Кали провалилась в темноту. Сжатый мрак, похожий на небытие, чёрными простынями овевал и окутывал её со всех сторон. У него, казалось, не существовало пределов, или же девушке не удавалось их найти. В последней грани кристалла Кали оказалась слепой, а может, темнота была таковой, что сквозь неё просто нереально было что-то увидеть. Но, сколько бы Красная Звезда не барахталась, сколько бы ни пронизывала эту черноту внутренним бесполезным взором, она не смогла коснуться стен или хоть ощутить наличие каких-то границ.

     Ей было страшно, и в то же время Кали продолжала ждать. Предчувствие, что вот-вот ей в прямом смысле откроют глаза, не покидало Звезду, как и догадка, что в этой темноте с ней был ещё кто-то.

     Присутствие белого призрака – её двойника, казалось очевидным. Ведь это его отражение втянуло её в эту грань.

     Но, подумав о ведении, Кали перепугалась пуще прежнего. С чего она решила, что место, в котором она оказалась, – грань. Может быть, это такая ловушка, необычная, не выталкивающая её разум и сущность из кристалла, а, наоборот, запирающая внутри.

     Последние размышления совершенно вывели из себя Звезду. Если она права, то эта темнота станет ей тюрьмой, и вряд ли какая-то сила, даже притяжение её вместилища, вырвет её оттуда. Без управления любое её физическое обличие, её звезда, в скором времени утратят контроль. И, если в первом случае оставленное в пещере Архонта тело просто превратится в полутруп, просуществовав так до физической смерти, то её светило ждёт уже другой конец – короткий и феерический путь взбесившейся, неуправляемой звезды, которая опалит и раздавит всю свою систему.

     Нужно было действовать, что-то предпринять. Отданная энергия Архонтов и других высших существ была бесполезной. Её словно не существовало в венах Кали, хотя тяжесть от впитанной силы девушка испытывала даже в большей степени, чем раньше. Из-за неё Звезда чувствовала себя тучной и необъятной, хотя её тощий силуэт продолжал хаотично болтаться в темноте.

     Оставив чужую энергию, Кали обратилась к собственной. На мгновение ей показалось, что её скромные, если не сказать, жалкие возможности действительно проявились. Ноги девушки пару раз черкнулись об какую-то поверхность, а глазам померещился идущий издалека свет, но всё быстро вернулось к безграничной темноте.

     Отчаявшись, Кали крикнула.

     – Где ты?! – повторялось в её голове.

     Звезда сама не знала, кого звать. Она даже не сразу поняла, что вовсе не слышит своего голоса. Она был нема.

     – Тебе лучше сначала послушать…

     Кали вздрогнула, напряглась. Её тело продолжало по инерции вращаться в пустоте, сама она обратилась в слух. Показалось ей или нет, но только что прозвучал её собственный голос.

     Девушка попыталась что-то сказать. Из открывающихся уст не проронилось ни звука.

     – Помолчи, – внезапно вновь раздался её голос. – Я рядом…

     Что-то вскользь коснулось плеча.

     Кали завертелась, пытаясь развернуться в сторону касания, но успела рассмотреть только гаснущий свет.

     – Я – часть кристалла, – тем временем говорил её голос. – И, часть тебя…

     Сказанное притормозило Кали, заставив вслушаться. Непроизвольно, она вновь что-то спросила. Губы девушки внезапно сильно онемели, перестав двигаться, а в ответ со всех сторон полился тонкий хрустальный смех.

     Кали пришла в ужас.

     – И это получилось из меня, – неясно и презрительно добавил голос.

     Смех растворился, сменившись глухим затишьем. Какое-то время ничего не нарушало тишины. Кали нервно вращала головой, растирая одеревеневшее лицо. Её коснулись вновь. Теперь волос.

     – Они искрятся энергией? – со спокойной интонацией спросил голос.

     Кали не могла ответить. Только кивнула.

     – Я это знала, – уверенно заговорил голос. – И многое другое я тоже знаю.

     Опять пауза. Тишина.

     – Только не видела никогда.

     Кали едва расслышала тихие слова, но дальше голос звучал почти ровно и малоэмоционально. И то, что он открывал, сперва удивляло Кали, потом шокировало и пугало, но больше всего услышанное её злило, пробуждало любопытство, а с ним на язык лезли сами собой вопросы. Может, именно поэтому ей кто-то прикрыл рот. Иначе рассказ невидимого собеседника растянулся бы на более длительное время.

     Но, чем ближе голос подбирался к завершению, тем спокойнее и немее становился разум Звезды. Под конец Кали просто слушала, не чувствуя ничего. Её первые эмоции оказались настолько сильными, что и она не смогла их долго выдерживать, приняв единственное правильное решение – не думать и не анализировать услышанное, впитывая всё, как есть.

     – …Создатели спроектировали кристалл для исцеления мироздания, – говорил голос, иногда касаясь того, что уже было известно Кали от Архонта Валлиэна, – но конструкция носителя необычна. Ты всегда догадывалась, что кристалл обладает собственным разумом. Главное, чего ты не поняла, это то, что разум был отчасти твоим…

     Голос иногда останавливался, словно давая Кали переварить сказанное.

     – И сама ты всегда была частью кристалла, – продолжал он. – Наши творцы вложили в носитель знания. Но они позаботились и об инструменте, способном воплотить эти знания. Они добавили внутрь созданную ими субстанцию – ни живую и ни мёртвую, осознающую себя. Субстанцию, которая провоцировала бы возникновение в мироздании этого инструмента – тебя. Я же и есть эта субстанция – твоё начало.

     Здесь собеседник ненадолго прервался, показываясь из темноты. Кали смогла рассмотреть только лицо. Оно в точности повторяло её привычное физическое воплощение, но казалось ненастоящим, неполным, словно лишённым эмоций.

     – Это потому, что я действительно их лишена, – заговорила двойник. – Не подумай, что я не знаю об эмоциях, не могу их копировать, или о чём-то ещё, что касается жизни, мироздания, но, как я уже говорила, знать, это ещё не видеть или уметь. Мне никогда не доводилось увидеть то, о чём я знаю. Ты, в какой-то мере, первое, что я вижу извне моего мира. Только кристалл был и остаётся для меня реальностью. Ты, вероятно, хочешь узнать, что же я такое?

     Кали закивала, но двойник на неё не смотрела. Она и так продолжала рассказ.

     – Я – гарантия того, что в мироздании появишься ты. Ради этой миссии я существую внутри кристалла практически столько, сколько и само мироздание. И каждый раз, когда ты исчезала, я влияла на материю миров, пуская в ход код для создания тебя.

     Здесь двойник почувствовала удивление Звезды.

