1. Город под землей

Наша цивилизация прошла свой путь. Он начался десятки тысяч лет назад, с заточенной гальки, и закончился, когда чудовищное оружие сравняло самые высокие горы с уровнем моря. Горстке людей удалось выжить внутри гигантского плавучего камня, который носил их по океанам сотни лет, пока на планету не упал метеорит. Его осколки пробили земную кору, и вырвавшиеся потоки лавы подняли со дна остров. Как известно, волны всегда стремятся к суше, и однажды они принесли людей к этому острову. С тех пор наша история стоит на месте: по иронии судьбы на Огузке совсем нет гальки.

Из-за чего началась война? Почему ее не смогли остановить? Зачем было уничтожать сушу? Откуда взялся Остов? Ответы на эти вопросы могут знать разве что глубинные рыбы: все книги, все памятники, все чудесные машины древних людей достались им в наследство.

Одна только мысль о том, что океан вернул нам хотя бы частицу прошлого, была крамольна: метеорит и землетрясения давно раскрошили бы в пыль любой подземный город, даже если бы он и вправду существовал под Огузком. Незатопленные тоннели на глубине, которую назвала Командующая, – это было просто невозможно. Однако, где-то же я провел те семь дней. Где-то же черные замуровали несчастных оранжевых.

Я думал об этом, и в ушах эхом отдавались запретные мечты, задвинутые в темные уголки догадки. Вдруг где-то глубоко еще остались следы, которые приведут нас к нашему прошлому? Вдруг незатопляемые тоннели – это останки какого-то сложного механизма?

Всю ночь я лежал без сна, раздумывая, как бы мне найти проход: я уже почти не сомневался, что в гротах есть какой-то лаз под землю.

Мне вспомнилось, как Погодник во время своего затмения пропал в шахтах синих. Его не могли найти несколько дней, а потом он вдруг ни с того ни с сего появился. В последний день болезни он решил опуститься на глубину в гротах и посидеть там без воздуха… зачем ему это было нужно? Какие голоса тянули его под землю?

Едва небо посветлело, я отправился в мастерскую. Я хотел изготовить себе подводный светильник. Я сходил к синим за светящимися грибами и поместил парочку вместе с корнями под стеклянный купол. Прицепив купол к повязке на голову, я прочно законопатил воском все щели.

Теперь я смогу видеть на самой глубине грота, и, если там действительно что-то есть, я найду это.

Я решил найти Погодника и поговорить с ним о его блужданиях под землей. Но трехглазый с самого утра нигде не появлялся, и ни одна ведьма не знала, куда он мог деться.

Меня съедало любопытство, и я не мог ждать, пока Погодник объявится и ответит на мои вопросы. Я решил найти ответы сам.

Но прежде, чем прыгать в воду, я должен был пойти к Хризолит. Когда прошлым вечером я согласился искать под водой вход в лабиринты, она ясно дала мне понять, что один я туда не сунусь. Ее люди будут следить за каждым моим действием, пока она не увидит сына.

Когда я вошел в шатер Командующей, она сидела, обложив весь стол картами.

Похоже, что карты были ее страстью: весь известный человечеству мир лежал на рабочем столе Хризолит. Здесь были очертания Огузка и некоторых его областей, полный план Остова, планы шахт, примерный рельеф дна, звездные карты, карты водорослей, полезных ископаемых, места рождения морских камней и прочих химикатов… Вряд ли кто-то еще из живущих ныне людей имел право держать такую коллекцию.

На картах Хризолит делала множество пометок и линий, повсюду были наскоро набросанные записи и чертежи… некоторые были на обрывках страниц старых книг и даже на кусках ткани: бумаги из водорослей отчаянно не хватало. Командующая не просто собирала карты, она тщательно изучала землю.

– Что вы ищите? – спросил я, стараясь уловить смысл бесчисленных пометок и рисунков.

– Воду, – сухо ответила Хризолит.

Небо, неужели это был сарказм?..

– Что тебе нужно? – спросила Командующая, оторвавшись, наконец, от бумаг.

– Я отправляюсь в гроты, пришел за своими надзирателями, – ответил я.

В напарники я получил двух черных. Краб, бывший патрульный с Остова, и Мидия, бывшая патрульная. Оба они были молоды, не старше тридцати лет, и довольно слабы. Однако, чтобы, в случае опасности, вытянуть меня из глубины на сушу, их двоих должно быть достаточно.

– Я привяжу к своему поясу веревку, и буду подавать сигналы, – объяснил я им, когда мы уже пришли в грот. – Дерну один раз – выплываю. Два – тяните. Веревку я взял самую длинную, ее должно хватить, но, если не хватит, привяжете к концу другую. Это – песочные часы на десять минут. Когда они иссякнут, сильно дерните за веревку. Так я буду знать, что пора возвращаться.

– Десять минут!? – возмутилась Мидия. – Всего лишь?

Похоже, эта странная стражница жаждала представления, отправляясь со мной в гроты… С самого первого момента она смотрела на меня во все глаза.

У нее были короткие черные волосы, отстриженные, как у мужчины. Зеленые глаза. Белая кожа с мелкими темными веснушками на носу. Смотрела она лихо, и мне это нравилось. Когда я разглядывал ее, в моей памяти что-то едва ощутимо зашевелилось, но даже если мы и правда виделись, вряд ли это была хорошая встреча, о которой стоит вспоминать.

Хотя соображала миленькая стражница явно худо.

– Если он будет плыть все это время, чтобы вернуться, ему понадобятся те же десять минут. Он пробудет под водой все двадцать, – объяснил ей Краб. Он уже взялся за дело и осматривал веревку, которую я принес, проверял, нет ли потертостей. – Не то что бы я не доверял жителям Огузка, но все же я должен спросись: какие у нас с тобой будут проблемы? – он посмотрел на меня предупреждающим взглядом.

– В прошлый раз я спустился под воду, провел где-то семь дней, а затем выплыл в другом месте, ничего не помня, – я решил рассказать то же, что, скорее всего, рассказала им Командующая. – Я не знаю, что со мной будет в этот раз. Поэтому мне и нужны вы: вы меня вытащите. Если я вдруг опять пропаду, зовите Погодника… Предводителя фиолетовых.

Краб скептически хмыкнул: ему явно казалось неправдоподобным, что человек может вот так вот запросто забыться. Да я и сам бы ни за что не поверил.

– С твоего позволения…

Краб обмотал мое туловище веревкой на подобие поводка, затем достал небольшой замок и зацепил его через волокна веревки на узле.

– На случай, если вдруг снова забудешься и попытаешься отвязаться от нас, – сказал он, не двусмысленно проверив надежность замка.

Я нацепил на лоб повязку с грибом под стеклом. В полумраке пещеры шляпка уже источала мягкий синий свет. На глубине она должна засветиться сильнее.

Я начал глубоко дышать, делал хороший вдох, затем задерживал дыхание и резко выдыхал. Почувствовав, что готов, я с разбегу нырнул в грот, и не на ярус, как раньше, в самую середину, в темнеющую глубину.

Потоки струящейся теплой воды обтекали мое тело, мягко направляя обратно к поверхности, но я упорно скользил вниз, внимательно изучая стены.

Света гриба было достаточно лишь для того, чтобы я видел, что находится прямо передо мной, но больше мне было и ненужно. Основным проводником в темноте было вовсе не зрение.

Я быстро нашел ту самую жилу мариния, которую почувствовал семь дней назад. Она все так же теплела, невидимая в пласте бесцветного камня. Я дотронулся до нее, ощутил ладонями, затем закрыл глаза и потянулся к ней мыслями. Едва ощутимо я коснулся ее сознанием, и стал ждать ответа. Несколько секунд ничего особенного не происходило, но потом где-то внутри моего мозга возникла короткая вспышка света… Я раскрыл глаза и отпрянул от металла.

Мое тело по-прежнему обхватывает веревка, а наверху светлеет небольшой костер, который я попросил зажечь Мидию. Все в порядке. Я там же, где и был. Значит, можно попробовать еще раз.

Прижавшись всем телом к теплому камню, я уперся лбом в металл и бросил внутрь него все сознание, старался прочувствовать каждую частицу жилы, ощутить ее всю, как продолжение себя.

Ведь было же в тот раз что-то такое, что заставило меня остаться под водой, возможно, поплыть глубже и оказаться в другом месте!

Жила оказалась тоненькой, но ее нить уходила глубоко вглубь камня, и тянулась не вниз, как я надеялся, а в сторону Остова.

Мысленно я уходил все дальше, протискивался сквозь камень, стремясь сам не зная к чему. Приходилось прикладывать усилие к каждому пройденному миллиметру, а концентрироваться становилось тем тяжелее, чем дальше я забирался. Вдруг… Это произошло резко, как вспышка света!.. Нить вылилась в целый мир, меня будто выкинуло из ручья в океан! Мое сознание, сосредоточившееся на точке, в миг рассеялось в огромном пространстве, стала неосязаемым, и я вместе с ним рассыпался, растворился… И тогда я почувствовал, что под землей кто-то есть.

Это были ступни. Они медленно двигались. Это были люди. Один из них положил ладонь на меня – на часть металла. Я почувствовал оледеневшую кожу. Ногти царапнули металл, и это отдалось легкой щекоткой… Я почувствовал нестерпимую жажду этого человека. Она была настолько сильной, что поглотила его без остатка: он страдал, и хотел только утолить свое желание.

И вдруг я ощутил, как слабую вибрацию, его отклик. Человек почувствовал меня. Его ладонь прижалась ко мне, он всем телом подался к жиле, бросился на нее с душераздирающим криком…

Резкий рывок вырвал меня, оторвал от опоры, веки разомкнулись, и пестрый камень заплясал перед глазами. Меня потянуло вверх, жила удалялась, но всем существом я еще был где-то внутри… абсолютная связь истончилась и в миг оборвалась, причиняя чудовищную боль.

Из груди вырвался крик, я выпустил пузыри воздуха… драгоценный воздух!

Мечась под водой, я не мог начать плыть, я не знал, где дно, где поверхность, глаза затуманила пелена! Легкие горели, я мучительно задыхался, все тело сжали ненавистные веревки… и вдруг я почувствовал руки.

Пальцы впились мне в ребра, сжимая их до треска. Все мое тело рванули вверх.

Оказавшись на поверхности, я согнулся в тошнотворном кашле, вода вытекала из горла, и я никак не мог начать дышать… Наконец, воздух с треском ворвался в легкие! Хрипя, я сделал первый вдох.

– Пучина тебя забери, проклятый нетопырь!!!.. – орал стражник.

Я повалился на спину и закрыл глаза.

Покалывало кончики пальцев и ступни, тянущее ощущение, онемение на переносице. У меня начинался приступ.

Руку начало бить. Все свои мысли сосредоточил на серьге, и пытался выпрямить внутри себя невидимые каналы… я бросил на это все силы, но части тела одна за другой стали биться в судорогах, которые я не мог прекратить.

– Ему плохо! Надо что-то делать… он сейчас сдохнет!

Спину выгнуло, шея словно окаменела, вытянувшись… в животе наливался тяжестью тугой пылающий ком, он становился больше и больше, пока не достиг головы и не потух.

Когда я очнулся и открыл глаза, увидел лицо Мидии. Широко открытые перепуганные глаза… зеленые.

Я поднялся.

Краб сидел в углу грота, я находился возле купели. Веревка, которой меня связали, была разрезана на куски.

– Что случилось? – недоуменно спросил я, пытаясь припомнить, что же произошло.

– Крабье дерьмо! – выругался Краб. – Вонючее крабье дерьмо!!! – проорал он.

– Ты в порядке? – Мидия ухватила меня за плечи, заглядывая в глаза. – Мы думали, ты умрешь!

– Лучше бы ты сдох, проклятый сын мурены! Протухший помет чайки! Хилый моржовый хрен!

– Ты совсем ничего не помнишь? – удивленно спросила Мидия, трогая мой лоб.

Мой мозг загорался от малейшего напряжения, и я не смог заставить себя сосредоточиться. Вместо этого я расслабился, буквально повалился в заботливые руки стражницы, и позволил своей памяти окутать меня призрачными воспоминаниями.

Я был внизу.

Жила мариния.

Далеко внизу.

Жаждущий человек.

Рывок.

Приступ.

Я рассмеялся.

Я смеялся громко и долго, и как приятен был этот легкий будоражащий смех!

Я чувствовал себя так, будто с моих плеч свалился Остов!

Какое облегчение!

– Что ты ржешь, паучий огузок!? – взорвался Краб.

Я утер слезы, с трудом перебарывая новые позывы хохота.

– П-п… п-п-рросто… посто… Эт-то…

Пришлось выдохнуть. Язык снова начал путаться.

Я сел ровно, скрестил ноги, выпрямил спину, расслабил лицо и сделал глубокий вдох, во все легкие, так, что грудь надулась шаром. Потом медленно выдохнул.

Улыбнулся.

– Это был просто приступ. Видимо, я схватил очередную падучую после того, как ты оторвал меня от мариния… видимо, и те семь дней я забыл по той же причине: слишком долго был без воздуха, и получил припадок.

– О таких вещах надо предупреждать! – проорал Краб. – Ты чуть не подох у нас на руках! Ты просидел в этой чертовой дыре не меньше получаса! Мы все дергали и дергали, но ответа не было, я думал, ты привязал веревку к камню!

– Зато сейчас я помню, что там, – ответил я. – Все это было не зря.

– И что же там было? – тихо спросила Мидия.

– Я… – улыбка исчезла с моего лица.

Что, по сути, я узнал полезного, кроме того, что где-то недалеко есть огромная жила мариния и по ней ходят люди? По сути, если я им это сейчас скажу, они пошлют меня куда подальше: не так далеко от нас находятся шахты синих, и там по маринию ходят целые толпы людей.

Но человек, которого я видел, не был синим. Я точно знал это. Тот человек вообще был не похож на обычных людей. Он мыслил совершенно иными категориями: я даже не мог понять, чего же ему так хотелось.

– Мне нужно снова туда плыть, – решительно сказал я. – Я увидел, что под землей есть пещера… Думаю, она на той части острова, где голубые, или чуть дальше. Но я не знаю, как до нее добраться. Узнаю, когда спущусь вновь.

– Без меня! – рявкнул Краб. – Я не хочу, чтобы по моей вине погиб человек, пусть даже припадочный мутант!

– Успокойся, не видишь, с ним все в порядке! – попыталась угомонить его Мидия. – Он же живет на свалке! Тут ничего просто так не дается…

– Я отдохну, поем и тогда спущусь снова, – сказал я. – К моменту погружения я буду в порядке.

Как и всегда после припадка, я чувствовал некоторую легкость в теле. Казалось, я вижу больше цветов и тоньше чувствую запахи… Мысли были легкими, и решения давались легко.

– Принесите мне еды, – попросил я, вдруг поняв, что не хочу пробовать ходить при них.

Припадки не так страшны, как то, что после них. Не хотел бы я, чтобы они видели, что я не могу ходить прямо. Хотя я и не был уверен, что походка меня выдаст, рисковать не стал.

– Краб принеси ты, на нас на всех. Я посижу с ним, – сказала Мидия.

Она накинула мне на плечи свой плащ, и сама села рядом.

– Не думаю, что, даже если он захочет сбежать, ему это удастся после такого…

– В пучину вас обоих! – прорычал Краб, но послушно вышел.

– Он всегда ругается, когда волнуется, – объяснила мне Мидия, когда он ушел.

Я уперся спиной в стену и сложил руки на коленях, отдыхая.

– Тебя так ломало! Это было страшно, – вдруг сказала стражница. Я обернулся к ней и понял, что все это время она не спускала с меня широко раскрытых глаз. – Страшнее, чем твои бирюзовые глаза и твоя кожа. Чем твоя большая грудь.

Я удивленно вскинул брови. Какое ей до меня дело? У нее что, родственники есть на Огузке? Она видит кого-то во мне?

– Совсем не помнишь меня, да? – она неловко улыбнулась. – Я тебя вот вспомнила, хотя ты так изменился! А я, мне кажется, совсем не поменялась.

Я оторопело всмотрелся в ее лицо.

Где мы могли видеться с молодой стражницей, да еще так, чтобы у нее остались хорошие воспоминания?..

– Я помню тебя! – воскликнул я, просветлев. – Ты дала мне воды, когда я мучился от солнца в клетке.

– Нет же! – она насупилась. – То есть да, это была я… Мы учились с тобой семь лет, Дельфин! Солнце, смотрю, выжгло все твои мозги, раз ты не помнишь, кого дергал за волосы все детство!

Наконец, воспоминания зашевелились в голове… школа, как и вся жизнь на Остове, теперь была все равно, что странный сон, увиденный много лет назад. Но все же я вспомнил чернявую девочку, с которой как-то собирал крабов в подземных ручьях. Мы не были хорошими друзьями, но с той самой прогулки за крабами, когда нам удалось побыть вдвоем, она стала предметом моего обожания. Хулиганка, дерущаяся с мальчишками, сбегающая с уроков ради рыбалки, таскающая сладкие водоросли с рынков на верхних уровнях… Она закончила школу только потому, что я делал за нее все уроки, надеясь когда-нибудь снова сходить с ней за крабами. Но за крабами она ходила только с ребятами постарше. Мои детские страдания продолжались, пока я не ушел в ученики к Белому Нарвалу, где меня закрутили часы в библиотеке и работа на подмостках. Заслужив любовь зрителей и обзаведясь постоянными слушательницами, я быстро понял, что на одноклассницах женщины рода человеческого не заканчиваются. Успешно практикуя свое красноречие на каждой встречной юбке, я и думать забыл о Крошке Мидии.

Вспомнив ее, я не испытал того восторга, которого она, наверное, ждала. Ведь больше нас совсем ничего не связывало, только горстка моих воспоминаний об Остове. Я поднял восстание против того режима, которому она служит. Я убивал ее сослуживцев на Кулаке и утопил почти тридцать черных в океане. Никакие детские воспоминания не могли сгладить этих поступков.

– Ты не рад? – обомлела она.

– Много времени прошло, – я пожал плечами, разглядывая ее. Действительно, совсем не изменилась.

– Всего-то два года, а то и меньше с нашей последней встречи! – возмутилась она. – Я пыталась вытащить тебя из-за этой песенки.

– Не вышло, – я невесело усмехнулся.

– Все говорили, ты тут шума наделал… а потом захлебнулся во время землетрясения, – она поежилась. – Я только тогда поняла, что это ты, когда увидела у костра. Эти ожоги и глаза… Ты так изменился!

Похоже, ей было все равно на то, что я делал и кем был. Знает ли она вообще о том, что происходило на Огузке при моем участии? Она же разведчица… она должна знать. Выходит, ей просто не было до этого дела.

Глупая маленькая стражница.

К счастью, прежде, чем она сказала что-то еще, вошел Краб.

– Ты ведь не вздумала его соблазнять!? – воскликнул он, увидев, как близко мы сидим. – Поэтому меня отправила? Совсем сдурела!? У него кожных болезней больше, чем кожи!

– Нет! – крикнула Мидия, возмущенно выпрямившись. – Он мой одноклассник! Мы вместе с ним учились!

Краб скривил губы.

– Еще не повод от него заражаться, – проворчал он и поставил перед нами котел с рыбной похлебкой. – Ты не передумал плыть? – он недобро уставился на меня.

– Поплыву, – твердо сказал я, зачерпывая миской похлебку. – Принес новую веревку?

После обеда я почувствовал себя куда лучше. Выждав полчаса, чтобы на глубине рыбная похлебка не решила вспомнить былые времена, я обмотался веревкой и без тени сомнения скользнул в воду, обратно к жиле мариния.

На этот раз я не стал уплывать к залежам мариния, лишь попытался понять, нет ли других поблизости. Крошечные точки замерцали по всей поверхности бывшей шахты, и я стал спускаться, все ниже и ниже, пока вдруг не почувствовал кожей, что течение переменилось. Теперь вода не просто поднималась, она как бы отталкивала меня к одной из стен.

Последовав за этим новым течением, я уткнулся в каменную стену. В ней было небольшое отверстие, в такое я мог бы пролезть только с очень большим трудом и ободрал бы всю кожу. Эта дыра была тем самым потайным ходом, на который я надеялся! Через нее-то я и исчез тогда!

Краб дернул веревку.

Десять минут я искал эту дыру.

Может, подняться, глотнуть воздуха? Сказать, что нашел? Или, может, я смогу приплыть к самому туннелю? Тогда я точно буду знать, что невероятным образом наша теория оказалась верна… А если нет? Если я не успею вернуться, пробраться через дыру и выплыть на воздух? Я задохнусь здесь.

Времени на сомнения не было, и я скользнул к дыре. Сначала я заглянул внутрь. Света моего начавшего вянуть гриба было недостаточно, чтобы вот так запросто увидеть, что там. Но про себя я надеялся, что после дыры я попаду в колодец и надо будет плыть вверх, на ту же высоту, на какой находится купель в гроте.

Было страшно. В тоннеле было очень темно, ни лучика света не проникало, а синее свечение моего прибора не помогало увидеть, что вокруг на самом деле, а скорее обращало внимание на то, как мало я вижу.

Ни ребристых стен, ни водорослей… сплошная матовая темень, снизу и сверху.

Но выбора у меня не было.

Я просунул руку в каменный лаз и стал толкать себя. Края нещадно скреблись о ребра, сдирая кожу, но я лез, стараясь не обращать внимания на боль. Наконец, я проскользнул внутрь тоннеля.

Не осматриваясь, я поплыл вверх, быстро, что было сил, только руки выставил перед собой, чтобы не удариться о потолок, если он тут есть.

Веревка натянулась, рванув меня вниз… но я, недолго думая, обрезал ее ножом. Было не до честного слова: мне во что бы то ни стало нужно было вдохнуть до того, как я не смогу плыть. Вполне может быть, что в этом тоннеле не будет воздуха, и мне придется плыть обратно, задыхаясь.

Освободившись от веревки, я устремился наверх, и, к моему удивлению, почти сразу вынырнул из воды!

Я сделал глубокий вдох ртом, только потом осмотрелся. Колодец оказался совсем небольшим, а над водой выступал сколотый каменный обрыв. Нужно было карабкаться.

Высотой он был примерно полтора метра, несколько раз я пытался влезть на него, но позорно соскальзывал, сдирая в кровь пальцы. Но, наконец, мне удалось хорошенько зацепиться, и, опираясь одной ногой об обрыв, а другой о каменный свод, я вскарабкался наверх.

Я оказался выступе перед входом в тоннель диаметра не меньше трех метров. Он был огромный… и жуткое, свистящее эхо доносилось из его пустого хода.

Мариния рядом не было, и темнота обступала меня со всех сторон. Я был тут совсем один, случись что, до меня никому здесь не добраться… Мурашки ужаса пробежали вдоль позвоночника, как будто из этой пещеры на меня мог кто-то броситься.

Я вспомнил того голодного человека, бросившегося на жилку металла, через которую с наблюдал за ним… Вот оно! Голод! Вот, что он чувствовал!

Одолеваемый паническим страхом, я сорвался с обрыва обратно в воду и ринулся к дыре, как будто за мной действительно кто-то гнался. Протискиваясь сквозь узкий проход, и заработал рваную рану через весь бок… Ох, как бы это подзадорило хищника, если бы он действительно был!

В знакомой части грота мне стало легче, одна темнота по-прежнему давила, и появилось мучительно желание сделать вдох. Я загреб вверх, усиленно работая ногами.

Когда я вынырнул в теплом и светлом гроте, вокруг уже стоял по меньшей мере десяток стражников во главе с самой Командующей и Погодником.

– Я же говорил, что он не сбежал! – воскликнул Погодник.

Я вылез, морщась от боли на поцарапанном теле.

– Тоннель есть, – сказал я, взглянув на Командующую. – Похоже, мы действительно можем добраться до них под землей.

Вытершись и наскоро перевязав кровоточащие раны, я выбрался из грота и показал, где по моим ощущениям находится ход в пещеру. Странно, но раньше мне и в голову не приходило, что холм возле гротов может что-то скрывать.

– Твои люди должны пробить его, – сказала Хризолит на совете. – Время не ждет, это надо сделать быстро.

– Была бы взрывчатка… – протянул Буревестник, скрывая под бородой хитрую улыбку.

– Будет тебе взрывчатка, – хмыкнула Командующая, по очереди стукнув пальцами о столешницу. – Сколько понадобится.

– К завтрашнему вечеру сделаем, – ухмыльнулся предводитель синих.

– Сколько человек смогут пройти по тоннелям?

– Диаметр около трех метров, – ответил я, припоминая размеры пещеры. – Мне удалось разглядеть не так много, но я помню, что стены пещеры были совсем ровные. Как будто… их сделали. Думаю, сужений может и не быть, разве что обвалы.

– Что ж, хорошо, – Хризолит откинулась на спинку стула. – Пойдешь ты, с тобой отправятся Краб и Мидия, руководить делом будет мой серый Ищущий.

– Думаю, тебе стоит взять еще и Угря, – заметил Погодник. – Он уже научился говорить через мариний с Любовью. У нас будет связь, как далеко бы вы ни ушли.

Хризолит одобрительно поджала губы. Похоже, ее уже было не удивить способностями цветных стай.

– Пусть так, – кивнула она.

После совета Командующая приказала мне отправиться к врачу. Она беспокоилась, что раны помешают мне привести ей сына, и даже дала насчет меня особое распоряжение не скупиться на лекарства.

Тоненькая игла из настоящего металла, невидимая нить, чистые бинты, мгновенно впитывающие кровь, облегчающие боль мази, даже капли для глаз… Из лазарета я вышел будто заново родившимся! Не было ни одного места на моем теле, которое продолжало бы болеть.

Правда, чтобы добраться до ран на черепе, врач меня коротко остриг, лишив мое лицо и плечи защиты от солнца. Хорошо хоть мне дали новенькую куртку черных, которая отлично защищала от лучей.

– Ого! – Погодик ехидно осклабился, когда я вошел в его берлогу. Ведьмы заахали.

– Да ты настоящий черный офицер! – воскликнула Зависть. – Погляди на себя! Еще и волосы назад зачесал…

– У вас не осталось ничего с обеда? Я страшно голоден!

Пока мне несли еду, я уселся на подушки возле колдуна и взглянул на него с укором.

– Куда запропастился утром? Я хотел поговорить с тобой прежде, чем плыть.

– Дела, понимаешь ли… – оскалился он, смотря в сторону.

– Ты специально пропал?

– Да хоть бы и специально… – он передернул плечами, насупившись. – Нечего мне тебе сказать! Нечего.

– Зачем же ты тогда туда лез, раз там ничего не было?

– Не знаю, – цепкие пальцы Погодника стащили лист водоросли из моей тарелки. – Я не помню. То, что внизу… оно мне не дается. Я создан для воды и ветра, не для земли. Я не вижу ничего, что ниже гротов. В тех шахтах я просто потерялся. Может быть, умер бы, если бы Барри меня не нашла.

Колдун внимательно посмотрел на меня.

– Понимаешь? Я там чуть не умер! Не понимал, куда идти, метался, как лабиринте, ходил кругами по одной пещере, а думал, что прошел километры. Там внизу какая-то дрянь, которая сводит меня с ума… Я туда ни за что больше не сунусь.

– Через жилу мариния я кое-что почувствовал, – сказал я, откладывая миску. – Я чувствовал целую пещеру из мариния где-то под голубыми, и там стояли люди. Их было несколько. Один коснулся жилы на стене и… как бы услышал меня. Он кинулся на стену, кричал…

– Надеюсь, это был не Гора, – хмыкнул Погодник. – Если он там начнет чувствовать мариний, добром это не кончится. Когда с людьми происходят такие вещи, они должны знать, что с ними творится. Иначе место им в моей стае.

– Даже если он начнет бросаться в волны, Хризолит не оставит его здесь.

– Эх, скорей бы… скорей бы ты вернул мне мою Барри. Невыносимо не слышать ее, не знать, как она! Держится, конечно, она сильная… но лучше бы она тут была.

Меня, Угря и трех стражников собирали едва ли не всеми стаями. Еда, веревки, лекарства, инструменты, одних светящихся грибов две грядки… Чтобы мы могли унести все это, нам построили небольшую многоярусную телегу. На вершину телеги нужно было ставить грядки с грибами, чтобы они освещали нам путь.

Мне выдали оружие. Новенький острый, как нож мясника, серп и небольшой кинжал. Конечно, у стражников оружия было куда больше, но, случись что, все мы могли постоять за себя.

Я вставил себе серьгу из мариния и во второе ухо, повесил круглый кусок металла на шею, другой вставил в пояс. Только мариний мог помочь справиться с тем, что сводило с ума Погодника. По его словам, Барри в тех пещерах не заметила ничего необычного, и это не могло быть совпадением.

Перед тем, как я и моя команда должны были спуститься под землю, Хризолит собрала совет. Говорить должны были только предводители, но Погоднику удалось убедить Командующую, что и мне следует там быть.

Хризолит сообщила, что ее новые лодки были уже готовы. Подмога могла прийти к черным по первому сигналу, и тогда вопрос независимости другой части Огузка решится не больше, чем через сутки. Среди синих было много хороших и опытных бойцов, а без них наше ополчение было вовсе не таким сильным. Хризолит понимала это.

План Командующей был такой: если под землей нам удастся найти Гору и остальных пленников, мы лишим Солнца возможности диктовать условия. Он не сможет требовать и не сможет бросаться жизнями других стай, если ему предложат переговоры. Солнце вынужден будет согласиться говорить, мир между Огузком и черными будет заключен, хотя и на условиях черных, но за столом переговоров, а не на поле сражения.

Если же мы не успеем найти Гору за четыре дня, Командующая вызовет подмогу с Остова и использует тоннели для атаки. Если мы не вернемся через семь дней, она атакует с суши.

– После того, как кончится противостояние, все вернутся к работе, и то, на каких условиях, будет зависеть от вас, – командующая внимательно посмотрела на Буревестника и Погодника. – Вы проявили себя, как мудрые предводители, и, если вы и впредь будете сотрудничать, ваши стаи останутся на том же положении, что и сейчас. Остов вполне устроит тот объем работы, который поддерживается в шахтах и мастерских. Отдавать будете ту же часть, что сейчас, и получать столько же. На обе стаи я оставлю лишь сотню стражников, они будут помогать. Хочу, чтобы вы знали, чего ждать. Возражения?

– А на остальные стаи ты нацепишь поводки и намордники? – Буревестник покачал головой, усмехаясь. – Мы не можем ни на что согласиться, пока не будем знать, что ждет наших товарищей. Ты сама знаешь это.

– Ваши товарищи, увы, оказались не так умны, они предпочли закону, который заботится о людях, веру оранжевых, которая, как выяснилось, их губит. Мои стражники уже доносят мне о белых людях с обгоревшей кожей, – вы и сами об этом должны были слышать, – зеленые глаза Хризолит загорелись злыми огоньками. – Моя задача дать этим людям возможность жить и работать, помогая выжить другим. Если придется надеть на них ошейники, чтобы они не гробили себя, я так и сделаю!

Буревестник сжал кулаки, но промолчал. Весь вечер он не сводил с Командующей холодных синих глаз.

Стараясь смягчить обстановку, Погодник заговорил своим самым сладким голосом.

– Время все покажет, – он улыбнулся обоим. – Уверен, нам удастся договориться так, чтобы все стороны остались довольны, насколько это возможно!

– Четырех дней может оказаться недостаточно, – предупредил я. – В лабиринте могут быть тупики и петли. Неизвестно, когда нам удастся выбраться наверх, найти и освободить Гору.

– Каждый день вы будете докладываться мне через Угря, – ответила Командующая. – Если я буду уверена, что вы вернете Гору и эту девчонку, я дам вам еще несколько дней.

– Девчонку зовут Барракуда, – поправил Погодник. – Она…

– …очень ценный работник и ее способности стоят моего внимания, я слышала это уже тысячу раз, Жемчуг! – Хризолит недовольно передернула плечами. – Я все сказала. Если вам нечего добавить, с вашего позволения, мне нужно вернуться к делам Остова.

– А мы вернемся к своим стаям, – расплылся колдун.

Мы вышли из ее шатра и разбрелись каждый по своим делам. Позже мы по очереди пришли в лачугу Барракуды, которая пока пустовала. Здесь бы нас никто не услышал.

– Чего и следовало ожидать, теперь черные снова будут диктовать свои условия, – сказал я, когда все собрались.

– Никак не могу понять, что не так, – вдруг сказал Погодник. Он растерянно перекатывал посох в руках. – Когда я заглянул в ее голову, там не было ни одной понятной мысли! Сплошной шум! Очень похоже на то, как Барри прячется от меня под маринием… но не могла же Хризолит научиться такому за несколько дней! Это годы работы и врожденные таланты…

– Может, она давно знает о маринии и использует его даже на Остове? – предположил я. – Я видел ее карты… уж наверняка, если бы не связи, рано или поздно она оказалась бы у желтых. Слишком много знает.

– При первой нашей встрече этих помех не было, – заметил Погодник.

– А чего ты ждал? – фыркнул Буревестник. – Чем ближе день, когда черные снова захватят Остов, тем меньше она будет с нами считаться! У нее уже есть планы насчет нас, которые она не позволит тебе увидеть. То, что она додумалась, как от тебя спрятаться… похоже, Хризолит знает о мутациях больше, чем мы думали. Может, больше, чем мы сами. Тем хуже для нас!

– Если она стала прятать свои мысли, значит, знает, что нам они не понравятся, – сказал я. – Значит ли это, что она собирается вернуть прежний режим? Противостоять черным невозможно, стаи снова должны собраться. Но, пока не пройдут переговоры, пытаться объединиться с красными, зелеными, желтыми и оранжевыми бесполезно. Даже если мы нарушим договор с Хризолит и нападем на черных со своей стороны, черные раздавят нас быстрее, чем к нам успеет подмога.

– А если ты приведешь сюда наших через тоннели? – предложил Погодник.

– Если бы Солнце знал, что через его храм может пройти вооруженный отряд и «вызволить» синих и фиолетовых товарищей из плена черных, он бы никогда и никому не позволил им воспользоваться, – заявил Буревестник. – Готов сделать ставку, оранжевые заткнут все дыры своими задницами, если кто-то захочет пройтись по их тоннелям!

– Это во-первых, – сказал я. – А во-вторых, за мной никто не пойдет. Когда я выбрался из гротов, я пытался добраться до той части Огузка, и мне это почти удалось… Голубые, зеленые, оранжевые: они все видели меня, им стоило сделать несколько шагов, и они бы отбились от преследовавших меня черных. Но они стояли и смотрели, как меня связывают. Нет, меня там никто слушать не станет. Сейчас нужно действовать по плану Хризолит. Пока стаи снова не объединяться, мы не должны лезть на гарпуны стражи.

– Значит, будем ждать, пока ты опять не вылезешь из-под земли, – хмыкнул Погодник.

На следующее утро весь отряд собрался у входа, который проделали синие. Когда я пришел туда, там уже были Угорь, Краб, Мидия и Ищущий, Пена.

Этот серый был высокий и худощавый, с начисто выбритым подбородком и короткими пепельными волосами. Пена не производил впечатление хорошего бойца, но взгляд у него был быстрый и цепкий. Этот, скорее всего, работал головой.

Когда уже под землей Пена снял капюшон, я увидел, что кожа у него болезненно белая, почти как у альбиноса.

Телега, которую сделал для нас немой мастер из фиолетовых, ставилась на тормоз и умела складываться, так что ее всю можно было накрыть водонепроницаемым куполом. Однако, она была тяжелой, и везти ее было делом не из приятных.

– Краб, ты ответственный за телегу. Мы остановимся на отдых через шесть часов, тогда ты передашь ее Угрю, – отдал приказ Пена. – Мидия, ты ответственная за готовку.

– На что еще годится патрульная с кучей наград? – тихо проворчала она. – Только следить за сушеной рыбой!

– Есть возражения? – Пена смерил ее ледяным взглядом.

– Никак нет, Ищущий, – Мидия выпрямилась.

– Дельфин?

Пена обернулся, ища меня. Пока он отдавал приказы, я ушел вглубь тоннеля, где потемнее, и осматривал свободы.

Стены и потолок были идеально ровные, нигде ни камешка, ни обломка. Только с потолка свисали уродливы лоскуты подземных мхов. За время, что существует эта нора, здесь образовались целые заросли этой дряни. Стоит коснуться, и воздух тут же мутнеет от ядовитых спор…

– Я здесь, – громко сказал я, возвращаясь к свету.

– Ты не должен скрываться из вида, – заявил Пена. – Это последнее предупреждение!

– Ясно, – ответил я на его выжидающий взгляд.

– Как далеко ты продвинулся, когда обнаружил этот тоннель?

– Не дальше места, где мы сейчас стоим.

Пена кивнул.

– Если все готовы, идем.

И мы, наконец, двинулись в путь. Грибы на тележке засветились прозрачным голубым светом, и чем темнее становилось вокруг, тем ярче становился их свет, пока не стал пронзительно синим.

Густая темнота послушно расступалась перед нами, однако, лианы черных мхов съедали весь свет, и мы не могли видеть, насколько высоко находится свод тоннеля. Стены и пол оставались видны лишь в радиусе двух метров от телеги, а дальше начиналась непроницаемая тьма.

Через полчаса темнота пробралась к нам за спины. До этого, обернувшись назад, мы могли видеть свет, который пробивался в тоннель через огромный ход, проделанный синими в холме. Теперь же, если бы нам вдруг вздумалось покружиться, мы не смогли бы определить, в какой стороне выход на поверхность, а в какой лабиринт.

Тоннель все время изгибался, а потом вдруг резко пошел вниз, заставив нас ускорить шаг. Затем стали редеть лианы из мхов, пока совсем не исчезли. Тогда же мы услышали необычный звук откуда-то сверху, и чем дальше мы шли, тем громче он становился.

– Это вода! – в ужасе воскликнула Мидия. – Послушайте, над нами же целая река!

Мы остановились.

Тяжелые потоки воды струились прямо по нашему своду, так что журчание чудовищного подземного ручья усиливалось эхом от каменных стен! Паника возникла мгновенно, все мы, как один, пригнулись и стали озираться по сторонам, ища, нет ли здесь нигде щели, через которую вода могла бы проникнуть в тоннель и утопить нас.

Но, как это ни странно, на стенах не было никаких следов влаги. Камень был сухим и даже немного теплым.

Успокоившись, мы двинулись дальше, но теперь уже не так быстро. Через несчастные два метра от телеги, которые мы видели, теперь могло быть что угодно.

Вскоре сводившее с ума журчание прекратилось, снова появились мхи, исчезло эхо, кончился спуск. Мы вздохнули с облегчением.

Однако, покой длился недолго: не прошло и часа, как наши шаги начали отдаваться гулкими ударами где-то внизу. Мы будто шли по тончайшему барабану! Решив, что под нами пустота и земля вот-вот обвалится, мы ринулись назад и решили идти дальше по одному, чтобы тонкая поверхность не рухнула под общим весом. Телегу было решено оставить Мидии, как самой легкой.

Первым пошел Пена. Он прицепил на лоб повязку с грибом, чтобы мы могли его видеть, и двинулся в темноту. Когда свет превратился в маленькую точку, а фигуру стражника уже нельзя было разглядеть, до нас донесся его крик. Пена достиг конца опасного участка.

Дальше двинулся Угорь, самый тяжелый из всех нас. Он шел быстро, широкими шагами, едва не бежал. Однако, тонкая поверхность под ним не проломилась и даже не треснула. Дальше пошел Краб, а за ним Мидия. Я, как самый легкий ходок, должен был идти последним.

Поверхность, по которой мы шли, оказалась гораздо крепче, чем мы подумали.

Примерно через полчаса после этого Пена объявил привал. Песочные часы, которые нам выдали, отмерили свои шесть часов.

Расстелив теплые лежаки, мы уселись и стали ждать, пока Мидия раздаст еду.

Я чувствовал себя уставшим, словно добрался до вершины Остова. Закрытый узкий тоннель, вечно мигающий синий свет от грибов телеги, неприятный спертый воздух… перед глазами рябило, даже когда я их закрывал, а сердце не переставало бешено колотиться о грудь.

Мне было жутко в этом месте. Все, чего мне хотелось, это поскорее выбраться наружу, к свету и привычному соленому ветру. Здесь я был как в могиле.

– Мерзкое место, – сказал Угорь, глядя на меня. Ему тоже было тут не по себе, хотя он и проводил большую часть времени в шахтах. – Я привык, что кругом есть мариний, а тогда любое место кажется знакомым. А тут сплошная пустота и темень, будто сожрать тебя хочет…

Краб, Пена и Мидия, наоборот, чувствовали себя прекрасно. Они не успели привыкнуть к открытому небу, и солнце пугало их куда больше, чем слепой камень.

Во время привала Пена сел поодаль от всех и занялся бумагами. Всю дорогу он тщательно зарисовывал наш путь, составляя карту тоннелей, отмечая необычные участки и скорость, с которой мы шли. Теперь он правил свою работу, дописывая необходимые детали.

Дав нам отдохнуть полчаса, Пена погнал нас дальше.

Мы прошли не так много времени, и шаги снова стали отдавать гулким эхом под нами. В этот раз мы попробовали идти вместе, держась поближе к стенам. Все обошлось, никто никуда не провалился.

Затем начался спуск, мы уходили все глубже под землю. Мох стал слезать со сводов тоннеля, и когда камень над нами оголился, появилось нарастающее эхо подземной реки.

– Это ненормально! – крикнул Угорь, догоняя меня и Пену. – Все повторяется! Мы будто снова по тому же пути идем!

– Этого не может быть, – уверенно заявил Пена. Он показал Угрю свою карту. – Мы отклонились не больше, чем на тридцать пять градусов к северу.

– Мы спускались, прошли под рекой, потом спуск кончился, мы прошли над пещерой, шли около часа, и опять пещера, спуск и река… Этого не может быть! К тому же, мы давно ушли от Огузка. Над нами сейчас должен быть океан!

– Тоннель виляет, поэтому мы сначала удалимся от Огузка, а потом вернемся к нему, – Пена указал на свою карту. – Все в порядке.

– Не в порядке! Сейчас мы идем по тому же месту, где шли два часа назад! – воскликнул Угорь. – Я точно это говорю!

– Этого не может быть, – отрезал Пена. – Я составлял карты нижнего яруса Остова и отлично ориентируюсь. Я не могу ошибаться. Поэтому меня и назначали на эту операцию.

Угорь ругнулся и вернулся к Крабу и Мидии.

Когда вода, наконец, прекратила шуметь, и на потолке снова появился мох, Угорь опять подошел к нам.

– Я срежу эти лианы, и, когда мы снова тут пройдем, вы поймете, что я был прав!

– Ты не можешь быть прав, мы не можем ходить кругами по спуску, ни разу не наткнувшись на подъем! – возразил Пена. – Не смей прикасаться ко мху, там могут быть ядовитые споры!

– Все повторяется, это ненормально! – уперто продолжил Угорь.

Взмахнув гарпуном, он отрезал огромный пучок сплетенных мхов, и тот упал вниз, распустив в воздухе споры.

Теперь мы не могли идти дальше, пока споры не улягутся. Мхи, конечно, давали необходимый для дыхания кислород, но их споры могли быть очень ядовиты.

– Ты отнял у нас драгоценное время! – воскликнул Пена, кипя от злости. – Чтобы связываться с фиолетовыми, руки тебе не нужны, дальше пойдешь связанным! Краб, Мидия, свяжите его!

Ни на миг не задумавшись, черные повязали Угря. Он не сопротивлялся, и я не стал вмешиваться. Пока нам ничего не угрожало, можно было дать Пене покомандовать.

Мы пошли дальше, и когда песочные часы показали, что мы на ногах все двенадцать часов, Пена снова устроил привал. Мы прошли очередной спуск и вышли на ровное место.

– Свяжись с поверхностью, доложи, что пока мы примерно в семи километрах к северо-западу от территории фиолетовых, – велел Пена Угрю, закончив расчеты на своих картах.

Усталость уже не меньше пяти часов мешала мне держать глаза открытыми, и теперь я готов был провалиться в сон, просто моргнув. Пока Мидия готовила ужин, а Краб обсуждал с Пеной дежурство, я засыпал не меньше пяти раз, но заставлял себя просыпаться, чтобы услышать, что скажет Угорь.

Наконец, он заговорил.

– Я все передал, – сказал он. – На поверхности все спокойно.

Проглотив ужин, я, наконец, смог уснуть, и вырваться из этих кошмарных тоннелей.

Я старался увидеть Погодника, побродить с ним по берегу и расспросить поподробнее про дела наверху, но колдун лишь мелькнул в темноте и исчез.

Я проспал часов шесть, потом меня разбудил Краб и оставил дежурить.

Дело оказалось не из легких. Никогда до сих пор мне не приходилось сидеть одному и пялиться в неизменное пространство так, будто в любой момент могло произойти что-то новое.

Я сосредотачивал внимание на стенах, но под синим светом грибов они расплывались у меня перед глазами, голова начинала кружиться. Тогда я начинал смотреть в темноту, то по правую, то по левую сторону от нашего лагеря. И тут началось: мне то и дело чудились звуки, скрежетания, шаги, даже шепот. Все время казалось, что кто-то ходит метрах в пятидесяти от нас. Однако, даже когда мне казалось, что я ясно слышу шаги, я прислушивался и сразу же различал в них эхо водопада, который мы не так давно прошли.

Все это были игры света и эха, но я не мог перестать думать о человеке, которого почувствовал через мариний. Он должен быть где-то здесь, и рано или поздно мы наткнемся на его следы.

Песочные часы отмерили час моего дежурства, и к этому времени сидеть на месте уже было невыносимо. Я встал и ушел в темноту, подавляя страхи. Там хотя бы не было этого давящего синего света! От него я чувствовал себя так, будто у меня начинается приступ.

Потребовалось не так много времени, чтобы я привык к темноте, и, чем дальше я уходил от телеги, тем больше успокаивался. Из сплошной темени по очереди выступали линии сводов, и вскоре я уже мог свободно идти, чувствуя любой поворот. От обычного зрения это отличалось только тем, что я совершенно не различал цветов и деталей. Просто знал, где стена, а где можно пройти.

Оказавшись в полной темноте, когда, обернувшись назад, я уже не видел света грибов, я полностью успокоился. Выровнялось сердцебиение, мысли перестали мигать и собрались в стройный ряд, даже дышать стало легче.

Однако, я ушел слишком далеко от лагеря, и лучше бы мне вернуться, пока это еще возможно.

Я развернулся и пошел обратно, закрыв глаза, чтобы не раздражать их ярким светом грибов.

Когда все проснулись и поели, мы двинулись дальше. Я соврал Пене о том, что свет от телеги доводит меня до припадков, и попросился идти впереди. Конечно же, я получил отказ.

– Стойте! Мы идем не в ту сторону, – сказал я, когда по указанию Пены мы, наконец, выдвинулись. – Мы оттуда пришли.

– Этого не может быть, – возразил серый. – Я точно помню, что ложился в направлении нашего пути.

– Я тоже это помню, – сказала Мидия. – Дельфин, может, тебе опять плохо?

– Скоро мы наткнемся на мох, который срезал Угорь, вот увидите.

Так и случилось. Примерно через полчаса эхо водопада усилилось, мох стал редеть, и мы увидели огромный лоскут на полу пещеры.

– В пучину!.. – воскликнул Пена. – Это невозможно!

– Что за дерьмо!? – вскрикнула Мидия. – Мы что, правда ходим кругами!?

– Не ходим мы кругами! – гневно выкрикнул серый. – Дельфин во время дежурства куда-то уходил, и надолго! Признавайся, это ты его срезал, пока мы спали, чтобы запутать нас!

– Я ходил в другую сторону, – сказал я. – Да и зачем мне вас путать? Мы все хотим вызволить пленников, среди них дорогие мне люди.

– Я не знаю, зачем это тебе, но другого объяснения тут нет! Вы с Угрем сговорились, чтобы провалить операцию!

– Здесь небезопасно, не просто так люди теряются тут. Здесь что-то не так… не так, как на поверхности.

Я взглянул на идеально ровные каменные стены. Камень ли это вообще? Может ли камень быть таким теплым на такой глубине?

– Что ты задумал, мутант? Говори сейчас же!

– Я ничего не задумал, – ответил я, взглянув на Пену.

Он был сильно напуган, его грудь вздымалась под курткой, как меха. Собственное бессилие его злило.

– Ты ведь был здесь, прятался, пока мы занимали Огузок, а потом вдруг появился ни с того, ни с сего! Попади я в пучину, если это не какой-то план, чтобы заманить нас в ловушку!..

– О, да, это был наш коварный план, заманить трех ничего не значащих черных под землю! – я хмыкнул, покачав головой. – Ты меня раскусил.

– Выкладывай, что у тебя на уме!

– Я думаю, все дело в свете, – сказал я, подумав. – Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, мы не должны полагаться на глаза и уши. Это эхо и мхи… кто знает, как это на нас действует? Нужно понять, где обман. Что-то заставляет нас путаться… я думаю, это свет.

– Предлагаешь двигаться в полной темноте? – нахмурился Пена.

– Да. Ночью, когда я ушел от лагеря, мне стало легче находиться здесь. Свет – коварная штука. На самом деле грибы на нашей тележке дают возможность разглядеть очертания тоннелей намного дальше, чем нам кажется. Надо только привыкнуть, и тогда мы сможем видеть больше, чем жалкие два метра. Может, в этом и кроется обман?

– Какой-то бред!

– Пойдем впереди вместе со мной, – предложил я. – Убедишься сам.

Спорить можно было бесконечно, но все-таки Пена уступил. Мы с ним отошли довольно далеко, привязав к телеге веревку.

Если с одного из концов веревки дергали один раз, значит, все хорошо. Два раза – мы с Пеной возвращаемся к телеге. Три раза – опасность.

– Что это за штучки? Не хочешь ли ты сказать, что видишь в темноте!? – ворчал серый, когда мы отошли от других. – Я словно в могиле!

Однако, спустя время и Пена стал видеть очертания тоннелей. Мы были в пятидесяти метрах от телеги, и по ее свету было совершенно очевидно, что мы идем кругом, иначе ее свет все еще был бы яркой точкой позади нас, а не слабым отсветом слева.

– Теперь понимаешь? – спросил я, когда мы обернулись. – Здесь что-то не так! Вполне может быть, что оба привала у нас были на одном и том же месте.

– Идем дальше.

Мы снова достигли места, где шаги начинали отдавать гулкими ударами, как по барабану.

Я остановился и решил изучить это место. Мхов наверху не было, а камень под нами ничем не отличался от того, что был на стенах. Я постучал по стене. Тот же гулкий звук.

– Ну-ка, подсади меня! – попросил я серого. – Не можем же мы быть в трубке! Это просто невозможно!

Пена без лишних слов подставил мне плечи. С трудом, но все же я дотянулся до потолка.

Снова гулкий звук.

Мы пошли дальше, и теперь я простукивал стены постоянно. Звук никуда не исчезал, но, когда снова появились мхи, он стал гораздо тише.

– Все это время мы ходим как внутри огромной трубы… звуки наших шагов глушил то мох, то водопад, – сказал я.

Затем снова началась вода, шум от падающих струй глушил почти все остальные звуки. Однако, я все же попросил Пену снова подсадить меня, и постучал по стене.

Совершенно отчетливый полый звук.

Не было наверху никакой воды. Не было ее ни у стен, ни у пола. Мы по-прежнему были внутри невесть откуда взявшейся под землей трубы, которая, похоже, просто висела в воздухе. А звук воды, которые мы слышали все это время, – пустая игра эха.

– Это просто бред… такого не может быть, это невозможно, – твердил Пена срывающимся шепотом. – Как такое могло образоваться?

– Я не знаю, – выдохнул я, чувствуя, как мурашки бегают по коже.

Я отчетливо слышу, как вода льется на потолок, стекает по стенам прямо над моей головой, она так шумит, что закладывает уши… и в то же время вот, я стучу по камню, и слышу громкий полый звук. Иллюзия. Никакой воды нет. Есть только тонкий каркас из похожего на камень материала, зависший в пространстве глубоко под землей. Ведь мы даже не можем увидеть, какого он цвета…

– Удивительное место.

У меня в голове уже вихрем носились догадки о том, где мы находимся. Но я твердо решил не давать волю фантазиям, пока не найду точные доказательства.

– Похоже, тебе все это нравится, – хмыкнул Пена.

– После того, как поживешь на Огузке, перестаешь удивляться безумным вещам, – усмехнулся я. – Даже если что-то кажется бредом, со временем все равно учишься это использовать. Мы должны понять, как использовать это место.

Пена промолчал.

Мы шли дальше, никто не говорил ни слова, пока снова не начался спуск.

– Нельзя ходить кругами по спуску и ни разу не подняться, в этом ты прав, – сказал я Пене. – У тебя есть круглый предмет?

– Есть, – он снял со спину тубус с картами. Вынув листы, он протянул тубус мне.

Я положил его перпендикулярно спуску. Когда на склоне, по ощущениям, не меньше пятнадцати градусов, легкий тубус вместо того, чтобы тут же укатиться от нас, остался на месте, я почти не удивился.

Пена лишь с шумом втянул воздух через ноздри.

Интереса ради, я перевернул тубус, и тогда он быстро покатился к стене слева. Все это время мы ходили по слегка согнутому к центру кольцу.

– Но я чувствую, как меня тянет вперед, тяжело стоять на месте, – сказал Пена. – Хотя… когда я поднимаюсь, я тоже как будто спускаюсь.

– Похоже, тут есть какая-то штука, которая влияет на наш мозг. Какие еще могут быть объяснения? И если она где и есть, то в этом месте. Где спуск и вода. Здесь и мох не растет…

Я посмотрел наверх, и вдруг понял, что здесь потолок куда темнее.

Когда Пена в очередной раз подсадил меня, и я провел рукам по потолку, оказалось, что мох тут был! Но он рос не вниз, как раньше, а вдоль стен.

– Ты сыпешь споры мне на голову!

– Здесь точно что-то есть! Надо найти место, где мох начинает расти в разные стороны… я надену тебе капюшон от спор, и ты пойдешь вперед.

– Я тебе не ездовой дельфин!

– Я могу нести тебя, но тогда тебе придется дышать спорами вместо меня. После миналии для меня они не так опасны, как могут быть для тебя.

И мы двинулись вперед, я тщательно ощупывал пальцами гроздья мхов, пока вдруг не понял, что в одном месте они постепенно изменили направление роста.

– Где-то здесь! Спускай меня!

Все, что могли делать дальше, это ощупывать стены, прислушиваясь к мельчайшим изменениям в ощущениях. Мы стучали по ним, следили за изменением тепла, едва не облизывали…

– Нашел! – вдруг выкрикнул Пена. – Иди сюда!

Я поспешил к нему, он взял мою руку и подвел к стене. Постучал. Никакого отзвука.

– Здесь нет пустоты, как везде! Тут настоящая стена.

Мы стали простукивать это место, и вскоре выяснили, что оно размером с большой проход.

– И как нам это использовать? – спросил Пена. – Что за проклятое место?..

И вдруг я почувствовал невидимый синий контур в стене. Он был на уровне человеческого роста, недалеко от места, где заканчивался найденный нами крепкий участок.

Я потянулся к контуру, коснулся пальцами, и сразу ощутил легкую вибрацию.

Все как будто специально сделано… будто это придумали люди.

Была не была…

– Что ты сделал!?

Когда я открыл глаза, увидел, что стена будто рассасывается, а сразу за ней нарастает какой-то шум. С каждой секундой этот шум становился громче, и вскоре охватил всю «трубу».

– Ты открыл его!

– Тут был мариний, я положил на него руку и…

И тут позади нас раздались крики. Угорь, Мидия и Краб вопили, доносился грохот телеги.

– Вода! Вода!..

Очень быстро стал виден свет телеги, но людей мы так и не увидели: их окутывало ослепительное синее сияние, которого не могли вынести наши привыкшие к темноте глаза.

– Проход открылся! – воскликнул Пена.

– Скорее, сюда! – крикнул я людям, помахав рукой.

И тут я понял, почему они кричали.

Ледяная вода достигла моих ступней, и стала стремительно подбираться к голеням. Она прибывала так быстро, что не оставалось сомнений: через минуту мы уже будем плавать в ней!

Шлепая по воде, первая к нам подбежала Мидия.

– Прорвалась, все-таки… – воскликнула она. – Мы все тут умрем!

Краб с Угрем несли телегу, и когда они к нам подоспели, вода уже достигала коленей. Проход уже окончательно открылся, но порог у него был такой высокий, что вода все еще туда не проникала.

Мы с Пеной помогли поднять телегу и протолкнуть ее в проход, потом по очереди пролезли туда. Теперь мы были в новом тоннеле.

Вода уже перетекала через порог и начинала затапливать новый тоннель…

Все это должно было как-то работать! Тут все не просто так…

Угорь бросился на стену возле входа, и тут снова поднялся тот шум. Проход закрылся, будто его никогда и не было.

Вода больше не прибывала, но мы слышали, как она плещется снаружи.

– Что это было!? – жалобно простонал Мидия.

Она сидела на полу, обняв колени, и беспомощно смотрела на нас.

– Что произошло!?

– Похоже, эти тоннели никакие не пещеры, которые якобы выточила подземная река, – сказал я, поднимаясь.

– Я почувствовал мариний и… не знаю, он просто позвал меня, – Угорь недоуменно озирался по сторонам. – Как это могло сработать, я не понимаю?

– Я так же открыл этот проход, и тогда же полилась вода, – рассказал я. – Видимо, здесь повсюду эти ходы, и, если хотим двигаться по лабиринту, нужно находить их.

Открытие потрясло всех нас, в голове не укладывалось, что под землей могло быть что-то подобное.

Похоже на гигантский бублик, зависший в воздухе и пронизанный невидимыми ходами в другие бублики, внутри и снаружи.

Мы устроили привал, чтобы прийти в себя и все обсудить.

– Я думаю, это осталось от древних людей, – сказал я, давая волю тем мыслям, которые не покидали меня с тех пор, как Хризолит сказала про «подземный город». – Только они могли это сделать!

– Это теория, – сказал Пена, сидевший, прислонившись спиной к стене. – Я… я знал про нее. Хризолит рассказывала, – он устало откинул голову назад. – Хризолит много лет искала это место. Или что-то похожее. Я помогал ей с картами, мне удалось раскопать кое-что на нижних ярусах Остова… меня хотели отправить к желтым, но Хризолит не дала. Она сделала меня серым, и я продолжил изучать свою находку. Она думала, что от древних людей нам остался не только Остов, что есть что-то еще, думала, что я это найду рано или поздно. Но она понятия не имела, что искала.

– Так все правда? Это подземный город? – спросил я.

– Я не знаю, – Пена нахмурился. – Я гораздо чаще думал о том, Хризолит просто помешалась, чем о том, что в ее теориях есть смысл. Все знают, что Остов плавал в океане, и ничего кроме него у нас не было. Так и откуда взяться чему-то еще? Слишком много лет прошло, и что осталось, должны были уничтожить вода и землетрясения.

– Похоже, что-то все-таки осталось, – сказал я, осматривая тоннели.

Подумать только! Это сделали люди! Живой камень, который слушается людей через тоненькие жилки мариния! А эти проходы? Они появлялись из ниоткуда! Тут точно должно быть что-то еще, что-то, что поможет нам узнать больше о прошлом.

Отдохнув, мы отметили стену с проходом краской. Теперь мы были в таком же кольце, и могли пойти вправо или влево. Решили двигаться вправо, в направлении, куда мы шли до того, как оказались в новом тоннеле.

Я и Пена снова шли далеко впереди, связанные с остальной группой веревкой.

– Думаешь, мы найдем комнаты? Или дома? – спросил я, размышляя над строением лабиринтов.

Что, если нам встретятся машины? Или древние записи? Или хотя бы просто предметы быта?

– Я не знаю, – отмахнулся Пена. – Меня все это пугает.

В этом кольце мхи, свисающие с потолка, нам уже не попадались, зато здесь была мягкая поросль на стенах, напоминавшая гигантскую плесень.

Мы шли около трех часов, когда нас с Пеной дернули два раза. У телеги что-то сучилось.

Когда мы подошли к остальным, обливаясь слезами от режущего света, выяснилось, что в темноте мы не увидели рисунок настенной плесени.

– Тут еще проход, точно говорю! Вот и мариний! – Угорь ткнул на пятно, где мох не рос.

Возле этого пустого пятна было одно огромное, как раз размером с ход.

– Думаю, сначала нужно обойти кольцо и найти все проходы. Пометь это, как первое, – велел Пена Угрю.

Всего проходов, которые нам удалось обнаружить, было около трех. Но исследовать их нам не удалось: когда был отмечен последний, мы уже с ног валились. Нужно было отдохнуть.

В этот раз я дежурным не был, эту обязанность взяли на себя Пена и Угорь, потому мне удалось хорошенько выспаться.

С утра у всех страшно болела голова. Скорее всего, дело было в плесени, которая покрывала стены. Общим голосованием было решено перебраться в следующее кольцо через первый найденный проход.

Угорь открыл его, и снова все повторилось: и шум, и вода. Но на этот раз мы действовали быстро, и вода не успела проникнуть в открывшийся тоннель.

Новый ход был не похож на предыдущие. Здесь едва ли можно было различить камень за слоями земли. Повсюду были булыжники и осколки раковин, земля и песок. Чтобы использовать этот тоннель, его, скорее всего, пришлось расширять человеческими силами.

– Добро пожаловать в храм Солнца, – тихо пробормотал я, разглядывая следы рук на стенах.

Впечатанные в грязь ладони, следы пальцев и ногтей… люди сидели сутками в кромешной тьме и ориентироваться могли разве что по стенам, опираясь на них, ощупывая.

В том, что оранжевые сидели здесь именно в темноте, я не сомневался. Разжигать под землей огонь опасно – он сожрет весь кислород, а светящихся грибов у детей солнца отродясь не было.

Среди отпечатков рук в глаза бросались более свежие, те, что перекрывали остальные.

Мы решили идти по направлению ладоней на этих следах, так как отпечатки на полу было не так легко расшифровать.

На этот раз мы с Пеной не уходили от остальных, а держались рядом: неизвестно было, кого мы могли тут встретить. Отпечатки одинаково могли принадлежать оранжевым и их пленникам.

– Дельфин!

Из темноты, как гарпун, на нас вылетел тоненький детский голос.

Не может быть…

– Не ходите дальше, я ослепну! – прокричали снова.

– Барракуда!

Я побежал в темноту к ней навстречу, но, так как мои глаза не адаптировались, налетел на девушку, чуть не сбив ее с ног.

Барри вцепилась в меня и стала ощупывать мое лицо руками.

– Это правда ты!.. Никогда не думала, что буду так рада тебя видеть!.. И не вздумай говорить, что тебя бросили сюда оранжевые, что ты не знаешь, как выйти, иначе я расцарапаю тебе лицо!

– Мы выведем тебя отсюда, скоро все кончится, – ответил я, обнимая ее и мягко отводя цепкие пальцы от своего лица. Можно только представить, какой кошмар ей пришлось пережить. Одна, в полной темноте, без мариния, невесть сколько дней… я не был уверен, что перенес бы это сам.

Бедняга выглядела ужасно. Эти твари обрили ее, выдернули все кольца из лица, одели в лохмотья и почти нагой заперли в подземелье.

– Они сказали, я выйду отсюда, когда уверую… Дельфин, я только что поверила в их чертового бога, и провались я под землю, если ты не его посланник! – всхлипнув, Барри уткнулась лицом мне в куртку. – Я уже почти начала молиться…

– Барри, это я, Угорь!

– Угорь!

Не отрываясь от меня, Барракуда обняла его одной рукой.

– Ну-ну, крошка, теперь все кончилось! – пробормотал он, хлопая ее по спине. – Скоро мы все снова будем наверху!

– Вы вдвоем?

– С нами трое черных. Пока тебя не было, очень многое изменилось… они с синими и фиолетовыми против Солнца, – объяснил я. – Поэтому мы здесь. Солнце держит в плену Гору, сына Командующей.

– Да, я знаю… – Барри вздохнула. – Слышал, Гора? Вылезай, тут и твои тоже.

– Гора? – очнулся Пена, все еще стоявший у телеги. – Он здесь?

– Пена? – из темноты донесся дрожащий бас.

– Гора! – крикнул Краб.

– И я тоже тут! – воскликнула Мидия.

Все они уже кинулись в темноту, чтобы встретить друга.

И тут вышел сам сын Командующей.

Выглядел он не лучше Барри. Тесные тоннели не позволяли ему выпрямиться во весь рост, все это время бедняга провел, скрючившись. Он сильно припадал на одну ногу, и одна рука у него висела безвольной веревкой. Он ходил, опираясь о стену.

