяться, что оно правильное.

– Ты очень странно говоришь о любви, – нахмурилась Хизер. – Может, у тебя все идет не так, как надо.

– Да, у меня все идет не так, как надо, – согласилась Джорджи. – Но мое отношение к любви не исключение. Многие люди того же мнения. Просто они об этом не говорят.

– Это что же получается, многие люди не знают наверняка? Они только надеются? Надеются, что их надежды окажутся реальными?

– «Реальные» – не совсем правильное слово. – Джорджи повернулась к сестре. – Это похоже… похоже на перебрасывание мяча. Вы надеетесь, что сумеете удержать мяч в воздухе и он не упадет. Это никак не связано с тем, любите вы друг друга или нет. Если бы не любили, то не стали бы и играть в эту дурацкую игру. Но раз вы любите друг друга, вы надеетесь, что сумеете удержать мяч в игре.

– Мяч – это метафора. Что она обозначает?

– Не знаю, – пожала плечами Джорджи. – Отношения. Брак.

– У тебя жуткая депрессия, – заключила Хизер.

– А тебя угораздило говорить о браке с женщиной, которую бросил муж.

– Он тебя не бросил, – возразила Хизер. – Просто поехал свою маму проведать.

Джорджи крутила в руках пустую банку из-под супа.

– Я жду, что ты скажешь… все это не напрасно… – заявила Хизер.

– Бессмысленных слов и так достаточно.

Они обе замолчали. В прачечную, еле держась на ступеньках, спустилась беременная мопсиха. Просто чудо, что она не скатилась кубарем. Джорджи вздрогнула и отвернулась. Мопсиха подбежала к ней и сердито затявкала.

– Понимаю. – Джорджи повернулась к собаке спиной. – Я тоже тебя не люблю.

– Она не на тебя лает, а на твою фуфайку, – подсказала Хизер.

Джорджи присмотрелась. Хизер была права. Мопсихе не нравилось, что фуфайку ее хозяйки надел кто-то другой.

– Она считает, что ты покушаешься на ее территорию, – пояснила Хизер. – Подвинься, пусть она залезет в сушилку.

– Я хоть и не питаю симпатии к мопсам, но у меня в мыслях не было ее поджарить, – сказала Хизер.

– Ей там нравится. – Хизер отодвинула Джорджи и открыла дверцу сушилки. – Там тепло.

Хизер подхватила мопсиху и положила на груду белья.

– А если там слишком жарко?

– Тогда она выскочит. Это смышленая порода.

– Все равно это опасно, – сказала Джорджи. – Вдруг ты забудешь и включишь сушилку?

– Мы всегда проверяем, прежде чем включить.

– Мне бы и в голову не пришло проверять.

– Теперь ты знаешь особенность мамочкиных мопсов… Смотри, ей там нравится.

Джорджи заглянула в сушилку. Мопсиха блаженствовала на груде белья. «Как хорошо, что мое белье еще стирается», – подумала Джорджи. Она посмотрела на мопсиху, потом на Хизер:

– Напомни, чтобы я больше не просила тебя посидеть с девочками.

Лифчик Джорджи не выдержал пребывания в стиральной машине. У матери была довольно старая модель. Косточка лифчика, выскользнув из паза, застряла в отверстии барабана. Хорошо еще, что это не угробило машину. Джорджи осторожно вытащила деформированную проволоку.

Еще и полутора часов не прошло с момента, когда Нил повесил трубку. Наверное, сейчас он едет в Айову навещать двоюродную бабушку. Джорджи чувствовала, что больше не может тупо сидеть и ждать. Надо ехать на работу… Нет, не сегодня. Ей не хотелось видеть Сета.

Интересно, можно будет надеть лифчик только с одной косточкой? Ответ на этот вопрос Джорджи отложила до высыхания лифчика. Выгнав из сушилки мопсиху, она затолкала туда выстиранные вещи и пошла в дом.

Хизер сидела на диване и забавлялась своим мобильником.

– Хочешь съездить в торговый центр? – спросила Джорджи.

– За день до Рождества? – оживилась Хизер. – Кто же не хочет!

– Тогда одевайся и поехали.

Хизер подозрительно сощурилась:

– А ты туда без лифчика поедешь?

– Я туда поеду покупать новый. Или сразу несколько.

– А почему ты не хочешь съездить домой и взять свои вещи?

Джорджи представила пустой и неуютный дом. Если она туда поедет, ей опять начнет казаться, что Нил ее бросил.

– Мне нужно успеть вернуться еще до звонка Нила.

– Так возьми с собой мобильник, и все дела.

– Он позвонит сюда… Ты едешь?

– Не-а, – мотнула головой Хизер. – Я останусь дома. Должен же кто-то здесь быть, когда Нил позвонит.

Она сделала особый упор на имени, заключив его в невидимые кавычки.

Сестры хмуро смотрели друг на друга.

– Поехали со мной, – сказала Джорджи. – Я тебе кое-что куплю.

– Что?

– Мы могли бы заглянуть в магазин «Эппл».

Хизер, как маленькая, спрыгнула с дивана, но тут же остановилась:

– Не пытайся меня подкупить. Я не буду хранить твои грязные секреты.

– Нет у меня никаких грязных секретов.

Мобильник Джорджи оставался включенным в гнездо прикуривателя и ожил сразу, как она завела мотор. Семь пропущенных звонков и четыре голосовых сообщения от Сета, а также два пропущенных звонка и одно голосовое сообщение с мобильника Нила. Не успев выехать на улицу, Джорджи затормозила и включила воспроизведение. Она затаила дыхание, ожидая, когда из динамика послышится голос Нила. Не двадцатидвухлетнего парня, а ее мужа, отца ее дочерей.

– Мам, привет! – зазвенел голос Элис. – Бабушка спрашивает, можно ли нам смотреть пятую серию «Звездных войн». Я сказала, что можно, но она говорит, там много разных жестокостей. А папа поехал на кладбище навестить дедушку. Телефон он не взял, поэтому мы не можем спросить у него разрешения. Я сказала бабушке, что, когда Люк будет отрезать Дарту Вейдеру голову, мы просто закроем глаза. Но она нам не верит. Позвони нам и скажи, что можно. Я люблю тебя. Пока.

Элис чмокнула мобильник, и запись выключилась.

Джорджи бросила свой на приборную доску и стала выворачивать на улицу.

– Ты как себя чувствуешь? – спросила Хизер.

– Прекрасно, – ответила Джорджи, сдвигая очки и вытирая один глаз.

– Ты ведешь машину как последний придурок.

– Не выдумывай. Я всегда так езжу.

 

Глава 21

Отыскать место на парковке торгового комплекса оказалось непросто. Джорджи колесила, пока не нашла закуток, чтобы втиснуться между машинами. Открыв бардачок, она достала водительское удостоверение и кредитную карточку.

– У тебя что, даже сумочки нет? – удивилась Хизер.

– Мне она редко требуется.

– Я думала, мамаши всегда таскают большущие сумки, где есть аптечки и куча пакетов с сухими завтраками. – (Джорджи укоризненно покачала головой.) – Ты же, считай, бездомная, – продолжала Хизер. – Скажешь, нет? Если Нил не вернется… я даже не знаю, где ты будешь жить и кто тебя будет кормить.

Джорджи засунула телефон и карточки в карман.

– Времени у нас в обрез. Не рассчитывай, что я поведу тебя в какой-нибудь «Апельсиновый Джулиус» и позволю глазеть на горячих парней.

– На всякий случай напоминаю: Джорджи, мне уже не двенадцать лет.

– Тогда, надеюсь, ты не будешь прилипать к витринам. Покупаем только то, что нужно. Лифчик, аккумулятор для моего мобильника. Потом сразу же едем домой.

– Помнится, кто-то обещал мне купить новый телефон. Я бы предпочла айпад.

– Кто тебе это сказал? Я таких обещаний не давала.

– Это вытекало из твоих слов, когда ты звала меня сюда. Мама говорит, что ты в таких штучках разбираешься.

– Пошли! Я не хочу пропустить звонок Нила.

«Jingle Bell Rock» звучала повсюду: в пространстве торгового комплекса, в магазине нижнего белья и даже в его примерочной.

На полу примерочной валялась целая груда лифчиков, а Джорджи продолжала примерять все новые, отвернувшись от зеркала. Мысли ее были слишком далеко от лифчиков. Кажется, один или два из уже примеренных ей подошли, но она забыла, какие именно.

«Джорджи, хватит выбирать! – одернула она себя. – Возьми любой или купи все сразу. Ты просто убиваешь время».

Только сейчас и убивать время! Судьба ее брака висела на волоске, но она не могла ничего с этим поделать. Во всяком случае, пока Нил ей не позвонит, как обещал.

А если не позвонит? Вдруг он крепко рассердился на нее? Что, если это состояние у него не пройдет до завтрашнего утра?

Джорджи понимала: ей позарез нужно поговорить с Нилом и сделать все, чтобы их отношения не развалились. Чтобы завтра утром (в его завтра) он отправился в Лос-Анджелес и рождественским утром оказался на крыльце ее дома.

А если бы он не поехал в Лос-Анджелес?

