7. Базарный день

— Бэйр, ты еще долго будешь там сидеть? — доносился из комнаты недовольный голос рыцаря. — Что ты там делаешь все утро!?

— Привожу себя в порядок, — лениво отвечаю.

Вылив на бархатную тряпочку еще немного особого раствора, я продолжила чистить ей костяную трубку, с наслаждением вдыхая резковатый запах.

— Мне тоже нужно умываться, открой дверь!

— Сейчас!

Запахнув поплотнее халат, выданный мне в гостинице, я встала и сдвинула щеколду.

— Ну, заходи, — приглашаю Дейка в умывальную.

— И это так ты приводила себя в порядок? Да ты же вся лохматая! — возмутился рыцарь, проходя к тазику с водой.

— Значит, сейчас причешусь, — пожимаю плечами, улыбаясь. Сегодня мне было так хорошо, что не хотелось ни с кем ругаться, даже с придирчивым рыцарем.

Аккуратно устроившись на деревянном столике в углу, я стала расчесывать волосы, поглядывая на себя в зеркало и напевая.

— Ты какая-то странная сегодня, — заметил Дейк, прополоскав рот.

— Просто хорошее настроение.

— На улице дождь всю ночь, дороги развезет, ехать будет невозможно, а у тебя хорошее настроение… это подозрительно, — усмехнулся рыцарь, завязывая себе хвост. — И что ты там напеваешь? Ты ведь никогда не поешь, а сейчас вдруг прорвало, все утро что-то бормочешь!

— Может, мне сон приснился хороший, что ты привязался? — морщусь, вновь беря в руки роскошную белую трубку и с любовью рассматривая ее… И почему мне так безумно нравится эта вещь? — Не все же кошмарам сниться и… гхм… бабочкам, ворующим кофе.

— Так вот в чем дело! — засмеялся рыцарь, увидев в зеркале трубку. — Ты заперлась здесь и все утро курила что-то очень веселое!

— Нет! Я просто ее чистила, — отложив трубку в сторону, беру расческу и продолжаю расчесывать волосы. Опять начинаю напевать под нос какую-то песенку, на этот раз не столько потому, что хочется, сколько для того, чтобы досадить рыцарю.

— Певица, черт тебя дери… — проворчал он, сморщив нос.

Выйдя из умывальной, я быстро оделась в походный костюм, потом дождалась, пока оденется Дейк, и мы весте спустились вниз, где нас уже ждали Кудеяр с Леопольдом.

Царевич в своей обычной закрытой манере сидел на краю лавки, ближе к стене, и с угрюмым видом о чем-то размышлял. Леопольд сидел рядом и игрался с кисточками на скатерти.

Увидев нас, оба отвлеклись от своих интересных занятий и обратили свое внимание на нас.

— Что-то вы долго, — заметил оборотень, с удовольствием потягиваясь. — Обычно Кудеяр все время опаздывает, а теперь вы.

— Кое-кто заперся в умывальной на полчаса и тайком курил, — объяснил ему Дейк, садясь напротив царевича.

— Вовсе нет, — лениво возражаю, усаживаясь рядом с рыцарем. — Кудеяр, что опять с твоим лицом? Неужели уже что-то случилось?

— Случилось, — поморщился царевич. — В этой гостинишке нет ни пирожных, ни меда, ни даже сгущенки, а служанки — хамки! Они не желают понимать, что я хочу сладкого… у них, видимо, только вода, да соленая каша, и ничего больше!

— Это не дворец, ваше величество, — улыбнулся Дейк, прицениваясь к заднице проходящей мимо служанки в голубом платье и кремовом фартучке. — Эй, милая!

— Да-да? — затрепыхало ресницами это блондинистое создание, мгновенно развернувшись на каблучках черных туфель и порхнув к нам. — Чего желаете?

— Нам на сытный завтрак перед путешествием чего дадите, а вот этому господину кроме завтрака еще кусочек сахара, если не сложно, — обворожительно улыбнулся ей Дейк.

— Как пожелаете, — кивнула служанка и отправилась на кухню.

— Кусочек сахара? — выгнул бровь Кудеяр. — Но я хочу пирожное.

— Не капризничайте, ваше величество, это вам не к лицу, — издевательски усмехнулся Дейк. Кудеяр раздраженно от него отвернулся. — Кстати, когда и где должна появиться твоя сестричка, ты уже знаешь?

— Да, тень вчера принесла мне от нее письмо, — кивнул царевич. — Сегодня в четыре часа она встретит нас на главной площади Искупления, возле церкви.

— Тень или сестра? — попытался пошутить Леопольд.

— Тень, — сверкнул глазами Кудеяр. По плечу оборотня поползло что-то, похожее на тень от руки. Испугавшись, Лео вскочил и судорожно начал стряхивать с себя это нечто. Царевич весело рассмеялся. — Конечно же, придет моя сестра, а не тень, Леопольд!

— Очень смешно! — сморщил нос оборотень, возвращаясь на свое место и недовольно складывая руки на груди. — Я ведь и в сапоги могу нагадить! — пригрозил он царевичу.

— Только попробуй, тогда в твои сапоги нагадит Мафусаил и я очень сомневаюсь, что ты сможешь их даже просто разглядеть, не то что отмыть, — пообещал Кудеяр.

Они с Леопольдом обменялись раздраженными взглядами и, оставшись довольными своим остроумием, отвернулись друг от друга. Вообще, эти двое удивительно ладили, хотя мы с Дейком часто не могли понять, что за чушь они несут.

К нам подошла служанка и переставила с подноса на наш стол четыре тарелки каши. В каждой тарелке был большой кусочек масла и горка сахара, а Кудеяру дополнительно поставили целую ванночку с медом.

— Вы чудо! — восхищенно произнес Дейк, ласково посмотрев на девушку.

— Стараемся, — застенчиво улыбнулась она и убежала.

— Хе-хе, — усмехнулся рыцарь, посмотрев вслед служанке. — Всегда работает!

— Мне сказали, что есть только гречка и соль… А тебе принесли кукурузную кашу с маслом и сахаром! Как ты это делаешь? — спросил царевич, с видимым наслаждением облизывая ложку меда. — Гипноз?

— Обаяние, мой друг, простое мужское обаяние! — улыбнулся Дейк. — Тебе нужно побольше обращать внимания на женщин и тогда, поверь, любая кухня персонально для тебя станет куда гостеприимнее.

— А еще можно превратиться в милого кота и тогда любая кухня персонально для тебя станет бесплатной, — широко улыбнулся Леопольд, выуживая о из-под куртки связку колбасок. — Я вот с утра кое-где побывал и кое-что нашел…

— И это вариант! — одобрительно поджал губы Дейк.

— Мальчики, с вами не пропадешь! — довольно улыбаюсь, принимая колбасу и нарезая ее огненным лазером, чтобы ломтики по хожу резки немного поджарились в своем же жирке.

Разложив жареные кусочки колбасы на хлеб, мы начали завтракать.

После каши и бутербродов нам принесли кофе, чай и каждому по булочке с корицей и изюмом… Так, видимо, сказывалось число торговцев в этом городе-порте. Приправы, сушеные фрукты, кофейные зерна и чай тут достать было не так сложно, как в прочих городах, да и цена значительно меньше.

Я взяла свою чашку и до краев наполнила ее ароматным кофе, после чего закурила трубку. Прикрыв глаза от удовольствия, я унеслась за потоком своих мыслей… Они все крутились вокруг одного важного субъекта, о котором я до этого дня почти не вспоминала.

— Знаете, о чем я думаю? — говорю, выдыхая колечко дыма.

— О чем же? — поинтересовался Дейк, отпивая чай из кружки и запихивая целиком в рот булку.

— Арланд задерживается, — говорю, вынув трубку изо рта и в который раз уже проскользнув взглядом по ее причудливым узорам. Мое внимание задержалось на мундштуке, где оставались отметины от крепких зубов предыдущего владельца трубки… Дейк, посмотрев на меня, закашлялся.