Черные окружили его, по очереди обнимая и хлопая по плечам. Сам великан не сдерживаясь плакал, как и Барри.

– Где Яшма? – осторожно спросил я у Барракуды, когда она немного пришла в себя. – Она тоже должна быть здесь.

– Яшма тоже здесь? – удивилась она. – Я не видела ее! Даже не слышала. Я очень много ходила… мне кажется, я обошла здесь все. Здесь никого больше нет, только мы с Горой.

– Мы возвращаемся, немедленно, – заявил Пена. – Горе нужен лекарь, как и Барракуде. Нельзя задерживаться ни на минуту. Угорь, свяжись с поверхностью, скажи, что мы нашли Гору.

– Позволь мне остаться, – попросил я, бережно передав Барри в руки Угря. – Где-то здесь есть еще пленница, я должен ее найти.

– Командующая не давала никаких распоряжений насчет третьей, она говорила только про Барракуду и Гору, – Пена нахмурился. – Я не могу оставить тебя тут, это опасно. Поднимешься с нами, и, если Командующая позволит, спустишься снова.

– Она не позволит, ты прекрасно это знаешь! Оставьте мне немного воды и хотя бы корзинку грибов, и я вернусь, как только найду ее. Пена, я не оставлю ее здесь.

Я медленно пятился к телеге.

– Нет, – отрезал серый. – Ты тут не останешься. Никому ненужно, чтобы ты бродил один по храму Солнца… И не вздумай перечить! Краб, Мидия! Свяжите его!.. Быстро, пока он не удрал!

Но было поздно. Я уже стоял у телеги, мне оставалось только выхватить все необходимое и пуститься прочь от них.

Я бежал со всех ног, на ходу стягивая куртку и накрывая ей корзину с грибами. Как только Краб и Мидия поймут, что не видят меня, они не рискнут пойти дальше.

Я бежал еще несколько минут, а потом замер, не издавая ни звука. Как только черные поняли, что не слышат меня, они остановились.

– Ну и что нам теперь делать?.. – выдохнула Мидия.

– Себе дороже связываться с этим мутантом, – хмыкнул Краб. – Говорил я оружейнику не давать ему ничего острее ложки!.. Не будем повторять ошибок Горы, а не то он еще зарежет нас в темноте. Пошли обратно. Слышал, моржовый хрен? Мы уходим! Желаю тебе сдохнуть в темноте со своей подружкой! Передавай ей привет от Краба!

И они пошли назад. Я еще долго прислушивался к шагам, пока они совсем не утихли вдалеке. Только тогда я осторожно вынул из-под куртки свое сокровище. Хотя от сокровища мало что осталось… Половина шляпок была сбита, ножки сломаны. Из всей партии уцелело от силы пять-шесть грибов. Остальные погаснут через полчаса-час. Это было плохо.

Что ж, главное, мне удалось взять еды и воды, да еще и целую веревку. С этим я смогу продержаться несколько дней, а если вода, которой заполняются кольца, пресная, то и всю неделю.

 

2. Храм Солнца

*Яшма*

Впервые я почувствовала это, когда в очередной раз решила передохнуть от работы. Я вытянулась, так что позвоночник захрустел, и села на колени, затем запрокинула голову и разомкнула слипающиеся от земли веки, стала смотреть в пустоту. Тогда я вдруг осознала, что теперь, открывая глаза, я отдыхаю, ухожу внутрь себя, чтобы перестать ощущать окружающий мир.

Я поняла, что глаза мешают ушам и чутью, которое спрятано глубоко внутри каждого, мешают понимать бесцветный мир – такой мир, какой он на самом деле. Открывая глаза, я закрываю нечто другое.

Это неожиданное знание поразило меня, я почувствовала, что только что усвоила нечто очень важное. Похоже, мои инстинкты уже поняли, как ориентироваться в тоннелях. Если бы я прислушивалась к своему телу, а не к своим страхам, я бы уже вышла отсюда!

Я встала и повернулась лицом к проходам, которых до сих пор так боялась. Закрыв глаза, я попыталась вернуть то ощущение, от которого пыталась избавиться, открывая глаза. Я расслабилась и позволила этому состоянию снова захватить меня, а потом начала осторожно прислушиваться к своему организму.

Это было похоже на то, как если бы я всем своим нутром обратилась к тоннелям, и мои мысли стали подвижны, словно они – продолжение моего тела. Я ощущала стены вокруг себя так, словно они были внутри моего черепа.

Как же я это делаю?..

Я нахмурила брови, стараясь понять, но это было ошибка! Все тут же исчезло! Никакое сосредоточение не помогало, я снова стала незрячей бестолочью, тыкающейся носом в глухие стены!

Зарычав от злости на саму себя, я развернулась и снова стала грести землю. Загребая пальцами жирные комья, я с каждым усилием удалялась от того, что испытала, пока работы не вытеснила все мысли до последней.

Я рыла, спала, ела то, что приносили оранжевые. Временами я начинала прислушиваться к себе, но это только мешало: как ни старалась, я не могла снова вызвать то чувство.

Мешало и то, что, когда приходили оранжевые, я могла говорить с ними, и тогда чувствовала себя прежней. Общество кого бы то ни было заставляло бояться пустых тоннелей куда сильнее, чем любые придуманные страхи. Мысль о том, что, уйдя вглубь, я останусь совсем одна, не позволяла мне захотеть уйти по-настоящему.

Интересно, раньше я не думала об этом, но люди пахнут по-своему. Торча носом в земле, которая почти не пахла, я могла учуять запах оранжевых еще до того, как начинала слышать их шаги. Вскоре я стала различать по запаху своих надзирателей, и это меня сильно веселило: я никак не могла поверить, что мое обоняние может быть настолько острым!

За все время я прорыла ход, наверное, не больше пары метров: тяжелое это было дело без лопаты. Ногти приходилось сгрызать под корень, чтобы они не ломались, мелкие камни и ракушки царапали кожу, а пальцы уже почти не гнулись от бесконечного напряжения. Одно в этом деле было хорошо: земля чистила мою кожу не хуже воды, так что я хотя бы не воняла.

Однажды я в очередной раз погрузила ладонь в землю, и вдруг суставы пальцев уткнулись во что-то твердое, неестественно выгнувшись… испугавшись, что я сломала руку, я закричала.

Мой крик эхом разлетелся по коридорам, и возвратился ко мне в самых разных формах. Я замерла, склонив голову набок и прислушиваясь. Где-то вдали мой голос еще отражался от стен, постепенно затихая.

Я снова крикнула, на этот раз ниже, так, что звук состоял из одной вибрации, шума.

Ничего.

Тогда я напрягла горло и тонко заскулила. Звук вышел мерзкий, настолько тонкий, что я едва его различала. Я стала слушать, что с ним станет, прислушивалась изо всех сил… и тогда это чувство возникло второй раз. Мой крик вернулся, неся в себе слепок окружающего мира. И я смогла его воспринять! Вот оно! То самое! Именно так я смогла почувствовать тоннели в первый раз! Горло напрягалось, я издавала этот тонкий звук, а потом ловила его, сама того не понимая.

Чтобы проверить это еще раз, я повернулась к земле, которую только что рыла, и снова запищала, напрягая уши.

Однако, звук отразился совсем не так, как я думала. Должен был бы затеряться в мягкой земле, а он вернулся стеклянным звоном.

Встряхнув больную руку, я потянулась к месту, где наткнулась на что-то твердое, и осторожно стала убирать оттуда землю.

Когда я очистила этот участок и смогла ощупать ладонями свою находку, оказалось, это был гладкий отшлифованный камень! Он был большой… очень большой.

Только когда я расчистила половину прохода, я поняла, что это, скорее всего, костяк тоннеля, в котором я нахожусь. Земля только на поверхности, а под ней – сплошной камень.

Но когда я расчистила ход до конца, оказалось, что внизу пролом… Камень был сколот и образовывался небольшой лаз. Я расчистила его прежде, чем пришел очередной оранжевый, и пролезла внутрь.

Тоннель тут был намного больше! Дыра, через которую я пролезла, находилась на уровне моей головы. Стены здесь были ровные, но по ним разрослась отвратительно пахнущая плесень. Причем росла она только до линии на высоте моего бедра, а дальше были только влажные мертвые ошметки. Будто совсем недавно здесь была река.

Не выдержав щекотавшей ноздри вони, я чихнула, да так хорошо, что пробрало до пяток… Звук вернулся ко мне нескоро.

Оранжевые приходили совсем недавно, а пока я могу побродить тут.

Решив так, я тщательно закопала свой лаз и пошла вперед по новому тоннелю, внимательно прислушиваясь к звучанию собственных шагов и иногда подвывая, чтобы знать наверняка, что не сломаю нос о стену.

Я шла, пока не захотелось есть. Теперь-то я помнила, как вернуться к месту, где меня оставили оранжевые, потому не боялась. Сильно прижмет, вернусь туда. Без еды они меня не оставят, даже если я пропаду на время. Пока голод еще не начал сводить с ума, можно и погулять.

Раньше я никогда не испытывала голода, только в этих мерзких подземельях! Если мне хотелось есть, я могла облопаться до боли в животе, просто наловив рыбы. А если мне было лень рыбачить с гарпуном, я могла пойти к стражникам у красных. На Остове у меня всегда были деньги. Когда я снова вернулась на Огузок, в еде тоже недостатка не было. Теперь же, стараниями святош, голод преследует меня постоянно…

Но в этот раз было не как всегда. В этот раз, стоило мне понять, что я голодна, рот наполнился слюной так, что она едва не стекала по подбородку, а ноздри тревожно задергались. Желудок сжался, заставляя немедленно идти дальше. Толком не понимая, что со мной, я ускорила шаг.

Но, оказалось, что мой нос умнее меня! Это была сушеная рыба… нет, сушеные водоросли… провались я на этом самом месте, если это не сушеные водоросли с приправой, как их готовят на Остове!

Однако, водоросли пришли в эти пещеры не на своих ногах, это уж точно. Тем более, водоросли с Остова.

Вскоре за запахом водорослей я учуяла и человеческий запах. Пришлось остановиться.

Человек шел один, не спеша ступая по камню.

Это был не оранжевый. Из-за того, что они едят одну траву, пахло от них совсем по-особенному.

– Кто здесь? – вдруг крикнул он, остановившись в нескольких метрах от меня. – Я тебя слышу!

Как же, слышит он меня…

Я бесшумно отступила назад.

Человек зашуршал одеждой, я услышала, как лязгнул о пряжки гарпун.

– Стража! Выходи немедленно!

Стража? Он? Откуда здесь черные? Неужели оранжевые сунули сюда бедолагу после нападения и он до сих пор тут бродит?.. Только вот гарпун бы ему не оставили.

– Ты один? – спросила я, не торопясь приближаться.

– Кто ты!? – воскликнул он, выбрасывая гарпун в пустоту перед собой. Я услышала, как древко просвистело в воздухе.

– Я голодная и одинокая девушка, которая не хочет проблем. У тебя есть водоросли?

– Что!? Тут небезопасно!.. Как ты сюда попала!? Ты преступница?

– Вообще-то когда-то я тоже была стражницей, – сказала я.

Здесь голубчик не увидит цвета моей кожи, и я могу сказать ему все, что захочу.

– И сюда я пришла не по своей воле, – вздохнула я. – Так что, поделишься водорослями?

– Да… хотя у меня осталось так мало! – стражник выдохнул. – Ты давно здесь?

– Не знаю, – я пожала плечами, подходя поближе к нему.

Я слышала, как он лезет в сумку за едой, и слюна заполнила рот, так что говорить я не могла, пока, наконец, не получила свой хрустящий солоноватый лист.

Ох, вот это вкуснятина! Не то что пресная травка оранжевых! Хрустящая водоросль, тающая на языке и превращающийся в жирный лоскут, похожий на копченую рыбью кожу…

– У тебя есть еще?.. Есть-есть, я точно знаю!

Он протянул мне еще один лист, усаживаясь.

Когда я съела еще, мне захотелось пить, и черный дал мне флягу с водой.

– Я заблудился, – рассказал он мне, пока я ела. – Меня отправили патрулировать нижние ярусы, а потом я наткнулся на этих… Я едва унес ноги! Они гнались за мной, пока я не бросил в них взрывчатку! К счастью, тоннель от этого не завалило. Но обратно я вернуться не могу, их там как воды в море! Мне ни за что не пробиться.

– Откуда у тебя эта водоросль, говоришь?..

– Это мой паек! Я… я растягивал его на несколько дней, – он вздохнул. – Что ж, все равно я уже не надеялся выбраться.

– Паек!?

Я не ослышалась? Этот паренек – настоящий патрульный? Не пленный?

– Не хочешь ли ты сказать, что попал сюда с нижнего яруса Остова!?

– Ну, да! Я это и говорю. Меня отправили вниз без напарника на несколько дней! Сейчас, когда почти вся стража на Огузке, приходится работать за десятерых! Но нас мало, слишком мало! Взрывчатка уже не спасает. Эти твари поняли, что к чему. Они чуют нашу слабость… Каждый день погибает кто-то из наших, сдерживать их все труднее. Люди уже начинают догадываться, а только этого нам не хватало! – он тяжело вздохнул. – Никогда не думал, что закончу вот так. Думал, дослужусь до высоких ярусов и начнется у меня сладкая жизнь, буду купаться в роскоши… не в то время я родился, ох, не в то.

Вот это удача!.. Аж не верится.

Если я верно его поняла, черные снова заявились на Огузок, да еще и остались там в большом количестве. Оранжевые исправно носят мне еду, скорее всего, они пока вполне себе свободны, иначе оставили бы меня одну или вытащили бы на поверхность и сдали бы на суд Остова, чтобы умаслить Командующую. Или хотя бы дали мне оружие, чтобы я помогла избавиться от черных. Нет, у этих травоедов все отлично, раз они меня еще не использовали.

Что ж, если отсюда можно выйти к Остову, лучше я отправлюсь туда. Там мне будут рады не больше, чем у оранжевых, но черные хотя бы не дураки. Если послушать этого парня, у них там большие проблемы с чем-то живым и сильным. Что ж, это как раз те проблемы, которые я решаю лучше всего. От моей помощи на Остове не откажутся.

Тут и думать нечего! Пора выбираться из этого места.

– Ты помнишь, как пришел сюда? – спросила я у стражника.

– Нет… то есть да, но этим путем не вернуться, – вздохнул черный. – Его стерегут эти упыри, а они сожрут любого, кто к ним сунется.

– Хах, меня они не сожрут! – я ухмыльнулась. – Знаешь ли, я была очень неплохой стражницей. Я с такими упырями справлялась, каких ты и не видел!.. Если хочешь выбраться отсюда, отведи меня туда. Я пробьюсь через кого угодно.

– С ума сошла? – воскликнул он. – Ты не знаешь, сколько их там!

– Я знаю, что без еды мы оба долго не протянем!

Я встала.

– Пошли! Мне надоело сидеть в темноте!

– Я не сунусь туда, это верная смерть!

Ох, какой же он упрямый…

– Верная смерть, дружок, это заставлять меня ждать! – рявкнула я. – Идем! Я вытащу нас отсюда через любой ход, кто бы там ни караулил, хоть бы и сама Смерть!

Теперь, наконец, он меня понял.

– Идти около суток… – проговорил он, судорожно сглатывая. – Я шел прямо, пока мои грибы совсем не погасли. Ответвлений мне не встречалось, так что не заблудимся.

И мы двинулись вперед по тоннелю.

Время от времени я начинала пищать, слушая, что ко мне возвращается. Вскоре я поняла, что мы идем по очень широкому кругу. Временами мне мерещились звуки текущей воды, но нигде не было ни капли.

– Ты можешь не делать так? – спросил стражник. – Это жутко!

– Иначе я врежусь в стену, – я пожала плечами.

– А ты иди медленнее, вытянув руки, куда так спешить?

– Вытянув руки, ты обломаешь пальцы, налетев на стену!

– Хочешь сказать, ты правда можешь так ориентироваться? Как они?

– Как кто? – я насторожилась. Кто еще может так делать? Оранжевым, вроде бы, все освещает их любимый Бог, а больше ходоков по этим местам я не знаю.

– Они… упыри, – объяснил стражник. – Они постоянно свистят и щелкают! Услышишь в тоннеле эти звуки, беги прочь, если хочешь жить.

– А! – я фыркнула. – Если это подземные твари, надо же им как-то ориентироваться. Интересно, что они тут едят?

– Хотел бы и я это знать.

У стражника быстро заболели ноги, и он потребовал остановку. Он уверял, что бодрствует дольше меня и поэтому так устал, а вовсе не потому, что напивался с дружками во время, отведенное на физическую подготовку у стражников.

Терпеть его нытье мне не хотелось, да и сама я была не прочь поваляться. Если выход есть, мы обязательно до него дойдем, и пара часов нам погоды не сделает.

– Меня зовут Тай, кстати, – сказал он, засыпая. – А ты? Как твое имя?

Я притворилась, что сплю. Вряд ли весть о моем поступке не обошла всех стражников. Пока возможно, лучше ему не знать, кто я и почему тут сижу.

Засыпая, я думала о том, как же удивительно, что эти норы тянутся аж до самого Остова. Вряд ли это оранжевые их вырыли, слишком сложная это работа. Да и как бы они удивились, зная, что прямо у них под носом прямая дорога до Остова!..

Я проснулась, потому что отчетливо услышала шлепающие по камню шаги. Первая моя мысль была о том, что это Тай решил от меня удрать, но тут стражник засопел, и я поняла, что шлепает босыми ногами по полу кто-то другой.

Я бесшумно поднялась, напрягая затекшие от лежания на камне мышцы.

Шлепанье приближалось.

Я встала и пошла навстречу этому звуку, принюхиваясь.

Когда мне начло казаться, что мы должны вот-вот столкнуться с нежданным гостем, он вдруг остановился. Я втянула ноздрями воздух. Оранжевый.

Похоже, меня все-таки догнали.

– Я не вернусь обратно, – сказала я, остановившись. – Можешь уходить!

– Ты что, научилась грызть камни? – ехидно спросил женский голос. – Я не собираюсь тебя упрашивать! Или пойдешь со мной, или останешься тут.

– Останусь тут, – твердо сказала я.

Женщина, или, скорее, строптивая девчонка, замолчала, но по силе ее запаха я знала, что она все еще рядом. Вот, она начала ходить вокруг меня… я кожей чувствовала ее пристальный взгляд.

– Как ты научилась тут двигаться? – спросила она. – Ты же ничего не видишь!

Я наклонила голову, прислушиваясь. Ее огрубевшие от земли ступни шуршали о камень. Что она задумала?..

Я быстро повернулась и схватила девчонку, пока она не опомнилась.

– Шла бы ты отсюда, пока можешь! – сказала я, отталкивая ее в сторону, откуда она пришла.

Видимо, я схватила ее слишком сильно или же просто напугала. Девчонка завизжала и сделала что-то…

Она вся вспыхнула ярким светом, который я уже не могла вынести. Жгущая боль в глазах заставила меня заорать и закрыть лицо ладонями, но это не помогало! Свет лился сквозь пальцы, проникал даже сквозь веки!..

– Прекрати! – закричала я. – Убери это!

– Вот на что способны истинно зрячие! – воскликнула она. – Ты просто слепое животное! Я уберу свет, а ты только попробуй еще раз на меня наброситься! Я выжгу то, что осталось от твоих глаз!

– Убери свой проклятый свет, или запугивать меня будет уже нечем!

Стало темнеть. Перед глазами еще плясал пожар разноцветных пятен, в мозгу то и дело вспыхивали болезненные отблески.

– Отвечай мне! – снова велела девчонка. – Куда ты собралась?

– Слышала, недалеко отсюда есть камни повкуснее, – хмыкнула я, кое-как поднимаясь. Голова кружилась, из-за этой вспышки я потеряла ориентацию в пространстве.

– Думаешь, я не добьюсь от тебя ответа, если захочу!?

– Не знала, что оранжевые бывают такие злобные… – я усмехнулась. – Место, куда я собралась, тебе не понравится. Я могу сказать, но обратно к оранжевым я тебе после этого не пущу.

Девчонка замолчала. За время, которое она раздумывала, я пришла в себя и снова смогла стоять ровно.

– Что ж, идет, – вдруг сказала она. – Я пойду с тобой.

– Может, отвяжешься и вернешься к своим? Мне не нужна обуза.

– Я не обуза! – вспыхнула она. – Бог дал мне силы, которые не подвластны даже самому Солнцу! Этот дурак слишком завидует мне, чтобы оценить меня по достоинству… Тем хуже для него.

Похоже, у этой маленькой злобной жрицы зуб на Солнце. Кто бы мог подумать, что среди оранжевых еще есть люди, которые видят вещи такими, какие они есть!

– Если тебе так неймется, то пошли. Но, запомни, попробуешь помешать мне выбраться отсюда, и твои огоньки тебя не спасут!

– Один раз уже спасли! – гордо заявила она.

Тай, конечно же, услышал наши крики. Он уже бежал прочь от нас, так что я слышала его топот.

– Вот трусливая крыса! Надо догнать его, он знает, как отсюда выйти!

Жрице не надо было повторять дважды. Она пустилась вперед по тоннелю, так что я едва поспевала за ней, прислушиваясь к шлепанью ее босых ступней о камень.

– Тай! Стой! – кричала я, надеясь, что он услышит. – Все в порядке!

Когда мы, наконец, настигли стражника, он уже совсем выбился из сил. Еще бы, поспать-то я ему так и не дала!

– Она пойдет с нами, – сказала я, держа его за плечи.

– Откуда тут еще кто-то!? Она тоже преступница?

– Да. Сумасшедшая. Ее хотели отправить к фиолетовым, но она умудрилась сбежать, – соврала я. – Все в порядке.

– Она не буйная? – с сомнением спросил он. Я держала его крепко, ему оставалось только создать видимость того, что он со всем согласен, чтобы не осложнять. – Я слышал, вы дрались!

– Она жутко вредная и не так давно я от нее сбежала, вот она и разозлилась, – я усмехнулась. – Мы обе сыты по горло этими пещерами, и надеемся, что ты нас выведешь отсюда.

– Говорю же тебе, нас всех там сожрут!..

– Что? – встряла жрица.

– Он попал сюда с нижних ярусов на Остове, – объяснила я, надеясь, что она не ляпнет ничего такого, что напугало бы стражника еще больше. – Оказывается, недалеко есть проход, но там бродят какие-то хищные твари. Я разберусь с ними, а потом напомню стражникам, что я могу быть полезнее в их рядах, чем здесь под землей.

– Вернешься в стражу после всего?.. – опешила жрица. – Тебя же казнят!

– У них там какие-то проблемы, не хватает людей, – объяснила я. – Может, и тебя они простят. Будешь у них лекарем.

Девчонка была не дура, она поняла, на что я пыталась ей намекнуть.

– Ясно, – сказала она, помедлив. – Я тоже умею разгонять нечисть. Вместе мы уж точно прорвемся. Идем!

– Я едва на ногах держусь!.. – простонал Тай.

Пришлось снова устроиться на ночлег.

Когда дыхание Тая стало долгим и ровным, девчонка заговорила со мной.

– Это правда? Тут есть ход к Остову?

– Он же откуда-то здесь взялся, – я пожала плечами.

– Что ж… даже интересно побывать там после всего, – вздохнула жрица.

– После чего? Что творится на Огузке? Этот хмырь сказал, черные снова там.

– Да. Они захватили синих и фиолетовых, но дальше пока идти не торопятся. Возможно, боятся миналии. Они не знают, что желтые уже нашли средство и очистили нашу землю.

– Хм… И как все идет?

– Солнце уверен, что скоро выкинет их с нашей земли, – хмыкнула жрица. – Думаю, так и будет.

Девчонка замолчала, но потом вдруг снова заговорила, ее голос прямо-таки сочился язвительностью.

– Кстати, Дельфин теперь в руках черных! Дней через семь после того, как пропал, он снова объявился на захваченной территории. Он пытался добежать до наших, но воины не стали ему помогать и позволили черным схватить его. Ведь из-за него черные напали на Огузок, из-за того, что он утопил сына Командующей…

Я поморщилась.

Допрыгался, белый.

Однако, как бы черные ни были на него злы, если они и вправду хотят вернуть Огузок, вряд ли они просто убьют его. Слишком много он знает.

– Хотя, знаешь, Гора и стражники ведь живы, – вдруг сказала жрица. – Солнце с самого начала все продумал. Он хотел избавиться от Дельфина и получить рычаг, с помощью которого он сможет управлять командующей. Гору и остальных забрали наши люди сразу после того, как вы с Дельфином уплыли подальше.

– Вот же мразь!..

– Это нечестно, но зато хитро, – продолжила жрица. – Это помогло бы ему дать Огузку необходимую свободу и не замарать рук кровью.

– И где же вы прячете Гору и стражников?

– Стражники проходят добровольное посвящение, а Гора где-то здесь, в Храме.

– Гора тут!? А ты не думала о том, что надо бы его вытащить отсюда? Придя на Остов с Горой мы уж точно не попадем на виселицу…

– Нет, – отрезала жрица. – Он – ключ к свободе Огузка. Я больше не хочу быть оранжевой, но это не значит, что я желаю им поскорее попасть в цепи. Уж лучше мы сами разберемся.

– Ну, да… конечно. Огузок. Общее благо. Разумеется!..

Я откинулась спиной на каменную стену. В голове это все не укладывалось… Солнце просто хитрожопый ублюдок! Натравить на меня Гору, чтобы скормить нас с Дельфином черным, а самому шантажом добиться от Командующей признания независимости Огузка! Люди свободы и вечно благодарны Солнцу, единственный соперник замолкает навсегда, и можно творить что угодно… Власть, солнце и овощи навеки.

Если бы Дельфин не пропал невесть куда, а Командующая не напала бы без предупреждения, план исполнился бы в точности! Хотя даже сейчас еще вполне возможно, что он все-таки исполнится.

– Интересно, что тебе такого сделал Солнце, что ты сбежала, когда все вот-вот станет настолько отлично?..

– Что? Что он мне сделал!? – недовольно спросила жрица. – Ты же сама все сказала этому идиоту!

– Таю? Я соврала, что тебя с Остова хотели отправить к фиолетовым, а ты убежала вниз и заблудилась. Не может же это быть правдой!

– Не это правда. Правда в том, что Солнце хотел отправить меня к фиолетовым! – воскликнула она, но тут же осеклась. Ведь мы могли говорить, только пока Тай крепко спал. Не стоило его будить. – Я… Бог дал мне большие силы. И чем больше бед мне выпадало, тем сильнее я становилась! Я думала, что это поможет мне вернуть доверие близких, что Солнце сделает меня хотя бы старшей жрицей, если уж Бог так одарил меня… Но этот дурак сказал, что я не истинно верующая! Что я просто ведьма, которая в тайне от всех ради своей греховной гордыни развивает порочные способности! Немыслимо!.. Вчера Солнце сказал мне, что, как только черные уйдут, я должна буду отправиться к фиолетовым.

– Да уж…

– Любая из этих тупых чаек по первому его приказу прыгнула бы в открытые воды! Он даже подумать не мог, что я решу ослушаться!.. Но Солнце больше для меня никто. Я знаю, что сильнее, чем он, что моя вера крепче, пусть я и не пою на каждом углу о любви и доброте!.. Ты сказала, что я буду лекаркой, но как бы не так! Никогда я больше не сложу руки в покорности, я буду бороться за то, кто я есть, за свою настоящую личность!.. Я вступлю в ряды черных и буду стражницей, буду драться и убивать, если понадобиться! Огонь для этого годится куда лучше, чем простой гарпун!..

– Ты не знаешь, о чем говоришь! Только глупцы хотят драться, когда могут этого избежать. Убийство – это тебе не куст со злости оборвать.

– Расскажи мне об убийстве, ага, – надменно бросила жрица. – Я не невинная душа. Возможно, я убила больше людей, чем ты, Яшма. Не просто так оранжевые прозвали меня Черной жрицей! Что ж, теперь я и вправду стану черной… выходит очень забавно.

Больше я знать не хотела.

Убедившись, что откровения жрицы кончились, я устроилось поудобнее и сделала вид, что засыпаю. По-настоящему я начала засыпать только после того, как услышала сонное сопение сумасшедшей девчонки.

Эта жрица начинала меня не на шутку пугать! Злые люди и на половину так не опасны, как обозлившиеся добряки. Если у первых всю жизнь есть свои границы, то у вторых они стираются начисто. Видала я таких на арене. Закоренелых убийц хватало на месяцы, самое большее – на пару лет, а вот из каких-нибудь «ненарошников» часто получались настоящие звери.

Мы с жрицей проснулись первыми и позавтракали тем, что она должна была принести мне под землю. С Таем мы решили не делиться, так как он обязательно спросил бы, откуда у нас овощи с Огузка. Мне было искренне жаль беднягу, который спросонья мучился от голода, но делать было нечего.

Впрочем, Тай нам своеобразно отомстил. Путь был долгий, и, желая отвлечься от голода, он не затыкался ни на минуту. Он пересказал нам всю свою жизнь, от первого детского воспоминания до того момента, как столкнулся со мной в подземелье. Мы выслушали истории обо всех его любовных похождениях, узнали, что было не так с каждой из его женщин. Особенно забавным было то, что этот умник зачислил и меня в список своих похождений. Оказалось, у нас с ним было несколько общих друзей, и мы не раз сталкивались на пьянках, пока я была стражницей. Теперь, чтобы прихвастнуть перед новыми знакомыми, Тай решил домыслить пару деталей.

– Да, ну, быть не может… – хмыкнула я.

– Я тебе говорю, они на Огузке вообще лишены чувства стыда!..

Но чем ближе мы подходили к выходу, тем тише становился Тай. Сначала он просто замолкал, когда ему что-то чудилось, а потом и вовсе перестал говорить, шел медленнее и вздрагивал от каждого шороха.

– Вы слышали?.. Вот сейчас!..

Мы остановились и прислушались.

Ничего, гулкая тишина подземелий. А потом… потом я тоже услышала. Тонкий звук, похожий на свист. Но он был очень, очень далеко. Затем снова звуки. Слабые затухающие в воздухе щелчки, как будто кто-то стучит ногтем о камень.

– Это они, – пробормотал Тай на выдохе. – Не верится, что я снова туда иду… наверное, я совсем спятил!

– Не ссы, – я похлопала его по плечу. – Лучше опиши мне это место, где они ждут.

– Ну, тоннели очень старые, – сказал Тай. – Тут есть кое-какие механизмы, которые когда-то использовались древними людьми, ну или теми, которые были первыми на Остове. Похоже на каменные двери. Упыри их пока открывать не научились, но у нас один умник додумался, как ими пользоваться. Я добрался до такой двери, успел закрыть ее, так что за мной в кольцо пролезли только две твари. Одну я насадил на гарпун, а другую расплющило дверью.

– То есть мы придем и сами решим, когда нам открыть дверь и встретиться с ними? Ты уверен, что они не проберутся сюда?

– Уверен, – вздохнул он. – Если бы они тут были, мы бы тут не ходили.

Наконец, наш путь кончился. Понятно это стало по трупу, о который споткнулся Тай.

– Вот и тот, которого я пришиб гарпуном… Все, мы на месте.

Свист и скрежет теперь были гораздо громче, хищники были прямо за стеной. Но, похоже, нас они пока не слышали: если бы слышали, наверняка колотились бы в стену или в эту дверь.

– Похоже, я сегодня умру, – вдруг сказал Тай, и в его голосе прозвучала неподдельная тоска обреченного человека. – Честно говоря, я рад, что буду хотя бы не один. Спасибо вам, девочки, что вы со мной в этот день!

– Даже если ты умрешь, твоя бессмертная душа встретится сегодня с создателем, все твои грехи будут отпущены, и через сорок дней ты снова явишься в этот мир невинным младенцем, – изрекла жрица. – Впереди только свет и счастье, не бойся смерти.

– Ого… Знаешь, а мне нравятся твои слова, – сказал Тай. – Раньше я бы не стал слушать, но сейчас, когда мне вот-вот разорвут на куски… я хотел бы поверить в это.

– Какого они размера? – спросила я, невольно морщась от их разговора. Нашли время ударяться в панику! – Большие? Кусаются?

– Да не больше нас с тобой… может, и поменьше. Кусаются, но едва ли смогут оторвать что-нибудь. Обычно они пытаются свалить с ног и набрасываются всей стаей, так что, если упадешь, закрывай глаза и пытайся думать о том, что ты где-то далеко отсюда. Терпеть будешь недолго.

– А ты уверен, что нет другого выхода? – неуверенно спросила жрица, напуганная его словами.

– Если и есть, я до него точно не дойду, – Тай испустил очередной страдальческий вздох. – Я не ел уже больше суток. Воды во фляге почти не осталось…

– Замолчите оба! – прорычала я, разминая спину и руки. – Мы пока еще живы и всегда сможем снова спрятаться за дверью! Кто хочет жить, тот выживет любой ценой. Нечего жрать!? Сожрем одну из этих тварей, если не пробьемся сегодня! Нечего пить? Уверена, в них полно крови! Если так хотите сдохнуть, можете начинать уже сейчас, потому что я собираюсь выжить и выйти отсюда, несмотря ни на что!

– Сожрать их!?.. – Тай в ужасе от меня отскочила. – Ты что, их ела!?..

– Нет, я их даже не встречала, – я фыркнула, удивившись его реакции. – Что, хочешь сказать, они настолько непобедимы, что их нельзя съесть?

– Я бы… я бы просто не смог к ним притронуться, – его сотрясала дрожь, это было слышно по голосу. – Лучше уж умереть, чем так!

– Где эта дверь? Я ничего тут не вижу, – сказала жрица.

– Я смогу найти ее на ощупь… – проговорил Тай. – Боже, если ты есть, помоги нам с этим справиться!..

Стражник достал гарпун. Мне он протянул небольшой серп, а жрице кинжал.

– Готовьтесь. Скорее всего они услышат скрежет. Первые из них будут пытаться пролезть в открытую щель. Большими стаями они не ходят, сейчас их будет не больше пяти-восьми. Если справимся с ними, следующие подоспеют нескоро… может быть, у нас будет минут десять, чтобы успеть уйти к жилой части яруса. Всего до нее идти чуть меньше получаса, за это время мы можем и не встретить этих тварей… а можем наткнуться на большую стаю. В жилой части на стенах будут расти грибы, там мы уже сможем видеть, что вокруг. Может даже встретим патрульного. Главное – добраться до жилищ. Если доберемся, можно считать, что мы спасены!

– Пусти меня вперед. Я встречу тех, кто будет рваться через твою дверь!

– Как скажешь…

Тай подошел к стене и принялся ощупывать камень руками, а когда наткнулся на то, что нужно, весь тоннель вдруг задрожал! Послышался шум льющейся воды.

Камень передо мной задвигался, и, выставив вперед руку, я почувствовала, как образуется проход на уровне наших плеч. Не слишком ли высоко?..

Тогда же я услышала шлепки ног о камень. Они защелкали вдалеке и стали быстро приближаться. Упыри, о которых говорил Тай, уже неслись сюда.

Не дожидаясь, пока они попрыгают на меня сверху, я взобралась в открывшийся проход и тут же в меня влетела одна из тварей! Ну и цепкая же была, зараза!

Она ухватилась за мою ногу, но продержалась не долго: серп был очень хорошо заточен! Еще бы, это ведь настоящий металл!

Тварь заорала от неожиданности и боли, у нее вышел почти человеческий крик. Я ударила ее ногой, отпихивая подальше обезвреженную. Отвлекаться на нее было некогда: уже подоспела вторая. Я слышала ее громкое дыхание и удары ступней о камень.

Я плохо представляла, как они выглядят, где у них голова или живот, поэтому размахнулась и всадила серп с разворота хоть куда-нибудь. Тварь видела в темноте так же плохо, как я, и не успела отскочить. Я хорошо по ней прошлась, хотя и не убила.

Тай уже стоял недалеко от меня, он дышал настолько громко, что я без труда могла отличить его от очередного животного. В воздухе просвистел его гарпун, и та тварь, которая словила мой серп, завыла. Судя по крику, это был последний звук в ее жизни.

Я сделала несколько шагов вперед, держа серп наготове, и тут на меня налетел с разбега очередной упырь. Он бежал, видимо, хотел сбить меня с ног, но мне удалось вовремя переместить вес тела на другую ногу, так что он не свалил меня, а только немного покружил. Во время этого полу-танца серп мне было не поднять, поэтому я пыталась нащупать у твари суставы, а она тем временем вцепилась мне зубами в руку и раздирала кожу когтями! Было больно, но не смертельно. Нащупав, наконец, когтистую лапу, я вывернула ее, тварь изогнулась, чтобы не дать мне сломать конечность, и отцепилась от меня. Стоило ей отпустить мою руку с серпом, как я тут же им воспользовалась. Упырь даже не пискнул.

– Скорее! Похоже, пока их больше нет! – крикнул Тай. С его стороны я слышала, как минимум еще один крик твари. Похоже, гарпуном он владел отлично, если умудрялся попадать по цели даже в кромешной тьме!

Он схватил меня за руку, и мы побежали куда-то вперед, за нами испуганно шлепала жрица.

– Всего четыре! Это удача! – воскликнул Тай. – Быстрее, быстрее, каждая секунда!..

– Аааааа!!!..

Девчонка позади нас истошна завизжала. Упырь свалил ее на камень и с шипением набросился сверху. Я кинулась к ней, но не прошла и шага, как на меня тоже налетела тварь покрупнее. Эти две явно были умнее, они пустили более слабых вперед, чтобы оценить наши силы… иначе почему они ждали в темноте, пока другие слепо на нас кидались?

Этот упырь был настоящий тяжеловес, он повалил меня и пытался добраться лапами до горла… и длинные же были у него эти лапы! Мне удалось полоснуть серпом по его животу, а потом ухватить его другой рукой за голову и перевернуть, так что теперь я оказалась сверху.

Жрица все это время не переставала вопить от ужаса и боли, я слышала, как она отбивалась и как тварь все теснее прижимала ее к камню и душила! Если я не вмешаюсь, девчонку просто загрызут!..

Рядом мычал Тай, сражаясь со своим противником, я сцепилась со своим, стараясь освободить руку с серпом… и вдруг все исчезло. Темнота, крики, даже боль растворилась в ярком звенящем свете.

Тварь завизжала, стала биться подо мной. Стараясь спрятать глаза от света, я согнулась пополам. Упырь выбрался и бросилась прочь в темноту.

– Что происходит!?.. – закричал Тай, которого тоже только что отпустили. – Откуда свет!?..

– Они боятся света!… – прокричала жрица. – Они уходят!

– Ты в порядке? – крикнула я ей, стараясь притерпеться к жгучей боли. Рано или поздно мне ведь придется снова привыкать к свету…

– Что-то с рукой… она погрызла мою руку!.. – жрица едва не плакала. – Все в крови!..

– Ты сможешь удержать этот свет? – спросила я, стараясь хотя бы пальцы от глаз оторвать. – Или сделать чуть тусклее?..

– Я… я… попробую, сейчас!

– Что, у тебя все это время был фонарь!? – закричал Тай. – Почему ты раньше не сказала!? Они не выносят света, они бы к нам даже не подошли!.. В пучину все, надо быстро идти дальше!

Жмурясь и обливаясь слезами, мы с Таем кое-как поднялись и заковыляли вперед, опираясь на стену. Стражник сильно хромал, но, похоже, идти все же мог. Жрица поднялась и шла за нами, ее свет то и дело вздрагивал, пропадал на секунду-другую, но потом ей снова удавалось его вызвать.

Постепенно я смогла открыть глаза и осмотреться. Все было в страшной пелене, я никак не могла сфокусировать взгляд, но все же теперь я была уверена, что иду не в стену. Тай шел впереди и тоже уже начинал привыкать.

– Еще немного осталось, – проговорил он, пытаясь ускорить шаг.

Я слышала, как за нами шли упыри, как они натыкались друг на друга и недовольно фыркали. Обернувшись однажды, я увидела жрицу.

У девицы было сильно разодрано плечо, кровь залила всю руку, она шла с круглыми от ужаса глазами, держа на здоровой руке светящийся шар, который начинал мигать, стоило ей расслабиться.

– Вон они! Грибы! Я их вижу вдалеке! – вдруг заорал Тай.

При этом он споткнулся и упал, чем тут же вызвал голодную суету у преследовавших нас тварей. Я поспешила к нему и помогла подняться, пока они не решили утащить его из круга света.

– Нога… – простонал он, когда я подставила ему плечо.

– Идем, потом о ноге подумаешь!

Опираясь на меня, он заковылял вперед.

Наконец, и я увидела светящиеся грибы. Правда, выточенные в камне хижины еще не появились, и это значило, что пока расслабляться рано.

– Яшма!.. – вдруг крикнула жрица.

Я обернулась, и свет тут же погас.

– Я больше не могу, – простонала девчонка. – Я сейчас упаду!..

– Не смей! – рявкнула я, оставляя Тая и бросаясь к ней.

Успела я вовремя: в слабом свете грибов я увидела, как один из преследовавших нас упырей уже тянул к ней свои лапы! Схватив жрицу за здоровую руку, я вздернула ее с земли и потащила за собой, заставляя ее переставлять ноги.

– Будешь ты жить или нет, сейчас зависит только от тебя! Если ты упадешь, я не смогу тебя нести! – крикнула ей я, догоняя Тая, который ждал нас с гарпуном наготове.

– Их там не меньше десяти! – проговорил он, когда мы поравнялись. – Я не справлюсь… они в миг меня свалят!

– Идем же! – промычала я, утягивая за собой ослабевшую жрицу.

Тем временем упыри сзади нас уже поняли, что свет больше не появится. Грибы им тоже не нравились, но все же не настолько, чтобы отпускать добычу. С каждым нашим шагом они становились ближе на два или три.

Я так и не смогла разглядеть упырей, но судя по теням, которые то и дело мелькали на стенах, они были высокие и довольно проворные.

Жрицу я старалась держать между собой и Таем, чтобы твари не могли ее схватить, не столкнувшись при этом с нами.

И, вот, первый упырь решил попытаться счастье… Он прыгнул на меня сзади, но все это время я двигалась боком и краем глаза следила за тем, что происходит позади нас. Я вовремя его заметила, взмахнула серпом, упырь напоролся на острие во время прыжка и заверещал.

И тут я его увидела! Это были никакие не животные, это были люди! Я всадила серп в щеку мужчине с мутными голубыми глазами и толстым кривым носом!

К счастью, мои руки среагировали быстрее меня, они потянули серп вниз, так что остри прорвало мягкие ткани и вывихнуло челюсть. Сильно рванув в сторону, я ударила голову упыря о стену, так что череп мгновенно треснул и во все стороны разлетелись капельки крови. Я смотрела на его лицо, искаженное болью…

Не давая себе опомниться, я поспешила за девчонкой и стражником. Думать потом буду, сейчас нужно выбраться отсюда!

Тай крикнул, что уже видит дома, и тут упыри поняли, что если они не прикончат нас сейчас, то упустят навсегда.

– Тай! – закричала я, поняв, что одна с ними не справлюсь.

Стражник не раздумывая бросился ко мне и всадил гарпун в глаз ближайшего упыря. Это была грязная сгорбленная женщина с темными кудрявыми волосами… они волной взметнулись вверх, когда она отлетела назад после удара.

Боковым зрением я заметила еще одного и с размаху ударила его серпом по горлу, но сразу за ним выскочил еще один. Мне пришлось выставить вперед раненную руку, чтобы не дать ему свалить меня с ног. Он тут же вцепился мне в костяшки пальцев и принялся раздирать тонкую кожу под локтем… к тому моменту, когда я успела взмахнуть серпом, он уже прогрызал мне вены, и второй вцепился в ногу, пытаясь свалить!

– Свет! – заорала я жрице. – Зажги свет!!!

Рана была серьезная, рука слабела с каждой секундой, долго я не продержусь…

К счастью, жрице все же удалось снова вызвать свет, куда более яркий, чем прежний! Твари завизжали и устремились обратно в темноту.

Развернувшись, мы из последних сил понеслись вперед, к домам.

Там твари тоже были… но они не кидались на нас, они просто удивленно расступались и иногда злобно шипели, если мы сбивали их с ног. Они даже носили одежду.

Наконец, к нам подоспел отряд стражи, услышавшей шум.

– Ребята!.. – застонал Тай, бросаясь к ним. – Помогите!

– Тай! – воскликнул один из стражников, хватая израненного друга. – Ты живой! Мы думали, тебя уже переварили!..

– Если бы не две эти женщины, я был бы мертвее мертвого, – сказал он.

– Это же…

– Чернокожая! – закричал один из стражников. – Они с Огузка!

– Что?..

Только теперь Тай обернулся. Сейчас вокруг было достаточно света, и он мог разглядеть нас.

– Яшма!? – изумленно воскликнул он. Он таращился на меня, потом повернулся к черным. – Я не понимаю… я встретил их в тоннелях, она сказала, что преступница!.. – заикаясь, проговорил Тай. – Там было темно, хоть глаз выколи, я не знал, кто они!

– Пусть Серый решает, что с ними делать, – сказал один из стражников. – У них должны быть какие-то объяснения.

Стражники отвели нас к подъемнику, а дальше все было как в тумане.

Кажется, меня и жрицу бросили в камеру, и там мы уснули.

Я проснулась от того, что кто-то тыкал в мою руку чем-то острым. Видимо, лекарь… не открывая глаз, я терпела жгучую боль, пока он не обработал все раны. Только когда он закончил, я открыла глаза.

– Не думал, что снова тебя увижу! – сказал тощий лекаришка. – После того, что ты натворила… как ты решилась прийти сюда?

– Это был единственный путь, – вздохнула я, пытаясь сесть. Голова шла кругом… потрепали меня сильнее, чем я думала. – У меня не было выбора, куда идти.

– Ты же не думаешь, что тебе позволят остаться? Серый убьет тебя!

Я молча пожала плечами.

Когда лекаришка ушел, я снова провалилась в сон.

Проснувшись во второй раз, я чувствовала себя уже лучше. На выдолбленной в стене койке сидела жрица. Она тоже недавно проснулась.

– Как ты? – спросила я, осматриваясь.

Да, я не ошиблась. Тюремная камера на двоих. Не раз я сама запирала здесь особенно буйных…

– Не знаю… – девчонка судорожно вздохнула, опустив глаза. – Я никогда так не боялась. Не могу поверить, что такое возможно… Не могу поверить, что взрослая женщина пыталась отгрызть мне руку, потому что была голодна.

Жрица провела рукой по перевязке. Вся ее рука и грудь были плотно перетянуты светлыми бинтами.

– Когда я была стражницей, один раз на меня напали такие же, – рассказала я. – Это были дети. Они ходили за мной стайкой, я думала, они боятся пьяных взрослых и держатся меня, потому что я их защищу. Но на самом деле они просто ждали удобного случая. Потом они попытались загрызть меня в тупике. Пришлось всех их перебить, детей… после этого я на нижние ярусы не возвращалась и вопросов не задавала. Мне и в голову не могло прийти, что этих тварей настолько много.

Жрица молчала, глядя в пол. Говорить об этом дальше у нас у обеих не было сил, и мы молча стали ждать, когда за нами придут.

Наконец, к нам вошел стражник. Он связал нам обеим руки и повел на верхние ярусы казарм. Казармы находились отдельно от жилого колодца, и преступнику, намерившемуся сбежать, куда проще было выпрыгнуть в море, чем вернуться к людям… Смогу ли я доплыть до Огузка, если придется бежать? Если не раздобуду лодку, то с такими ранами точно не доплыву. Жрица и подавно не справится. Но у нее, в отличие от меня, шансов попасть на службу больше.

Нас привели в светлую пещеру с прорезанными окнами. За столом посередине сидели Управляющие, а в самом центре Серый, сын Командующей. Видимо, отправившись на вылазку на Огузок, Хризолит оставила его за главного.

Нас с жрицей усадили перед судьями.

– Так-так-так, кого я вижу снова… – произнес Серый с лучащейся самодовольством улыбкой. – Думаю, оранжевая сама бы сюда не дошла, и говорить нам надо с Яшмой. Она тут главная заводила. Начнем с простого вопроса. Заметь, я еще не спрашиваю, зачем, я спрашиваю, как ты сюда попала?

– По Огузком есть сеть тоннелей. Оказалось, они соединяются с тоннелями под Остовом.

Черные недоуменно переглянулись, а сын Командующей нахмурился.

– Что ж, теперь, я думаю, больше не встанет вопрос о том, насколько разумно со стороны Командующей тратить средства на исследования нижних ярусов. Перед вами живое доказательство того, что решение всех проблем с Огузком все это время находилось у нас под носом, – проговорил он, обращаясь к своим соратникам. – Хвост?

– Да? – откликнулся молодой писарь.

– Я хочу, чтобы ты очень тщательно записал все, что она будет говорить, – затем он снова повернулся ко мне. – Теперь я спрошу, зачем ты сюда пришла.

– Оранжевые замуровали меня в тоннелях под Огузком. Я искала выход. Я не знала, куда приду.

– Вот как… – Серый сложил пальцы домиком, размышляя. Он перевел взгляд от меня к жрице, потом вернулся и стал смотреть на меня в упор. – А девочку зачем взяла?

– Девочка сама пошла, – сказала жрица, и голос ее звучал неожиданно смело. Я обернулась на нее. Девчонка гордо вздернула подбородок и осматривала сидящих перед ней стражников. – Оранжевые хотели изгнать меня из стаи, поэтому я решила убить Яшму и сбежать. Но когда я нашла ее в тоннелях, она уже встретила черного и собиралась уйти. Я решила пойти с ней, потому что не хотела возвращаться в свою стаю.

– Вот как, – произнес Серый, широко улыбаясь. – Так тоннели ведут к землям оранжевых? Не их ли вы называете храмом Солнца?

– Храм Солнца – куда большее, чем просто тоннель! – жрица нахмурилась. – Вы… вам никогда этого не понять.

– Разумеется, – он кивнул. – Следующий вопрос. Чего вы обе хотите теперь, оказавшись здесь? Скажу сразу, что чернокожую я еще могу согласиться вернуть домой. Ты, Яшма, отсюда живой не выйдешь…

– Я не хочу домой! – воскликнула жрица. Серый был настолько изумлен тем, что его перебила чернокожая девчонка, что позволил ей говорить дальше. – Не для того я пережила этот ад, чтобы вернуться обратно! Я хочу быть здесь, хочу помогать бороться с этими людьми… или кто они? Я хочу остаться здесь и быть черной!

Оранжевая, которая не просто хочет прожить остаток дней без солнца, нет! Она хочет драться и убивать!.. Хе-хе, такого эти стены точно еще не видели!

Я с удовольствием наблюдала за вытянувшимися лицами черных.

– В стражники ты не подойдешь, – произнес сын Командующей, рассматривая девицу с новым интересом. – Ты девушка, к тому же довольно слабая. Можешь быть лекаркой, если умеешь лечить…

– Я не слабая! – разозлилась жрица. – Вы не знаете меня, не знаете, что я могу!

– Ну и что же ты можешь, прекрасное создание? – усмехнулся Серый, опешив от такого напора. Он обменялся с остальными черными снисходительной улыбкой.

Жрица вытянула связанные за спиной руки и, перекувыркнувшись, легко продела ноги через образовавшуюся петлю. Пока черные приходили в себя от этого трюка, она одним прыжком подошла к Серому и сунула руки в пламя свечи.

Стоило огню коснуться ее кожи, он вспыхнул ярким желтым светом, вытянулся, заискрился. Искры летели во все стороны, как из фонтана, пламя вгрызлось в путы и те осыпались на пол. Когда жрица убирала руки, огонь тянулся за ними, до последнего цеплялся за пальцы, словно не хотел отпускать.

Когда пламя свечи приняло прежний вид, девчонка взмахнула рукой и, хотя огня она не касалась, слабый язычок свечи взметнулся вверх, словно ярко-рыжая лента. Извиваясь в воздухе, лента с грохотом взорвалась у потолка, так что испугавшиеся Управляющие вскочили со своих мест.

Но больше огня не было, жрица стояла напротив них, почти обнаженная, и ее черная кожа стала покрываться яркими пятнами румянца. Слегка рыжеватые, они расползались, становился все светлее, накалялись, так что кожа жрицы стала практически белой. Тогда свечение озарило комнату и вырвалось наружу звенящей яркой вспышка, растворило в себе тело девушки и все вокруг.

Мои руки были связаны за спиной, и я попыталась прижать лицо к плечу, чтобы этот яркий свет не сжег мне зрение. От стола послышали возгласы черных.

В миг все превратилось, свет исчез. Жрица стояла, как прежде, пристально смотря на сына Командующей.

– Я могу предложить нечто большее, чем еще одну лекарку, – сказала она. – Я могу предложить Остову Божий Дар.

Молодой писарь жался в угол, стараясь убрать драгоценную бумагу подальше от жрицы, Управляющие осторожно вернулись на свои стулья.

Серый, хотя и отстранился от жрицы, смотрел на нее с восхищением. Огонь блестел в его глазах, и я, кажется, знала, о чем он думал. Теперь эта жрица не отделается от стражи никогда в жизни.

– Так делают все оранжевые? – вкрадчиво спросил он, выдохнув.

– Нет. Я единственная. Поэтому наш вождь объявил меня ведьмой и хотел изгнать. Поэтому я решила уйти.

Серый понимающе кивнул.

– Я слышал, что у некоторых на Огузке развиваются… дополнительные органы чувств, которые помогают им понимать природу, подобно птицам и рыбам. Слышал, что есть некий уникум, который якобы читает мысли и способен вызывать дождь. Но о таком… ничего подобного никогда не было. Определенно, твои способности можно назвать выдающимися. Если хочешь быть среди стражников, мы найдем для тебя дело, достойное твоих талантов.

Жрица удовлетворенно кивнула и вернулась ко мне.

Серый с трудом отвел взгляд от девицы и нехотя заговорил со мной.

– А ты, Яшма? – скучающе спросил он. – Что же нам с тобой делать?

– Напомню, что она нарушила клятву, убила двадцать одного стражника, на ее руках кровь твоего брата и тех, кто отправлялся на мирные переговоры! – воскликнул один из черных. – Я знаю, Серый, что у тебя вертится в голове, но после всего мы обязаны убить ее! Она опасна!

– Мы не можем закрыть глаза на ее преступления!.. – вторил другой.

– То, что она выбралась живой из подземелий, еще не повод прощать ее!..

– Однако, она выбралась живой из подземелий, – ухмыльнулся Серый. – Много наших оттуда возвращалось? Тай сказал, что она ориентируется в темноте, совсем как упыри, и способна драться с ними на равных…

– Ее нужно убить, пока она не прикончила еще больше наших людей!

Поднялся гвалт, черные кричали наперебой друг другу, их было не унять.

– Видишь? – Серый улыбнулся мне. – Они все хотят твоей смерти. Ты мне нравишься, но мне ведь еще с ними работать… да и брата я любил.

Я промолчала.

Они могут хотеть чего угодно, но яды меня не берут, а казнить меня некому. Я все равно сбегу, а если мне это не удастся, то перед смертью убью куда больше стражников, чем они могут позволить себе потерять. Оранжевые не просто так посадили меня в пещеры: они тоже это понимали. Понимал это и Серый.

– С радостью познакомлюсь со своим палачом, – я усмехнулась, осматривая Управляющих – самых трусливых стражников. – Кто первый, ребята? Может быть, ты? – я уставилась на самого рослого из них. Он громче всех кричал, что лучше меня прикончить. – Бывал на арене?

Конечно, он был на арене. Все, кто из знатных и влиятельных семей, бывали на арене с детства. Все они знали, на что я способна.

Черный, на которого я смотрела, не шелохнулся, его лицо оставалось невозмутимым. Но и с места он не встал.

Наступившую тишину оборвал торопливый стук. Стражник, на которого я смотрела, аж вздрогнул от неожиданности.

Не дожидаясь ответа, неизвестный распахнул дверь и вбежал внутрь.

– Срочное послание с Огузка! – воскликнул задыхающийся гонец, осматривая присутствующих. – Временный, это для вас!

Серый встал из-за стола и вышел из комнаты, сделав гонцу знак, чтобы шел за ним.

Когда дверь закрылась, Управляющие зашептались. Им всем хотелось обсудить, что могло быть в послании.

– Чую, тут очередные проблемы!..

– Если она просит подмогу, мы просто не можем ей ее дать! Мы теряем власть над людьми!..

– Ее ошибки стоили нам слишком многого! Когда в последний раз от нее были добрые вести? Все время расходы и потери, и больше ничего!..

Но стоило двери скрипнуть, разозленные черные тут же сменили настрой и стали обеспокоенно переговариваться. Похоже, это было сделано для того, чтобы Серый не заподозрил неладного в резко наступившей тишине.

– Хорошие новости, друзья, – объявил Серый. Расплывшись в длинной улыбке, он прошел на свое место. – Мой брат жив! Сегодня утром отряд моей матери вернул его из плена. Проказник Солнце, этот противный жрец, упрятал его в свои пещеры. Те самые, из которых выбралась Яшма.

Черные заулыбались и начали поздравлять его, но их искренними переживаниями можно было травить крыс со свалки.

– Что ж, Яшма, – Серый посмотрел на меня, все еще улыбаясь. – Белый Дельфин спас моего брата, так что обвинения в смерти Горы с тебя и с твоего дружка сняты. Так же твой белокожий приятель нашел подземные тоннели, через которые можно попасть в любую точку Огузка. Это отличная работа, не так ли? Уверен, моя мать захочет его поощрить, вернув тебя в целости. И я принял соответствующее решение. Ты останешься на Остове, пока не сможешь драться в полную силу. Потом ты вместе с отрядом стражи отправишься вниз. У вас будет особое задание: расчистите тоннели от упырей, чтобы по ним можно было безопасно передвигаться хотя бы стражникам. И еще. Я настолько рад, что мой брат жив, что буду очень добр к тебе! Я разрешу тебе снова надеть черное и жить в казармах во время выполнения задания. Если будешь себя хорошо вести, то, как только решатся проблемы с Огузком, может быть, мы тебя даже отпустим. Но это пока не точно. Ну, что скажешь?

– Отлично, – я улыбнулась. – Я буду хорошей девочкой.

Советники начали поднимать недовольный шум, но Серый прервал их, подняв руку.

– Ради спокойствия этих добрых и честных людей, скажи честно, планируешь ли ты еще убивать стражников?

– Пока они не трогают жителей Огузка, я буду драться за каждого из них, – ответила я, смотря ему в глаза.

Я не врала.

 

3. На вершине Остова

Черные были так милы, что вернули мне мою комнату. Дорогие платья и оружие, разумеется, отсюда давно растащили, но зато остались безделицы вроде большого зеркала, картин на стене и пары ящиков.

Уходя, я не рассчитывала вернуться. Тогда я не думала ни о чем кроме того, что скоро для меня все закончится. Я не взяла с собой ничего, кроме кольца с Яшмой, подарка Горы. Свое жалование, которое я когда-то копила на пещеру в Остове, я так и оставила в тайнике: за пределами Остова это были лишь бесполезные куски ткани. Но, воды их забери, как же приятно было обнаружить эти кусочки в подкладке за одной из картин!

– Да мы сказочно богаты! – присвистнула я, оборачиваясь к жрице.

Ей выделили отдельную комнату, но она предпочитала не отходить от меня дальше, чем требуется, чтобы уединиться в уборной. Мы были на Остове уже несколько дней, но ходила она везде только со мной, ела только со мной и спала только со мной. Поначалу это меня раздражало, но потом я привыкла к своему новому хвосту. В чем-то жрица заменяла мне Лашуню: она не принимала никого, кроме меня, а я могла делиться с ней самым сокровенным. На Огузке мы друзьями не были, но здесь, на Остове, мы были в одинаковом положении и могли доверять только друг другу.

– Они не нашли мой тайник! Когда нас выпустят в жилой колодец, я покажу тебе, чем хорошо это место! Тут есть много того, о чем на Огузке можно только мечтать!

– Мне нравится Остов, – в который раз сказала жрица. – Хватит говорить так, будто мне здесь плохо! Тут прекрасный душ, прекрасные вещи, вкусная еда и…

За это мне девчонка и нравилась. При виде черной формы стражников у нее тряслись коленки, но она проходила мимо с высоко поднятой головой и окидывала мужчин презрительным взглядом, мол, ваши гарпуны мне все равно, что спички. Она страшно мучилась с желудком, но упорно запихивала в себя самые прожаренные куски мяса, заедая их острыми водорослями, не забывая нахваливать новую кухню. Она шагу боялась без меня ступить, даже в уборную мы ходили вместе, но стоило мне самой проявить заботу, как она тут же вспыхивала и рвалась с кем-нибудь в бой: будь то новое платье, еда или какое-нибудь пойло. Если я предлагала ей пить что полегче, она упорно тянулась к спирту… к счастью, в такие моменты было, кому ее остановить.

Я видела, огонь не только слушался жрицу, он был у нее внутри! За это я ее уважала.

Нам дали время, чтобы наши рану затянулись. Мне несколько дней, а жрица получила месяц. Однако, мысль о том, что ей придется бродить одной по казармам, пока я буду охотиться в подземельях, приводила девчонку в ужас, и она решила взять свое здоровье в свои руки. В первый же день она потребовала у лекаришки выделить ей место на своей кухне. Отказать ей он не смог, и она поселилась в его рабочей пещере, пытаясь восстановить мази оранжевых, заменяя некоторые ингредиенты тем, что есть на Остове.

Пока жрица переводила запасы лазарета, лекаришке от безделья пришлось разговаривать со мной. Он держался со мной холодно, но я-то видела, что он на самом деле был рад снова увидеть меня. Пара-другая кружечек с его собственным пойлом окончательно возродили нашу дружбу.

От лекаришки я узнала, что все это время творилось на Остове. Оттаяв под хорошим градусом, он рассказал мне куда больше, чем имел право.

Правда была в том, что дела на Остове становились хуже с каждым днем. Сначала почти все стражники, участвовавшие в том сражении на берегу, заразились голубой болезнью. К счастью, лишь немногие остались калеками, почти всем удалось приспособиться. Из-за того, что яд попал на них только один раз, не у всех даже глаза поменялись. Но тех, кому досталось особенно много, из казарм не выпускали: люди попросту боялись их из-за бирюзовых глаз, считали заразными. Чтобы избежать паники, всем голубоглазым было запрещено находиться в жилой части Остова, даже с семьями они могли видеться только в строго оговоренное время, – если эти семьи вообще хотели их видеть.

Кого смогли, вылечили, остальных отравленных спрятали, но беспокойство в народе все равно росло. Мутирующая стража – только этого Остову и не хватало после всего. Добровольцев, необходимых для пополнения рядов, почти не стало: никому не хотелось отравиться. Да и те стражники, которые уже состояли в гарнизоне, один за другим подавали требование об отставке. Пришлось серьезно повышать жалованье и добавить стражникам и их семьям привилегий, что немного приободрило новобранцев и побудило бывалых повременить с уходом.

Решили вопрос со стражей, но проблем с простыми людьми от этого стало не меньше: они во всем видели произвол и несправедливость. То и дело стали вспыхивать опасные восстания, люди собирались в большие группы и начинали громить посты стражи, грабить рынки и дома богачей. Положение спасало только то, что у людей не было никакого оружия, кроме вилок да столовых ножей, и то только костяных. Это позволяло стражникам с металлическими гарпунами раз за разом отлавливать и обезвреживать дебоширов.

Отсюда росла новая проблема – тюрьмы. С преступниками поступали по-разному. Многих отправляли на общественные работы в другие колодцы. Обычно люди никогда не видели, что творится в других частях Остова, поэтому, оказавшись в новом окружении, где никого и ничего не знали, теряли свой бунтарский пыл. Но некоторых приходилось наказывать жестче. Командующая решила отправлять их на нижние ярусы, надеясь, что большое количество агрессивных бандитов уменьшит численность людоедов. Но как бы не так. Почуяв здоровую кипящую кровь, в жилой ярус стали пробираться одичалые особи из подземелий. Очень скоро от преступников не оставалось даже костей. Набравшись сил и почуяв свободу, твари стали собираться возле жилой части нижнего яруса большими стаями в ожидании добавки.

Пока простые люди даже не знали о том, что творится внизу. Появление неговорящих людей уже многие десятилетия держалось в строжайшей тайне. До сих пор эта тайна доставляла правительству лишь небольшие неудобства, но теперь превратилась в настоящую катастрофу. Если людоеды хотя бы раз проберутся наверх, это породит всеобщую панику, и стражники сдерживали тварей, как могли. Однако, с каждым днем дикие подходили все ближе. Стражников было слишком мало, чтобы перебить всех людоедов. Почти все черные находились на патрулировании в жилых колодцах, дежуря без выходных и отдыха, возвращаясь в казармы только на ночевку.