Неужели Джорджи всерьез верила, что все эти пятнадцать лет узы их брака постоянно слабели? Жуткий сценарий, который она сама себе вбила в голову. Чему же тогда удивляться, если она ждала, что их брак растает в воздухе, подобно Марти Макфлаю, растаявшему под звуки «Earth Angel»?

О чем еще она могла сейчас думать? Ставки слишком высоки, чтобы все бросить и спокойно дожидаться возвращения Нила. Или не-возвращения.

А если бы в девяносто восьмом Нил не приехал и не сделал ей предложение…

Двадцатидвухлетняя Джорджи не могла знать, какого будущего она лишается. Та девчонка просто думала, что их отношения закончены и она уже потеряла Нила.

Двадцатидвухлетняя Джорджи не звонила Нилу в Омаху. Все дни после его отъезда были едва ли не самыми жуткими днями в ее жизни.

Они проходили как в тумане. Джорджи почти не высовывалась из своей комнаты. Валялась в постели, сознательно отказываясь ему звонить. Зачем? Что бы она сказала? Попросила бы прощения? Джорджи не считала себя виноватой. Она четко знала, чего хочет достичь в жизни, и это не вызывало у нее чувства вины. Она не собиралась извиняться даже за то дурацкое сборище, где она блистала, а Нил подпирал спиной забор.

Он только упрекал ее, не предлагая никаких альтернатив. Например: «Джорджи, я хочу быть фермером и разводить овец. Это у меня в крови. Я собираюсь перебраться в Монтану. (Интересно, там действительно разводят овец?) Ты мне очень нужна. Поехали со мной».

Нет. Он говорил другое: «Я ненавижу здешнюю жизнь. Я ненавижу телевизионную мишуру. Мне противно, что ты мечтаешь в ней застрять».

Одни упреки и никакого собственного плана, пусть даже самого дурацкого.

А потом не стало и упреков. Нил просто уехал в Омаху, расставшись с Джорджи, можно сказать, по пути.

Джорджи была полностью уверена, что их отношения развалились.

Первые несколько дней после его отъезда ей казалось, что у нее пробиты ребра и повреждены легкие. Она просыпалась, боясь, что не сможет дышать и удерживать воздух.

Она делала вдох, и воздух, словно бейсбольный мяч, ударял ей прямо в сердце.

Она не лишилась способности дышать. Нужно было лишь контролировать дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох. Неужели весь остаток жизни она проведет, напоминая себе о необходимости дышать? Может, это станет ее внутренним монологом? Вдох-выдох, вдох-выдох.

Нил тоже ей не звонил и не просил прощения.

Похвальная выдержка.

Джорджи знала: Нил ее любит. Когда они были вместе, он постоянно ее трогал. Он даже рисовал фломастерами прямо на ее коже, разрисовывая ей бедра, живот и плечи. Когда Джорджи потом вставала под душ, с нее стекали радужные струи.

Она знала: Нил на самом деле любит ее.

А Нил… Он рано понял: одна только любовь не могла сделать его счастливым. Он поступил как взрослый, зрелый мужчина. Возможно, это избавило их обоих от множества сердечных страданий.

Боже мой… боже мой.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

Останься со мною, останься-а-а.

В то рождественское утро эмоциональное состояние Джорджи ничуть не улучшилось. Да и физическое тоже.

Она не сомневалась, что теперь каждое Рождество будет омрачено воспоминаниями об уходе Нила. И «Jingle Bells» тоже будет восприниматься как похоронный марш их отношениям.

Все дни Сет постоянно названивал ей, но Джорджи не хотела с ним говорить. Она и так знала, к чему сведутся его разговоры. К преимуществам ее освобождения от Нила.

Не было никаких преимуществ. Даже если Нил оказался прав и их интересы лежат в разных плоскостях и у них катастрофически мало точек соприкосновения (секс не в счет), рядом с ним ей все-таки было лучше, чем без него. Когда твое сердце разбито и болит, ты же все равно не согласишься, чтобы его удалили.

Мать уговорила ее спуститься в гостиную и посмотреть, как Хизер разворачивает свои подарки. Трехлетняя Хизер вполне соображала, что все лежащее под елкой предназначено ей. Джорджи сидела на диване во фланелевых пижамных штанах и старой футболке, жуя лепешку.

Утром к ним приехал Кендрик. Тогда он еще не жил в их доме. Джорджи он подарил абонемент в кино, а Хизер – говорящего Телепузика, от которого та была в диком восторге.

Помнится, Кендрик усиленно пытался вовлечь ее в разговор. Джорджи понимала искренность его попыток и не хотела его обижать, но ей было никак не заставить себя говорить. Услышав дверной звонок, Кендрик побежал открывать. Джорджи очень хорошо его понимала: она была противна самой себе.

– Это твой друг Нил, – сказал Кендрик, вернувшись в гостиную.

– Ты хотел сказать, Сет?

Кендрик поскреб свою смешную козлиную бородку (тогда он носил бородку).

– Нил – это тот, кто пониже ростом?

Джорджи оставила тарелку и поднялась с дивана.

– А что же ты не позвал его в дом? – удивилась мать.

– Он сказал, что подождет на крыльце.

Джорджи не верила. Откуда тут взяться Нилу? Он сейчас празднует Рождество в Омахе со своими родителями. И с какой стати ему ехать сюда после такой ссоры? Наконец, Джорджи боялась увидеть на крыльце совсем другого человека. Того же Сета. Это бы ее доконало.

Входная дверь была открыта. Кендрик прикрыл лишь сетчатую дверь, по другую сторону которой стоял Нил. Настоящий Нил. Он стоял, покусывая губы и заглядывая сквозь сетку в темное пространство прихожей.

Нил.

Нил… Нил… Нил.

Дрожащей рукой она открыла сетчатую дверь.

Нил повернулся к ней. Он смотрел широко распахнутыми глазами, словно не верил, что перед ним настоящая Джорджи.

Он попятился назад. Джорджи вышла на крыльцо. Ей хотелось обнять его. Почему бы нет? Если он рождественским утром приехал к ней… Ну не затем же он здесь появился, чтобы бросить ей новые упреки? Не затем он гнал машину из Омахи в Лос-Анджелес, чтобы сообщить о разрыве их отношений.

Глаза у него были прищурены, лицо напряжено. Казалось, он до сих пор сердится на нее.

– Джорджи…

– Нил… – прошептала она, едва удерживая прорывающиеся слезы.

Он мотнул головой. Джорджи бросилась и обняла его. Даже если он приехал сказать об их окончательном разрыве… она еще раз, в последний раз… насладится, обнимая его.

Его руки обвились вокруг ее плеч. Он крепко обнял Джорджи, и они закачались, как в танце.

– Джорджи, – снова произнес Нил и вдруг начал отстраняться от нее.

Джорджи не отпускала его.

– Джорджи, подожди.

– Нет.

– Подожди. Мне нужно кое-что сделать.

Она не разжимала рук. Нилу пришлось самому высвободиться из ее объятий.

Он опустился на одно колено. Джорджи решила, что он собирается просить прощения.

– Не надо, – сказала она. – Тебе незачем это делать.

– Тсс. Не мешай мне.

– Нил…

– Джорджи, пожалуйста.

Она стояла со скрещенными руками. На лице – ни капли радости. Она не хотела выслушивать его извинения. Она побаивалась, что этот разговор может снова превратиться в выяснение отношений.

– Джорджи, – начал он, – я люблю тебя. Я люблю тебя больше, чем ненавижу все остальное. Мы сделаем так, чтобы нам этого было достаточно. Ты выйдешь за меня замуж?

Она не защелкнула крючок на очередном примеряемом лифчике и повернулась к зеркалу.

М-да…

 

Глава 22

Рождество.

Нил, вставший на одно колено. Устремленный на нее пристальный взгляд.

«Мы сделаем так, чтобы нам этого было достаточно», – сказал он тогда.

Вчера ночью, во время их затяжного разговора, Джорджи спросила Нила, достаточно ли одной любви.

Пятнадцать лет назад он уже ответил ей.

Было ли это… могло ли это быть совпадением?

Или это означало…

Все уже произошло.

Все это: телефонные звонки, ссора, разговоры, длящиеся по четыре часа, – все они уже произошли. Для Нила. Пятнадцать лет назад.

Что, если своими звонками Джорджи не нарушила линию времени? Вдруг это и была линия времени, которая никогда не прерывалась?

«Мы сделаем так, чтобы нам этого было достаточно», – сказал тогда Нил на крыльце ее дома.

Джорджи помнила эти слова. Помнила, как красиво они звучали в его устах. Но главным предметом ее тогдашнего внимания было кольцо, которое он держал в руке.

Может, он имел в виду их разговор… их разговор вчерашней ночью… и думал, что она понимает, о чем речь?

«Что, если этого недостаточно?» – вчера ночью спросила она.

«Мы сделаем так, чтобы этого было достаточно, – пообещал ей Нил в 1998 году. – Ты выйдешь за меня замуж?»

 

Глава 23

М-да.

Джорджи оторопело смотрела на себя в зеркало.

– Боже мой.

– Все не так уж и плохо, – сказала стоявшая возле примерочной Хизер. – Тебе еще нет и сорока.

– Я не об этом… – Джорджи вышла из розовато-лиловой примерочной, натягивая материнскую фуфайку с ухмыляющимся мопсом. – Мне нужно ехать домой.