     – О! Ты же не думаешь, что нынешний цикл твоих жизней единственный? – с раздражением ответила белая фигура. – Ты появлялась в мирах множество раз, носила множество имён и прожила больше судеб, чем любое другое существо. Ты была свободной и привязанной к тысячам разных структур. Я всегда старалась менять для тебя стартовые условия, и твоё нынешнее солнце – не единственное, которым ты управляла. В какой-то момент я даже дала тебе власть над целым миром, но это всё равно не помогло тебе.

     С выполнением предназначения у тебя всё как-то не клеилось. Возможно, тут моя вина или недоработка Создателей, но ты всё никак не могла притянуть к себе кристалл, найти его.

     Я это ощущала и перезапускала твоё существование пока, уже практически на закате мироздания, ты наконец-то не выполнила заложенную в своей сущности функцию.

     Двойник немного помолчала.

     – А теперь ты, наверное, хочешь узнать, что ты такое? – вернувшись к разговору, спросила она.

     – Ты – это гарантия того, что в мироздании появится исцеление, – без предисловия ответила белая фигура. – И, как бы ты самонадеянно и уверенно к себе ни относилась, – продолжила она, – хочу тебя разочаровать, это исцеление не ты.

     Роль твоя в том, чтобы запустить цепочку событий, которые к нему приведут. И ты её запустила.

     Кали что-то замычала.

     – Да! Да! Верно, – читая её сбивчивые мысли, отвечало видение. – Твоё решение воспользоваться доступными знаниями привело к этому долгожданному старту. Свою роль ты сыграла.

     Я часто думала, – отвлечённо заметила двойник, – каким образом ты это сделаешь. Времени для рассуждений у меня было предостаточно, в итоге получилось больше сотни вариантов. Честно признаться, я склонялась к тому, что ты передашь стартовые знания через продолжение своего рода, своим детям, но ты так ни разу и не стала матерью, причём ни в одной своей жизни. Наверное, и здесь Создатели в тебе допустили ошибку.

     Белый силуэт вновь отчётливо проступил из темноты. Лицо двойника хмурилось.

     – После я думала, – продолжала она, – что ты отдашь предпочтение своей матери. Не последней, девятой. Она являлась хорошим кандидатом. Также идеально подходили в некоторых твоих жизнях твои друзья, соратники. Особенно последние. Но…

     Странно, что владея осколком столько времени до того, как попасть в цепи к своему последнему вместилищу – красному солнцу, ты так и не удосужилась заглянуть внутрь. Я тебя, конечно, не обвиняю, но сколько же возможностей ты упустила… И это притом, что я открыла для тебя начальную грань уже на второй день, когда ты нашла осколок.

     Для меня это остаётся загадкой. Ты и любопытна, и не ленива. Странно… – повторила она. – Но может, в этом и суть. Я что-то помню такое: «…осколок будет найден лишь тогда, когда мироздание оправдает своё существование…» и так далее. Раньше я не придавала этому значения. Ну да, что теперь.

     Белое видение молча обошло вокруг зависшей в пустоте девушки, внимательно рассматривая её.

     – Получилось так, как получилось, – подвела она первый итог. – Ты запустила механизм исцеления, применив и передав знания наиболее нижестоящей форме разумной жизни, которую только можно вообразить. Может, и в этом будет смысл. Развиваться они станут постепенно. Знания для них и открывающиеся новые границы возможностей не будут неожиданностью. Они придут к каждой ступени осмысленно, баланс сил и возможностей сохранится до самого завершения пути, что не вышло бы, скажем, с твоими друзьями.

     И, если созданная тобой форма жизни успеет эволюционировать в достаточной мере до необратимого разрушения мироздания, лучшим умам этой расы удастся обратить всё вспять. Только вообрази, они смогут управлять материей всех измерений, управлять прошлым, переписать его. По сути, избранные станут новыми Создателями для наших миров.

     На этом рассказ двойника заканчивался, и белое видение надолго замолчало. Кали ещё и не сразу это поняла. Её мысли были заняты другим. Частично она предполагала, что создала необычную расу, и что путь её будет велик, но у неё никогда не было и единой подобной мысли, чтобы рискнуть сравнить своё скромное творение с панацеей для мироздания. Сколько же времени ей потребуется, чтобы принять эту правду?

     Однако подумать Кали не дали. Её насильно отвлёк оживший голос видения.

     – И всё, как мне кажется, хорошо, – как-то медленно и бесцветно заговорил призрак, – И всё, вроде бы, сложилось так, как должно, – намеренно приковывая внимание девушки к себе, говорило видение. – Но я не знаю, как быть.

     Вновь была испытующая нервы тишина. Кали боялась продолжения.

     – Понимаешь, – холодно продолжило видение, – я всё никак не пойму, что мне делать с тобой.

     Девушка попыталась что-то ответить, но белое видение не вернуло ей голос.

     – Ты здесь – внутри кристалла. С одной стороны, ты в чём-то нарушила правила, влезла туда, куда тебе не было дороги, и узнала то, что тебе не предназначено. Но! – Двойник девушки опять долго обдумывала дальнейшие слова.

     – А с другой стороны, – медленно вернулась к разговору она, – я ведь знаю, зачем ты это сделала – чтобы спасти то, ради чего создали меня саму и этот носитель. И тут у меня возникает дилемма: нарушить правила и отпустить тебя, чтобы ты защитила своё творение, или поступить так, как запрограммирован мой разум – перезапустить твоё существование, но при этом твоё творение, конечно же, умрёт и, опережая твои мысли, тот, кого ты так боишься, твой тёмный враг, не получит меня и осколок.

     Перезапустив код, я обнулю связи. У осколка вновь не будет хозяина, пока новая ты его не найдёт. Но найдёшь ли ты его? Что, если потребуются опять сотни жизней для этих поисков. Времени же у мироздания осталось не так и много. Я рискую более не воссоздать схожих условий.

     – Так как мне поступить? – строго спросило видение.

     Кали подумала, что ей дадут право высказаться, но голос её молчал. Похоже, видение спорило само с собой, не нуждаясь в помощи.

     Красная Звезда не могла понять, как долго уже длилась эта странная встреча, и что происходит со временем там, на поверхности, и в её Солнечной системе, но то, что её прототип задумалась не на шутку, было заметно. Чтобы хоть как-то успокоиться, Кали неосознанно считала удары своего сердца. Когда число перешагнуло за пару тысяч ударов, видение неожиданно нарушило молчание.

     – Мне трудно выбирать, – как-то по-детски заявило оно.

     – И скучно всё заканчивать. Так далеко ещё ни разу мы не заходили. Мне любопытно! – вот это уже точно звучало по-детски.