Положение правительства было на грани. Ресурсов, с помощью которых можно было бы сделать оружие и взрывчатку, не хватало. Заканчивались необходимые лекарства, еды было очень мало – большинство рыбаков ушло в стражу. Идей, как улучшить ситуацию, ни у кого не было.

Имя Хризолит произносилось не иначе, как с плевком, Серого уже несколько раз пытались убить. Только хитрость Командующей спасала его от того, чтобы совет не покончил с ним открыто прямо сейчас, пока его матери и брата нет рядом.

Дело в том, что Хризолит, отправляясь на Огузок, обезопасила свою семью и свое положение. Она наняла лучших стихоплетов, переодела их в молодых стражников, которые якобы знали о том, как все на Огузке обстоит на самом деле, и их языками прокапала мозги элитной молодежи. «За будущее человечества, последний рывок» и прочее. Чудесные сказки о том, как немного осталось до счастливой жизни и как легко можно стать всеобщим героем, сделали свое дело. Почти все «золотые детки», кому исполнилось хотя бы пятнадцать, в тайне от родителей записались в новобранцы и отправились на Огузок, откуда теперь каждый день посылали восторженные письма родителям. Насмотревшись на гроты, на новые хижины и на фокусы Погодника, молодые герои были серьезно настроены остаться на Огузке и «строить новый мир».

Дети всех, у кого была хоть какая-то власть, сейчас были полностью в руках Хризолит. В любую минуту она могла отправить кого-то из них на кишащую ядами территорию мутантов, поэтому родители сидели смирно и дальше недовольных разговоров не заходили. А тех, кто пытался, отчаявшиеся родители тут же ставили на место.

Серый был не хуже своей матери. Еще на Огузке он прославился, как коварный, жестокий и беспощадный Исполняющий. Его имя связывали с уловками и пытками, со шпионами и доносами.

На Остове не так давно появилась особая камера для допросов, сделанная под надзором Серого. Как говорили, выходя из нее, человек уже не был прежним. Сын Командующей умело поддерживая свою репутацию, время от времени показывая на собраниях бандитов, которые, выйдя из пещерки, не могли и имени своего вспомнить.

Насколько я могла судить по всем этим слухам и по тому, что увидела, дело было вовсе не в том, что у Серого было много «друзей» и шпионов. Он в тайне баловался с этим проклятым металлом, маринием. Никто из местных не знал, как выглядит мариний и как он действует, но я-то знала, Барракуда рассказала мне очень много. И я могла только похлопать стоя изобретательности этого говнюка!

В обеих ушах он носил серьги, металлические чешуйки покрывали его перчатки. На каждом из советников были подаренные им дорогие металлические безделушки, по большей части кольца. Стол совета был украшен с краю металлическим обручем из мариния, и, по обычаям, каждый говоривший клал на него раскрытые ладони в знак своей честности. Такой же обруч был на всех столах, за которыми сидел Серый.

Вибрации тела резонировали в кольцах, кольца передавили ее в обруч на столе, откуда она попадала в перчатки Серого. Может, мысли так и не прочитаешь, но понять, кто врет, точно можно. Благодаря этой конструкции Серый всегда знал, если что-то назревало в головах у его советников, и парочка из тех, кто что-то замышлял, уже вернулись из его мариниевой комнаты, не помня ничего о своих заговорах. Напуганные резкой переменой в товарищах, остальные советники не позволяли себе лишнего и на показ даже старались как-то укрепить в обществе уважение к семье Командующей.

После того, как Серый помиловал меня и даже вернул в стражу, слухов стало еще больше. Ко мне и к жрице боялись даже подойти, с нами никто не говорил. Все думали, что теперь мы его люди, те, кто будет без лишнего шума убивать неугодных по первому его взгляду. Если своих в крысятничестве они подозревать не решались, то нас тут же заклеймили, как шпионов.

Может, это было и хорошо: нас хотя бы не трогали.

Однажды я столкнулась с Серым на одном из балконов. Мне хотелось подышать морским воздухом и немного погреться на солнце, да и жрице было бы полезно побыть на свету.

– Не думала, что ты тоже загораешь! – усмехнулась я, растягиваясь на прогретом камне. Ох, вот чего мне так не хватало!..

– Смотрю, твои раны уже совсем зажили, – заметил Серый, оборачиваясь к нам. – О, маленькая жрица! – он улыбнулся, увидев ее. – Ну, как тебе у нас? Не скучно?

Девчонка страшно смутилась, но все же взяла себя в руки и ответила ему.

– Мне нравятся бани, – сказала она, садясь поближе ко мне. Она обхватила колени руками и уставилась в пространство.

– Как твое плечо? – заботливо спросил Серый.

– Думаю, на первую вылазку мы с Яшмой отправимся вместе, – ответила она, неловко поднимая взгляд на сына Командующей.

– Так и не узнал, как тебя зовут, – вдруг опомнился он. – Как же?

Жрица помедлила с ответом. У меня не было надобности обращаться к ней по имени, да и она сама не говорила. Видимо, были у нее с этим какие-то проблемы.

– Я Черная Жрица, – сказала она. – Это не мое настоящее имя, но теперь у меня нет другого.

– Что ж, Черная – не такое уж плохое имя, – Серый усмехнулся.

– На Огузке так называют стражников, – сказала жрица. – Черные. А, таких, как ты, чья форма светлее, – серыми.

– Не думаю, что моя мать знала это, когда давала мне имя, – он улыбнулся еще шире. – Она так меня назвала из-за того, что я родился седым, как и она.

– Оранжевые называли меня Черной, потому что боялись. И потому, что моя кожа темнее, чем у многих. Почти такая же, как у Солнца…

– Ты его дочь?..

– Уже не важно, чья я дочь, – заявила она. – Я больше никак не связана со своими родителями и со всем тем, что было раньше!

– А у тебя симпатичное ожерелье, – Серый вдруг сменил тему. Он с любопытством разглядывал побрякушку девицы, постукивая по камню пальцами так, что звякали чешуйки на его перчатках. – Можно посмотреть?

Прежде, чем жрица успела дать ответ, Серый оказался возле нее. Он протянул руку к замершей девочке и, коснувшись ее шеи, аккуратно вытянул из-под ворота платья длинную нить, на которую были нанизаны кусочки мариния и ракушек.

– Откуда оно у тебя? Мне казалось, оранжевые недолюбливают синих, – Серый смотрел ей прямо в глаза, ласково улыбаясь.

Жрица, испуганная и смущенная, едва могла говорить.

– Его отдала мне подруга, – неуверенно пролепетала она. – Ей его подарил один парень, работавший в шахтах.

– Ясно, – Серый, все так же улыбаясь, отпустил ожерелье.

Он резко встал и обратился ко мне.

– Раз уж ты снова здесь, загляни как-нибудь ко мне по доброй памяти, у меня еще остался твой любимый чавар, – весело сказал он. – И свою новую подружку возьми: поболтаем.

– С чего такая милость, товарищ Временный Командующий? – усмехнулась я.

– Я думаю, в том, что ты убила тех стражников на берегу, есть и моя вина. Я напугал тебя тогда, и ты решила сбежать. Кто знает, будь я приветливее, может, ничего этого бы не было, а? – он улыбался слаще моей бабушки. – Собираюсь исправиться. Сейчас такое время, когда лучше нам всем забыть прошлое и подружиться, не так ли?

С этими словами он убрался.

Только стражник скрылся, жрица подскочила, как ужаленная, и набросилась на меня с вопросами.

– О чем это он? Вы что, знакомы? Ты пила с ним какой-то отвар? На Остове есть хоть кто-то, с кем ты ничего не пила!?

Делать было нечего, я рассказала ей про Гору и про то, как впервые встретилась с Серым. Надо было видеть ее глаза, когда она узнала, что за мной ухаживал один из сыновей Командующей!

– Опасайся Серого, – посоветовала я. – Он работал с синими и знает, как заставить делать то, что ему нужно, даже самых крепких людей. Он весь увешен маринием и, похоже, владеет им не хуже, чем лучший из синих.

– Так выходит?.. – она коснулась своих бус.

– Чтобы ты от него не скрыла, он уже знает об этом, – я кивнула.

Жрица нахмурилась. Потом снова заговорила:

– Если и так, то так же он узнал, что я намерена забыть свое прошлое, остаться здесь и помогать страже!

На следующий день меня представили отряду стражи, с которым мне предстояло патрулировать нижний ярус. Жрица отправилась со мной, хотя ее плечо, не смотря на несколько слоев мази, и не думало затягиваться.

Серый был не дурак. В отряде, куда он меня определил, были только те, кто хорошо знал меня. Моя компания. Ребята, с которыми мы после дежурств заливали ночи разноцветными коктейлями лекаришки.

Они, как и сам лекарь, знали кое-что обо мне, чего другие знать не могли или не желали. Среди черных, на которых я напала во время битвы, не было ни одного невинного новобранца или патрульного, впервые видевшего небо. Я, может, и убийца, но не озверевшее животное, которое кидается на соратников!

Мои родители пронзили друг друга гарпунами по приказу этих людей, все мои друзья погибли, потому что так хотели эти люди. Эти люди выкидывали тела новорожденных в соленую воду, как тухлую рыбу, и отказывали больным в помощи. Я знала их лица, многие попали в моей список, когда мне не было и десяти. Рост, походка – я отлично вычисляла их со спины во время битвы…

Правда в том, что стражники, у которых не все границы были стерты, красных надзирателей ненавидели почти так же, как сами красные. Мои старые друзья были именно такими, и поэтому Серый выбрал их для этой миссии.

– Только посмотрите на нее, позор всей стражи! Убийца и клятвопреступница! – выкрикнула складная изворотливая девица с пронзительными зелеными глазами. Ее звали Мурена.

– Перебежчица, как тебе только не стыдно!..

– Грязное животное, и нам теперь с ней работать!..

– Связать бы тебя цепями!.. – пробасил Камбала, круглый лысый детина.

Он подошел ко мне и поднял над землей, сжимая так, что у меня ребра затрещали!

– Хей, я тоже рада вам р… реб-бята!..

– Сразу видно, все это время тебя пожирало чудовищное чувство вины! – хмыкнул Хрящ, быстрый и скользкий, как рыба. Ему в отряде охотников было самое место. – Ты уменьшилась вдвое! Где твои хваленые мышцы!? Нам обещали машину, которая раскидывает людоедов десятками, а не эту дохлятину!

– Что поделать, на Огузке кроме миналии жрать больше нечего! – я весело оскалилась, разглядывая их. Как же было здорово снова их видеть! – А за мышцы ты не беспокойся, силы в них не убавилось!

Я шутливо ударила толстяка в грудь, сам он даже не дернулся, зато его жирки забавно подпрыгнули. Затем я повернулась к Хрящу и попробовала ударить его, но он так неестественно выгнулся, что моя рука пролетела мимо. У этого красавца было что-то не так с костями. Поговаривают, что его мать родила его во сне, так ничего и не почувствовав, а проснулась только от его крика.

– Эту встречу надо отметить! – пробасил толстяк. – Мы все только что с патруля, а до завтра еще уйма времени! Надо потратить его с пользой…

– Слушайте, а где Краб? – спросила я, оглядываясь вокруг. – Никто не знает подземелий лучше него! Почему он не с нами? Надеюсь, он не дуется на меня?..

– А ты разве не знаешь? – удивилась Мурена. – Командующая забрала его на Огузок. Он что-то нарыл и к простым людям его пускать перестали. Теперь он в личной свите Хризолит.

– Личная свита Хризолит!? Ишь ты какой важный…

Мы уже направлялись к лекаришке в лабораторию, чтобы забрать его в дом Камбалы. У толстяка была самая просторная пещера, и поэтому мы всегда собирались у него.

– На самом деле попасть в личную свиту Хризолит то еще удовольствие. Это те бедолаги, которые что-то узнали. Большинство отправляют на Огузок, но особенно ценных Хризолит держит при себе. Краб вытянул счастливый билет… И вообще, может, ты уже расскажешь, что это за тень за тобой бродит!?

– Ох, да… Черная.

Я рассказала им про то, как оранжевые держали меня под землей, как я сбежала и как жрица, преследовавшая меня, решила отправиться со мной.

– Что, правда умеешь управлять огнем? Как в сказках? – изумился Хрящ, касаясь плеча девчонки.

Она вздрогнула, подняла на него презрительный взгляд, а затем сунула ему под нос свою вспыхнувшую ладонь. Хрящ с девчачьим визгом отпрыгнул в сторону: подумал, это пламя.

На самом деле черная могла управлять только уже зажженным огнем, сама по себе она только светилась. Впрочем, этого, а также знаний о чудодейственных лекарствах и растениеводстве, вполне хватало, чтобы сделать ее бесценной для стражи.

– Чтоб мне сгинуть… – присвистнула Мурена, обернувшись на вспышку.

– Совершенно необъяснимо! – заметил лекаришка, подняв вверх указательный палец. – Если на Огузке появятся драконы, я этому совершенно не удивлюсь! Совершенно другая среда, спонтанные мутации, за одно поколение сотня лет эволюции!..

– Тщщщ! – я прижала палец к его губам. – Не грузи!

Когда стражники, сторожившие вход в жилой колодец, преградили мне вход, я указала им на свою новенькую черную форму.

– Мне теперь можно, а она – со мной, – я указала на молчаливую жрицу.

Посмотрев на меня, затем на моих товарищей, стражник молча отошел от входа и подал сигнал механикам, чтобы те открыли дверь.

– Раньше вы просто засов ставили…

– Раньше стражники не пытались бежать, а люди не рвались прикончить стражников, – хмыкнула Мурена.

Наконец, настал момент, которого я ждала! Перед жрицей, как когда-то передо мной, открылся огромный, гигантский колодец, полный светящихся разноцветных огней, причудливо связанных веревочных мостов и лифтов. Ни на миг не умолкающий гул человеческих голосов, отражающихся от стен.

Я наблюдала за девчонкой, видела, как ее широкие брови взлетели вверх: она наверняка и представить не могла, насколько Остов огромен на самом деле!

– Таких колодца три, – сказала я. – Наверху живут знатные богачи.

Она посмотрела вверх. Как голову не задирай, а вершины Остова все равно видно не было. Она растворялась в ярком свете верхних ярусов.

– Внизу… сама знаешь, что там внизу.

Жрица нагнулась над веревочными перилами и посмотрела вниз. Я тоже посмотрела, взгляд рухнул вниз, уцепиться ему было не за что… в темноте дна была не разглядеть. У меня закружилась голова.

– А ведь мы только на пятом ярусе! Всего их немного больше двадцати, вроде, двадцать три или двадцать четыре.

– Двадцать четыре, – напомнил лекаришка.

Мы полезли по веревочным лестницам и мостам. До пещеры Камбалы идти было недолго, однако для Черной этот путь, наверное, был очень долгим. Она лазала по веревкам так, словно у нее руки-ноги не гнулись, а когда лестница вдруг закачалась, жрица закричала от ужаса, решив, что падает. От страха она не могла больше пошевелиться, просто болталась в воздухе, вцепившись в веревки мертвой хваткой.

– Не бойся, крошка! Иди сюда!

Сжалившийся Камбала подоспел к ней и прижал к себе.

– Цепляйся руками мне за шею, а спину обхвати ногами. Я подниму тебя.

Дрожащими руками Черная ухватилась за его толстую шею, а ногами послушно обвила спину. Огромный толстяк проворно полез вверх по лестнице, будто на спине у него сидел невесомый ребенок.

В пещере мы дали Черной чего покрепче, и, пока она приходила в себя, стали готовиться к небольшому пиршеству. Какой только вкуснятины они не набрали! Это на Огузке некому было ухищряться с готовкой, а здесь люди на жизнь зарабатывали тем, что готовили всякие потрясающие штуки! И хрустящие водоросли, и сладкие шарики, маринованное мясо, смеси приправ и масла, в который можно макать все, что в голову взбредет… да, простые люди теперь редко так ели, но зато стражникам все доставалось вдвое дешевле.

Вот теперь-то я распрощаюсь с голодом!..

Время мы проводили отлично, даже Черная, сильно повеселевшая после пяти кружек, присоединилась к нам. Она ела, пила и смеялась, а потом даже предложила танцевать, потому что у оранжевых на всех праздниках танцуют, и нам, значит, надо. Мы все были достаточно пьяны, чтобы согласиться на это, и в конце нам стало так весело, что мы вышли из пещеры и стали звать танцевать с нами остальных, не забывая наливать каждому желающему. Вскоре все соседи Камбалы стояли с нами, мы взялись за плечи друг друга и стали ходить, улюлюкая и раскачиваясь, иногда махая ногами.

Как же это было весело! Наверное, никогда в жизни я не чувствовала себя такой счастливой. Я-то не пьянела, чего бы лекаришка мне ни наливал, но, когда люди, обнявшись, встали в круг и стали петь, пьяно смеясь, меня пробрало. По-настоящему пробрало. Мне хотелось подойти к каждому из этих бледных работяг, обнять и расцеловать в обе щеки просто за то, что они находятся рядом такие веселые и танцуют вместе со мной. Я попробовала, но они от меня шарахались, хотя и с улыбкой! Я не расстроилась. Мои полосы, желтые глаза и похожие на перья волосы никуда не делись… на всем свете только бедняга Гора находил все это красивым. Надеюсь, оранжевые его не сильно потрепали…

Утром, разглядывая себя, я обнаружила, что на моей коже не осталось даже шрамов. На месте ран протянулись ровные темные полоски.

Черная сидела на полу, скрестив ноги, и одухотворенно тянула вверх брови. Трогать ее или говорить с ней, пока она так сидит, было ни в коем случае нельзя: это я уже уяснила. Так эта чудачка говорит со своим Богом, а перебивать Бога было запрещено.

Одевшись в форму, я села на кровать и стала тихо ждать, пока она закончит.

Наконец, она вскочила со своего места, будто все это время ее там насильно удерживали, и подошла ко мне.

– Уже?.. – спросила жрица, складывая брови домиком. Такой жалобный взгляд… можно подумать, она никогда в жизни не оставалась одна! – Я никогда в жизни не оставалась одна!

– Что?

– Никогда, понимаешь? У оранжевых не принято быть одному! Только Солнце может быть один в своем шатре, и то лишь несколько минут в день. Мы все время вместе. Одной мне здесь очень плохо…

– Серый запретил брать тебя, – я вздохнула, глядя на ее бинты. – Чуть не так дернешься, все разойдется и истечешь кровью до смерти.

Жрица не сводила с меня испуганных зеленых глаз. Ее большие губы были плотно сжаты, широкие брови сведены. Она была очень красивой и совсем беспомощной. Мне не хотелось, чтобы бедняга мучилась тут без меня, одна, среди мужланов-стражников… хотя те боялись ее не меньше, чем она их.

– Ну… хочешь, отведу тебя к лекаришке?

– К Вале?

– Да, к Вале, – я скривилась. Валя. Это же надо было так мужика назвать!

Что ж, идея и вправду отличная, лекаришке нравилось с ней возиться. Я со спокойной душой сдала ему свою подопечную, и только после этого отправилась в оружейную, а затем вниз, к посту на нижнем ярусе. Именно там мы должны были собраться перед заданием.

Суть дела товарищи разъяснили мне еще вчера, пока были трезвые. Мы и еще несколько отрядов, работая сообща, должны были решить проблему с упырями.

Все неговорящие люди на нижних ярусах были людоедами, но те, которые носили одежду и боялись нападать на стражников, в чем-то все еще приравнивались к людям. По крайней мере, за беспричинное убийство одного из таких можно было получить выговор от начальства. Дело в том, что они не нападали на стражников первые, но стоило ранить или убить кого-то одного, как за него вступались его приятели или родственники. Уничтожить всех людоедов было нельзя, слишком много сил на это требуется. Необходимо, чтобы одетых можно было безбоязненно оставлять в тылу, а упырей, которых, кстати, одетые тоже не любили, теснить обратно в туннели.

На эту вылазку нашей задачей было выяснить, как далеко пробрались упыри, и составить карты, чтобы можно было понять, из каких тоннелей приходят твари. Для начала необходимо было очистить от них центральный район, на это нам отвели четыре дня. Затем нас ждал четырехдневный отдых.

Мой отряд был первым, пробивным. Остальные могли исследовать тоннели только после того, как там побываем мы.

Та часть яруса, где раньше ходили патрульные, находилась полностью под колодцем. То есть, сводов как таковых не было, задрав голову, можно было увидеть уходящие ввысь яркие кольца верхних ярусов. Свет, идущий сверху, отлично освещал эту часть. Нам предстояло уйти отсюда под колодец, в норы, которые были кем-то порезаны в стенах. Со стороны они были похожи на небольшие темные пещеры, но, как выяснилось, это были огромные тоннели, уходящие глубоко под землю и образующие лабиринты, тянущиеся до Огузка и небо знает куда еще.

Когда мы дошли до первой такой норы, наши сопровождающие остановились.

– Здесь наши карты кончаются, – сказал один из них. – Ваша задача – очистить территорию от людоедов и занести на карты как можно больше тоннелей. Отмечайте все, что сможете, даже те места, где встретите упырей или одетых.

Картографом у нас был Хрящ, он с готовностью достал деревянный планшет с грибом на углу, светлый кусок ткани и чернильную палочку.

– Удачи вам, ребята. Желаю всем вам вернуться, – сухо произнес сопровождающий нас стражник. Можно было подумать, его заставили это сказать…

Вытянувшись по струнке, я отдала ему часть, а затем нырнула в пещеру. Прямо за мной отправились Мурена и Хрящ. Камбала замыкал.

Пещера, разумеется, оказалась вовсе не пещерой, а настоящей норой. Поначалу в ней было не разогнутся толком, но всего через несколько метров ход разросся до огромного колодца со своими стенами, ходами и норами. Было похоже на известную часть яруса: те же жилые пещеры, аккуратные входы, кое-где даже болтались занавески. Но только тут было куда темнее, а над головой нависал глухой камень.

Мы начали свой обход.

Идя по тоннелям, мы слышали, как за каменными сводами шлепают чьи-то босые пятки. Но стоило нам приблизиться или выйти на новую улицу, звуки мгновенно прекращались.

Чем дальше мы забирались, тем смелее становились людоеды. Камбала был для них пределом мечтаний, и даже угроза быть проткнутым гарпуном не останавливала их от того, чтобы приблизиться и вдохнуть его запах. Чем больше их собиралось вокруг, тем веселее им было. Людоеды будто соревновались, кто осмелится подойти ближе. Один подросток даже попробовал дотронуться до толстяка, но тут же полетел кубарем. Толпа людоедов разразилась шипением и цоканьем, веселясь над тем, как досталось самонадеянному юнцу. При этом они все же отстали от нас на десяток шагов, вспомнив, что люди в черном слишком опасны, чтобы пытаться их сожрать.

Мне было не по себе. В прошлый раз, когда я патрулировала нижние ярусы, я даже не поняла, чем эти люди отличаются. Они были куда спокойнее. Теперь же вокруг меня вились человекоподобные звери, истекающие голодной слюной.

– Так на них повлияли те, которые выползают из-под земли, – сказала Мурена, заметив, как я смотрю на них.

– Раньше они не выползали?

– Мы знать про них не знали, – кивнул Хрящ. – Видимо, упыри гнездились где-то совсем глубоко, а после землетрясения что-то изменилось, и они как чокнутые рванули наверх.

– А измениться могло только одно, – процедила сквозь зубы Мурена. – В место, где они сидели, проникла вода.

– Вода!? – я едва не споткнулась от этой новости. – Но если вода появилась где-то внизу Остова…

– Есть вероятность, что скоро весь Остов уйдет под воду, – закончила она. – Никто толком не знает, какая часть Остова скрыта под водой. Может, она никак не защищена от затопления и скоро утянет за собой жилые колодцы…

– Подождите, разве Остов не застрял, упершись в дно!? Как вообще он может затонуть?

– Ты никогда не была позади Остова? – удивился Хрящ. – Я рыбачил там с отцом в детстве. Сразу бросается в глаза цвет воды. Со стороны Огузка она голубая, потому что песок не больше, чем в десятке метров под водой. А позади вода черная. О! Не слышала эту байку про веревку? Пару десятков лет назад люди сплели самую длинную и толстую веревку за всю историю, чтобы измерить глубину открытых вод за Остовом. Эта веревка длиной в три с половиной километра так и не достала до дна. Она стала основой для единственного моста, который соединяет края первого колодца.

– Он хочет сказать, что никто не знает, достает ли Остов до дна или висит над бездной, зацепившись за Огузок, – объяснила Мурена.

– Как можно столько лет прожить в этой громадной пещере и не знать, что у нее на дне? – удивилась я.

– А очень просто: правительство никого сюда не пускало! – заявил Хрящ. – Все думали, что эти норки просто кривенькие пещерки и не совались в них, пока оттуда не вылезла сотня-другая упырей, а за ними ты вместе с Черной. Теперь никто ничего не понимает…

Мы уходили вглубь нижнего яруса, все дальше от света грибов, которые не росли ниже уровня моря.

Стая людоедов, вьющихся вокруг нас, редела, пока совсем не пропала. Когда последний из них скрылся, Хрящ остановился и сделал пометку на карте. Теперь нам было не до болтовни. Где-то здесь должна была быть причина, по которой одетые твари вдруг разбежались.

Норы, выдолбленные в стенах, здесь были сделаны неуклюже, многие даже не были закончены. Одну за другой, мы проверяли каждую из них. Самое мерзкое тут было то, что снаружи нора могла казаться совсем маленькой, а внутри оказывалась огромной, такой, где мог бы поместиться десяток людоедов.

– Яшма, ты пыхтишь, как чахоточный ламантин! Нас услышат раньше, чем мы приблизимся! – проворчала Мурена, не выдержав.

– Они так воняют, что я почую их раньше, чем они нас услышат, – ухмыльнулась я, раздувая ноздри шире.

Однако, вышло иначе.

Мы шли по безлюдным тоннелям уже несколько часов, прежде чем я услышала слабый шорох далеко впереди. Я закрыла глаза и стала слушать, но шорох не повторился. Он был настолько тих, что мог оказаться неосторожным шарканьем кого-то из команды или стуком моего собственного сердца. Я решила не рисковать и дала сигнал остальным, чтобы были наготове.

Мы шли дальше по тоннелю, впереди не было видно ни зги. Слабый свет нашего фонаря освещал не больше нескольких метров, да и тоннели перекрывали друг друга, так что невозможно было понять, из которого пришел звук.

У очередной развилки мне пришлось остановиться. Я убрала волосы за уши, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и замерла, изо всех сил прислушиваясь. Сначала я услышала дыхание товарищей, затем свое собственное тело: сердце, пульсирующие потоки крови в ушах. Потом я медленно обратилась к внешнему миру, стараясь уловить малейшие колебания воздуха, хоть что-то…

Воздух взорвался оглушительным ревом Камбалы. Он чихнул, да так, что у меня заложило оба уха!

– Что б тебя, жирный! – воскликнула я, прочищая уши пальцами. Все еще звенело, вы подумайте!

– Прости!.. – пропыхтел он, собираясь чихнуть снова. Мурена прижала палец к его ноздрям, мешая сделать это.

И тут я снова услышала! Слабый шорох, торопливый и протяжный, будто пронзил меня и потянул за собой в правый тоннель. Осторожно, ступая на одни только мыски, я двинулась вперед. Остальные, едва дыша, последовали за мной.

Мне уже не нужно было закрывать глаза и сосредотачиваться, чтобы идти. Скоро я почувствовала запах, тошнотворную вонь, от которой у меня скрутило желудок. Все ближе и ближе…

Тоннель сузился, затем вылился в небольшую пещеру. Там, в тени, я успела заметить мелькнувшую руку.

Попался!

Из прохода, куда успела скользнуть тварь, послышалось тревожное сопение, срывающееся в писк. Одним прыжком я перемахнула поворот тоннеля и, прежде, чем увидеть упыря, услышала мерзкий хлюпающий звук и жадное хрюканье.

На черном камне распласталось тощее тело, его хорошо было видно из-за бледной кожи. Высохшие руки раскинулись в стороны, голова неестественно запрокинута, рот широко разинут, будто просит помощи… Я кинулась к телу, но, приблизившись, увидела, что одного глаза на лице не было. Это был труп.

Прямо над ним, скрючившись, сидело небольшое существо и лихорадочно ковыряло пальцем живот трупа, словно пытаясь что-то вытащить. Быстрые и ловки движения рук отдавались мерзким хлюпаньем. Ковыряясь, существо испуганно смотрело на меня.

Когда смотришь в глаза человеку или животному, тебе всегда открывается часть его мира. Взгляд, осознанный или тупой, передает что-то личное. Когда я встретилась глазами с тварью, ее взгляд не был тупым. Он был острым и хитрым, хотя глаза были выпучены от страха…

Трясясь от ужаса, тварь резко вздернула руку вверх и тут же сунула в рот кусок темно-красной плоти, лихорадочно пережевывая.

И тут я поняла.

Она убегала не потому, что боялась нас. Она боялась, что у нее отберут труп, не дав наесться, и поэтому пыталась утащить его подальше.

Дернув второй рукой, она вырвала из тела что-то и протянула мне пригоршню кровавого месива. При этом, сама людоедка подалась назад, стараясь быть от меня подальше.

Теперь бежать ей было некуда, и она попыталась откупиться от нас частью добычи.

Невольно опустив взгляд, я снова наткнулась на лицо трупа. Уже было не разобрать, мужчина это или женщина. Видно было только, что мертво оно уже несколько дней, и эта дрянь не первая, кто его жрет. Ужасная смерть.

Я схватила людоедку за руку, которой она протягивала мне угощенье, рывком дернула на себя, так что малявка запищала от боли. Другой рукой я вытянула с пояса серп.

Тварь неистово верещала, видя, как из ее живота вываливаются точно такие же органы, как те, которые она только что пожирала.

Я отбросила ее прочь, чувствуя, как в глазах темнеет. В один миг мне показалось, что я сейчас упаду, но меня только скрутило и вырвало на камни. Судороги не отступали, чувство, что все мое тело насквозь пропиталось тухлятиной, заставляло желудок сжиматься снова и снова…

– Нам нельзя здесь задерживаться! – Мурена пыталась поднять меня. – Слишком много шума и запах крови…

Я встала, пошатываясь. Голова кружилась, в глазах плясали пятна. Я покрепче ухватила серп и молча пошла за остальными, стараясь не отставать.

Других мы выследили на следующий день. Целая стая. Они с жадностью набросились на тело людоедки, которую я прикончила, а через несколько часов мы обнаружили их мертвыми. Отрава должна была успеть впитаться в их мясо, но все же мы добавили еще, чтобы те, кто придет на запах их крови, здесь и остались. Больше упырей в этом районе мы не встречали, даже их запаха тут почти не осталось. Умные твари поняли, что умрут, если мы их найдем, и отступили.

Когда после четырех дней дежурства мы вернулись к посту и лифт начал поднимать нас, у меня снова закружилась голова. Ноги стали неосязаемые, пальцы на руках сами задергались. Я схватилась за шершавый деревянный поручень, чтобы удержаться.

– Все прошло отлично, – подбодрил меня Камбала, заметив, что я едва стою. – Ты молодец! Мы зачистили целый район, не пропустили ни одного хода, ни одного тупика! У нас есть достоверная и полная карта. Это огромный успех. К тому же, мы первый отряд, который вернулся в полном составе. Все благодаря тебе, Яшма! Это огромная удача, что ты сбежала от оранжевых!

Я криво улыбнулась.

Что бы ни говорил Камбала, я не считала, что все прошло отлично. Еще одни такие сутки под землей могли стоить мне рассудка. На самом деле, теперь я предпочла бы провести в храме оранжевых пару лет, но никогда не видеть ни одну из этих тварей, никогда не знать о том, каково это, смотреть людоеду в глаза и понимать, что они разумны.

С того момента, как я поняла, что упыри не тупые животные, какими их считали черные, находиться в тоннелях стало невыносимо. Чувство опасности сводило меня с ума, все инстинкты вопили, чтобы я убиралась отсюда наверх и как можно скорее. То, что нам не устроили ловушку и не сожрали, – вот это удача! Скорее всего, твари просто слишком удивились нашей попытке влезть на их территорию и пока только издали наблюдали за нами. Тешить себя мыслью, что их обоняние хуже моего, я больше не решалась.

Остальным в отряде я ничего не сказала, ведь доказательств у меня не было, а от успеха задания зависела моя жизнь. Если я не дам необходимых результатов, на Остове меня держать не станут. Все, что мне оставалось, до предела обострить свои чувства, чтобы не пропустить угрозу, и поскорее найти все тупики, чтобы Хрящ закончил свою карту.

Мне едва хватило сил, чтобы доползти до бань и смыть с себя всю ту вонь, которую кожа впитала в подземельях. Затем я отправилась к себе и завалилась спать, зарывшись в свежее и мягкое одеяло. В кровати я чувствовала себя так, будто умерла в подземельях, а теперь оказалась в раю…

На следующий день меня и остальных собрали на совете, мы должны были отчитаться о том, как прошла операция. Мурена, как руководитель, говорила за всех, в красках описывая мои таланты. После того, как она закончила, Управляющие стали смотреть на меня совсем иначе. Примерно так же в прошлый раз они смотрели на жрицу.

– Нам нужно еще таких людей! Что с ней сделали? Это от морских камней?.. – начал один из них, когда за нами уже закрывалась дверь.

Затем нас ждала веселая пьянка, как и всегда после особых заданий. Пусть всего на день, но я могла расслабиться и забыть о том дерьме, на которое подписалась.

Я хотела найти Черную, но мне сказали, она придет к Камбале вместе с лекаришкой. Оказалось, они отлично подружились и все эти дни провели вместе.

Когда я увидела жрицу, сразу поняла, что в моей опеке она больше не нуждается. Новое платье, новая прическа, широкая улыбка и взгляд, полный уверенности в себе. Болтала Черная чуть ли не больше всех, а когда лекаришка начал мешать свои коктейли, вежливо отодвинула его в сторону и достала из широкого кармана в подоле небольшой флакон.

– Это кое-что, что наш жрец обычно принимал перед особенными молитвами, – сказала она, загадочно улыбаясь. – Я никогда не одобряла этого, и думаю, что Бог тоже. Для разговора с Ним нужна ясная голова, а вот вам после таких трудных дней несколько капель отдохновения совсем не помешают!

Стоило жрице откупорить небольшую бутыль, мои ноздри защекотал странный запах. Он был достаточно резкий, и пах вовсе не травой, как обычные зелья оранжевых. Тут было что-то совершенно другое…

– Что это? Из чего сделано? – спросила я, принюхиваясь.

– Этого я тебе не скажу! – усмехнулась жрица.

– Но это не растение…

Я продолжала принюхиваться. Какая-то дрянь… я не была уверена, что остальным можно это пить.

– Дай-ка сначала я выпью это, – сказала я, выхватывая из ее рук кружку с зельем. – Хочу убедиться, что остальным это можно!

– Я не собираюсь никого травить! – возмутилась жрица, нахмурив широкие брови.

– Ни один с Огузка этим не отравится, но эти-то даже солнца толком не видели, не забывай! – заметила я, залпом опрокидывая в себя напиток.

Ох, и ядреная же получилась дрянь!.. Язык и внутренности мне обожгло знатно, аж голова закружилась и слезы из глаз пошли… можно было подумать, я выпила перцовый отвар с какой-то химической гадостью!

Я прислушалась к другим своим ощущениям. Пылающее внутри пламя медленно угасало, растворяясь в кружащую голову легкость. Здесь определенно было что-то с желтого острова, но совсем немного.

– Ну и штуковина… – я выдохнула, утирая слезы. – Пить можно, но не больше кружки! Тут есть что-то с Огузка.

– Я добавила водоросли, небесные лоскутки, они растут только на Огузке, на берегу оранжевых, – сказала жрица, недовольная моим отзывом.

– На Остове их тоже используют, правда, для стирки, – усмехнулся лекаришка.

– Ого! – воскликнула Мурена. Залпом выпив свою порцию, она прижала ко рту рукав. – Я словно выпила голубого пламени!..

– Отличное название! – воскликнул Хрящ, опрокидывая в себя немного. – Оу-оу-оу… Дери меня небо, это надо запивать Кровью Девственниц! Валя!..

Лекаришка уже протягивал ему месиво по своему личному рецепту.

Спустя полчаса всех накрыло: эта дрянь как-то обостряла восприятие. Цвета становились глубже, звуки насыщенней, а вкусы и запахи… Мое и без того обострившееся обоняние прошибло настолько, что я обливалась слезами и чихала, не переставая.

Остальные же бурно делились впечатлениями и просили Черную рассказать, каково в таком состоянии слушать Бога. Все были в восторге, но мне среди них находится было невыносимо: голова просто разрывалась! Я ушла к себе и улеглась спать, спрятав голову под все подушки, какие только были.

На следующий день легче не стало. Обычно, что бы я не выпила, это выветривалось уже через полчаса. Но эта дрянь… что-то было не так, я до сих пор чувствовала ее!

В комнате еще было ничего, но, когда я оказалась в столовой, стало совсем худо. Глаза заслезились от света, ноздри щипало от запахов, а голова раскалывалась от звуков… я не могла взять в рот ни куска рыбы: все было слишком соленым.

– Эй, ты в порядке? – спросил лекаришка, глядя, как я запихиваю в рот какую-то траву.

– А ты? – я поморщилась от света, глядя на них. – У вас после вчерашнего ничего?

– Ну, голова болит немного, – хмыкнула Мурена.

– Мне как будто настойку желтых в мозг закапали, – пожаловалась я. – Это все после твоего зелья! – я посмотрела на жрицу.

– Обычно уже через час все проходит, – она озабоченно нахмурилась.

– Похоже, твой Бог решил покарать меня! – я заткнула уши руками и закрыла глаза, но даже звук собственных челюстей, пережевывающих пресную траву, казался оглушительным.

Я сидела так какое-то время, но лучше не становилось. Гнусная болтовня стражников выводила меня из себя. Жрица без умолку тараторила, перебивая лекаришку. Мурена и Хрящ спорили. Камбала набивал рот, звонко чавкая… Как же мне хотелось просто оказаться в тишине!

Я закрыла глаза, мне очень хотелось уснуть. Я сосредоточилась на этом, чтобы как-то забыться… но тут через запах жира и водорослей пробилась едкая горечь.

Распахнув глаза, я тут же нашла источник запаха. Служка нес телегу с огромным котлом к столу Управляющих.

Я вскочила и бросилась к нему. Он был далеко, в другом конце столовой, а путь мне преграждали другие служки и стражники с подносами. Пробираясь через них, я подоспела только когда один из Управляющих уже тянул к губам тарелку супа.

Не медлив, я вырвала тарелку из его рук и отпила из нее сама.

Серые затихли, изумленно таращась на меня. Служка стоял, разинув рот.

– Чудный супчик, – сказала я, проводя онемевшим языком по зубам. Я подошла к служке и обняла его за плечи. – Ну-ка хлебни сам! – я поднесла тарелку к его рту. Он отпрянул от нее, как от огня, но деваться было некуда: я крепко держала его.

– Я… я…

Служка растерянно хлопал губами, не отрывая от тарелки смертельно испуганного взгляда.

Я услышала, как черный, которого я только что лишила возможности отведать шедевр из приправленной миналии, поднялся из-за стола. Когда поваренок поднял на него взгляд, его губы затряслись, а глаза наполнились слезами.

– Всех, кто сегодня решил начать со второго, прошу оставаться на своих местах, – пророкотал сын Командующей. – Стража!!!

Все черные, сидящие за столами вокруг, без колебаний подчинились Серому. Одного за другим они повязали почти всех офицеров за столом. Многие повара, услышав шум, попробовали уйти, но другие черные сообразили задержать их. Некоторым соучастникам удалось проскользнуть через двери столовой, за ними погнались целые отряды. Началась полная неразбериха.

Сдав поваренка в руки закона, я отправилась к себе, чихая и обливаясь слезами. Находится в поднявшейся суете я просто не могла.

Через несколько часов ко мне в комнату зашел какой-то стражник.

– Временный Командующий велел тебе прийти к нему домой сегодня в семь часов вечера вместе с жрицей, – продиктовал он, стоя в дверях.

– А можно не приходить? – проворчала я сквозь подушки.

Стражник шумно втянул ноздрями воздух и вышел, хлопнув дверью.

К жрице он, видимо, тоже зашел, потому что она явилась ко мне в шесть и стала раскидывать мои подушки.

– Да что с тобой!? Валяешься уже целый день!

– Эта дрянь не ослабевает! – пожаловалась я, прикладывая платок к текущему носу. – У меня раскалывается голова, распух нос, я не могу открыть глаза!

– Потерпишь! Серый зачем-то позвал нас к себе, это очень важно! Ты же не думаешь, что можешь просто не прийти из-за насморка!?

– Было бы что-то серьезное, нас к нему отвел бы отряд стражников, или сам бы к нам заявился…

Мои слова не убедили Черную, она швырнула в меня одно из самых приличных наших платьев и принялась выдирать мне волосы своим гребнем, пытаясь привести их в порядок.

Через час мы уже были на верхних ярусах, шагали вдоль ярко освещенных лавок с драгоценными тканями и безделушек, каждая из которых стоила дороже, чем все мое имущество.

Жрица не переставала восторженно вздыхать, переходя от одного прилавка к другому. Как я когда-то, она хотела потрогать и попробовать все, что тут было.

– Ты только понюхай!.. Это пахнет лучше всего на свете! Это просто… просто… я хочу это!

Она сунула мне под нос какое-то пирожное, запах пряностей тут же прошиб мой нос, так что мне стоило огромных усилий отодвинуть от себя этот дорогущий шедевр и чихнуть в другую сторону.

– Поверить не могу, люди, живущие здесь, могут есть это каждый день! Могут одеваться в такие красивые вещи и при этом не работать… Они не знают, что такое усталость и голод! Они счастливы! Не думала, что есть настолько счастливые люди!

– Может, усталости и голода они не знают, – пробормотала я, жмурясь от громких звуков. – Но страх им известен отлично. Каждый день они просыпаются и засыпают со страхом потерять все это. Когда у тебя нет ни хвоста, то спится куда спокойнее.

– Серый то уж точно этого не боится… – фыркнула жрица.

Мне не понравился тон, с которым она это сказала. Можно было подумать, он ей нравился… Похоже, я начинаю понимать, за что оранжевые не любили Черную. В душе она не отличала хорошего от плохого, подменяла первое силой и влиятельностью. Ни одному нормальному человеку не пришло бы в голову говорить о семье Командующей с искренним восхищением.

В пещере Серого все было так же, как в последний раз, когда я здесь была. Тогда я порвала платье, Гора привел меня к себе и дал переодеться в свои вещи. Кто знает, чем бы кончился тот день, не явись Серый раньше брата…

– Проходите, сегодня вы мои гости! – Серый расплылся в улыбке, открывая нам дверь.

Без серых доспехов и оружия он выглядел куда меньше. Рост у него был не большой, да и плечи узкие. Не зря говорили, что вся сила досталась Горе, а ум – Серому. Хитрости, сочащейся из глаз этой хищной крысы, хватило бы на десяток голубых.

Изображая радушного хозяина, он проводил нас на кухню, довольно вслушиваясь в восторженные вздохи жрицы, рассматривающей дом.

– Сегодня, Яшма, ты спасла мне жизнь, – сказал он, когда мы сели. – Я хочу, чтобы ты знала: я оценил это и в долгу не останусь. Обсудим это после еды. Ужин будет вот-вот готов, а пока – угощайтесь.

Он поставил перед нами корзину, полную тех самых пирожных, которые жрица совала мне в нос.

Пирожные и в самом деле были бесподобны. Жуя их, я позабыла про боль в носу и звон в ушах, даже глаза перестали слезиться в полумраке кухни.

– Итак, – после того, как мы наелись до отвала лучшей едой в мире, Серый налил нам по кружке чавара и начал свой допрос. – Не поделишься, как тебе удалось унюхать миналию в супе за пятнадцать метров, когда я не смог сделать этого, поднеся тарелку к губам?

– Вчера мы с командой праздновали, что вернулись из подземелий, и Черная предложила нам попробовать то, что оранжевые пьют перед важными молитвами. До сих пор не могу отойти, все вкусы и запахи стали слишком резкими…

– И мое рагу тебе тоже резким показалось? – усмехнулся он, наигранно обижаясь.

– Я что-то забыла устав, там есть место, где говорится, что мы должны хвалить стряпню начальства?

– Я сам устав помню не так уж хорошо, – Серый довольно откинулся на спинку стула. – Ты нашла по запаху целую стаю людоедов и, не смотря на кромешную тьму, провела отряд по тоннелям, не пропустив ни одного тупика. Честно говоря, я поражен. Раньше за тобой не водилось таких выдающихся способностей. Или ты их скрывала?

– Это все появилось в плену у оранжевых, – я пожала плечами. – Надо было как-то оттуда выбраться.

– Черная говорит, что из подземелий выбираются только услышавшие Бога. Это он тебя так одарил?

– Так вы уже поболтали? – я недовольно покосилась в сторону жрицы, которая усиленно делала вид, что в целом свете ее ничто так не интересует, как раковина с водой.

– Совсем немного, – ответил Серый.

– Бог с убийцами не разговаривает, я выбралась оттуда, потому что научилась пользоваться тем, что у меня всегда было.

– Ясно, – Серый кивнул, будто мой ответ все ему объяснил.

– Знаешь, я хотела бы обсудить с тобой свою награду. Ты сам сказал, я тебе жизнь спасла. Есть кое-что, чего я хочу, – сказала я.

– Вот как! Что ж, я весь во внимании, – Серый с интересом наклонился ко мне, приготовившись слушать.

Я скосила глаза на жрицу, давая ему понять, что при ней говорить не хочу. Понимающе кивнув, Серый поднялся со своего места.

– О, совсем забыл! Помнишь, я говорил тебе, что отправляюсь на вершину Остова? Я принес тебе оттуда небольшой подарок! Пойдем!

На этот раз он говорил с Черной.

Серый провел нас в самую дальнюю комнату, свою спальню. Там под светом грибов стоял горшок с красивым малиновым цветком. Увидев его, жрица вскрикнула и сорвалась с места.

– Он же тут погибнет! Посмотри, и листья уже вянут! Зачем было забирать его из родной земли, лишать солнца?..

– О, я и не знал, что цветам нужно солнце! Я подумал, грибов будет достаточно, – пожал плечами Серый. – Я лишь хотел, чтобы ты увидела: растения живут не только на Огузке. На вершине Остова еще прекраснее, чем на земле оранжевых.

– Этот цветок восхитителен, – вздохнула Черная, нежно проводя пальцем по большим лепесткам. – Но ему здесь плохо.

– Ты ведь сможешь его вылечить?

– Конечно… но это займет время.

Жрица поднесла светящуюся ладонь к цветку, шепча что-то ласковое. Мы ей были больше не нужны.

– Мы с Яшмой пока уберем со стола… – сказал Серый, закрывая дверь.

Когда дверь закрылась, сладенькая улыбка мгновенно слетела с его лица. Лицо вытянулось, стало жестче, проявились все острые углы.

– Не боишься, что она спалит тебя дотла, когда поймет, что ты ее просто используешь? – спросила я уже на кухне. Мы уселись за стол и взялись за кружки с горячим чаваром.

– Ей от этого будет только лучше, – ответил Серый. – Говори, что хотела.

– Подземелья, – начала я, запивая дрожь, поднявшуюся было из желудка, теплым отваром. – Туда нельзя пускать людей, даже стражников.

– Почему? – Серый нахмурился, однако я поняла, что он не сомневается в моих словах.

– Упыри разумны. Я столкнулась с одним из них во время вылазки, смотрела ему в глаза. Это не были глаза животного! Твари так же умны, как и мы. Это не я спасла отряд от съедения, это они решили не нападать на нас.

– У тебя есть доказательства?

У меня не было доказательств. Я просто знала это, чувствовала каждой клеткой.

Серый молчал. Он рассматривал меня, цеплялся взглядом за каждую черту моего лица. Я расслабилась, убрала всю защиту, оставила только то, что было внутри меня. Позволила этому жуткому рыщущему взгляду залезть мне в душу.

Он должен был увидеть, как мне страшно. Должен был понять, что я на грани, что не выдержу, если меня снова туда отправят.

Мы смотрели друг другу в глаза целую вечность, и тут Серый резко вскочил и наклонился ко мне. Я вздрогнула от неожиданности и отпрянула, нервно вскрикнув.

– Тише, – он протянул руку и погладил меня по щеке. Потом поднес свой палец к моим глазам. На нем лежала прозрачная капля.

Дотронувшись до глаз, я поняла, что позорно реву.

– Похоже, ничего более удивительного я в этой жизни уже не увижу, можно помирать спокойно. Бессмертная, бесстрашная мутантка плачет от страха, как обычная девчонка… Выпей еще чавара, детка, успокойся.

Он долил мне в чашку кипятка.

Я смотрела, как бурая жидкость льется в чашку, как от горячей струи разбегаются круги. Отвар кончился, последняя капля упала в чашку. Серый поставил чайник на стол, но рябь в чашке не исчезла. Тонкая сетка превратилась в волны, в брызги, чашка начала подскакивать…

Это не чашка, это стол трясся, словно его шатал невидимый силач!

Я почувствовала дрожь ногами, встала, но тут же упала, сбитая поехавшим столом. Из соседней комнаты закричала Черная, Серый вцепился в дверной проем.

Вся пещера словно ожила, предметы полетели на пол, мебель поехала к правой стене!

Вскочив, я схватила изумленного Серого и потащила к выходу.

Снаружи творилось невесть что, люди, выбежавшие из пещер, вцепились в веревки и молча таращились вокруг не понимая, что происходит. Нереальная иллюзия, сон! Огромный, необъятный Остов прыгал, как палка на волнах, его шатало из стороны в сторону. Не было ни грохота, ни звуков обвала, только низкая, едва различимая вибрация, которую, похоже, кроме меня никто не чувствовал…

Оставив Серого, я, с трудом балансируя на шатающемся полу и огибая летающую от стены к стене мебель, добралась до комнаты, где была Черная. Жрица, ошарашенная происходящим, стояла, вцепившись в оконный проем. Схватив ее, я снова стала пробираться к выходу. С потолка уже сыпались мелкие камни, по одной из стен пошла трещина! В последний момент мне удалось выпрыгнуть из двери, в проем тут же врезался огромный шкаф, который раздавил бы и меня, и жрицу!

Серый бросился к нам, он только и успел, что вцепиться в руку жрицы, прежде чем нас всех опрокинуло и потянуло вниз, к колодцу. Я уцепилась за столб, Серый схватился за мою ногу, другой рукой он держал жрицу, кричащую от страха.

Упершись ногами в пол, я что было сил потянула вверх, чтобы вытянуть их подальше от пропасти, Остов уже наклонился так, что мы все чуть ли не висели… И тут он медленно вернулся в прежнее положение.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Вибрация, которую я почувствовала, утихла спустя пару секунд.

Онемевшие, люди оставались на местах, ожидая, что вот-вот все повторится. Но ничего не происходило.

Серый встал первый. Тяжело дыша от пережитого ужаса, он высоко поднял руки и крикнул, привлекая всеобщее внимание.

– Все в порядке! Операция закончилась! Все в порядке! Это работы на нижних ярусах! Возвращайтесь в пещеры!

Он повторил это несколько раз, пока люди не подхватили и не начали кричать то же самое соседям. Затем Серый дал мне знак, чтобы я убрала шкаф с прохода его пещеры.

Не знаю, что он обо мне думал, но оттолкнуть эту громадину в одиночку мог разве что его брат.

Пыхтя, мы вместе с большим трудом отодвинули шкаф, открыв лишь небольшую щель, через которую можно было попасть внутрь.

– Работы на нижних ярусах!? – воскликнула я, когда мы оказались одни. – Это было что угодно, но точно не работы!

– Я не знаю, что это было! Но людям нужно знать хоть что-то.

Он сел на покосившееся кресло и закрыл рот руками, раздумывая над тем, что случилось. Взгляд у него был, как у сумасшедшего.

– Нужно уводить людей отсюда! – воскликнула я.

– Куда!? В воду!? – взорвался Серый. – На Огузок!? Не хватит ни лодок, ни места на Огузке, ни еды, в конце концов!.. Это катастрофа.

– Мы возвращаемся в казармы! – я обернулась к Черной.

– Вы никуда не пойдете! – крикнул Серый. – Вы останетесь здесь и…

Не успел он закончить, как в щели между дверным проемом и шкафов показалась черная форма. Стражники с ближайшего поста прибыли за распоряжениями.

– Жар, немедленно послать людей проверить уровень воды снаружи! Палтус, собери главных глашатаев, пусть предупредят людей, что ведутся эксперименты, тряска может повторится, пусть закрепят мебель в пещерах! Ус, немедленно снять патрули с нижнего яруса, все пещеры, ведущие под землю, наглухо завалить мусором!..

Один за другим черные влетали в пещеру с круглыми от ужаса глазами, получали четкие указания и уходили выполнять их на негнущихся ногах.

Как только поток стражников ослаб, Серый надел свою форму и отправился в казармы, велев нам идти следом и не отходить ни на шаг.

Испуганные люди высыпали на улицы, целыми толпами они двинулись к постам стражи, чтобы узнать, в чем дело. К Серому на верхних ярусах никто не подходил, только черные подбегали за распоряжениями.

Но чем ниже мы спускались, тем меньше черных видели вокруг. На Остове началась паника, и стражникам стало не до вопросов.

Людей становилось больше, они собирались в группы, говорили громче, размахивали руками. К Серому они приближаться не смели, но, завидя его, мужчины напрягались, хмурились, некоторые даже сжимали кулаки. Те, что стояли группами, могли начать шуметь и приближаться, но это только до тех пор, пока они не замечали меня и жрицу. По нашим лицам они понимали, что сегодня справедливость восстановлена не будет.

А шестом ярусе нас окружила группа из шестнадцати человек. Они ждали нас на канатах, пока мы спускались. Стоило ноги Серого коснуться платформы, один из них заговорил.

– Временный Командующий, что это за тряска была? Я хочу знать, что ждет мою семью! Вы предоставите лодки? Когда нам скажут, где наши лодки!?

– Лодки? – Серый искренне изумился. – Зачем? Тряска закончилась, вам ничего не угрожает.

– Он издевается над нами! – воскликнул мужик, обернувшись к остальным. – Он сейчас слиняет со всей своей серой шушерой на Огузок, а нас на корм рыбам! Это он и его мамаша все это устроили!

– Отошли! – рявкнула я, закрывая собой Серого.

– А не то что!? – мужик обозленно сплюнул. – Нас больше, вы нам ничего не сделаете! Я только хочу лодки для своей семьи, мы все требуем просто лодки! Имеем мы право на наши лодки или нет!?

Толпа за его спиной загудела. Теперь их было уже больше, на шум стягивались еще люди.

Черных не было. Ни одного ни вверху, ни внизу.

Я повернулась к Серому, ожидая его команды. Он сосредоточенно следил за толпой, его руки были на кинжалах на поясе. Видимо, огромные блестящий гарпун висел за его спиной лишь для отвлечения внимания.

И тут вперед вышла жрица.

Она была в струящимся складками черном платье, которое почти сливалось с ее кожей, а из ее рук лился свет. Белые, словно наколенный металл, ладони, красные локти с просвечивающими бордовыми венами… с каждым мигом ее тело раскалялось все сильнее и сильнее.

Раскинув руки, они медленно шла на людей, и те в ужасе расступались, закрывая глаза и кожу от опасных лучей.

Щуря глаза, я толкнула Серого за ней, а сама пошла сзади. Мы миновали толпу, и за ближайшим поворотом жрица погасла. Дальше мы шли только по самым темным закоулкам, избегая открытых площадок.

Ворота в казармы были окружены огромной толпой. Черных по-прежнему нигде не было видно.

– Так нам в казармы не попасть, – сказала я, пытаясь прикинуть, сотня там или полторы сотни людей.

К счастью, такая ситуация была давно предусмотрено. Нам даже не пришлось спускаться на пятый ярус: тайный ход в кабинет Командующей был как раз на шестом.

– Что ты будешь делать? – робко спросила Черная у Серого, пока мы пробирались сквозь тесный и темный лаз.

– Сначала нужно узнать, что произошло, – сказал Серый.

Когда потайная нора кончилась, мы вышли через шкаф в кабинет Командующей. О был пуст, но, судя по звукам за дверью, снаружи ждала целая толпа.

Первым делом Серый бросился к столу, схватил сразу несколько листков бумаги и принялся быстро писать, едва не разрывая бумагу пером. Он как в припадке царапал что-то несколько минут, затем подошел к окну. В небо с криком взвилась почтовая чайка. Затем еще несколько птиц улетели в разных направлениях.

– Яшма, открой дверь, – велел он, усаживаясь на стул с высокой резной спинкой. – Черная, спрячься пока.

Как только жрица скрылась в шкафу, я пошла открывать засов.

Услышав, как я снимаю тяжелое бревно, люди снаружи разу утихли. Когда я распахнула двери, в коридоре царила полная тишина.

– Проходите! – велела я, пуская их внутрь. К счастью, среди этих были только Управляющие.

Все они покорно выстроились перед столом, не решаясь задавать вопросы первыми. Осмотрев своих подчиненных, заглянув каждому в глаза, Серый заговорил.

– Тряска была запланированной операцией на нижнем ярусе. Не удалось точно рассчитать силу взрывов, и поэтому ситуация вышла из-под контроля. Подробности и план дальнейших действий я оглашу в зале Совета через полчаса, – Серый еще раз обвел взглядом ряд покорных слуг. – До тех пор беспокоить только по чрезвычайным ситуациям. От каждого жду отчет по его участку. Вопросы есть?

После этой фразы Управляющих смело, словно волной. Как только вышел последний, я заперла дверь на засов.

Жрица вылезла из шкафа, и мы стали ждать, сами не зная, чего, боясь лишний раз посмотреть в сторону сына Командующей. Он сидел за столом, прижав к губам сложенные пальцы. Казалось, дохни на него, и он тут же взорвется от напряжения.

Я понимала, что с ним происходит. Его жизнь повисла на волоске. Каждое неверное слово могло свести на нет все эти годы уловок и хитростей. После двух минут землетрясения от сложной системы, сохраняющей ему жизнь, не осталось ни хвоста: под страхом смерти люди и думать забудут про политику, они снесут любого, кто помешает им выжить, будь он хоть Божий сын.

Нет, мне не было жалко Серого. Однако, я понимала, что, если он погибнет, на Остове воцарится такой хаос, что у людей не останется шансов. Только ему и Хризолит удается сдерживать эту махину, приструнять богачей и натягивать поводок стражи. Их семья выстроила эту систему, научила людей бояться стражи, а стражников – подчиняться любым приказам. Если Остов все же не потонет, а власть с него исчезнет, в неразберихе погибнет не меньше трети населения. Не меньше половины этой трети сожрут, как только некому будет заставлять стражников патрулировать нижний ярус. С чем столкнуться остальные выжившие, и подумать страшно.

Вот поэтому я должна попытаться защитить Серого. К тому же, если Остов все же не утонет, я смогу рассчитывать на защиту одного из самых влиятельных людей. А если эта махина все же потонет…

Тут на окно села чайка, заставив нас очнутся от своих мыслей.

Серый бросился к ней, вытащил сверток и принялся читать: настрочили там порядочно.

– Бессмыслица, – выдохнул он, опускаясь обратно на стул. – Ничего. Землетрясений не было. Небо ясное, штиль. Вода снаружи даже отметки прилива не превысила.

К моменту, когда вернулась последняя чайка, Серый уже был совершенно спокоен. С нами он не говорил, но и без слов было ясно, что ситуация, похоже, налаживается, насколько это было возможно. По крайней мере, Остов не уходил под воду.

И ситуация действительно наладилась. На совете Серому удалось убедить Управляющих, что Остов под контролем, а те поделились своей уверенностью с подчиненными. Успокоить людей было тяжелее: больше сотни человек погибло при тряске, не меньше тысячи были покалечены. Начались беспорядки.

За несколько дней были уничтожены многие посты стражи, черные пропадали без вести, если выходили группой меньше тридцати человек. Патрули пришлось прекратить. Стражники на нижнем ярусе оказались запертыми, мы спускали им припасы на веревках.

На этот раз люди не собирались терпеть, и они ясно дали это понять. Они хотели знать наверняка, что правительство думает о их безопасности. Врать им было опасно, а успокоить – по-прежнему нечем. Но Серый придумал выход. Он вызвал с Огузка все доступные лодки, досрочно снял с производства на вершине все, что могло держаться на воде. Так появилась возможность заверить людей, что каждая женщина с детьми имеет личное судно, а к каждой семье будет прикреплен стражник, который отведет их к лодке при первой опасности. С этим заявлением Серый лично выступил перед людьми. К огромной удаче этого афериста, его мать днем раньше наконец-то захватила территорию голубых и зеленых, и на Остов впервые за долгое время поступили нужные для лекарств ингредиенты. Эта новость, новенькие лодки и сладкий голос Серого вместе дали нужный результат: люди простили стражу.

Однако, правда была в том, что на каждую лодку даже одних женщин и детей приходилось двадцать человек, а на каждого стражника – по полсотни семей. Случись что, эти мальчишки на скорлупках не спасли бы и половину, но люди этого не знали, и беспорядки, продолжавшиеся несколько дней, прекратились.

Возобновились патрули. Стражники, застрявшие на нижнем ярусе, смогли, наконец, вернуться в казармы. Одно только в их положении было хорошо: за все эти дни им действительно удалось заблокировать мусором часть выходов из подземелий. Осталось не больше десятка нор, за которыми тщательно следили. Живых упырей никто не видел с тех пор, как я вспорола брюхо той девчонке.

Меня Серый назначил своим личным телохранителем. Я везде за ним ходила, пробовала его еду и, когда надо было, выполняла особые поручения. Потому я и знала столько о том, что происходило на Остове.

Жрица не отходила от меня, да и Серому она нравилась, так что можно сказать, что она тоже стала его телохранительницей. Правда, она скорее сторожила его грешную душу. Как же она убивалась насчет вранья и тех лодок, нужно было видеть! Слезы крупными каплями катились по ее щекам, когда Серый объяснял ей, почему иначе нельзя.

– Я сделаю мазь, как только доставят все ингредиенты, и люди больше не будут жить в таком страхе! Я все сделаю, научу вас не бояться солнца!.. На Огузке ведь полно места, вовсе не обязательно торчать на этой махине!..

– Но ведь не все такие же смелые, как ты! Пройдет много времени, прежде чем людей можно будет безопасно провозить на Огузок, – ворковал Серый, подавая ей свой платок.

В остальное время Черная строила глазки сыну Командующей и ходила довольная, когда он улыбался ей. Известие о том, что черные почти добрались до территории ее стаи, жрицу не сильно расстроили. Я думаю, она надеялась смягчить участь соплеменников через привязанность Серого. Возможно, у нее это и правда могло получиться.

– Яшма, мне кажется, или с тобой что-то не так? Ты слишком рассеяна, меня это тревожит, – сказал Серый за завтраком. Так как телохранителям не положено далеко отходить от подопечных, мы с жрицей перебрались в роскошный дом Командующей.

– Эта дрянь, наконец, начала выветриваться, – ответила я, с удовольствием хрустя жареной рыбьей кожей: теперь громкие звуки не разрывали мой несчастный мозг. – Мой слух и обоняние приходят в норму, голова перестает болеть.

– Мне было спокойнее, когда ты могла услышать чье-то дыхание в пятидесяти шагах от себя, – Серый не сводил с меня глаз.

– Меня мог вывести из строя хороший хлопок в ладоши, о такой телохранительнице ты мечтаешь? – фыркнула я. Пусть не надеется, не буду я больше пить эту дрянь!

– Вдруг получится это контролировать? – не унимался он. – Знаешь, на днях я отправляюсь на вершину Остова, там располагается главный научный центр. Я хотел бы, чтобы ты показалась им.

– Ты же понимаешь, что я родилась такой, а потом прожила пятнадцать лет на диетах и усердных тренировках, и что нельзя просто накачать людей ядами и получить идеальных убийц?

– Что ты, я просто хочу убедиться, что ты здорова! – Серый расплылся в своей обычной улыбочке.

В глубине души я помнила, что именно он искалечил Дельфина и приказал подорвать двести оранжевых, однако, спустя несколько дней бок о бок я уже начала улыбаться ему в ответ. Серый был жесток и опасен, но, если ему что-то от тебя было нужно, он становился самым обаятельным парнем на земле.