— То есть, задерживается? — переспросил Леопольд, тоже выплыв из каких-то рассуждений.

— Он обещал выехать за нами через месяц, а сейчас уже прошло на полторы недели больше, — объясняю. — Не случилось ли с ним чего? Вдруг он не справился с экзаменами?…

— Так вот, о ком поет наша девичья душонка с утра пораньше! — расплылся в ехидной улыбочке Дейк, но от меня, тем не менее, не скрылась пробежавшая в его взгляде тень. — Что, по белобрысому своему заскучала?

— Да нет, почему сразу заскучала? — пожимаю плечами, возвращая трубку в зубы и затягиваясь. — Он мне ничего плохого не сделал, это ты его за что-то не любишь…

— Совсем ничегошеньки не сделал! — издевательски покивал рыцарь.

— …А я за него волнуюсь, у него опасная профессия, опасные экзамены… да и мало ли, что еще могло с ним приключиться во время дороги? Мне, в конце концов, под его опекой домой возвращаться!

— Да черт знает, где твоего ненаглядного блондинчика носит, — нахмурился Дейк. — Думаю, он просто догадывается, что я с ним сделаю, когда увижу, потому выжидает, пока я уйду.

— У вас что, какие-то разногласия с этим инквизитором? — лениво спросил Кудеяр. Он мельком уже слышал об Арланде, но до сих пор не спрашивал о нем, а теперь, видимо, заинтересовался.

— Да уж, разногласия, — фыркнул рыцарь.

— Я всегда думал, что у белых сов и рыцарей Ордена нет разногласий, так как они работают за одно, только в разных направлениях: они избавляют мир от людского мусора, а вы от животного… Может, я чего-то не понимаю? — поинтересовался царевич уже с куда большим любопытством.

— У них не совсем на этой почве, — начал ему объяснять наивный Леопольд. — Дейк думает, что мой братец — это нечисть, а Бэйр думает… Бэйр думает, что Арланд здорово пахнет и у него красивые волосы, а еще глаза и губы. А вот что думает сам Арланд, никто не знает. И разногласия у него с нашим рыцарем появились как раз потому, что Дейк уверен в чудовищных намерениях этой «нечисти», а Бэйр с этой нечистью… как бы…

— Леопольд, лучше молчи, — мягко затыкаю оборотня.

— А… а что я такого сказал? — удивился тот, хлопая в наивном возмущении длинными серыми ресницами. — Все правда, все так и есть!

— Да, все это правда. Только одна наивная ведьма не хочет даже себе признаться в том, что совершила чудовищную глупость, связавшись с инквизитором, — с укоризной посмотрел на меня рыцарь. — И я не понимаю, с какой стати ты не то что вспоминаешь, волнуешься об этом мерзавце!

— А я не понимаю, почему ты так бесишься каждый раз, когда слышишь его имя, — спокойно отвечаю, выдыхая дым. — Арланд не сделал ничего такого ни мне, ни тебе, за что его можно было бы так не любить.

— Это все, конечно, безумно важно, — вздохнул Кудеяр, который не любил слушать то, что не давало ему никакой полезной информации. — Но, помнится, вы сами вчера сказали мне, что на сегодня есть пара важных дел. Почему же мы все еще сидим здесь? Хотя до двух часов дня у нас достаточно времени, но и дел, учитывая некоторые обстоятельства, не мало.

— Да, ты прав, — согласился с ним Дейк, потом повернулся ко мне и засюсюкал, намеренно поддразнивая. — Нашему птенчику, так скоро вылетающему из-под моего заботливого крылышка, нужен свой собственный инвентарь путешественника!

На этой ноте, собственно, и закончились наши утренние посиделки. Мы разбрелись по комнатам, чтобы забрать кошельки с необходимой суммой денег, и, встретившись у выхода из гостиницы, отправились покорять местный рынок.

Как сказал Кудеяр, мне нужно было подготовиться к путешествию в одиночку. Необходимо было купить такие вещи, которые раньше были у нас с Дейком общими, например — аптечка и котелок. Помимо того, царевич хотел провести для меня экскурсию по лавкам с травами, магическими камнями и прочими колдовскими атрибутами, чтобы ознакомить с предназначением каждого.

Кроме покупок нас всех вытащило на улицу желание прогуляться по этому достаточно красивому городу и посмотреть, что тут есть. Благо, дождь все же перестал и, судя по ясному небу, нам отведен как минимум один час хорошей погоды.

Было решено, что Дейк и Леопольд пойдут по бытовым товарам, так как моя помощь там точно не нужна, а мы с Кудеяром отправимся по другим делам. Поскольку на этом настоял сам царевич, возражать никто не решился.

— Встретимся в гостинице в час дня, — сказал Дейк, остановившись у поворота, где мы должны были разделиться. — Кудеяр, ты знаешь, что такое «час дня»?

— Полагаю, час дня и есть, — нахмурился нелюдь.

Однажды он сказал, что сходит погулять на час и вернется к шести, а сам пришел только под утро, когда мы в панике уже весь город перерыли в поисках. Дейк, ясное дело, не мог ему об этом не напомнить при такой удобной возможности.

— Замечательно, — кивнул рыцарь, после чего покопался под своей курткой, достал оттуда увесистый кошель и протянул его мне. В исполнении мистера Скупость этот жест выглядел, как проверка на прочность с подвохом.

— Бери и ни в чем себе не отказывай! — улыбнулся он мне.

— Кто ты?… — с подозрением спрашиваю, покосившись на Дейка так, как будто если бы я взглянула на это существо под другим углом, смогла бы увидеть его истинную сущность.

— Последние деньки вместе бродим, имею я право оставить о себе приятное впечатление? — усмехнулся он. — Бери, пока я не передумал. Купишь себе платье, или что ты там любишь? Я сегодня щедрый.

— Дейк, а можно и мне познать твою щедрость? — мило улыбнулся Леопольд, застенчиво проведя полукруг мыском сапога по камню дороги.

— Тебе ничего не дам, ты потратишь все на ерунду, — нахмурился рыцарь, потом посмотрел на Кудеяра. — Ни на шаг от себя не отпускай это черномазое чучело, понял?

— Понял, — кивнул царевич.

— Головой за нее отвечаешь! — Дейк внимательно посмотрел на него, затем резко развернулся и пошел вглубь переулка.

Стоило рыцарю отвернуться, я поманила Леопольда пальцем и, как только тот подошел, сунула ему в карман куртки десять золотых, которые достала из врученного мне кошелька.

— Порадуй себя, чудо, — улыбаюсь.

— Можно я куплю приправ?… — загорелся оборотень, счастливо поглядев на желтые монетки, которые тут же достал из кармана.

— Можешь даже купить себе книг, — разрешаю. — Кудеяр научил меня сжимать предметы до размеров цветка ромашки, так что теперь количество вещей, которое мы сможем носить с собой, увеличиться раз эдак в десять.

— Здорово! — обрадовался Леопольд и, заметив, что рыцарь ушел уже далеко, побежал за ним. — Ладно, я пошел! Увидимся! — махнул мне рукой на прощание.

— Забавный он, — дернул ушами царевич, проводив Леопольда задумчивым взглядом. — Хочу себе такого же раба.

— Кудеяр, за такие слова мне хочется дать тебе в нос! — замечаю, продолжив путь к рыночной площади. — Не смей даже думать о том, чтобы нацепить на Леопольда ошейник! Судя по тому, как сильно бьется в тебе эта рабовладельческая жилка, ты вполне способен и не на такое!