– А я думала, Нил позвонит к нам.

– Естественно. Поэтому мы сейчас поедем домой.

К ней подошла продавщица.

– Вы себе что-нибудь выбрали? – спросила она.

– Да. Вот этот мне подошел, – ответила Джорджи.

Она задрала фуфайку, сорвала с лифчика ярлычок и подала продавщице.

– Этот я беру, – сказала она, направляясь к кассе.

Нил так никогда и не рассказал Джорджи, почему он вдруг простил ее, почему примчался в Калифорнию и сделал ей предложение. Джорджи не спрашивала. Не хотела давать ему повод задуматься о тогдашнем шаге.

Так, может, их странные разговоры по волшебному телефону и были причиной? Возможно, причиной была она, тридцатисемилетняя Джорджи.

– Прошу прощения, мэм, но у нас не разрешается надевать вещь, предварительно не заплатив за нее. Правила магазина.

Джорджи остановилась, недоуменно глядя на продавщицу – худенькую белую женщину, чуть моложе ее самой. «Я бы ни за что не стала красить губы коричневатой помадой». Продавщица несколько раз пыталась зайти в примерочную, чтобы помочь ей с выбором. Джорджи деликатно отказывалась.

– Я сейчас дойду до кассы и заплачу за этот лифчик. Какая разница – на мне он или у меня в руках?

– Извините, мэм. Я только выполняю правила магазина.

– Отлично. – Джорджи погасила волну раздражения. – Я тороплюсь. Я сейчас просто сниму лифчик и приеду к вам потом, когда у меня будет побольше времени.

– К сожалению, вы уже сорвали с лифчика ценник со штрихкодом. Вам придется его купить.

– Ваша взяла, – буркнула Джорджи. – Сейчас.

Не заходя в примерочную, она расстегнула лифчик, сняла и вытащила через правый рукав.

– Правила соблюдены, – сказала она, бросая лифчик на прилавок.

– Пробейте еще один, – попросила Хизер. – Она возьмет два.

Продавщица пошла за вторым лифчиком.

– А ты у нас «штучка с сюрпризом», – сказала Хизер, улыбаясь во весь рот. – Знаешь, я хотела бы стать такой же, когда вырасту.

– Хизер, мы опаздываем. Сейчас она принесет второй лифчик, и мы поедем домой.

– Кто-то говорил мне про магазин «Эппл». Джорджи, ну пожалуйста. Я жутко хочу айпад. Я уже и модель выбрала.

– Закажи через Интернет. Нам пора ехать.

– Ты серьезно? Ты готова купить мне айпад? А можно, я еще и пони закажу?

Когда пятнадцать лет назад Нил поехал к родителям, они оба думали, что на этом их отношения закончатся. Вернувшись, он сделал ей предложение. А в промежутке, в промежутке…

Возможно, было это. Возможно, она сама изменила ход событий.

Может, эта неделя, эти телефонные звонки… вообще всё… уже произошло. Где-то, как-то, каким-то образом.

И Джорджи понадобилось убедиться, что это происходит опять.

– Джорджи! Эй!

Хизер всучила ей пакет с лифчиками. Джорджи машинально взяла.

– Прости, если помешала твоим мыслям, но ты, кажется, торопилась домой.

– Да. Нам пора.

Возле машины Джорджи протянула сестре автомобильный пульт.

– Ты поведешь.

– Это почему? – спросила Хизер.

– Мне нужно подумать.

Джорджи забралась на пассажирское сиденье. Вынув мобильник, она машинально постукивала им по подбородоку. Казалось, она совсем забыла о сдохшем аккумуляторе и о необходимости подключить внешнее питание.

 

Глава 24

Джорджи сидела на кровати. Желтый телефон стоял рядом. Ее тянуло снять трубку и проверить гудок, но она упорно подавляла это желание, опасаясь, как бы ее проверка не совпала со звонком Нила.

Ей хотелось думать, что все изменилось. Разве не так?

Если в прошлом Нил уже сделал ей предложение, значит Джорджи из своего будущего уже убедила его. Происходящее сейчас значения не имело. Все ее слова, когда он позвонит, уже ничего не изменят. И даже если он не позвонит, ничего не изменится.

Получалось, все ее действия… предопределены. Они уже совершились. Она шла по своим следам, а потому ничего не могла испортить.

Наклонившись к аппарату, Джорджи сняла трубку, поднесла к уху. Услышав гудок, тут же повесила.

Выходит, вся эта неделя была не чем иным, как сохранением статус-кво? Возможно, она должна сказать спасибо обстоятельствам…

Однако Джорджи думала и надеялась, что эта «морщинка» во времени давала ей возможность немного улучшить существующее положение вещей.

Господи, зачем вообще нужен волшебный телефон? Он не машина времени.

Джорджи не могла изменить прошлое. Она могла лишь говорить с прошлым. Будь у нее настоящая машина времени, она бы сумела по-настоящему исправить их брак. Она бы вернулась к тому моменту, когда все только начинало идти наперекосяк, и поменяла бы курс их семейного корабля.

Вот только…

Вот только такого момента не существовало.

Отношения между Джорджи и Нилом не стали хуже. Отношения между ними всегда были плохими и хорошими. Их брак напоминал чаши весов, постоянно стремящиеся достичь равновесия. В какой-то момент они оба не проявили достаточно внимания, и чаша плохих отношений стала заметно перевешивать. Она и сейчас перевешивала. Восстановить равновесие мог только солидный груз хорошего. Немыслимое количество хорошего.

А хорошее, что оставалось между ними, было слишком легким по сравнению с плохим…

Но оно было. Поцелуи, до сих пор остававшиеся поцелуями, а не равнодушным «чмоки-чмоки». Записки, которые Нил прилеплял к дверце холодильника, когда Джорджи возвращалась домой слишком поздно. Сонная черепаха сообщала, что на нижней полке можно найти лепешки с острой начинкой. Если кто-то из девочек изрекал очередную глупость, они понимающе переглядывались. Когда они ходили в кино, Нил все так же обнимал ее за талию. Возможно, ему так было удобнее сидеть.

Очень много хорошего, что еще оставалось между ними, проходило через Элис и Нуми. Но Элис и Нуми вдобавок были крепкими связующими звеньями.

Джорджи всегда считала, что появление детей способно нанести сильнейший удар по браку. Конечно, этот удар можно пережить. Можно остаться в живых и после того, как тебе на голову упадет булыжник; вот только сама жизнь качественным образом изменится.

Дети забирали бездонное количество времени и энергии… особенно в раннем детстве. У них было право преимущественного выбора всего, что им предлагалось.

Устав на работе, Джорджи не горела желанием скакать и прыгать вместе с Элис и Нуми, а они отказывались чинно сидеть и слушать, как она читает им книжку. Добавив к дневной усталости изрядную порцию усталости вечерней, Джорджи было уже не до нюансов ее отношений с Нилом. Плюхнуться в кровать и уснуть. А чаша плохих отношений незаметно тяжелела. И в то же время девочки были постоянной темой их разговоров, точками их внимания.

Точками приложения их любви.

Джорджи и Нил почти всегда улыбались друг другу через головы Элис и Нуми.

И Джорджи сомневалась, что она рискнула бы это изменить… даже если бы смогла.

Рождение каждой дочери поначалу воспринималось как торнадо, угрожающее разметать брак в клочья, а потом – как необыкновенное счастье обновления. Даже если бы и существовала возможность восстановить прежний ход жизни, этого уже не хотелось.

Если бы Джорджи смогла позвонить себе в прошлое и поговорить с собой еще до того, как весы опасно накренились, что бы она сказала? Что могла бы сказать?

Люби его.

Больше люби его.

Ну, допустим, она бы так сказала. А принесло бы это желанные результаты?

Когда Джорджи была беременна Элис и находилась на девятом месяце, они с Нилом все еще не могли определиться, как пойдет их жизнь после рождения ребенка.

Джорджи думала, что нянька им вполне по карману. Денег на это почти хватало. Они с Сетом только начали работу над их третьим шоу – ситкомом для Си-би-эс. Сюжет не блистал оригинальностью: четверо разнохарактерных парней, снимающих одну квартиру и тусующихся в одном кафе. Нил окрестил этот ситком «Кофе с придурками».

Нил тогда работал в фармацевтическом исследовательском центре. После колледжа он даже подумывал об аспирантуре, но не мог определиться с направлением. Поэтому пошел работать в лабораторию. Потом ту лабораторию сменил на другую. Свою работу он ненавидел, но она хотя бы была упорядоченнее, чем работа Джорджи. К пяти часам он уже возвращался домой, а к шести успевал приготовить обед.

Все тщательно просчитав, они поняли, что няньку им не потянуть. Джорджи узнала о существовании при студии детского центра. Они с Нилом съездили туда, им понравилось, и они внесли свои имена в список очередников.

Нил говорил ей, что все у них будет замечательно. Джорджи очень хотелось в это верить.

Просто все это произошло слишком быстро.

Они оба решили, что дети у них будут. В перспективе. Подробности не обсуждались. Еще на первом свидании Джорджи заявила, что хочет детей, а Нил не стал возражать.