– Твои умники могут делать со мной, что хотят, только ничего вы с этого не получите, – сказала я. – Желтые на Огузке уже изучал меня, и это ничего не дало.

– Раз так, мы отправляемся завтра же, – сказал Серый.

Что ж, Вершина Остова… самое загадочное место на земле. До сих пор я только слышала о нем, побывать там удавалось только избранным. Те же, кто там был, возвращались с какими-то сказками…

Это было единственное место в мире, сохранившее вид прежней Земли. Я и не думала, что когда-нибудь попаду туда. Тем более не думала, что это место настолько поразит меня…

Здесь всюду были огромные растения, совсем не похожие на те кустики на острове оранжевых. Да что там, те кусты были просто травкой! Здесь же на каждом шагу из земли в небо поднимались гигантские стебли, покрытые камнеподобной корой. Эти стебли я не могла обхватить руками, а высотой они были в несколько десятков метров! Наверху же раскидывались необъятные зеленые кроны с тонкими острыми листьями, похожими на иглы. Переплетаясь между собой, эти зеленые шапки закрывали землю от лучей солнца, поэтому вся она была покрыта жесткой желтоватой травой.

Какой же здесь был запах! Этот прекрасный просмоленный воздух, наверное, мог исцелять больных! Я дышала полной грудью, чувствуя, как каждая клеточка моего тела очищается, становится сильнее.

Вершина занимала примерно десять гектаров земли, полностью покрытой лесом. В центре из-за дождей образовалось большое озеро. Если верить рассказам стражников, в этом озере была самая чистая вода.

Лаборатория находилась недалеко от этого озера. Двухэтажная хижина размером с территорию зеленых, в которой жили сотни местных желтых. Они носили халаты, противогазы и перчатки, ни один участок кожи не был открыт.

Меня заперли в комнате с одним единственным стулом и попросили раздеться. Потом началось: срез волос, соскреб кожи, проба слюны, взятие крови, сядь, встань, покашляй вправо, покашляй влево, порычи, попрыгай… Меня мучили несколько часов, пока не начали появляться первые результаты.

– Ее волосы совершенно другого состава!..

– Порезы затягиваются на глазах!..

– Ее кровь выработала иммунитет, пока я нес ее в пробирке к микроскопу!..

Тогда любопытство в глазах ученых превратилось в экстаз, если в первый час они боялись до меня дотронуться лишний раз, то теперь всем хотелось пожать мне руку, а особенно наглым – потрогать волосы.

Обычно мне всегда нравилось, когда очередной желторотый умник принимался меня исследовать. Купаясь в восторженных взглядах, я чувствовала себя особенной, единственной в своем роде, и это придавало мне уверенности в себе. Но теперь мне было не по себе: что-то тут было не так. Я кожей чувствовала, что меня ждут неприятности.

И они действительно начались, когда после анализов пошли тесты. Больше всего тестов было в темной комнате. Мне нужно было находить предметы, уклоняться от летающих орудий, проходить лабиринты и решать загадки.

Самый длинный тест занял сутки. Меня посадили в темный лабиринт с вонючим газом, напоив перед этим какой-то дрянью. Мне нужно было найти выход и запомнить все загадки и их решения.

Голова страшно кружилась, в ушах звенело, гадкий газ не давал мне нормально дышать. Первые часы я натыкалась на стены и не могла ничего найти, но потом дышать стало легче: похоже, газ они все-таки убрали. Прошел шум в ушах, и я смогла ходить по лабиринту, издавая тонкий писк.

Однако, тут началось странное. Стены были из какого-то дурацкого материала, он словно забирался мне в голову, заставляя повторять одни и те же мысли много раз подряд, пока они не становились ничем.

Похоже, это был мариний. До сих пор я даже в руках его не держала и не знала, как с ним обращаться. Стоило мне начать о чем-то думать, эта мысль распадалась, я тут же забывала, куда шла и что собиралась делать. Я металась из угла в угол, пока не поняла, что сойду с ума скорее, чем смогу ориентироваться в этом лабиринте так же, как в подземельях. Тогда я села и стала думать, попробовала закрыть свой разум, не думать ни о чем, довериться одним только инстинктам.

Голод повел меня по сквознякам: я уловила запах какой-то еды снаружи. Так я нашла первую дверь, которую нужно было открыть, решив загадку. Нужно было подумать, но стоило начать, мариний протянул свои жадные лапы к моему рассудку.

Но ведь Барракуда и Дельфин как-то научились управляться с ним!

Я уселась в позу, в которой молилась Черная. Попробовала очистить разум, как она говорила, потянуться затылком к небу и прислушаться к себе. Ничего у меня не вышло! Не помогало, каждая мысль продолжала размножаться, засоряя голову бестолковым эхом.

Я уже не могла встать, не могла вспомнить, где я и что должна делать. Похоже, потом я просто вырубилась.

Проснувшись, я быстро вспомнила, где нахожусь. Мне включили слабый свет, чтобы я смогла выбраться. Желудок уже сводило от голода, я встала и направилась к двери. Загадка оказалась сложной, нужно было передвинуть камни-мозаику местами, чтобы вышел какой-то узор. Но этот узор никак не хотел складываться, я даже не понимала, что это такое! Интересно, как я должна была увидеть его в такой темноте!? Камни еле двигались, механизм весь проржавел, да и картинка не складывалась, как я ни старалась. К горлу подкатывало бешенство.

Есть хотелось невыносимо, но не так, как пить, последний раз Серый дал мне отдохнуть в нашей пещере на Остове, с тех пор я не получила ни крошки. Я не могла больше терпеть эти издевательства!

Я заорала на дверь, звук вернулся, показав, где у нее слабое место. Хороший удар ногой выбил щеколду, и я оказалась на свободе.

Когда я вышла, вокруг стояли белохалатники. Они восторженно хлопали мне, но громче всех хлопал стоящий впереди Серый.

– Если вы сейчас же не дадите мне еды, я разнесу всю лабораторию!

– Твой обед ждет тебя, – усмехнулся он.

Пока я ела, у меня снова забрали образцы всего, что только можно.

Опять пошли дурацкие тесты, но теперь я их решала, даже не глядя. Я ведь все это уже делала, повторить всегда проще.

Однако, к третьем тесту я и сама стала замечать неладное. Какие-то тесты я проходила слишком быстро, даже когда не старалась, я делала все за секунды. Другие же я выполняла по десять минут, никак не соображая, что там к чему. Причем после пещеры эти показатели усилились, что-то я стала проходить еще быстрее, а что-то гораздо медленнее. Появились задачи, которые я совсем не могла решить. Наверное, я просто устала.

Глаза Серого, стоящего за стеклом моей комнаты, то сияли от восторга, то угасали.

Когда все кончилось, ко мне подкрался один из белохалатников.

– А ты правда можешь выпить все что угодно и тебе ничего не будет?.. – вкрадчиво поинтересовался он, перебирая в руках бутылку с чем-то. Судя по запаху, новый яд для упырей.

– Конечно нет, идиот! Отравить меня вздумал!? Пшел отсюда!

– Но я хотел узнать, достаточно ли он вкусный!..

Я вырвала у него бутылку и замахнулась, только тогда он свалил.

Мне впервые стало страшно за себя. Анализы показывали совсем другие результаты, не такие, какие в свое время вычислили желтые. Машины здесь были новее, оборудование – более точным, можно было бы списать разницу на погрешности. Но тесты… их результаты определялись вовсе не приборами. За несколько лет я сильно изменилась. Или же желтые просто врали мне.

Выходило, что я воспринимаю мир совсем иначе, что с моим мозгом что-то не так, что я не способна ко многому, к чему способны обычные люди. Все это белохалатники рассказывали Серому в соседней комнате. Закрыв глаза и сосредоточившись, я могла отлично их слышать.

– Она, может, когда-нибудь научиться читать по слогам и писать с ошибками, но она никогда не сможет решить уравнение или написать стихотворение. Она не может увидеть в облаке птицу или дерево – ее мозг просто не сможет, это слишком высокоуровневые процессы. Понимаете? Ее умственные способности серьезно ограничены, они намного ниже среднего. Но она может управлять своим сердцебиением, дыханием, даже гормонами и составом крови! Она осознанно усиливает свои органы чувств, когда нужно. Черная показывает совсем другие результаты. Она умнее, но ее тело не справляется и с третьей частью нагрузок, которые способна вынести Яшма. В темноте, но почти без газа, Черная справилась с маринием и открыла дверь за девятнадцать часов. Почти без кислорода и в полной темноте Яшма выбралась за сутки, ее тело полностью адаптировалось к среде во время обморока. Но, в отличие от Черной, она не тратила время на решение головоломки, просто выбила дверь.

– Иными словами, потомки Яшмы смогут жить под солнцем, но будут полными идиотами?

– Если начинать программу по адаптации людей к солнцу, путь оранжевых менее эффективен, чем путь Тигровой Акулы, но он сохранит в людях больше человеческого, – ответил ученый, деликатно сгладив все углы.

Серый знал, что я все слышала, поэтому не стал мне ничего пересказывать, когда мы втроем снова собрались вместе. Зато Черной он во всех красках расписал, какая она молодец и в каком все от нее восторге.

Я впервые в жизни почувствовала себя вторым сортом. Обычно это мной все восхищались, это я побеждала, с блеском проходя все испытания… теперь у меня было такое чувство, что меня отпихнули в сторону, как бракованную деталь.

Было решено, что жрица останется на вершине, чтобы передать лабораториям все секреты оранжевых, научить местных выращивать овощи в земле прямо под солнцем и делать особые мази для кожи. Мы же с Серым должны были вернуться вниз следующим же утром.

Остаток дня мы находились в домике у озера, отдыхали. Пока я сидела на берегу и усердно дышала, чтобы поскорее вывести из себя всю ту дрянь, которой меня накачали в лабораториях, жрица с Серым брызгались в озере, хихикая друг над другом.

В какой-то момент Черная неуклюже упала ему на грудь, ее темная рука обвила его бледную шею. С ума сойти, какая неловкость… Серому оставалось только наклонить голову и поцеловать ее в пухлые розовые губы.

Настал момент, когда мне нужно было пойти погулять где-нибудь до утра. Я встала и побрела, куда глаза глядят.

Дойдя до самого края вершины и уселась там, свесив ноги. Вода была далеко-далеко подо мной, но она была повсюду, и когда я поднимала взгляд на горизонт, все равно видела ее. Куда ни глянь, мир – сплошная тонкая рябь.

Я смотрела на нее, и как никогда остро чувствовала свое одиночество.

Если задуматься, я и вправду была одна во всем мире, ведь других убийц с похожей мутацией разнесло на части от таинственного Небесного Огня! Не осталось ни одного человека, который понимал бы меня. Все хотели или убить, или использовать, и я вынуждена разыгрывать роль верной слуги, только бы меня не отшвырнули подальше, к тем, кто хочет моей смерти. Какое у меня может быть будущее в таком положении? Что со мной будет через несколько лет? Что со мной будет завтра?..

Не сделала ли я ошибку, поддавшись мукам совести и не дойдя тогда до дома Горы? Ведь Дельфину, как выяснилось, я и не особенно была нужна, он видел во мне то же, что и эти лабораторные умники… Кто знает, может, это я бы сейчас купалась в том озере. И я никогда бы не узнала того, что знаю теперь. Была бы просто женушкой богатого Исполняющего, были бы у меня красивые платья, деревянная мебель… А потом от мук совести бросилась бы с окна из верхнего яруса в океан.

Где в этом мире мне вообще есть место?

Я перебирала мысли одну за другой, пока не рассвело. Потом Серый сам нашел меня.

Он уже умылся и сменил одежду, но легкий румянец на щеках и горящие глаза выдавали его с головой: эту ночь он точно не спал.

– Нам пора возвращаться вниз, – сказал он, ответив на мою улыбку грустным вздохом. В этот миг его серые глаза вдруг потеплели, словно лед растаял на ладони, и несколько секунд на меня смотрел не жестокий надзиратель, а самый обычный мужчина, который понимал, что попался в сеть, но был рад этому плену, как котик садку рыбы.

До сих пор мне казалось, что он использовал бедную девочку, но сейчас я вдруг поняла, что Черная оказалась намного хитрее, чем я могла подумать. Это не он ею воспользовался, это она намеренно сводила его с ума все это время…

Я сочувственно улыбнулась сыну Командующей.

Когда мы с Серым вернулись на Остов, на столе Командующей уже лежало письмо с Огузка. В нем говорилось, что Гора возвращается домой вместе с небольшим отрядом стражников и двумя десятками лодок с ресурсами.

Я нутром чувствовала, что, как только здесь появится Гора, все изменится, и я не ошиблась.

Вернувшись, он потребовал от Серого, чтобы тот немедленно выставил меня из их дома. Сцена получилась не из приятных, потому что Гора пришел в дом поздно ночью, а я спала на его кровати, ничего не подозревая, ведь мы ждали его днем позже. Серый проводил меня до двери, прикрывая собой от разъяренно гиганта.

На следующий день выяснилось, что Гора привез с собой приказ Командующей, по которому мне было запрещено оставаться на Остове. Я догадывалась, что изначально это был приказ о немедленной казни или пожизненном заточении, и что не обошлось без хлопот со сторону Серого. Других причин оставлять меня в живых сейчас, когда бунты почти утихли, у Хризолит не было.

– Была бы моя воля, я бы оставил тебя при себе, – сказал Серый после того, как зачитал мне приказ матери. – Я хотел бы, чтобы ты служила в моем личном отряде. Возможно, если ты справишься на Огузке, и если сама этого захочешь, со временем вернешься ко мне. Но пока тебе придется уехать.

– Надеюсь, вы не ждете, что я стану драться против тех, кто меня вырастил?

– Понятия не имею, – Серый весело усмехнулся. – Ты должна будешь поступить на службу к серому Ищущему из людей моей матери. Я не знаю, ни кто он, ни чем он вообще занимается. Предполагаю, что ученый, которому поручено исследовать подземелья.

– Ты обещал, что меня не отправят в подземелья!

– А тебя туда пока и не отправляют, дорогая. Это всего лишь мое предположение, – Серый недовольно нахмурился: я сейчас не имела права возмущаться и тем более чего-то требовать. – Раз больше ты не мой телохранитель, можешь идти уже сейчас. Наверное, тебе есть, чем заняться перед отъездом. Отплываешь завтра с рассветом.

Он проводил меня вон из своего кабинета и запер дверь, как только я вышла.

У меня оставалось около пяти часов до полуночи, за это время я могла собрать вещи, купить что-нибудь на память в колодцах и попрощаться с теми, кого знаю.

Мурена, Хрящ и Камбала были на задании внизу, так что я отправилась к лекаришке. Он-то всегда был в одном и том же месте.

– Возвращаешься домой! Рад за тебя, – сказал он, поправляя очки.

– Это Ищущий, из людей Командующей, – сказала я, переливая какую-то синюю жидкость из колбы в стакан. – Серый говорит, скорее всего занимается подземельями.

– О, я знаю его! – встрепенулся лекаришка. – Это, наверное, Пена!

– И что ты можешь про него сказать?

– Ну, он неплохой парень. Был патрульным на нижних ярусах, пока не увидел что-то такое, за что его чуть не отправили на Огузок. Очень ответственный. Думаю, ты ему понравишься: он ценит людей, которые серьезно относятся к своей работе.

– Интересно, зачем меня вообще к нему определяют, – я вгляделась в красивые голубые блики на жидкости. Вдруг поняла, что она напоминает цвет глаз Дельфина. – Я… я бы поняла, если бы меня оставили в патруле: так всем было бы лучше. На Огузке мне не обрадуются, особенно если я появлюсь в черном.

– Наверное, Пена сам попросил, узнав о твоих способностях.

От его слов я поморщилась и залпом выпила все, что было в стакане.

– Я знаю, ты же тайком ставил на мне эксперименты. Ты знаешь, что не так. Меня с моими мозгами только в подручные к ученому…

– Все в порядке с твоими мозгами! – уверил меняя лекаришка. – Это называется дислексия. Среди обычных людей тоже такие есть. В этом нет ничего страшного.

– Я ведь не только читать не могу научиться. Я вообще ничего не смогла решить из их тестов, понимаешь?

– Ну и что? – лекаришка улыбнулся, смешивая мне изумрудно-зеленую и ярко-желтую жидкости. Из стакана повалил ароматный дымок. – На Огузке тебе это просто не нужно. Не думай об этом!

Но вот только не получалось у меня об этом не думать. Серый сказал, что мои дети будут идиотами. Что, если это правда? Если они будут, как упыри? Что если я сама наполовину упырь? Как можно перестать думать об этом?..

Я попрощалась с лекаришкой и велела, чтобы он попрощался за меня с остальными.

После разговора с ним я отправилась на рынок, прихватив все свои сбережения. У меня в кармане лежала добрая половина пещеры, и я могла купить все, что захочу. А хотела я очень много всего.

– Ты вздумала потопить лодку!? – возмутился стражник, когда я сгрузила на нее все свои пожитки.

– Я же девушка, – ответила я, улыбаясь во все зубы. – У девушек всегда много вещей!

Стражник раздраженно закусил губу.

– Лодка перегружена, останешься без гребца.

– Да я еще всех вас обгоню!

И я действительно обогнала их всех, как только научилась управляться с веслом.

Мы подплыли к Огузку как раз, когда солнце застыло над горизонтом. Стаи только начали просыпаться.

На причал территории зеленых вышли люди и помогли нам подтянуть лодки поближе. Как оказалось, эти зеленые и голубые знали стражников, которые приплыли, и даже перекидывались с ними приветствиями. Стражники в свою очередь хвастались тем, что привезли с Остова.

– Сегодня вечером разопьем вместе!.. Если ты не разобьешь бутылку прямо сейчас, ну кто так лодку дергает!? Осторожнее!

– Да положи ты бутылку в мешок, зачем вообще достал на таких-то волнах!?..

– Привет, Карпуша! – крикнула я, заметив в толпе предводителя. Он старался сделать вид, что не видит меня. – Не думал встретить меня снова, а?

Карпуша тихо выругался, я уловила это по легкому движению усов.

– Я не знал, что Солнце спланировал похищение Горы, – сказал он, подойдя к моей лодке. – Если бы я знал, что он зашел так далеко, я бы поступил иначе.

– Помоги мне поднять на берег эти сумки, и мы в расчете!

Подрывник наклонился и вытянул мою поклажу наверх, словно она ничего не весила. Затем он снова склонился над лодкой, предлагая мне руку.

– Не скажу, что я рад видеть тебя, но добро пожаловать обратно! – прогудел он.

Я улыбнулась и тут заметила огромный синяк у него на лице.

– Кто это тебя так? Неужели тот твой трюк с граблями вышел тебе боком!?

Карпуша развернулся и ушел, сделав вид, что не слышал.

Знакомый запах миналии жег ноздри, и я поскорее ушла на территорию голубых. Там не было ни следа этой дряни, зато было полно жизнерадостных воров, суетящихся в столовой вперемешку со стражниками.

Я вдруг поняла, что после гребли не на шутку проголодалась, но оставлять без присмотра мешки с кучей дорогих безделушек в голубой стае – это все равно что швырнуть их в море.

– Эй, Кит! – крикнула я, заметив среди прохожих всклокоченного приятеля Дельфина.

Он выглядел заметно лучше с тех пор, как я видела его последний раз после смерти Нерпы.

– Привет, Яшма, – сдержанно поздоровался он, подойдя ко мне. Он был ничуть не удивлен тому, что я стою здесь в форме стражницы. Никто вообще не был удивлен, как ни странно. Как будто они ничего другого и не ждали, как того, что я выберусь из храма на Остове, снова поступлю на службу к черным и вернусь сюда стражницей.

– Можно я оставлю у тебя вещи на время? Я пока не знаю, где буду жить.

– Зачем у меня? – искренне удивился Кит. – Дом Дельфина свободен… думаю, там это все даже поместиться.

Легким движением костлявой руки он закинул половину мешков на спину и понес их в сторону хижины Дельфина. Я взяла другую половину и отправилась за ним.

– Я думала его дом заняли.

– Освободили недавно, – Кит хмыкнул.

– Кажется, никто не удивлен, что я здесь?

– А разве могло быть иначе? После заключения мира сразу стало ясно, что ты скоро появишься, – сказал он.

– Заключения мира? – я поставила мешки на пол и удивленно посмотрела на Кита. Вроде бы он должен называть это «после того, как нас снова захватили», разве нет? Может, ему просто так легче? Хотя здесь явно было что-то не так с ненавистью к черным. Она каким-то образом исчезла.

– Ну да.

– Ты знаешь Пену? – спросила я, чтобы не молчать. Мы уже шли к столовой.

– Да, знаю.

– Меня определили к нему в отряд, – объяснила я. – Чем он занимается?

– Ты же знаешь, Дельфин нашел под гротами лабиринты, которые ведут в храм Солнца? Пена изучает их, почти все время находится под землей.

– Ясно, – я вздохнула. Значит, меня все-таки отправят под землю. Радует хотя бы то, что я смогу на время выбираться под солнце. – Про Дельфина так ничего и не слышно?

Кит аж подпрыгнул, услышав мой вопрос. В очереди к котлу на него недовольно заворчали.

– Как это не слышно? – переспросил он.

– Мне сказали, он остался под землей, когда нашли Гору.

– Так ты ничего не знаешь!? – удивился Кит. – Вот это я понимаю, секретность… хотя, с другой стороны, и понятно. Командующая наверняка не хочет, чтобы на Остове знали, как ей удалось «вернуть» Огузок!

Вор заметно оживился. Когда дежурный налил в наши миски похлебку, Кит отвел меня за отдельный стол.

– Садись и готовься слушать! – улыбнулся он. – Только не подавись: ты даже не представляешь, что здесь произошло.

 

4. Тайная комната

*Белый Дельфин*

Последний светящийся гриб погас прежде, чем я успел найти первый проход. Страх заблудиться в кромешной тьме заставил меня остановиться. Может, разумнее будет вернуться к остальным, пока я окончательно не заблудился? Что если у меня снова случится припадок, что, если я не смогу выбраться?

Впрочем, чего сейчас стоит моя жизнь? Разве кому-то станет хуже, если я не вернусь? Думать об этом нужно было прежде, чем лезть в подземелья, никому ничего не сказав! Теперь уже поздно волноваться о том, что будет, если я просто исчезну.

Яшма – вот о ком я должен беспокоиться в первую очередь. Я не смог защитить ее от Солнца, из-за меня она столько времени провела в этой тьме. Если я не вытащу ее и не добьюсь для нее неприкосновенности, моя жизнь будет по-настоящему бессмысленной.

Эти мысли помогли мне преодолеть панику. Нащупывая путь руками, я шел вперед короткими шагами.

Здесь повсюду были крупицы мариния. Я попробовал прислушиваться к ним, но они были слишком далеко в камне. Я не мог ориентироваться по ним, только предполагать, где они находятся. Пришлось идти на ощупь, надеясь, что со временем я просто наткнуть на дверь. Так и случилось: скоро я нашел первый проход, который вел во внешнее кольцо.

Оказавшись в новом месте, я не придумал ничего лучше, чем позвать Яшму. Я кричал громко: даже если тут кто-то и есть, вряд ли он захочет мне помешать.

Никто не откликнулся, хотя мой голос хорошо отражался от стен. Скорее всего, в этом кольце никого не было.

Я решил, что буду всегда идти вперед, пока не встречу дверь слева. Тогда я всегда буду переходить в новое кольцо. Когда-нибудь я доберусь до внешнего кольца, где не будет ходов, и начну путь обратно, открывая двери справа.

План был основан на том, что я понимал, как устроен лабиринт. А ведь я мог ошибаться… но что мне оставалось? Времени было мало, я не мог тратить его попусту, надо было делать хоть что-то.

Касаясь руками стен и прислушиваясь к маринию, я легко находил новые двери.

Я устроил один привал и один раз спал, пока не дошел до самого крайнего кольца, где дверей не было. Ни Яшму, ни других людей я так и не встретил. Еду и воду я использовал очень аккуратно, но все же не был уверен, что смогу обойтись без голодовки: колец было очень много.

Я считал, сколько раз переходил на новые уровни, поэтому смог вычислить, когда оказался в кольце, где мы нашли Барракуду и Гору. Тогда я начал счет снова, на этот раз я считал внутренние кольца.

Однако, возникли проблемы. Через толстый слой земли в этом тоннеле мариний справа почти не ощущался. Я бродил гораздо больше, чем рассчитывал, прежде чем почувствовал слабый зов жилы. Пришлось долго ее раскапывать, но зато, когда я до нее добрался и стена начала двигаться, земля вокруг прохода просто рассыпалась, и сам проход мне выкапывать не пришлось.

В новом тоннеле было еще хуже: я не мог даже встать с колен. Все было завалено землей, дышать было почти нечем. При этом поверхность тоннеля была довольно рыхлой, можно было подумать, это место раскопали совсем недавно.

Я позвал Яшму, но никто не откликнулся. Ни звука в ответ.

Ради интереса я пополз в сужающуюся часть тоннеля, и вскоре наткнулся на нору. Эта нора вела во внутреннее кольцо внизу… но мариния возле нее не было. Это не очередной проход, заваленный землей, это был обыкновенный пролом в стене. Похоже, в этом месте подземные тоннели время не пощадило.

Я пролез в отверстие, но не удержался и упал вниз, спиной на камень. Пролом оказался куда выше, чем я мог подумать, удар выбил из легких весь воздух, я не мог вдохнуть и чуть не отключился. К счастью, меня быстро отпустило, и я смог подняться.

Кашляя, я побрел вперед, зовя Яшму.

Ответа я не услышал, но очень скоро впереди раздалось чье-то шарканье.

– Эй, кто здесь? – крикнул я, ускоряя шаг. – Я не враг!

По коже забегали мурашки, желудок скрутило от волнения. Я списал это на то, что слишком устал от хождения в одиночку. Пожалуй, я буду счастлив, окажись это хоть сам Солнце!

Шарканье приближалось, я отчетливо слышал, что людей несколько. Походка у них была довольно неровная и они почему-то не ответили на мое приветствие. Может, они сильно ранены?..

– Кто вы?..

Я остановился, чувствуя, что вот-вот столкнусь с незнакомцами нос к носу. Но они не замедлили шаг, они неслись прямо на меня, усердно сопя!

Желудок свернулся в тугой узел, горло сжалось… что-то тут было не так!

Прежде, чем я решил что-либо сделать, ноги сами понесли меня прочь. В последний миг один из людей вцепился мне в плечо, раздирая куртку ногтями, но я смог вырваться! Инстинкт, заставивший меня бежать, выиграл мне последний миг для спасения.

Касаясь рукой ближайшей стены, чтобы не врезаться, я набирал скорость, но люди позади не отставали. Они двигались гораздо быстрее, похоже, им не нужно было опираться о стены, чтобы не врезаться.

Один из них вдруг заверещал так, что у меня волосы встали дыбом! Точно так же кричал человек, которого разрывал голод. Вот, кого я видел в жиле под водой! Кем бы ни были эти люди, я умру, если попадусь им!

Убегать вечно я не мог: кольцо рано или поздно приведет меня к месту, откуда они сюда приползли, и там наверняка окажутся остальные. Но, даже если я найду проход, он не успеет вовремя закрыться, твари пролезут за мной внутрь.

Задумавшись, я отвлекся и влетел плечом в стену. Я проехался по ней около метра, потерял скорость, и мне в спину тут же вцепились руки.

Я завопил, пытаясь сбросить с себя людоеда, но холодные цепкие пальцы надежно впились в кожу, медленно подираясь к моему лицу. Не удержавшись на ногах, я упал, и тут на меня налетел второй. Вместе они прижали меня к земле, не давая вырваться.

Твари оказались настолько голодны, что не стали ждать, пока я умру, они решили сожрать меня живьем! Они принялись раздирать мою куртку, пытаясь добраться до кожи, я извивался, раз за разом сбрасывая с себя их мерзкие руки, но они снова принимались за свое… вечно так продолжаться не могло.

С трудом заставив себя замереть, я позволил им делать то, что они хотят.

Один принялся вырывать из куртки пуговицы, другой стал нюхать мою голову, примеряясь… он был так близко, что я чувствовал его запах, ощущал щекой кончик его мокрого носа! К горлу подкатил тошнотворный комок.

Я уткнулся лицом в землю, чтобы тварь не вздумала вцепиться мне в глаза, и тогда она укусила ухо.

В этот момент я наконец нащупал кинжал в подкладке куртки и вытащил его. Ударив ногой увлекшегося моими пуговицами, я всадил в него кинжал. Затем, неловко вывернув руку, я полоснул того, который разрывал мое ухо.

Оба завизжали: нож был кривой и с зазубринами. Почувствовав, что оба ослабили хватку, я одним рывком поднялся на ноги и побежал прочь. Как мне удалось это сделать, я и сам не понимал, но чувствовал, что второго шанса у меня не будет.

Твари бросились за мной, но сильно отстали. Похоже, мне удалось сильно ранить одного из них.

И тут нога неожиданно пролетела мимо земли!

Я только понял, что падаю, как с головой ушел под воду.

Густая и маслянистая, они плотно держала тело, затягивая вниз. С трудом нащупав обрыв, с которого слетел, я вытянул себя наверх, но тут же появились твари: одна из них вцепилась мне в руку и принялась тащить наверх. Я полоснул ее кинжалом, оторвав от опоры другую руку, и снова ушел под воду.

Нужно было как-то уплыть от них, хотя двигаться в странной жидкости было очень тяжело: чем больше я барахтался, тем глубже меня затягивало вниз.

Замерев, я стал медленно скользить прочь от места, где меня ждали твари. Вытянув руки вперед, я плавно прорезал телом жидкую массу.

Наконец, я уперся в другой берег. Осторожно карабкаясь по камню, я вытянул себя наверх.

Пока я лежал на земле, восстанавливая дыхание и приходя в себя после того, как чуть не оказался съеденным, жидкость, оставшаяся на теле, начала засыхать.

Первым я почувствовал покалывание в носу, потом стало сильно жечь глаза. Я промыл их водой, которая у меня еще оставалась, и пошел дальше по тоннелю, в котором оказался. На этот раз я не стал кричать и старался двигаться как можно тише, внимательно прислушиваясь.

Вскоре вдалеке показался слабый свет… это было невероятно, но я точно видел слабый блик вдали! Я ускорил шаг, почти побежал, но свет не становился ярче. Скоро я понял, что это было действие странной жидкости на мои глаза.

Надеюсь, я не ослепну от нее.

Жжение постепенно распространилось по всему телу и со временем только усиливалось. Это мешало сосредоточиться на маринии в стене. Я выпил немного воды и это поощрение помогло мне на время забыть о зуде.

Наконец, я нашел проход. В голове поселился туман, мне удалось открыть ход только после четвертой попытки, и то это стоило мне неимоверных усилий.

Попав внутрь, я просто свалился, переводя дух. Слабость свернула внутренности в тугой клубок, меня вырвало. Вода с желчью обожгла гортань, и я еле успел повернуться, чтобы не испачкать ноги. Жжение стало невыносимым, мне пришлось скинуть одежду. Я ощущал себя медленно тлеющей веткой.

Я понял, что серьезно отравился.

Нестерпимая жажда заставила меня выпить всю воду, которая осталась. Я попробовал поесть, но желудок тут же вернул все обратно.

Я пытался идти дальше, но не смог: кожа горела, мне нужно было как-то остудиться. Не в силах подняться, я стал кататься по земле, стараясь прижаться к холодному камню, но ничто не могло унять невидимое пламя под кожей.

Уже ничего не соображая, я попробовал ползти, но уткнулся головой в стену. Ярким голубым цветком передо мной распустилась жила мариния, и я потянулся к ней.

В глаза тут же ударил белый свет, я упал, прячась от него, и потерял сознание.

Когда я очнулся, свет по-прежнему горел. Воспаленные глаза едва различали мир сквозь светло-голубую пелену, у меня начинался жар. Жжение под кожей не ослабевало, но короткий сон помог мне набраться сил, и я смог подняться.

Я находился в комнате, свет шел из потолка и пола.

Я смог различить столы со странными узорами. Круги, квадраты и треугольники переплетались между собой, образуя непонятный мне рисунок.

Я коснулся их, и тут же ощутил сильный отклик, вибрацию. Очертания фигур засветились, этот свет растекался по всему узору, пока не достиг последней черты.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом меня тряхнуло, так что я упал коленями на пол и покатился к стене. Тряска продолжалась, не давая мне встать.

Что это было?.. Очередное землетрясение?.. Или это из-за тех фигур!?..

Мир словно сошел с ума, комната качалась из стороны в сторону, словно лодка на штормовых волнах!

Оттолкнувшись от стены, которая уже была на месте пола, я прыгнул к столу и снова коснулся фигур на столе: это ничего не дало, только свет изменился с белого на синий. Тогда я провел пальцами в обратном порядке. Фиолетовый.

Вцепившись одной рукой в прыгающий стол, я стал внимательно рассматривать фигуры, надеясь понять, что они значат. В голову ничего не лезло: это была бессмыслица!

И тут я заметил большой круг с краю стола. Я дотронулся до него, и фиолетовый свет вспыхнул красным. Затем, очень медленно, он начал тускнеть, пока полностью не исчез со стола.

Земля постепенно встала на место.

Я отошел подальше от стола, запретив себе прикасаться к нему.

– Что это, воды меня забери, было?..

Страх, заставивший забыть о жжении, медленно исчезал. Мучаясь от зуда, я принялся дальше осматривать странное место.

Стены в комнате оказались прозрачными, я отлично видел окружавший ее тоннель из серого камня. Снаружи был один единственный проход внутрь – тот, который я оставил открытым. Жила мариния, открывающая его, находилась посреди круглой белой панели, вмурованной в стену.

То, что я видел вокруг себя, было ни на что не похоже, но я был уверен, что это работа людей. Так же я был уверен в том, что находился в месте, с помощью которого можно было управлять этими лабиринтами!

Открытие потрясло меня, но не настолько, чтобы я забыл о своем положении.

Я прошел лабиринт из колец от края до самого центра, Яшмы здесь нет. Дрянь, в которой я искупался, может быть чем угодно. Мне нужно выбираться отсюда, пока я еще могу видеть и двигаться.

Под столом и на полу я нашел другие рисунки. Кольца и точки с палочками.

Несколько часов я рассматривал их, пытаясь понять, что к чему, и, наконец, фигуры стали складываться в единую картину. Это была карта! Я понял, что означают квадраты, а что круги, понял, как смогу вернуться к месту, откуда пришел.

Оказалась лабиринт был не группой колец, сходящихся к центру, а тремя такими группами, пересекающимися между собой в трехмерном пространстве. Ходить по этому месту вслепую было сродни самоубийству!

К тому же, часть тоннелей на карте явно была разрушена, несколько колец подряд лопнули, образовав ядовитое озеро, в котором я искупался. Возвращаться мне предстояло, петляя из кольца в кольцо, из группы в группу. Пройти этот путь вслепую было невозможно.

Мне пришлось нарушить свое обещание не приближаться к столу: я должен был как-то облегчить себе дорогу. Землетрясений я больше не устраивал, зато закрыл все проходы и включил свет во всех кольцах, которые мне нужно было пройти. Я бы умер от гордости за свой великолепный интеллект, если бы не страх, что я так и останусь в этих тоннелях до конца своей короткой жизни.

Однако, запомнить очередность поворотов и переходов было невозможно: карта была слишком большой и сложной, и я не был уверен, что на выбранном маршруте все проходы и кольца окажутся рабочими. К тому же, даже если бы мне повезло, кольца оказались бы целыми, и я смог бы все запомнить и выбраться до того, как организм не сможет противостоять отравлению, я ни за что не смогу вернуться в это место по памяти потом. А в том, что вернуться сюда будет необходимо, я не сомневался.

У меня не было с собой ровным счетом ничего, чтобы перерисовать карту. На черной куртке стражников не было видно ни царапин, ни крови. И рубашка, и даже нижнее белье были черные…

После долгих размышлений, я взял кинжал и принялся осторожно наносить карту себе на грудь. Впервые белая кожа оказалась полезной: даже небольшая царапина была видна достаточно хорошо. Боли я почти не чувствовал, кожа и так горела изнутри.

Когда карта была готова, я нанес на руку фигуры со стола: что-то подсказывало мне, что это могло пригодиться.

В последний раз повторив маршрут, я двинулся в путь.

При свете тоннели выглядели совсем по-другому, из серого камня стены превратились в стекло и стали прозрачными. Я мог отлично видеть, что находилось вокруг тоннеля, по которому я шел.

Я нашел озеро, в котором искупался, и ужаснулся: темно-зеленая жижа, переливающаяся всеми оттенками радуги. Эта самая жижа текла над и под кольцами, которые находились ближе к центру лабиринта.

Я нашел место, где мы обнаружили Барри и Гору, затем пошел по следам отряда.

Когда я нашел место, где пол казался нам слишком тонким, оказалось, что внизу было лопнувшее кольцо, заполнившееся морской водой. Под ногами я видел водоросли и даже останки глубинных рыб!

В месте, где был слышен водопад, вода стекала на кольцо, размывая потоки зеленой жидкости. Смешиваясь с ядом, вода понемногу уносила его в океан.

По пути, пока мог, я наносил на свою карту места разрушений.

К моменту, когда выбрался наружу, я едва шагал от усталости. Я смог подняться по ступеням и дойти до ближайшей хижины, а там просто свалился у двери.

Обнаружив меня, черные позвали Погодника. Все, кто меня коснулся, за минуты покрывались жгучей красной сыпью. Подпускать ко мне людей было опасно, и меня поместили в отдельный дом, где я провел несколько дней. Там меня лечили бесстрашные фиолетовые ведьмы.

Много часов меня отмачивали в ванне с растворенными в воде лекарствами. Погодник рассказывал, что ванну приходилось менять два раза: зеленая дрянь, выходившая из моей кожи, мгновенно отравляла воду. Мне промыли всю пищеварительную систему, глаза, заставили дышать густым паром, от которого я едва не захлебывался. Я оказался в персональном аду и чувствовал себя половой тряпкой, которую раз за разом вымачивают и отжимают. Однако, спустя пару дней моя кожа перестала покрываться зеленым налетом и мне неожиданно стало лучше.

Единственное, что напоминало о моей встречи с подземным болотом, это карта на моей груди: раны приобрели зеленый оттенок, который не сходил, как их ни промывали. Зеленый след так же остался на огрызке уха, большую часть которого мне откусил упырь. Слева я стал слышать намного хуже, так что каждый раз, когда кто-то шутил по поводу моей груди, я мог пренебрежительно повернуться к нему левой стороной.

Как только находиться возле меня стало безопасно, ко мне пришел Пена. Он потребовал, чтобы я рассказал ему обо всем, что со мной случилось внизу.

– Я хотел бы поговорить с Командующей, – сказал я, хмурясь.

С тех пор, как вернулся из подземелий, я много думал о том, что обнаружил и как это можно использовать. Погодник, навещавший меня, рассказал, что на Остове сейчас настоящий хаос, и семья Командующей мечется меж двух огней, буквально держит два фронта. Я собирался сам пойти к Хризолит и поговорить с ней, как только обсужу все с Погодником и Буревестником, и Пена не входил в мои планы. Он был ненужным посредником.

– Поговоришь со мной для начала, а уж я решу, стоит ли беспокоить госпожу Хризолит, – твердо сказал серый. – Ну так что, ты будешь говорить, или мне сказать Командующей, что ты просто шел за нами, как трусливая крыса? Скорее всего ведь так оно и было…

– Хорошо, я расскажу тебе, что видел. Но потом я поговорю с Хризолит.

Я рассказал ему все, что вспомнил, и поначалу он не верил ни одному моему слову: он даже не писал ничего для отчета. Но когда я сказал про тварей, которые на меня напали, Пена насторожился и крепче сжал перо.

– Ты видел их? Как они выглядели?

– Там было темно, конечно, я не видел.

– Они говорили что-нибудь?

– Нет. Не думаю, что они умеют.

Заметив, как его обеспокоили эти существа, я рассказал, что заметил одного из них, когда пытался прощупать подземелья через мариний.

– Кто они такие? – спросил я.

– Не мне тебя в это посвящать. Это секретная информация.

– Видимо, недостаточно секретная, – я криво улыбнулся, чувствуя, как слева натягивается незажившая кожа на кромке уха.

Я рассказал про скопление жижи и про то, как случайно набрел на комнату.

– Этого не может быть, – упрямо заявил Пена, услышав про стол со светящимися фигурами. – Ты просто сочиняешь на ходу, чтобы потратить мое время!

Вздохнув и набравшись терпения, я стянул через голову рубашку.

– Этого не может быть… – в который раз повторил величайший скептик в мире.

Он натянул заживающую на моей груди кожу, разглядывая получившиеся схемы.

– Где ты их увидел!? Ты не мог их видеть!

– Там был свет.

Пока Пена спешно перерисовывал карту на бумагу, я рассказал, что смог зажечь свет во всех тоннелях, которые мне нужно было пройти, и благодаря этому выбрался.

Едва дослушав до конца, Пена вылетел из хижины, словно испуганная чайка, но спустя мгновение вернулся обратно.

– Иди за мной!

Он направился прямо к шатру Командующей. Оставив меня дожидаться снаружи, Пена ворвался внутрь.

Меня позвали через несколько минут.

– Сними рубашку, – приказала Хризолит.

Я сделал, что она говорит, и дал себя рассмотреть.

– Сколько продолжалась качка после того, как ты дотронулся до стола? – спросила она, вцепившись мне в плечи.

– Недолго, возможно, несколько минут.

Хризолит резко повернулась к Пене, так что ее короткие седые волосы взметнулись в воздухе. Пару секунд между ними происходил молчаливый диалог.

– Вот и ответ на все наши вопросы, – тихо проговорила она, наконец, отпуская меня.

– Если он говорит правду…

– Он понятия не имеет, что произошло, конечно, он говорит правду!

– Но мы не можем довериться ему! Он против нас. Это просто насмешка судьбы, что спустя столько лет именно он нашел эту комнату!..

– Это не насмешка, Пена, это проступок. Проступок конкретного человека, – едко проговорила Командующая, многозначительно смотря на своего Ищущего. – И не первый.

Пена смиренно умолк, ожидая, что Хризолит скажет дальше.

Она повернулась ко мне.

– Мне нужна подробная карта и маршрут, – сказала она. – Мне нужно побывать в этой комнате лично.

– Я составлю карту и отведу вас туда, как только моими людьми будет проложен надежный и безопасный маршрут.

– Твоими людьми? – Командующая слегка подняла бровь.

– Я хотел бы поговорить с вами наедине.

Движением руки Хризолит велела Пене выйти, и он тут же повиновался.

Сама Командующая прошла за свой стол. Я сел напротив нее.

– Я тебя слушаю, – она сложила руки перед собой.

– Через какое-то время вам удастся вернуть оставшуюся часть острова, и человечество опять разделится на два сорта. Но пройдет время, и Огузок снова восстанет. Это будет происходить снова и снова, потому что мы с каждым поколением становимся сильнее, а вы – слабее. Этот путь в конце концов приведет к расовой войне и гибели большей части населения.

Хризолит нахмурилась.

– Ты хочешь поговорить со мной об истории?

– Я считаю, в конечном итоге у людей Остова и Огузка общая цель и нам незачем соперничать. Я хочу предложить сделку, которая поможет достичь мира и избежать того, о чем я говорю.

– Я не иду на сделки с преступниками, Дельфин, даже с теми, кто умеет красиво говорить, – отрезала Командующая. – Или ты делаешь, что просят, по-хорошему, или по-плохому.

– А что может быть хуже того, что уже произошло? – спросил я. – Ваши пытки или не подействуют на меня, или убьют. Другие люди мне безразличны. Вы уже решили отнять свободу у Огузка и не можете угрожать этим. «Плохой» путь уже закончился тупиком. Все, что вы можете, это идти на уступки.

– Яшма сейчас находится у моего сына, Серого. Она на Остове.

– И что вы сделаете? Отравите ее? Запрете? Попробуете убить? Хотел бы я посмотреть, кто из ваших людей осмелится напасть на нее после того, как она одна зарубила двадцать вооруженных черных, – ответил я, спокойно встречая взгляд Командующей. – Выслушайте меня, а потом подумайте. Это все, о чем я сейчас прошу.

– Что ж, птичка, пой, – вздохнула Хризолит, откидываясь на спинку стула. – Только помни, что все твои беды начались именно с этого: ты не следил за тем, что и кому говоришь.

– Сейчас мне кажется, что я говорю именно с тем человеком и именно о том, о чем нужно, – возразил я. – Вам ведь нужна не только карта подземелий. Вам нужны ресурсы с территорий голубых и зеленых, нужны овощи оранжевых. Нужна гарантия, что в ближайшие десятилетия не будет новых восстаний, и вы сможете заниматься Остовом. Я предлагаю несколько сделок, которые помогут достичь этого. Вот первая: у меня есть план насчет территории голубых. Вы дадите мне шанс его реализовать, и, если все получится, вы измените условия мира для стай. После того, как эти условия будут оглашены стаям, перейдем ко второй сделке.

Хризолит молчала, размышляя над моими словами.

Она ничего не теряла: за последние недели она ни на дюйм не продвинулась к цели. На Остове творилось невесть что, там нужны были люди, бесполезно простаивающие у баррикад на Огузке. Даже если мой план провалится, Хризолит потеряет не больше людей, чем потеряла бы без него спустя время.

– Единственные условия мира, которые заставят голубых и оранжевых отступить, – это мои люди, возвращающиеся на Остов. Стаи не примут переговоров.

– Мирным путем дело не решить, но можно захватить территорию голубых с наименьшими потерями: я почти уверен, что это сработает. Тогда они будут обязаны принять ваше щедрое предложение.

– И что тебе нужно для твоего плана?

– Столько опытных людей, сколько вы сможете дать. Чем больше, тем лучше.

– А условия мира?

– Напишем их вместе.

– Не много ли ты на себя берешь? – нахмурилась Командующая.

– С тех пор, как попал на Огузок, я живу во всех стаях по очереди, к тому же я член совета. В отличие от предводителей, которые следят только за одной стаей, я знаю, что нужно каждой. Я уверен, что сумею подобрать такие условия, которые устроят всех.

– Так вот, чего ты хочешь! – Хризолит хищно улыбнулась: она, наконец, поняла, что мы можем говорить на одном языке. Она наклонила голову, как будто хотела взглянуть на меня под новым углом. – Нескромные у тебя аппетиты для поэта.

– После ям я утратил свой талант. Пришлось чем-то заменять.

– Что ж, человек с такими амбициями вызывает у меня больше доверия. Я согласна на твое предложение. Если территория голубых прекратит сопротивление в ближайшие три дня, я предложу им такие условия, на которых мы сегодня сойдемся.

– Не только им, но и всем остальным стаям.

– Как скажешь.

Я оставался в шатре Командующей до утра, составляя мирный договор, который она должна будет предложить стаям. Было нелегко найти компромиссы там, где стакивались противоречивые интересы Остова и Огузка, но приходилось идти на уступки. Когда начало светать, у каждого из нас была подписанная копия договора.

Выйдя наружу, я не чувствовал под собой ног: я никак не мог поверить в то, что мне удалось сделать.

Добравшись до домика ведьм, я упал на свою лежанку и уснул. У меня было пять часов на сон и два часа на планирование перед тем, как я буду говорить перед Исполняющими черных.

Проснувшись, я отправился в гроты и привел себя в порядок. Если я хочу, чтобы черные ко мне прислушались, я должен выглядеть, как один из них, а не как ободранный мутант.

За завтраком меня нашел Погодник.

– Ты что устроил!? – возмутился он. – Что за шашни у тебя с Хризолит!? Почему я не знаю!?

– Давай найдем Буревестника, и все обсудим.

Найдя предводителя синих, мы ушли подальше от людей, в хижину Буревестника, и там я показал им бумагу с подписью Хризолит.

– Я пообещал добыть ей голубых в обмен на это.

– Я не умею читать, может, кто-нибудь уже начнет? – сказал Погодник.

– Быть не может…

Буревестник выхватил у меня документ и перечитал его еще раз. Колдун не сводил с него широко раскрытых глаз.

– И она согласилась на это!? В чем тут подвох?

– У нее очень большие проблемы на Остове. Возможно, со временем эти проблемы станут и нашими. Они буквально под нами. Ей очень нужно попасть в место, которое я нашел.

– Если она сдержит слово… я в это не верю, но если эта бумага хоть что-то будет значить, синие не зря подорвали те шахты! – сказал Буревестник, возвращая мне бумагу. Я свернул ее и положил в подкладку куртки рядом с другим договором от Хризолит. Моим личным.

На совете Исполняющих я подробно объяснил свой план. У каждого из них в подчинении было около пятидесяти людей, всего четыреста. Этого должно было хватить, чтобы все получилось.

Я знал Солнце и знал оранжевых. На баррикадах со стороны голубых не было ни одного чернокожего. Если сражение начнется там, и оранжевые не подоспеют вовремя, они не станут вмешиваться и останутся у себя. Главное, сделать все быстро, чтобы они подумали, что плен голубых – дело решенное.

Ночью, в самый темный час, черные должны прокрасться по берегу к самому краю земель голубых и быстро захватить поселение.

Я подробно описал территорию и расположение домов, каждая группа знала, куда нужно идти, чтобы выполнить задачу. На каждого охранника было четыре солдата, убивать голубых было запрещено. К вечеру все было готово для наступления.

С наступлением темноты черные группами по два-три человека стали подтягиваться к баррикадам и рассеивались там, вставая как можно дальше друг от друга. Равнина между линиями обороны отлично просматривалась с обеих сторон и резкое увеличение числа черных вызвало бы подозрение.

К часу ночи люди были на местах, и я, осторожно пробираясь по заросшему берегу, повел за собой первые две группы. Остальные тянулись за нами рассеянным строем.

Я внимательно следил за тем, что происходит на баррикадах. Не смотря на темноту, я отлично видел каждого человека. Они стояли в ряд.

Называя каждого из них по очереди, я ждал, пока откликнутся солдаты, которые брали его на себя. Только убедившись, что все готово, я скомандовал наступать.

Сорвавшись с мест, черные бегом добрались до баррикад, голубые едва успели поднять тревогу. Первые две группы повязали всех, кто был на стреме, остальные побежали за мной вглубь территории.

Тех, кто уже был на улице, тут же валили на землю, связывали и отволакивали в хижины. К домам, где находились люди, приставлялось не меньше десяти стражников.

Появились зеленые, которые не придумали ничего лучше, чем закидывать стражников миналией, надеясь, что те испугаются и отступят. На этот случай был отряд из двадцати человек, на каждом из которых не было ни одного открытого места.

Но зеленые не собирались сдаваться без боя, Карпуша рычал, как разъяренное животное, бросаясь на стражников едва ли не голыми руками! Он стал проблемой, его никак не могли повалить на землю, он преградил собой ход на территорию зеленых и не давал никому пройти внутрь, встречая стражников по одному. Его люди тем временем стреляли по черным из-за изгороди. Это серьезно задерживало работу: почти все голубые были в хижинах, черные уже занимали оборонительные позиции, защищая новую территорию от оранжевых. Но большая часть этой границы с оранжевыми была со стороны зеленых. Чем скорее черные займут позиции на земле зеленых, тем больше вероятность, что оранжевые не успеют вмешаться вовремя и решат вообще не вмешиваться.

Я сбросил тяжелую куртку доспехов и бросился к Карпуше. Зеленые тут же меня узнали, и миг изумления дал мне секунду на то, чтобы я пробрался прямо к подрывнику.

Он бросился на меня, но я упал на землю сам, и его удар прошел мимо. Пока он разворачивался для нового удара, я успел принять позицию, которой учила меня Яшма.

– Ты тощий и слабый. Никогда в жизни ты никому не навредишь ударом своего кулачка… – говорила мне тогда Яшма. – Но если правильно использовать массу всего тела, можно сбить противника втрое тяжелее. Есть такое древнее боевое искусство… на «К» называлось, уже не вспомню.

Скрючившись на земле, и с разворота ударил Карпушу ногой в ребра. Удар был сильный за счет инерции моего тело, и, хотя я весил в два раза меньше, Карпуша пошатнулся, однако так и не упал. Маневр позволил мне подняться.

Огромная рука Карпуши снова полетела на меня… я знал, что ему достаточно один раз попасть и я уже никогда не встану. Впрочем, именно к этому Яшма и готовила меня целый год. Тело отлично помнило каждое движение.

Уходя от удара, я подпрыгнул и, разворачиваясь, и снова ударил его ногой, на этот раз в голову. Он упал.

Не дожидаясь, пока он встанет, я побежал на территорию зеленых, сбивая с ног первого попавшегося лучника. За мной ринулись другие черные, пятеро из них уже связывали Карпуше руки.

Увидев, что их лидер в плену, зеленые побросали оружие.

Как только путь был свободен, я отправил всех свободных черных к границе, чтобы оранжевые видели, как много здесь людей.

Трое черных держали Карпушу, остальные зеленые были свободны.

– У них приказ никого не убивать, – сказал я, заглядывая в знакомые лица. – Идите по домам и оставайтесь там, пока к вам не придут.

Переглянувшись между собой, зеленые послушно разошлись по хижинам. Без Карпуши эти люди были похожи на стаю рыб.

Оранжевые так и не появились. Прошло всего полчаса с тех пор, как я скомандовал наступать, за это время оранжевые воины успели бы только одеться и получить оружие. Теперь, подоспев к границам, они увидели четыре сотни черных, и начали выставлять баррикады.

К утра стало ясно, что план сработал. Фиолетовым ведьмам и черным лекарям было приказано обойти дома, раздать еду и помочь раненым. Это был первый шаг к перемирию.

Хризолит вместе с офицерами, не участвовавшими в сражении, появилась к десяти часам утра. Она прошлась по пустым улицам на земле голубых, слушая доклады о потерях. Убитых не было, но многие черные были ранены, и около десятка боялись, что отравились миналией.

На полдень был назначен совет стай. Там должны были быть Карпуша, Луна, Погодник, Буревестник, я и Хризолит. Местом встречи была выбрана столовая голубых.

Луна послушно прошел в назначенный час сам, Карпушу же пришлось вести связанным. Левая сторона лица, по которой пришелся мой удар, налилась лиловым.

Когда все собрались в назначенном месте, Погодник рассказал предводителям обо всем, что произошло после моего исчезновения. Я продолжил с того момента, как очнулся под водой в гроте. Хризолит молчала.

И Луна, и Карпуша слушали нас вполуха, зная, что что бы мы им ни сказали, они выйдут с совета слугами черных. Однако, когда Командующая лично зачитала составленный договор, оба предводителя изменились в лицах.

По этой бумаге предводителей стай могли определять только сами стаи; только предводитель мог решать, сколько люди будут работать. Предводитель должен был передавать на Остов назначенное количество ресурсов каждый месяц, и за эти ресурсы назначалась плата. Плату предводитель должен был распределять между людьми и тратить на нужды стаи. Черные, находящиеся на территории Огузка, не могли трогать членов стаи, пока стая соблюдает договоренность и законы, принятые на Остове, то есть не воруют и не убивают. Так же черные следят за заключенными преступниками, которых привезут на Огузок. Этот режим должен был вступить в силу сразу после того, как оранжевые и желтые прекратят сопротивление. До этого все работы в стаях будут проводиться под контролем стражи Хризолит, но без ущемления свободы людей.

Луна и Карпуша согласились с требованиями. Каждый предводитель получил свою копию договора. К трем часам дня возобновились работы. Через несколько дней на Остов должна была отправиться первая партия металла, порошка морского камня и удобрений.

Я вернул себе свою хижину и, как только я перенес туда свои вещи, Хризолит вызвала меня к себе.

– Я хочу, чтобы ты публично принес клятву и вступил в ряды стражи. Чтобы отказался от власти стай и признал, что подчиняешься Остову и лично мне. Если хочешь стать Исполняющим и остаться здесь, ты должен доказать, что ты этого достоин, но не разгребая миналию, а выполняя приказы.

Я согласился, и на следующий день на глазах у всех, кто только пожелал посмотреть на это представление, встал на колено перед Командующей и принес ей клятву верности.

Хризолит пропустила мое послушничество и назначила меня сразу Ищущим, якобы за успех в операции под землей и возвращению голубой и зеленой стай. В глазах черных это было вполне приемлемо, и никто не стал возражать против мутанта в форме. Для стай же мой поступок был сродни предательству. Никто не хотел вникать в подробности, ведь то, что я стал черным, только подтвердило слухи, которые распространил обо мне Солнце. Только предводители, да еще несколько моих друзей знали, что весь этот балаган был необходим для налаживания отношений между Огузком и Остовом.

Прошло несколько дней, и стаи, воссоединившись с синими и фиолетовыми, быстро приняли новый уклад. Никто не запрещал людям рыбачить или ходить в гроты, стражники не бросались с гарпунами на зазевавшихся работников. К тому же, некоторые черные прошли через мутацию, и могли безбоязненно находится с голубыми без масок. Это тоже смягчило ситуацию.

Оранжевые, наглухо закрывшись со всех сторон, выжидали.

Я, как и обещал Хризолит, начал заниматься тоннелями. По карте, перерисованной с моей груди, мы с Пеной, Мидией и Краб должны были составить маршрут до комнаты. Не было причин затягивать со спуском, но Пена все медлил.

Когда я спросил у него напрямую, почему мы не можем отправиться вниз, он рассказал мне про тварей, с которыми я встретился.

Узнав, что на самом деле происходило на Остове и почему Командующей так нужно было скорее туда вернуться, я был потрясен. Тысячи неговорящих людоедов, небо знает сколько времени размножавшихся в подземельях, могли вырваться наружу в любую минуту. В любую минуту они могли пройти по моим следам и оказаться здесь, на Огузке. Возможно, все, что их останавливало, это свет, который я зажег… но стражники, которых послали проверить это, донесли, что в месте, откуда я пришел, все так же темно. Видимо, свет просто погас.

Когда Хризолит узнала о сомнениях Пены, она рассказала нам о том, как Яшма научилась ориентироваться в темноте и справилась с людоедами в подземельях на Остове. Пена решил, что прислать ее сюда будет лучшим решением. Для меня новость о похождениях Яшмы стала приятным сюрпризом, и я не стал возражать. Пусть лучше она будет возле меня, чем возле Горы и Серого.

Мы стали ждать, пока мутантка сможет приехать и присоединиться к нашей группе.

 

5. Возвращение в тоннели

С утра я отправился плавать в море. Мне хотелось поймать пару рыбин на завтрак, но охотничья удача от меня отвернулась и мне удалось добыть только несколько маленьких устриц.

Предвкушая скудный завтрак, я вернулся домой, и там обнаружил, что вся моя хижина завалены походными сумками. Я подумал, это чья-то глупая шутка, и решил заглянуть внутрь… внутри оказалась целая куча посуды, всякой бытовой ерунды вроде чашек и тарелок и одежда! Килограмм двадцать женской одежды.

Я вышел наружу.

– Эй, кто притащил ко мне в дом все это барахло!?

Воры, проходящие мимо, прыснули со смеха и указали на столовую. Я отправился туда и понял, в чем дело, как только зашел.

За одним из столов сидела Яшма и внимательно слушала Кита, который рассказывал ей что-то, неистово жестикулируя. Его рассказ присели послушать еще несколько голубых и зеленых.

Я подошел к ним, и, чем ближе я подходил, тем тише становился голос заметившего меня Кита. Он быстро что-то пробормотал и совсем умолк, когда я встал за спиной Яшмы.

– Эй, а сейчас он где прохлаждается? – возмущенно спросила Яшма. – Почему не встретил меня?

Я осторожно положил руку ей на плечо. Она резко обернулась.

– Извини, я думал, ты приедешь завтра, – сказал я, улыбнувшись.

Она почти не изменилась с нашей последней встречи, разве что еще похудела, так что черты лица заострились, а желтые глаза стали казаться больше. Я отметил, что строгая черная форма совсем не вязалась с ее кожей и пышными волосами, заплетенными в толстую непослушную косу. Надеюсь, со временем она перестанет ее носить…

Яшма продолжала сидеть на стуле, изумленно разглядывая меня. Я понял, что не надел рубашку, а, значит, вся столовая сейчас рассматривала зеленые рисунки на моей груди.

– Пойдем, разберем твои вещи? – предложил я.

Она кивнула, и мы вместе ушли ко мне в хижину, подальше от любопытных глаз.

– Кит рассказал мне про то, что с тобой случилось, – сказала она, когда мы зашли внутрь. – Про то, куда ты исчез.

– Я не должен был никуда уходить тогда! – проговорил я, и это вышло слишком быстро: я так давно хотел сказать ей это! Я винил себя за это с тех пор, как узнал, что случилось. – Я виноват перед тобой, виноват, что оставил тебя одну с Солнцем!..

Ее глаза широко распахнулись, она неловко сгорбилась, положив руку мне на плечо. Я замолчал.

– Эй, тебе упыри ухо отгрызли, – сказала она, скользнув взглядом по левой половине моего лица. – Думаю, я отомщена.

Я рассмеялся и притянул ее к себе, крепко обнимая.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!..

Она что-то промычала, пряча лицо и обхватывая руками мою спину. Похоже, это означало, что она тоже была рада.

Вылазка была запланирована на завтра, так что сегодня Яшма могла отдыхать весь день. Мы решили, что пока она останется жить у меня, поэтому нужно было что-то сделать с ее вещами, заполонившими все пространство моей хижины. Сражение с сумками заняло несколько часов, за это время мы рассказали друг другу обо всем, что с нами приключилось.

Как оказалось, в обществе Серого Яшма вовсе не страдала, а упивалась дорогим алкоголем и объедалась деликатесами, строя из себя телохранительницу. Вытащил, называется, подругу из беды…

Еще более удивительным был ее рассказ о Черной. Похоже, мутантка так и не поняла, что перед ней все это время была Нора: я в этом почти не сомневался. Слишком отчетливо я помнил, как жрица натравила на меня костер! К тому же, до меня доходили слухи, что ее вспышки ярости участились, из-за чего у нее постоянно были проблемы с членами стаи.

В любом случае, я надеялся, что у жрицы все будет хорошо. Если она и правда сумела женить на себе Серого, то теперь точно не пропадет.

Пока мы с Яшмой болтали, наступило время обеда.

Я решил познакомить мутантку с Пеной и остальными, так что мы отправились к фиолетовым, где до сих пор располагалась большая часть стражников.

Мы уже почти дошли до шатра Пены, и тут я увидел толпу возле дома ведьм.

– Давай узнаем, что там случилось.

– Я голодная…

– Я даже не завтракал! Но вдруг там что-то серьезное?

В центре толпы стоял Карпуша, и это настораживало: он никогда не заходил к фиолетовым. Подрывник говорил о чем-то с Погодником, и лицо колдуна нелепо сжималось в очередной попытке изобразить человеческую эмоцию. Похоже, он хмурился.

– Что происходит? – спросил я у одной из ведьм.

– А черных сюда не приглашали! – рявкнул Карпуша. – Это вас не касается!

– Человек пропал, – сказала Любовь.

– Давно?

– С ночи.

Как оказалось, исчез самый тихий и спокойный зеленый. Если других можно было заподозрить в том, что они пытаются достать где-то курево, то этот обычно не ходил никуда дальше столовой голубых. Его прозвали Мыш. Последний раз его видели вечером на грядках с миналией. Карпуша обыскал все стаи, но никто нигде не видел Мыша.

– Он не мог уйти к оранжевым? – спросил я.

– Что ему там делать, помидоры жрать!? – взорвался Карпуша.

Однако, когда одна из ведьм, самая опытная в делах поиска, попыталась поймать след исчезнувшего, она пошла в сторону баррикад оранжевых.

– Вы не видели здесь низкого такого, лысого? – спросил Карпуша у стражников, охраняющих границы.

Но стражники сказали, что ночью дежурили другие люди, которые сейчас спят. Тогда я отвел предводителя зеленых к одному из Исполняющих, чьи люди должны были стоять в том месте.

– Мои люди не видели, чтобы кто-либо переходил через границу. Они бы и не допустили этого! – ответил он. – Ваш зеленый не мог утонуть? Мне говорили, вечером кто-то из мутантов решил поплавать в море.

– Мыш никогда бы не полез в воду! У нас на весь Огузок только один любитель искупаться в этой дряни, – Карпуша указал на меня.

– Я предупрежу стражу о том, что пропал человек, – пообещал серый, косясь на меня.

Я сделал все, что мог, и больше от меня ничего не зависело. Мы с Яшмой вернулись к мысли об обеде.