— Да я и не про него конкретного говорю, я имею ввиду его расу, — невозмутимо объяснил царевич. — Да и что тут такого? Такой многоликий оборотень будет идеальным компаньоном. Он будет пушистым котом, когда мне будет грустно, будет человеком, когда мне нужна будет помощь… он сможет быть даже коровой, если мне вдруг захочется молока! — продолжил мечтать он. — Правда, тогда мне нужна будет девушка… Да, девушка будет еще лучше. Я даже смогу взять ее в жены, потому что она будет похожа на меня и сможет родить мне детей, похожих на меня!…

— Хочешь спать со своей коровой, да? — ехидно усмехаюсь. — У вас сенари есть понятие об извращенцах?

— Есть, но оно немного более размыто, чем ваше, — на полном серьезе принялся объяснять царевич, прогуливаясь и не забывая поглядывать на прилавки и вывески магазинов вокруг. — Для нас мало важно, что за кожа у женщины и из чего ее волосы, самое главное все равно не в этом. То же можно сказать и о мужчинах. Что же до коров, то такое зверство у нас не практикуется. Как с этим у вас, я не знаю… — весело прищурился Кудеяр и посмотрел на меня.

— У нас на это способны только особо чокнутые, — пожимаю плечами.

— А что насчет нелюдей? Я слышал, люди очень брезгливы в этом плане.

— Не знаю, спроси об этом у Дейка, — предлагаю. — У меня не так много опыта, да и вообще…

— В самом деле? — искренне удивился царевич. — А рыцарь сказал мне, что ты в этих делах весьма искушена и даже сумела пленить демона, чтобы забрать его силу.

— Что!? — это так меня поразило, что я даже остановилась. — Это он так сказал!? — поворачиваюсь к Кудеяру.

— Да.

— Больше слушай этого идиота! — выпалив это, ускоряю шаг. — Я с ним еще разберусь…

— Эм… Видимо, мне не стоило спрашивать об этом, — догадался царевич.

— Именно, что не стоило! У нас не принято говорить о таких вещах.

— Я не знал, не кричи на меня, — Кудеяр раздраженно прижал уши к голове. — Про коров, значит, можно, а про демонов нельзя… Никогда не пойму эти странные людские правила!

За этим странным бестолковым разговором мы сами не заметили, как дошли до рыночной площади. Несмотря на время, народу здесь было предостаточно. Купцы важно расхаживали возле своих лавок или загонов, торговцы, у которых не было недостатка в покупателях, громко набивали цены на свои товары. Женщины степенно расхаживали с огромными корзинами в руках, с любопытством поглядывая на всякие диковинные товары, мужчины при них же все как на подбор были рабочими: они переносили тяжелые мешки, сундуки, следили за какой-либо скотиной.

С первого взгляда могло показаться, что это совершенно обыкновенный рынок, но присмотревшись замечаешь такое, что невольно сомневаешься в здравости своего рассудка.

Во-первых, все люди были одеты очень странно. На некоторых женщинах были золотые украшения вперемешку с деревянными амулетами, шелковые шарфы и кожаные жилетки, соломенные шляпы и береты… Определено, каждая из них напоминала бывалого туриста, одетого в накупленные в разных странах сувениры.

Второе, что поражало воображение, это животные! Ездовые, простой скот и нечто, совершенно не поддающееся определению… Из загонов на прохожих презрительно поглядывали шестиногие верблюды размером со слонов и рвались с цепей шестилапые псы величиной с корову. В расставленных тут и там клетках, похожих на кошачьи переноски, сидели грифончики всех мастей и жалобно пищали, подобно котятам… Это было нечто!

— Дейк не обрадуется, если ты купишь на его деньги грифона! — проорал царевич, наклонившись к моему уху. Вокруг было так шумно, что даже его крик я едва расслышала.

— Да я не собиралась… Я так просто, посмотреть остановилась, — отвечаю, с трудом отрывая взгляд от клеток с полуптицами-полукошками.

— Что? — непонимающе посмотрел на меня Кудеяр.

— Ничего! — ору в ответ. Конечно, оглохший от окружающего нас гвалта ушастый нелюдь опять ничего не понял.

Я взяла его за руку и потащила прочь от клеток, показывая, что не собираюсь ничего покупать.

Царевич не захотел идти, куда я его повела, и сам подтолкнул меня в нужную ему сторону…. прочь от рынка.

— Зачем нам туда? — спрашиваю у него, пытаясь помимо того объяснить жестами.

— Я хочу посмотреть на корабли! Может быть, тут есть купцы из Охмараги!

— Зачем они тебе!?

— У меня кончились некоторые вещи!

— Что?

— Вещи кончились! — вновь заорал царевич.

— К черту, я все равно тебя не слышу! Пошли!

Пристань была не так далеко от рынка, мы добрались до нее очень быстро. К самой площадке нам пришлось спускаться по длинной каменной лестнице, так как причала находились ниже города метров на десять.

Пристань представляла собой большую вытянутую площадь, по одну ее сторону которой была высокая стена с большими дверями складов (на ней же и лестница, по которой мы спустились), по другую — деревянные мосты, ведущие к огромным кораблям, и море.

Только сейчас я вспомнила, что еще никогда не видела море в этом мире. Его вид меня мгновенно заворожил, я остановилась и стала вглядываться в его рябую поверхность, как будто не понимая, что это такое. Произошел какой-то ступор, как будто две мои памяти вдруг сошлись на этой бескрайней луже и каждая из них пыталась что-то донести до меня. Обе мешали друг другу и в голове у меня получилась полная каша, потому я выкинула вон все мысли и стала бездумно рассматривать открывшийся пейзаж.

Мой взгляд перешел на корабли, деревянные громадины, к бортам которых приливала соленая вода, оставляя на досках кусочки тины или прочий морской мусор. Каждый корабль был уникален, не было ни одного похожего на другой. У всех были разные флаги и формы.

Я плохо разбираюсь в суднах… точнее, вообще никак не разбираюсь, но эти определенно не были похожи на те, что я видела у себя в мире. Конечно, это были не пароходы, но и не то что бы средневековые корабли.

— Вижу судно из моей страны! — обрадовано воскликнул Кудеяр и, растопырив уши от счастья и схватив меня за руку, куда-то побежал.

Едва успев опомниться, я побежала за царевичем.

— Кудеяр, потише, я не такая великанша, как ты!

— А… — опомнился он, сбавив темпы. — Прости.

Дальше мы пошли тише.

Глядя на ряды кораблей, я пыталась угадать, какое из них прибыло из Охмараги. Догадаться, конечно, было невозможно… По крайней мере, до тех пор, пока я не увидела корабль, который был раза в два меньше прочих, но зато ярче раз в десять!

Сине-красные борта, огромные позолоченные деревянные украшения, паруса из четырех цветов… Такая роскошь могла прибыть только с родины Кудеяра.

— Это он? — спрашиваю у царевича, застыв напротив корабля, с моста которого матросы сгружали мешки и сундуки с товаром.

— Он, — ответил Кудеяр, который при виде своего земляка весь засиял.

Выпрямившись, приняв гордый и властный вид, растрепав и без того разлетающиеся волосы, царевич двинулся к кораблю.

— Иди за мной, Дейкстр просил не отпускать тебя ни на шаг, — велел мне он. — Лучше молчи и смотри в землю, ненужно привлекать к себе внимание.

— Ладно, — пожимаю плечами и продолжаю путь.

Как только мы подошли к мостику, с корабля на мост спустись два огромных крепких человеческих мужика с коричневой от загара кожей. Они тащили на спинах большие тяжелые мешки и весело о чем-то разговаривали, их речь была со странным певучим акцентом, как у Кудеяра. У каждого из них на шее был плетеный шнурок, вся одежда — прочные кожаных сандалии и красные шаровары из легкой, явно недешевой ткани.

Завидев нас с Кудеяром, они улыбнулись.

— Ваше величество! — один из них кивнул, приостановившись, другой молча мигнул.

Царевич покосился на них, но сделал вид, что ничего не слышал… Видимо, так у них положено.