     Двойник даже улыбнулась.

     – Поступим так, – удовлетворённо начала она, – я дам тебе знания последнего витка, а ты после сама примешь решение! Правда, справедливо?!

     Не успела Кали и кивнуть, как белое видение лабиринтов уже хозяйничало в её разуме, отворяя затворки и впуская в них ошеломляющий поток недостающих знаний. От такого быстрого проникновения Кали немо закричала. Информация напирала потоками, распирая ум. Ей было больно, но всё быстро прекратилось.

     – Ну, что скажешь? – всё ещё весело спросила двойник.

     Кали тихо коснулась пальцами головы. Боль уходила неохотно. Девушка заметила, что уже не висит в пустоте. Пространство вокруг изменилось. Обе они, Звезда и двойник, находились в центре площадки последнего витка.

     Кали осторожно кашлянула, проверив, вернулся ли к ней голос.

     – Ну?! – повторно потребовала ответа двойник.

     Девушка быстро собралась с мыслями, стараясь упорядочить полученную информацию. Её разум довольно скоро пересмотрел все находящиеся в нём коды. Потом сделал это ещё раз, третий… И с каждым разом Кали становилась всё мрачнее.

     – Так, что ты скажешь? – словно читая её мысли, насмешливо спросило видение.

     – Выхода нет, – неопределённо ответила Кали.

     Видение хихикнуло знакомым истеричным хрустальным смехом.

     – Разве?

     – Нет, – коротко повторила Кали. – В знаниях нет ответа, как остановить Кочевника.

     – И??? – внимательно подталкивала двойник.

     Тут Кали словно прошибло. Она сразу всё поняла.

     – Он знал! – вскрикнула она.

     – И???

     – Это всё он!

     – Ну?

     Кали нервно вздохнула, стараясь успокоить голос.

     – Он Архонт. Как же я раньше об этом не подумала?!

     – Продолжай, – спокойно потребовало видение.

     – Всё это, – Кали обвела руками лабиринт, – он сам меня вынудил. Сам привёл сюда! Понимаешь?

     Видение сделало вид, что не понимает.

     – Тёмный Кочевник – Архонт, – устало повторила Кали, – а только этой расе было известно о существовании и особенностях кристалла.

     – Это так, – подтвердило видение.

     – И он болен. Он сам давно стал аномалией мироздания. Он умирает! – продолжила Кали.

     – Верно.

     – Ему нужны знания из осколка для собственного спасения. Я видела тот код. Он ещё может исцелиться.

     – Да, может.

     – Но знания ему нужны уже сейчас. В ближайшее время. Иначе он опоздает.

     – Тоже верно.

     – Знаешь, что это означает?

     Видение кивнуло.

     – Всё это время он играл со мной, – зло продолжила Кали. – Тёмный Кочевник заставил поверить меня в то, что ему нужна созданная мной раса, точнее, Хранитель осколка. Он вынудил меня искать способ его остановить, и точно знал, что, не найдя такового в реальных мирах, я обращусь к осколку! Попытаюсь найти ответ в нём.

     И вот я здесь! И я всё знаю!

     – Главное?

     – Главное, что всё это время ему был нужен не Хранитель, и не сам осколок, а я!

     – Верно, – коротко добавляло видение.

     – Если бы он хотел самого Хранителя, он получил бы его гораздо раньше, но Хранитель не смог бы для него извлечь нужные знания, он бы не пережил проникновения внутрь закрытых граней, не вынес бы помещённой в себя энергии Архонтов.

     – И?

     – Тёмный Кочевник не мог позволить себе ждать, пока Хранитель естественным путём открыл бы все грани. На это ушло бы миллионы лет. Поэтому он спровоцировал меня. Напал на мою систему! Подсунул мне Архонтов!

     Кали охнула, подумав о Валлиэне и остальных.

     – Зачем им так угодливо делиться со мной энергией, если только они не подчиняются Кочевнику?

     – Да.

     – И я сделала всё так, как того хотел он. Я сама стала для него носителем. Ему достаточно поглотить моё солнце, чтобы обрести власть над моим разумом.

     – Теперь понимаешь, почему лучше уничтожить тебя и перезапустить код?

     Кали нечего было возразить. Она всё понимала.

     – Но, как помнишь, – ободряюще заговорило видение, – я дала тебе возможность выбирать.

     Девушка удивлённо взглянула на двойника.

     – Выбора нет, – медленно напомнила она. – Знания не дают ответа, как уничтожить Архонта.

     – Разве? – переспросило видение. – Думай, и принимай решение! Только с ним я отпущу тебя!

     Кали растерялась.

     – Думай! – приказало видение.

     Девушка попыталась сконцентрироваться, прогоняя в уме все полученные коды: «…это гравитация, – шептали её мысли, – это преобразования массы в энергию… Не то… Опять взаимодействия, соприкосновение миров, аномалии… Не то… Перезапуск моего кода… Не то… Хотя…»

     – Невероятно! – крикнула Кали.

     Видение удовлетворённо кивало.

     – Разве это возможно? То есть, разве я могу это сделать?

     – А разве нет, если ты об этом знаешь?

     – Поможет?

     – Попробуй. Но учти, код перезапустится только наполовину. Надобности в полном перезапуске больше нет – ты выполнила своё предназначение.

     Кали грустно улыбнулась

     – И что будет после? – догадываясь о последствиях, спросила она.

     – То, к чему ты всегда подсознательно была готова, – ответило видение. – Для тебя – ничего.

     Красная Звезда отвернулась, чтобы не показать переполняющих её противоречивых чувств и страха.

     – Бояться не стыдно, – тихо заметило видение. – Тебе нужно возвращаться.

     Кали ощутила, что вот-вот может покинуть кристалл.

     – Подожди!

     Видение скривилось.

     – Идёшь ты или нет? – недовольно спросила двойник.

     – Что мне делать с Архонтами? Они же меня отдадут Кочевнику.

     Опасения Кали были вполне реальными. Если Валлиэн окажется на стороне Владыки, а так вероятно и будет, то как ей справиться с ним, не говоря уже об остальной сотне с гаком первородных существ.

     Но видение вовсе не смутилось, не видя проблемы.

     – Придумай что-нибудь, – весело ответило оно.

     – Что? Придумать?

     – Да откуда мне знать? Это же ты теперь всё знаешь.

     Видение миролюбиво улыбнулось Кали и, до того как девушка что-то ответила, вытолкнуло её из кристалла.

     Обратный путь из носителя сжался до мгновения.