Мидия, на которой негласно осталась обязанность готовить на наш отряд, уже закончила разливать по мискам похлебку, когда мы пришли в шатер Пены.

– Вот это да! Дружище!..

– Бааа, кого я вижу!.. – воскликнул Краб без особой радости.

Гулко рассмеявшись, Яшма кинулась обнимать старого приятеля.

– Да ты тут загорел, надо же! – она потянула его за щеку, потрогала усы, а потом дернула за хвост. – Усы гуще стали, нет? И волосы у тебя отросли!..

Краб готов был сквозь землю провалиться, но мужественно держался.

Мы с Мидией переглянулись, едва сдерживая смех: уж очень забавно выглядел наш покрасневший товарищ, топорщащий от возмущения небольшие усики.

Наконец, Яшма отпустила беднягу и посмотрела на остальных.

– Меня зовут Яшма, – представилась она, переводя взгляд с Мидии на Пену и обратно. – Я здесь по приказу Командующей.

– Мы знаем. Меня зовут Пена, – представился наш командир, поднимаясь из-за стола и подходя к мутантке. – Это я попросил Командующую прислать тебя сюда. Я буду руководить ходом исследований, и ты, как член отряда, находишься у меня в прямом подчинении.

– Ясно, – Яшма криво усмехнулась, оценивающе осматривая Пену. Насколько я мог судить по ее взгляду, оценка у него была невысокая.

– Я Мидия, – представилась стражница, доставая еще две миски. – Вообще-то я одна из лучших патрульных, несколько раз была стражницей месяца и имею награду за особые заслуги, но Пена считает, что мое место, как и любой женщины, на кухне.

– Я так не считаю, – возразил Пена. – Теперь у нас есть Яшма, и вы будете готовить по очереди.

– Не уверена, что я знаю наверняка, что едят обычный люди, – улыбнулась она.

– Разберешься, – Пена изобразил ободряющую улыбку.

Мы расселись по местам, я уступил Яшме свой стул, а сам устроился на сундуке с бумагами.

– Что конкретно ты можешь? – спросил Пена, брезгливо ковыряя ложкой в тарелке. – У кого не спрашивал, я так и не смог получить конкретного ответа: мне рассказывали какие-то небылицы или отмалчивались.

– Кроме того, что я совершенная убийца и мое тело за несколько часов приспосабливается к любым условиям? – Яшма вздернула бровь.

– Да.

– Ну, я редкостная бездарность, – мутантка осклабилась.

– Жаль, – наш командир глубоко вздохнул и поставил тарелку подальше.

– А что можешь ты? – вдруг спросила Яшма. – За что тебя сделали серым? Я слышала, серую форму дают только самым особенным! У всех остальных черная.

Краб с Мидией оторвались от тарелок и замерли, уставившись на нее. Лицо Пены застыло в непроницаемой маске.

Я внутренне ликовал: так его, моя девочка! Этот высокомерный упрямец должен хоть когда-нибудь получить отпор.

– Я много лет изучал подземелья и хорошо их знаю.

– Но я прошла лабиринты от Огузка до Остова, а Дельфин обнаружил комнату, через которую ими можно управлять, – сказала она. – Похоже, мы знаем больше тебя.

– Но вы просто мутанты, – возразил Пена. – Вы не можете перевести свои знания даже в отчет, не то что в книгу, которая достанется потомкам.

– Дельфин, вообще-то, имеет высшее образование, – заметила Яшма. – Насколько я знаю, его учили лучше, чем любого стражника, даже серого.

Пена молчал, сверля ее ненавидящим взглядом. Краб и Мидия следили за ними, затаив дыхание.

– Да не напрягайся ты так! – Яшма рассмеялась, пихнув Пену в плечо. – Я просто спросила! Я не собираюсь оспаривать твое старшинство.

– Нет уж, я тебе отвечу, – проскрежетал Пена, отодвигаясь от нее подальше. – Как я стал серым? Я расскажу! Эта форма досталась мне не просто так, и я не позволю тебе насмехаться надо мной!

По лицам Краба и Мидии я понял, что они тоже не знают этой истории. Мы все с любопытством уставились на Пену. Заметив, что мы все приготовились внимательно слушать, он немного успокоился и начал рассказ.

– Я был патрульным на нижнем ярусе и однажды отряд, в который я входил, заблудился. Мы шли по тоннелям несколько дней, а потом случайно нашли пещеру с незнакомыми рисунками на стене. Сначала мы решили, что это просто каракули какого-то ребенка, но потом один стражник дотронулся до них и единственный выход из пещеры закрылся. Зато открылся другой. Что бы мы ни делали, ход обратно не открывался, и нам пришлось пойти новым путем. Там мы встретили стаю упырей, их было несколько десятков, и какое-то время они не подходили к нам, боясь света на нашей телеге с грибами. Но со временем они привыкли и напали на нас. Как ты думаешь, что было дальше? – он смерил Яшму ледяным взглядом.

– Они сожрали всех, а тебе удалось спастись? – предположила она.

– Нет. Не совсем. Они не стали жрать нас сразу, они окружили нас и разделили. За каждым стражником следило не меньше десяти тварей, чтобы мы не ушли. Они раздирали нас по одному, раз в день, чтобы наше мясо не испортилось. Я был меньше остальных и гораздо худее, поэтому меня они оставили про запас. Они не съели меня даже тогда, когда остальные кончились, и я должен был идти за ними по тоннелям. Чтобы не умереть, я, как и они, ел слабо светящиеся мхи, а пил просачивающуюся сквозь стены морскую воду. При мне их стая охотилась и пировала. Я слушал их радостные крики, когда удавалось поймать кого-то из других стай, и злобные вопли, когда другим попадался кто-то из них. Я научился различать своих и чужих. Со временем я так ослабел, что за мной стали следить только подростки и дети, я шел с ними позади стаи. Однажды на нас напали сзади, и я успел воспользоваться гарпуном прежде, чем враги схватили детей. Я сильно ранил нападавшего, крупного мужчину. Был большой пир, и неговорящие впервые пригласили меня поесть с ними. Я отказался, но с тех пор за мной больше не следили: я перестал быть их запасом. Я просто шел за ними и иногда защищал от чужих. Через некоторое время стая попала в тоннель со светящимися грибами, я знал, что такие растут только близко к поверхности. Я сильно отстал и, когда думал, что они не видят, свернул тоннель, где грибов было больше. Я уже почти скрылся, когда увидел, что меня провожала одна из женщин. Она, как и остальные, знала, что я ухожу, и просто хотела посмотреть. Они отпускали меня. Через несколько дней я встретил патруль стражи.

Пена не сводил глаз с Яшмы. Она внимательно слушала.

– Потом я узнал, что провел с ними несколько месяцев, – сказал он. – Когда я вернулся, меня чуть не отправили на Огузок за то, что я не держал язык за зубами. Никто не должен был знать о неговорящих, тем более о том, что они разумны. Никто не должен был знать о механизме, который нашел. Хризолит поставила условие, или я до конца жизни работаю внизу и изучаю тоннели, или отправляюсь под солнце. Разумеется, я остался на Остове. Несколько лет я бродил по тоннелям вместе с отрядом из стражников, которым я успел рассказать о том, что видел. Однажды я снова наткнулся на ту комнату. Я изучил ее и научился использовать. За это и за то, что ни один стражник под моим командованием не погиб в тоннелях, меня сделали серым.

Никто не решался нарушить наступившую тишину.

– Да не напрягайтесь вы так, – сказал он, вдруг усмехаясь и пихая Яшму и Краба, сидевших возле него. – Я просто рассказал!

– Ты жил с ними… не могу поверить! – воскликнула Яшма, придя в себя. – Когда я была в подземельях, я встретила девчонку и она смотрела на меня, как будто была обычной. Но ее лицо было в крови недельного трупа, которого она пожирала! Я чуть не тронулась, пока оставалась внизу, зная, что они могут думать и планировать, как обычные люди!

– Они и есть обычные люди, – сказал Пена. – Просто выросшие в других условиях. У них даже есть распределение обязанностей в стаях.

– Они разговаривают? – спросила Мидия.

– Я не просто так назвал их неговорящими, – ответил он. – У них есть одинаковые звуки, которые они используют, чтобы общаться. Но в тоннелях звук распространяется далеко, его могут услышать враги. Поэтому они почти всегда молчат. Но они превосходно чувствуют друг друга, как настоящая стая.

– Они не могли научиться чувствовать мариний? – спросил я. – Ведь его очень много в тоннелях.

– Нет, – Пена покачал головой. – Мараний могут использовать только люди с высоко развитыми… ментальными способностями. Или шахтеры спустя много лет непосредственного контакта с металлом.

– Все серые проходят через что-то похожее? – вдруг спросила Яшма. – Или можно просто дослужиться?

– Гора ведь носит черную форму, – напомнил Пена. – Предыдущий Командующий так же носил черное. Стражники в сером – это не просто люди с высоким званием. Серая форма выделяет тех, кто сделал что-то выдающееся, это знак отличия, который носят с гордостью.

– А что сделала Хризолит? – глаза Яшмы вспыхнули любопытством.

– Я слышал, она стала серой в шестнадцать, когда была надзирательницей в стае фиолетовых, – ответил Пена. – До сих пор почти никто не знает, за что ее наградили.

– Говорят, она родила Серого меньше, чем через год после этого, – осторожно вставила Мидия.

– А в двадцать один она уже стала помощником Командующего, – добавил Краб. – И через год родился Гора, их сын.

– Когда ей было тридцать, Командующий тяжело заболел и умер, – тихо продолжила Мидия. – Тогда совет выбрал Хризолит. Впервые в истории решение все членов было единогласно. Впервые в истории Командующим выбрали женщину.

– И теперь все женщины решили, что могут быть стражницами! – фыркнул Пена. – Они не понимают, что Хризолит – уникальный человек! Поэтому она достигла такой высоты, а не потому, что она женщина.

– Эй, женщины не хуже мужчин справляются с этой работой! – воскликнула Яшма. – Я отличная стражница, и тебя уложу на лопатки, ты и моргнуть не успеешь.

– Вы, женщины, слишком вспыльчивы и обидчивы для такой работы, – усмехнулся Пена.

На секунду Яшма замерла, сжимая кулаки, а потом вдруг улыбнулась.

– Знаешь, а ты мне все-таки нравишься! – сказала она. – Ты, кстати, очень похож на Дельфина. Я помню его еще до того, как он оброс мутациями. Вы почти как братья! Извини за вопрос, но твой отец часом не изменял твоей матери? Дельфин внебрачный ребенок какого-то богача…

– А ведь правда! – подтвердила Мидия. – Вы правда очень похожи.

Пена покосился в мою сторону.

– Я раньше был красавцем, это комплимент! – улыбнулся я.

Он вскинул брови и понимающе кивнул.

– Да ты и сейчас ничего! – Мидия рассмеялась, кидая в меня тряпкой. – Ешь только, как дикарь!

Я, поняв намек, вытер подбородок от капель похлебки.

После обеда мы обсудили, что из снаряжения возьмем с собой и какое нам понадобится оружие. Разговоры перешли в дело, мы отправились на склад и собрали все необходимое. К вечеру у нас было все, что нужно для того, чтобы утром отправиться вниз.

Прежде, чем вернуться в хижину, Яшма сказала, что ей хотелось бы поговорить с Барракудой. Пожав плечами, я повернул в сторону синих, но мутантка дала мне понять, что мне идти не нужно.

Меня кольнула ревность: у меня были планы на эти последние свободные часы перед заданием. Однако, сделать я ничего не мог, пришлось возвращаться в хижину одному.

Оказавшись на территории голубых, я увидел посиделки в столовой и пошел туда. Луна травил истории, большая часть голубых собрались послушать доброго старика. Я осторожно устроился среди них.

И, хотя я теперь носил черное, большая часть голубых относилась ко мне по-прежнему. За это я должен был быть благодарен Киту: узнав обо всех моих приключениях, он решил, что жизнь достаточно наказала меня за любовь к предательнице. Да, к тому же, друзья и враги слишком перемешались, чтобы теперь судить о человеке по прошлым поступкам. Мы с Китом снова стали друзьями, и по старой дружбе он обеспечил мне репутацию местной легенды.

Я уселся возле него, он молча протянул мне свою на половину полную миску: дурная привычка всех воров брать больше, чем нужно.

– Гребень сказал, что драконы такая же выдумка, как лошади и кошки, и Луна пытается его переубедить, – шепотом объяснил Кит. – Слово за слово, теперь он рассказывает о том, как в молодости встретил старика, который говорил, что видел дракона…

– Кошки – выдумка!? – удивился я. – Понимаю, лошади – они слишком беззащитные, наверняка их придумали, потому что боялись единорогов. Но кошки точно были, им даже поклонялись! Как у него язык повернулся?..

– Слушай! – шикнул Кит, пихнув меня локтем.

– …Драконы, говорил он, бывают везде. В ветерке, который над морем, – дракон хвостом махнул. В небе облако на глазах рассыпалось – дракон чихнул. Водоросль со дна на поверхность вылезла – дракон купается. Маленькие они повсюду. А вот большие… он однажды встретил большого дракона. Он был больше, чем Огузок! Огромный зверь. Он умел говорить, так мне сказал этот старик, – говорил Луна. – Нашей речи дракон не знал, но как-то они говорили. Дракон рассказал ему, как спастись от солнца, а потом исчез. Когда старик, тогда еще молодой, сделал, как научил дракон, кожа темнела под солнцем, пока не стала, как уголь. Тогда дракон снова появился и научил его, как растить зелень на суше. И снова у него все вышло. Он пытался говорить людям об этом, но ему никто не верил. Отправили к оранжевым на Огузок, и они ему не верили, пока он не стал говорить про бога. Тогда они назвали его жрецом и стали слушать. Вот так все было.

– Это похоже на легенду оранжевых о первом жреце, – заметил я. Все посмотрели на меня. – Только они считают, что все дело в молитвах, которые напевала желтая чайка, а вовсе не в драконе.

– Поющая желтая чайка? Ну-ну…

– Дельфин, если не собираешься рассказывать про драконов, молчи лучше!.. Лишь бы поумничать!

– Лена, а ты сам видел дракона? – спросил один из голубых.

– Я!? – Луна разразился скрипучим смехом. Его голубые глаза с невидимыми зрачками заслезились от смеха. – С чего бы драконам говорить со мной?

– Если ты не видел, то я все равно не верю! – заявил голубой. Я так понял, тот самый, который начал спор.

– Ты и в кошек не веришь, – фыркнул я.

– Разве может животное жить у человека и выполнять для него что-то полезное? У них одна задача в жизни: пожрать!..

– Это у тебя одна задача! – заметил кто-то из толпы.

Начался долгий спор, в котором я с удовольствием принял участие, напомнив всем про Лашуню. Неизвестно, когда бы это закончилось, часть голубых встала на мою сторону, часть на сторону великого скептика… мы ругались, пока не вернулась Яшма и не позвала меня в хижину. Нам еще нужно было устроить ей кровать.

Я отдал мутантке свое одеяло, оставив себе полосу ткани. Набив мешок моей старой одеждой, мы сделали матрас. Кровать вышла очень даже неплохая. Яшма оттащила ее к противоположной стене от той, возле которой спал я.

Устроившись, мы оба долго не могли уснуть, думая каждый о своем.

– Скажи, а эта Мидия… – вдруг начала Яшма. – Кажется, вы с ней хорошо знакомы?

– Мы вместе учились в детстве, – объяснил я. – Случайно встретились здесь. Она помогла мне, когда меня только поймали и держали в клетке.

– Ясно. Старая подружка, значит.

Я улыбнулся ее недовольному тону.

– А откуда ты знаешь Краба?

– Он был моим куратором. Вводил меня в курс дела, когда я стала стражницей. Бедняге всегда достается самая отвратительная работа, – она улыбнулась.

– Мидии и ему было поручено следить за мной, когда я хотел вернуться в тоннели. Я впал в транс под водой, он еле меня вытащил, а потом у меня случился припадок. Как же он ругался тогда!.. Переживал так, будто я его родственник!

– Он добряк, – кивнула Яшма.

Спустя какое-то время она снова заговорила.

– Серый получил свою форму за то, что научился работать с маринием. Он управляется с ним не хуже Барракуды, увешал им весь совет Остова, – она повернулась ко мне и уперла кулак в щеку. – Я все думаю, никак не могу понять… Как думаешь, что такого сделала Хризолит?

– Она была надзирательницей у фиолетовых. Может, раскрыла бунт, втершись кому-нибудь в доверие? – предположил я.

– Думаешь, она родила Серого от одного из них?

– Он похож на сумасшедшего, – я усмехнулся.

– А Гора точно сын Командующего, – Яшма повалилась на подушку. – Он весь в этом! Закон и порядок для него все.

– Вы с ним виделись?

– Я спала в его кровати, когда он вернулся. Он бы прибил меня на месте, если бы не Серый…

Челюсти сами собой сжались, но я глубоко вдохнул, заставляя себя расслабиться.

Я не должен был злиться на нее за то, что она когда-то нравилась более сильному, богатому и влиятельному мужчине, чем я. И за то, что она охраняла его брата и поэтому спала на его кровати, тоже.

Однако, больше мне с ней говорить не хотелось, и я отвернулся к стене, сделав вид, что сплю.

Следующим утром мы встретились с остальными возле входа в подземелье. Пена великодушно избавил нас от официальной части, в одиночку доложив Командующей обо всем, что мы собирались сделать. Нам оставалось только начать наш путь.

Мы с Крабом спустили вниз телегу, потом Мидия помогла нам проверить, что все части как следует закреплены. Все было готово, чтобы отправиться под своды тоннеля, но тут сверху раздался голос Погодника.

– Эй, там! Стойте!

Он начал неуклюже спускаться вниз, ударяясь костлявыми конечностями о каждый выступ.

Наконец, он спрыгнул на площадку.

– Как же я мог вас не проводить? – улыбнулся он, прочитав, наверное, мысли всех сразу. – Как долго вы будете под землей?

– Мы взяли еды с большим запасом, ее хватит на две недели. Но, если повезет, вернемся через несколько дней, – сказал я.

– Природа готовится к чему-то, – доверительно сообщил нам колдун, изображая крайнюю серьезность. – Я еще не уверен наверняка, возможно, это лишь мягкий дождь.

– Но мы будем под землей, – заметил Пена. – Дождь нам не навредит.

– Дождь или шторм от землетрясения – я не знаю, – объяснил Погодник. – Из-за мариния под землей я почти не чувствую, что происходит глубже. Я понимаю только воду и воздух, а они встревожены. Если будет землетрясение, из-за которого начнется шторм, я не смогу предсказать это и вовремя предупредить вас. Я хочу сказать, если у вас будет выбор, лучше держитесь поближе к выходу.

– Мы бы сделали это и без твоих советов, – Пена не унимался. – Ты нас только задерживаешь!

Колдун сжал тонкие губы, недовольно уставившись на него.

– Спасибо, что предупредил! Мы постараемся вернуться как можно скорее, – я попробовал сгладить ситуацию. Погодник, как тщеславный ребенок, не выносил критики и жить не мог без похвалы и благодарностей. Расстраивать его лишний раз было опасно.

– На то я и погодник, так ведь? – лицо колдуна разгладилось.

Он вдруг резко повернулся к Яшме, взмахнув своим посохом. Та, испугавшись, слегка отвела ногу назад. Я знал, что за этим движением должно было последовать другое, которого Погодник не пережил бы. Колдун тоже это понял и миролюбиво поднял руку, опустив свою палку.

– Тише! – он улыбнулся и широко раскрыл все три глаза, ловя взгляд мутантки. – Я только хочу предать кое-что от нашего общего знакомого. Можно?

Яшма застыла, как завороженная, тогда колдун шагнул к ней, взял за подбородок и поцеловал в губы.

От этого зрелища меня словно ошпарило кипятком… Я вспомнил его отвратительные острые зубы и рассказы о многочисленных победах, которые доставались ему за бесценок. Как смел этот кусок грязи касаться ее!?

Мне страшно захотелось швырнуть Погодника в воду, но я заставил себя сдержаться. В конце концов, я был Яшме только другом. Она меня ясно дала это понять.

Когда колдун, наконец, отпустил мутантку, она открыла глаза и посмотрела на него с покорностью и удивлением.

– Будь хорошей девочкой, – сказал он ей, погладив по голове.

Колдун посмотрел на Пену и махнул посохом в сторону тоннеля, приглашая отправиться внутрь. Тот, раздраженно вздохнув, сделал знак остальным, чтобы шли за ним.

Я дождался, пока они отойдут достаточно далеко, и повернулся к колдуну.

– Еще раз так сделаешь!..

– И ничего мне за это не будет, – он гадко осклабился. – Сам-то когда уже решишься?

– Вернусь и утоплю тебя, – пообещал я, чувствуя, как злость стремительно рассеивается. Теперь за меня взялся, ублюдок…

Я развернулся и пошел в тоннели, пока мне вдруг не пришло в голову простить колдуну его мерзкую выходку.

Желтый дневной свет постепенно таял, мы уходили все дальше и дальше, пока не оказались целиком в бледном сиянии голубых грибов.

Темнота, раскинувшаяся перед нами и подгоняющая сзади, уже не пугала: нас вела подробная карта со светящимися чернилами. А на случай сюрпризов, которые могли скрыться от глаз, у нас была Яшма.

Пена решил, что мы пойдем по новому маршруту. Путь, по которому я возвращался от комнаты, почти полностью повторял нашу дорогу к месту, где держали Гору и Барракуду. На этом пути на меня напали упыри, и мы бы наверняка встретили их там снова. Если же мы пойдем по тому маршруту, который предложил Пена, мы бы пришли быстрее, если только там нет аварий или все тех же упырей. Между опасностью и неизвестностью мы в конечном итоге выбрали неизвестность.

Спустя время до нас донесся шум водопада: мы приближались к месту, над которым текла вода. Проход, который позволил бы нам перейти в следующее кольцо, должен был находиться в получасе ходьбы оттуда.

Яшма шла впереди всех, завязав глаза, чтобы не отвлекаться на свет. Иногда она останавливалась и издавала пронзительные свистящие звуки, срывающиеся в давящую на слух тишину: человеческое ухо не было приспособлено для этой частоты. Но она слышала что-то, я видел, как она слегка подавалась вперед, навстречу эху.

Чем ближе мы подходили к реке, тем чаще Яшма раздраженно мотала головой, словно вытряхивая из ушей мешающиеся звуки. В очередной раз она даже врезалась плечом в стену, и до меня донеслось ее раздраженное рычание.

– Это невозможно! – пробормотала Яшма, зажимая уши ладонями. – Как вы терпите этот грохот!?

– Звук вовсе не такой громкий, – скептически заметил Пена. – Мы еще даже не дошли до места с водопадом!

– Я все слышу! Зачем же так орать!?..

Пена нахмурился.

– Я орал? – он повернулся к Мидии. Та отрицательно покачал головой. – Да что с тобой такое?

Пена подошел к Яшме и снял с нее повязку, она тут же схватилась за глаза.

– Со мной все в порядке, уберите фонарь!..

– Тут нет фонаря!

– Так это твой ослепительный ум выжигает мне зрение!?

Мы все переглянулись.

– Пошли отсюда! – сказала она, натянув повязку обратно на глаза.

Я знал, что Яшма скорее отгрызет себе руку, чем признается в слабости, поэтому пошел поближе к ней, сделав вид, что хочу обсудить с Пеной карту. Так я смог наблюдать за ней, не вызвав бурю протеста.

Каждые двадцать шагов ей становилось все хуже: я слышал ее тяжелое дыхание, видел, как она дрожит и горбится, будто старается спрятать голову за плечи. Несколько раз ее руки вздрагивали и тянулись заткнуть уши, но она заставляла себя держаться.

Тяжелее всего ей пришлось, когда мы оказались под водопадом: тогда она ушла глубже в темноту и зажала уши ладонями, думая, что никто не видит.

Через полчаса после этого мы нашли переход в нужное нам кольцо. Отыскав панель из мариния, я потянулся к ней с неожиданной жадностью: мне страшно хотелось дотронуться до металла, ощутить кожей его вибрацию, почувствовать, как продолжение собственного тела… Но стоило пальцам к нему прикоснуться, Яшма схватила меня за руку и отдернула ее в сторону.

– Нам туда нельзя, – тихо ответила она на мой немой вопрос. – Там кто-то ходит.

Все замерли и прислушались, стараясь не издавать ни звука: камень мгновенно разносил по кольцу каждый шорох. Если не дышать, в тоннелях можно было услышать даже стук своего сердца.

Но больше никто из нас ничего не слышал.

– Я ничего не слышу, – наконец, сказал Пена. – А у меня хороший слух.

Он посмотрел на Яшму, ожидая, что она на это ответит.

– Там их несколько, – она, казалось, сверлила проход взглядом даже сквозь повязку.

– Дельфин? – Пена повернулся ко мне.

Я положил руку на жилы мариния, которые находились под камнем, стараясь сквозь них проникнуть на ту сторону и, возможно, ощутить тварей, если они недалеко от металла. Но на расстоянии мариний говорить не желал: я ничего не слышал. Я мог бы попробовать посмотреть через панель, но тогда она бы открыла проход.

– Я ничего не могу почувствовать, – сказал я. – Нам нужно послушать Яшму.

– Ты уверена, что тебе не кажется? Этот маршрут намного короче остальных. Нам нужно попасть именно в это кольцо.

– Упырей не больше трех, – сказала Яшма. – Если не веришь мне, посмотри сам.

Пена закрыл глаза, прислушиваясь.

– Я ничего не слышу, – повторил он. – Дельфин, открой проход!

Я верил Яшме, но спорить с Пеной было бесполезно. Яшма сказала, их трое, значит, на пятерых они не нападут. К тому же, они испугаются света грибов на тележке.

Нам нужно только увидеть их, чтобы понять, что кольцо небезопасно, тогда мы будем искать другой путь.

На случай опасности, я достал кинжал из ножен и положил руку на мариний, ощущая, как во мне и металле возникает одинаковая вибрация.

Послышался шум движущегося камня и льющейся воды: Яшма тут же зажала уши. Краб и Мидия достали оружие, Пена стоял, сложив руки за спиной.

Когда проход открылся наполовину и туда проник свет от телеги, мы увидели голый камень. Там никого не было.

Пена зашел внутрь и осмотрелся, потом принюхался.

– Здесь никого нет, – сказал он. – Запах упырей слышен издалека, и здесь их никогда не было.

– Они где-то рядом, – возразила Яшма, вертя головой то в одну, то в другую сторону. – Нам нельзя сюда…

– Тебе нужно проверить голову! – оборвал ее Пена. – Краб, заноси телегу. Скоро появится вода.

– Мы должны поверить Яшме, – сказал я, жестом останавливая Краба. – Она слышит лучше нас!

– Я исследовал тоннели, полные неговорящих, и я знаю, когда их можно ждать, – объяснил Пена. – Здесь нет их следов. А Яшма хватается за голову с момента, как мы спустились под землю! С ней что-то не так, и я не намерен задерживать операцию из-за ее мигрени.

– А если она права? – робко спросила Мидия.

– Она ошибается, – отрезал Пена.

Вода уже добралась до нас, я почувствовал, как она течет сквозь обувь.

Я помог Крабу перенести телегу, потом мы помогли забраться Мидии и Яшме.

Когда проход закрылся, Пена сверился с картой, и мы двинулись дальше.

Яшма шла, склонив голову налево. Все мы прислушивались и держали руки на оружии, готовясь отреагировать на любой шорох. Но шорохов не было. Единственные звуки – наше шаги, да глухой стук колес нашей телеги.

Мы прошли несколько часов и за все это время не встретили ни следа неговорящих. Тоннель выглядел так, как будто сюда никогда не ступала нога человека: на стенах рос густой мох с мелкими светящимися цветками. Будь здесь неговорящие, мха бы тут не было. К тому же, заросли резко обрывались на уровне пояса, видимо, именно до этого места пару часов назад здесь поднималась вода. Это подтверждали влажные следы на стенах и образовавшиеся кое-где лужи.

Видимо, Яшма действительно ошиблась.

Когда мы устроились на привал, Пена даже не выставил дежурных.

– Спим не больше четырех часов и идем дальше. Время терять нельзя, так что, Яшма, помоги Мидии с едой! Дельфин, иди сюда.

Пена не мог понять, в каком месте следующий переход. Карту рисовали с моей груди, когда рана уже затянулась, и линия была неровной. Невозможно было определить, один ли переход в нужном месте, или их два, – сразу в два кольца. Или же это была случайная царапина на моей коже.

Разобраться мы так и не смогли. Не было даже ясно, сколько времени нам понадобится, чтобы дойти до прохода. Если в прошлом кольце я отметил на карте шумящую воду, путь до которой был тщательно отмерен еще Пеной, то в этом кольце я был впервые и никаких ориентиров у нас не было.

– Я пойду, касаясь руками стен. Чувствуя тонкие нити мариния под камнем, я смогу через них почувствовать панель. Так мне не придется обшаривать каждый угол, – решил я.

– Как скажешь.

Во время еды я сел рядом с Яшмой. Она ела, медленно жуя и запивая большим количеством воды. Я наклонился к ней.

– Что с тобой такое? – тихо спросил я.

– Понятия не имею, – ответила она, поморщившись. – Подарю тебе зубную щетку, как вернемся…

– Тогда, может, отправишься за ней прямо сейчас? В таком состоянии тебе нельзя здесь находиться.

– Именно в таком состоянии я здесь и нужна, – хмыкнула она, заинтересованно принюхиваясь к своей пустой миске.

Она не хотела со мной говорить, и я не стал навязывать свою заботу. В конце концов, она должна была знать, что делала, когда принимала что-то перед спуском под землю, – в том, что Яшма под каким-то наркотиком, я уже не сомневался.

Четырех часов сна не хватило, чтобы выспаться, но их было достаточно, чтобы мы могли пройти еще столько же. Если дальше путь будет свободным, мы вернемся на поверхность уже через двое суток.

Слушать мариний, который находится глубоко внутри камня, оказалась не так-то легко. Это все равно, что пытаться говорить с ним на расстоянии, – я это мог, но в этот раз не получалось. Я ощущал только присутствие металла и не больше.

Я пробовал снова и снова, пробиваясь мыслями сквозь толстый слой камня, но ничего не выходило. Я стал немым, как рыба.

– Что не так? – раздраженно спросил Пена после того, как я потратил на свои попытки несколько драгоценных минут.

– Не понимаю, – вздохнул я, отрывая руки от стены. – Со мной что-то не так. Когда я был один в тоннелях, я находил панели, просто положив руки на стены.

Что же могло измениться?..

Задумавшись, я по привычке потянулся к уху, чтобы потеребить серьгу, но ее там не оказалось. Не было не только серьги: не было мочки! После того, как упырь разорвал мне ухо, кольцо болталось на остатках, которые потом пришлось отрезать. А о новой серьге я так и не подумал.

Удивительно, но с момента отравления я ходил ровно и ни разу не заикнулся даже во время отравления, которое я мог и не пережить! Получается, мой организм справлялся со всем этим сам?

Эти мысли казались безумием: ведьмы в один голос уверяли, что яд в ямах настолько повредил мою нервную систему, что я никогда не смогу управлять своим телом, если не научусь использовать для этого что-то еще!

– До сих пор болит? – заботливо спросила Мидия, заметив, что я долго держусь за ухо.

– Нет, – ответил я, сдерживая радостную улыбку. – Совсем не болит. Мне просто нужен мариний.

– Может, еще золото или рог единорога? Откуда у кого-то из нас может быть настоящий металл? – проворчал Краб.

– У меня есть, – сказала Яшма, вытаскивая из-под рубашки ожерелье. – Возьми.

Она все еще была в повязке и не видела, где я, поэтому просто держала его в руках, пока я не подошел к ней.

Ожерелье переливалось в моем сознании заманчивыми голубыми пятнами. Когда я коснулся вожделенного украшения, холодные бусины отдались приятной вибрацией в пальцах. Как же мне не хватало этого чувства!..

Я сильнее сжал ожерелье, и бившаяся в крови жажда, наконец, получила выход. Гудящий поток проник под кожу, приятно отозвавшись в костях и мышцах. Я пустил его дальше, ощущая, как выравнивается энергия в теле. Но поток рос, и я с ужасом понял, что не могу справиться с ним! Он заполнял меня, и в одно мгновение мир вокруг превратился в сплошной гудящий звон!

Мое тело вдруг потеряло вес, а в следующий миг я оказался в полной темноте, я задыхался, бежал, спасаясь от чего-то ужасного, что должно было вот-вот настигнуть меня… резкая боль в плече опрокинула меня на землю… я приготовился встретить смерть, но чьи-то руки схватили меня и потащили вперед, спасая от гибели.

Темнота рассеялась, ко мне вернулись слух и зрение. Я сидел на полу в тоннелях, вцепившись одной рукой в ожерелье, другой в Яшму.

Мутантка невозмутимо терпела мои впившиеся пальцы.

– Прости, – проговорил я, забирая украшение.

Похоже, меня выбросило из жизни всего на секунду… однако, я чувствовал себя так, будто проспал несколько часов. Я так впился в мариний, что, похоже, вытащил из него чье-то воспоминание. Синяя жажда, – или болезнь шахтера, как ее еще называли на Огузке, – исчезла.

– …У тебя были бусы из чистого мариния и ты еще не купила себе пещеру на Остове!? – возмутился Краб. – Они же стоят целое состояние!

– Это память, – объяснила Яшма. – Мне их подарила жрица.

– Подарила? Я думала, оранжевые тебя ненавидят, – заметила Мидия.

– После того, как я раскидала упырей, собиравшихся ее сожрать, она решила, что я лапочка.

Я опустил взгляд на ожерелье, чтобы внимательнее разглядеть вещицу с такой историей, и вдруг понял, что знаю его. Ведь я сам его сделал! Это был мой подарок Норе.

Именно через это ожерелье Барракуда услышала о предательстве Норы, так Яшма получила оправдание на суде, а Нора стала изгоем в своей стае. Была особенная ирония в том, что жрица в конце концов решила сбежать от своих и подарила это украшение Яшме в знак дружбы.

Но сейчас было не время и не место говорить ей об этом, поэтому я вернулся к стене.

Прижав одной рукой ожерелье ко лбу, другую руку я положил на стену, и в моем сознании протянулись длинные нити, уходящие вдаль. Усилия, которые я прикладывал до сих пор, с маринием в руках дали удесятеренный результат, и я смог почувствовать вдалеке нужную панель. Она засветилась крошечной точкой.

Я шел вперед, ощущая пьянящую радость от того, что с каждым шагом становлюсь ближе к большой жиле чистого металла. Как ни старался, я ничего не мог с собой поделать: тело слишком долго было без поддержки, и теперь мне казалось, что я смогу летать, только бы мариния вокруг было побольше!

– Дельфин, стой! – разозленный голос Пены позади заставил меня замедлить шаг.

Когда они нагнали меня, Мидия, дружелюбно улыбаясь, встала рядом.

– Что такое? – спросил я.

Но я даже моргнуть не успел, как стражница заломила мне руку за спину и привязала ее к поясу.

– Прости, приказ Пены, – объяснила она.

– Даже не думай снова сбежать! – сказал командир.

– Похоже, мне уже ничто не поможет, но я все же скажу, что даже не собирался, – улыбнулся я. Ни мои слова, ни моя улыбка не смягчили Пену. Я остался связанным.

Краб обмотал вокруг моего пояса веревку, и они с Мидией пошли сзади, держа меня за два поводка, словно ручное животное.

Пока ожерелье оставалось в пальцах, работе мое положение не мешало, и мы двинулись дальше.

Когда мы дошли до панели, Пена любезно удостоверился у Яшмы, не бродит ли кто-то у прохода.

– Зависит от того, куда ты хочешь идти, – ответила она, прислушавшись. – Справа никого нет. Слева ходят те, кого я слышала раньше. Их очень много, они сбегаются куда-то целыми стаями.

Пена посмотрел на меня.

Положив свободную руку на другую стену, я ясно увидел вторую панель.

– Здесь два прохода, – подтвердил я.

– Нам нужно в правый, и, раз Яшма говорит, что там безопасно, можешь открыть его.

Я с радостью подчинился, потянувшись к большой металлической панели.

Когда я положил руку на мариний, он сам мгновенно утянул меня за собой, в сознании вспыхнула целая сеть пересекающихся жил. Она была настолько большой, что я мгновенно потерял ориентацию, метался по ней, ища путь обратно!

В одном из тонких переплетений я почувствовал живое сознание, густое и непроглядное. Отпрянув от него, как от горячей печи, я инстинктивно вернулся обратно.

Когда я очнулся, Мидия готовилась отвесить мне пощечину, – судя по боли в правой щеке, уже вторую.

Я стоял по щиколотку в воде.

– Идем! – орала стражница, стараясь оторвать меня от жилы.

Опомнившись, я ринулся к проходу, пока вода не залила его. Мидия прыгнула за мной, и я закрыл проход, едва коснувшись пальцами панели.

– Я видел кого-то, – объяснил я, заметив недовольный взгляд Пены. – Не знаю, где именно, но где-то есть неговорящий… возможно, далеко отсюда.

– Очень полезная информация, – проворчал он. – В любом случае, здесь их нет. Идем!

Это кольцо я сразу же узнал: именно через него можно было попасть в комнату. Мы были очень близко.

– Жарко здесь, – сказала Яшма, снимая куртку. Вся ее рубашка была мокрой от пота.

Спустя время и остальные последовали ее примеру. В кольце в самом деле было очень душно.

– В прошлый раз было так же? – спросил Пена.

– Мою кожу жгло от яда, я мог не почувствовать, – ответил я.

Неожиданно сплошная стена камня слева оборвалась, открывая проход в комнату.

Оказавшись внутри, я потянулся к панели мариния, и помещение озарил белый свет.

Несколько мнут мы привыкали к нему, – все, кроме Пены. Обливаясь слезами, он бросился к столу с геометрическими фигурами.

– Потрясающе!.. – воскликнул он, проводя пальцем вдоль линий, но не касаясь их.

– Так включается свет, – сказал я, дотрагиваясь до нескольких точек.

Тоннель, из которого мы пришли, тоже озарился светом. Камень вдруг стал прозрачным, как стекло.

– Невероятно! – Пена осмотрелся вокруг с торжествующей улыбкой на лице. – Механизм древних людей!..

Он внимательно осмотрел комнату, изучил панель мариния. В прозрачной стене она выглядела, как ровный кусок камня.

Пока Пена изучал комнату, Краб и Мидия молча стояли с вытянутыми лицами. Яшма, которая так и не сняла повязку, уселась на пол и прижалась к нему ладонями.

Сквозь тонкую ткань рубашки, прилипшей к ее коже, просвечивались темные полосы, очерчивающие напряженное тело.

От этого наблюдения меня бросило в краску, и я отвернулся.

Сжав челюсти, я дотронулся до панели мариния, стараясь не воздействовать на нее, а посмотреть, куда ведут ответвления.

– Думаешь, тебе стоит это делать? – спросила Мидия, подходя ко мне. – Ты как будто уходишь куда-то. Отдохни, побудь немного с нами, – она улыбнулась.

Я мог бы возразить, но она все еще держала веревку, которой я был связан.

– Может, ты и права, – согласился я.

– Можно поесть, если мы тут надолго, – сказала стражница.

– Делайте, что хотите, – донеслось со стороны Пены, тщательно водящего грифельной палочкой по бумаге.

– Нужно уходить, – вдруг сказала Яшма. – Немедленно!

– Что? – Пена, тщательно зарисовывавший план комнаты, даже не обернулся. – Что у тебя опять?

– Немедленно! – рявкнула мутантка, вскакивая на ноги. – Дельфин, веди нас к озеру!

– Приказы тут отдаю я! – напомнил Пена, отрываясь от бумаги и подходя к Яшме. – Мы никуда не пойдем, тем более к яду!

– Если мы не выберемся, нас завалит! – прорычала она. – То, о чем говорил колдун, уже началось!

– И мы должны пойти к ядовитому озеру, потому что ты что-то чувствуешь!?

– Мы должны переплыть через него, потому что это самый короткий путь наверх. Там рядом храм Оранжевых, из которого есть выход наружу!

Мидия с Крабом испуганно переглянулись.

– Я слышу толчки под землей! – воскликнула Яшма, срывая повязку. – Они повторяются даже прямо сейчас, очень слабые!

Когда Пена увидел лицо мутантки, раздраженная гримаса спала с его лица. Яшма не была похожа на сумасшедшую, она верила в то, что нам грозит опасность.

– Как ты можешь их слышать?..

– Я не знаю, но с тех пор, как мы здесь, я чувствую все в десять раз сильнее. И мои чувства говорят мне, что начинается землетрясение!

– Тогда вернемся наверх по старому пути, – сказал командир, сложив бумаги в свою сумку и направившись к выходу.

– Мы не успеем! – крикнула Яшма, преграждая Пене путь. Она схватила его за плечи и сильно тряхнула. – Если ты не сделаешь так, как я говорю, я сверну тебе шею!

Пена попробовал дотянуть до оружия, но мутантка выгнула его кисть, так что он согнулся от боли. Кинжал она достала сама и приставила его к горлу серого.

– Мидия, развяжи Дельфина! Краб!.. Даже не думай нападать на меня, я не хочу тебя калечить! Возьми фляги воды, сколько унесешь!

Секунду черные сомневались, но, глядя на Яшму, в конце концов починились.

Тем временем я включил свет в той части тоннелей, куда нам предстояло пройти. Как только Мидия развязала меня, мы бегом кинулись к озеру. Яшма отпустила Пену, и он бежал вместе с нами.

– Стало жарче! – вдруг крикнул он.

Я попробовал вдохнуть побольше воздуха, и тогда понял, что он прав. Температура быстро росла.

Мы прибавили ходу.

Вскоре показалось озеро. Сначала в нос ударил его едкий запах, и через несколько десятков метров пол тоннеля оборвался. Зеленоватая жижа при свете отсвечивала всеми цветами радуги. К поверхности поднимались пузыри газа, лопаясь с приятными щелчками.

– Оно что, кипит!? – воскликнул Краб.

Я сунул в жидкость руку. Она была горячей, но не ошпаривала.

– Плыть можно.

– Но я не умею!.. – взвизгнула Мидия, испуганно пятясь.

В этот миг землю тряхнуло. Это произошло всего за мгновение, очень слабый толчок, какой может померещится при сильном волнении или обмороке. Я подумал, что мне показалось, но лица окружающих не оставляли сомнений, – не показалось.

– Я помогу тебе! – сказал я, стягивая обувь и прыгая в жижу.

Слабая маслянистая текстура удерживала на плаву куда хуже, оставаться на поверхности было сложно.

– Задержи дыхание и прыгай!

Яшма уже нырнула, Пена и Краб не могли собраться.

– Прыгай же! – рявкнул я.

Зажмурив глаза, Мидия шагнула в озеро и тут же ушла с головой.

Схватив ее за руку, я рванул наверх, стараясь удержаться поближе к поверхности. Плыть было тяжело, я чувствовал, как с каждым метром ухожу на глубину, но все же рывками подтягивал нас к поверхности.

Яшма уже достигла берега и, когда я оказался поблизости, вытянула наверх Мидию. Я выбрался сам, тщательно стирая яд с лица, особенно с глаз.

Краб барахтался, как покалеченная рыба, но все же двигался к берегу. А Пена… он стоял на берегу.

– Я не умею плавать! – крикнул он дрожащим голосом.

Яшма выругалась и с разбегу нырнула в озеро.

Она добралась до берега за пару минут и сдернула Пену вниз, ухватив за ногу. Он обнял ее за шею, и так они перебрались через к нам.

Я помог выбраться Крабу, который достиг берега одновременно с Яшмой и Пеной. Затем я вытащил нашего командира. Мутантку я тянул последней.

По ее взгляду я понял, что, что бы с ней ни происходило все это время, теперь ей стало хуже. В разы хуже.

– Бежим! – выдохнула она.

И мы рванули вперед по тоннелю.

Мы пронеслись мимо темной луж крови: места, где я дрался с упырями. Недалеко обнаружились обглоданные останки одного из них.

Когда мы добрались до дыры в стене, мутантка ухватилась за ее края и подтянулась. Упершись ногами в стену и проталкивая себя руками, она забралась внутрь.

Я подсадил Мидию, затем Пену. Краб вскарабкался сам, хотя чуть не застрял, и Яшме пришлось втягивать его внутрь.

Новый толчок, уже гораздо сильнее, застал меня висящим наполовину в проходе. Яшма рванула меня вперед, и позади послышался какой-то грохот.

Было неясно, далеко он или близко, завалило что-то или это были звуки вне тоннелей. Думать об этом было некогда.

Мы оказались в очень узком проходе, прорытом в земле. Свет проникал сюда, но был очень тусклым, как через час после заката солнца.

– Здесь есть неговорящие, – прошептал Пена упавшим голосом. – Они были здесь совсем недавно. Скорее всего, они до сих пор здесь.

– Пошли, – сказала Яшма, и двинулась вперед.

Мы пошли за ней, пробираясь через узкие ходы, но вскоре я заметил на стенах тонкие белые стрелы. Их нарисовали краской.

– Не сюда! – крикнул я, когда Яшма повернула на развилку, где стрел не было. – Сюда.

– Уверен!?

– Да!

Я следовал за указателями на стенах, мы бежали по ним около десяти минут, и вдруг оказались в большой пещере, внутри которой стояла толпа людей.

Их голые бледные тела напоминали неровные заросли глубинных грибов.

– Почему мы встали!? – взвизгнула Мидия.

Обернувшись к ней, я увидел, что она слепо таращится по сторонам, словно не видит, что в нескольких метрах от нее стоят людоеды.

Образ стражницы вдруг начал расплываться у меня перед глазами, вокруг потемнело. Я потер глаза руками, поморгал, и все прошло.

– Там упыри, – сказала Яшма. Она стояла, закрыв глаза и наклонив голову вперед. – Много.

Людоеды услышали наш разговор, несколько из них обернулось, но никто не пошел в нашу сторону. Судя по движению в центре толпы, там что-то происходило.

Я взглянул на одного людоеда, который, казалось, смотрел мне в глаза. Он был так близко, что я мог разглядеть его лицо. Это был темноволосый мужчина, рослый и сильный. Быстро потеряв к нам интерес, он отвернулся и стал прорываться вперед, сквозь толпу.

– Им не до нас. Что-то происходит, – сказал я. – Попробуем подойти.

Когда мы вошли в пещеру, я увидел у стены останки человека. У наполовину сожранного трупа была черная кожа. Таких трупов было несколько. Кое-где в грязи валялись цветные бусы.

Приблизившись к толпе людоедов, я понял, что их тут собрало: ход наверх был завален. Они старались раскопать его, хотели выбраться наружу, как и мы.

– Они раскапывают выход, хотят выбраться наверх, – сказал я.

– Оранжевые не могли завалить весь ход наверх, там подъем на полчаса, – сказала Яшма. – Они подорвали только свод. Земля должна быть мягкой…

– И что будем делать? – спросил Краб, нервно теребя рукоять своего серпа.

– Если мы выберемся, упыри тоже попадут наверх… – сказала Мидия.

– Люди будут в опасности, – я всмотрелся в толпу людоедов, пытаясь представить, сколько их. Около сотни, не меньше.

– Неговорящие – тоже люди, – заметил Пена. – К тому же, оранжевым будет полезно отвлечься от баррикад. Дельфин, опиши мне подробно, что происходит.

– Мы в большой пещере, перед нами несколько десятков упырей. Возможно, пара сотен. Все толпятся у заваленного прохода.

– Яшма, ты знаешь, куда ведет выход?

– Я была с завязанными глазами и ничего не видела. Помню траву, и что меня привезли туда на лодке.

– Хорошо. Возьмитесь за руки и держитесь вместе, попробуем пробраться к выходу первыми.

– Мы что, пойдем к ним!? – испуганно воскликнула Мидия.

– Им сейчас не до охоты, они нам ничего не сделают, – сказал Пена. – Идем!

Мы взялись за руки и стали двигаться вперед, прижимаясь друг к другу как можно теснее. Впереди шла Яшма. Когда мы подошли к людоедам, они сами расступились перед ней, не желая связываться, и мы стали протискиваться к завалу.

Сильный запах немытых тел кружил голову, я старался не смотреть на людоедов, но то и дело натыкался взглядом на их блестящие животные глаза. Такой же взгляд был у некоторых отсталых из стаи Погодника. Их всегда побаивались даже сами фиолетовые: неизвестно, что придет в их худые головы. Неговорящие были лишены разума, но сохранили ум, и поэтому были куда опаснее.

Пена оказался прав, нас не трогали. Однако, когда мы приблизились к тем, кто копал, на нас стали шипеть, не пуская к проходу. Роющие не хотели, чтобы им мешали.

Яшма угрожающе зарычала, звук шел у нее из груди и отдавался в костях. Перед ней тут же расступились, тогда она полезла по кучам земли наверх, к потолку и стала рыть. Мы стали помогать ей, разгребая завал руками.

Это было непросто, в земле находилось много мелких камней, которые ранили пальцы даже сквозь перчатки. Земля была мягкой, но ее было слишком много, и она сыпалась сверху снова и снова. Свод был неустойчивым и в любую минуту из-за наших раскопок пещера могла обвалиться.

Несколько раз толчки повторялись, тогда земля валилась сверху целыми кучами, засыпая людоедов. Краба тоже присыпало, но мы быстро его вытащили.

Наш проход стремительно рос, людоеды заметили это и стали пытаться оттолкнуть нас, чтобы выбраться первыми. Тогда мы с Крабом прекратили копать и стали отгонять их от остальных при помощи оружия.

Когда Яшма смогла пролезть в своей ход по пояс, началось землетрясение.

– Нас засыплет, если мы туда полезем! – крикнула Мидия, стараясь вытянуть Яшму из лаза.

– Здесь нас засыплет в любом случае! – ответила мутантка, отпихивая ее.

Среди людоедов началась паника, они ринулись к стене, сталкивая копающих сородичей. Сверху посыпалась земля, она обваливалась целыми пластами, не переставая.

– Лезьте сюда! – крикнула Яшма. – Быстро!

Ход, в котором она еле-еле помещалась одна, было не забраться. Но нам пришлось попробовать.

Первой протиснулась Мидия, она была самой маленькой и смогла уместиться там вместе с Яшмой. Дальше полез Пена. Мы с Крабом ждали своей очереди, продолжая отбиваться от людоедов.

Один из них попробовал повалить меня на землю, но я ранил его серпом и тогда он завопил. Его вопль напугал остальных, все они принялись кричать от страха. Так же кричали стаи во время землетрясения, которое подняло Огузок над водой.

Краб стряхивал с себя землю, свалившуюся сверху, я пытался вытащить ноги из рыхлой грязи и протоптать насыпь, чтобы стоять на ровной поверхности.

Тем временем зад Пены, торчащий из лаза, не продвигался вперед ни на сантиметр.

С досады Краб ударил его ручкой серпа, и тогда Пена чудесным образом пробрался вперед на целых полметра.

– Лезь! – крикнул мне Краб. – Я прикрою!

Не отвечая, я толкнул его в проход, затем полез сам.

Яшме удалось прокопать ход, но он был очень узкий. Девушки смогли пролезть наружу, но у Пены не получалось просунуть плечи, и он не мог преодолеть последний метр. Нам пришлось расширять проход.

Сзади наседали людоеды, несмотря на то, что им в глаза летела земля, которую мы выкидывали из лаза.

Толчки усилились. Стало ясно, что нашу нору вот-вот завалит.

– Надо выбираться обратно! – крикнул я, стараясь вылезти задом.

Я смог выбраться, лягнув мешающегося людоеда, потом рывком вытащил Краба. Пена вылезти не успел, нора рухнула.

Понадеявшись, что Яшма каким-то образом успела его вытянуть, я стал осматриваться в поисках другого выхода.

Я увидел, что людоеды толпятся не только возле нашего лаза. Еще выше одному из них тоже удалось прорыть ход, который уцелел после тряски.

– Идем туда!

Я потащил Краба за собой. Наши ноги утопали в рыхлой земле, сверху пыль сыпалась прямо в глаза. Размахивая серпами, мы отгоняли людоедов, протискиваясь к ходу.

У самого лаза отогнать их было невозможно. Они наседали друг на друга, не давая никому протиснуться внутрь.

Я достал кинжал и заколол нескольких со спины, Краб сделал тоже самое. Мы вытащили их и полезли внутрь сами. Эту норы рыл мужчина и она оказалась достаточно широкой, чтобы мы смогли пролезть.

Я подоспел первый и залез внутрь, Краб сразу за мной. Оказавшись на той стороне завала, я обернулся и рывком попробовал вытащить Краб, но толчок из-под земли помешал мне удержать равновесие на скользкой земле, и я упал, покатившись вниз. Краб заорал от боли.

Поднявшись и кое-как удерживаясь на крошащейся насыпи, я снова забрался к нему и начал раскапывать: ему завалило правую ногу ниже колена.

Выбравшись, Краб почти не мог идти, и я подставил ему плечо. Вместе мы стали взбираться по неровной лестнице.

Бросив взгляд назад, я увидел, как из-под кучи земли пробивается новая нора. Яшмы и Мидии нигде не было. Следов Пены тоже. Надеюсь, они уже забираются наверх…

Мы взбирались все выше, и вдруг сверху начала стекать вода, которая размывала ступени. Чтобы не скатиться вниз, мы с Крабом опустились на четвереньки и стали цепляться за землю пальцами.

Краб отставал, но не настолько, чтобы я не успел схватить его, если он начнет падать.

Мы поняли, что оказались на суше, потому что подъем вдруг кончился. Тут было так же темно, как и внизу, а вокруг суетились люди. Дождь лил, как из ведра, волны накрывали ноги по щиколотки. Куда не посмотри, кругом была одна вода. И люди. Десяток людоедов, бросающихся из стороны в сторону.

Я позвал Яшму, и из толпы тут же раздался ее голос.

– Где мы!? – спросил я, хватаясь за нее.

– Я не знаю! – ответила она, перекрикивая волны.

– Что с Пеной?

Она покачала головой.

Осмотревшись, я заметил Мидию. Она сидела на коленях, удерживая над водой голову Пены. Его серая форма была в крови, ноги в коленях неестественно выгнулись. Глаза были закрыты.

Я всмотрелся в горизонт, но по-прежнему ничего не увидел. Не было видно даже Остова! Впрочем, виной этому были темнота и сильные волны. Мы не могли оказаться настолько далеко, что он исчез бы из вида.

Выход из подземелий находился на небольшом острове, который сейчас почти полностью находился под водой. Волны постепенно подбирались к тоннелю, заливая его.

– Оранжевые плыли сюда на лодке не больше десяти минут, – сказала Яшма.

– Это может быть остаток красного острова, – предположил я.

– Но с какой мы стороны!? – воскликнула она, перекрикивая шум волн. – Если мы не уберемся отсюда, нас скоро смоет!

Людоеды метались от берега к берегу, спасаясь от воды. Скорее всего, они никогда не видели ее в таком количестве.

С каждой минутой волны становились сильнее и больше, с каждым новом залпом вода доставала все выше. Чтобы Пена не захлебнулся, Крабу и Мидии уже приходилось держать его, встав во весь рост.

Я изо всех сил вглядывался в пространство, стараясь различить ориентиры хотя бы в легких тенях. Плывя под водой, возможно, я смог бы преодолеть волны и добраться до суши, если бы только знал, где она. Яшма тоже смогла бы. Но остальные… у них не было ни шанса.

Взглянув на мутантку, я понял, что мы думаем об одном и том же.

– Мы должны хотя бы попытаться!.. – в отчаянии крикнула она.

Сильный ветер вздымал ее волосы вверх, пряди прилипали к мокрому лицу. Широко раскрытые от ужаса желтые глаза едва ли не светились. Надеясь спастись, она готова была уплыть в открытые воды.

Мутантка отвернулась от меня, и я понял, что она сейчас прыгнет в волны.

– Сдурела!? – крикнул я, бросаясь к ней.

Я повалил ее в другую сторону, мы оба оказались под водой. Яшма оттолкнула меня, я не стал сопротивляться. Мы поднялись на колени.

– Мы найдем выход!

– Где!? – крикнула она, раскинув руки.

Мне нечего было ей ответить. Я снова посмотрел на Мидию с Крабом. Они наблюдали за нами и ждали. Они видели, что ситуация безнадежна, но надеялись на то, что мы найдем выход.

– Мы должны что-то придумать, – сказал я, осматриваясь.

Передо мной было разбушевавшееся ночное море, позади меня – кричащие люди, которые не знали ни одного слова, чтобы выразить свой ужас. Что я мог сделать для того, чтобы спасти тех, кто на меня надеялся? Что мог сделать хотя бы для себя?..

– Мое ожерелье! – вдруг крикнула Яшма, вцепившись мне в плечо. – Ты же можешь говорить через него? Позови Погодника!

– Он не успеет, даже если кто-то согласится плыть к нам на лодке в такие волны! Мы даже не знаем, где мы и куда им плыть!

– У тебя есть другие идеи!? Сделай хотя бы это!

Я кивнул.

Прижав ко лбу бусины, я закрыл глаза и обратился мыслями к металлу, проникая в каждую частицу. Когда почувствовал, что каждое дуновение моей мысли отзывается десятикратно, я стал искать мариний поблизости. Если бы только у меня получилось обнаружить что-то на поверхности, я смог бы сказать, куда послать лодку…

Яркими глубоко под нами засияла синими огнями огромная сеть, свет был таким сильным, что ослеплял меня, но я старался смотреть дальше, различать малейшие блики, старался поднимать взгляд выше.

Ничего. Кроме дрожащей сети под землей ничего больше не было.

В этот миг на меня налетела сильная волна, швырнув на землю. От испуга я потерял сосредоточение, но всего на мгновение: в следующую секунду в моем сознании вспыхнул далекий голубой свет. Его источник, чудовищных размеров стержень, возвышался над морем, уходя далеко-далеко вверх, почти доставая до неба. Я видел его в своей голове, пока волна не отхлынула.

Я успел повернуться в ту сторону, где увидел Остов. Сомнений в том, что я видел именно его, у меня не было. И, судя по расстоянию, через которое я увидел стержень, он находился не так уж далеко. Мы действительно стояли на остатках красного острова.

Тут я понял, почему вдруг смог разглядеть Остов. Мариний становится сильнее под водой… это были слова Барракуды.

Я опустился на землю, чтобы вода полностью накрыла меня, и снова прижал ожерелье ко лбу. Тогда я закричал, что было сил.

«Я, Белый Дельфин, и остальные на остатке острова красных! Вода прибывает! Помогите!»

Я кричал снова и снова, не столько проговаривая слова, сколько передавая образы.

Меня резко вздернули вверх, и я снова отказался на воздухе.

– Нужно быть ближе к центру! – сказала Яшма, толкая меня. – Тебя только что едва не снесло в открытые воды, колдун недоделанный!

Мы перебрались почти к самому тоннелю, вода лилась внутрь него непрекращающимся потоком.

Я снова лег на землю и продолжил звать.

Неожиданно на мой зов откликнулись, я почувствовал ответ! Гудящая волна, набор меняющихся частот, образующая нечто, напоминающее речь, в которой нет слов. Я снова послал образы, удвоив усилия, но новый залп чужих мыслей заставил меня замолчать.

Я увидел темноту, воду, холод. Такая глубина, о которой я не мог и представить… и я летел вверх, быстро, едва ли не быстрее самого звука… Я слышал шум волн, но они были мне не помехой: я был слишком силен для них. Я был всесилен.

Не выдержав видения, я вынырнул из воды. Легкие требовали воздуха, я закашлялся, широко раскрыв глаза.

– Что такое? – Яшма похлопала меня по спине, придерживая за плечи.

– Я не знаю… – выдохнул я, как только смог говорить. – Я видел что-то… я не знаю, что это!..

– Опиши!

– Что-то на дне…

Новая волна, гораздо больше предыдущих, накрыла нас. Я только услышал, как заверещали упыри, и снова оказался под водой.

Вцепившись в траву одной рукой, я прижимался к земле, чтобы волна не отнесла меня в море. Другой рукой я держал Яшму.

Волна отхлынула, я нашел взглядом Краба и Мидию. Стражница пыталась сделать Пене массаж сердца… похоже ему не суждено пережить эту ночь.

Я заплел ожерелье между пальцами, чтобы оно не выскользнуло в воде, и снова принялся звать на помощь. Но стоило мне начать, страшные вопли раздались сзади. Я услышал визг Мидии.

– Там что-то есть! – кричала стражница, подбираясь ближе к нам. Они с Крабом с трудом волокли Пену по воде подальше от затопленного берега. – Там что-то есть!

Вскочив на ноги, я обернулся в сторону, куда она показывала, но не заметил ничего необычного. Однако, упыри, убежавшие в противоположную часть островка, молча подтверждали ее слова.

Я всмотрелся в воду, стараясь понять, что их так напугало, но ничего не видел… до тех пор, пока на поверхности не показался огромный плавник, с мерцающими в темноте белыми полосами.

Я не поверил своим глазам, моргнул, но видение никуда не делось. Светящийся пятнистый плавник, размером с остров, на котором мы стояли, с шипением рассекал темную воду.

Вслед за спинным плавником из воды показался хвост твари. Согнувшись дугой, он скользил обратно под воду. Двадцать долгих секунд он становился все тоньше и тоньше, пока не закончился широкой светящейся кистью с длинными тонкими наростами, каждым из которых можно было мерить территорию зеленых.

Затаив дыхание, мы следили за тем, как хвост гигантской твари скрылся под водой, подняв залп ветра и новые волны.

Яшма неосознанно прижалась ко мне. Я почувствовал, что тоже жмусь к ней, стараясь совладать со страхом.

– Что это было?.. – тихо спросила она.

– Я не знаю, – шепотом ответил я, утягивая ее еще ближе к тоннелю посреди острова. Кто бы ни был этот монстр, туда он не заберется: не влезет…

Хвост появился еще четыре раза, с разных сторон острова. Каждый раз людоеды принимались визжать, как умалишенные и метаться по острову, расталкивая друг друга и налетая на нас. Несколько из них едва не сшибли Мидию с Пеной на руках, но Краб отогнал их. Он уже мог наступать на ногу.

Вдруг морская вода перед нами зашипела и вверх вылетело нечто огромное, взбивая волны в пену. Змеиной тело, толщиной с шатер совета, стремилось вверх, мерцая в темноте белыми пятнами. Я смотрел на выплывающего монстра, как загипнотизированный, оцепенев от ужаса.

Наконец, змеиное тело замерло и сверху к нам склонилась гигантская морда. Вытянутая, покрытая шипастыми наростами, с длинными усами у ноздрей, в каждую из которых я мог просунуть голову… на покатом лбу открылись три ярких светящихся глаза без зрачков.

Заглянув в эти глаза, я словно очутился в мерзком липком болоте: мое сознание будто увязало в их матовом свете. Мне вдруг стало весело. Как же мне было весело, я едва сдерживал громкий смех, рвавшийся наружу! Я был силен, как Бог, и мне хотелось, чтобы мою силу видели! Хотелось, чтобы мной восхищались…

Очнувшись от видения, я обнаружил, что морда стала ближе. Резко пахнущая пасть раскрылась, обнажив прозрачно-белые, как рыбьи кости, зубы. Три круглых глаза смотрели прямо на меня.

Я был уверен, что странные мысли мне посылала эта тварь. И, похоже, это именно она ответила на мой зов.

Как бы то ни было, у меня нет времени на страх. Если она может понимать меня, значит, нужно попытаться. Собравшись с духом, я сжал в руках ожерелье и послал ей образ. Я просил отвезти на сушу.

Из раскрытой пасти вдруг раздалось гудение, от которого дрожали кости. Меняясь с писка на скрежет, оно становилось похоже на речь, – если бы только скрипящие петли могли говорить.

Мое зрение исчезло. Я увидел оранжевых. Увидел, как они поют, собравшись у костра. Особенно выделялись их ярко раскрашенные тела и волосы.

Я снова стал собой.

Тварь покачивала головой, не сводя с меня немигающего взгляда. Пасть зашевелилась, и из нее донесся слабый свист, мелодичный, но он то и дело срывался в отвратительный звенящий скрежет.

– Пииии… ууиииий… Поооо… Ууууй… Пооо… Уууй…

Я не понимал, что она хотела сказать, пока не услышал ее голос в своей голове.

«Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой. Пой…»

Металлический срежет, словно бьющий о наковальню молот, чеканил слово в моем мозгу. Не выдержав, я схватился за голову, пытаясь выкинуть эти звуки из своего сознания… Тварь вежливо отступила.