Матросы как ни в чем не бывало продолжили путь и свою болтовню о таверне, в которую хозяин их должен отпустить на этот раз.

— Ты с ними знаком? — тихо спрашиваю Кудеяра.

— Нет, — поморщился царевич. — Это же рабы.

— Рабы? — я ошеломленно посмотрела на двух удаляющихся мужиков.

На их голых спинах не было даже намеков на следы от ударов кнута, а могучие фигуры и пышная мускулатура свидетельствовали о хорошем питании.

— Что-то они не похожи на рабов…

— Потому что это рабы с Охмараги. Я же говорил, что нам нет никакого интереса в том, чтобы они чувствовали себя плохо на нашем острове. Они живут получше многих из вас.

— О, ваше величество! — на мостик сошел купец, которого я поначалу не заметила, увлекшись наблюдением за двумя рабами…

Хотя я сама себе поразилась, такое надо было суметь не заметить! Взглянув на это чудо природы, я начала понимать, что Кудеяр на самом деле далеко не самый странный человекоподобный, которого можно найти в этом мире!

Сенари, а это был именно он, был ненамного ниже царевича. Он был одет в красную с золотой вышивкой длинную рубаху, такие же красные шаровары и накидку из странной ткани огненно-рыжего цвета. На поясе замотан толстый шелковый шарф, на котором висел изогнутый кинжал в узорчатых ножнах.

Впрочем, не одежда привлекала все внимание, а внешность… Кожа бархатисто-черного цвета, по которой бегали приглушенные оранжевые блики, мощная шея, грубое лицо, похожее на вырезанный из огромного куска угля бюст. Яркие полосы живого пламени над глазами — брови, на голове вместо волос оранжевый костер, глаза как будто две капли лавы с почти незаметными фиолетовыми зрачками…

Я стояла в немом шоке и беспардонно пялилась на это существо… предварительно спрятавшись за спиной царевича, конечно. От сенари шел жар, как от печки. Казалось, подойди он ближе, так и вовсе подожжет!

— Ваш величество! — повторил купец, широко улыбнувшись.

Из его открытой пасти… именно, что пасти!… показались такие огромные клычища, что ротик Кудеяра показался не таким уж и страшным.

— Не ожидал увидеть вас здесь, царевич, — закончил фразу сенари, низко поклонившись. Пламень на его голове задел доски мостика, те потемнели, как будто от копоти.

— Я по делу, — сухо ответил Кудеяр с таким видом, будто ему было противно даже смотреть на торговца. Взгляд царевича был устремлен куда-то за правое плечо сенари. — Позови капитана.

— Как прикажете, царевич, — купец кивнул, развернулся и стал подниматься обратно на корабль, чтобы позвать капитана вниз.

— Это потрясающе… и они что, все такие? — тихо спрашиваю у Кудеяра, указывая на удаляющегося сенари.

— Сенари огня? Да, все.

— И у них у всех такие огромные зубы?

— Только у огней, — царевич улыбнулся уголками губ. — Им незачем есть приготовленную горячую пищу, они питаются сырым мясом, которое поджаривается по пути в желудок. Для того, чтобы сдирать это мясо с костей, нужны клыки, — объяснил он.

— Ч-черт… — смотрю на спину купца с отвращением и в то же время с еще большим любопытством.

Вскоре к нам спустился капитан. Он тоже был сенари огня, только кожа у него была не черной, а темно-серой, пламень на голове не оранжевый, а красный с отблесками фиолетового, а желтые блестящие глаза с нормальными черными зрачками.

— Царевич Кудеяр! — он почтительно склонил голову, остановившись в метре от царевича. — Какая счастливая неожиданность, встретить вас здесь.

— Весемир, — тот едва наклонил голову. — Я надеялся поговорить с тобой.

— В таком случае в прохладной каюте будет лучше, чем здесь, среди народа, — капитан указал на корабль. — Поднимемся на борт.

Мы взошли на палубу, затем Весемир подвел нас к роскошным расписанным синей и золотой краской дверям в каюту капитана. Прежде чем зайти внутрь, сенари огня остановился и посмотрел на царевича.

— Уже завели себе рабыню? — поинтересовался он, взглянув на меня. Видимо так он уточнял, должна ли я везде таскаться за Кудеяром или могу прекратить наглеть и подождать снаружи. — Почему же вы взяли такую уродливую? У меня будет много хорошеньких девушек через пару дней. Если желаете…

— Она моя ученица, — перебил его царевич. — Я за нее отвечаю, она войдет с нами.

— Как пожелаете, — кивнул сенари и впустил нас внутрь своей каюты.

В комнате не было ничего особенного… точнее, может, и было, но после шестиногих верблюдов и сенари огня мне это показалось неинтересным.

Кровать, прибитая к полу, несколько больших резных сундуков, шкаф на всю стену, где за стеклом хранились разные диковинные предметы, как гигантские ракушки и подзорные трубы, и большой письменный стол посередине… это все, что тут было.

— Присаживайтесь, царевич, — пригласил капитан, указав на стул. — Ученица пусть рядом посидит.

Кудеяр гордо опустился на предложенный стул, а мне пришлось волочь себе табуретку из другого конца комнаты. Неловко и неприятно, но посидеть все же хочется.

Капитан тем временем достал из ящика шкафа пузатую бутылку из коричневого стекла и три массивных каменных кружки.

— Вы, наверное, соскучились по «Золоту Заката»? — спросил сенари, посмотрев на Кудеяра. — Не желаете ли вспомнить его вкус? У меня тот самый сорт, который я регулярно поставляю во дворец.

— Вдали от Охмараги я нуждаюсь даже в малой ее части, — кивнул царевич.

— И мне налейте! — на всякий случай говорю. Побывать на корабле купца из этой легендарной Охмараги и не пробовать тамошнюю выпивку? Я не я, если не использую этот шанс!

— И ей? — удивленно посмотрел на царевича Весемир.

— И ей, — спокойно ответил он.

Разлив по кружкам странную жидкость, переливающейся всеми оттенками красного и желтого, капитан сел напротив нас.

— Расскажи, как дела на Охмараге, — потребовал Кудеяр, пригубив «Золота Заката». Всего лишь на секунду его волосы стали ядовито-фиолетового цвета, что было признаком крайнего удовольствия.

Я тоже немного отпила из своей кружки…

— Боги, да это же потрясающе!… - не сдержавшись, я чуть ли не закричала от восторга. Ничего подобного я в жизни не пробовала! Это что-то похожее на то, если бы мед и вишню смешали и подержали некоторое время, пока смесь не забродит, а после добавили бы какого-нибудь персика или абрикоса… Да что там, этот вкус не описать!

— Гхм, — капитан удивленно посмотрел на меня, но потом предпочел сделать вид, что ничего не было. — Особых перемен нет, ваше величество. Ваш отец по-прежнему зорко следит за каждым уголком страны, а царица без сна и усталости взращивает город своего народа, как мать взращивает дитя. Охмарага же надеется на вас и с замершим сердцем ждет вестей о ваших подвигах, — на одном дыхании, совсем как стихи прочел сенари.

— Приятно слышать, что все в порядке, — кивнул Кудеяр и отпил из кружки еще немного. — Я всей душой тянусь обратно. Очевидно, что здесь, среди людей, мне не место.

— Понимаю вас, — усмехнулся капитан. — С ними всегда тяжело, но потом, через несколько лет, начинаешь привыкать к ним и понимать… Впрочем, смею полагать, с этой особой вы все же сблизились.

— Все люди разные, с одними можно иметь дело, а других лучше убивать на месте, — продолжил Кудеяр, не реагируя на вопрос сенари. — Пожалуй, это все, что я успел узнать о них за те недели, которые провел на материке.

— Истинно, — усмехнулся капитан, подливая Кудеяру еще немного странного напитка. — Нелюди различаются внешностью, а люди душами. Век ищи, а двух одинаковых душ среди них не найдешь!