     Уже через секунду девушку сильно тряхнуло как от столкновения с чем-то массивным. Потом ещё раз. Кали понемногу начинала слышать, видеть. Над ней склонялся Валлиэн, легонько тряся её за плечи. Кристалла в руке не было. Носитель исчез, перейдя к своему Хранителю, и девушка не стала его удерживать.

     – Деточка, ты как? – заботливо спросил Архонт. – Может, хочешь чего-то?

     Кали немного пошевелилась, сильно застонав. Тело её задеревенело и ныло сотнями уколов. Болело всё, неприятно чувствовались потоки откатывающей с её разума энергии. Сила постепенно покидала её, возвращаясь к Архонтам.

     – Лучше не шевелись, пока это не закончится, – посоветовал Валлиэн. – Ты и так натерпелась.

     Архонт всё ещё услужливо стоял рядом, отирал её бледное лицо. Кали попыталась поймать его взгляд, но Валлиэн быстро отвернулся.

     – Получилось? – как-то несдержанно громко спросил он.

     Кали только кивнула, поняв, что Архонт за ней подсматривает всем своим нутром.

     – Ваши руки дрожат, Великий Архонт, – устало заметила она.

     Валлиэн нехотя взглянул на свои пальцы. Эта предательская дрожь не оставляла его с того момента, как он навестил тёмную пустошь, где находились друзья Звезды. Архонт потёр ладони, намереваясь отойти от Кали, но девушка неожиданно крепко схватила его чуть выше локтя.

     Сдержанность ненадолго оставила Архонта. Он косо прочёл её мысли и вдруг понял, что и его мысли тоже открыты для гостьи.

     – Э-э-э. – протянул он.

     Лицо Кали, такое бледное, стало, кажется, подобно снегу. Но глаза… посмотрев в них, Валлиэну захотелось исчезнуть. Обладание окончательно подвело Архонта.

     – Держите её!!! – не вытерпев, крикнул он. – Держите!!! Все вместе!

     Ещё недавно покидавшие тело девушки ниточки чужой энергии всецело впились в неё, окутывая разум. Кали онемела. Её практически парализовало, но вопреки ожиданиям Архонта, она не разжала руки. Валлиэн задёргался сам, стараясь высвободиться. Давление от тонких пальцев становилось всё ощутимей, колющим, жарким. Великий Архонт и не понял, когда сполз на колени.

     – Остановись, – прокряхтел он.

     Боковым зрением он замечал, как один за другим в муках начинали корчиться его собратья. Он чувствовал, как их же сила обращается против них, душит и давит изнутри, став вдруг непомерным багажом.

     – Перестань!

     Когда последний из Архонтов свалился, Кали немного ослабила хватку.

     Валлиэн опасливо молчал. Он и так понял, что произошло: девушка применила какие-то неизвестные ему знания, воспользовавшись остатками чужой силы в себе, отравив её, незначительно видоизменив и вернув владельцам. Сама Кали вновь была прежней – слабой по сравнению с Архонтом, но что-то подсказывало Валлиэну, что девушку лучше не злить.

     – Ваши руки дрожат, – услышал он её спокойный голос. – Почему?

     Архонт молчал, пока новое сжатие чуть не оторвало ему руку.

     – Они сопротивлялись! – крикнул он.

     Кали немного отпустила Архонта.

     – И?

     – Они ранили мне запястье. Я убил их! А Мойру отдал Владыке!

     Кали на мгновение закрыла глаза, похолодев. То, что сейчас говорил ей Архонт, она уже видела в его мыслях, но слушать всё равно было необычно – её друзья мертвы. Возможно, мертвы окончательно. Редко какая сила способна лишить жизни бессмертную душу, но силы Архонтов на это бы хватило. Её бы хватило, чтобы оборвать цепочку перерождений навсегда…

     Кали глубоко вздохнула.

     – Летта уже у него? – не ожидая от себя, спокойно спросила она

     – Да.

     Красная Звезда замолчала, ничего не делая.

     – Оставь меня в покое! – дёрнув руку, потребовал Валлиэн. – И давай всё закончим! Нам пора к твоему Владыке!

     Архонт попытался вернуть в свой голос превосходство, но прозвучал он жалко и наиграно.

     – Давай закончим, – повторила его слова Звезда.

     Валлиэн почувствовал идущий изнутри разума необычный жар. Он нарастал. Архонту становилось всё больнее.

     – Я не наделена силой убить тебе подобного, – заговорила Кали, – я даже не могу поработить твою силу, подчинить Архонта или другое высшее первородное существо. Но, по известному нам с тобой стечению обстоятельств, я кое-что узнала.

     Валлиэн уже едва сдерживал гримасу боли. Его физическое обличие непроизвольно начало стареть и покрываться струпьями, ожогами, будто внутренний огонь опаливал и его.

     – Я могу видоизменить тебя, – продолжала Кали. – Не навсегда. Жаль, что не навсегда. Но и того времени, что ты и эти твари, – девушка указала на валяющихся на полу Архонтов, – проживёте с жаровней внутри, будет достаточно, чтобы ни один из вас более не нанёс вреда ни моим друзьям, ни моему творению.

     Жар внутри Архонта стал объёмным, заполонив каждый уголок сознания.

     Кали схватила Валлиэна за ссохшуюся шею.

     – Ни спрятаться, ни переродиться. Ничего не сможешь, – шептала она. – Только ждать.

     Девушка отбросила от себя корчащегося старика, направившись к выходу.

     – И мой тебе совет, начинай уже сейчас, – не поворачиваясь, проговорила она. – Ждать придётся долго.

     В нескольких местах внутренней Аккадской Солнечной системы становилось ощутимо тесно, но самая большая толкучка образовалась между орбитами главной планеты и её первым спутником, где уже долгое время находился последний эвакуационный флот Республики, собравший население не только с Аккадской системы, но и приняв одумавшихся беженцев с остальных систем. Флот получился внушительно огромным: до двух миллионов единиц транспортной техники и ещё практически столько же военной.

     Дабы облегчить мероприятие, эвакуация давно была спланирована, поделена на этапы, распределены были очерёдности прохождения в портал, учтена оборона на все возможные предвиденные сценарии. Сценарии эти постоянно ухудшались для военной половины эвакуации – в бой вступали всё новые подразделения, принимавшие попадавшие во внутреннюю систему группы авиации пришельцев. Пока что отпор им давали под чистую – численность достигавших Аккада военных кораблей оставалась невелика, но все напряжённо ждали перемен, и, в первую очередь, возвращения армии адмирала Хорса, до которого оставалось где-то пять условных часов. Младшие и средние командные звенья знали, что именно возвращение армии адмирала должно стать финишем эвакуации, остатки которой последними войдут в портал. Поэтому уже мало какой капитан не вёл про себя предполагаемый отчёт до старта эвакуации, и мало какой капитан не впадал в озабоченное состояние, ведь только по поверхностным прогнозам становилось понятно, что мероприятие следовало начинать ещё три часа назад. Но старший командный состав и главное руководство новых заявлений не делали, заверяя, что всё идёт по плану. Пока что этого хватало для подавления паники. Но волнения были готовы захватить высшие военные и политические круги собравшихся на палубе главного правительственного военного галеона. Именно его выбрали для наиболее важного этапа эвакуации – открытия портала, и именно этот этап и грозил всё поставить под удар – портал попросту не формировался.