После семи лет брака они вдруг поняли: годы идут и теперь нужны не разговоры о детях, а практические действия. Джорджи было уже тридцать, и она вдоволь наслушалась разговоров подруг, которым не удавалось забеременеть.

Она забеременела в первый же месяц после того, как Нил перестал надевать презерватив.

Возможно, первые сбои в их отношениях начались уже тогда, но они по-прежнему не говорили об этом. Не было времени. Джорджи сильно уставала на работе и часто засыпала прямо на диване, под телевизор. Нил потом будил ее и вел по узкой лестнице на второй этаж, поддерживая за бедра и опустив ей голову на плечо.

Он не уставал твердить, что у них все будет замечательно.

Они решили отметить восьмую годовщину свадьбы. Шла тридцать седьмая неделя беременности Джорджи. Местом празднования выбрали индийский ресторан неподалеку от дома – их старого дома в Силвер-Лейк. Нил уговорил ее выпить рюмку вина. «Одна рюмка красного вина никак не повредит тебе и ребенку». Они говорили о детском центре, третий раз за этот вечер. Джорджи нравилось, что там применяют методику Монтессори и что у детей есть собственный огород.

За соседним столиком сидела индийская семья. Пока у Джорджи не появились свои дети, она очень плохо умела определять возраст чужих. Наверное, той индийской малышке было года полтора. Она бойко ползала между стульями. Добравшись до стула Джорджи, девчушка схватилась за подлокотник и торжествующе ей улыбнулась. Ярко-розовое платьице, такие же легинсы, шапка черных волос и золотые сережки в ушах.

– Извините, – сказала Джорджи мать девочки, забирая дочку и сажая себе на колени.

Джорджи резко опустила руку с рюмкой. Вино выплеснулось на желтую скатерть.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил Нил, с беспокойством глядя на ее живот.

С тех пор как ее живот стал заметен, Нил смотрел на него так, словно она могла родить в любую минуту.

– Я прекрасно себя чувствую, – ответила Джорджи.

Дрожащий подбородок говорил об обратном.

– Джорджи, что случилось? – Нил взял ее за руку.

– Я не знаю, что́ мы делаем, – прошептала она. – Я не знаю, зачем мы это делаем.

– Что именно?

– Завершаем процесс создания ребенка, – всхлипнула она, глядя заплаканными глазами на малышку в розовом платьице. – Ты заметил? Мы только и говорим о том, кто будет заниматься ребенком, пока мы на работе. Кто будет его растить?

– Мы.

– С шести до восьми часов вечера?

– Я думал, ты хотела ребенка. – Нил откинулся на спинку стула.

– Наверное, я ошибалась. Не все мои желания должны исполняться.

Быть может, я не заслуживаю ребенка.

Нил не сказал ей, что все будет хорошо. Кажется, он был шокирован ее словами. Или рассержен. Джорджи плакала, а он молча смотрел, наморщив лоб и выпятив челюсть. Заказанная им чана масала так и осталась нетронутой.

На следующее утро он объявил Джорджи, что уходит с работы.

– Тебе нельзя бросать работу, – сказала Джорджи.

Он принес ей завтрак в постель: горячий черный чай и яичницу.

– Почему же нельзя? Я ненавижу свою работу.

Это было правдой. Нил действительно ненавидел свою работу. Все три года, что он провел в лаборатории, ему платили мало, а требовали много. Его начальник – самовлюбленный самодур – без конца твердил, что сотрудников должно вдохновлять сознание важности работы. Ведь они создавали лекарство от рака.

– И ты готов сидеть дома? – удивилась Джорджи.

– Не просто сидеть дома, а заниматься нашим ребенком. Что бы ты ни говорила, ты сама побаиваешься отдавать ребенка в детский центр.

– Ничего, привыкну, – попробовала возразить Джорджи.

Она бы действительно привыкла, и мысль о том, что работа ей важнее ребенка, захлестнула ее чувством вины.

– Ты не хочешь, чтобы я оставался дома?

– Я как-то об этом не думала. А ты?

– Тут не о чем думать. Я могу себе позволить уйти с работы. Ты – нет. По сравнению с тобой я зарабатываю гроши. Детский центр стоил бы нам дороже.

– Но…

Джорджи ощущала желание поспорить, но не знала, какой контраргумент привести. И потом, ей нравилось решение Нила. Ей уже стало лучше от сознания, что малышу не придется по девять часов в день проводить с чужими людьми. Они решили не узнавать заранее пол ребенка и выбрали два имени – Элис и Эли.

– Ты хорошо подумал? – все-таки спросила она, вставая с постели.

В каждую беременность Джорджи изрядно разносило. Любая попытка выпрямить спину отзывалась судорогами в пояснице. Нил пригнулся, она обняла его за шею и встала. Он, поддерживая ее за бедра, помог распрямиться.

– Это большая жертва, – сказала она.

– Забота о нашем ребенке не жертва. Это родительские обязанности.

– Нил, ты уверен в своем решении? Может, нужно еще раз все тщательно обдумать и взвесить?

Он внимательно смотрел на нее. Прямо в глаза. Без улыбки. Джорджи поняла, что он давно все обдумал.

– Я уверен.

– Хорошо.

Джорджи поцеловала его с чувством изрядного облегчения. И радости, неизмеримой радости оттого, что правильно выбрала спутника жизни. Этот мужчина всегда соберет самые лучшие веточки для их семейного гнезда и отгонит хищников.

Джорджи хотела крепко обнять Нила, но не могла. Мешал громадный живот. Она чувствовала: все у них будет замечательно.

Вот так Нил стал «кормящим отцом».

Вот так Нил отказался от своей карьеры, даже не поняв, чем бы хотел заниматься.

Как сложится их дальнейшая жизнь… если они останутся вместе? Боже, неужели она всерьез задавалась таким вопросом?

На будущий год Нуми пойдет в настоящую школу. Нил сможет вернуться на работу. Думал ли он о том, чем ему заняться?

Вдруг он до сих пор хочет быть железнодорожным полицейским?

 

Глава 25

Звонка от Нила до сих пор не было.

Джорджи лежала на кровати и смотрела на желтый телефон. Ее одолевала глупая мысль: что нужно сделать, чтобы увидеть, что телефон волшебный? Может, долго-долго смотреть на него? Может, тогда он засветится, замерцает или начнет издавать странные звуки, как в старом фильме «Чумовая пятница»?

В комнату вбежал мопс. Мальчик. Остановившись возле кровати, он тявкал до тех пор, пока Джорджи не подняла его и не посадила на одеяло.

– Ты мне не нравишься, – сказала она мопсу. – Я даже не знаю твоей клички. Про себя я называю тебя Потливым Псом, а твою брюхатую подружку – Пожирательницей Кирпичей.

Она знала их клички. Мопсов звали Порки и Петуния.

Порки уткнулся плоской мордой в живот Джорджи и заскулил. Скулеж могло прекратить только почесывание. Вздохнув, Джорджи стала чесать ему затылок.

Дверь комнаты была открыта. Через несколько минут после мопса вошла Хизер.

– Со мной все в полном порядке, – сказала ей Джорджи.

После возвращения из торгового комплекса Хизер постоянно заглядывала к ней в комнату.

– Я принесла тебе «Принглс», – сказала Хизер.

– Я не хочу чипсов.

Хизер села к ней на кровать:

– А вот это ты врешь.

Она встряхнула пакет, высыпав чипсы на одеяло. Порки принялся их лопать. Не желая, чтобы мопсу досталось все, Джорджи тоже взяла несколько штук. Когда чипсы были съедены, Хизер бесцеремонно вытерла пальцы о велюровые брюки сестры и легла рядом с мопсом.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила она.

Вместо ответа Джорджи заплакала.

Порки тут же взобрался ей на колени.

– Он терпеть не может, когда плачут, – подсказала Хизер.

– А я его терпеть не могу. Мне от его нежностей еще хуже.

– Ну что ты на себя наговариваешь? Мопсов нельзя ненавидеть.

– Можно. Вечно влажная морда. А пахнет от них в лучшем случае беконом.

– Слушай, почему бы тебе самой не позвонить Нилу?

– Его еще дома нет. И потом, если он не хочет со мной говорить, стоит ли звонить?

– Может, ты заставишь его передумать.

Джорджи водила пальцем вокруг глаз Порки, пытаясь разгладить кожные складки.

– Если вы с Нилом расстанетесь, ты вернешься сюда? – спросила Хизер.

– А почему ты спрашиваешь? Я тебе мешаю?

– Нет, я была бы даже рада. Я бы знала: у меня есть сестра. – Хизер слегка пихнула ее локтем. – Я знаю, какие слова ты мне сейчас скажешь. «Мы с ним не расстаемся. Нил просто поехал навестить свою мать».

Джорджи пожала плечами.

Через минуту Хизер снова пихнула ее:

– Между прочим, я есть хочу.

– А где наша мамочка?

– Празднует Рождество у себя на работе.

– Давай сделаем твои любимые яблоки с сыром, – предложила Джорджи.

– Я слопала весь сыр, – вздохнула Хизер, поворачиваясь на бок. – Может, пиццу заказать?

Джорджи заставила себя улыбнуться, хотя ей было не до улыбок:

– Прекрасная мысль.