Торговец замолчал и сделал несколько больших глотков из своей кружки. После утер с пухлых черных губ остатки лавоподобной жидкости и продолжил.

— Чем я могу еще вам помочь, царевич Кудеяр? Не только желание убедиться, что в стране все в порядке, привело вас сюда, так ведь?

— Именно так, — подтвердил царевич. — Мне необходимы некоторые вещи. Я надеялся найти их здесь.

— У меня самый разный товар, — многозначительно улыбнулся Весемир. Пламень на его голове стал почти полностью фиолетовым, кожа серо-сиреневой, а глаза оранжевыми. Цвет изменился медленно, плавно, совсем не как у Кудеяра, чья окраска меняется за доли мгновений и на секунды. — Что именно вам нужно?

— Приправы, в частности из корня когонагий, пыль из цветов шерьхи и дробленые кости птицы ятигай. Кроме того, мне нужен основной набор лекарств и очищающая смесь.

— Все будет предоставлено вам в течение часа, царевич.

— Слишком долго, — нахмурился Кудеяр.

— Я ни в коем случае не прошу ждать, — объяснил он, склонив голову. — Не тратьте свое время здесь, мои люди найдут вас и передадут все необходимое.

— Так лучше, потому что времени у меня сегодня очень мало, — кивнул Кудеяр. — Я остановился в гостинице в северном районе города, вещи вели принести именно туда.

— Как пожелаете, — склонил голову Весемир.

— Это все, что я хотел обсудить. Еще встретимся, — собравшись уходить, царевич встал из-за стола, положив перед купцом с десяток золотых.

— Царевич… — торговец встал и растерянно посмотрел на деньги, не решаясь их взять.

К своему удивлению, я увидела ясную картину происходящего: с одной сторон капитан и, как оказалось, старший купец не мог принять их, так как, видимо, почитал за долг снабдить королевича необходимыми лекарствами на чужбине, но с другой Весемир не мог унизить царевича, заставив собирать монеты со стола и ссыпать обратно в кошелек. Речь шла об оскорблении особы голубой крови, так что ситуация была не из простых.

— Да? — Кудеяр посмотрел на купца. Насмешка в голубых глазах этого засранца ясно давала понять, что он не просто так устроил этот конфуз с деньгами. Непонятно зачем, ему захотелось поиздеваться над несчастным и посмотреть, как тот выкрутится.

— …Вы ведь не станете возражать, если я подарю девушке этот шарф? — закончил фразу купец и жестом фокусника вытянул из широкого рукава накидки длинный широкий шарф из такой легкой ткани, что он почти летел по воздуху.

Шарф переливался желто-оранжевыми цветами при движении, а красно-синее узоры как будто двигались, танцевали. Настоящий язык пламени.

Сенари подошел ко мне, причем так близко, что я почувствовала не только жар от его кожи, но и запах… на удивление приятный сочный цветочный аромат.

Весемир аккуратно, приподняв волосы, обмотал мою шею невесомым шарфом, полностью окутав дурманящим ароматом.

— Благодарю… — с трудом проговорила я, замерев от восторга и трепета перед этим странным существом. Вблизи оно поражало еще больше, почти гипнотизировало своим видом.

— Хах, — сенари неожиданно ласково улыбнулся и посмотрел мне прямо в глаза, как будто пытаясь расплавить своим огненным взглядом. От такого у меня по спине проползла дрожь страха… как оказалось, напрасного. — Кажется, я слишком поспешил, называв тебя уродливой… Вблизи ты прелестное создание!

Он поразил меня еще больше, когда зачем-то провел по моей щеке своими черными пальцами, аккуратно ухватил подбородок и немного повернул голову, чтобы лучше рассмотреть мое лицо.

— Да, в тебе определенно что-то есть, — шепнул сенари, наклонившись ко мне так, чтобы мы оказались совсем рядом. Открытой кожей шеи я ощутила горячие струи воздуха, выходящие из сгорбленного носа сенари. По спине пробежали мурашки уже иного рода.

Весемир наклонился еще ближе и прижался горячим носом к моей щеке, окончательно сбив меня с толку и в итоге отлично воспользовавшись этим минутным замешательством…

— Не хочешь заглянуть ко мне на корабль ближе к вечеру, Огонек? — его пальцы обхватили мою талию и силой притянули к обжигающему даже сквозь одежду телу.

Это вывело меня из ступора, я быстро отстранилась и, покраснев от стыда, поспешила спрятаться за спину Кудеяра, уже стоящего у входа.

— Нет, спасибо, я замужем!… - выпалила я первое, что пришло в голову.

Сенари, услышав мое оправдание, басисто расхохотался, заставив меня покраснеть еще больше. Мне сквозь землю хотелось провалиться в тот момент!

— Ох уж эти человечки! — воскликнул он. — Ваше величество, вы не прогадали, выбрав себе такую ученицу. В ее глазах звезды, а от тела идет жар живого пламени!

— Возможно это потому, что она огненная ведьма, Весемир, — объяснил Кудеяр, сдерживая улыбку. — Мы собирались уходить.

— Не смею задерживать, царевич, — купец почтительно склонил голову перед Кудеяром, а потом повернулся ко мне и подмигнул на прощание. — Ты знаешь, где меня найти, Огонек!

Подумав, я не стала ждать, пока царевич степенно и величественно сойдет с корабля, я пулей вылетела из каюты, а потом с мостика на землю, подальше от любвеобильного сенари.

Когда его царское величество спустилось, мы быстро пошли вдоль других кораблей по направлению к лестнице. Всю дорогу я молчала и пристыжено теребила подаренный шарф, а Кудеяр и вовсе шел с каким-то очень странным выражением лица.

Как только мы отошли примерно на триста метров от корабля так, что оттуда нас никак не могли увидеть, царевич резко остановился и согнулся пополам… Я сначала испугалась, но потом поняла, что его все это время просто душил рвавшийся наружу хохот.

— Ты чего? — спрашиваю с ноткой обиды в голосе.

— Видела бы ты свое лицо!… - выдохнул царевич, еще не отсмеявшись. — Это было такое… Зрелище!

— Зрелище, значит!? Почему ты не остановил его!?

— Прости, надо было тебя предупредить… — улыбнулся нелюдь, утерев с глаз слезы смеха. — Сенари не так стеснительны в этом деле, как люди, а к ведьмам-стихийницам у них особые симпатии в силу физических особенностей.

— Не уходи от ответа! Почему ты позволил ему так себя вести!?

— Я тебе не отец, да и зачем было мешать? — спросил Кудеяр, достаточно нахально усмехнувшись. — Он же тебе понравился! Я видел, как ты подалась вперед, и видел, что был поцелуй…

— Вовсе нет! — возмущаюсь, чувствуя, что опять краснею.

— Еще как да! — еще шире улыбнулся царевич. — Брось, что ты как девочка? Тут нечего стыдиться. Сенари умелые любовники, мальчиков с детства учат каждой мелочи, чтобы мужчинами они способны были покорить женщину одним жестом, одним взглядом.

— Но неужели нужно было делать это так вот!?

— Повторяю: мы относимся к этому проще, не таимся и не стесняемся. Он просто предложил тебе провести с ним вечер, дав почувствовать, что именно тебя будет ждать, если ты согласишься. Язык тела и чувств убедил бы тебя быстрее, чем пресная речь. В этом и есть вся логика нашего поведения в плане любви, где слово никогда не заменит прикосновение и ощущение… Я слышал от матери, что у вас, людей, все по-другому.

— Спасибо за лекцию, профессор, — фыркаю.

— На здоровье, — усмехнулся царевич. — Может, моя сестрица опоздает на денек-другой по своей привычке, и ты еще успеешь познакомиться с другими обычаями сенари… Уверен, Весемир с удовольствием посвятит тебя во все, — сложно было понять, говорил ли Кудеяр серьезно или издевался.