     Работу над проходом последние три сотни Хранителей тайно начали ещё днём ранее, позже к ним присоединились все оставшиеся первые ученики, которые в большей степени поддерживали своих наставников от обмороков, нежели влияли на формирование прохода, но и объединённых сил оказалось недостаточно. Сначала некоторые решили, что в Аккаде повторится сценарий Исфаханской кампании, где также долго не получалось запустить формирование портала, но чем дольше Хранители безрезультатно возились, тем очевиднее становилось, что для Аккада может быть уже совсем иной сценарий. Это стало очевидным, когда среди Хранителей случился первый припадок, приведший к непредвиденной смерти. Сейчас же умерших было уже пятнадцать.

     Всё это медленно происходило на глазах не покидающего огромную палубу Главнокомандующего Сварога. До недавнего времени компанию ему составляли большая часть его штаба, Верховный Хранитель Иллария вместе с предводителем телохранителей Бэаром и Верховный Правитель Александра со своей свитой. Сначала ретировалась Правитель, приняв мудрое решение обратиться с напутствующими речами к народу. Затем Иллария вынуждено присоединилась к остальным и сейчас пыталась запустить портал. С того места, где обосновался Сварог, ему хорошо было видно её колыхающуюся, находящуюся в трансе фигуру, и, если бы не поддержка молодого предводителя, женщина уже раза три могла бы оказаться на полу.

     По мере того, как старт затягивался, Сварог отсылал из своего штаба то аналитика, то очередного адмирала, способного подлатать беспокойные бреши на эвакуационном флоте или обороне, пока не остался с учёными, экспертами, советниками и тремя первыми помощниками, постоянно шептавшими ему непрекращающиеся доклады. И в этих отчётах была ещё одна тайна, которую пока удавалось скрывать от населения, обычных солдат и низшего и среднего командного звеньев – среди захватчиков атаку вели не только обычные пришельцы, были и странные сильные существа, о которых Сварог уже с лихвой наслушался от адмирала Хорса. Не все знали, что эти всё чаще проявляющиеся в Аккаде существа давно бы разнесли тут добрую половину войск, если бы не помощь двух наёмников. В то время, когда республиканские армии успешно отражали атаки противника, где-то совсем рядом велась невидимая война, которую Сварогу оставалось только представлять.

     Самих существ он вживую не видел, лишь на собранных видеоотчётах с камер наблюдения, ещё функционирующих на улицах мегаполисов опустевшей планеты, куда Энлиль и Энки выбрасывали пришельцев, чтобы добить, как догадался Сварог. Наёмников же адмирал, помимо видеоотчётов, видел только мельком, и то большую часть короткого диалога между ними он дослушивал уже в своих мыслях. Доказательством же того, что он ещё не сошел с ума, а противостояние вышестоящим существам – не плод его фантазий, были постоянные инциденты: то звено кораблей неожиданно взорвётся, то какой-то экипаж от командира и до последнего робота внезапно взбесится и начнет рвать друг друга, или вражеские эскадрильи совершат не фиксируемый приборами скачок с дальней безопасной орбиты прямо в гущу гражданского флота. Но, как быстро начинались подобные инциденты, также поспешно они и завершались.

     Сварог понятия не имел, что именно происходит с невидимыми существами там, на планете, и как ведётся с ними бой. По собранным камерами фрагментам было сложно что-то разобрать даже в многократном замедлении. К тому же на Аккаде во многих регионах бушевала непогода. Только несколько раз в пелене дождей камерам удалось зафиксировать чёткое изображение пришельца, но на следующем кадре это было уже другое существо, представляющее другую расу. Ещё пару раз были пойманы сцены, где с существом что-то происходило. Эксперты предположили, что так может выглядеть энергетическая смерть.

     Сварог полностью перебросил на учёных анализ невидимой битвы. Ему хватало забот выслушивать отчёты от очевидцев-адмиралов, которым потом в свою очередь приходилось заминать инциденты.

     Приближался очередной сеанс связи с адмиралом Хорсом после уже шестого скачка и выхода из гиперпространства его армии. Получив сигнал от помощника, Сварог выслушал сжатый отчёт от товарища: отступление двигалось по плану, до прибытия армии оставалось четыре условных часа.

     Закончив отчёт, Хорс поинтересовался обстановкой.

     – Не выходит, – без объяснений подытожил Главнокомандующий.

     На том конце повисло приглушённое дыхание. Сварог уже намеревался было дать отбой, но Хорс обратился вновь.

     – Прикажи им, – напомнил он товарищу о наёмниках. – Ты и подумать себе не можешь, что я узнал! Они такое делали!..

     Тут Сварог предвидел начало уже услышанного им три раза рассказа о пройденном адмиралом на Иерихоне.

     – У меня куча дел! – прервал Хорса Главнокомандующий. – До связи!

     Хорс бестактно что-то грубо крикнул с той стороны, но связь оборвалась на полуслове. Сварог вздохнул. Позвать наёмников – это хороший совет, но беда в том, что он их и так уже звал, причём последние два часа его подсознание, пожалуй, только этим и занималось.

     Но ответ он получил только недавно. Это была мысль, которая показалась ему вначале собственной. И, что для Главнокомандующего было очевидно без каких-то докладов, как и у него самого, у парней так же была куча дел.

     Проскальзывала и ещё одна мысль – численность высших существ росла, но это Сварог тоже отмечал по косвенным факторам и увеличившемуся числу инцидентов. То, что наёмники не могут оставить этих тварей без присмотра, Главнокомандующий понимал и без их разъяснений, но оттого легче не становилось, как и не намечалось никакого прогресса в построении портала.

     – Ещё один умер, – констатировал помощник.

     Из зала выносили мёртвого, покрывшегося каким-то странным белым налётом старого Хранителя. Сварог отвёл глаза. Он видел его молодым еще пять минут назад.

     Жестом Главнокомандующий подозвал к себе одного из учёных.

     – Сколько у нас осталось? – шёпотом спросил он.