– Тогда я позвоню в «Пиццерию Анджело», – сказала Хизер.

– Конечно. Только скажи им, чтобы обязательно привезли «правильную» пиццу. Иначе мы не оплатим заказ.

Хизер понимающе улыбнулась и спросила:

– Ты любишь артишоковые сердечки?

– Люблю. Я люблю всякие сердечки.

Хизер спрыгнула на пол, достала из кармана мобильник. Номер пиццерии у нее был закодирован клавишей быстрого набора. Сделав заказ, она, пританцовывая, направилась к двери:

– Я подожду в гостиной.

– Конечно, – согласилась Джорджи. – Ближе открывать.

Хизер ушла. Джорджи и Порки вернулись к меланхолическому созерцанию. Джорджи созерцала телефон, а мопс – ее.

– Прошу прощения, – сказала она, почесывая Порки под ошейником, – но ты мне действительно не нравишься.

Ей вспомнилась Нуми. Та любила мопсов и говорила, что они похожи на некрасивых котят. Нуми наклонялась к морде Порки и произносила свое вечное «мяу».

– Мяу, – сказала Джорджи.

Порки чихнул.

Мопсы обожали Нила. Джорджи знала причину: он кормил их едой со стола. Он любил животных и терпеть не мог стряпню своей тещи. Все это работало в пользу мопсов. Едва только Нил садился на диван, собаки начинали крутиться возле его ног, пока не оказывались на коленях. Так происходило в каждый День благодарения и в каждое Рождество: колени Нила были плотно заняты двумя девочками и двумя собачонками. Нил уставал и откровенно скучал в доме ее матери, но он всегда улыбался Джорджи, показывая свои очаровательные ямочки на щеках.

Джорджи почувствовала, что вот-вот заревет всерьез и надолго.

Порки заскулил.

– Боже мой, – вздохнула Джорджи, садясь на кровати, – надо что-то делать. – Она снова посмотрела на телефон. Тот не звонил. – Пошли, – сказала она, спуская Порки на пол и вставая сама.

– Чем ты занимаешься? – спросила Хизер.

В ожидании пиццы Хизер успела распустить волосы и чем-то их побрызгать. Теперь она стояла возле входной двери, прислонившись к косяку.

– Чем занимаюсь? Схожу с ума.

– А нельзя сходить у себя в комнате?

– Я думала, ты за меня волнуешься.

– Волновалась. Потом буду снова волноваться. Но сейчас, – Хизер театрально коснулась двери, – я жду пиццу.

– И так всегда бывает, когда ты ждешь пиццу?

– Всегда, – выпучив глаза, подтвердила Хизер. – Пиццу могут привезти в любую минуту.

– Не буду тебе мешать, – сказала Джорджи. – Я только…

Задребезжал звонок. Хизер подпрыгнула.

– Пойду выну свои вещи из сушилки, – сказала Джорджи, и Хизер кивнула. – Ты это… крикни мне, когда пицца появится.

Хизер снова кивнула. Звонок повторился. Джорджи хотелось сказать сестре, что все эти уловки с заказом пиццы и флирт с доставщиком – чушь по сравнению с ее, Джорджи, волшебным телефоном. По сравнению с телефоном судьбы, способным разрушить жизнь. Но она ничего не стала говорить, повернулась и пошла в прачечную.

Еще на ступеньках она услышала жалобный скулеж.

Порки стоял возле открытой сушилки и тявкал.

– Хизер, нельзя же быть такой дурой, – пробормотала Джорджи, думая, что сестра снова пустила Петунию в сушилку – поспать на чистом белье.

Джорджи сбежала вниз, злясь на всех обитателей этого дома. Порки поднял голову и затявкал на нее.

– Ну что? Ты тоже хочешь обслюнявить мои вещи?

Она склонилась над сушилкой, чтобы вытащить оттуда Пожирательницу кирпичей. И вдруг увидела кровь.

– Боже мой…

Порки снова залаял. Джорджи присела на корточки перед сушилкой, стараясь не загораживать свет. Глаза различали лишь кучу белья, забрызганную кровью. Поверх лежала футболка Нила с эмблемой «Металлики». Футболка странным образом шевелилась. Откинув ее, Джорджи увидела Петунию. Та лежала, свернувшись клубочком, и как будто вгрызалась во что-то темное и извивающееся.

Джорджи закричала так, словно вместо мопсихи увидела змею. Она бросилась в дом:

– Хизер!

Хизер по-прежнему стояла возле входной двери. Увидев Джорджи, она наградила старшую сестру испепеляющим взглядом. «Подожди, я еще разберусь с тобой». А доставщик пиццы…

Доставщик пиццы оказался девчонкой. Или это был «неправильный» доставщик?

Девчонка была пониже ростом, чем Хизер. Черные джинсы, белая рубашка с короткими рукавами, тонкие кожаные подтяжки и шапочка-бейсболка с надписью «Пиццерия Анджело». Женский вариант Уэсли Крашера, но симпатичнее.

Джорджи кашлянула, потом сказала:

– Хизер, там Петуния…

– Что с нею?

– Петуния щенится.

– Что-о?

– Петуния! – уже закричала Джорджи. – Она рожает прямо в сушилке!

– Быть того не может. Ей через две недели должны делать кесарево.

– Успокоила! Теперь пойди и скажи ей!

Хизер с воплем пронеслась мимо Джорджи. Джорджи побежала следом.

Вопли младшей сестры не прекращались и в прачечной. Она стояла на коленях перед сушилкой, не зная, что делать. Порки бегал взад-вперед, громко стуча когтями по плиткам. Мопс уже охрип от лая.

– Божемой… божемой… божемой, – как мантру, повторяла Хизер.

– Не части, – спокойно произнес чей-то голос.

Девчонка обошла Джорджи и примостилась за спиной Хизер.

– Не части, – повторила она.

– Петуния сейчас умрет, – упавшим голосом сказала Хизер.

– Не умрет, – возразила девчонка, трогая ее за плечо.

– Говорю тебе, умрет. У щенят головы большие. Ей потому и собирались делать кесарево.

Хизер судорожно глотала воздух, возобновив причитания.

– Разродится как миленькая, – попыталась успокоить сестру Джорджи. – У собак это проще, чем у людей.

– Не разродится, – всхлипывала Хизер. – Мопсы – изнеженные собаки… Особенности породы. Надо срочно везти ее к ветеринару.

– Слишком поздно, – сказала девчонка, заглядывая в сушилку. – Ее сейчас нельзя трогать с места.

Порки снова заметался возле сушилки. Девчонка погладила его по голове и прошептала:

– Затихни.

– Давно пора, – сказала Джорджи.

Хизер плакала. Она тяжело дышала, словно это были ее, а не собачьи роды.

– Подвинься, – сказала ей Джорджи.

– Зачем?

– Буду помогать Петунии.

– Но ты же ее не любишь.

– Подвинься!

Девчонка потянула Хизер за рукав, заставив подвинуться.

– Моя акушерка меня тоже не любила, – усмехнулась Джорджи. – Хизер, бери мобильник, лезь в «Гугл». Введи запрос: «мопс, роды».

– Осталось только обзавестись смартфоном! – огрызнулась Хизер.

– У меня есть смартфон, – сказала девчонка.

Джорджи все больше восхищалась ею. Девчонка передала Хизер скулящего Порки.

– Нам понадобятся чистые полотенца, – сообщила доставщица.

– Ты когда-нибудь помогала собакам рожать? – с надеждой спросила Хизер, вытирая лицо о шерсть Порки.

– Нет. Но я постоянно смотрю «Animal Planet».

– Открой «Гугл», – сказала ей Джорджи, запуская руку в сушилку.

Петуния снова залезла под футболку, делая странные движения ртом. Джорджи попыталась разгрести одежду, мешавшую смотреть.

– «Гугл» загружается… Так… Ну вот. «Роды могут быть одинаково тяжелыми как для мопсих, так и для их хозяев…»

– А мы-то и не знали, – пробормотала Джорджи. – Тут ужасно темно. Ничего не разглядеть.

– Возьмите. – Девчонка протянула ей цепочку с ключами. – Там есть фонарик.

– Очень предусмотрительно, – похвалила Джорджи, берясь за стальной цилиндрик.

– Просто необходимо, когда развозишь пиццу по вечерам и не видишь номеров кредитных карточек… Здесь еще говорится, что беременность у мопсих протекает очень тяжело, а потому хозяева должны быть финансово готовы к кесареву сечению…

– Ищи нужное, – сказала девчонке Джорджи.

Мокрая, перепачканная кровью Петуния делала что-то очень странное. И страшное.

– Слушайте, она ест своего щенка!

– Она их съест! – подхватила Хизер, принесшая стопку полотенец и три бутылки воды.

– Да не ест она щенка, – сказала девчонка, беря Хизер за руку. Она поднесла смартфон, показывая Хизер и Джорджи картинки из «Гугла». – Это такой мешочек. Щенята рождаются в мешочках, и мать прогрызает стенку, чтобы вытащить их наружу. Кстати, это хороший признак. Здесь написано, что мопсихи на редкость плохие матери. Если бы Петуния не освобождала щенят, этим пришлось бы заниматься нам.

– Нам пришлось бы их выгрызать? – оторопела Джорджи.