Не смея отвернуться от трех светящихся глаз, я выпрямился и попробовал петь. Сдавленное ужасом горло не издало ни звука…

Глубоко вдохнув, я почувствовал, как раскрылись легкие. Несколько гортанных трелей помогли немного расслабить связки.

Я запел утреннюю молитву оранжевых так громко, как только мог, вкладывая в каждую ноту все оставшиеся чувства. Широко раскрыв глаза, я пел, стараясь как никогда в жизни.

Монстр покачивал гигантской головой, слегка приподнимая ее на некоторых местах, которые, наверное, ему особенно нравились.

Когда я закончил, чудовище с шумом выдохнуло воздух из ноздрей, обдав нас морским запахом своего нутра.

Я почувствовал, что, кем бы он ни был, зверь остался доволен. Его голова наклонилась к земле и потянулась вперед, изгибаясь. Змеиное тело свернулось в кольцо вокруг островка.

– Садитесь! – крикнул я остальным, с трудом веря в то, что происходит.

Они стояли, как вкопанные, не сводя глаз со светящихся полос.

Я толкнул Яшму, приводя ее в чувства.

– Садись!

Кожа змея была шершавой, но ее покрывала скользкая слизь. К счастью, можно было держаться за многочисленные наросты. Я помог Яшме устроиться на спине монстра, Краб помог забраться Мидии и залез сам. Тело Пены они уложили между собой. Убедившись, что все держатся, я залез сам.

Когда змей понял, что мы сели, его тело изогнулось и скользнуло по волнам с такой скоростью, что я чуть не слетел в воду. Брызги рассекаемых волн летели мне в лицо, я то погружался в воду по пояс, то поднимался так высоко, что переставал ее чувствовать. Так мы летели по волнам, пока змей не начал плавно замедляться. Он остановился у берега так, чтобы, спустившись, мы смогли стоять на дне.

Мы спустились, но монстр все еще не уплывал. Я повернулся к нему, снова встретившись с трехглазой мордой.

Мое сознание подернулось рябью, я увидел недостроенное высокое белое здание с металлическим шпилем, на вершине которого сверкала звезда, расходящаяся двенадцатью лучами в разные стороны. Вокруг стояли люди и пели, раскинув руки.

Рядом со зданием стоял я, в моих руках, почему-то, была мотыга, которой оранжевые рыхлят землю. Я бил мотыгой по зданию и с каждым ударом оно отстраивалось, пока не было закончено. Тогда солнце засияло ярче, люди запели веселее, а земля покрылась густой зеленью.

Видение поменялось. Я по-прежнему стоял с мотыгой возле недостроенного здания. На этот раз я отбросил инструмент в сторону и ушел, повернувшись спиной к храму и морю за ним. Тогда из моря поднялась знакомая трехглазая драконья голова, – она была еще больше, чем на самом деле, – и из ее пасти вырвался залп оранжевого пламени. Пламя уничтожило все, чего коснулось. Поднялись волны, земля затряслась, и храм вместе со всеми людьми, вместе с землей, ушел под воду, поглощенный взрывами. В конце концов из дыма показалась красноглазая морда чудовища. Оно было одно посреди безбрежного океана. Огузок исчез.

Видения кончились, я вернулся к реальности.

Из пасти трехглазого змея вылетело несколько звуков, потом она раскрылась, и морда ринулась к Пене, которого Краб нес на спине. Схватив зубами воротник куртки, змей рванул тело на себя. В следующую секунду монстр с грохотом ушел под воду, вспенив волны. Тело он утащил за собой.

Мидия сдавленно всхлипнула, шагнув за ним, но Краб остановил ее. Мы ничего не могли сделать. Нужно было идти к берегу.

Земля тряслась под нами, словно ее раскачивала невидимая гигантская рука. Но нам было все равно: мы оказались на суше. Добравшись до места, куда волны не доходили, мы попадали на землю.

Судя по огням вдали, монстр принес нас на территорию оранжевых. На берег чернокожие почти не ходили, поэтому здесь нам и следовало остаться, пока не восстановим силы.

Мы улеглись на траву, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, и уснули, несмотря на грохот волн и содрогающуюся землю. У нас не осталось сил даже на то, чтобы бояться.

 

6. Путь обратно

Я проснулся, ощущая на коже приятное тепло и слыша спокойный шум волн. Несколько мгновений я был счастлив, но потом подступило первое воспоминание, за ним другое… Вздрогнув, я резко поднялся и этим разбудил остальных.

Мы лежали, тесно прижавшись друг к другу, посреди небольшого заросшего пляжа, в высокой жесткой траве. Неудивительно, что оранжевые нас еще не заметили: она накрывала нас с головой.

Протерев глаза и осмотревшись, Яшма тронула меня за плечо.

– Что будем делать? – тихо спросила она.

– Нужно поговорить с Солнцем.

– Думаешь, он тебя послушает?

– Он будет слушать, если я начну говорить о его вере, – я не выдержал и усмехнулся. – Мне кажется, это существо, которое мы вчера видели, как-то связано с ней.

– Помет чайки… я-то надеялся, мне все приснилось, – выругался Краб. – В какой же мы заднице!..

– Тише! – Мидия дернула его за рукав. – Послушаем Дельфина.

– Этот змей умеет говорить через мариний, – продолжил я. – И он хочет, чтобы люди почитали его. Велел мне построить храм, иначе он нападет на Огузок.

Зажмурившись, Яшма замотала головой, словно вытряхивая из ушей морскую воду.

– Что ты сказал?..

Я мог повторять сколько угодно раз, от этого мои слова не становились менее безумными. Прошло некоторое время, прежде чем остальные поняли, что я все еще в своем уме.

– А что, если их там много? – тихо сказала Мидия. – Что, если все не вернувшиеся рыбаки стали их добычей? Если эти твари охотятся на людей!?.. – ее голос почти сорвался на писк. – Они же огромные!..

– Не думайте об этом, – посоветовал я, гоня подальше отвратительные мысли.

Я понимал, что Мидия может быть права. То, что змей сожрал труп Пены, подтверждало ее слова. Скорее всего, подобные твари действительно нападали на людей, и, когда Огузок с Остовом прекратят вражду, нам придется бороться еще и с ними. Но об этом думать не время.

– Это существо как-то связано с религией оранжевых, иначе оно не попросило бы меня строить храм. Я должен поговорить об этом с Солнцем, возможно, мне удастся как-то с ним договориться.

– Эй, если тебе удалось договориться с Хризолит и морским чудовищем, то это еще не значит, что ты сможешь договориться с Солнцем, – фыркнула Яшма. – Он невменяемый! Идти к нему опасно.

– И что ты предлагаешь?

Она задумалась на некоторое время.

– Нужно добраться до желтых и поговорить с Василием. Там мы будем в безопасности. Потом что-нибудь придумаем.

– Это будет непросто, – сказал я, прикидывая, как далеко мы находимся от территории желтой стаи. Змей принес нас ровно в центр оранжевых земель. Стоит нам выбраться из этих зарослей, нас тут же заметят, и на суше, и в воде.

– Может, нам лучше попробовать добраться до наших? – предложил Краб. – Какой смысл нам оставаться здесь!?

– Если нам удастся поговорить с Василием, противостояние можно будет закончить, – объяснил я. – Яшма права, нам нужно встретиться с ним и все рассказать, а он уже убедит Солнце выслушать Хризолит.

– Это не входило в операцию! – возмутился Краб. – Ты не можешь менять план, как вздумается!..

– Землетрясение и гигантский змей тоже не входили в операцию, – заметил я. – Смерть Пены не входила.

– И что, ты теперь у нас командир!? – вскинулся он.

– Имеешь что-то против? – Яшма недобро нахмурилась.

– Кажется, они лучше нас знают, как здесь все устроено, – Мидия осторожно положила руку Крабу на плечо. – Если бы не они, мы бы так и остались под землей.

– Эй, ты не видишь, что происходит!? – он скинул ее руку. – Эти двое сейчас присоединятся к последним сопротивляющимся стаям! Они мутанты и у них только одно на уме: избавиться от нас, от черных! А мы с тобой, Миди, черные! Их-то не тронут, а мы!? Мы мешаем им, и скоро отправимся на дно вслед за Пеной!

– Если бы мы хотели отправить вас на дно, мы бы бросили вас на том острове! – зло воскликнула Яшма. – Мы с Дельфином могли уплыть, как только он понял, в какой стороне Огузок! Но мы остались, остались из-за вас!

– Вы с Мидией, если хотите, можете отправляться к своим, – заметил я. – Но пытаться пройти через баррикады гораздо опаснее, чем прокрасться по мирной территории. Вы можете попробовать, а можете поверить мне. Если же вы останетесь, и мы доберемся до желтых, я никому не позволю причинить вам вред. И я не собираюсь действовать против черных, пока Хризолит держит свое слово и не трогает островитян. Все, чего я хочу, это мира.

– И почему я должен верить тебе? – воскликнул Краб. – Почему должен идти за тобой!?

– Ты не должен, – ответил я.

– Отлично! Значит, я отправляюсь к Командующей и доложу ей о том, что ты тут плетешь заговор с желтыми!

Краб встал и пошел прочь.

Мидия вскочила и побежала за ним.

– С ума сошел!? Тебя же убьют!

– Я не собираюсь становиться предателем!

– Может, Дельфин не врет?

– Да ты ослепла, что ли!? Это уже давно не твой безобидный приятель, он и на человека-то не похож!

– Даже если так, это он помог Хризолит захватить голубых, он освободил путь к зеленым! Они с Яшмой спасли нам жизни! Разве это не доказательство?

– Возможно, для тебя! – крикнул он. – Один раз черные уже поверили мутанту, и угадай, что из этого вышло!?

Он обернулся к Яшме. Она встретила его взгляд с каменным спокойствием.

Отпихнув Мидию в сторону, Краб ушел.

Стражница стояла, безвольно смотря ему вслед, а потом развернулась и подошла к нам.

– Поверить не могу, что бросаю товарища ради тебя! – сказала она мне, вытирая подступившие слезы. – Не заставляй меня жалеть об этом!..

– Краб идиот, ты сделала правильный выбор, – успокоила ее Яшма. – Не пройдет и получаса, как он окажется в ямах для пленных, будет жрать траву и учить Слово Божье, пока Хризолит не присоединит территорию оранжевых к остальным.

Мы стали думать, как добраться до желтых.

Я хорошо знал эту часть земли оранжевых, и мест, через которые можно было бы пройти незамеченными, здесь не было. Единственный путь пролегал через грядки и жилую часть, где днем полно народу. Ночью людей будет меньше, большинство будет спать, но, если мы наткнемся на какого-нибудь полуночника, темнота нас не скроет. По словам Норы почти все оранжевые отлично видят в темноте.

Выбора у нас особенно не было, и мы решили рискнуть. Дождемся ночи, а потом попробуем прокрасться через грядки к желтым. До темноты о том, чтобы выходить из зарослей, не могло быть и речи. Голод и жажду придется потерпеть.

Мидия легла спать, а Яшма вызвалась быть сторожилой, пока я связываюсь с Погодником.

Если не так давно меня тянуло к маринию, как пьяницу к бутылке, теперь у меня наступило жесткое похмелье. Меня тошнило от одного вида металла, но деваться было некуда.

Снова очутившись в мире из светящихся синих точек, – разбросанного под землей мариния, – я начал посылать образы и слова, пытаясь найти хоть кого-нибудь.

Наконец, мне ответили. Я с трудом различил слабый голос, который, скорее всего, принадлежал Барракуде. Я рассказал ей, что с нами произошло и что мы планируем делать. Мне так и не удалось понять, все ли она услышала, когда в наш разговор вмешался Погодник. Его голос звучал так ясно, будто он лежал в зарослях рядом со мной.

«Решил, что теперь можешь в тайне болтать с моей девушкой? – наиграно возмутился он. – Поспи лучше, слышать больно твои потуги! Я сам найду тебя»

Раз сам Погодник попросил, я со спокойной совестью уснул, оставив Яшму караулить.

Когда колдун появился в моем сне, я пересказал ему все, что с нами случилось.

«Вот видишь, я спас вам жизнь! А ты меня утопить грозился…» – усмехнулся он.

«Ты спас?..»

«Яшма услышала землетрясение, потому что я убедил ее тело вернуться в состояние, в котором она когда-то была!», – гордо заявил он. – «Я боялся, что не смогу вовремя почувствовать беду, и решил, что так будет надежнее»

«А змей? Скажешь, ты ничего об этом не знаешь!?»

«Знаю, конечно. Я узнал о нем еще в детстве, когда учился слушать воду: он часто плавал возле Огузка. Но тогда я еще не умел залезать в головы, а потом змей исчез»

«Думаешь, он может быть связан с оранжевыми?»

«Это ты поймешь, когда поговоришь с Солнцем. Мне ничего об этом неизвестно», – ответил колдун. – «Дай мне знать, когда доберетесь до Василия и поговорите с ним, а пока поспи»

Я окунулся в крепкий, оздоравливающий сон, а, когда проснулся, был уже вечер. До заката оставалось несколько часов.

Мидия уже проснулась, и они с Яшмой от скуки перемывали кости единственному общему знакомому – мне.

– Так, я уже проснулся, хватит сплетничать! – предупредил я, поднимаясь и протирая глаза.

– Очень ты нам нужен… – фыркнула Яшма, жуя травинку.

– Оранжевые появлялись?

– Несколько раз проходили мимо, – ответила мутантка. – Я прикрыла вас травой, и они ничего не заметили.

– О Крабе ничего не слышно?

Яшма покачала головой и улеглась на траву.

– Все, теперь я сплю, а вы сидите! – сказала она, мгновенно засыпая. Бедняга, наверное, ужасно вымоталась, надо было дать ей поспать первой…

Мучаясь чувством вины, я повернулся к Мидии.

– А что, если желтые не станут слушать нас? – вдруг спросила стражница. – Не то чтобы я не доверяла вам, но ведь вы для них тоже в каком-то роде черные… вдруг нас там схватят?

– Яшма для них как родственница, – успокоил ее я. – Они не станут прогонять ее, в какой бы одежде она ни пришла.

– А я? Яшма рассказала мне о желтых. По ее словам, это самые добрые люди на свете. Но я не думаю, что их доброта распространяется и на черных.

– Василий самый спокойный из предводителей, он не станет судить нас, не выслушав. А когда выслушает, поймет, что мы все на одной стороне.

– Надеюсь, ты прав.

Мы провели оставшееся время, тихо болтая о всяком. Я рассказывал Мидии про Огузок, она мне – про Остов. Это был первый раз, когда мы остались наедине так надолго.

Солнце коснулось горизонта, вдалеке раздалось пение оранжевых.

– Это… бесподобно, – прошептала Мидия, вслушиваясь в их голоса.

Вечерняя молитва, благодарность Солнцу за еще один прожитый день. Их пение наполняло душу покоем и тихим счастьем жизни. Конец их молитвы означал, что мы скоро прекратим отлеживать бока в колючей траве. Однако, когда голоса умолкли, на душе стало грустно.

Прошло полчаса, окончательно стемнело. Мы растолкали Яшму и поднялись из травы.

– Ты по-прежнему слышишь лучше? – спросил я.

– Нет, это кончилось, как только я услышала толчки под землей. Как рукой сняло.

От этого легче не становилось.

Внимательно осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, мы стали пробираться сквозь заросли в сторону желтых. Вскоре кусты кончились, перед нами раскинулись грядки.

Несколько минут мы стояли, внимательно прислушиваясь.

– За грядками будет открытая площадка. Пересечем ее и окажемся у компостных ям. Слева от них будет стена, – объяснил я Мидии. – Идем по одному, держимся возле крупных объектов. Переходим от одного к другому только убедившись, что рядом никого нет. Я иду первый, буду подавать сигналы. Махну рукой – путь свободен. Не двигаюсь – ждите.

Яшма раздраженно закатила глаза, Мидия кивнула.

Началось.

Я вышел из кустов и, быстро проскочив открытое место, спрятался у грядки с горохом. Его стебли обвивали специальные рамы из прутьев, так что я мог спрятать на их фоне, присев на корточки.

Оказавшись на новом месте, я осмотрел открывшиеся участки. Похоже, здесь никого нет… Махнув рукой, я перебежал к следующей грядке, затем еще к одной. Нам предстояло пройти не меньше, чем через сотню рядов. Перескакивая от куста к кусту, от растения к растению, мы приближались к жилой территории.

Вдруг, перебегая на новое место, я услышал позади громкий треск. Прыгнув, я как можно тише приземлился на четвереньки у зарослей перца. Обернувшись, я увидел, что куст прямо за мной словно ожил: его ветки хрустели, листья летели во все стороны!

– В чем дело!? – прошипел я, поняв, что это не оранжевые. Ни один из них не обошелся бы так с растением!

Из куста выглянула Яшма.

– Эй, тут есть большие вкусные ягоды! Наберу, поедим…

– Желтые тебя накормят, идиотина! Прекрати шуметь!

– Да тут на километр вокруг нет никого, успокойся!

Она продолжала нещадно обрывать куст, а потом, выпрямившись во весь рост, пошла к нам с Мидией.

– Угощайтесь! – прогудела мутантка, показывая нам подол рубахи, в котором лежали горы круглых красных ягод.

Я был страшно зол на нее, но живот свело от боли: я, как и девушки, весь день мучился от нестерпимой жажды и голода.

Прикусив язык, я взял две горсти и жадно запихнул в рот, с наслаждением чувствуя во рту сладко-кислый сок. Не помню, чтобы хоть раз в жизни испытывал такое удовольствие!

Мидия тоже набросилась на ягоды, и на несколько минут мы забыли о том, кто мы, где и зачем.

Когда ягоды кончились, мы двинулись дальше. Теперь мы пробирались через кусты, особенно не таясь, но старались идти медленно, чтобы издали заметить чужака. Обрывая кусты, а за тем и садовые деревца, мы счастливо набивали рты, постепенно приближаясь к открытой площадке – самой опасной части нашего пути.

– Я не знаю, что это, но это потрясающе!.. – простонала Мидия, откусывая мягкий оранжевый плод. На Остове такая роскошь не спускалась ниже девятнадцатого яруса.

Оказавшись перед площадкой, разделяющей грядки, жилую часть и компостные ямы, мы остановились. Из жилой части доносили голоса.

Притаившись, мы ждали, пока они утихнут, но говорившие, казалось, собрались провести тут всю ночь. Послышался их смех, а потом они пошли прямо к нам.

Мы бросились по кустам, словно испуганные свалочные крысы, затаившись каждый под своей веткой.

Группа оранжевых, похоже, состояла из двух парней и двух девушек, которые решили прогуляться под луной по грядкам. Они болтали и весело смеялись, подходя все ближе и ближе к месту, где мы прятались. Вскоре я даже смог разобрать слова их разговора. Судя по ломающемуся голосу парней, им всем было не больше шестнадцати.

– …Духи, призраки… да ко вообще верит в эти сказки? – распинался парень. – Пока я с вами, вам нечего бояться! Я скоро стану певчим, нечисть и близко ко мне подойдет!

– Мой брат-придурок женился на фиолетовой ведьме, – сказала девушка. – Так вот она мне рассказывала, что это вовсе не выдумки! Они сама видит духов и говорит с ними даже на нашей земле!

– Все просто: она врет! У фиолетовых это в крови, они все обманщики, начиная с их ублюдка-предводителя.

– Я считаю, это из-за этой ведьмы Бог начал посылать на нас эти штормы и землетрясения! – воскликнул одна из девушек. – Никогда такого раньше не было, а взяли ее в стаю, так даже урожай стал портится!

– Да, и Солнце стал какой-то мрачный и тревожный, – добавила вторая. – Я слышала, как он говорит старцам, будто Бог гневается на нас. А как он себя вел во время вчерашнего шторма?.. Я думала, он в море бросится!

– Для всех сейчас настали темные времена, – заметил будущий певчий. – Не удивительно, что Бог в гневе: столько греха на нашей земле! Столько пьяниц стало после миналии!

Девушки смотрели на него, уважительно кивая.

– Вот если бы я была на месте Солнца, я бы велела желтым убираться куда подальше! Это из-за них Бог всегда был нами недоволен. Они все падшие!..

– Оставь свои проповеди, звезда моя! – вмешался молчавший до сих пор второй парень. – Давайте поговорим о веселом! Разве мы собрались тут, чтобы обсуждать беды, о которых и так целыми днями болтают?

Он притянул к себе одну из девушек, та начала протестующе хихикать, мягко отталкивая его руки.

– Может, сорвем по яблоку? – предложила девица, чтобы отвлечь ухажера. – Не помню уже, когда они мне доставались!

– Это же воровство, грех! – возмутилась другая.

– У себя не воруют, – заметил парень. – Я достану тебе самое сладкое, с верхушки самого высокого дерева!

С этими словами он направился прямо к дереву, за котором я стоял. Оно находилось метрах в тридцати от места, где стояли полуночники. Когда прятался, я даже не мог подумать, что им взбредет в голову заходить так далеко!

Тонкие стволы деревьев оставляли пространство открытым, пройти между ними незамеченным было невозможно. Лихорадочно соображая, что же мне делать, я не придумал ничего лучше, чем быстро вскочить на ближайшую толстую ветку и забраться в гущу кроны, подальше от верхушки, где молодой герой собирался искать «самое сладкое» для своей подружки.

– Эй, там что-то есть! – вдруг воскликнула девушка, которая все болтала о грехе. Я был почти уверен, что она был жрицей, а значит, наверняка видела в темноте.

– Это злой дух, хранитель яблок! – ее приятель начал глупо подвывать, пугая ее.

– Но я видела кого-то!

– Наверное, какая-то птица охотится на гусениц, – отмахнулся парень.

Он уже подошел совсем близко к дереву и посмотрел наверх.

Я пониже натянул черный капюшон, чтобы белая кожа не так сильно выделялась на фоне ветвей.

Парень начал карабкаться, цепляясь за ветки и сильно раскачивая дерево. Он делал это так неуклюже, что я начал бояться: уж не сломается ли яблоня от его попыток! Весь сжавшись, я старался слиться с толстой веткой, на которой висел, и молился, чтобы парень не вздумал посмотреть в мою сторону.

– Осторожней!.. – обеспокоенно крикнула его подруга. – Может, не нужно так высоко?

– Самое лучшее всегда ближе к солнцу! – весело ответил парень, и ветка под его ногой опасно зашаталась. Но он устоял и полез в другую сторону, на более прочную ветвь. На ту, где сидел я.

Подбираясь все ближе и ближе, он не смотрел вниз и остановился только тогда, когда его пятка оказалась перед моим носом. Только тогда он полез наверх, и я выдохнул с облегчением.

Он начал выбирать яблоко, но то, которое ему показалось лучшим, никак не хотело отрываться от ветки.

– Эй, кажется, я наш!..

Продолжая борьбу с яблоней, он оглянулся вниз, чтобы улыбнуться девушке, но тут его взгляд скользнул прямо по мне.

По тому, как округлились его глаза, я понял, что он меня заметил.

Вдруг ветки под его ногами затряслись, и, так как он двумя руками вцепился в яблоко, ему не удалось удержаться. Под ним было три метра и ни одной ветви, которая смягчила бы удар…

На выбор у меня не было и секунды, изогнувшись, я схватил полудурка одной рукой за ногу, чем немного смягчил его падение.

От страха он вскрикнул и бросился прочь от дерева, как только коснулся земли.

– Ты упал, что с тобой? – воскликнула девушка, бросившись к нему. – Ты не ушибся!?

– Упал? Я!?

– Да что тебя там так испугало? Птичка? – ехидно спросил второй парень.

– Я не упал, и я не напуган! – вскипел парень. – Меня что-то… что-то стряхнуло с яблони! Я начал падать, думал, разобьюсь, но потом какая-то сила замедлила падение!..

– Это дух яблок предостерег тебя! – хихикнула вторая девушка.

– Возможно, это не дух, а сам Бог предостерег меня от кражи, – выдохнул парень, пораженный своим открытием. – Невероятно, никогда не думал, что со мной такое может случиться…

– Ну, конечно, Бог вмешался, – фыркнул другой. – Придумывай!

– Но на мне ни царапины, а я упал с трех метров!..

Будущий певчий сказал что-то еще, но внимание девушек теперь было приковано к божьему избраннику.

Потеряв интерес к яблоням, они ушли глубже в грядки, и вскоре их голоса утихли.

Выдохнув с облегчением, я спрыгнул с ветки и приземлился на четвереньки возле ствола. На глаза мне попалось яблоко, которое все-таки сорвал герой-любовник.

– Если бы он тебя заметил… – тихо выдохнула Яшма, подходя ко мне.

– Держи, – я протянул ей яблоко, улыбаясь.

Она уставилась на него, как будто я протягивал ей подожженную взрывчатку.

– Самое сладкое, с верхушки самого высокого дерева! – проговорил я, повторяя забавную интонацию парня.

– Ты что, украл его у того паренька?..

– Нашел, – я улыбнулся еще шире.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Он ведь сам свалился?

– Да! – возмутился я, чувствуя укол обиды. – Я схватил его за ногу, чтобы он не разбился, а он уронил это яблоко.

Яшма все еще сверлила меня недоверчивым взглядом, когда к нам подошла Мидия, поэтому я разломил яблоко напополам и дал каждой по половинке.

Больше оранжевые нам не встречались. Мы быстро преодолели площадку и направились в сторону компостных ям, запах которых постепенно готовил нас к тому, что будет на территории желтых.

– Мидия, лучше надень на лицо фильтр, – посоветовал я.

Кивнув, она достала из подкладки куртки маску и надела ее, скрыв нижнюю часть лица.

Преодолев ямы, мы очутились около стены – единственной стены, которая осталась со времен первого землетрясения. Оранжевые не только не пожелали убрать ее, но и укрепили, чтобы «яды с желтого острова не отравляли растения».

Перелезть через нее было непросто. Я подсадил Яшму, затем Мидию. После, стоя на стене, Яшма помогла забраться мне.

Дальше мы могли идти, не таясь.

Все желтые спали, только самые поздние, самые пьяные сидели у костра, пламя которого то и дело вспыхивало зеленоватыми искрами.

Завидев нас, они насторожились, но, когда увидели Яшму, их лица немного расслабились.

– Яшма!? – воскликнул один из них. – Упиться мне до белочки, это правда ты!?

– Я, Костик, я, – улыбнулась мутантка. – Василий спит?

– Почем я знаю? – он пожал плечами. – Сходи к нему, проверь…

Мы двинулись за ней, как вдруг желтый остановил нас.

– Ты же… ты же не навредишь ему? – опасливо спросил он, рассматривая нас с Мидией.

– Сдурел? Он мне как дед! – воскликнула Яшма. – Этот щеголь с прической Дельфин, не узнал, что ли? А эта из синих.

– Но… но почему вы в черном? – спросил желтый, почесывая красный нос. Остальные его приятели молча вторили вопросу, смотря на нас замыленными от настойки глазами.

– А как бы мы прошли через их баррикады незамеченными? – спросила Яшма.

Хлопнув глазами, желтый согласно кивнул.

Тот факт, что ни меня, ни Яшму с ее полосами никакая черная форма не укрыла бы от стражников, от него ускользнул.

– Не болтай пока, что нас видел, хорошо? – попросила Яшма.

– Обижаешь, – фыркнул желтый, запив обиду хорошим глотком настойки. Через секунду он уже забыл о нас.

Мы добрались до хижины Василия.

Старик не спал, и, когда мы вошли, тут же поднялся с кровати и включил старую масляную лампу.

– Яшма? Дельфин? – воскликнул он, округлив маленькие глазки, застрявшие в сетке морщин.

– Нам нужно поговорить, – сказал я.

– О, а я все ждал, когда же ты явишься, чтобы снова подбить меня на что-нибудь, – старик улыбнулся. – Что ж, я слушаю.

– Сначала дай нам что-нибудь поесть, – попросила Яшма. – Мы не ели со вчерашнего обеда!

Хихикнув, старик достал из шкафа вяленую рыбу и банку маринованных водорослей, налил нам троим настойки.

Пока Яшма уплетала все за обе щеки, косясь на тарелку Мидии, которая ела очень мало и очень осторожно, я начал рассказывать обо всем, что произошло после того, как я пропал.

Василий даже представить не мог, что черные попали на Огузок, потому что Погодник и Буревестник сами пустили их на свою территорию. Однако, новость о том, что под Огузком есть лабиринты, которые ни что иное, как остатки какого-то древнего механизма, его не удивила.

– Я всегда догадывался, что так оно и есть! – признался старик, возбужденно теребя бороду. – Хризолит тоже догадывалась. Она несколько раз обращалась ко мне, я помогал ей разбирать старые книги. В них были намеки на то, что изначально Остов управлялся с помощью каких-то механизмов… Но то, что под землей что-то уцелело и даже действует… это невероятно! На чем же это все работает спустя столько лет?.. Ох, надеюсь, я еще смогу увидеть это все!

Я рассказал, как мне удалось надавить на Командующую и убедить ее изменить условия мира взамен на то, что я покажу черным эту комнату и помогу прекратить сопротивления остальных стай.

Когда я сказал про змея, Василий взмахнул руками.

– Хватит с меня и тех новостей, что я уже услышал! – сказал он. – Пожалей мой старческий ум, мальчик, мне и так хватило переживаний на этот вечер! Вы здесь, вы в порядке, и мир пока не рушится, а это главное. Поговорим завтра утром, когда все мы отдохнем. А сейчас устраивайтесь у меня на полу. Где-то тут были еще одеяла…

Раздав нам одеяла, старик вернулся в постель и почти сразу же захрапел. Яшма заботливо поправила его плед и потушила лампу.

Улегшись на свое место, я понял, что совершенно не хочу спать. Чем больше я думал о сне, тем сильнее мне хотелось уйти, побыть на воздухе. Меня непреодолимо потянуло к воде.

Я осторожно вышел из хижины и направился к берегу. Теперь все желтые разбрелись по домам, и можно было не опасаться, что меня увидят.

Дойдя почти до самого берегу, я услышал шаги за спиной. Обернувшись, я увидел Яшму.

– Тоже не спится, – призналась она.

Мы отправились к берегу вместе, уселись на самый край, свесив ноги над водой. Когда-то очень давно мы часто так сидели именно на этом месте.

Первое время мы слушали шум волн, но я чувствовал, что Яшма собирается с мыслями. Она сидела с таким лицом, словно разминалась перед серьезным боем.

Я представить не мог, что могло так ее взволновать, но торопить не стал. Наконец, она заговорила.

– Сидим тут совсем как раньше, да? – медленно произнесла она, не отрывая взгляда от воды.

– Да, почти, – сказал я, улыбаясь абсурдности всего случившегося с тех пор. На нас обоих черная форма, которую мы так ненавидели. Яшма побывала на Остове, а я отыскал древнюю машину, которая, как оказалось, еще и работает. Вчера мы катались на говорящем через мариний подводном монстре, словно на ездовом дельфине. – Почти как раньше, – повторил я, потирая лоб.

– Знаешь, я все думаю… вот оно все кончится, и что тогда? – продолжила мутантка. – Что будем делать?

– Останешься на Огузке, – я пожал плечами. – Будешь работать. Найдешь кого-нибудь.

– Меня порвут на части, как только смогут, – фыркнула Яшма. – Меня здесь ненавидят так же, как и тебя. Если бы мы сейчас не работали на черных, нас бы давно выкинули в океан и не пускали бы на берег, пока мы не захлебнулись. Те единицы, которые с нами еще говорят, не имеют никакого веса.

– Значит, нам нужно самим иметь вес, – сказал я, про себя усмехаясь.

О том, о чем Яшма заговорила только сейчас, я думал с тех самых пор, как объявил о суде над Солнцем. После того, как Яшму безропотно отдали на казнь, после того, как я сам чуть не отправился в изгнание, попытавшись сместит жреца, я понял, что нужно что-то менять в нашем положении.

– Знаешь, я тоже много думал об этом и вот что решил. Черная форма не худший выход для нас с тобой. Сама говоришь, Серый хотел оставить тебя при себе. Ты всегда сможешь вернуться к нему. А я, если все получится, останусь здесь. Может, буду Ищущим, как Пена.

– А если Командующая в последний момент откажется от договора? Приведешь ты ее в ту комнату, если ее еще не завалило, она получит, что хочет, и зачем ты ей будешь нужен?

– Я надеюсь только на то, что упыри, наконец, выползут с нижнего яруса и у Хризолит будет столько проблем, что ей будет не до восстановления колоний. Тогда мы с тобой останемся тут с кучкой черных, которые будут помогать мне ловить воров и откачивать зеленых.

– Сплюнь, – хмыкнула Яшма. – Эти твари еще покажут себя… их там может быть больше, чем нас на Огузке и Остове вместе взятых.

Я пожал плечами.

– Так ты хочешь, чтобы я осталась? – Яшма покосилась в мою сторону. – Даже после Горы, после того, как я работала на Серого?

– А какая разница? – удивился я. – Я всегда понимал, что жизнь сейчас не так проста, чтобы выбирать друзей и покровителей. Небо, я сам на побегушках у Хризолит! И я никогда не винил тебя в связи с Горой… я просто ревновал, – я посмотрел на нее с укором. И надо же было ей заставить меня сказать это!

– Вот оно как…

У нее было такое лицо, как будто я для нее воду открыл. Интересно, что она там себе думала все это время?..

Через какое-то время Яшма встала и пошла к дому Василия.

– Идешь? – спросила она.

– Я посижу еще.

Пожав плечами, она пошла прочь.

Вдруг меня охватило неясное чувство тревоги. Я осмотрелся вокруг, пытаясь понять, чем оно вызвано, но не обнаружил ничего подозрительного. Тихая вода, пустынный берег. Однако, с каждой секундой тревога нарастала, превращаясь в ничем необъяснимый суеверный страх.

Я мог бы остаться на месте и проверить, врут мои чувства или нет. Но вместо этого я вскочил на ноги и побежал за Яшмой.

– В чем дело? – она резко развернулась, услышав, что я бегу за ней.

– Не знаю, – признался я, выдыхая.

Я обернулся назад, к берегу. Песок и камни, освещенная большой бледной луной вода… На миг мне показалось, что из-под обрыва показалась рука. Но стоило мне всмотреться, темнота сгустилась, скрыв не только померещившуюся руку, но и сам берег.

Хваленое ночное зрение оранжевых пропадало каждой раз, когда требовалось рассмотреть детали…

– Ты как будто морское чудовище увидел… – невесело пошутила Яшма.

– Пошли-ка спать, пока мои нервы не довели меня до стаи Погодника.

– Тебе уже давно там самое место! – осклабилась мутантка, пихнув меня в плечо.

Я хотел ответить ей, но меня пробила нервная дрожь. Пальцы на руках затряслись, их было не унять. Чтобы скрыть это, я сунул кулаки в карманы куртки и сгорбился, сделав вид, что замерз.

Дрожь утихла только когда я оказался в доме Василия под теплым одеялом, а Яшма заперла дверь и устроилась рядом со мной.

На следующее утро Василий куда-то пропал. Старик выскользнул, пока мы еще спали. Это обеспокоило меня, но Яшма ничуть не удивилась. Она по-хозяйски опустошила кладовую и приготовила нам завтрак. Ее уверенность в том, что исчезновение старика не может сулить ничего плохого, успокоила меня.

Мутантка оказалась права: завтрак еще не был съеден, а Василий уже стоял в проходе. Хотя он и выглядел очень обеспокоенным, воинов, готовых наброситься на троих черных, за ним не было.

– Константин пропал, – сказал он, обведя нас встревоженным взглядом.

– Он вчера напивался у костра, когда мы пришли, – сказала Яшма. – Вместе с Гвоздем, Рыбой и Гошей.

– Они то же самое говорят, – кивнул старик. – Помнят, что разошлись, и на этом все. Дельфин, скажи честно, это черных рук дело? Они похищают наших людей? Константин не первый пропавший. Среди оранжевых тоже пропадали люди.

– Не думаю, что это черные, – я покачал головой. – Перед тем, как мы спустились под землю, один из зеленых тоже исчез и черные помогали его искать.

Воды меня забери, это все не к добру… люди сами по себе не пропадают.

– Но разве ты можешь быть уверен в том, что это не стражники? – с сомнением спросил старик.

– Мы не похищаем людей, – угрюмо вставила Мидия. – Черные тоже пропадают.

Мы с Яшмой удивленно на нее оглянулись.

– Утром, когда вы были на территории голубых, стало известно, что пропал стражник, ночевавший на территории синих, – сказала она. – Довольно бестолковый, ничего толком не знающий, но у него очень влиятельная родня на Остове. На его поиски были отправлены все свободные руки.

– Чем скорее Огузок объединится, тем больше шансов будет их всех найти, – сказал я.

– Мы их не найдем, неужели неясно? – воскликнула Мидия. – Их сожрал трехглазый монстр, так же, как Пену!

– Трехглазый монстр?.. – Василий беспомощно оглянулся на нас.

Я рассказал ему про то, как мы выбрались из шахт, и что змей попросил за помощь и чем он угрожал в случае, если я не построю ему храм. По моему мнению, это говорило о том, что люди пропадают не из-за него.

– Я думаю, он как-то связан с оранжевыми. Если он просил храм, значит, ему незачем нападать на людей ради пищи. Он хочет от них совсем другого.

– Дельфин, это морское чудовище, а не мыслитель, – фыркнула Яшма. – Он запросто может одновременно играть с людьми и охотиться на них.

– Нужно поговорить о нем с Солнцем, – настаивал я. – Возможно, жрец что-то знает.

– Я отправлюсь к нему и скажу, что Хризолит предложила мне переговоры и я согласился, – решил Василий. – Я попробую убедить его пойти к Командующей вместе, а ты свяжись с Погодником. В чем ты прав, так это в том, что пора убирать эти баррикады. Если Хризолит уже пообещала остальным предводителям свободу, то она не сможет взять свои слова назад без последствий. По крайней мере, сейчас.

На том и порешили.

Василий отправился на территорию оранжевых, а я уселся на кушетке, прижав ко лбу ожерелье Яшмы.

Погодник отозвался мгновенно, на этот раз он даже не просил меня уснуть. Он выслушал новость о том, что Василий согласился нам помогать, и пообещал уладить этот вопрос со стороны Хризолит. Однако, его мысли рябили от беспокойства, он никак не мог сосредоточиться, так что я едва мог разобрать, что он хочет донести. Когда я спросил, что случилось, он прекратил разговор.

Я позвал снова, и спустя время откликнулась Барракуда.

Ее голос, как всегда бесстрастный, зазвучал в моей голове удивительно ясно.

«Хризолит пропала. Никто не знает, где она, черные в панике. Серый уже плывет на Огузок»

Когда я оторвался от мариния и открыл глаза, Яшма и Мидия уже сидели рядом, не сводя с меня выжидающего взгляда.

– Судя по твоему лицу, дело дрянь, – сказала мутантка.

– Что там случилось? – спросила Мидия.

– Командующая пропала, – ответил я. – На Огузок едет Серый.

Лица обеих стражниц помрачнели. Ничего хуже этой новости сейчас быть не могло. Если Командующая не найдется, о перемирии можно будет забыть. Серый, в отличие от матери, не давал никаких обещаний, он снова превратит остров в колонию, и вряд ли кто-то сможет ему помешать. Пока Хризолит не вернется, желтые и оранжевые ни в коем случае не должны присоединиться к остальным стаям… если Серый захочет вернуть рабство, на свободе останутся хотя бы две стаи.

– Это очень плохо… – проговорила Яшма. – Если на Остове узнают, что Хризолит погибла, людей больше некому будет сдерживать. Каждый, у кого есть хоть какая-то власть, лишившись поводка, начнет играть в свою игру, и весь порядок полетит на дно морское! Ни Гора, ни Серый в одиночку их не удержат.

Я удивленно взглянул на мутантку, не узнавая в ней прежней Яшмы. Откуда у нее эти мысли? Неужели от Серого набралась?

– Что будем делать дальше? – спросила Мидия, кусая губы.

– Погодник еще может найти Командующую, – сказал я.

– Тебя он не нашел, – заметила Яшма. – Надо самим за это браться. Если только эта трехглазая тварь не сожрала ее…

– Посмотрим, что скажет Василий. Возможно, он принесет какие-то новости.

Мы с нетерпением стали ждать, когда вернется предводитель желтых.

Вдруг дверь скрипнула, мы подались вперед, словно кто-то дернул за веревочки… но когда она отворилась, никого не было. По крайней мере, на уровне человеческого роста.

– Лашуня! – воскликнула Яшма и бросилась к порогу.

Опустив взгляд, я тоже увидел гигантскую крысу. Кажется, с нашей последней встречи она стала еще больше…

По старой дружбе и я подошел, чтобы почесать за ухом эту монстрятину, но дамы дали мне понять, что я в их тесной компании лишний.

– Дельфин, что это такое!? – тихо спросила Мидия, когда я вернулся на место.

– Это Лашуня, ручная крыса Яшмы, – объяснил я. – Она не стареет и все время растет.

– Кошмар какой…

Она не сводила с крысы широко раскрытых глаз. Яшма ласкалась с крысой и трепала ее за ушком, как будто на свете не существовало никого более милого, но на самом деле это зрелище могли вынести не все.

Когда Василий вернулся в хижину, мы даже не услышали этого из-за нежданной гостьи.

– Дельфин!? Ты здесь? – воскликнул старик.

– Я не уходил отсюда со вчерашнего вечера, – удивленно ответил я.

– Поразительно! Я только что видел тебя в плену у Солнца!

Мы изумленно переглянулись.

– Как такое возможно? – спросила Яшма.

– Ты лежал без сознания, в чем мать родила, на дне ямы для пленных вместе с еще одним черным, который страшно ругался. У тебя были сломаны ноги, и над тобой порхала юная жрица, – сказал Василий. – Я не знал, что и думать!

– И как Солнце объяснил мое появление? – спросил я.

– Он сказал, Бог вынес твое тело из океана вчера утром, и стоило лучам солнца коснуться твоей кожи, как ты ожил и начал дышать, – объяснил старик, копируя высокопарные интонации жреца. – Не могу представить, что там случилось на самом деле, но ты там теперь новый святой!

– Это может быть Пена, – догадался я. – Серый командир нашего отряда. Мы с ним похожи, только у него нет голубых пятен на глазах.

– Он лежал с закрытыми глазами, никому в голову не пришло проверять их. Возможно, ты прав, – согласился Василий. – Похоже, его ждет отличное будущее: оранжевые вьются вокруг той ямы, сходя с ума от благоговейного трепета.

– Но ведь это невозможно! – воскликнула Мидия. – Позавчера Пена умер из-за переломов, а его тело сожрала трехглазая тварь… Он не может быть жив, не может быть у оранжевых, потому что Бога, воскрешающего людей, нет! Мне одной это ясно!?

– Змей ведь не сожрал его у нас на глазах, – заметил я. – Он просто утянул его в воду. Возможно, Пена еще дышал, мы просто этого не чувствовали. Оранжевые жрицы – единственные, кто мог ему помочь. Если все так, змей знал, что делал, когда оставил его им. Он передал Пену в надежные руки, спас ему жизнь.

– Если Солнце считает, что ты у него в плену, значит, ты можешь появиться на совете под видом стражника вместо пропавшей Хризолит, – предложила Яшма. – Наденешь противогаз, и Солнце подумает, что ты один из тех черных, кто пострадал от доспехов.

– Он же не идиот! – возразил я. – Он узнает меня даже в противогазе.

– Даже я с трудом тебя узнала без ожогов и закрывающих лицо мокрых колтунов до плеч, – сказала она. – Если он не будет ждать твоего появления, то ни за что не поймет, кто ты.

– Узнает или нет, но совета не будет. Солнце отказался от переговоров. Мне не удалось его убедить, – с грустью произнес Василий.

– На самом деле, это не так плохо, – сказал я. – Хризолит пропала. Вся стража на ушах, вместо Командующей сюда едет Серый. Пока он здесь, желтые и оранжевые должны оставаться на свободе.

– Нам нужно попасть обратно к зеленым и голубым, – сказала Яшма. – Я поговорю с Серым, попробую понять, что он собирается делать.

– Попасть обратно? Отличная мысль, Краб вчера попытался, а теперь он в плену! – заметила Мидия. – Но даже если вы что-то придумаете, мы что, оставим Пену и Краба оранжевым?

– Пока это лучшее место для Пены, там ему помогут, – ответил я. – А Крабу, – если там действительно он, – ничего не грозит. Оранжевые не убивают пленных. Посидит на овощной диете немного.

– Мы сможем добраться до зеленых только по воде. Соберем водорослей и спрячемся под ними, будем плыть под водой, – сказала Яшма. – Но ты не умеешь плавать, тебе придется остаться с желтыми.

– Мне нельзя оставаться здесь, я не могу тут дышать!

– В самом деле, Яшма, это не лучшая мысль, – согласился Василий. – Здесь не место молодой стражнице, которая ни разу не пила настойки.

Яшма недовольно скривила губы.

– Нам нужно попасть туда как можно скорее! Мы не можем тратить на нее время.

– Найдем кусок дерева и привяжем к нему веревку. Мидия будет держаться за него, а я буду тянуть, – предложил я. – Так мы доберемся до зеленых.

– Оранжевые заметят ее и пристрелят из лука.

– Под водорослями не заметят, тем более если на открытых местах она будет прятаться под воду. Справишься? – я посмотрел на Мидию.

Она неуверенно кивнула.

– Другого выхода у меня нет.

Приняв решение, мы отправились в мастерскую. Там Яшма, отодвинув в сторону знакомого кузнеца, быстро нашла подходящую деревяшку.

– Верну, как только смогу, – пообещала она.

– Эй, ты мне еще кружку грибной настойки должна! – возмутился кузнец.

– У меня есть отличное вино из ягод с вершины Остова. Я подарю тебе бутылку, как только смогу прийти сюда пешком.

– Две бутылки!

– Вторую я выпью сама!

– Бутылку, и день работаешь в моей кузне!

– Отработаю два дня, и заберу эту веревку!

Они ударили по рукам, и большой кусок дерева с веревкой стал нашим.

Когда плащи из водорослей были готовы, мы спустились в воду и отправились в путь. Лашуня тоже поплыла: теперь, найдя свою хозяйку, она не собиралась с ней расставаться.

Нужно было плыть как можно дальше от берега, чтобы нас не заметили.

После того, как я узнал, что водится на дне, мне было не по себе заплывать на глубину. Яшма тоже держалась очень осторожно, Мидия и вовсе, казалось, сейчас потеряет сознание от ужаса. Однако, если вспомнить, что случилось за эти дни, стражница еще отлично держалась. Я, как мог, старался ее подбодрить.

– Помнишь, в детстве нам читали сказку про девочку и дельфина? – сказал я, когда в очередной раз выплыл из воды и увидел ее испуганное лицо.

Она кивнула, натянуто улыбнувшись.

– Не помню в этой сказке гигантского глубинного монстра, – выдавила она, стуча зубами. – Как вы держитесь в таком холоде?..

– Мы просто двигаемся, а не болтаемся в воде, – недовольно заметила Яшма. – Хоть ногами греби, у Дельфина скоро селезенка лопнет…

Мидия стала двигать ногами, но тут же подняла брызги. На берегу начали беспокоиться, и нам всем пришлось всем уйти под воду на какое-то время.

Путь оказался не из легких. Когда мы добрались до берега зеленых, у меня уже ноги сводило от усталости, а перед глазами плясали пятна.

Мидию вытащили из воды всю синюю и тут же повели греться. Нас с Яшмой отправили к Серому: он уже прибыл.

 

7. Командующая Хризолит

Серый занял шатер матери. Когда мы пришли, возле входа толпилась целая свора черных и серых стражников, но нас пустили вперед всех.

Внутри вместе с сыном Командующей находился Погодник. Он сидел напротив него, упершись лбом в посох. Услышав нас, оба прекратили говорить и обернулись. По их лицам я понял, что ситуация все еще безнадежна.

– Я знаю, что с вами произошло, можете не рассказывать, – сказал Серый, жестом приглашая нас сесть рядом с ними. – Я хочу узнать только одно: это желтые и оранжевые похищают наших людей?

– Их люди тоже пропадают, – сказал я. – И оранжевые, и желтые. Один желтый пропал сегодня утром.

Я почувствовал легкое прикосновение к мыслям, словно на лоб подул легкий ветер. Я бросил недовольный взгляд на Погодника, но, сосредоточившись на ощущении, понял, что давление исходит от Серого. Я вспомнил рассказы Яшмы и не смог сдержать усмешки. Мариния на мне не было, и попытка Серого с треском провалилась, выдав его с головой.

– В этом нет нужды, – сказал я, протягивая ему руку.

Заглянув мне в глаза, Серый пожал ее.

Наши ладони коснулись друг друга, пальцы сцепились, и я ощутил, как мариний на его перчатке словно вспыхнул. Он стал мостом, мое сознание свободно хлынуло в металл, многократно отражаясь. Сдержать поток я смог лишь на секунду, меня уносило все дальше, навстречу чужим мыслям. Все перемешалось, словно мне в жилы влили чужой крови: я почувствовал Серого, как часть самого себя. На несколько секунд мы будто стали одним существом. Все его страхи, сомнения и намерения стали моими, я даже ощутил себя его глазами… Понять, где начинается он и заканчиваюсь я было почти невозможно.

Это слияние было противоестественно, что-то шло не так, но я уже не мог понять, как это прекратить. Видимо, с Серым произошло то же самое, потому что несколько секунд он тоже не мог отдернуть руку.

Как только каждый из нас смог разобраться, где он, а где другой, мы отпрянули друг от друга, едва ли не плюясь от отвращения.

Я с трудом сдерживал желание вытереть рукой рот.

Взглянув в глаза Серого, я понял, что он тоже не знал о том, что так делать не стоило. Он чувствовал себя не лучше.

Погодник тихо рассмеялся, наблюдая за нами.

– Ох, по крайней мере, теперь между вами не будет лишних подозрений…

Серый бросил на него злой взгляд, и колдун умолк.

Посмотрев на меня снова, на этот раз пристальнее, Серый тяжело вздохнул. Его лицо расслабилось, исчезла напряженная маска.

– Найдите мою мать, – произнес он, обращаясь ко мне и Яшме. – Если вы вернете ее, я обещаю, что позабочусь о вас, что бы ни случилось дальше. Но если выяснится, что островитяне навредили ей… вы даже представить не можете, что я сделаю с этим местом.

– Мы сделаем все, чтобы найти ее, – пообещала Яшма. В ее голосе прозвучала не понравившаяся мне преданность.

– Не сомневаюсь, – проговорил Серый, бросив на нее благодарный взгляд. – Я объявлю Исполняющим, что они должны предоставить вам все, что понадобится: людей, оборудование, лодки, хоть ездовых дельфинов, если нужно. Яшма, ты за главную. На отдых не больше получаса и приступайте к поискам. Вечером отчитаешься.

Мы вышли из шатра и отправились в столовую голубых. Взяв еды, мы ушли домой, чтобы поговорить без лишних ушей.

– Что ты увидел в его голове? – спросила Яшма, как только мы уселись на полу.

Отвечая на ее вопрос, я чувствовал себя Погодником. Ощущения были очень странные, но все же достаточно ясные, о них легко было говорить. Мне казалось, я действительно понял, что испытывает колдун, когда залезает в чьи-то мысли.

– На Остове пока ничего не знают о том, что Хризолит пропала, Гора какое-то время справится там в одиночку. Серый волнуется за мать, злится на стражников, которые допустили ее исчезновение. Пока он держит все под контролем, но боится того, что будет, если она скоро не найдется. Он очень боится.

Яшма замолчала, хмуро уставившись в пустоту.

– Еще бы ему не бояться, – угрюмо сказала она. – Без Хризолит они с Горой покойники.

– Мне начинает казаться, что ты волнуешься о нем больше, чем о бывшем начальнике, – заметил я. – Он не дарил тебе украшений с маринием?..

– Я ни на чей стороне! – вспыхнуло Яшма. – Ты понятия не имеешь, что творится в правительстве, как там все устроено! На Сером и его семье держится весь Остов. Жизнь двадцати тысяч человек идет своим чередом, пока они у власти. Если мы не найдем Хризолит, Остов пойдет на дно: богачи с вершины растащат его по кускам, заставят людей идти друг против друга, – она перевела дух. – Мы должны помочь Серому найти Хризолит не только ради Огузка, мы должны сделать это ради всех людей.

– Ты правда считаешь, что Остов удерживают на плаву только эти трое? – с сомнением спросил я.

– Ты не видел этих крыс за столом совета, – Яшма поморщилась. – Не видел людей, которые нападали на стражников. Имя Хризолит для них все равно что хороший удар плетью: стоит ее упомянуть, их ум сразу проясняется, а руки бросают дрянные дела. Не знаю, каким образом, но она всех держит в узде.

– Может, ты и права, – проговорил я, вспоминая, какую сумасшедшую власть имеет эта женщина. – Найти Хризолит сейчас важнее всего. Нужно будет поговорить с Погодником, он наверняка уже что-то понял.

– Отправимся к нему, как только поедим.

После еды мы отправились в мой дом, чтобы сменить одежду и привести себя в порядок, насколько позволяло время. Меня все еще трясло от холода и слабости после купания, но пока не время было думать о здоровье. Я только попробовал найти рубашку потеплее.

– Тебе нужно проколоть ухо, – заметила Яшма. – Ты не можешь больше ходить без мариния.

– Сейчас не до этого!

– Я вчера все видела, – она не сводила с меня желтых глаз.

Я отвернулся.

– Эй… – протянула мутантка. Она мягко повернула меня к себе. – Я просто беспокоюсь о тебе. Попробуешь снять его снова, когда все кончится.

Я покосился на ее пальцы на своей щеке. Тонкие темные полосы забирались даже под ногти. Заметив мой взгляд, Яшма смущенно отдернула руку и отвела глаза.

Я позволил ей проколоть мне мочку, мы вставили туда согнутый обломок мариниевого гвоздя. Мутантка вымочила его в спирте, привезенном с Остова. Она захватила с собой даже целебную мазь, которой вымазала мне все ухо. От этих бесчисленных сумок и мешков, заполонивших мой дом, оказывается, был толк…

Когда мы нашли Погодника, он завтракал в обществе своих ведьм. Колдун торопился и говорил очень быстро, умолкая только чтобы сунуть в рот ложку похлебки.

– Я пытался найти Хризолит, идя по энергетическому следу, но он оборвался почти сразу же у выхода из шатра… Других следов она не оставила… Нигде на острове нет признаков драки или убийства… Никто ничего не слышал… Попавших людей нигде нет, их следы обрываются возле воды или берега… Я готовлюсь к медитации, попробую осмотреть весь остров… но не знаю, поможет ли это.

Яшма рассказала ему про змея. Погодник только пожал плечами.

– Зачем ему есть людей? После соленой рыбы мы должны быть для него совсем невкусными. К тому же, змей здесь давно, а раньше никто не пропадал. Хотя, может, ты и права… иначе куда они все исчезли?

– Он ничего не слышит из-за мариния под землей, – сказала Яшма, когда мы вышли. – Пошли к Барракуде. Она может почувствовать больше.

Барри была в шахтах, и, чтобы поговорить с ней, нам пришлось спуститься вниз и хорошенько поискать ее.

Увидев Яшму, угрюмая бунтарка улыбнулась и, сложив инструменты, кинулась навстречу подруге.

Хотя мутантка и похудела, на фоне по-детски сложенной Барракуды она смотрелась устрашающе. Тем более, что Яшма легко могла поднять девчоку над землей. Они были совсем не похожи, неясно было, откуда могла взяться эта нежная привязанность.

– Тебе идет черный, – заметила Барри, отпуская подругу из объятий. Я заметил, что после подземелий она не стала снова выбривать голову, а металла на ее лице стало намного меньше. Теперь она чем-то напоминала обычную девочку-подростка.

– Лучше, чем лохмотья, которые я носила раньше, – согласилась Яшма, тепло отвечая на ее улыбку. – Нужна твоя помощь. Слышала про Хризолит?

– Неужели ее еще не нашли?

– От Погодника толку нет.

Барри нахмурилась.

– Он делает все, что может, – недовольно сказала она. – Его люди тоже пропали, трое отсталых. Они без него и ведьм совсем ничего не соображают. Жемчуг боится за них, как за собственных детей, мечется в поисках с самого утра, – она вдруг замолчала. – Но, если вы говорите, что он их еще не нашел, значит, они мертвы.

– Про Дельфина он говорил то же самое, – заметила Яшма.

– И где был Дельфин?

Мы с Яшмой переглянулись. Эта мысль была похоже на ответ, который мы искали.

Оставив странную девочку заниматься своими делами, мы со всех ног бросились к гротам.

Если Погодник ничего не видит, значит, пропавшие исчезли под землей. Другого места, которое ему недоступно, просто нет.

Время было слишком дорого, мы не стали тратить его на сборы. Оружие было при нас, я мог видеть в темноте, а больше нам было и не нужно. Мы остановились, только когда Яшма подошла к ближайшему черному и велела сообщить Серому, куда мы отправляемся и почему.

После этого мы спустились в тоннель и пошли внутрь, ища следы пропавших.

– Как ты начал видеть в темноте? – спросила Яшма, когда мы ушли достаточно далеко от света.

– Не знаю, это просто случилось во время землетрясения, – ответил я, стараясь совладать с новой способностью.

Темнота легко расступалась, я видел все черно-белым. Но стоило сосредоточиться на деталях, как мрак сгущался. Если я не останавливался и продолжал смотреть, я на несколько секунд полностью терял ночное зрение. Чтобы этого не случалось, мне приходилось рассматривать мир боковым зрением, не фокусируя взгляд ни на чем конкретном.

– Может, ты еще и светиться сможешь, как Нора? – предположила Яшма.

– Я не молюсь, да еще ем бедных рыб. И людей я убивал. Не думаю, что Бог одарит такого грешника, – я усмехнулся.

– Ну, ты еще не умер от ожогов, теперь видишь в темноте…

– Всему, что я знаю, меня научил Погодник, а не выдуманный Солнцем бог. На самом деле я тоже думаю, что Нора, – или Черная, – просто стала ведьмой. Она научилась черпать энергию из страха окружающих, отсюда и все ее способности.

Мы шли все дальше, тихо переговариваясь. Яшма шла впереди, она следила за тем, чтобы мы ни с кем не столкнулись. Я же внимательно осматривал тоннели, стараясь заметить хоть что-нибудь необычное.

– Яшма, стой! – крикнул я, обнаружив то, что искал. Хотя было бы лучше, если бы я этого не видел. Сомнений в том, куда исчезали люди, теперь быть не могло.

На полу у стены была подсохшая лужа крови, от которой по стене и полу расходились следы, будто мазки кисточкой. Кто-то пытался слизать лужу. Чуть выше я различил слабый отпечаток испачкавшихся в крови пальцев.

– Здесь были неговорящие, – сказал я. – Я нашел лужу крови.

Я положил руку Яшмы на находку, она провела пальцами по засохшему следу, затем принюхалась.

– Ты прав, это кровь. Еще влажная. Неговорящие каким-то образом выбрались сюда…

– Землетрясение могло сломать перегородки, – сказал я, осознавая ужасную правду.

Похоже, упыри уже неделю как нашли несколько лазов из Храма на земле оранжевых, а после землетрясения пробрались на нашу часть острова. Все пропавшие люди исчезали по ночам… боявшиеся света упыри выползали на охоту ночью, а пропавшие люди стали их жертвами.

Я вспомнил, как ночью на берегу желтых мне померещилась бледная рука, а утром пропал Константин.

Воды меня забери, какой кошмар…

– Одним нам дальше идти опасно, – сказал я. – Нужно вернуться за подмогой.

– Ты прав, – проговорила Яшма, задумавшись. – Но сколько мы шли сюда? Час? Придется вернуться, собрать отряд, идти снова… Если Хризолит здесь и по какой-то случайности еще жива, ее могут сожрать в любую минуту. Мы не можем тратить столько времени.

– Но, если на нас двоих нападет целая стая упырей, мы не спасемся.

– Нам нужно просто понять, где они. Выясним это, но подходить ближе не будем, – сказала Яшма. – Вот что мы сделаем. Ты свяжешься с Погодником, скажешь, что нам нужна подмога, человек двадцать. Мы пойдем вперед, а стражники нас догонят. Даже если мы с тобой столкнемся с людоедами и нам придется бежать, мы не просто будем удирать от них, пока не упадем, мы приведем их к большому отряду стражи, которая пойдет нам навстречу.

Я поразился тому, как уверенно и четко она излагала свои мысли, – она думала и говорила совсем как настоящая стражница… Впервые я подумал о том, что, не вернись она на Огузок, многого бы добилась на службе. Серый не просто так выделил ее.

Я согласился с Яшмой и приступил к делу. Усевшись на землю, я положил руку на стену, попробовал позвать Погодника. Мариний сразу откликнулся, тянущиеся внутри стен нити завибрировали, разнося мои слова. Все подземелье стало моим голосом.

Однако, с поверхности колдун не смог говорить со мной. Все, что я уловил, это едва различимое давление. Само по себе оно возникнуть не могло, и я решил, что это знак того, что он все же услышал меня.

Спустя несколько секунд тоннели сотряслись от пронзительного голоса Барракуды.

«Я все передам»

Ее слова еще несколько минут отдавались в моем мозге, превращаясь в легкую головную боль. Мариний вокруг звенел, как тонкий стеклянный бокал, по которому ударили ножом. Что ж, до такого владения металлом мне еще расти и расти…

Убедившись, что за нами отправят подмогу, мы с Яшмой пошли дальше, двигаясь как можно осторожнее.

– Я не чувствую их запаха, – заметила мутантка. – Обычно людоеды воняют за версту. Но эти не пахнут…

– Возможно, они искупались? – предложил я с невеселой усмешкой.

Мы прошли еще около получаса с места, где встретила лужу, и тогда наткнулись на обвал. Тоннель упирался в кучу земли, по которой стекали тонкие струйки неприятно пахнущей воды. Они собирались в небольшие лужицы в углублениях на самой насыпи, но большая часть образовывала лужу у подножия.

Воздух здесь впитал резкий запах испарений.

– То подземное озеро так же пахло, – заметила Яшма, принюхавшись.

Осмотревшись, я заметил, что в одном месте над насыпью потолок странно изгибается. Можно было подумать, это не камень, а погнутый металлический лист… К нему и вели рассыпанные по насыпи ямки. Я догадался, что это следы от рук и ступней, вдавивших землю.

– Там наверху лаз в другой тоннель… верхний. Похоже, проходы в другие кольца не только по сторонам, они еще и сверху есть. Туда ведут следы.

Мы осторожно полезли наверх, и там действительно оказался узкий лаз, ведущий в другое кольцо. Яшма попробовала расширить проход, чтобы позже нам было легче пролезть обратно, но, чем больше земли она убирала, тем больше сыпалось сверху.

– Я никого не слышу, хотя запах идет сильный, – сказала она. – Посмотри, может, ты что-то увидишь.

Она уступила мне свое место возле лаза, и просунул голову внутрь.

У стены лежало изъеденное тело, его одежда валялась рядом. Разорванная в клочья, она напоминала убитое животное. Судя по ткани, это был один из пропавших фиолетовых. Меня передернуло.

Людоедов рядом не было, но они ушли не больше пары часов назад. Труп еще не начал разлагаться.

– Один фиолетовый нашелся, – сказал я, понизив голос до шепота. – Рядом никого нет, но упыри не могут быть далеко.

– А где остальные фиолетовые? Пена говорил, что эти твари оставляют запасы. Другие пропавшие могут быть еще живы.

– Предлагаешь идти за ними? – с сомнением спросил я.

– Мне очень страшно, меня просто выворачивает от ужаса… как подумаю о том, чтобы сунуться туда, пальцы немеют, – призналась Яшма. – Но что, если на охоту вышел небольшой отряд, одного они сожрали по дороге, а остальных повели к голодной стае? Что, если мы еще успеем их вытащить? Им сейчас намного страшнее… может, кого-то начали жрать прямо сейчас.

– А если мы столкнемся с упырями? Ты же ничего не видишь…

– Зато ты видишь!

То, что предлагала мутантка, было безумием. Но в то же время она была права: если у исчезнувших за эту ночь еще был шанс, с каждой минутой он становился все меньше.

Мы забрались наверх и медленно двинулись по тоннелю. Это кольцо оказалось заметно шире тех, в которых мы находились до сих пор. К тому же, оно находилось сверху. Или это последствия поломки, или лабиринт на деле намного сложнее.

Нужно было выяснить, есть ли здесь проходы в другие кольца и сможем ли мы вернуться иным путем, если вдруг придется прятаться от упырей.