— Нет уж! Он и так обжог мне все губы.

— Ха-ха! Как по мне, так единственное, что он мог обжечь огненной ведьме, это сердце, — тихо засмеялся Кудеяр, продолжив путь вверх по лестнице. — Ладно, пойдем, у нас не так много времени. Нам еще нужно заглянуть в лавку к травнице.

По мере того, как мы поднимались по лестнице, а затем плутали в толпе по рынку, я постепенно перестала думать о том сенари. Хотя, что и говорить, такая экзотика с такими причудами намертво застывает в памяти…

От мыслей о море, которое бесстрашно бороздил суровый капитан охмаражского торгового судна, меня вывел шарф… при порыве ветра он поднялся вверх и чуть было не слетел с шеи. Благо, я вовремя успела его схватить.

Намотав его обратно, я обратила внимание на свой затертый серый костюмчики бывалого бродяги и уловила то самое несоответствие в одежде, которое недавно высмеивала в окружающих.

— Кудеяр, — дергаю за рукав царевича. — Кажется, этот роскошный шарф не соответствует моему нищенскому виду… Могут подумать, что я его украла.

— И что? Сними его, — пожал плечами он, продолжая выискивать взглядом вокруг нужные нам товары.

— Но я не хочу его снимать! — упираюсь. — Я хочу пойти и купить себе что-нибудь красивое, чтобы не выглядеть оборванкой на фоне этого чуда.

— Эх, — вздохнул царевич. — До сих пор вспоминаю, как мать с сестрами выбирали себя одежду, заставляя нас с отцом оценивать их наряды… Я почему-то думал, что здесь с подобным проявлением женского характера не столкнусь.

— Но я не буду часами ходить по лавкам и уж тем более не заставлю тебя оценивать что-то! Просто постоишь рядом, чтобы я тебя потом не искала. Мы же пошли ради тебя на пристань, теперь сходим по моим нуждам. Все честно. Тем более, Дейк дал мне денег на платье… как знал, засранец!

— Ладно, уговорила, — неожиданно быстро согласился Кудеяр…

Так быстро, что меня это даже насторожило. Как выяснилось, не зря.

— Нет, только не платье. Оно бесполезно! Лучше мантию, на нее хотя бы можно будет наложить добротное защитное заклинание…

— Нет, не зеленую! Тебе не пойдет зеленый. Может, красную?

— Нет, без плаща лучше… А намотай шарф на голову, чтобы не было видно волос… Нет, не то. Чего же не хватает? Может, пояса за два ряда отсюда?…

— Пояс!? Зачем сюда пояс!? Да кто тебя вообще учил одеваться! Смотри, как надо это надевать…

— Что значит «уже надоел»? Если одеваться, то по всем правилам! Внешний вид — это то, что ты из себя представляешь. Нельзя же натягивать на себя первые попавшиеся тряпки, тем более, совершенно не подходящие тебе… Нет, это не то.

— Эти ужасные сапоги не только сами по себе некрасивы, да еще и портят эту чудесную мантию…

— Нет, только не с этим капюшоном, он не соответствует форме твоего лица… Нет, это тоже не подойдет!

Это было нечто… самый незабываемый поход за одеждой, которой у меня был.

Обычно мы с Дейком забегали в лавку, хватали первое, что на глазок подходило по размеру, и все. Никому из нас и в голову не приходило что-то мерить или подбирать по цвету или стилю: жалко было время тратить.

Собственно, сложно было описать мои чувства, когда два часа царевич таскал меня по всем лавкам с одеждой, включая магазины для магов, которых в Искуплении оказалось хоть пруд пруди. В итоге этот модный маньяк, до сих пор удачно скрывавшийся за маской адекватного нелюдя, заставил меня купить похожую на платье красную мантию с ужасно модной в этом мире пелериной. Мне этот аналог платья, конечно, очень шел, но непривычная юбка до пола здорово мешала. Кудеяр на мое «не удобно!» сурово ответил «зато ты не как чучело» и это навело его на мысль, что раз уж надо одевать такую замарашку, то одной мантии будет мало. В итоге ушастый потащил меня к сапожнику, где после одного сурового взгляда и перстня царевича Охмараги, оказавшегося под носом мастера, нам принесли высокие изящные сапожки из мягкой темно-рыжей кожи, на которой были пропечатаны узоры, похожие на охмаражские. Помимо сапог — кожаный пояс с прикрепленными кошелями. Даром.

После того, как меня одели в соответствии с шарфом, Кудеяр решил, что если мы задержимся к указанному Дейком сроку еще на полчаса, тем более, что мы задержались уже на час, ничего страшного не произойдет. По словам этого шопоголика, мы еще не дошли до самого главного — до магической лавки, где нам необходимо было закупиться травами и еще кое-чем, очень-очень важным для наших занятий.

Уже воя от надоевших мне покупок, я поплелась за Кудеяром, так как выбора у меня просто не было.

— Да что с тобой такое? — удивлялся он моему измученному виду. — Мы же купили то, что ты хотела!

— Да уж… купили, — вздыхаю, поднимая подол, чтобы не наступить на него, пока шагаю по лестнице в лавку. — Мы потратили половину того, что мне дал Дейк. Он нас убьет.

— Он отдал деньги тебе, ты вправе потратить все, а не половину, — фыркнул царевич, заходя в лавку, откуда, как только открылась дверь, потянуло ароматом сушеных трав. — Что мы и сделаем, — закончил фразу, осмотрев магазинчик жадным взглядом.

— Мне не жить, — констатирую факт, чувствуя, как при виде пучков корней мандрагоры, голубой сирени и ожерелий из луковиц Крысиной Морды ко мне возвращаются силы на то, чтобы еще пару часов постоять у прилавков, мучаясь выбором.

Я зашла в лавку, осмотрелась, а дальше произошло какое-то помутнение рассудка. Память просто взорвалась названиями трав и самыми разнообразными рецептами, мне захотелось купить вообще все, так как тут не была растения, из которого нельзя было бы приготовить зелье… А к этому делу у меня в последнее время наблюдается не просто страсть, а какая-то мания!

— Бэйр, знаешь, что пришло мне в голову? — спросил Кудеяр, появившийся где-то рядом. — Да отцепись ты от своих трав, ты и так набрала их уже целый мешок!

— Но как же? Там есть серый Шероховень Пятнистый, из которой я могу сделать жидкость, необходимую для заряда амулетов!…

— Иди сюда! — проворчал царевич, хватая меня за руку и оттаскивая от прилавка с травами. — Я понял, что тебе нужно!

— Что же?

— Посох!

— Посох? — удивленно смотрю на него.

— Да. Я не могу пользоваться своими руками для создания заклинаний, у меня такое впервые. И я понял, что это ужасно, когда не можешь использовать руки для заклинаний, — объяснил он, показав забинтованы кисти. — Потому я подумал, что тебе с одной рукой будет очень тяжело учиться магии, да и потом будет тяжело. Я, например, могу создавать несколько заклинаний одновременно: по одному двумя руками и по три мыслями. Ты же так не сможешь из-за… магической инвалидности. Потому тебе нужен посох. Его очень сложно создать, но зато когда он будет готов, твои возможности значительно увеличатся.

— Но я не хочу таскать за собой повсюду огромную палку, — с сомнением смотрю на заготовки для посохов — длинные переплетенные причудливым образом ветки.

— Поверь, это незначительное неудобство, — принялся объяснять Кудеяр. — Посох, связанный с тобой, будет постоянно забирать у тебя силу, то есть тебе не придется каждую неделю устраивать своей ауре необходимую с таким резервом разгрузку. Кроме того, посох способен хранить заклинания… видишь, эти отверстия в джозе?

— В чем? — непонимающе выгибаю бровь. — В каком еще «джозе»?