     Эксперт, возглавляющий группу учёных по анализу состояния пространства Вселенной, развернул перед Сварогом небольшую проекцию, но адмирал быстро замахал рукой, не желая, чтобы ещё кто-то видел.

     – Полная конфиденциальность! Забыли?!

     – Сближение неизбежно через тринадцать условных часов, – виновато, привычной фразой начал свой отчёт эксперт, только время в его фразе постоянно менялось, уменьшаясь.

     Сварог кивнул, отсылая учёного. Ему хотелось взглянуть на проекцию: математически близкую к правде модель того, что сейчас происходило с пространством вокруг системы и галактики. Увидеть эти изменения обычными приборами было невозможно, как и нельзя было заметить это воочию без особых навыков или дара Хранителя. Навыков самого Главнокомандующего на это не хватало, только ощущений, которые обострялись с каждым новым изменением.

     Проекция же открывала полноту реалий: многослойное пространство сперва, дней десять назад, просто рябило. Такое состояние наблюдалось ещё в Иерихоне, но, по мере сближения с объектом из другого мира, оно всё больше начинало походить на дрожащее желе, пока, как сейчас, просто не превратилось в постоянно вибрирующий, покрытый волнами колебаний, многомерный океан материи-энергии. Именно эти всё нарастающие колебания и не давали зафиксировать портал, разрушая его каждой новой сильной волной.

     Сварогу доложили, что армия адмирала Хорса вновь совершила скачок. До их прибытия оставалось чуть больше трёх условных часов. Посчитать простые цифры и прикинуть, что любые графики уже нарушены, мог не только Главнокомандующий, оттого количество запросов связи с его штабом постоянно росло: командиры подразделений обращались к своим адмиралам за разъяснениями, а те всё чаще требовали их от Сварога.

     – Работа над порталом продолжается, – единственное, что отвечали советники Главнокомандующего, не давая никаких прогнозов.

     Волнение нарастало, но, к счастью, не среди гражданских. Ими без перерыва занималась Верховный Правитель, и, похоже, Александре с её умением вести разговор удалось заболтать и усыпить бдительность народа.

     – Частота инцидентов немного снизилась.

     Сварог уловил интересующую его информацию в потоке постоянных докладов.

     – Подробнее, – приказал он.

     Эксперт предоставил адмиралу отчёты. Просмотрев записи, Сварог мысленно вновь позвал наёмников. Если судить по данным, сейчас парни должны быть не так заняты: количество инцидентов с участием высших существ сократилась втрое.

     – Они их перебили? – шёпотом предположил Сварог.

     – У нас нет изначальных данных, чтобы об этом судить, – ответил эксперт. – Можно предположить, что их количество внутри Солнечной системы снизилось, или же невидимый враг меняет тактику.

     – Тактику меняет.

     Оба, Главнокомандующий и эксперт, немного дёрнулись от неожиданности. Рядом находился один из наёмников. К своему огорчению, Сварог так и не понял, кто именно. Тело парня испускало сильный жар и потоки накалённой энергии, из-за которых трудно было разобрать черты, даже прибегнув к скудным усвоенным способностям Хранителей. Голос же его звучал подобно лезвию, отчего Главнокомандующий не стал настаивать на многословности, довольствуясь неполными ответами.

     – Ждут остальных, – коротко добавил наёмник.

     – А будет ещё? – кривясь, быстро поинтересовался Сварог.

     – Сотни две.

     – Тогда лучше поторопиться. Ты же помочь пришёл? – указывая на толпу Хранителей, спросил Сварог?

     Размытый светлый силуэт наёмника кивнул.

     Сварог раздражённо пошатнулся с ноги на ногу.

     – Чего ждешь? – не зная, приказывать ему или просить, спросил Главнокомандующий.

     – Уже, – без тени смущения ответил парень.

     – Как же, – протянул какой-то эксперт, несмело поглядывая на нечёткое тело наёмника, – вы не присоединились к остальным.

     Наёмник негромко хмыкнул и так же внезапно исчез.

     Главнокомандующий вновь дослушивал разговор только в своих мыслях.

     – Портал не будет стабилен, – говорил режущий, болезненный голос в его голове, – но запустить другой не выйдет. Сколько он просуществует – неизвестно. Мы не сможем удерживать проход, если атака возобновится…

     – Портал формируется!

     Сварог удивлённо дослушивал монолог, практически не смотря перед собой, туда, где находилась масштабная проекция, вмещающая группы объектов эвакуационного флота, и среди этих точек обозначилось искривление пространства, так похожее на уже знакомые для Главнокомандующего порталы.

     – Начать эвакуацию! – громко приказал Сварог.

     Сварог полностью погрузился в процесс. Правда, командовать ему не приходилось. Обученная, тренированная армейская машина работала сама, как всегда бывало с любой профессиональной армией: такой хлопотной в период подготовки и такой надёжной, превращающейся в единый механизм в решающие моменты испытаний. Главнокомандующий решил пока не ворошить в этом механизме угли. Он не стал никому говорить, что долговечность прохода осталась под вопросом, а проникновение через него могло привести к уничтожению какой-нибудь эскадрильи или даже целого полка.

     Вникая в происходящее, неотрывно следя за проекцией, Сварог не заметил приближения Верховного Хранителя Илларии. Увидев женщину боковым зрением, он чуть не отскочил в сторону, едва подавив удивление и ещё кое-что, чего никогда бы не подумалось об Илларии, – отвращение. Выглядела она ужасно. Похуже многих Хранителей, хоть и вступила в процесс в числе последних. Попытки открыть портал полностью состарили её. Но, несмотря на ужасный вид, проступавшее в глазах безумие и некоторые появления гниения на коже, Иллария практически не опиралась на подставленную ей руку предводителя телохранителей. Поймав сочувствие во взгляде Главнокомандующего, она хрипло и коротко рассмеялась.

     – Пройдёт, – грубым, словно не своим голосом, сказала она.

     Сварога передёрнуло, он заставил себя переключиться на проекцию портала.

     – И он тоже.

     Иллария указывала на портал. Главнокомандующий понял, что Хранитель догадалась об его опасной нестабильности.

     – Хранителям и ученикам надо улетать сейчас. Я изменил порядок прохождения, – заговорил Сварог. – Вам лучше последовать с ними.

     – Вам больше не нравится моё общество?

     Иллария вновь немного посмеялась.

     Сварог быстро начал оправдываться. Лететь они договаривались по плану последними.

     – Пусть всё остается, как уговорено, – прохрипела Иллария.

     Главнокомандующий повернулся в её сторону.

     – Налёт исчез, – не удержавшись, сказал он.

     Покрывавший кожу Хранителя белый налёт гнили действительно быстро исчез. Теперь Иллария была просто одряхлевшей и немного помешавшейся старушкой.