Девчонка посмотрела на нее как на дурочку, но терпеливо объяснила:

– Мы бы их вытащили с помощью тряпки.

– Я принесла кучу тряпок! – сказала Хизер.

– Умница, – улыбнулась ей доставщица пиццы.

– Что там еще написано? – спросила Джорджи.

На редкость компетентная доставщица пиццы (и ветеринар-любитель) заглянула в смартфон.

– Ого!.. У собаки может быть от одного до семи щенят.

– До семи, – повторила Джорджи.

– Теперь мешочки… разгрызание… Она должна перегрызать и пуповину.

– Потрясающе.

– И еще отделить плаценту… от каждого щенка. Это важно. Нужно искать плаценту.

– Как она хоть выглядит? – спросила Джорджи.

– Могу поискать в «Гугле», – предложила девчонка.

– Не надо, – отказалась Джорджи. – Читай дальше.

Петуния продолжала работать зубами.

– Хорошая собачка, – похвалила ее Джорджи. – Это тебе аванс.

Она хотела погладить Петунию, но тут же отпрянула, почувствовав под рукой еще что-то мягкое и теплое.

– Что там? – спросила Хизер, которую снова охватил страх.

– Пока не знаю.

Джорджи осторожно сунула руку и снова нашла это, теплое и мокрое. Может, это очередной щенок? Нет, скорее мешочек с кровью.

– Плацента, – выдохнула она, разжимая пальцы.

– Совершенно верно, – с энтузиазмом согласилась доставщица пиццы.

– Это что, все материалы по рожающим мопсихам? – спросила Джорджи.

– Дальше ничего важного. «Успокойте собаку. Убедитесь, что она помогает вам освобождать щенков. Пересчитайте плаценты. Проследите за первым кормлением…»

Джорджи почувствовала под Петунией еще один влажный комочек и инстинктивно схватила его.

– Еще один, – сказала она.

И этот щенок родился в мешочке и был в нем похож на неподжаренную колбаску.

Схватив полотенце из стопки, Джорджи стала тереть стенки оболочки.

– Это делается так?

– Так, но нужно тереть сильнее.

Джорджи добавила усилий, пока в одном месте пленка не лопнула, обнажив серовато-розового щенка.

– Живой? – спросила Хизер.

– Не знаю.

Щенок был теплым, но это еще не значило, что живым. Джорджи оттирала его, роняя слезы на руку. Петуния заскулила, и доставщица пиццы полезла ее гладить.

– Живой? – снова спросила Хизер.

Она тоже плакала.

– Не знаю.

Щенок дернулся, и Джорджи обеими руками стала делать ему массаж.

– Кажется, он дышит, – сказала Хизер.

– Ему холодно.

Джорджи прижала щенка к груди, потом запихнула под фуфайку, продолжая массировать. Щенок дрожал и повизгивал.

– Думаю, он…

– Боже, он живой!

Хизер бросилась обнимать Джорджи.

Доставщица пиццы села возле сушилки, баюкая другого щенка и пачкая свою белую рубашку.

Шмыгая носом, Хизер обняла и ее.

Петуния родила троих щенят.

Плацент тоже было три.

В какой-то момент Джорджи вспомнила, что надо позвонить матери.

Затем она позвонила ветеринару и под его телефонным руководством обрезала последнюю пуповину, облегчив участь Петунии.

Щенков обтерли мокрой губкой. Джорджи по-прежнему опекала одного, держа под фуфайкой. Потом сушилку выстлали чистыми полотенцами и устроили там Петунию вместе с щенятами.

– Это ее гнездышко, – сказала Хизер, поглаживая корпус сушилки.

Джорджи хотела извлечь футболку с «Металликой» и снова загнать в стиральную машину.

– Не трогай, – сказала Хизер. – Это вторжение в собачий мир.

– Хизер, это не моя вещь. Это футболка Нила. Ей больше лет, чем тебе.

– Футболка пожертвовала собой ради благого дела.

Джорджи больше не спорила. Доставщица пиццы оттирала со своей одежды последствия собачьих родов. Девчонку звали Алисон. Хизер следила за каждым ее движением, словно Алисон была солнцем, а она – подсолнечником, ловящим свет.

– Ты мне все равно не нравишься, – сказала Джорджи собачьей мамаше, поглаживая опавшее брюхо Петунии. – Но должна признать: ты исключение среди мопсов. На редкость плохой матерью тебя никак не назовешь.

Щенята лежали чистенькие, зато Джорджи, Хизер и Алисон до сих пор были заляпаны кровью и другими побочными продуктами родов. Все это липло и выразительно пахло.

Послышалось цоканье каблуков, и вскоре в прачечную вбежала Лиз. Вид у нее был крайне встревоженный, если не сказать испуганный.

– Шоу закончилось, – сказала ей Джорджи. – Самое интересное прошло без тебя.

– Где мои малыши? – Лиз оглядела разбросанные тряпки, дочерей и незнакомую девицу.

Хизер и Алисон сидели, прислонившись к сушилке. Алисон гладила Порки, которого на время родов выставили из прачечной. Заляпанная кровью рубашка делала эту девчонку похожей не на доставщицу пиццы, а на помощницу мясника.

– Твои малыши в сушилке, – сказала Хизер.

Алисон быстро встала, освобождая место.

– Моя маленькая мамочка, – ворковала Лиз. – Моя маленькая героиня.

Хизер тоже склонилась над сушилкой.

– Ну, я… пойду, – сказала Алисон.

Она передала Порки в руки Джорджи, которая сразу же вручила мопса Кендрику, вытерла руки о джинсы и пошла к двери.

– Алисон, спасибо тебе огромное, – сказала Джорджи. – Если я вдруг решусь еще рожать, ты обязательно будешь принимать у меня роды.

Алисон махнула рукой – дескать, не стоит благодарности – и не остановилась.

– Кто это был? – спросил Кендрик.

– Пицца…

Джорджи осеклась, увидев испуганное лицо Хизер.

– Хизер, идем на кухню, поможешь мне.

Джорджи чуть ли не силой увела сестру в дом. В это время хлопнула входная дверь.

– Что ты делаешь? – спросила Джорджи.

– Ничего. – Хизер вырвалась из ее руки. – А вот что ты делаешь?

– Стараюсь, чтобы ты не позволила этой чудесной, симпатичной, расторопной девчонке уйти просто так, словно ты впервые ее видишь.

– Джорджи, я не хочу об этом говорить.

– Алисон, можно сказать, спасла любимую мамочкину мопсиху. Мы бы с тобой вдвоем не справились.

– Потому что она хороший человек.

– Не только. Она пачкалась в крови и околоплодных водах, поскольку хотела произвести на тебя впечатление. – (Хизер вытаращила глаза.) – Хизер, что с тобой случилось? Ты же наверняка хочешь ее поцеловать. Знаешь, я тоже хочу ее поцеловать. Так не медли. Иди и поцелуй. Сделай что-нибудь, покажи ей, что она тебе небезразлична. Не стой столбом.

– Джорджи, не все так просто.

– Будет просто, если не усложнять.

– Я не ты. Я не могу… взять то, что хочу. Да еще на глазах у мамы. Она сразу поймет, что я лесби.

– Рано или поздно она все равно догадается. Ее это не будет напрягать.

– Со временем ее это не будет напрягать. Потом я бы ей сказала. Но не сейчас, пока я живу с ней под одной крышей. Не хочу. Не стоит. Я только все испорчу. Сама подумай: чего я добьюсь? Унижу себя? Перепугаю мать и проедусь по… Неужели нужно рисковать всем из-за шанса, что у меня когда-то что-то может получиться с девчонкой, которую я почти не знаю?

– Да, – ответила Джорджи. – Именно так все и происходит.

– Ты не знаешь, как все происходит. Ты сама мне в этом признавалась. И когда? Когда ты прожила столько лет, пытаясь это понять. Я не хочу ничего ломать.

Джорджи замотала головой:

– Хизер, забудь все, что я говорила. Не слушай меня. Зачем тебе меня слушать? У тебя своя голова и своя жизнь. Если не рисковать, твоя жизнь пройдет тихо и бесцветно.

– Но ведь это не какая-то там безумная любовь, – сказала Хизер, с отчаянием глядя на входную дверь. – Всего лишь шанс.

– Шанс быть счастливой.

– Или шанс остаться с разбитым сердцем, как ты?

– Шанс чувствовать себя живой. Быть… Хизер, забудь все, что я тебе раньше говорила. Счастье стоит риска. Думаешь, я бы сейчас не рискнула всем, чтобы увидеть Нила на пороге? Так в жизни и бывает. Ты рискуешь всем. И продолжаешь надеяться, что сможешь его удержать.

– Ее.

– Не важно.

Звонок заставил их обеих обернуться. Потом дверь открылась, и в прихожую снова вошла Алисон, поправляя налезавшие на лоб волосы.

– Простите. Я думала, все еще там… и потому вошла… Кажется, я оставила в вашей прачечной свои ключи. Лежат на сушилке…

– Постой здесь. Я схожу за ними, – вызвалась Джорджи.

Она крепко стиснула руку Хизер и пошла в прачечную. Там она села рядом с матерью и показала ей щенка, которого доставала из мешочка и оживляла своими массажем.