— Верхушка посоха, похожая на неплотно сплетенные застывшие лианы. Она называется джоз, — объяснил Кудеяр тоном учителя-экскурсовода. — В него маги закладывают камни, кости, амулеты — все, что может хранить в себе заклинания. Посох — это своеобразный накопитель, в любой момент ты можешь выпустить заранее созданное заклинание, просто пожелав. Не нужно будет их плести. Правда, чтобы поместить заклинание в посох, нужно нужным образом усовершенствовать его, а то еще не удержит и плетение вылетит само, без приказа, что может повлечь за собой самые разные последствия. В общем, очень долго объяснять все его преимущества… Но посох тебе необходим, это точно.

— Подожди, его надо совершенствовать? Но я ничего об этом не знаю!

— Это еще один раздел магии — умение работать с амулетами и посохами. В любой академии этому учат с первых курсов, — пояснил царевич. — Тебе же это нужно не столько для общего развития, сколько из-за твоей левой руки, которая сильно тебя ограничивает.

— Ну ладно… посох, так посох. Но ты научишь меня с ним обращаться?

— Думаю, пока ты будешь у моего дяди, мы сможем сделать то, что тебе нужно, и я смогу научить тебя пользоваться этой «палкой», кивнул царевич.

— Хорошо, как скажешь… тебе виднее, — пожимаю плечами.

— Правильно, — кивнул Кудеяр. — Мне виднее, потому слушай меня… Хм. Думаю, эта заготовка отлично подойдет тебе по росту. Тем более, она из огненного дерева и с крупным джозом, с годами можно будет сделать очень могущественное оружие.

— А какие камни лучше брать?

— Возьми все по три штуки, ты пока не знаешь, какие тебе понадобятся, — велел царевич, поднося заготовку для посоха продавщице, которая уже полчаса молча млела от счастья, наблюдая за двумя магами, дорвавшимися до лавки с необходимыми товарами.

— Сотня золотых, двадцать серебряников, тридцать медяков, — с широкой улыбкой она назвала мне цену.

— Ой… черт, кажется, я не рассчитала свой бюджет… — сконфуженно говорю, понимая, что у меня нет и половины этой суммы.

— Не проблема, — фыркнул царевич и достал из своей сумки кошель, набитый монетами. — Прошу, — протянул его продавщице.

— Вы как-никак имеете доступ к королевской казне! — улыбнулась старушка, с наслаждением пересчитывая монеты.

— К царской, — поправил ее Кудеяр.

Забрав мешки с магическим сеном и палку, которая в скором будущем должна будет стать моим посохом, мы, счастливые, направились в гостиницу.

Увлекшись обсуждением покупок и предстоящей работы над посохом, мы не заметили, к нам из очередного переулка вышел разъяренный рыцарь.

— Вы где шлялись!? Я вас ищу по всему городу! — заорал он, прервав нашу задушевную беседу. Мы с царевичем даже вздрогнули.

— Что такое? — непонимающе смотрю на рыцаря, придя в себя. — Что ты так кричишь?

— Бэйр! — возмутился он, посмотрев на меня. — Ты во что вырядилась!? Что это за красные тряпки!?

— Не тряпки, а мантия, — поправил Кудеяр. — И они не красные, а цвета вина из Драконовых Лилий.

— Да хоть тролльих соплей, черта с два! — продолжил ругаться Дейк. — А что это за огромный мешок? Во сколько тебе обошлось его содержимое?… Боги, откуда ты это взяла!?

При виде моего шарфа глаза рыцаря стали круглыми от ужаса, он протянул руку и потрогал вещь, чтобы убедиться в здравости своего рассудка.

— Только не говори, что ты купила это на мои деньги… — жалобно попросил он.

— Нет, мне подарили, — улыбаюсь, поправляя шарф, который, впрочем, был абсолютно не ощущаем для пальцев, как будто я воздух трогала.

— Что!? Да за эту тряпочку можно карету купить! Кто дарит такие вещи!?

— Мне сенари подарил, — пожимаю плечами. — И вообще, что ты кричишь? Ты сказал, чтобы я ни в чем себе не отказывала. Я и не отказывала.

— Гррр! Я имел ввиду, что ты должна была принести обратно как минимум три пятых от всего того, что я тебе дал!

— Я заплатил за большую часть из этого, — успокоил его Кудеяр.

— Да, часть все же осталась, — протягиваю Дейку кошелек.

— Ладно, — проворчал он, проверив содержимое мешочка. — Не три пятых, не половина, но хоть треть. А ты, Бэйр, все равно транжира! Я эти деньги своей кровью зарабатывал, а ты их спустила на какую-то дурацкую мантию.

— Знаешь что, половина из всего твоего состояния по всем законам моя. Я вкладывала в борьбу с монстрами не меньше тебя! — замечаю, начиная злиться на такую возмутительную жадность.

— Ладно-ладно, только не верещи, — поморщился рыцарь, еще раз осматривая мою мантию. — Хоть стоящую вещь купила, и то хорошо.

— Пойдемте в гостиницу, нечего тут стоять, — поторопил нас Кудеяр. — Я проголодался.

— И я тоже, — соглашаюсь.

— Мы с Леопольдом еще не обедали, вас ждали. Сейчас все вместе соберемся, поедим, а потом пойдем на встречу с твоей сестрой, — объяснил наш план рыцарь.

— Если она сама вспомнит о встрече, — хмыкнул царевич. — У нее в привычке опаздывать, вы знаете.

Добравшись до гостиницы, мы закинули покупки по комнатам, выудили Леопольда из мира купленной им книги и отправились вниз, обедать.

По какой-то случайности обслуживала нас та же служанка, что и утром. Она во все глаза глядела на Дейка, но тот так устал, что даже не удосужился посмотреть, с кем говорит. Так и не увидев, кто перед ним, рыцарь произнес:

— Тащи жрать и… боги, помойся, прежде чем подходить к столу! — сморщив нос, он брезгливо посмотрел на ошалевшую служанку, чьи духи действительно имели резковатый запах, и тут же переменился в лице.

— Хм! — она яростно задрала нос, резко развернулась на каблуках и, чеканя шаг, отправилась на кухню, крепко сжимая поднос.

— Кажется, твой метод имеет некоторые недостатки, — ехидно заметил Кудеяр.

— Я же не видел ее! — вздохнул рыцарь, сгорбившись и опустив голову на руки, сложенные на столе.

— Надеюсь, нас не отравят… — усмехнулся Леопольд, самозабвенно играясь с искомканной салфеткой, лежащей на столе.

— Пусть только попробуют, — нахмурился Кудеяр. — Я им такое устрою… от этого города щепки не останется.

После его слов воцарилось молчание. Мы с Дейком и Леопольдом обеспокоенно переглянулись: уж кто-кто, а мы точно знали, что шутливое обещание «щепки не оставлю» вполне может быть реальной угрозой.

— Мда… — Леопольд оставил салфетку и попытался перевести тему. — А что вы купили? — спросил у меня.

— Много чего, — улыбаюсь. — Вот эту мантию, например.

— Красивая, — оценил оборотень, перегнувшись через стол и пощупав ткань. — Дашь потом посмотреть? Я могу сшить такую же, если будет ткань…

— Не преувеличивай свои возможности, это работа мастера, — с насмешкой сказал Кудеяр.

— А я и есть мастер, — Леопольд с каким-то странным блеском в глазах посмотрел на царевича. — Я всю жизнь провел в одиночестве, но это не значит, что я тратил время попусту.

— Твой образ не вяжется с образом мастера, — спокойно ответил Кудеяр. — Я не хочу тебя обидеть, я говорю, как есть.

— Говори-говори, но даже ты не обойдешь меня в умении готовить и шить, — неожиданно весело усмехнулся Леопольд. — В этом ты проигрываешь мне!