Расстегнув курку и рубашку, я попробовал рассмотреть рисунок на своей груди и понять, где мы. В месте завала прохода не было, а кольцо, в которое мы попали, находилось в совершенно другой группе. В той, которая соединялась с Остовом. Выбраться из нее в нужные кольца по карте было нельзя, если только мы не встретим других обвалов и поломок.

Убедившись, что найденный лаз – действительно единственный путь отступления, я осторожно повел Яшму по тоннелю.

Мы двигались очень тихо, придерживая дыхание, и все же тоннель звенел от любых, даже самых незначительных звуков. Подошвы сапог бились о камень слишком сильно, эхо разносило этот звук мгновенно. Пришлось снять их и остаться в носках.

Чем дальше мы уходили от лаза, тем страшнее было идти вперед. С каждым шагом я видел все дальше за поворотом и в любую секунду передо мной мог возникнуть светлый силуэт людоеда. Каково было Яшме, которая шла, ориентируясь только на звук моего дыхания, я боялся даже представить.

Я помнил, с каким ужасом она рассказывала про патруль в подземельях, и знал, насколько тяжело ей было отправиться сюда. И все же ей хватило храбрости настоять на том, чтобы мы пошли за людоедами одни, не дожидаясь подмоги. Она верила, что мы должны рискнуть ради пропавших. Было ли дело в ее слепом бесстрашии, или же она настолько полагалась на меня, я не знал. Но подвести ее я не мог, и поэтому пробовал затронуть все чувства, которые у меня были.

Всматриваясь вдаль, я одновременно посылал слабые вибрации по жилам мариния, проверяя, нет ли впереди прохода. Вскоре я обнаружил панель.

Прежде, чем идти дальше, я долго стоял возле стены, пытаясь понять, есть кто-то рядом или нет. Вокруг было пусто, однако, когда мы дошли до прохода, он оказался открыт. Воды тут не было, мох со слабо светящимися цветками рос только очень высоко на стенах, куда человек просто не смог бы дотянуться. Это означало, что людоеды были здесь частыми гостями.

Нужно было принять решение, идти прямо по тоннелю или свернуть в проход.

Яшма зашла в новый тоннель и стояла там несколько секунд, прислушиваясь и издавая тонкие, едва различимые для уха звуки. После она взяла меня за руку и потянула за собой в проход. Затем положила мою ладонь на серп, висящий у меня на поясе.

Я не видел и не слышал упырей, однако их запах действительно заполнил все вокруг: даже я его чувствовал. Однако, оборванный мох и зловонные кучи на полу были единственными видимыми следами людоедов. Поблизости их все еще не было.

Мы шли около десяти минут, и я обнаружил на полу что-то блестящее. Подняв и рассмотрев вещицу, я понял, что это был браслет, сделанный из пластин драгоценного металла. За такую вещь на Остове можно было купить огромную жилую пещеру. Браслет мог принадлежать Командующей.

Я передал его Яшме. Она кивнула, ощупав его.

Браслет был с замком и не слетел бы с руки просто так, а людоеды не смогли бы снять его, не порвав цепочку. Выходит, хозяйка сама его сбросила.

Находка заставила нас ускорить шаг. Это был знак, что Хризолит была жива, когда ее увели сюда. Возможно, она жива до сих пор.

Вдруг тишину взорвал пронзительный крик, от неожиданности мы с Яшмой подскочили, бросившись поближе друг к другу. Пришлось зажать рты руками, чтобы не закричать самим.

Визг не прекращался, он длился еще несколько секунд, отражаясь от каменных стен. Несчастный заходился снова и снова. Его голос эхом разносился по тоннелям, заполняя все вокруг. Невозможно было понять, далеко он или близко, кричит разумный человек или один из неговорящих. Ясно было только то, что кричит мужчина.

Крепко сжав руку Яшмы, я медленно повел ее вперед.

Наконец, мы услышали новые звуки. Это был громкий хлесткий топот, то и дело прерывающийся, как будто бегущий останавливался. Похоже, это не был упырь: те могут свободно перейти на бег в темноте и ни разу не споткнуться.

Прошло не больше нескольких минут, и я увидел беглеца. Это был один из фиолетовых. Он удирал, натыкаясь на стены, его лицо исказилось в уродливую маску ужаса, которая выглядела бы очень смешной, если бы я увидел ее не в темных тоннелях, полных людоедами.

Фиолетовый создавал столько шума, что за ним не было слышно погони.

– Это фиолетовый, – сказал я Яшме. – Он бежит к нам, пока погони не видно.

Перехватив приблизившегося сумасшедшего, я крепко сжал его плечи и заговорил с ним, пытаясь успокоить. Он ничего не соображал, начал кричать и вырываться, но постепенно мой голос подействовал успокаивающе, и он утих. К счастью, у безумца не было истерики, только страх. Он был дурачком, но хотя бы вменяемым.

Погоня за ним все-таки была. Двое людоедов выбежали из-за поворота, я сразу заметил их и предупредил Яшму.

Упыри тоже обнаружили нас и встали на месте. Они прекрасно понимали, что чужаки сверху не лучшая добыча, особенно когда силы равны.

Между нами было не меньше тридцати метров, преодолеть это расстояние быстро было нельзя. Однако, дать людоедам уйти мы тоже не могли. Общаются они между собой или нет, нельзя, чтобы большая часть стаи узнала о том, что мы здесь.

– Держи его, я пойду один, – сказал я Яшме. – Может, они подойдут ближе.

– Если что, кричи.

Передав безумца в руки мутантке, я отправился к упырями, покрепче ухватив серп. Они продолжали стоять на месте, слепо уставившись сквозь меня. Они слушали и принюхивались, пытаясь понять, что делать.

Я подошел на расстояние десять метров, когда людоеды все-таки решили действовать. Яшма была достаточно далеко, чтобы в случае, если она кинется мне на подмогу, упыри успели убежать. Поэтому они решили рискнуть и схватить меня вместо сбежавшего фиолетового.

Людоеды не шипели, они не издавали ни звука. Их лица стали чуть более напряженными, они молча двинулись вперед, синхронно, как танцоры. Это были две женщины.

Когда они оказались на расстоянии четырех шагов, я бросился вперед, взмахнув серпом, и одна из них упала замертво. Вторая испуганно крикнула и навалилась на меня, вцепившись в руку. Ее худое тело не могло свалить меня, но людоедка оказалась проворной и быстро дотянулась до моего лица, нащупывая глаза. К счастью, я успел полоснуть серпом по ее шее быстрее, чем она впилась ногтем мне в глазницу.

Когда я сбросил с себя ее тело, в тоннелях снова воцарилась тишина, только кровь стучала у меня в ушах. Всмотревшись в темноту, я стал ждать, внимательно слушая.

Только убедившись, что за женщинами никто не следовал, я вернулся к Яшме.

Отпустив сумасшедшего, она крепко сжала мои руки, затем стала ощупывать лицо.

– Ты не ранен? – спросила она едва слышимым шепотом. – Все в порядке?..

– Я в порядке…

– Но у тебя кровь!

– Это просто царапина.

Тщательно ощупав пальцами ранку под моим глазом, она все же отступила.

– Что будем делать с ним? Кажется спокойным, но не разговаривает.

Рассмотрев сумасшедшего, я вспомнил его. Он плел корзины, что у фиолетовых считалось не самой простой работой. Однако, он был нем, а его разум застрял на уровне пятилетнего ребенка.

Брать его с собой было опасно, он мог закричать и выдать нас в самый ответственный момент. Оставлять здесь или отправить навстречу к патрулю его тоже было нельзя, он мог свернуть не туда или не найти лаз, тогда он потерялся бы или, что еще хуже, снова попался упырям.

– Ты останешься с ним, – сказал я. – Я пойду дальше.

– Один? С ума сошел!? – ее шепот сорвался на писк. – Я не пущу тебя туда одного!

– В отличие от упырей, я здесь вижу, и у меня есть оружие, – напомнил я. – Я замечу их раньше.

– Да ты ни за что не отобьешься от людоедов, не сможешь помочь пленникам в одиночку! А если у тебя снова будет припадок!?..

– Эй, я не буду ничего делать, пока ты не догонишь меня с отрядом стражи, – пообещал я. – Я не попадусь им, все будет хорошо.

Яшма закусила губы, соображая, как можно переубедить меня. Но таких доводов просто не существовало. Если мы хотели сохранить жизнь фиолетовому и не потерять время, мы должны были разделиться. И, раз уж я могу видеть в темноте и чувствовать мариний на стенах, то идти вперед должен был я.

В конце концов Яшма согласилась. Мы решили, что она вернется с фиолетовым к лазу и спустится вниз, чтобы не столкнуться с упырями, которые могут быть в еще неисследованном кольце, из которого мы пришли сюда. Я же направился дальше.

На мое счастье, пропажа двух женщин, похоже, не заинтересовала людоедов. Не было слышно ни звука. Если бы не оборванный мох и не противный душок, можно было бы подумать, что я в тоннеле совсем один.

Идя вперед, я заставлял себя ускорять шаг, сопротивляясь внутреннему страху. При мысли о том, на что я могу наткнуться при очередном повороте, у меня перехватывало дыхание, а сердце начинало стучать так сильно, что в глазах темнело от напряжения.

Отпустить Яшму мне было совсем не так легко, как я хотел показать. Рядом с ней я чувствовал себя в безопасности, потому что знал, наткнись мы хоть на десяток людоедов, вместе мы сможем с ними справиться. Она сможет с ними справиться. Но без нее… без нее меня хватит самое большее на трех, и только если они нападут не одновременно.

Сильный страх мог спровоцировать новый приступ, а мне это было совсем не нужно. Я начал старательно выполнять все дыхательные упражнения, которым научил меня Погодник. Это позволило мне немного успокоиться.

Неожиданно я вышел к новой развилке.

По очереди я заглянул в каждый из тоннелей и у одного из них обнаружил новую вещицу. Это была куртка, судя по оттенку, серая.

Сомнений быть не могло, Командующая проходила именно здесь!

Я прошел около получаса, и на очередной развилке обнаружил сапог. Я отправился в нужную сторону, но не прошел и двадцати минут, как наткнулся на завал.

Тщательно исследовав его, я не обнаружил ничего похожего на лаз. Тогда я прижал руки к стене и обратился к маринию: проходов не было ни в этом месте, ни поблизости. Судя по земле, она здесь уже очень давно, обвал не мог случиться после того, как упыри прошли здесь вместе с Командующей.

Я остановился в замешательстве и еще раз осмотрелся. Не могли же они провалиться сквозь землю!..

На всякий случай я опустился на колени и внимательно ощупал пол, но и там не было никакого прохода.

Может быть, сапог или куртку отшвырнул в сторону фиолетовый, когда удирал, и я неверно свернул?

Нужно было быстро возвращаться, я надел сапоги, чтобы не сломать палец о какой-нибудь случайный камешек.

Чуть ли не бегом я вернулся к развилке и пошел в другое ответвление, не забыв переставить сапог Хризолит так, чтобы он указывал догоняющему меня отряду верное направление.

Прежде, чем заходить далеко, я прислушался к маринию: нет ли впереди такого же обвала. На этот раз я сел на пол и сосредоточился, уйдя так глубоко, как только смог.

Впереди было еще несколько развилок, пара из них заканчивалась обвалами или небольшими пещерами. Остальные тянулись далеко вперед без всяких признаков конца.

На исследование этой части может понадобиться много дней, не то что часов.

А что, если я неправильно свернул в первый раз, а не во второй? Если тоннели, которые я собираюсь пойти, пусты?

Задумавшись над этим, я стал размышлять, что легче было столкнуть фиолетовому при беге, сапог или куртку. Все же сапог отлетел бы от пинка с большей вероятностью…

И все-таки что-то было не так с этими указателями. Странно, что Хризолит сначала сбросила незаметный браслет, а потом стала оставлять более крупные вещи. Разве это разумно?

Подумав об этом, я представил, как ее вели по темным тоннелям, как она держалась за стены, стараясь различить развилки, чтобы оставить какой-нибудь след… Наверняка людоеды заметили, что она сбрасывает куртку или останавливается, чтобы снять и оставить сапог. Получается, они стояли и ждали ее, не заподозрив неладное?

И тут я понял, что было не так. Верхнюю одежду можно было стянуть, и только браслет Хризолит могла расстегнуть сама.

Возможно, я перехитрил самого себя, но что, если вещи, кроме браслета, оставила не она? Что, если это сделали людоеды, заметив, как она сбросила украшение? Упырям незачем приводить чужаков в место, где сидит голодная стая, матери с детьми. Но могли ли они додуматься до того, чтобы отправить нас по ложному следу в тупик?

Каждая минута сомнений могла обойтись слишком дорого. Знать наверняка я не мог, но решил, что нужно вернуться ко второй развилке, где я нашел куртку, и посмотреть в другой тоннель.

Мариний показал, что в этой части обвалов не было и развилок, насколько хватало взгляда, тоже. Пройдя немного вперед, я увидел темное пятно на стене: это была растертая кровь. Как будто кого-то сильно ударили о камень.

Спустя несколько метров на стене оказался небольшой рисунок: искривленная темная полоса со смазанным отходящим в сторону сучком. Было похоже на недорисованную стрелку.

Людоеды, не видящие в темноте, точно не стали бы ничего рисовать.

Я вернулся назад, переложил куртку и побежал дальше по тоннелю.

Постепенно ход расширялся, спустя полчаса мне начало казаться, что я что-то слышу вдалеке. Звук был не громче, чем мое дыхание, я мог сам выдумать его… но раньше у меня таких мыслей не возникало. Впереди что-то было.

Тихие звуки перестали казаться игрой воображения, когда за очередным поворотом я вдруг увидел упыря. Низкий и тощий, похожий на ребенка, она шел по тоннелю в ту же сторону, что и я. Похоже, я слышал, как он ходил по нужде. Теперь он возвращался туда, откуда пришел.

Я застыл, некоторое время не двигался, а затем пошел следом за ним, держась как можно тише.

Мы шли не дольше десяти минут, и стены вдруг окрасились в светло-голубой. Чем дальше мы заходили, тем ярче был цвет, и вскоре я понял, что здесь есть какой-то источник света.

Когда после очередного поворота показался проход в огромную пещеру, я остановился.

Судя по количеству исходящего оттуда света и по высоте потолка, помещение было огромным.

Я осторожно расстегнул рубашку и посмотрел на свою грудь, пытаясь понять, где оказался. Видимо, одна из пройденных мной развилок не была настоящим проходом, потому что, судя по карте, попасть в эту пещеру из кольца с лазом я не мог. В месте, к которому я вышел, находилось что-то вроде зала, открытые ходы из которого вели к большинству групп колец. Это место – центр лабиринта, из него можно попасть в любую точку подземелий… значит, теперь после землетрясения из любой точки подземелий теперь можно выйти к Огузку.

У меня засосало под ложечкой от мысли, сколько всего упырей со временем здесь соберется. Огузок для них – все равно что пруд с рыбой… нам некуда от них деться, у нас нет отгороженных и защищенных ярусов, а любые завалы они смогут расчистить: земля слишком мягкая.

От волнения у меня снова сильно забилось сердце, я опомнился от раздумий. Как бы ни было ужасно открытие, сейчас мне нужно убираться отсюда. Я выяснил, где находятся упыри, в одиночку туда идти бесполезно. Нужно вернуться за подмогой.

Я застегнул рубашку и уже развернулся, чтобы пойти обратно…

Однако, если я буду хотя бы представлять, сколько их внутри пещеры, это поможет продумать план.

Сжав кулаки, я заставил себя повернуться обратно. Прижавшись спиной к стене, я стал медленно подходить к пещере. Мне нужно было пройти не больше двадцати метров, чтобы я смог заглянуть внутрь.

Когда мне оставалось только вытянуть шею, позади раздались тихие шаги.

Сделав последний рывок вперед, я зацепил взглядом пещеру: она была огромная, почти как колодец Остова. В центре собралось большое озеро, оно занимало почти все пространство. Вода в нем по необъяснимым причинам светилась мягким голубым светом. Вокруг озера собирались стаи упырей, в каждой не больше нескольких десятков. Стаи держались как можно дальше друг от друга.

Это было все, что я успел заметить за долю секунды. Затем я обернулся на звук шагов.

Вдалеке показались четверо людоедов. Их бледные тела и длинные спутанные волосы делали их похожими на духов. Они еще не заметили меня и шли медленно, спокойно смотря перед собой.

У меня было только два пути: идти в пещеру к сотням людоедов или попробовать пробраться сквозь тех четверых. Так или иначе, они все равно заметят меня, и будет лучше, если это произойдет не так близко к пещере, из которой к ним на подмогу могут прибежать другие.

Свет из пещеры мог обнаружить меня при малейшем движении, но все же я рискнул и начал потихоньку пробираться им навстречу.

Когда первый из них остановился и с шумом втянул воздух, я был примерно в дести метрах. Поняв, что момент настал, – дальше эффекта неожиданности проста не будет, – я бросился вперед, покрепче прихватив серп.

Людоеды еще не успели опомниться, когда я оказался возле них. Тот, на которого я бежал, от неожиданности отпрыгнул в сторону, и я смог проскочить.

Оказавшись позади них, я ускорился, стараясь уйти как можно дальше. Я надеялся, что они не станут преследовать меня, но все-таки позади услышал быстрые шлепки босых ног. Людоеды догоняли меня.

Я уже почти добежал до первой развилки, сил хватало, чтобы я смог бежать, не сбавляя скорость, до самого лаза. Но тут впереди показались новые бледные фигуры. Их было пятеро.

Они уже давно услышали погоню, и бежали навстречу, прорваться сквозь них будет не так-то легко…

Замахнувшись серпом, я ударил по плечу одного из пятерых, он закричал от боли, но остальных это не остановило. Руки потянулись ко мне со всех сторон, толкая вниз, на землю. Я сопротивлялся, размахивал оружием, но толку от этого не было: я оказался прижатым к земле быстрее, чем подоспели четверо преследователей.

Людоеды отобрали у меня серп, попробовали найти другое оружие, но так ничего и не нашли: спрятанный в подкладке легкий кинжал остался со мной. Подняв меня на ноги, они встали вокруг, так что я даже не мог руки вытянуть, не упершись в спину впередиидущего, и погнали меня в сторону пещеры.

Людоеды окружили меня несколькими кольцами, так что прорваться сквозь них у меня не было никакой возможности. Мне оставалось только позволить вести себя, надеясь, что меня приведут к остальным пленным. В конце концов, я слишком худой, чтобы есть меня сразу… да и яды Огузка в моей крови вряд ли придутся им по вкусу. У меня должно быть еще несколько дней, если их стая не очень большая.

Эти мысли о том, насколько я вкусный, вызвали нервную улыбку, которая застыла на лице судорожной гримасой. Остатки адреналина испарились из крови, и постепенно меня начала охватывать паника.

Я не мог сказать, что нахожусь к смерти ближе, чем когда-либо. В последнее время вся моя жизнь держалась на грани. Умереть под завалом или утонуть было бы обидно, но не страшно. Но умирать в зубах этих уродцев мне было страшно.

Их грязные бледные спины, спутанные волосы, вызывали отвращение, я ненавидел их за то, что они существуют. Я чувствовал, что до слез боюсь того, что они хотят и могут сделать со мной.

Однако, они даже не смотрели в мою сторону. Если бы я встретился с ними впервые, мне бы и в голову не пришло, что они видят во мне еду.

Меня пригнали в пещеру и провели мимо озера, вокруг которого собирались стаи. Дети, женщины и мужчины провожали меня равнодушными взглядами. Ни один из них не набросился на меня, даже не подошел ближе, чтобы рассмотреть.

Эти людоеды напоминали первобытные племена, о которых нам рассказывали на истории. Они не говорили, не изготавливали вещей, но все же они были людьми. Вели себя, как люди. Это делало их не такими страшными, и я смог на время справиться со своими чувствами и собраться.

По пути я заставил себя осматриваться вокруг, пытался найти пленных среди небольших групп людоедов. И вскоре я действительно увидел их.

Один, в тряпичных лохмотьях, был фиолетовым. Он покорно лежал кругу подростков, которые развлекались тем, что щипали и щекотали его. Его глаза были открыты, он все чувствовал, но ужас превратил его в безвольную куклу. В трех метрах от него на камнях сидела женщина в серой форме стражницы, ее окружали пятеро сторожил. Я не видел лица, но это могла быть только Хризолит.

Увидев ее, я почти испытал радость: по крайней мере, я попал сюда не зря. Осталось только выбраться.

Меня подвели к пятерым сторожилам, которые охраняли пленных. Смерив меня оценивающим взглядом, они решили, что увеличивать количество сторожей не нужно. Меня усадили в двух метрах от Командующей, между нами встали двое.

Хризолит подняла голову и скользнула по мне взглядом, прищурившись.

– Пена? – удивленно спросила она, когда меня усадили в трех метрах от нее.

– Дельфин, – ответил я. – Скоро придет подмога…

Ближайший сторож тут же лягнул меня ногой, опрокидывая на землю. Хризолит получила пощечину.

Я понял, что говорить нам было запрещено.

Поднявшись, я положил ладони на камень и прислушался к своим ощущениям: если где-то здесь будет мариний, я смогу поговорить с отрядом стражи. Наверняка они взяли с собой Угря. Если я смогу объяснить, где мы и в каком положении, они смогут лучше продумать, как освободить нас.

Металл действительно был в пещере, но глубоко в стене. Даже с серьгой я не мог воздействовать на него достаточно сильно. Это было плохо.

Я снова осмотрелся, надеясь найти что-нибудь, что поможет выбраться.

Вокруг были только людоеды, голый камень, кое-где поросший тонким слоем мха, и озеро примерно в десяти метрах от места, где меня посадили. Со дна исходил свет, пронизывающий мутную воду. Там что-то лежало, возможно, на глубине около трех метров. Совсем неглубоко.

Я закрыл глаза и мысленно обратился к предмету, но ничего не почувствовал. Мариния в воде не было, даже небольших крупиц, которые могли попасть туда случайно.

Вдруг меня потянуло в сторону Командующей. Я обернулся к ней и увидел, что она смотрела наверх, запрокинув голову.

Проследив за ее взглядом, я едва не упал спиной на камень от удивления: по сводам с потолка стекли едва ли не реки воды. Добираясь до стен, они уходили в тоннели, а часть ручьями стекала в озеро на другом берегу.

Это означало, что свод пещеры – единственная преграда для морской воды. И эта преграда уже треснула. Она выглядела так, как будто могла обрушиться в любую секунду.

Я снова взглянул на Командующую, теперь она сидела, уперев подбородок в сложенные руки. Сосредоточившись на чем-то, она закрыла глаза.

Картина мира вдруг задрожала, свет расплылся перед глазами, объекты смазались. Я увидел перед собой панель управления, стол. Образ дрогнул и исчез, вместо него выплыли смутные чувства: я спасался, за мной гнались. Но я был не один. Затем появились лабиринты, а в них – закрывающийся проход.

Видения были похожи на те, которые показывал мне змей, но они были нечеткими, легко перекрывались моими собственными мыслями. Мне приходилось сосредотачивать все внимание, чтобы вытащить из потока образов что-то осмысленное.

Погоня, лабиринты, проход, панель… потоки воды, крики.

В голове растеклась сильная боль, я зажмурился, прогоняя видения. Перед глазами плавали пятна, мне потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Я стал озираться, пытаясь понять, кто мог мне их прислать. Вокруг никого, фиолетовый дурачок да людоеды… вдруг я наткнулся на ядовитые глаза Хризолит. Она у пор смотрела на меня.

Не может быть…

Тут я вспомнил, как Погодник жаловался, будто не может прочесть ее мысли. Вот оно что.

Когда Хризолит поняла, что я все понял, она сидела, положив вытянутую руку на колено. Ее палец указывал в сторону стены, где упырей было меньше всего.

Похоже, она хотела бежать… но это было бесполезно, упыри повсюду, они схватят нас снова! Даже если мы выберемся из пещеры, можем наткнуться на возвращающихся добытчиков! Нам вдвоем ни за что не справиться с ними… скоро придет подмога и тогда можно будет попробовать пойти к ним навстречу.

Ладонь Командующей сжалась в кулак, который повернулся в мою сторону. Хризолит нахмурилась.

В голове снова вспыхнула боль, сквозь нее стали пробираться видения, но слишком размытые. Отчетливо уловить можно было только гнев, давящий так сильно, что болеть начинали даже кости.

Похоже, возражения не принимались.

Командующая показывала три пальца. Она в упор смотрела на затылки своих сторожил, спустя несколько секунд она загнула первый палец. Потом стала смотреть на тех, кто окружил меня. Второй палец.

Загнув последний, она вскочила с места и выбросила вперед руку, надавив на основание шеи стоящему впереди людоеду. Он тут же скривился и упал, как подкошенный. Остальные повернулись к ней, но Хризолит, выбрасывая вперед руки с согнутыми пальцами, несколькими ударами свалила двоих на землю. Она знала какие-то болевые точки…

Мне оставалось только действовать. Ударом ноги я подсек стоящего впереди. Пока он падал, а остальные еще не встали, я быстро проскочил между ними и побежал вслед за Командующей. На фиолетового просто не было времени. Мысленно я попросил у него прощения.

Заметив побег, за нами бросились стоящие рядом людоеды, но они находились возле воды, а мы бежали у самой стены, это давало нам спасительные секунды.

Хризолит двигалась как хорошо тренированный боец, ее движения были четкими и размеренными. Ей удавалось выбирать такое направление, чтобы каждая неровность, каждый камень работал на нас: людоеды, пытавшиеся нас догнать, поскальзывались на ручьях или спотыкались, как годовалые дети, учащиеся ходить.

Один все-таки догнал нас, но мне удалось толкнуть его на других, это немного задержало их. Когда спереди еще один налетел на Командующую, она плавно развернула его и толкнула к озеру. Легкость, с которой она это проделала, напоминала движения Яшмы.

Нам удалось добраться до прохода, откуда нас привели, но Хризолит побежала дальше, прямо в толпу спешащих к нам упырей.

На бегу я смог достать спрятанный в подкладке кинжал. Когда мы приблизились к шестерым людоедам, поджидающим впереди, мне удалось полоснуть им двоих, Хризолит растолкала остальных.

Они хватали нас за руки и одежду, но нам удавалось вырываться, отдавливая им ноги сапогами и целясь локтями в лицо.

Наконец, мы показался второй проход, туда мы и свернули.

– Ищи ход! – крикнула Хризолит, пуская меня вперед. Теперь настала ее очередь отбиваться от тех, что настигали нас сзади.

Я продолжил бежать, положив руку на стену и закрыв глаза. Трение жгло пальцы, сосредоточиться на бегу не удавалось, отвлекало покалывание в легких: мы пробежали уже больше трех километров.

Наконец, в сознании мелькнул слабый отблеск жилы. Она появлялась урывками, синхронными с бегом. В конце концов я смог разглядеть панель.

Когда мы добрались до нее, я уже еле бежал, в отличие от Хризолит. Упыри еще преследовали нас, но они тоже заметно сбавили скорость.

– Через пять метром слева! – хрипло крикнул я.

Командующая посмотрела на стену.

– Ищи следующий!

Я уже не мог бежать, не падал только потому, что слышал людоедов, наступающих нам на пятки. Их было шестеро: слишком много, чтобы можно было отбиться от них с одним кинжалом на двоих.

Я обратился к маринию в серьге, пытаясь воздействовать на уставшее тело, но это не помогало. Сил больше не было.

Через пару минут руки начали трястись, с них дрожь постепенно перешла на все остальное тело, и я, как ни старался держаться, упал. Ноги больше не слушались.

Выругавшись, бегущая за мной Хризолит резко остановилась и повернулась к преследующим нас упырям.

Я видел, как на нее набросились первые двое. Выгнувшись в сторону одного из них, она с размаху всадила ему в глаз палец с острым ногтем. Так она оказалась сбоку от второго, который получил сильный удар в точку у подмышки и со стоном свалился на землю.

Ухватив кинжал, я попробовал встать и помочь ей, но тело перестало слушаться: я с трудом мог даже подняться на предплечье. Тогда я пополз.

Третий людоед повалил Хризолит на землю, четвертый навалился сверху, но тут же отпрянул, издав пронзительный крик. Тот, который повалил Командующую, мягко откатился в сторону.

Первые двое начали приходить в себя, рывком я добрался до одного из них и всадил кинжал ему в шею. Убедившись, что он больше не встанет, я перекатился на спину и полоснул ближайшего упыря сзади под коленом. Он пошатнулся и упал прямо на меня. От удара из легких выбило весь воздух, но зато я смог дотянуться до его груди. Кинжал удивительно легко вошел под солнечное сплетение и достиг сердца.

К этому моменту кинжал выхватили у меня из рук: это была Командующая.

Пытаясь выбраться из-под навалившегося тела, я не видел, что происходило. Когда мне, наконец, удалось столкнуть с себя тяжелый труп, вокруг уже было тихо.

Обернувшись, я увидел Хризолит, привалившуюся спиной к стене. Она тяжело дышала, запрокинув голову, вся ее серая форма была в темных пятнах крови. Кровь была даже на ее лице.

– Слабак, – выдохнула она, бессильно опуская руки.

Я кое-как смог принять сидячее положение, упершись плечом в стену. Меня все еще била дрожь.

Хризолит позволила мне отдохнуть всего несколько минут, затем заставила встать, подставив плечо. Припадок не проходил, меня трясло так, что я почти не мог стоять самостоятельно.

Однако, мариний я все еще видел.

Несмотря на то, что теперь мы двигались очень медленно, нас так и не догнали. Мы нашли проход, зашли внутрь и я закрыл его. Хризолит сказала, что теперь мы в безопасности.

Она помогла мне опуститься на пол, и я тут же потерял сознание – или быстро уснул.

Не знаю, сколько я провел так, но разбудил меня сильный пинок под ребра.

Дрожь прошла, и я смог сесть.

– Свяжись со своей подмогой, скажи, чтобы убирались отсюда и на всякий случай готовили все лодки, которые у нас есть, – сказала Хризолит.

Кивнув, я прижался лбом к стене. Через несколько попыток мне удалось отыскать Угря: как я и предполагал, его действительно взяли в отряд. Я рассказал ему обо всем, что случилось. Он ответил, что принял приказ.

– Они возвращаются, – сказал я.

– Ты должен привести меня к той комнате, – велела Командующая. – Сможешь?

Я расстегнул рубашку и попробовал понять, где мы находимся. К своему удивлению я обнаружил, что мы совсем не далеко. Мы попали в кольцо, связывающее тоннель в Гротах и кольцо, где находилась комната управления. Если ее не завалило землей или не залило, мы должны были быстро туда добраться.

– Придем туда меньше, чем через час, – сказал я.

– Ты сможешь идти сам?

– Думаю, что да.

Хризолит помогла мне подняться на ноги. Сделав несколько шагов, опираясь о стену, я понял, что действительно смогу пойти сам.

Мы двинулись в путь.

– Ты хорошо здесь видишь? – спросила Командующая.

– Да. Как в сумерках.

Только сейчас я понял, что, выбравшись из пещеры, она пробиралась сквозь кромешную тьму, и с упырями она справилась так же в темноте.

Я предложил Хризолит руку, она взяла ее. Кожа на ее ладонях была холодная и сухая.

– Как вас схватили? – спросил я.

– Я пошла к гротам помыться, – ответила она. – Других они, должно быть, схватили там же. Напали сзади, ударили по голове. Я пришла в себя только когда они протаскивали меня через узкую дыру. Со мной были трое фиолетовых. Одного они загрызли при мне, другого отвели к стае, когда мы пришли к пещере. Кажется, он убежал.

– Он с Яшмой, с ним все в порядке.

– Как ты попал в пещеру? Почему был один?

– Мы с Яшмой решили проверить тоннели, когда мы увидели следы крови, я с помощью мариния попросил Серого прислать нам подмогу. Чтобы не терять времени, мы пошли дальше и наткнулись на фиолетового. Я оставил Яшму с ним, а сам пошел искать место, где вас держат. Меня схватили.

– Не мудрено, – фыркнула Хризолит. Я возмущенно обернулся на нее, но она не увидела моего укоризненного взгляда. – Но хорошо, что все так сложилось. Без тебя было бесполезно пытаться бежать оттуда.

– Вы научились читать мысли у фиолетовых? – спросил я спустя время.

– Я родилась фиолетовой, – ответила она. – Вступила в стражу, чтобы мой ребенок мог родиться здоровым.

Я замолчал, пытаясь переварить услышанное.

Вот оно что значит. Погодник – второе поколение мутаций. Хризолит – первое, с такими же способностями. Это объясняет ее серую форму, ее успех в страже и ее влияние. Она просто забирается людям в головы и они делают так, как она хочет. Объясняется и талант Серого к работе с маринием.

Больше я вопросов не задавал.

К счастью, на нашем пути не было ни обвалов, ни упырей. Но когда я открыл проход, из кольца полилась вода, совсем немного. Она набралась в том тоннеле по щиколотки, но комната управления осталась уцелела. Со временем, видимо, вода должна заполнить все подземелья. Уже начала заполнять.

Я показал Командующей стол, объяснил, как можно закрывать проходы, показал маршрут, по которому мы прошли. Она долго изучала карту, а заговорила только спустя пару часов.

– Купол в той пещере треснет через несколько дней, может, несколько недель. Тогда Огузок просто смоет. Если я затоплю пещеру сейчас и перекрою все ходы из нее, это поможет удержать воду внутри верхней группы колец. Все людоеды утонут или погибнут от холода, а в нижние кольца вода попадет не сразу. Мы должны успеть выбраться по ним.

– На этот путь у нас уйдет около суток, – заметил я.

– Попробуем сократить здесь.

– Здесь упыри.

– Будем надеяться, что их там уже нет. Времени слишком мало.

Выбора у меня не было, я согласился. Хризолит дотронулась до фигур на столе, и они засветились мягким фиолетовым светом. Тоннели наполнились усиливающейся вибрацией, мы словно оказались внутри работающей машины.

Не теряя времени, мы навсегда закрыли комнату и побежали к нужному проходу.

Вода стала прибывать быстрее, она доставала уже до середины лодыжки, когда мы добрались до выхода из кольца. Я попробовал выпить немного: меня уже давно мучила жажда. Но вода оказалась слишком соленой.

Двигаться нужно было очень быстро, вода прибывала. Незаметно, но ее уровень рос, каждые полчаса идти становилось труднее. Спустя два часа мы уже промокли насквозь. Дрожа от холода, мы жались друг к другу, чтобы не упасть и хоть немного согреться. Это было похоже на жуткий ночной кошмар, от которого невозможно было проснуться. Ты идешь по тоннелю, полному прибывающей воды, и нет никакой надежды на то, чтобы выбраться вовремя.

Когда вы, наконец, вышли в последний тоннель, вода доходила уже до пояса и неслась к выходу сильным потоком.

Хризолит до сих пор никогда не плавала, но быстро научилась держаться на воде. Взявшись за руки, мы поплыли по течению, надеясь на то, что оно вынесет нас наружу до того, как уровень воды поднимется до потолка.

К счастью, так и случилось. Мы выплыли наружу, когда вода поднялась только чуть выше плеч. Проплыв всего пару метров, мы оказались у лестницы, ведущей наверх. Собрав последние силы, мы вскорабкались по ней.

Была ночь, вокруг гротов ни души. Какое-то время мы лежали на спинах, приходя в себя. У меня до того кружилась голова, что мне казалось, я не лежу на земле, а кручусь с сумасшедшей скоростью высоко в воздухе.

Дальше все было, как в тумане. Кажется, нас нашли. Командующую отвели в ее шатер, а я по традиции был передан ведьмам Погодника. В его хижине меня переодели в сухое и дали уснуть под кучей одеял.

Проснувшись на следующий день, я обнаружил, что нос не дышит, а горло воспалилось и распухло. Кроме того, у меня был жар и ужасная слабость.

Открыв глаза, я увидел возле себя дремлющую Яшму. Ведьмы уже встали и, увидев, в каком я состоянии, быстро приготовили какой-то отвар. Мутантка проснулась как раз тогда, когда я уже почти влил в себя чашу этой гадости.

Я еще не успел поставить посуду на место, как оказался крепко сжатым в объятиях, в итоге пролил остатки кипятка себе на ногу и тихо застонал. Впрочем, боль быстро проходит, если тебя обнимает красивейшая девушка на свете…

Долго наслаждаться уединением нам не дали, в хижину вернулись ведьмы с едой и новой порцией отвара.

После завтрака мне стало гораздо лучше. Словно почуяв это, в хижину вошел черный. Он сообщил, что меня и Яшму ждут в шатре Командующей.

 

8. Правосудие

Серый ждал нас вместе с матерью. Когда мы вошли, он стоял возле кресла, поправляя одеяло на коленях Хризолит.

На Командующей впервые за все время не было серой формы. Она укуталась в теплые вещи и многочисленные шарфы, от нее шел резкий запах трав и согревающих мазей. Судя по распухшему носу и воспаленным глазам, она чувствовала себя не лучше, чем я.

Однако, болезнь не изменила ее взгляда: она смотрела по-прежнему, строго и властно.

– Сядьте, – велела она. – Дождемся Жемчуга.

Мы заняли стулья напротив и стали ждать. Колдун вошел в шатер через несколько минут. Судя по помятому виду, он не спал всю ночь.

– Почти все подземные источники, берущие начало в тоннелях, разольются по Огузка. Небольшая часть территории синих и моей стаи так же исчезнет под водой. Это неизбежно, я уже начал переселять своих людей, – сказал он, сев на оставшийся стул. – В остальном Огузок прочно стоит на месте, хотя земля может просесть в центре. Можно не беспокоиться.

– Это отличная новость, – сказала Хризолит. Затем она повернулась к нам. – Теперь, когда эта проблема позади, я хочу лично услышать ваш рассказ о том, как прошло ваше задание под землей.

Мы с Яшмой, говоря по очереди, пересказали все, что с нами произошло. Мне после почти двух суток в подземельях казалось, что землетрясение и встреча с морским чудовищем случились много месяцев назад. Я не мог поверить, что прошла всего пара дней.

– Мидия рассказала мне то же самое, но я решил, что крошка тронулась умом от пережитого, – сказал Серый, потирая подбородок. – Говорящий морской монстр… не мог же он вам всем привидеться!

– А кто из нас в своем уме? – усмехнулся Погодник, обведя взглядом всех присутствующих. – Какие уж тут сомнения, давайте обсуждать говорящих морских чудовищ и богов, воскрешающих людей, глядя друг другу прямо в глаза! Что может быть прекраснее, чем всеобщее безумие!?

– Один двухглазый, но молчаливый колдун, – спокойно сказал Серый.

Погодник недовольно скривился, но умолк.

Мне нестерпимо захотелось узнать, чем Серый его взял: обычно Погодника не заткнуть никакими угрозами.

– Значит, Василий заведомо согласен сдаться, – проговорила Хризолит, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. – Это хорошо. Но этого недостаточно.

Я вопросительно посмотрел на нее. Командующая встретила мой взгляд.

– Пока меня не было, пришло письмо от Горы, – сказала она. – Новости плохие. Ситуация изменилась.

Переглянувшись, мы с Яшмой и Погодником приготовились слушать. Мое сердце забилось чаще. По ее тону было ясно, что дело касается договора.

– Я объясню вам сложившееся положение. Во время шторма рыбаки с Остова не смогли выйти в море, еды нет. Если в ближайшие дни оранжевые не отдадут часть урожая, начнется голод, а за ним последует новый бунт. Я должна быть на Остове, а Серый уже подготовил все для наступления на оранжевую стаю. Времени ждать у нас просто нет.

– Если на Огузке прольется кровь, мир, о котором мы говорили… Стаи этого никогда не примут, – сказал я, едва сдерживая гневную дрожь в голосе. Конечно, я ждал, что Хризолит со временем откажется от своих слов… но не ждал, что это случится после того, как я рискну ради нее жизнью. – Вы собираетесь вернуть старый порядок? Надзирателей!?

– Серому придется остаться здесь вместе со значительной частью стражи и следить за тем, чтобы ресурсы поступали на Остов вовремя и в нужном количеств, – Хризолит кивнула. – Мне жаль, что так получается, но другого выхода у меня нет.

– Вообще-то, другой выход есть, – Серый улыбнулся, его глаза заблестели. – Я не хочу оставаться здесь, дома меня ждет молодая жена… А люди нужны на Остове, как никогда. Как видишь, у нас нет ни сил, ни желания возвращать на Огузок прежний порядок. Поэтому мы с матерью хотим дать вам шанс. Ты можешь поплыть к оранжевым и поговорить с Солнцем лично. Если он согласится отдать нам часть урожая и оставить место предводителя, его стая будет жить, как и прежде. Выберут себе другого главаря, он подпишет бумагу на совете, и все. На Огузке останутся только тридцать стражников, чтобы строить колонию, как мы и договаривались.

– Лично поговорить с Солнцем? – я не сдержал усмешки. – Он хотел убить Яшму, хотел избавиться от меня… Он не станет меня слушать. И место жреца он ни за что не оставит.

– Тогда ты убьешь его, – улыбнулся Серый. – Лазутчик из тебя прекрасный, не скромничай. Проберешься ночью в его шатер и капнешь ему в ухо яд. Без Солнца оранжевые превратятся в косяк бестолковых рыб и согласятся на что угодно. Если никто не узнает, как умер жрец, мир удастся сохранить. Все будут довольны.

– Я не стану убивать его, – холодно сказал я.

– Не строй из себя блюстителя справедливости, Дельфин, мы все знаем, что ты хладнокровен, как рыба! Или ту думаешь, что мы забыли про стражников из свиты Горы? – спросил Серый. – Ты убийца. Если кто-то и сможет незаметно пробраться на территорию оранжевых и избавиться от жреца, то только ты. Сейчас все зависит от тебя.

Я молчал.

– Я понимаю, что, если тебя посчитают причастным к внезапной смерти Солнца, на Огузке тебе оставаться будет опасно, – продолжил Серый. – Об этом можешь не переживать. Мы готовы взять тебя с собой на Остов. Я слышал, воздух на вершине лечит даже чахоточных… Яшма, разумеется, тоже может поехать. Я обещаю, что вы вдвоем будете там в безопасности.

– Задача непростая, – сказала Хризолит, смотря на меня. – Ты устал, ты болен, просить тебя отправиться к оранжевым и убить одного из островитян – не самый лучший ход. Однако, нет ни одного человека, который справился бы с этим.

– Есть еще Яшма, – заметил Серый, покосившись в сторону мутантки.

– Исключено! – перебил его я. – Она не знает территории оранжевых, не умеет прятаться, ее схватят быстрее, чем она доберется до жилой части. Ее нельзя отправлять!

Улыбка Серого стала еще нежнее. Я почувствовал себя пойманным в сети.

– Вы можете отказаться, – сказала Хризолит. – Если бы не ты, Дельфин, я была бы мертва. Я не забываю таких долгов. Если ты считаешь, что с этой задачей не справиться, я не стану настаивать. Вы оба уедете на Остов вместе со мной, а Серый останется здесь наводить порядок, – она посмотрела на Погодника. – Твоя стая, разумеется, будет сама по себе, как мы и договаривались.

Я раздумывал над ее словами.

– Нам нужно об этом подумать, – сказала Яшма. – Дайте нам время до завтрашнего утра. Возможно, мы найдем выход.

Хризолит с Серым переглянулись.

– Как я уже говорила, мы можем дать три дня, – сказала Командующая. – Если вопрос можно разрешить безболезненно для моих стражников, стоит потратить время даже на раздумья. Так и быть, решение подождет до утра.

Кивнув, Яшма встала. Я поднялся за ней, и мы вышли наружу вместе. Погодник остался в шатре, видимо, он хотел еще что-то обсудить с Хризолит.

Мы вернулись к ведьмам, но только за тем, чтобы они объяснили Яшме, как готовить отвары, которые должны были поставить меня на ноги. Затем мы отправились на склад и без лишних стеснений выпросили у распределяющего две большие корзины с едой. Выходить из хижины даже в столовую мне не хотелось.

Как ни странно, стражница, отвечающая за провизию, отдала нам все, что мы просили, без единого возражения.

В хижине Яшма сразу принялась за готовку, а я уселся на кровать и завернулся в одеяла. Вернулся озноб, под черепом прорезалась головная боль.

Мы не говорили, пока Яшма не закончила готовить, но все время, что мы просидели в молчании, мы отлично понимали, что о чем думает каждый из нас. О предложении Хризолит и о том, что говорил Серый.

До обеда было далеко, но, когда варево в котле закипело, мы уселись за стол и стали есть.

– Что ты думаешь? – спросила она, наконец прервав молчание.

– Мне ни за что не убедить Солнце, – сказал я. – Но и убивать его нельзя. Это не выход.

– Мы можем уехать отсюда, – тихо проговорила она, опустив взгляд в тарелку. – Необязательно делать что-то: мы и так сделали много. Даже слишком.

– Если Серый вернет надзирателей, можно считать, что этих двух лет не было.

– А кто кроме тебя вообще что-то делал?.. – она нахмурила белые брови.

Я ударил кулаком по столу, Яшма вздрогнула.

– Не смей, слышишь!?

Она молчала, уставившись в тарелку.

Я встал из-за стола, мне необходимо было чем-то заняться…

– Я не могу уехать и жить так, как будто не знаю, что здесь происходит! Я помог этому начаться, я убеждал этих людей не сдаваться, и теперь, я должен бросить их тут, сделать вид, что никогда не был на Огузке!?

– Но ты не можешь тянуть все на себе! Ты… ты просто посмотри на себя! – не выдержав, она тоже встала. – Что с тобой стало, в кого ты превратился!? Мне даже дотронуться до тебя страшно, кажется, ты просто сломаешься! На сколько тебя еще хватит? На пару лет? Недель!?..

– Я отлично себя чувствую!

– Ты умираешь! – крикнула она, но тут же зажала себе рот.

Из ее глаз потекли слезы.

– Что?..

Я улыбнулся, не выдержав нелепости ее слов. Я стоял ровно, видел и слышал. Переохлаждение давало о себе знать, шок от пережитого в подземельях еще не отступил… но я совершенно точно не умирал.

Однако, Яшма была уверена в другом.

Она разрыдалась и села за стол, закрыв лицо руками. Лашуня суетливо крутилась вокруг нее, пытаясь понять, в чем дело.

– Ты с ума сошла? – мягко спросил я, садясь рядом и кладя руку ей на плечо. – С чего ты это взяла?

– Так сказали лекари, – выдохнула она. – Они сказали… сказали, что тело слишком износилось. В крови полно ядов. Это убьет тебя, если ты не уедешь отсюда и не начнешь лечиться… уже убивает.

– Много они знают, – фыркнул я, однако неприятный холодок пробежал у меня по спине. – Люди живут на Огузке до старости.

– Они не глотают морскую воду и ограничиваются каким-то одним ядом! – зло воскликнула она.

Я сидел в ступоре, не зная, что на это сказать.

– Но я должен хотя бы попытаться, – сказал я, наконец. – Понимаешь? Если твои лекари правы, то что меня ждет? Проковылять остаток жизни калекой, зная, что все было зря? Я должен отправиться в ту часть Огузка и убедить Солнце. Это безумие, но что еще остается?

– А мне что остается!? – зло крикнула она. – Я должна стоять в стороне и ждать, пока ты угробишься!? Ты уже дал мне понять, что я не важнее, чем горы миналии, или чем курнувшие зеленые… что я просто кусок твоей большой идеи, где все люди счастливо живут под солнцем!.. Пусть для тебя все так, но для меня все иначе, я не такая… Я проживу с нечистой совестью, проживу без солнца, воды, даже без воздуха… но я не смогу жить дальше, зная, что ты погиб!

Она всхлипнула и снова зашлась рыданиями.

Меня словно ударило мешком песка: меньше всего я ждал от нее таких слов. Сейчас, когда все, что мы построили, грозило разлететься по ветру, она вдруг решила это сказать…

Я склонился к ней, отнял ее руки от лица и нашел мокрые губы. Яшма отпрянула, судорожно вздохнув, но потом потянулась ко мне сама. Наши губы снова встретились.

Мы были так близко, что я ощущал запах ее кожи. Чувства взметнулись в сумасшедшем вихре, от этого голова закружилась, а перед глазами начало темнеть… я испугался, что потеряю сознание, попробовал отстраниться, положив руки мутантке на плечи, но она поняла это иначе. Обвив мою шею руками, зарывшись пальцами в волосы, Яшма прижалась ко мне еще теснее.

Не выдержав, я позволил себе потерять последние остатки сознания и нырнул с головой в ее потрясающий запах, в ощущение ее теплой бархатной кожи и мягких, как пух волос.

Когда первая мысль осмелилась заглянуть в мою пылающую голову, были глубокие сумерки. Я подумал о том, что умираю от жажды.

Я находился в кровати Яшмы, одежды на мне не было. Оглядевшись вокруг, самой девушки я нигде не нашел.

Преодолевая слабость и озноб, я поднялся и попробовал найти воду. Голова по-прежнему кружилась, хотя мне казалось, что это мир вокруг раскачивается. Судя по ощущениям, у меня был сильный жар.

Воды в хижине не оказалось и мне пришлось пить отвратительный на вкус горький отвар. Прежде чем куда-то уйти, Яшма заботливо наварила целый котел этой гадости… После него мне стало еще хуже, и я вернулся в постель, пока еще мог стоять.

Ночью мне снились кошмары. Я снова был в тоннелях, убегал от потоков воды, от тварей, живущих в ней. Несколько раз я просыпался и снова пил отвар.

Проснувшись в очередной раз, я обнаружил, что голова удивительно ясная. Болезнь как рукой сняло, дышать стало легко, ушла резь из легких и носоглотки.

Яшмы нигде не было. Сев на кровати, я попробовал вспомнить, что было вчера, но на ум пришли только смутные обрывки. Я хорошо помнил только разговор в шатре Командующей, а остальное…

Посмотрев на кровать, где я лежал, и на свою одежду, разбросанную по хижине, я потряс головой.

Не может этого быть… наверное, я просто отключился и мне это приснилось. А Яшма отдала мне свою кровать, потому что она мягче и теплее.

Меня мучил голод.

Одевшись в чистую и сухую одежду, я вышел наружу. Время перевалило далеко за полдень, все голубые сгрудились за работой в другой части территории.

Умывшись водой из колодца, я отправился на территорию черных. Там всегда был дежурный у котла с едой, к тому же, Яшма наверняка находилась где-то в той части острова.

По пути я наткнулся на Серого, который говорил о чем-то с Исполняющими. Они рассеянно кивали. Решив по их виду, что ничего важного они не обсуждают, я подошел к сыну Командующей.

– О, вот и наша спящая красавица! – он расплылся в улыбке, заметив меня. – Выглядишь уже лучше. Прямо-таки сияешь, – он скользнул хитрым взглядом по моей шее.

Положив руку на место, куда он смотрел, я почувствовал боль, как от синяка. Видимо, мне ничего не приснилось… вот позорище.

Я потянул воротник выше, чувствуя, что краснею.

Серый уже открыто смеялся надо мной.

– Где Яшма? – спросил я. – Я не видел ее со вчерашнего дня.

– Так ты не знаешь? – удивился Серый. – Вчера она пришла ко мне и сказала, что у вас есть план. Она отправилась к оранжевым, уже больше суток прошло.

Я зажмурился и покачал головой, пытаясь понять, что он говорит.

– И ты отпустил ее!?

– Она так уверенно говорила… – он пожал плечами.

– Я отправляюсь за ней!

– Как скажешь. Кстати, моя мать отплывает завтра вечером, лучше бы вам до тех пор вернуться.

Я чуть ли не бегом кинулся в свою хижину, однако вспомнил, что мое единственное оружие до сих пор у Хризолит. Кинжал так и остался у нее после драки с упырями.

Командующая была в шатре одна, как и всегда, зарылась в бумагах.

– Я думал, вы собираетесь к отплытию, – сказал я.

– Конечно, собираюсь… – проговорила она, не отрывая сосредоточенного взгляда от карт. – Чего тебе?

– Я хотел вернуть это.

Я положил на стол ее браслет, который нашел в тоннелях. Все это время он так и полежал в кармане моей куртки.

Командующая скользнула по нему быстрым взглядом, ее губы искривились в улыбке.

– Как мило с твоей стороны вернуть мне подарок второго мужа.

– У вас остался мой кинжал, – напомнил я.

Улыбка исчезла.

Хризолит нехотя встала и направилась к одному из многочисленных сундуков. Достав из него оружие, завернутое в дорогую ткань, она подошла ко мне.

– Я надеялась, ты о нем не вспомнишь, – призналась она, рассматривая узоры на лезвии. Ее глаза восторженно блестели. – Достойная вещь. Где ты его взял?

– Нашел на свалке, – я улыбнулся.

– Что ж, на досуге поищи такой и для меня, – она усмехнулась.

Я поблагодарил ее и вышел. По дороге я заглянул в хижину и собрал вещевой мешок, затем отправился на территорию зеленых. Перед тем, как отправиться к оранжевым, я хотел поговорить еще с одним человеком.

Карпуша сам преградил мне путь, когда я приблизился к его стае.

– Так это правда!? Хризолит послала вас с Яшмой убить Солнце!?

– Я как раз хотел поговорить с тобой, – сказал я. – Я не собираюсь его убивать, поэтому мне нужен твой совет. Кто знает Солнце лучше, чем ты?

Подрывник был не из тех, кто придумывает себе сказки и верит в них всей душой, он доверяет только своему опыту. Однако, несмотря на это, Карпуша поддерживал Солнце даже в самых безумных идеях, и этому могла быть только одна причина из двух: или жрец чем-то покупал его, или Карпуша знал что-то, чего не знали все мы.

Я надеялся, что Карпуша научит меня, как говорить с жрецом на одном языке, как объяснить ему, что сдаться сейчас – единственный выход, а потом будет поздно.

– Ах, мой совет!? – ноздри Карпуши раздулись от ярости. – Яшмы нет уже сутки, Солнце убит!

– Если бы он был мертв, людей бы там не было, – я кивнул в сторону оранжевой стаи. Вдалеке на баррикадах мелькали черные силуэты. – Ее наверняка схватили… только бы она не натворила глупостей!.. – опомнившись, я отвел взгляд от баррикад и взглянул в глаза Карпуше. – Возможно, у меня еще есть время решить дело миром, но ты должен помочь мне.

Подрывник хотел было возразить, но в последний миг передумал. Возможно, выражение моего лица его переубедило: времени на самом деле почти не было.

– Хризолит требует, чтобы Солнце оставил место жреца, – сказал я.

– Он никогда этого не сделает, – Карпуша тряхнул головой. – Вы не понимаете, ему нельзя оставлять стаю!

– Тогда, может, ты объяснишь мне? – я сложил руки на груди.

– Ты мне не поверишь, – ответил подрывник.

– Даже если так. Я должен знать все, – сказал я.

Карпуша посмотрел на меня, раздумывая. Наконец, он вздохнул и заговорил.

– Правда в том, что ты должен говорить не с Солнцем, а с Хризолит, – проговорил он. – До меня дошли слухи, что она уезжает и оставляет здесь Серого… он выроет всем нам могилу. Солнце должен остаться на месте жреца, иначе всему конец, вот, что я скажу. Он не уступил, когда с ним поговорил Василий, только потому что знал, что вы попытаетесь от него избавиться. Он может согласиться, только если вы поклянетесь, что его стая будет жить по-прежнему. Что он будет ей руководить.

– То, что он творил до сих пор…

– Он делал все, чтобы защитить нас! – перебил меня Карпуша. Он вдруг вспыхнул, как старая бумага у свечи. – Какой толк мне с тобой говорить, ты не слышишь меня, ведь ты, мать твою дери, никогда никого не слушаешь!!! Разросся по всему Огузку, как эта дерьмовая водоросль! Вздумал, что можешь крутить чужими жизнями!.. Убирайся и делай, что хочешь, мы уже обречены!

Махнув на меня рукой, он быстрым шагом пошел прочь.

Я не стал его останавливать. Похоже, толку от него не было.

Я направился к берегу и прыгнул в воду. В первые же секунды я понял, что мое тело еще не готово к такой нагрузке… Однако, выбора у меня не было.

Путь до желтых был неблизким, я изрядно вымотался в холодной воде. До берега я добирался из последних сил, легкие горели, потому что я почти не дышал.

Подплыв поближе, я с ужасом осознал, что мне еще предстояло подняться по крутому обрыву. Иначе мне на землю не взобраться.

После нескольких попыток подтянуться на трясущихся руках я только измазался в грязи. Похоже, мне суждено было утонуть возле этого берега…

Вдруг сверху показалась безволосая голова. Это был Вадик. Он смотрел на меня так же бесстрастно, как если бы на моем месте плавала водоросль.

Насмотревшись, химик молча протянул мне широкую ладонь и помог взобраться на берег.

– Где Яшма? – первым делом спросил я, пытаясь отдышаться. Легкие нещадно жгло, мир то там то тут превращался в размытые темные пятна… в последнее время только таким я его и видел. Яшма была права, мне нужен отдых.

– У оранжевых, – ответил химик. Половину его лиц растворило темное пятно. Я закрыл глаза.

Его голос казался безразличным, однако я не мог не уловить нотку укора. Он догадывался или знал наверняка, что она пошла туда из-за меня.

– В плену?

– Я не знаю, – сказал он.

Убедившись, что я не собираюсь умирать прямо здесь, химик ушел по своим делам, предоставив меня самому себе.

Я упал на спину и закрыл глаза, позволив себе немного отдохнуть. Нужно было многое обдумать.

Мысли лихорадочно крутились, перебивая одна другу.

Яшма была в опасности. Только бы она не вздумала нападать на них… если они попытались ее схватить, а она начала сопротивляться… это могло привести к чему угодно! Я боялся даже думать об этом.

Солнце, Солнце, Солнце… упрямый жрец! С самого начала все проблемы были из-за него. Хотя его стая всегда была источником жизни на Огузке, и в этом, несомненно, была и его заслуга… Но его поступки, доходящие до жестокости, которые настроили против него весь остров… я никогда не думал о том, что у них есть другие причины кроме безумия жреца.

Хотел защитить всех нас… Карпуша верил в то, что говорил мне. Я видел это в его глазах.

Защитить… от чего? Как мне использовать это в разговоре с Солнцем?..

Мысли метались в голове, как бешеные мухи, еще какое-то время. Но постепенно сердце стало биться медленнее, а в голове прояснилось.

Как только я почувствовал, что могу встать и идти, я поднялся и направился в сторону оранжевых. Желтые попадались мне по пути, но им, кажется, было все равно. Наверняка Яшма рассказала Василию обо всем, что происходит на той части Огузок, и я не хотел тратить на это время. Его и так было слишком мало.

Я остановился только возле стены, которая по-прежнему разделяла две стаи. Взобравшись на нее, я осторожно заглянул на ту сторону. Чернокожих поблизости не было, даже голосов я не слышал. Бесшумно приземлившись, я поспешил спрятаться за ближайший куст.

Выждав некоторое время, я перебежал к следующему укрытию, потом еще к одному. Людей все не было, хотя я подобрался уже очень близко к жилой части…

Поначалу я связал запустенье с появлением Яшмы. Возможно, оранжевые подумали, это отвлекающий маневр и теперь готовились к наступлению черных, все, кто мог, попрятались в полях, а мужчины, должно быть, собрались у баррикад…

Пройдя дальше в глубь территории, я начал слышать суматошные голоса. Со стороны полей и грядок доносились крики, работа там вовсю кипела. Даже издалека я смог разобрать, что людей там было гораздо больше, чем обычно. Все суетились, выкапывали и таскали. Похоже, работали даже маленькие дети: все, кто стоял на ногах.

Что-то случилось: оранжевые никогда не спешат со сбором урожая, у них все расписано по часам! За все годы я ни разу не видел, чтобы они не успевали с чем-либо.

В жилую часть я вошел открыто: вокруг никого не было. Ни детей, ни стариков, ни матерей с грудничками. Я зашел в шатер Солнца, там тоже было пусто.

Несколько секунд я раздумывал, что делать. Можно остаться тут, прятаться и дождаться жреца. А можно понадеяться на то, что в ближайшее время никто не появится и попробовать отыскать Яшму.

И хотя та часть мозга, которую еще не разъело солью, вопила о том, чтобы я этого не делал, я вышел наружу и отправился к ямам для пленных и наказанных.

Я почти бежал к ним, стараясь держаться вблизи шатров и кустарников. Хотя люди мне так и не встретились.

Нагнувшись над ямами для пленных, я обнаружил, что они тоже были пусты… ни одного пленного. Даже Краба с Пеной.

Впрочем, присмотревшись внимательнее, я заметил свежие следы сапог и две небольшие ямки от лестницы. Похоже, им просто дали уйти.

Да что здесь происходит!?..

Оставаться на улице дальше было опасно, люди могли появиться в любую минуту.

Даже если Яшма попалась, похоже, на нее у оранжевых сейчас не было времени. Я надеялся, что ее просто выгнали за баррикады. Оранжевые ведь никогда не убивают пленных.

Вернувшись в шатер Солнца, я просидел за креслом около часа, думая о том, что скажу жрецу, когда он появится. Перебрав все варианты и формы, я пытался репетировать, но от этого становилось только хуже: не существовало слов, которые убедят жреца оставить это кресло и передать стаю Хризолит, положившись на одно мое слово.

Мой взгляд все чаще возвращался к плетеным сундукам, стоящим за креслом. Это были личные вещи Солнца, обладающие священной неприкосновенностью. Замков на них не было: ни один оранжевый не посмел бы заглянуть внутрь.

Только я не был оранжевым.

Решив, что ждать не имеет смысла: чем больше я сомневаюсь, тем меньше времени до прихода жреца, я наклонился над сундуками.

В первом оказалась одежда и личные вещи. Несколько жестких гребней, которые могли сгодиться для сбора зерна, ярко-оранжевые полосы ткани. На самом дне я нашел кулон на кожаной подвеске, это была неуклюже вылепленная металлическая змейка, свернувшаяся в кольцо. Только коснувшись серого металла, я ощутил резкий отклик. Очищенный мариний.

И зачем это он Солнцу, интересно?.. Может, напоминание о молодости, вроде ключа от Карпуши, лучшего друга едва ли не с детства?

В другой сундуке находились пергаменты из неуклюже слепленных листов водорослей – на Остове за такие пергаменты подмастерью оторвали бы руки. Там были записи об урожае, о запасаемых семенах, перепись населения, особенно подробно шла перепись родившихся детей. Я с болью отметил, что многие имена были вычеркнуты в период, когда разрослась миналия.

Перебирая свитки один за другим, я постепенно узнавал о жизни оранжевых.

Новые лекарства, иногда ингредиенты вычеркивались, вместо них были записаны другие, похоже, более эффективные. Я нашел даже рецепт священной мази. Его я рассматривал дольше всего, заучивая наизусть.

Помню, как отнес образец Вадику, и он сказал, что там нет ничего особенно, смесь трав и рыбий жир. Мазь действительно состояла из жира и травяного настоя, только они не имели никакого значения. Прежде, чем делать отвар, жир несколько недель вымачивали в чем-то, что называлось «солнечный нектар». Небольшие запасы этого вещества я нашел на дне сундука под свитками. В плетеном лукошке находилась густая и очень вязкая желтоватая субстанция, отдающая ни на что не похожим запахом. Однако, запах был приятный. Похоже, травы и жир вымачивали не в самом веществе, а в его растворе.

Внимательно изучив и лукошко, и содержимое, я осторожно вернул все на прежнее место. Больше я не нашел ничего, что заслуживало бы внимания.

Прошло еще некоторое время, по-прежнему никто не появлялся. Я изучил каждый сантиметр шатра, заглянул даже на дно кресла и под циновки. Проголодавшись, я достал из своей сумки воду и сушеную рыбу. Когда я их брал, меньше всего я был уверен в том, что мне доведется их попробовать!

Время подходило к вечеру, а людей все не было. Это было поразительно, потому что уже должны были начаться приготовления к вечерней молитве.

Выглянув наружу, я осторожно осмотрелся, но только убедился в том, что поселение пусто. В голову мне пришла мысль о том, что Серый уже вмешался, что все закончено… Я вылез наружу и двинулся к границам жилой части, одновременно и ожидая, и боясь того, что так никого и не увижу. Однако, я заметил вдалеке чернокожие фигуры сразу же, как оказался у последнего жилого шатра. Все еще работали на поле.

Когда я возвращался и проходил мимо одного из шатров, оттуда вдруг раздался голос.

– Эй! Кто-нибудь! Я слышу, что вы там ходите!

Голос был слабым, говоривший явно вложил в эти слова последние силы.

– Помогите мне! – повторил он.

Вдруг я понял, то знаю этот голос. Это был Пена.