Ключи Алисон так и лежали на сушилке.

 

Глава 26

Мать отдала Джорджи другую пару велюровых брюк и розовую футболку.

Белая рубашка Алисон годилась только на выброс, и Хизер предложила ей свою футболку с эмблемой маркетингового клуба «ДЕКА». Футболка болталась на Алисон, как на вешалке.

Сушилка была неподходящим местом для щенячьего гнезда, и потому щенкам устроили новое, рядом с елкой. Лиз решила, что им с Кендриком теперь никак нельзя ехать в Сан-Диего, оставляя малышей без присмотра.

– Видишь, как все получается? – сказала Джорджи мать. – Тебе не придется праздновать одной.

Все единогласно решили, что после случившегося Алисон никак нельзя возвращаться на работу, не сообщив причины своей задержки. Ее телефонный разговор с хозяином пиццерии длился десять тягостных минут.

– Он что, тебя уволил? – спросила Хизер, когда Алисон вошла в гостиную.

Бывшая доставщица пиццы пожала плечами:

– Я и так на следующей неделе собиралась возвращаться в Беркли.

Во всем этом была и светлая сторона. На заднем сиденье машины Алисон лежали три большие коробки с пиццей, лазанья, сильно остывшие жареные грибы и дюжина хлебных рулетиков с сыром пармезан.

– Какой щедрый подарок накануне Рождества, – сказала Джорджи, открывая коробку с пиццей.

К счастью для Хизер, мать смотрела только на щенят и не замечала, как ее дочь и Алисон хихикают, сидя на диване и уплетая пиццу.

Когда Джорджи проглотила уже три больших куска, в кухне вдруг зазвонил коричневый телефон.

Хизер сразу прекратила разговор. Джорджи бросила недоеденный кусок и побежала на кухню, чуть не наступив на Порки.

– Алло, – сказала она, успев взять трубку после третьего звонка.

– Привет, – послышался голос Нила. – Это я.

– Привет.

Хизер уже стояла за спиной.

– Иди наверх, – прошептала она. – Я повешу.

– Нил, подожди немного. Я сейчас поднимусь наверх. Ты никуда не торопишься?

– Нет.

Хизер потянулась взять трубку. Джорджи прижала трубку к груди, как недавно прижимала щенка.

– Обещай мне, что не будешь с ним говорить, – шепнула Джорджи, и Хизер кивнула. – Заклинаю тебя жизнью Элис и Нуми, – сказала Джорджи.

Хизер снова кивнула.

Джорджи отдала ей трубку и побежала наверх. Когда она снимала трубку желтого телефона, у нее тряслись руки. Такого с ней не бывало даже во время сильных депрессий. Вероятно, это признак надвигающегося диабета.

– Взяла! – В трубке щелкнуло. – Нил, ты слушаешь?

– Конечно.

– Ну вот, теперь можем говорить, – сказала она, садясь на пол.

– Ты как? – спросил Нил.

– Сейчас нормально. А вообще… сегодня был какой-то сумасшедший день. И потом… я уже стала сомневаться, что ты позвонишь.

– Как помнишь, я обещал позвонить.

– Помню. Но… ты был сердит.

– Я… – Нил на секунду умолк, потом заговорил о другом. – Мы пробыли у двоюродной бабушки дольше, чем собирались. Она была очень рада нашему приезду. Упросила нас остаться на обед. Мы и остались. А потом… Знаешь, там такая угнетающая атмосфера. На нас это подействовало, и на обратном пути мы заехали в «Золотое дно».

– «Золотое дно» – это что?

– Смесь кафетерия, закусочной со шведским столом и стейк-хауса.

– В Небраске все заведения называются в честь вестернов?

– Думаю, что да.

– Тогда я не удивлюсь, что итальянские рестораны у вас носят названия картин Серджио Леоне.

– А почему у тебя сегодня был сумасшедший день?

Джорджи засмеялась. Это звучало как фрагмент записи смеха, воспроизведенной на реверсе.

– Джорджи!

– Извини… Что сделало мой день сумасшедшим? Я принимала собачьи роды. Трое щенят. А еще я узнала, что та Хизер – лесбиянка.

– Что? Ах, ну да… твоя двоюродная сестра. Я почему-то подумал, что ты говоришь о родной. Значит, твоя двоюродная сестра – лебси?

– Это ее дело. Нам-то что?

– Ты сказала, что принимала собачьи роды. Чьи это щенки?

– Это тоже не важно. Но думаю, одного мы оставим себе.

– «Мы» – это ты со своей мамой? Или «мы» – это мы с тобой?

– Мы, мы, мы, – ответила Джорджи. – До самого дна.

– Джорджи, да что с тобой?

– Извини.

– Значит, ты приняла собачьи роды?

– Я не хочу об этом говорить.

– Тогда о чем ты хочешь говорить?

– Не знаю. Дай подумать.

Она положила трубку на ковер. Сейчас она дышала почти так же, как Хизер возле сушилки с рожавшей Петунией. Джорджи поправила волосы, сняла очки и принялась тереть глаза.

Давай, Джорджи, возвращайся в игру.

Нет, это была не игра. Это была ее жизнь. Ее дурацкая жизнь.

Что бы ты сейчас ни сказала – значения это не имеет, твердила она себе. Нил все равно приедет рождественским утром и сделает тебе предложение. Это уже произошло пятнадцать лет назад. И тогда он тебе сказал: «Мы сделаем так, чтобы нам этого было достаточно». Это судьба.

Если только…

Если только это не было судьбой. Возможно, Нил произнес те слова, поскольку сам хотел их произнести, а вовсе не из-за ее телефонных разговоров с ним. Разве за все годы их совместной жизни он хоть раз намекнул ей, что в ту неделю они активно перезванивались? Надо знать Нила: какие-либо намеки ему вообще не свойственны.

Сейчас у Джорджи был последний шанс поговорить с Нилом перед его поездкой в Калифорнию. Последний шанс убедиться, что он поедет к ней. О чем же с ним говорить?

Джорджи сделала глубокий вдох, потом глубокий выдох и только тогда снова взяла трубку:

– Нил, ты слушаешь?

– Да.

– Ты веришь в судьбу?

– Что? В каком смысле?

– Ты веришь, что в нашей жизни все уже предопределено, а мы лишь следуем предопределенному?

– Ты хочешь спросить, не кальвинист ли я?

– Возможно. – Джорджи пошла на второй заход. – Я спрашиваю, веришь ли ты, что все в нашей жизни уже решено заранее. Уже записано. Вдруг будущее просто сидит и ждет, когда мы до него доберемся?

– Теперь понял. Ты спрашиваешь, верю ли я в судьбу, в предопределенность. Нет, не верю.

– Почему?

– Тогда исчезает ответственность за свои поступки. Получается, я тут ни при чем. Все это было решено заранее и за моей спиной. И тогда вообще незачем к чему-то стремиться. Меня это не устраивает. Я предпочитаю думать, что в каждый момент жизни мы выбираем то, каким будет следующий момент. И свою судьбу мы выбираем сами… Джорджи, а почему тебе это так важно?

– Сама не знаю.

Ей вдруг показалось, что она наблюдает за собой со стороны.

– Джорджи… Ты здесь?

– Да.

– Извини, что заставил тебя ждать.

– Когда? Сейчас?

– Нет. Сегодня. Весь день.

– Ничего страшного.

Нил сокрушенно засопел:

– Ты думала, что я не позвоню. Мне неприятно это слышать. Мне неприятно, что у нас все идет как-то странно. Мы… я не знаю… не говорим, а лишь подбираем слова. Боимся сказать что-то не то. Когда все это началось?

– Наверное, с того дня, как ты один уехал в Омаху.

– Я всего лишь поехал домой на Рождество.

– Неправда, – едва слышно прошептала Джорджи.

Она слышала, как Нил щелкнул зубами.

– Да. Неправда, – признался он.

Джорджи молчала.

Он тоже молчал.

– Я с тобой не расставался, – наконец сказал Нил. – И ты это знаешь. Ведь знаешь?

– Знаю. Но в наших отношениях появилась трещина.

– Мы ее заделаем, – с угрюмой решимостью произнес он.

– Как?

– Джорджи, откуда в тебе столько безнадеги? В прошлый раз мы с тобой замечательно поговорили.

– Опять неправда! В наш прошлый разговор ты на меня рассердился из-за Сета.

Она зажала язык между зубами. Ей хотелось откусить свой дурацкий язык.

– Рассердился, потому что он у тебя опять стоит на первом месте.

– Не выдумывай, – сказала Джорджи. – Я его не звала. Сам появился и разбудил меня.

– Но почему-то он не стал ждать внизу, пока ты выйдешь. Побежал к тебе в комнату. Фактически в твою спальню.

– Да.

– Мне ненавистно это слышать, – зарычал Нил. – До жути ненавистно.

– Нил, я знаю.

– И это все, что ты можешь мне сказать? Только «я знаю»?

– Нил, говорю тебе: я никогда не зову Сета к себе. Но иногда он приезжает сам. Ты не хочешь, чтобы я выбирала между вами. Ты мне сам это говорил. Помнишь?

– Да. И ты сказала, что выбрала бы меня.

– Могу повторить: я бы выбрала тебя. Уже выбрала.