     – Бэар!

     Сварог привлёк внимание командира телохранителей.

     – Уведи её в медчасть!

     Командир не стал спорить, видя, что от Хранителя более не будет никакой пользы. Главнокомандующий проводил взглядом странную пару, больше похожую на заботливого внука и упирающуюся старушку, чем на предводителя охраны и Верховного Хранителя. Получив приказ от Бэара, за ними проследовали первые ученики, поддерживающие своих наставников.

     Через минуту большая, в тысячу квадратных метров, прямоугольная палуба сиротливо опустела, а от шумной и суетливой толпы осталась только охрана и поредевший штаб Главнокомандующего.

     Спокойствие продолжалось долго. Сварог внимательно следил за временем и постепенно росшим числом единиц авиации, уже прошедших портал. Известная лишь ему и изолированным Хранителям правда о портале несколько раз чуть было не стала полнометражной реальностью. Проекция передавала все искажения портала: впервые сильное искажение произошло ещё в самом начале эвакуации: проход резко сузился, напомнив гладь озера, в который кинули камень, но его структура восстановилась. Если в первом случае во время искажения проход был пуст, и лишь случайно в нём и рядом с ним не оказалось авиации, то во втором, произошедшем на девяносто пятой минуте эвакуации, пострадало сто четыре транспортника: шедшую впереди группу, успевшую войти или оказаться к проходу слишком близко, разорвало, а остальные, следующие за ней и попавшие в зону колебания, получили разной степени технические неисправности, но их уничтожения удалось избежать.

     Инцидент образовал трёхминутный затор, и только быстрое вмешательство Сварога не дало новости о нём распространиться по всему флоту. Пострадавшие корабли были взяты на буксир и уже покинули Аккад с остальными очевидцами случившегося. Спокойствие вновь ненадолго вернулось, если оно вообще было возможно для такого суматошного и непредсказуемого дела, как эвакуация.

     Главнокомандующий вёл подсчёты, не допуская в них оптимизм. Теперь ему не требовалось поглядывать на проекцию состояния пространства, чтобы ощутить всё нарастающее сближение с объёмной субстанцией иных миров. Эта масса была уже столь близко, что даже обычный рядовой начинал чувствовать давящую в мыслях тяжесть, необъяснимый страх населения постепенно рос, и мало кто знал его причину. Между тем, флот слишком медленно покидал Аккад: по пятьдесят кораблей в секунду. Сварог ещё мог приказать начать перестраиваться, добавив ещё с каждой стороны потока по колонне, что почти вдвое увеличило бы проходимость в секунду, но сфера портала была настолько нестабильна, что к её двухмерным краям лучше было не приближаться. Первыми в проход должны были войти гражданские суда и выбранные для их сопровождения подразделения, армиям отводился второй этап, который ещё и не думал начинаться.

     Портал постоянно сильно искривлялся, отчего каждое его колебание казалось Сварогу непоправимым. Случились и другие катастрофы, подобные первой. Уничтожений некоторых кораблей было не избежать, но, после деформации проход быстро стабилизировался, движение возобновлялось, хоть и с вынужденными простоями.

     Главнокомандующему продолжали докладывать обо всём важном, что происходило во внутренней системе и за её границами. Численность вражеской авиации медленно росла, и большая часть из неё не вступала в бой. Относительно тихо было и на фронте невидимых сражений – доклады об инцидентах с участием первородных существ постепенно прекратились, но это только напоминало Сварогу, каким по сути надутым мыльным пузырём был действующий портал. Возобновись битва, и он лопнет с приличным треском. Вот тогда-то начнётся настоящее испытание на стойкость.

     То, что и сейчас на всех судах было неспокойно, Главнокомандующий в расчёт не брал. Какой-никакой, но работающий портал оставался видимым залогом положительного исхода этой эвакуации. Про себя Сварог начинал торговаться, мысленно надеясь, что гражданский флот улетит полностью. Остаться с армиями – это ещё полбеды. С армиями можно отступать.

     С такими мыслями Главнокомандующего тянулась длинная процессия. До прибытия колонн армии адмирала Хорса оставалось меньше тридцати условных минут. Армия уже вышла из завершающего гиперскачка и двигалась в районе второго спутника планеты Аккад. Сварог отправил свежие подразделения встретить колонны. В том районе уже после того, как стали известны координаты последнего скачка армии адмирала, начала формироваться новая группа вражеских авиаций, достигающая внутренней Аккадской системы, и прохождение возле них могло стать проблемой для армии Хорса.

     Разведка пока не докладывала о глобальных сосредоточениях сил. Но с каждым новым докладом о сближении с эскадрильями адмирала, штаб Главнокомандующего, как и сам Сварог, всё больше мрачнел. То, что по нарушенному стократно плану эвакуации должно было стать финальной точкой мероприятия, теперь не выглядело таким уж радостным событием, хоть Сварог и был благодарен Удаче за возвращение товарища. Но он не мог не думать о том, что двигалось позади адмирала, отставая на каких-то тридцать-сорок условных минут. Это были не малочисленные группки войск, а сформированные, слаженные армии, вовсю использующие технический потенциал проигранной Галлийской системы.

     Когда до прибытия друга оставалось меньше десяти условных минут, Сварог нехотя затребовал от штаба заранее разработанные протоколы. Активировав приказы, он разослал их всем адмиралам. В них коротко описывался порядок вступления в военные действия той или иной армии. Главная цель сражения – дать гражданской половине эвакуации завершить прохождение, после чего адмиралы имели право уводить свои армии из системы. О том, чтобы последовать за гражданскими, никто не говорил ни на совете, ни теперь. Было очевидно, что портал надлежит практически сразу деактивировать, предотвратив погоню. Оставшемуся же флоту придётся выбираться самому.

     Тем временем первый этап эвакуации продвинулся на шестьдесят пять процентов. И без подсчётов становилось очевидно, что гражданские колонны не успеют улететь полностью до масштабных боевых действий, да и ещё около одного условного часа, что в лучшем случае, их придётся прикрывать.

     Наблюдая за резко меняющимся положением внутри флота, Сварог с опозданием похвалил самого себя за предусмотрительность. Да, новость о битве вызвала беспокойства, но не панику, и всё благодаря тому, что Главнокомандующий ещё двумя неделями ранее заставлял адмиралов проходить учения армий для подобной ситуации, и в итоге ни для командного состава, ни для обычных солдат и персоналов она не стала неожиданной.