Оглянувшись вокруг и убедившись, что никто из оранжевых не вернулся, я зашел внутрь.

Пена лежал на циновках, его ноги были укрыты ворохом одеял. Его лицо осунулось, под глазами запали круги, но взгляд ничуть не изменился. Оранжевые сняли с него форму, но он накинул свою серую куртку себе на плечи.

Увидев меня, он как будто не удивился.

– Ну, наконец-то! – вздохнул он. – Дай мне воды! Там, в ведре…

Он скользнул взглядом по кружке, стоявшей на табуретке как раз на уровне его рта.

Я зачерпнул воды, затем опустился возле Пены и поднес кружку к его губам.

– Даже не надейся! – фыркнул он и вырвал кружку левой рукой. Правая осталась лежать недвижно. Я заметил, что в сидячем положении его поддерживает специальная конструкция из веток.

– Как ты? – спросил я.

– Эти дикари считают меня святым мучеником!.. – раздраженно сказал он, протягивая мне кружку. Я вновь ее наполнил, серый принялся жадно пить. – Могло быть хуже, – он поморщился. – Мне бы сейчас чего-нибудь покрепче, – Пена скользнул по мне вопросительным взглядом. Я покачал головой.

– Что здесь происходит? – спросил я. – Где Краб?

– Откуда я знаю? – огрызнулся он. – Когда я проснулся, вокруг меня никого не было. Обычно здесь не меньше двух сиделок, жрицы приходят ко мне целыми стаями… но сегодня с самого утра никого. Вы что, прошли через баррикады? Все кончено?

– Нет. Серый готовится к наступлению, но мне дали последний шанс поговорить с Солнцем и решить дело миром, – объяснил я. – Кажется, оранжевые собирают урожай.

– Урожай!? Что за глупость, они недавно все собрали! Только и разговоров было, что о сборе урожая…

– Я не знаю. Мне нужно возвращаться в шатер к Солнцу и ждать его там, пока они все не вернулись.

– Ты не мог бы…

Пена начал, но потом замолчал, отвернувшись.

– Иди. Тебе надо торопиться.

– Скоро все кончится, – пообещал я.

Он не ответил и даже не повернулся. Я почувствовал себя идиотом. Для Пены это уже никогда не кончится. Я помнил, как были вывернуты его ноги.

Я вышел наружу и вернулся в шатер.

Последние лучи солнца блекли, наступила ночь, а вечерняя молитва так и не была спета. Люди начали возвращаться в шатры ближе к полуночи. Наблюдая за ними из-под полога, я видел, что все они измазаны землей и едва шли от усталости. Родители несли на руках спящих детей.

Солнца вскоре должен был появиться в своем шатре, чтобы поспать. Я занял прежнее место за креслом, прислонившись к спинке.

Вскоре я услышал, как кто-то поднял полог и прошел внутрь. Это был Солнце, но с ним вошел кто-то еще.

– Если ты послушаешь меня, все еще можно исправить! – сказал второй вошедший.

Это была Яшма!

Я встал из-за кресла, так что они могли бы увидеть меня, если бы не темнота. Я отлично видел обоих, но они меня не заметили.

На Яшме была одежда оранжевых, но различить цвет было невозможно: все скрывали целые слои грязи. Руки, ноги и даже волосы мутантки были в земле. Она работала на полях вместе с остальными.

– Исправить!? – воскликнул Солнце. Он повернулся к ней, так и не заметив меня. – Морская вода уничтожила не только семена и побеги, она уничтожила почву! Здесь нельзя больше ничего вырастить! На возделывание новых территорий уйдут годы!

– Рыбки поешьте, не развалитесь! – заявила Яшма, устало опускаясь на циновку. – Воды вас всех забери, как же я устала…

– Семена Остова, рыба!.. – прорычал Солнце. Его мощные плечи напряглись, он сжал кулаки. На мгновение мне показалось, что он набросится на Яшму, но он этого не сделал. – Ты понятия не имеешь, что происходит! Вечерняя молитва пропущена, поля уничтожены…

– Солнце не исчезнет от того, что вы ему не спели, – хмыкнула мутантка.

– Идиотка! – рявкнул жрец, отвернувшись от нее.

Он смотрел на кресло, его взгляд уперся прямо в меня… однако, жрец так меня и не увидел. Он не видел в темноте. Вот это новости.

– Солнце? – мягко позвал я.

От неожиданности жрец отшатнулся от места, где стоял, Яшма вскочила с места.

– Это я, Белый Дельфин, – сказал я, внимательно наблюдая за ними. – Я пришел поговорить.

Яшма не видела ни зги, но легко обогнула кресло и нашла меня по голосу.

Я взял ее за руки и приобнял, не сводя взгляда с Солнца.

– Нам нужно решить все до утра, – сказал я, обращаясь к жрецу. – Потом будет поздно.

– Уже поздно, – сказал он со злобной усмешкой. – Можешь достать свой ножик и отомстить мне за все! Это ничего не изменит. Завтра ты погибнешь, как и все остальные.

– Почему кто-то должен погибнуть? – спросил я, осторожно направляясь к жрецу.

– Как объяснить рыбе, что завтра ее раздавит шторм, если небо ясное? – фыркнул жрец, отворачиваясь.

– Я говорил с Карпушей. Мне кажется, я могу знать больше, чем ты думаешь.

– Неужели?

– Когда мы с Пеной, Яшмой и остальными спасались из храма во время землетрясения, добраться до суши нам помогло существо, живущее в глубине. Оно услышало, как я звал Погодника, и решило помочь нам. Оно попросило меня спеть молитву, а потом, когда мы оказались в безопасности, велело построить белый храм. Перед этим в храме я начал видеть в темноте.

– В темноте ты начал видеть из-за подземного яда, в котором вымылся, а не из-за Бога Солнца, – сказал жрец. Его голос звучал по-прежнему враждебно, однако он изменился в лице, услышав о змее. – Как выглядело то существо?

– Больше всего оно было похоже на гигантского трехглазого угря.

– Значит, ты понимаешь не больше, чем все остальные, – он разочарованно отвернулся.

– Даже если это так, я хочу помочь. Если твоя стая сложит оружие, а ты согласишься оставить место жреца…

– Урожай уничтожен! – перебил меня Солнце. – Того, что удалось спасти, не хватит даже для одного Остова. Хризолит может делать, что ей захочется, ни еды, ни людей она не увидит!

– Почему? – спросил я, начиная злиться. Я до сих пор не понимал, кто передо мной: безумец или человек, скованный какой-то страшной тайной. – Ты думаешь, что урожай уничтожил недовольный Бог, а завтра он примется и за вас!?

– Я знаю, что урожай залила вода из затопленных тоннелей под Огузком, – он бросил в мою сторону гневный взгляд, хотя и не мог видеть меня. – Место, где мы могли бы спрятаться, уничтожено. И тут не обошлось без твоей руки, белый демон!

– Спрятаться от чего? Расскажи мне!

Солнце молчал, хотя его взгляд блуждал возле меня, иногда слепо пересекаясь с моим.

– Ты похитил Гору, Яшму и Барракуду, чтобы тебя начали слушать, а теперь молчишь!? – воскликнул я. – Если опасность, о которой ты говоришь, реальна, вместе мы с ней можем справиться!

– Теперь, когда все кончено, ты решил послушать меня… – размеренно проговорил он. – Я могу потратить последние часы своей жизни на то, чтобы рассказать тебе, но не стану. Ты ничего не изменишь, даже если поверишь мне. Можете переночевать тут, я хочу провести эту последнюю ночь с женой.

С этими словами Солнце вышел из шатра. Оставив Яшму, я последовал за ним.

– Стой! – крикнул я, догоняя жреца.

– Оставь меня в покое! – рявкнул он, угрожающе сжимая кулаки. В темноте красные белки превращали его в настоящего монстра.

Оранжевые, которые еще были на улице, удивленно уставились на нас. Возле их жреца теперь крутилось двое черных, которых они ненавидели больше, чем любых других.

– Помоги мне, – сказал я. – Если то, о чем ты говоришь, правда случится, это действительно последний шанс. Ты должен поговорить с Хризолит сейчас.

– Согласиться на ее нелепое предложение мира!? Она никогда не пойдет на это!

– Если завтра всех нас сметет шторм, то какая разница? – спросил я. – Но, если сметет не всех? У них будет хотя бы шанс на ту жизнь, которой мы хотели.

Солнце внимательно посмотрел на меня.

– Яшма уже все мне сказала, – произнес он. – Но у меня нет причин вам верить.

– Но ты веришь в то, что говоришь. Завтра все будет неважно.

На несколько мгновений жрец замер, будто в голову ему пришла новая мысль.

– Хорошо. Я пойду с тобой, – сказал он. – Но только если ты пообещаешь мне кое-что.

– Я слушаю.

– Мою жену и моего ребенка увезут на Остов. Сегодня же. Сейчас же.

– Я сам сяду за весла, если будет необходимо, – пообещал я.

Солнце кивнул.

– Я отправлюсь за Василием, – сказала Яшма.

Жрец пошел к одному из шатров, неприметному среди остальных. Я последовал за ним, но внутрь заходить не стал. Через несколько минут оттуда вышла одна из жриц.

Нора рассказывала мне, что она не могла стать жрицей несколько лет, хотя усиленно училась и тренировалась. Несмотря на все ее умения, Солнце отказывался посвящать ее, и сдался только после того, как в ее мастерстве не осталось ни единого изъяна. Тогда он был вынужден принять ее, потому что объяснить отказ было нечем.

Погодник часто шутил про какую-то молоденькую жрицу, к которой Солнце не равнодушен, но я и подумать не мог, что это окажется она.

На руках девушка несла годовалого ребенка, а за плечами у нее висел тощий походный мешок.

– Теперь идем, – сказал Солнце, беря ребенка на руки.

Мы направились сквозь жилую часть к баррикадам. Жреца окружила толпа оранжевых, они хотели знать, что происходит.

– Я решил довериться Командующей и принять ее предложение мира, – спокойно, но громко объявил Солнце. – Сейчас нам как никогда нужна помощь Остова.

– Зачем же ты берешь с собой жену? – спросил один старик, недоверчиво хмуря густые брови. – Зачем тебе брать жену с ребенком, если нам здесь бояться нечего?..

– Это требование Командующей, – сказал я. – Кто-то из оранжевых должен будет оставаться у черных, пока оружие оранжевых не будет сложено. Это залог того, что вы подчинитесь.

– И она потребовала в залог дитя!?.. Бездушная!..

Мой ответ убедил старика, он начал ругаться. Остальные собравшиеся вокруг нас оранжевые молча провожали нас взглядами. В их глазах читалась смесь страха и восхищения: жрец выбрал на роль заложника не одного из них, а свою собственную жену.

Когда мы подошли к баррикадам, воины преградили нам путь. Увидев меня, они крепче взялись за свое оружие, у кого какое было.

– В чем дело!? – спросил один из них. – Что происходит!?

– Все в порядке, – успокоил их Солнце. – Я иду просить о мире. Пока я не вернусь, удерживайте границы, как и раньше.

– Нам стоит дождаться Яшму и Василия, – заметил я.

Они появились через несколько минут. Василий шел медленно, но удивительно прямо. Его заплывший взгляд застыл в одной точке.

– Все, теперь мы можем идти, – сказал я, шагая в сторону стражников.

Они отступили от баррикад, пропуская меня на свободную территорию.

Когда мы дошли до места, где собирались защитники черных, объяснения повторились, но теперь говорил и отдавал приказы я.

Стражники пропустили нас с Солнцем и Василием внутрь, я видел, как одного из них, молоденького, бегом отправили в сторону шатра Командующей.

Самый быстрый путь проходил через свободную территорию, и мы пошли по ней. Дорога должна была занять немного меньше, чем полчаса, однако для Василия такой переход был слишком тяжелым. Яшма предложила понести его, но он отказался.

– Мои старые кости все равно что чугун, девочка! – хихикнул он. – Надорвешь еще свою стройную спинку… А вот от руки я не откажусь.

К моменту, кода мы добрались до шатра Командующей, внутри все было уже готово. Хризолит ждала нас в полном обмундировании, Серый стоял возле нее. У стола стояло ровно столько стульев, сколько было людей в шатре. На столе лежали два пергамента, два пера и две чернильницы.

Оказавшись внутри, несколько секунд мы стояли, словно сознавая происходящее. Все-таки это случилось – предводители двух последних сопротивляющихся стай и Командующая оказались в одном шатре на мирных переговорах.

Молчание прервал Василий, с кряхтением опустившийся на ближайший стол.

– Воды меня забери, я стал слишком стар для всего этого! – громко простонал он.

– Не прибедняйся, ты еще всех нас переживешь, – улыбнулась ему Хризолит.

– Только не тебя, девочка, только не тебя, – старик потряс седой головой, тоже улыбаясь. – Сынок твой подрос как…

Он оценивающе осмотрел Серого.

– Я знал твоего отца, – объяснил Василий, ласково смотря на сына Командующей. – Ты становишься очень похож на него.

– Надеюсь прожить дольше, чем он, – фыркнул Серый.

– Тогда поменьше расстраивай свою маму, сынок, – хихикнул старик.

– Я пришел обсудить условия мира, – встрял Солнце.

– Разумеется, – Командующая пригласила сесть остальных.

Солнцу и Василию подробно разъяснили суть договора, мы с Командующей говорили по очереди.

– Я соглашусь, если вы немедленно отвезете мою жену на Остов и обеспечите ей безопасность, – сказал Солнце.

– Это будет исполнено, – сказала Командующая. Когда Солнце кивнул в ответ, она вышла и велела стражнику у входа в шатер послать готовить лодку.

Когда она вернулась, Солнце уже поставил свое имя на бумаге, а Василий старательно чертил свое. Не смотря на трясущиеся пальцы, он выводил каллиграфические ровные линии.

После того, как договора были подписаны, Солнце вместе с Командующей отправились к берегу, чтобы проводить жену жреца. Ее отправили на самой новой лодке с огромным фонарем на носу, так же четыре лодки должны были плыть в сопровождении.

Когда лодка отчалила и отдалилась настолько, что осталась видна лишь крошечная точка фонаря, Солнце вздохнул с облегчением.

После того, как уехала его жена, жрец словно впал в оцепенение. Он делал и говорил то, что от требовали обстоятельства, но, очевидно, ничто вокруг больше его не заботило. Он как будто и впрямь ждал смерти.

Вместе с Командующей он отправился к баррикадам, а от них – к своей стае. Большой отряд черных прошел через всю территорию оранжевых, они заглянули в каждый угол. Никто не лег спать, пока каждый оранжевый и каждый желтый не получил известие о том, что произошло.

Весь урожай, уложенный на складах, был тщательно описан в течение нескольких часов. Слишком мало – самим оранжевым этого едва ли хватит на несколько месяцев, учитывая, что с этого дня они не смогут вырастить ни травинки. Однако Хризолит решила забрать половину, обещая прислать с Остова все, что сможет. По большей части она имела ввиду инструменты, а не еду. Солнце не возражал. Я пытался прикинуть, сколько оранжевые смогут протянуть на водорослевой диете.

На утро был назначен общий совет. Солнце должен будет сказать свое последнее слово как предводитель и представить всем своего преемника. После этого совета Командующая уедет с большей частью стражников, оставив не больше, чем нужно, чтобы следить за вновь прибывшими заключенными.

Все было решено и, когда занимался рассвет, у меня появился чувство, что этот слабый свет освещает какое-то другое место, что я стою на новой земле. Все кончилось.

Почему-то мне всегда казалось, что, когда этот день наступит, я захочу кричать или плакать от радости, что все люди вокруг буду ходить как пьяные, ведь то, во что мы вложили столько сил, наконец, случилось… Но вместо ожидаемого восторга я чувствовал только светлую усталость. И что-то внутри подсказывало мне, что восторг вообще не появится.

Яшма валилась с ног, я впервые видел ее настолько вымотанной. Мы отправились в хижину Василия, чтобы поспать несколько часов. Сам старик остался в шатре Командующей, ему нужно было отдохнуть перед новым переходом, так что мы никому не помешали.

Я проснулся через пару часов без всяких причин, еще даже не рассвело толком. Яшма лежала рядом словно мертвая, ее выдавало лишь редкое едва слышное дыхание. Глубокий восстанавливающий сон.

Усталость лишь слегка притупилась, но я понимал, что больше не усну. Я осторожно поднялся с кровати, тихо оделся и вышел наружу.

По земле гулял зябкий ветерок, воздух казался совсем прозрачным. Остров еще спал.

Ноги сами понесли меня к воде, и вдруг в мягкую пустоту, царившую в моей голове, проникла мысль. Я могу пойти к воде на этой территории, могу пойти в любое другое место на Огузке. После полудня я смогу взять лодку и отправиться к берегам Остова. Я смогу навестить мать. Теперь смогу.

Сердце забилось чаще, я остановился.

Неужели так чувствуют себя старики в моменты волнений?..

А что, если что-то случится? Если в полдень совет не соберется, а Хризолит не уедет? Что если это не все?..

Волнения были пусты, я знал это. Я знал, что Хризолит и Серый не лгали. Что договор был важен для них так же, как и для островитян. У них будут овощи, и даже больше, чем они рассчитывали. У них будут жизни почти всех черных, которые приплыли на сюда.

Успокаивая себя, я прислушивался к собственному сердцу. Оно билось все тише и тише, пока не успокоилось. Я сидел на берегу, свесив ноги и смотря в воду. Зеленоватые волны, казавшиеся голубыми в утреннем свете, с тихим шелестом ударялись о камни.

Когда мне надоело сидеть, я встал и пошел вдоль берега, в сторону территории оранжевых. Я старался держать голову пустой и не думать ни о чем, кроме мягкого утреннего света и приятной прохлады.

Однако, только я оказался на территории оранжевых, увидел на берегу темную фигуру. Приблизившись, я узнал Солнце. Он сидел у воды, погрузив ступни в лениво накатывающие волны.

– Кажется, день, когда исчезнет солнце, наступит не сегодня, – заметил я, улыбаясь. Жрец не сводил глаз с прячущегося за облаками света.

– Нет, он наступит не сегодня, – проговорил Солнце.

Я не был уверен в том, что он хочет говорить со мной – даже не был уверен, хочу ли сам с ним говорить. Я стоял возле жреца несколько секунд, смотря туда же куда и он, и уже решил уйти, как Солнце вдруг вскинул руку и показал куда-то пальцем.

– Смотри!

Я попытался понять, куда он показывает, но в той стороне не было ничего необычного. Небо и море. Солнце. Как всегда.

– Смотри внимательнее, белый демон, и смейся, пока то, что грядет, не стерло твою улыбку.

Жрец говорил без ненависти, но его рокочущий голос пробрал меня до мурашек.

Я всмотрелся внимательнее, но по-прежнему не увидел ничего странного.

– Я не понимаю! – сказал я.

Солнце резко встал, взял руками мою голову и направил в сторону и выше. И тогда я увидел.

В той стороне за розовыми облаками распускался пучок света. Такой же, как и справа.

На небо поднималось второе солнце.

Не веря своим глазам, я перевел взгляд на прежнее место, затем обратно. То же самое.

Только первое солнце почти взошло, а второе едва показалось из-за горизонта. Пока это была лишь тонкая полоска прозрачного света, но она росла с каждой секундой.

– Это невозможно! – проговорил я. – Что это!?

– Это, белый демон, Бог Солнца, – утробно прорычал жрец.

Я отступил от него на несколько шагов, постоял еще немного, убеждаясь в том, что мне не мерещится, а потом бросился со всех ног к фиолетовым.

Когда я добрался до территории безумцев, уже проснулись самые ранние и, увидев в небе два солнца, разбудили остальных. К Погоднику было не пробиться, его хижину окружили синие и черные. Только самим фиолетовым было до дна морского два в небе солнца или одно.

Как вскоре выяснилось, к Погоднику не пускали. Ведьмы выстроились плотной стеной у входа и не попускали внутрь ни души. Если кто-то пытался прорваться или начинал кричать, на нем нещадно пробовали всевозможные болезненные фокусы.

В толпе я заметил Барракуду.

– В чем дело? – спросил я, тронув ее за плечо.

– Что-то случилось с Жемчугом, – сказала она. – Я была с ним всю ночь, он опять впал в безумие… когда у него закатился третий глаз, и он потерял сознание, эти стервы выгнали меня оттуда!

Барри говорила четко и по делу, однако на ее глазах блестели слезы.

– Я боюсь, Дельфин.

– Я тоже, – сказал я, украдкой подняв взгляд на расцветающий огненный шар.

Старое солнце уже поднялось, а вот новое продолжало выползать наверх. Судя по контурам света в облаках, оно было больше первого.

– Погодник ничего не говорил накануне? – спросил я на всякий случай.

Барракуда задумалась.

– Все началось с того, что вчера днем он захотел пойти в гроты и спуститься на дно, задержав дыхание. Я пошла с ним туда, а потом… его еле вытащили. Тогда он совсем перестал соображать, как в тот раз, после шторма. Говорит нормально, но его идеи… что он бог неба и ветра… ты понимаешь.

Я кивнул.

Я ушел с территории фиолетовых, мне захотелось узнать, что происходит у черных. В душе я надеялся, что смогу поговорить с Хризолит, что ее древние бумаги уже давно объяснили ей происходящее…

Однако, Командующей в шатре не было. Мне сказали, она пошла на берег вместе с Василием. Там я их и нашел. Старик показывал на новое солнце и что-то говорил, а Хризолит внимательно слушала, наклонив к нему голову.

Когда я подошел к ним, они обернулись.

– Вы знаете, что происходит? – спросил я.

– В любом случае не то, что мы думаем, – проговорила Хризолит, переводя взгляд на свет.

– Это не второе солнце, – ласково объяснил Василий, так же обращая слезящиеся глаза к свету. – Присмотрись лучше, оно вовсе не так далеко, как должно быть! И оно не поднимается.

– Оно становится ближе, – пояснила Командующая.

Я всмотрелся.

Действительно, становилось видно, что не все облака над горизонтом скрывают источник света, какие-то находятся позади.

– Свет совсем не плотный, видишь? – продолжил Василий. – Облака отражают его, вот и все. Сам источник должен быть намного меньше…

– Разве не стоит посадить всех людей на лодки? – осторожно спросил я.

– И куда мне их отправить? – Хризолит пожала плечами. – Что бы это ни было, оно может упасть на Огузок или на Остов, а может попасть в воду. Возможно, на куски разорвет оба острова. Возможно, нечто с шипением опустится на дно за многие мили от нас, и мы о нем забудем. Суета бесполезна.

– Будет удивительно, если это в самом деле Бог Солнца! – радостно хихикнул Василий. – Всегда хотел на него посмотреть…

– Если это будет он, даю слово, я поцелую Солнце в задницу, – фыркнула Хризолит.

– Если верить Солнцу, их Бог всех нас уничтожит. По крайней мере, большую часть, – заметил я.

– Это ведь намного интереснее, чем захлебнуться под землей или умереть от яда в ухе, не так ли? – Командующая криво усмехнулась. – Возможно, под конец я прогреюсь от этой проклятой простуды…

Они вдвоем стояли и смотрели на приближающийся огненный шар, как будто это был резвящийся в волнах дельфин.

Меня передернуло. Творилось нечто немыслимое, но никто не собирался ничего делать.

Но чего я жду? Что вообще можно сделать? Что это там, в небе? Как ни всматривайся, видишь только скрытый за облаками свет, который все больше и больше с каждой минутой. Может, это метеорит, который летит прямо на Огузок? Я не знаю, как должны выглядеть метеориты, летящие прямо на тебя… возможно, что и так. Средства против метеоритов у нас нет… тоннели, где можно было бы спрятаться, затоплены

В голове мелькнула мысль о том, что будет здорово, если он врежется в землю неподалеку от Огузка и сделает нам новый остров. Немного суши нам точно не помешает.

Я нервно улыбнулся. Бредовые мысли от недостатка сна. От того, что половину неба занимает огненный шар.

Чтобы не стоять на месте и сделать хоть что-то, я отправился к желтым искать Яшму. Она наверняка уже проснулась и пыталась найти меня.

Проходя мимо территории оранжевых, я заметил, что все чернокожие вышли на улицу и ходят, обеспокоенно глядя на небо. Утренняя молитва так и не была спета.

Я уже почти дошел до желтых, когда меня остановила одна оранжевая девушка.

– Дельфин, стой! – крикнула она тонким голосом. Я обернулся.

– Пена хочет поговорить с тобой, мы тебя всюду ищем! Это важно!

Я отправился за ней к шатру, где лежал серый.

Вокруг него собралась толпа едва ли не большая, чем вокруг хижины Погодника. Здесь на страже стояли жрицы, причем не рядовые, а старшие, с яркими узорами на коже.

Молоденькая жрица помогла мне протиснуться сквозь толпу и попасть внутрь шатра. Больше там никого не было.

Пена по-прежнему полусидел на конструкции из веток, одеяла вокруг его ног были раскрыты. На вытянутых бледных ногах было множество красных шрамов, в правильном положении кости удерживали целые вязанки из веток.

– В чем дело? – спросил я, садясь возле Пены.

Его бледную кожу покрывали капли пота, словно испарина на холодной бутылки настойки из подвала. То ли свет так падал, то ли это был не пот, а какая-то мазь, кожа Пены, казалось, отливала перламутром.

– Я знаю, что происходит, – выдохнул, с трудом разжав зубы. – Я слышу это!

– Что ты слышишь?

– Песни! – процедил он. – Я слышу, как мне поют с неба! Оно поет о смерти…

Я всмотрелся в его лицо, пытаясь вычислить признаки бреда. Неужели бедняга в агонии?..

– Я не безумен! – вдруг рявкнул Пена, ощерившись и сверкнув глазами. В его тоне я узнал прежний голос Ищущего, привыкшего командовать. – Ты тоже услышишь…

Он протянул мне руку.

Я взял влажные дрожащие пальцы. Пена до боли стиснул мою кисть, закрыл глаза и откинулся на конструкцию из веток.

Я сосредоточился, приготовился разбирать мельчайшее изменение в собственных мыслях… однако воля серого захватила меня тут же, словно морская вода щепку. Это был не жесткий напор Командующей и не невидимое касание Погодника, это было похоже на…

И тут я услышал.

Вверху облаков, так высоко, как людям никогда не забраться, течет песня без нот. Она не похожа ни на один звук в мире, но ее мотивы издалека напоминают пение оранжевых… пронзительный переливчатый звук, который не сможет издать ни один инструмент в мире. Он льнет к земле, словно туча, полная дождя, который не торопится пролиться. Безграничная сила стремится к цели, неотвратимо, но без спешки, и ее путь украшает бессловесный гимн смерти.

– Слышишь!? – спросил Пена, отпуская меня.

Я кивнул.

В голове не укладывалась… эти способностями, перламутровый блеск кожи… Был ли это тот Пена, которого мы вынесли из подземелий?

– Я не могу сдвинуться с места, – сказал серый. – Я не могу ничего сделать сам, ты должен помочь мне. Иди к воде. Так быстро, как можешь. Ты будешь моим голосом.

Я кивнул снова и вышел из шатра.

Пробравшись через толпу, я побежал к воде.

По дороге я пробежал мимо многих людей, среди них была и Яшма. Она попробовала остановить меня, но мне было некогда: времени почти не оставалось.

Она просто побежала рядом со мной.

Достигнув обрыва, я прыгнул с него, уйдя с головой под воду. Как только ноги коснулись дна, я закрыл глаза и сосредоточился на маринии.

Мой голос был громче, чем когда-либо, но я боялся, что этого будет мало. Вскоре к нему присоединился еще один, это был протяжный зов Пены. Он проник внутрь моего сознания так легко и уверенно, словно этот дар был у серого с рождения… Я мог только догадываться о том, как он получил его.

Как пение кита, наш зов разносился на многие мили вокруг. Его слышали все, кто мог слушать мариний, возможно, слышали морские животные… я очень надеялся, что не только они.

Легкие начинало жечь, я находился под водой уже больше пятнадцати минут. Пробежка перед нырком помогла разработать легкие, я сделал довольно глубокий вдох… однако разгоряченные мышцы сжирали кислород слишком быстро.

Я держался, оставался под водой так долго, как мог, чтобы продлить зов. Но в конце концов мне пришлась всплыть. Отдышавшись, я нырнул обратно, несмотря на крики Яшмы.

Снова через мое сознание полилось чужое. Пена говорил со мной, а я передавал его голос дальше, в океан. На этот раз это были не обычные слова и образы, это был скрежет и визг. Откуда это могло взяться в голове человека, я не знал, но я пропускал через себя каждый оттенок этой безумной песни.

После того, как я поднимался на поверхность еще два раза, я понял, что не могу продолжать. Тело слишком измотано для того, чтобы терпеть такое. Пена отпустил меня.

Я выбрался на берег, Яшма помогла мне снять мокрую одежду и обернула одеялом.

– Решил податься в Погодники!? – рявкнула она. – Мало нам одного захлебнувшегося!?

Я мог только покачать головой.

Новое солнце уже занимало большую часть неба, света было так много, что невозможно было открыть глаза. Все, даже привычные оранжевые, сильно щурились. Желтые, довольные собой, ходили в специальных темных очках.

Утешало лишь то, что жарче пока не становилось. Кажется.

Вокруг суетились и много говорили, я видел людей со всех стай. От пестроты и света у меня рябило в глазах. Я сам не заметил, как уснул, зарывшись лицом в свое одеяло.

Должно быть, я проспал не больше получаса. Когда я очнулся, все было по-прежнему. Кто-то принес на берег котлы, тут и там горели костры.

Яшма сидела рядом, уже прикончив содержимое своей тарелки. Я вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Заметив мой взгляд, мутантка принесла мне огромную миску похлебки.

На небо было не взглянуть, не было видно ни синевы, ни облаков, только сплошной белый свет. Открывать глаза можно было только с низко опущенной головой, иначе – слепота на несколько минут.

– От Погодника нет новостей? – спросил я.

– К нему никого не пускают, даже Барри, – ответила Яшма. Она смотрела вперед, на воду. Ее зрачки стали тонкими, как кончик иглы. – Никогда не думала, что конец света обернется тем, что света станет слишком много…

– Это не конец света, – сказал я, с трудом заставив себя помедлить с новым глотком похлебки.

– А что это?

– Я не знаю, – честно ответил я. – Что-то живое.

Времени оставалось совсем мало: я чувствовал это кожей. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, словно надо мной навис огромный магнит. Некоторые люди тоже это почувствовали, но только не Яшма. Она лишь хмурилась и часто озиралась.

Вдруг свет стал слабее. В первые мгновения у всех была одна мысль: показалось. Однако, с каждой секундой свет и вправду слабел, так что взгляд можно было поднимать все выше и выше. К моменту, когда люди смогли смотреть на небо, высоко-высоко за облаками отчетливо виднелась крошечная фигура. Она шевелилась, и издалека напоминали птицу.

Небо, пропади я на месте, если это та самая желтая чайка со своими песенками…

Люди замерли в ожидании. Загадочная птица парила в небе, источая слабое свечение. Она была как блик на облаках, как застывшая на сетчатке вспышка. Кружась и разрезая пушистую дымку, птица медленно опускалась.

На самом деле она летела вниз с невероятной скоростью, ни одно существо не перенесло бы такого падения… но выглядело так, словно птица легко порхает между облаков.

Шли минуты, существо приближалось, на глазах увеличиваясь в размерах. Его огненное тело отражалось в облаках, окрашивая их в желтый.

Вдруг свет вернулся. Это произошло так резко, что люди вокруг с болезненным вскриками прижали руки к глазам.

Я понял, что произошло: существо перекрыло свет солнца. Если бы не его собственный свет, мы бы остались в сумерках.

Через полчаса мы услышали вой ветра, громче, чем во время шторма. Это был крик разрезаемого веревкой воздух, если бы веревка была размером с кита. Вой становился громче и громче, но мы не могли видеть, что происходит. Невозможно было оторвать глаза от земли. Только Яшма и желтые в своих очках еще могли что-то видеть. Все время они говорили, что происходит в небе, но теперь их было не слышно.

Рев переливался, словно нечто огромное кружило над Огузком. Не выдержав, люди вокруг попадали на землю в страхе. Я крепче сжал руку Яшмы, продолжая смотреть в землю.

Вдруг шум ветра прервал новый грохот, яркая вспышка со стороны Остова… Желтые рядом закричали.

– Что случилось!? – крикнул я.

Яшма попробовала ответить мне, но я не разобрал ни слово.

Тогда я закрыл глаза и обратился к маринию. В воздухе я не смогу видеть так, как в пещерах, но, возможно, смогу почувствовать что-то другое…

Только коснувшись мыслями того, что кружило над нами, я тут же в ужасе отпрянул. Так беззаботно качающаяся на волнах чайка могла заглянуть в голову к поднимающейся из глубин белой акуле…

Существо было огромно.

Я попросил у ближайшего желтого очки, и он дал их мне, закрывая глаза руками. У него не было желания смотреть на то, что он видел. Сильно щурясь, я смог увидеть, что над нами летает.

Тварь с блестящим тонким телом и огромный гибкими крыльями парила над Остовом. Она была настолько огромна, что даже с такого расстояния можно было рассмотреть каждую перепонку на ее теле. Остов был для нее не больше, чем камешек, торчащий из воды.

Чудовище безмолвно парило над ним, вытянув длинную шею с волнистыми наростами. Заняв удобную позицию, тварь широко разевала пасть и выпускала на камень струю шипящей жидкости, тонны этой дряни стекали по черному камню, оставляя ярко-бирюзовые следы. Таких следов было уже множество.

Я следил за этим, как и остальные, затаив дыхание. Полное бессилие делало это зрелище нереальным, мистическим сном. В душе я уже предчувствовал конец, и все, что мне оставалось, это смотреть.

Тварь кружила вокруг Остова и плевала в него снова и снова, пока он весь не покрылся яркими бирюзовыми рубцами. Однако, гигантская гора не сдвинулась с места, даже когда эта махина села сверху. Она разгромила вершину, но и на этом не успокоилась. Чудовище заливало ее ядом, пока он не потек по стенам остова.

Если этот яд разъедает камень, то можно было представить, что стало с последними уцелевшими деревьями…

Поерзав еще какое-то время на вершине, тварь снова взмахнула гигантскими крыльями. От ветра, поднятого этим движением, поднялись штормовые волны… Оказавшись в небе, тварь устремилась в сторону Огузка. Для того, чтобы преодолеть такое расстояние, ей даже не нужно было лететь, она просто прыгнула, как птица с куста, и парила.

Она была высоко, когда приблизилась, так что мы снова оказались в ее тени. Многие люди смогли посмотреть наверх, раздались вопли ужаса и рыдания. Кто-то побежал в воду. До сих пор тварь молчала, единственным звуком был шум ветра, разрезаемого ее крыльями. Теперь, увидев людей на берегу, она загудела.

Я сразу узнал этот переливчатый звук – именно его дал мне услышать Пена.

Хотя никто не мог понять ее слов, тварь говорила с нами, кружа вокруг. Я видел ее задние лапы с перепонками, смог разглядеть подобие перьев на брюхе и мельком увидел один глаз, прикрытый пушистым веком. Пасть, вытянутая и широкая, была полна мелких зубов… каждый из них был размером с китовый хвост.

Закончив свою песнь, тварь внезапно раскрыла пасть, и тяжелая струя полетела в воду, туда, где когда-то был остров красных. Только коснувшись воды, струя зашипела и вспыхнула ярким оранжевым светом. На несколько мгновений столб пламени застыл в воздухе, а потом развеялся.

Я вспомнил то, что видел после первого землетрясения. По легендам, именно в тот миг воскрес Солнце… Похоже, эта тварь вернула его к жизни, так же как Пену вернул морской змей. Значит, оба человека были связаны с этими существами, они слышали их и понимали.

Очень медленно гигантское тело выгнулось и полетело прочь. Потребовалось некоторое время, чтобы чудовище развернуло свою громадную тушу в воздухе.

Тварь сделала новый круг, теперь ее морда снова смотрела на Огузок. Челюсти раскрылись, и смертоносная струя полетела на территорию желтых… к счастью, все люди были здесь, на самом открытом берегу, Кулаке. Этот плевок не оставил погибших, но что будет, когда тварь развернется и сделает еще один круг?

Ее крылья, которые были больше тела в несколько раз, поднимали страшный ветер и сильные волны. Это было похоже на настоящий шторм.

Я взглянул на небо и вдруг понял, что шторм принесли вовсе не ее крылья. Огромные черные тучи покрывали все небо… когда они успели появиться?

Тварь сделала круг, но возвращаться не спешила. Перепонки ее крыльев трепетали наверху, словно незакрепленные паруса. Она парила неуверенно.

Неужели?..

Я стал озираться по сторонам, будто кто-то вокруг мог подтвердить мои догадки. Но, разумеется, никто не сделал этого.

Я снова устремил взгляд вверх.

Тварь медленно кружила, воздух сотрясал рев ее крыльев и гром в надвигающихся тучах. В конце концов чудовищное тело начало снижаться.

На Огузке почти не было ровной местности, где не стояли бы хижины или другие постройки. На некогда свободной территории сейчас были баррикады и оружие, из которого кто-то уже пробовал стрелять в воздух. Опускаться на остров тварь не решалась.

Вытянув тело вертикально, она опустилась в воду, в нескольких километрах от Огузка. Глубины не хватило даже для того, чтобы она намочила брюхо.

Встав на задник ноги и на сложенные крылья, чудовище повело гигантской длинной шеей, словно осматривая свою добычу. С этой позиции она могла залить своей струей сразу весь остров: мы это понимали.

Наблюдать за ее покачивающейся головой с круглыми белесыми глазами было мучительно страшно, но ничего другого не оставалось. Сама смерть смотрела на нас через эти глаза.

Готов поклясться, любому, кто находился на берегу, казалось, что чудовище ищет именно его взгляд. Тварь перемещала морду на незначительные метры, смотря разумно и прямо.

Наконец, она нашла кого-то. Застыв, она открыла пасть и оглушительный скрежет разнесся по воде на многие мили вокруг. Она говорила с кем-то. Последние слова.

Я догадывался, что они были для Солнца.

Закончив, чудовище закрыло пасть и начало горбиться, собирая внутри себя тонны убийственной желчи. Ее шея искривилась, голова наклонилась над водой, морда уродливо сморщилась.

Штормовые волны омывали ее тело, завывал ветер, капал дождь. Но всего этого людям не было видно из-за смертельно яркого света, который источала кремовая кожа ее крыльев.

Хвост дернулся, судорога прошлась по гигантской спине, крылья растопырились, шея начала выпрямляться, пасть почти раскрылась…

Я уже видел, как сгусток вырывается сквозь зубы твари, когда мое внимание привлекла вода.

Под тварью вдруг поднялся плеск, вода вспенилась, и из нее наверх, словно стрела, выскочила тугая веревка с переливающимися бирюзовым наростами на верхушке. Наросты дрогнули, огромная пасть с острыми, как иглы, зубами, раскрылась и тут же сомкнулась мертвой хваткой на сведенном судорогой горле птицы.

Струя, готовая вырваться наружу, вместо этого потекла сквозь мелкие зубы твари, обливая голову змея, вцепившегося ей в горло.

Гигантский змей изогнулся от боли, но, похоже, яд не причинял ему вреда, только боль. Его длинное тело обвилось вокруг шеи врага, сворачиваясь тугими кольцами. Смертоносные челюсти не разжимались ни на миг.

Крылатая тварь пыталась мотать головой, но этим только облегчала работу вцепившимся в ее горло челюстям. Ее крылья не были способны стряхнуть змея с шеи, задние ноги были слишком коротки.

Чудовище, напавшее на Остов, медленно погибало от удушья.

Шли часы. Свернувшиеся в объятиях змеи оставались на свои местах, летающая тварь опускалась все ниже и ниже по мере того, как силы оставляли ее.

Морской змей был во много раз меньше, но он почти прогрыз ей глотку, а его гибкое тело позволяло ему медленно душить свою жертву. Однако, со временем змей не становился сильнее, раны причиняли ему сильную боль, несколько раз он чуть не распустил свои кольца, что позволило бы гигантской летунье немедленно сбросить его с себя и сожрать.

Свет, идущий от твари, становился все тусклее. Настоящее солнце давно скрылось за штормовыми тучами, вскоре все люди смогли видеть, что происходит. За эти часы никто не сдвинулся с места: решалась наша судьба.

Шторм постепенно утихал, показалось заходящее солнце.

Два монстра по-прежнему сплетались вместе за несколько километров от Огузка. По очереди они начинали говорить, жуткие скрежещущие звуки морского и скрипучее пение небесной. Что они хотели сказать? Пытались ли договориться? Стоили ли мы их страданий?..

Когда небесная запела снова, змей извернулся, раскрыл на мгновение пасть и вцепился в ее горло с новой силой, так что пение превратилось в булькающее хрипенье.

Из последних сил змей сдавил свои кольца, и это стало последней каплей. Медленно, очень медленно кремовое тело небесной накренилось и повалилось в воду. Крылья забились в предсмертных судорогах, а змей, с трудом разжимая свои кольца, скользнул в спасительную воду.

Я видел, как его плавники оставляют след на поверхности. Он плыл в сторону Огузка.

Вокруг поднялся гвалт, люди испугались, и я словно очнулся ото сна. Больше нельзя было просто смотреть.

Поднявшись, я стал кричать всем, чтобы они уходили с берега в глубь острова. Яшма тоже стала кричать, направляя каждого, кто попадался ей под руку, к центру Огузка.

Змей добрался до берега не больше, чем через десять минут. Его огромное тело с брызгами вышло из воды, голова размером с лодку нависла над волнами. Три круглых глаза уставились в пространство.

Некоторое время чудовище стояло воде, а потом стало двигаться к берегу. Я заметил, что у змея было шесть длинных тонких лап, похожих на птичьи.

Тварь вышла на берег и остановилась, привыкая к тому, что находится на суше. Я стоял в паре десятков метрах от нее.

Заметив меня, тварь раскрыла пасть и заскрежетала. Я пошел к ней.

Когда я приблизился, в нос ударил стойкий рыбий запах. Вблизи было видно, какие жуткие отметины оставил на темной шкуре яд небесной. Тонкие полупрозрачные зубы, показавшиеся из пасти, все были в черной слизи.

Змей лежал на земле, сложив лапы, как Лашуня, и ждал, пока я подойду ближе. Когда я оказался достаточно близко, его мысли проникли в мою голову.

Я чувствовал бесконечную усталость, чувствовал, как дрожат чужие мышцы, как болит чужая кожа… ничего мне так не хотелось, как уплыть поглубже на дно и там, в холоде и покое, обдумывать свою великую победу.

Вслед за этими мыслями я почувствовал недовольство, гнев. Я снова увидел храм и поющих людей. Но песня, которую они пели, не была похожа ни на одну песню оранжевых. Это была новая, более резкая и сильная.

В моей голове появился Пена. Он пел громче всех, он пел первый, а за ним повторяли.

Я почувствовал, как при звуке песни меня наполняет небывалая сила, сила, с помощью которой можно заставить выйти из берегов океаны, а землю с глубин – подняться вверх над водой…

Видения кончились. Я снова смотрел на мир своими глазами.

Змей смотрел сквозь меня. Его зубы опасно клацнули.

Несколько секунд я испытывал на себе смиряющий взгляд змея, а потом он поднялся и скользнул в воду. Пара мгновений, похожих на мираж, и он исчез, словно его никогда и не было.

В спокойно перекатывающихся волнах плавало отражение заходящего солнца.

 

9. Белый Дельфин

После того, как в небе появилось это существо, – мы назвали ее Небесная, – договоры потеряли всю свою значимость. Хризолит и черные отправились на Остов как можно скорее, надеясь спасти все, что уцелело после нападения.

Через пару дней на Остов явился стражник с новостями. Единственно утратой Остова стала лаборатория на вершине, а вместе с ней и последние деревья. К счастью, люди наверху вовремя поняли, что происходит неладное, и успели скрыться на верхних ярусах, унеся с собой все самые ценные образцы. Возможно, лет через двадцать нам удастся восстановить леса…

Весть о том, что Огузок снова будет отправлять необходимые для лекарств и инструментов сырье, груженые долгожданной едой лодки, – все это не могло заставить несколько тысяч человек забыть о том, что они видели гигантского дракона, поливающего жидким огнем их единственный дом. Началась паника, массовые самоубийства. Хризолит предстояло как-то объяснить произошедшее тысячам человек при том, что она сама ничего не знала.

Спустя время я узнал, что ей удалось наладить ситуацию, выпустив в мир пару сотен мудрых старцев-библиотекарей с заранее подготовленной сказкой. «Мудрецы» подробно рассказали людям о том, что произошло. Общение с такими старцами Хризолит строго запретила, так что люди с охотой поверили каждому их слову. Конечно же, не все, но большая часть населения смогла вернуться к обычной жизни.

Уладив самые срочные вопросы, Командующая объявила, что готова вернуться на Огузок для завершения дел. Как и было уговорено, она должна была привезти с собой около тридцати черных, которые останутся на Огузке в качестве стражи.

За это время Огузок сам едва восстановился. Погодник, вызвавший свой последний шторм, несколько дней провел в глубоком сне. Ведьмы уже не надеялись, что он очнется, однако, на пятый день он открыл два глаза и попросил воды. После этого его поставили на ноги за неделю. Теперь все мы ждали, пока вслед за телом к нам вернется его разум.

Оранжевые, лишенные наставлений Солнца, обратились к Пене. Весть о том, откуда появился морской змей, быстро разнеслась по Огузку. Я пересказывал историю нашей первой с ним встречи по меньше мере пару сотен раз. Те, кто не верил Пене, верил мне и Яшме, и наоборот.

Мысль о том, что мы делим мир с этими существами, потрясла всех. На самом деле, прошли многие годы, прежде чем все мы смогли по-настоящему принять это и научиться с этим жить. Оставалось только надеяться на то, что регулярные молитвы удержат змея там, где ему и место: подальше от нас, в самой глубокой бездне.

Вся территория желтых последовала вслед за красными. Не уцелело ни одной машины, ни склада с оружием. К счастью, все старые пергаменты с составами и рецептами Василий помнил наизусть. Если бы не этот факт, десятилетние исследования растворились бы в воде начисто. А машины… машины можно было построить заново, особенно если удастся наладить научное сотрудничество с Остовом.

Оранжевые постепенно начали занимать свободную территорию, оставив желтым свою старую землю. Разобрать и собрать шалаш – дело получаса, так вся стая заняла новое место за несколько дней.

Тяжелее было с землей. Песчаная почва Огузка, протоптанная сотнями ног, едва ли походил на черную жирную землю грядок. Нужно было много воды, ее таскали к фильтрам день и ночь из моря. Землю смешивали с перегнившей миналией, вот чего теперь не хватало… никогда территория зеленых не пустела с такой скоростью, как теперь.

Солнце руководил своей стаей, как и прежде, он лучше всех умел организовать своих людей. Однако, с другими предводителями он не общался, а свой шатер с почетным креслом оставил желтым. Жил он в простом шалаше, оставшемся от жены.

Когда Командующая написала, что готова вернуться, на Огузок словно пришло второе дыхание. Хризолит должна была привезти обещанные инструменты, семена и лекарства. Вместе с ней прибудут и новые жители, стражники, с которыми многие на Огузке успели сблизиться. Мидия и Краб были в их числе.

К этому событию готовились, как к празднику. В шатре совета навели порядок, главную площадь вокруг выровняли. Люди надевали лучшее, что у них было, причесывались и шли к знакомым, чтобы обсудить предстоящий совет.

Когда по острову разнесся громогласный сигнал рога, все поспешили к берегу.

Рог ревел во всю, с берега легко можно было разглядеть движущуюся к Огузку стаю черных лодок. Картина вызывала безрадостные воспоминания. Я слышал, как люди тревожно умолкают, подходя к самой воде.

Общая тревога передалась и мне.

Все ли будет хорошо? Все ли будет так, как мы ждем?..

Теперь на Огузке почти не было оружия. Все оно незаметно уплыло на Остов со стражниками, а то, что оставалось на территории желтых, покоилось под слоями песка на дне.

Если Хризолит передумала… если что-то пойдет не так… мы просто сдадимся. У нас ничего нет.

К горлу подступил ком. Я с удивлением заметил, что мысли сами собой складываются в молитву… пусть все будет хорошо. Пожалуйста.

Но когда первые черные подплыли так близко, что можно было различить их фигуры, мы увидели, что они приветственно машут нам руками.

Сомнения развеялись, я почувствовал, как слабеют ноги… Яшма интуитивно почувствовала это и взяла меня за руку. Я благодарно сжал ее пальцы.

Лодки неслись по волнам, все ближе и ближе. Вот, уже видны знакомые лица. Они улыбаются и машут изо всех сил, кажется, кричат, пытаясь обратить на себя внимание старых знакомых.

Среди стражников мы с Яшмой увидели Краба и Мидию, девушка махала рукой так сильно, что чуть не оступилась и не упала на дно лодки, к счастью, напарник вовремя удержал.

Стражники прыгали в воду, островитяне спешили к ним, помогая вытаскивать лодки. Зашумели разговоры.

Командующая с запавшими, красными от бессонницы глазами вышла на берег с такой прямой спиной, будто ей к позвоночнику привязали палку. Я предложил ей руку, но она отказалась, криво улыбнувшись. Дождавшись, пока на берег сойдет Серый, она приняла руку от него.

Пока всеобщими усилиями лодки вытаскивались на берег и разгружались, я проводил Командующую с сыном к шатру совета. Лишь немногие люди проследовали за нами, большинству интереснее было посмотреть, что с собой привезли стражники.

По пути Яшма о чем-то говорила с Серым, кажется, она спрашивала про Нору.

Оказавшись внутри шатра, мы стали ждать, пока соберутся все предводители. Карпуша и Василий шли вместе с нами, вскоре пришел Буревестник. Солнце и Луна с сыном пришли последними.

Когда все предводители, наконец, поздоровались друг с другом и расселись по местам, начался совет, которому, скорее всего, суждено было войти в историю.

Убедившись, что все слушают, Хризолит заговорила. Ее спокойная и уверенная речь полилась, как вода из кувшина. Поприветствовав всех еще раз, она рассказала о новостях с Остова, выслушала о наших проблемах, поинтересовалась здоровьем Погодника. И когда дело дошло до главной темы, того, ради чего мы все собрались, она ответила тем же тоном. Смысл ее слов не сразу дошел до предводителей. Ей пришлось повторить.

– Я решила, что сейчас Остов не в состоянии принять условия договора, – сказала она еще раз, внимательно обведя взглядом всех присутствующих. – Положение критическое. Малейшая нехватка необходимого сырья серьезно усугубит положение, которое уже сейчас можно считать катастрофой. К тому же, в будущем будет затруднительно вести дела с каждым предводителем по отдельности. Всем будет лучше, здесь останется мой человек, который будет следить за вашими проблемами и нуждами, чтобы в дальнейшем при нашем сотрудничестве не возникало никаких проблем.

– Мать хочет сказать, что человек, руководящий стражей, будет так же следить и за тем, чтобы все обещания выполнялись. Как с вашей стороны, так и с нашей, – пояснил Серый со своей вечной улыбочкой.

– Ты правда хочешь этого? – нахмурился Буревестник. Он не сводил с Командующей тяжелого взгляда. – Ты собираешься оставить здесь надзирателя и надеешься, что мы поверим в его справедливость!?

– Ты правда думаешь, что твой сын протянет тут хотя бы одну ночь!? – воскликнул Карпуша. – Его, – он указал пальцем в сторону Серого, – его я тут не потерплю! Никто не потерпит после того, что он творил с людьми в ямах!!!

– Жалко тебя расстраивать, Карпуша, но я здесь не за тем, чтобы следить за вашим детским садом! – сказал Серый.

– Это место должен занять кто-то, кто знает Огузок и Остов, – сказала Хризолит. – Кто-то, кому все мы могли бы доверять, кто сыграл роль в последних событиях.

– Боюсь, это невозможно, – вдруг встрял Солнце.

– Почему же?

– Человек, о котором ты говоришь, уже согласился стать моим преемником. Пена будущий жрец. Он не может больше быть стражником.

– Будущий жрец? – Хризолит прищурилась, будто пытаясь понять, не шутит Солнце. – Ерунда! Ты доказал, что не безумец. Кем бы ни была та тварь, ты знал о ней. Твоя правда. Можешь оставаться на месте жреца до конца жизни.

– Поцелуй меня в задницу, – спокойно сказал Солнце, откинувшись на спинку своего стула и сложив на груди руки. Василий не выдержал и разразился таким хохотом, что мы все обеспокоенно на него оглянулись: выдержит ли пожилое сердце такое веселье?

Солнце продолжил:

– Нет вещи в этом мире, которую я ненавижу больше, чем жречество! Если бы не ответственность за жизни людей, я никогда бы не занял этого места. Но эта тварь говорила только со мной, только я знал, чего она хочет! Небо видит, сколько лет она отравляла жизнь жрецам с тех пор, как первый раз показалась… Нет, жрецом я не буду. Как только Пена пройдет обряд, я становлюсь одним из зеленых.

– Что ж, – Командующая задумчиво обратилась ко мне. – Так Пена в самом деле решил стать жрецом?

Я навещал Пену с тех пор, как произошла схватка между Морским и Небесной. Держался он по-старому и пения больше не слышал, можно было подумать, что вьющиеся вокруг жрицы раздражают его больше всего на свете… Однако новость о том, кто станет преемником Солнца, я услышал от него.

– …После того дня я почувствовал палец левой ноги, – сказал он тогда. – Это хороший знак. Лучший за мою жизнь. Если я смогу шевелить им, со временем сам смогу ходить к воде и слушать, что угодно Морскому гаду. Я ведь буду новым жрецом, знаешь? Если я смогу сам ходить, всем будет лучше…

– Да, это его решение, – сказал я.

– Что ж, пусть делает со своей жизнью, что ему нравится. В тоннелях он мне больше не послужит, а это единственное, на что он годился, – сказала Хризолит. – Я говорила не о нем.

– И о ком же тогда? – настороженно спросил Буревестник. Я почувствовал на себе чужие взгляды. Каждый из предводителей украдкой покосился на меня. Яшма, сидевшая рядом со мной, напряглась.

– Да неужели… – Карпуша фыркнул, закатив глаза. – Эта несчастная белая креветка выклянчила себе теплое местечко!?

– Он не может занять это место! – воскликнула Яшма. – Вы что, ослепли!?

– Несчастную белую креветку мои стражники порвут на части, если он посмеет им приказывать, – Хризолит покачала головой. – Несмотря на то, что Дельфин единственный, кому из островитян я могла бы доверить это дело, он не сможет командовать стражей. Он едва ходит, как я смотрю, – она бросила на меня извиняющийся взгляд.

– Но Яшма смогла бы, – вдруг сказал Луна. До этого он ни разу не открывал рта, разве что чтобы шепнуть что-то сыну, сидящему рядом с сумасшедшей улыбкой на лице.

– Яшма единственная, кому было бы по силу построить здесь новую колонию для преступников. Несмотря на ее ошибки, стражники ее уважают, а я ей доверяю, – сказал Серый, покосившись в сторону матери. – Да и Огузок ей немалым обязан.

– Огузок ничем мне не обязан, – возразила Яшма. – Но я согласна взять на себя стражников. Я с этим справлюсь.

– При всем уважении к твоим выдающимся способностям, Яшма, ты даже не умеешь читать, – Хризолит смирила ее ледяным взглядом, затем покосилась на сына. – И никогда не научишься, насколько я знаю. Ты могла бы командовать стражей, силы и воли тебе хватит, опыт, полученный тобой на арене и на службе, пригодился бы при постройке колонии. Но ты не справишься с Остовом и стаями. Ты не политик и даже не торговец. Я не уверена даже в том, сможешь ли посчитать овощи и морские камни.

Яшма ничего не сказала, но я чувствовал, как внутри нее все упало. Хризолит надавила на самое больное место.

– И кого же тогда ты собираешься нам навязать? – спросил Карпуша, сложив руки на груди.

– Я рассчитываю на то, что этот выбор будет сделан сообща, – заявила Командующая. – Может, у тебя есть предложения?

– Да, есть одно! – подрывник положил руки на стол и уперся грудью в столешницу, подавшись вперед. – Сдержи слово и оставь нас в покое! Пусть твои стражники занимаются вашими отморозками, а наши дела их не касаются! Моя стая готова отдавать урожай миналии, но только тому, кто лично попросит и принесет за это плату!

– Моим Исполняющим некогда ездить сюда и нюхать твою миналию! – вдруг крикнула Хризолит. Она встала и подалась в сторону Карпуши, ее лицо впервые отразило человеческие эмоции. – Каждая минута, которую я здесь провожу, стоит кому-то жизни! На счету каждый стражник, и, если бы мне не нужно было бы избавиться от сотни ублюдков, которые доводят до самоубийств тех, кто еще может держаться, я бы сюда ни одного человека не отпустила! Колония должна быть построена, а работа Огузка должна быть организована так, чтобы я могла быть уверена в соблюдении правил!

– И вы будете уверены, – сказал я, улучив момент молчания. Когда все посмотрели на меня, я продолжил. – Яшма будет командовать стражей, а я заниматься вопросами обмена ресурсов. Вы правы, ни один человек не знает стаи и Остов так, как я. Я смогу договориться со всеми сторонами. Яшма прирожденный воин, и она до сих пор единственный представитель стаи красных. Кому, как ни ей строить на Огузке новое поселение. Я предлагаю сделать ее предводителем прибывших стражников, а меня… кем вы там собирались сделать Пену.

Карпуша разинул рот от моей наглости, на лице Буревестника застыла непроницаемая маска. Солнце усмехнулся.

– Пусть гаденыш поиграет в самого главного, – вдруг сказал жрец. – Раз ему так хочется, я не против!

– Дельфин в самом деле хорошо знает стаи, мы сами не раз обращались к нему, когда пытались работать вместе, – заметил Василий. – Но, сынок, ты уверен, что справишься?

– Уверен, – ответил я.

– Если все, что вы потребуете от моего мужа, это сидеть в бумажках, то я согласна, – сказала Яшма.

Я не смог сдержать кривой улыбки. Она впервые так назвала меня. Это немного смягчило тот факт, что она выставляла меня немощным слабаком. Но об этом мы с ней поговорим позже.

Хризолит с Серым переглянулись.

– Это похоже на решение проблемы, – заметил Серый.

– Пусть так оно будет, – сказал Луна, придерживая сына за плечи. – Хватит уже ругани. Все устали.

На том и порешили.

Совет закончился, предводители отправились к своим людям, чтобы сообщить о решении. Через несколько часов должно было состояться официальное назначение меня и Яшмы.

Мы с ней отправились на другую часть острова, чтобы сообщить новости фиолетовым. Пока Погодник приходил в себя, я выполнял некоторые его обязанности.

– Поверить не могу, что мы на это подписались, – сказала Яшма, когда мы ушли достаточно далеко. – Это какое-то безумие…

– Это лучше, чем если бы Хризолит оставила следить за всем Серого… или Мидию. Кто еще, кроме нас, годится для этого? Справимся.

– Спокойная семейная жизнь в домике на самом красивом берегу с окнами на восход и закат… Кто пел мне эти песни, ради которых я потом продалась черным и готова была сгинуть в пучине?

Я так и не смог различить эмоций в голосе Яшмы. Ехидство, злость, отчаяние?..

– Я думаю, деревянная мебель, которую я привезу с Остова в наш новый дом, залечит рану от этого ужасного обмана.

– Что?..

Я сунул руку во внутренний карман рубахи и достал оттуда сверток. Протянул его Яшме.

– Тут слишком много… я это и за год не прочту, сам знаешь, – она поморщилась. – Что это такое? Подпись Хризолит только вижу… и твою.

– Не прибедняйся, пары часов тебе вполне хватит. Прочтешь и сама все узнаешь, – я ехидно ухмыльнулся. Это была моя маленькая месть за то, что она устроила в шатре.

Фиолетовые приняли новости с присущим им равнодушием. Единственное, что вызвало в них хоть какой-то отклик, это известие о том, что после церемонии все-таки будет праздник, к которому мы готовились. А такое событие, как мир между Остовом и Огузком, стоило отпраздновать как следует!

Мы устроились в домике ведьм, где Яшма принялась корпеть над листком бумаги.

После того, как все кончилось, я почти не вставал с кровати, а она не отходила от меня. Нам нужно было чем-то занять себя, поэтому я взялся учить ее. Яшма едва не плакала от обиды, когда рассказала о исследованиях на Вершине. Эти умники сказали ей, что она недоразвитая… но я-то знал, что это не так. Яшма, хотя и с огромным трудом, уже читала по слогам, когда я впервые отправился к фиолетовым. Почему ей не пришло в голову сказать об этом мерзавцам с Вершины, я не знал.

Я надеялся, что насчет того, что мне осталось жить от силы лет пять, черные лекари тоже ошиблись.

Спустя час в домик ведьм спустилась Мидия. Мы как раз обедали, так что она к нам присоединилась.

– Серый нам все рассказал! – воскликнула она. – Подумать только, вы получите такие должности! Яшма, надеюсь, ты ничего такого не думаешь про меня?.. – девушка неловко улыбнулась. – Дельфин был для меня только старым знакомым, я и не собиралась…

– Я была бы только рада, если бы ты прибрала к рукам это чучело, – мутантка хмыкнула. – Тогда мне не надо было бы просыпаться по ночам от его кашля…

Мидия неловко опустила глаза, но тут же подняла их снова.

– Уверена, вы будете счастливы вместе, – сказала она.

– Куда уж счастливее… – фыркнула Яшма, медленно уплывая глазами обратно к листку.

Мидия принесла с собой новую черную форму для меня и Яшмы. Во время церемонии нам обоим предстояло выйти на всеобщее обозрение, и если Яшма еще выглядела неплохо, то я мог бы собрать на Остове неплохую милостыню.

Общими усилиями ведьм, Мидии и Яшмы меня все же привели в порядок. Мы успели к площади как раз к моменту, когда Хризолит начала говорить.

Яшма как раз дочитала договор между мной и Командующей, но обсуждать его мы уже не могли: нельзя было говорить одновременно с Хризолит. Все, что оставалось мутантке, это смотреть на меня, как на исчадие ада, и пораженно качать головой. Я улыбался.

Все, что я делал, я делал для нас, милая.

Хризолит коротко описала все события, предшествующие этому дню.

– Когда Погодник попросил помощи у Остова, это стало первым шагом к перемирию. Держась вместе, островитяне и стража преодолели общие невзгоды, путем уступок и терпения мы действовали, как один народ, идущий к общей цели. Отныне это единство неоспоримо и вне зависимости от того, где живет человек, закон будет един для всех. Люди, желающие жить честным трудом, должны быть свободны и защищены. Именно такой порядок мы сохраняем на Остове, таким он должен быть и на Огузке. Я объявляю всем вам о создании новой стражи, стражи Огузка. Кандидат на роль Управляющего был выбран на совете единогласно. Это человек, чьи способности уникальны. И хотя его действия принесли много бед, только благодаря ему тысячи людей увидели сегодняшней утро. Я с гордостью объявляю вам первого в истории Управляющего Стражей Огузка!

Яшма вышла вперед, подняв голову и выпрямив спину. Она была в новой черной форме, белые волосы убраны в толстую косу. Взгляд, осанка, движения рук, во всем сквозило призвание.

Если до этого момента я сомневался в своем решении, теперь я был уверен и неимоверно горд за нее. Мне казалось, что она была рождена именно для этого момента.

Я знал, о чем она думает, стоя перед Хризолит и слушая речь, после которой обычно произносится клятва. Яшма думала о своей знаменитой прабабке, Тигровой Акуле, о том, что спустя пять поколений она вернула своей семье заслуженное место в мире. И, конечно же, она мысленно раз за разом повторяла клятву, чтобы не забыть ни слова…

– Но приносить клятву ты будешь не мне, – сказала Хризолит. – У Огузка и Остова общий путь, но каждый пройдет его по-своему. Я объявляю вам первого в истории Командующего Огузком!

Мурашки побежали по моей коже, я пошел вперед, сжимая и разжимая кулаки. Последнее, во что я осмеливался поверить, происходило прямо сейчас… моя жизнь навсегда меняется. В эту самую секунду я иду навстречу своему будущему и будущему людей, за которых я беру ответственность.

Я вдохнул полную грудь и впервые за последние недели не почувствовал препятствий. Воздух, чистый и свежий, свободно ворвался в легкие. Кожей, мышцами, костями я ощутил неиссякаемую энергию солнца. Она шла у меня изнутри.

Каждая клетка наполнилась небывалой силой, с которой я вошел в новый мир. Мой мир.