Нил сопел в трубку. Джорджи ждала.

– Почему мы ссоримся? – спросил он. – Ты решила наказать меня за то, что я тебе не позвонил?

– Нет.

– Тогда почему мы ссоримся?

Почему они ссорились? Они не должны были ссориться. Наверное, Джорджи сейчас должна была бы словесно обхаживать его, убеждая простить ее. Делать все, чтобы он любил ее и завтра обязательно поехал бы сюда… делать ей предложение.

– Потому что… потому что я так хочу! – вдруг выпалила Джорджа.

– Как ты сказала?

– Я хочу правды. Я хочу, чтобы мы один раз обсудили все, что нам мешает, и больше уже не ссорились бы! Понимаешь?

Джорджи поймала себя на том, что кричит в трубку.

– Сомневаюсь, что такое возможно, – ответил Нил.

Чувствовалось, он начинает злиться.

– Я так больше не могу! Я не могу постоянно ссориться с тобой из-за одних и тех же причин. И не ссориться из-за них я тоже не могу. Мне надоело делать вид, будто ты не сердит на меня, будто все идет распрекрасно. Надоело говорить этим идиотским бодреньким голоском, зная, что ты тихо меня ненавидишь.

– Джорджи… – Ее слова удивили и задели Нила. – У меня нет к тебе ненависти.

– Есть. А если нет, появится. Тебе ненавистно то, что я делаю с твоей жизнью. Это равнозначно ненависти ко мне. Вот так. Еще хуже, если из-за меня ты возненавидишь собственную жизнь.

– О чем ты? Я не чувствую ненависти к своей жизни.

– Почувствуешь.

– Это угроза?

Джорджи подавила подступающие слезы:

– Нет. Обещание.

– Что за…

Он умолк. Джорджи ждала, что он сейчас выругается. До сих пор она не слышала от Нила ни одного бранного слова.

– Что сегодня с тобой? – вместо ругани спросил Нил.

– Я хочу покончить со всем этим!

– С чем? С нашими отношениями?

– Нет! – крикнула она. – Возможно. Я хочу высказать все жуткие вещи, которые крутятся у меня в мозгу. Нил, я не хочу разными уловками заманивать тебя к себе. Не хочу говорить: «Все у нас будет замечательно», когда я знаю, что это не так.

– Ты несешь какую-то бессмыслицу.

– Пойми, ничего замечательного у нас не будет, если ты вернешься в Лос-Анджелес, если простишь меня, если будешь себя убеждать, что привык к этому. К Сету, к жизни в Лос-Анджелесе, к моей работе… Нет, Нил. Ты никогда к этому не привыкнешь. Ты начнешь винить меня во всем, что тебе не удалось сделать. Ты возненавидишь меня за то, что я удерживаю тебя здесь.

– Перестань говорить, что я тебя ненавижу, – холодно сказал Нил. – Больше не произноси этого слова.

– Это твое слово, Нил. Не мое.

– Джорджи, чего ты добиваешься?

– Я уже сказала: не хочу заманивать тебя.

– Почему ты постоянно говоришь об этом?

– Потому что во мне нет цельности. Часть меня хочет тебя заманивать. Часть меня согласна говорить любые слова, только бы убедиться, что ты по-прежнему хочешь быть со мной. Эта часть готова тебе пообещать, что все будет по-другому. Лучше, чем было. Что я стану отзывчивее, более способной к компромиссам. Но я не стану такой. Нет, Нил. Такой мне не стать. И потому другая часть меня говорит, что не хочет тебя заманивать. Ничего в наших отношениях не изменится.

Нил молчал.

Джорджи представила, как он стоит на их кухне, упершись взглядом в мойку. Представила лежащим рядом с ней, но смотрящим в стену. Представила, как он уезжает от нее, ни разу не оглянувшись.

– Все меняется. – Он заговорил раньше, чем она ожидала. – Хотим мы того или нет. Джорджи, ты что же, не хочешь ради меня стать лучше? – Он не дал ей времени на ответ. – А я хочу стать лучше ради тебя. Я обещаю тебе стать лучше.

– Я тебе такого обещать не могу, – сказала Джорджи.

Она не могла давать обещания от имени той Джорджи, зная, что в свои двадцать два года она бы их не сдержала.

– Ты говоришь так, будто и не хочешь.

– Нет. Я…

– Ты даже не можешь обещать мне, что постараешься, начиная с этого момента? Что попытаешься больше думать о моих чувствах?

Джорджи наматывала телефонный провод себе на пальцы, сжимая их, пока те не побелели.

– Начиная с этого момента?

– Да.

Она не могла давать обещаний от имени себя двадцатидвухлетней. А от себя тридцатисемилетней? От имени той, что сейчас говорила с Нилом и до сих пор не хотела отпускать его.

– Я… думаю, это я могу тебе обещать.

– Я не прошу у тебя каких-то неисполнимых обещаний, – сказал Нил. – Не надо обещать мне, что теперь все у нас пойдет как в сказке. Просто обещай, что ты постараешься. Обещай подумать, каково мне узнавать, что у тебя в комнате Сет. Обещай подумать и о том, каково мне будет дожидаться тебя с работы. Просто попробуй вообразить себя на моем месте. На том сборище, где я чувствовал себя совершенно лишним. Я знаю, что и сам вел себя там как последний придурок. Джорджи, я постараюсь больше не быть таким придурком. А ты постараешься со своей стороны?

– Начиная с этого момента?

– Да.

Начиная с этого момента, начиная с этого момента. Джорджи крепко ухватилась за эти слова.

– Хорошо. Я тебе обещаю.

– И я тебе обещаю, – сказал Нил.

– Я стану лучше, чем сейчас. – Джорджи уперлась спиной в кровать. – Я не буду относиться к тебе как… как к чему-то само собой разумеющемуся.

– Ты и не относилась ко мне так.

– Увы, относилась.

– Это просто так получалось.

– Я привыкла, что могу сколько угодно заниматься своими делами, а ты будешь терпеливо меня ждать. И что бы ни случилось, ты будешь меня любить. К этому я тоже привыкла.

– Привыкла?

– Да, Нил. Мне очень неловко. Прости.

– Не надо просить прощения. Я хочу, чтобы ты и дальше так считала. Что бы ни случилось, я буду тебя любить.

Джорджи почувствовала, что вновь теряет контроль над происходящим.

– Не говори таких слов, Нил. Возьми их назад.

– Нет.

– Возьми их назад.

– Это нелепая… даже безумная просьба. Не возьму.

– Ты хоть понимаешь, какие возможности мне даешь? Получается, я могу вести себя как угодно, совершать самые эгоистичные поступки, а для тебя это будет нормально. Ты заранее меня прощаешь. Выдаешь мне индульгенцию.

– Джорджи, это и есть любовь. Она защищает от всех случайностей.

– Нет, Нил. Я такого не заслуживаю. И потом, это не совсем правда. Будь это правдой, ты бы не уехал.

– Прости меня. – Чувствовалось, его губы были прижаты к микрофону трубки. – Больше я не уеду.

– Уедешь, – возразила она. – И случится это по моей вине.

– Джорджи, я тебя не понимаю. Ты как будто нарочно рушишь все, что я пытаюсь построить. Я не могу разговаривать, когда ты в таком состоянии.

– Это еще цветочки, Нил. Ты узнаешь и другие мои состояния. Я бываю гораздо хуже, чем сейчас.

– Я вынужден прекратить наш разговор, – сказал он.

– Нет, – замотала головой Джорджи.

– Тогда нам нужно вернуться к его начальной точке.

– Нет!

– Да. Мы начнем с самого начала, как будто я только что позвонил.

Нил не кричал, но в его голосе что-то нарастало. Может, сила? Может, он готовил словесный удар?

– Я не хочу начинать с самого начала, – тяжело дыша, сказала Джорджи. – Это ничего не даст. Все хорошее и все плохое уже произошло.

– Джорджи, я сейчас повешу трубку. Мы оба успокоимся. Потом я позвоню снова, и мы начнем говорить так, словно прежнего разговора у нас не было.

– Нет.

Он выполнил обещание. Повесил трубку.

Джорджи попыталась глубоко дышать. Ей мешал застрявший в груди камень.

Она повесила трубку, встала, вышла в коридор, открыла дверь ванной Хизер. Джорджи не узнала себя в зеркале. Бледная, выжатая как лимон. Призрак, только что увидевший призрака. Она промыла лицо холодной водой и всплакнула.

Вот так Джорджи убедила мужа сделать ей предложение… всячески отговаривая его от этого и придя в крайнее возбуждение.

Нил бы сейчас тоже пришел в крайнее возбуждение, будь у него волшебный телефон…

А ведь у него был волшебный телефон, а он и не догадывался.

Боже, зачем она наговорила ему столько всякой жути? Джорджи снова посмотрела на себя в зеркало. На женщину, которую Нил выбрал себе в жены.

Она сказала ему сущую правду.

Джорджи вернулась в комнату и встала, глядя на желтый телефон. Потом нагнулась, подняла трубку, слушая гудок.

Гудящая трубка улеглась на пол, а Джорджи – на кровать.

Проводная телефонная связь устроена так, что, если снять трубку и не набирать номер, сигнал через какое-то время отключится.