     Предусмотрел Сварог и беспокойства на гражданских колоннах. Но тут всё оказалось проще: хватило приказа о запрете связи между гражданскими судами. По сути, население ничего не знало о том, что некоторые их родные, служащие на флоте, не смогут пройти портал и, вероятнее всего, никогда больше с ними не встретятся, а некоторые уже и вовсе мертвы. Не было гражданским известно о возращении армии адмирала Хорса, и уж точно никто не стал описывать населению особенности сдавшейся Галлийской системы, энергетические установки которой уже конвейером подготавливали вражеские авианосцы к межпространственным перелётам к внутренней Аккадской системе.

     Главнокомандующий получил отчёт о прибытии адмирала Хорса. Его потрёпанные эскадрильи были направлены на опустевшую планету – залатать дыры, после чего присоединиться к резервам внутри обороны. Попутно Сварог наблюдал за завершением построения укрепительных колец-армий вокруг портала и остатков гражданского флота. Видя, как много в такой обороне недочётов и брешей, адмирал невольно покосился на стоящий в углу палубы огромный макет планеты Аккад и двух её спутников. Оборона столицы только на двадцать процентов уступала Галлийской обороне, и если б поле действий можно было перенести туда…

     Сварог устало закатил глаза. Естественно, что ни один противник не станет в ущерб себе потворствовать чужим тактикам, да и на планету пришельцам рваться незачем, кому она теперь нужна. Флот Республики ждало сражение в открытом космосе – не самый удачный плацдарм даже для хороших маневровых кораблей, слишком большие скорости, слишком размытая работа наводящих систем, да и не все виды орудий будут доступны в вакууме.

     Единственное, что подбадривало Главнокомандующего, это его вчерашнее решение разобрать часть передвижных конструкций первой защитной орбитальной сети Аккада. От этих не скрепленных между собой объектов толку будет не много, но рассредоточив их между полками, их можно будет использовать как дополнительный источник энергии для щитов, способных к тому же не пропускать материю не только в трёхмерном плане, что особенно было важно в борьбе с невидимыми существами. Это решение немного, но всё же увеличит время до открытого вступления в бой, позволив вначале только бесконтактно обороняться.

     На какое-то время Сварог полностью погрузился в тактические подготовки к скорому военному столкновению, попутно эвакуация гражданского флота продолжалась, но Главнокомандующий отметил её замедление. Нестабильность портала давала о себе знать, сфера прохода теряла в диаметре, постепенно ссужаясь, из-за чего пришлось поспешно перестраивать задние колонны, убирая боковые и отводя их в конец строя. Это провоцировало постоянные заминки и заторы, а среднее прохождение групп увеличилось с двух до десяти секунд, что было мелочью на первый взгляд, но катастрофой для оставшейся миллионной авиации и трёхсот тысяч гражданских судов. Для завершения эвакуации только гражданского флота требовалось не меньше пяти условных часов. Для армий Сварог не стал запрашивать отчёт вовсе. Вместо него он вновь попросил продемонстрировать ему проекцию состояния пространства галактики. Теперь, когда палуба опустела, таиться не было смысла, и проекцию развернули на большом устройстве. В увеличенном масштабе волновое состояние пространства ещё сильнее напоминало неспокойный океан. Сварог не слишком понимал то, что видел. Материя бурлила не только вокруг системы, но и со всех сторон спиралевидной галактики и особенно сильно искривлялась вокруг внутреннего Аккада.

     – Где произойдёт проникновение? – поинтересовался он.

     Самому определить место соприкосновения с объектом из другого мира ему не удалось.

     – Конкретных координат не будет. Теперь мы точно можем судить, что объект окажется со всех сторон примерно через шесть-семь условных часов.

     – Система будет внутри объекта? – взволновано переспросил Сварог

     – Система, а может и вся галактика, – объяснил эксперт. – Мы предполагаем, что полного проникновения не произойдёт, объекту достаточно просочится на пять процентов, чтобы поглотить нашу Солнечную систему и на пятнадцать, чтобы поглотить галактику. Он будет пребывать между мирами в многомерном состоянии, основная масса объекта останется в том физическом мире, через который он сейчас движется.

     – Через шесть часов система превратится в консервную банку?

     – А через семь-восемь таковой, возможно, станет и сама галактика.

     – Это если объект не ограничится только системой?

     – Мы не можем знать, – привычно ответил эксперт. – Колебания материи всё очевиднее распространяются за пределы галактики, следовательно, мы можем только предполагать, что объект готовится поглотить и её тоже.

     – Это многое меняет, – глухо добавил Главнокомандующий.

     Эксперт свернул проекцию, ожидая продолжения, но Сварог замолчал, жестом отослав учёного. Вернувшись к проекции территории будущих боевых действий, он мысленно подсчитал, сколько надо времени на то, чтобы покинуть галактику. Даже с межпространственными двигателями и работающими базами для подзарядки на это потребуется неделя. Выходит, что портал – не только единственная, но и последняя возможность покинуть систему. Без него отступать не имеет смысла. Какая разница, если галактика вот-вот превратится в герметичный объект. А это означало, что все отданные им приказы об отступлении после прохождения гражданского флота – пустой звук.

     Сварог сутуло сполз на кем-то давно придвинутый табурет. Перед ним в многократно уменьшенном масштабе мелькали подразделения армий его флота. Оборона вокруг прохода была выстроена, оставалось только ждать. Взглянув на барахлящий портал и обрывистое продвижение в него гражданских судов, Главнокомандующий отмёл любые мысли о том, чтобы поделиться новой информацией с адмиралами. Такая новость – это убийственная паника, особенно если рядом ещё остаётся действующий портал. Несложно догадаться, что начнётся, когда каждый поймёт суть – отступать внутри клетки некуда.

     Взглядом Сварог привлёк внимание эксперта, забрав у того прибор-проекцию состояния пространства.

     – Работа вашего штаба завершена, – обратился он к учёному.

     Попутно адмирал подписывал протокол на внеочередное прохождение портала для своих экспертов, штаба и вспомогательного персонала. Выдав его главному, он как можно спокойнее озвучил последний приказ.

     При себе Главнокомандующий оставил только трёх первых помощников. Штаб уходил с роптанием и непониманием, только учёный испуганно мялся. Строгий взгляд Сварога намертво завязал тому язык. В конце концов, шепчущаяся толпа заняла один из шаттлов, покинув командный галеон.

     Тот же приказ от Главнокомандующего минутой позже получил и Бэар. Предводитель телохранителей не стал спорить, заняв несколько шаттлов и вывезя последних Хранителей в начало колонн гражданского флота.

     Когда их последний шаттл с членами Сеннаарского братства на борту проскользнул внутрь прохода, Сварог получил доклад о приближении трёхсоттысячного флота противника.

     Первая волна бессмысленного противостояния набирала силу.