Лицо Кудеяра после этих слов нельзя было описать… То ли возмущение, то ли удивление, а, может, прозрение, или все вместе отразилось в смешно исказившихся чертах. Впрочем, одно было ясно — Леопольд прав, и наш всесильный царевич с блестящим образованием ни за что не обойдет одного чокнувшегося от одиночества оборотня в двух таких простых вещах, как шитье и готовка. Не то что бы ему оно так надо было, но, кажется, Кудеяр настолько свыкся с мыслью, что он во всем лучший, что это заявление его, мягко говоря, обескуражило.

— Царевичу не нужно уметь готовить и шить, — нашелся полукровка и принял независимый вид величества, которому нет дела до шуток рабов. Мы с Дейком захихикали, а Леопольд победоносно улыбнулся.

— Но ты не умеешь этого, хотя мог бы.

— Хах… моего брата ты может, и обойдешь в таких мелочах, но меня — никогда, — ответил кто-то третий.

Подняв головы, мы увидели, конечно же, Рафнейрис.

Девушка стояла за спиной Кудеяра, положив руки на плечи брата. На ней было роскошное темно-лиловое платье, подчеркивающий цвет глаз голубой шарф из легчайшей ткани был небрежно повязан вокруг тонкой высокой шеи, придавая общему элегантному виду нотку очарования… Что и говорить, выглядела она потрясающе. Как и в прошлый раз.

— Не ждали? — девица улыбнулась, насладившись произведенным впечатлением. — Что ж, я рассчитывала на это.

Она обошла скамью, собираясь сесть рядом с братом, но тут заметила препятствие — Леопольда. Раф недоуменно на него посмотрела, мол, что эта вошь тут делает и почему она не пододвигается. Но Лео, кажется, совсем не заметил этого взгляда, он не сводил широко раскрытых глаз с девушки, замерев в потрясении.

— Подвинься же ты! — полным ядом голосом приказала Раф, когда ей надоело ждать.

— Принеси себе стул, — ответил Леопольд, все так же смотря на девушку опустевшими от избытка чувств глазами.

— Что ты сказал?… — от недоумения у Рафнейрис дрогнул голос.

— Я здесь сижу, на тебя места не хватит, — повторил оборотень, часто поморгав и придя в себя. — Лучше принеси стул и сядь на него, так никому не будет тесно, — указал на короткую скамью, где для Раф действительно не было места. — Это же очевидно, — посмотрел на нее с укоризной.

Девица от такого выпала в осадок: уж чего-чего, а подобного «хамства» она никак не ожидала услышать… Хотя, в общем-то, вряд ли ей вообще когда-нибудь приходилось слышать подобное. «Царевна, тут сижу я, так соизвольте же сами себе принести и усадить свою несравненную задницу на другое место»…

— Лео, ты сегодня в ударе! — засмеялся Дейк. — Уделал эту королевскую парочку, подумать только!

— А что я такого сказал? — удивленно похлопал длинными серыми ресницами Леопольд.

Раф, очнувшись от возмущения, резко развернулась, подошла к ближайшему столу и передвинула от него стул к нам.

— Итак? — улыбнулась она, сев за стол и как будто забыв о Леопольде. — Кудеяр?

— Я тоже рад тебя видеть, — ласково улыбнулся царевич, не поняв намека или же просто не захотев разбираться с дерзким оборотнем. — Я думал, ты опоздаешь…

— Как я могла опоздать, зная, что ты болен!? — возмутилась она. — Ты только посмотри, как ты ужасно похудел!

— Это пустяки, — поморщился царевич. — Я побуду некоторое время с тобой и дядями, восстановлюсь.

— Правда!? — обрадовалась девушка. — Ты все же решил остаться у нас на недельку?

— Да, почему бы и нет? — пожал он плечами. — Я давно не виделся с тобой, да и с Истэкой мне есть, что обсудить.

— Ах, эти ваши магические опыты… — недовольно поморщилась Раф.

— Но в первую очередь я остаюсь именно из-за тебя, — поспешил добавить Кудеяр.

— Еще бы это было не так! — довольно улыбнулась девица. — А что с ними? — спросила, кивнув на нас с Дейком.

— Бэйр останется, пока я не уеду… — ответил царевич.

— Я пробуду столько же, — перебил его рыцарь. — Хочу убедиться, что полученные от тебя знания помогут ей выжить.

— Как это мило с твоей стороны, заботиться о моем будущем, — усмехаюсь, легонько пихнув его плечо.

— Не надо этих улыбочек, Бэйр, — нахмурился Дейк, посмотрев на меня. — Ты прекрасно знаешь, что я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.

— Я тоже решил, что останусь на недельку, — добавил Леопольд. — Думаю, мне будет интересно посмотреть на живых серафимов…

— Ты решил, что останешься!? А это вообще что такое? — брезгливо сморщилась Раф, вновь обратив внимание на оборотня. — Кудеяр, что за убогий сброд ты за собой тащишь?

— Это Леопольд, — пояснил царевич, покосившись на Лео, которого такое неприкрытое оскорбление, мягко говоря, задело. Хотя его костюм после пустыни выглядел не лучшим образом, сам оборотень не привык, чтобы над ним так открыто надсмехались, да никому раньше в голову не приходило обижать это милое создание…

— Убогий сброд!? — воскликнул он, не сдержавшись.

— А разве не так? — ядовитая усмешка скользнула по губам Раф, но тут же исчезла, уступив место гримасе недоумения.

Образ Леопольда дрогнул на секунду, как если бы он перевоплощался… но оборотень не изменился ни единой чертой.

— Да ты и сама не лучше! — неожиданно зло прошипел он в лицо Раф. Его ярость была точным отражением тона самой девицы, но при этом была искренней. Как будто Леопольд превратился в нее, но только душой.

Неожиданно я ощутила огромную силу, плотным слоем окутавшую Лео… непонятно, откуда она могла взяться, но она появилась и была насквозь пропитана эмоциями оборотня.

Еще большей неожиданностью, чем поведение вечно мирного Леопольда, стало то, что платье Раф на глазах стало ветшать и вскоре превратилось в убогие нищенские лохмотья, а шарф растаял и стал лишь слоем голубой грязи на белой шее.

— Как… как ты это сделал?… — пораженно спросил Кудеяр, с трудом выйдя из ступора. — Ты же… ты же не маг!

— Тебя интересует, как он это сделал?… — возмутилась Раф, не зная, то ли ей кричать от злости, то ли плакать от унижения. — Может, стоит вступиться за меня, а не спрашивать, как он это сделал!?…

— Ты сама виновата, — пожал плечами царевич. — Ни его от твоих нападок, ни тебя от него я защищать не стану. Сами разбирайтесь.

— Это… так странно, — пробормотал оборотень, осмотревшись вокруг, будто впервые видя эту комнату. — Я как будто…

— А ну вернись в свою ипостась, — велел ему Дейк. — Вернись немедленно и никогда так больше не делай!

— Хорошо…

Образ Лео вновь дрогнул. Сила, окружающая его, исчезла без следа.

— Что это, черт возьми!? — недоуменно воскликнула Раф, осматривая свое платье, которое как будто с помойки вытащили.

— Я не знаю, даже предположить не могу, как так получилось, — ответил ей Леопольд, с любопытством рассматривая свою работу. — Но одно я знаю наверняка: впредь тебе лучше быть со мной повежливее… вдруг эта неуправляемая сила опять вернется? — он загадочно посмотрел на Раф из-под упавшей на глаза серой челки.

— Леопольд, значит? — переспросила она спустя несколько секунд немого изумления. Девушка, не сводя глаз с оборотня, опустилась на свое прежние место, никого больше не замечая. — Я Рафнейрис.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Лео, осторожно взяв Раф за руку и учтиво поцеловав тонкие пальцы.

— Пожалуй, мне тоже приятно, — она улыбнулась в ответ, не отнимая руки и по-прежнему разглядывая «оборванца».

Эту странную сцену прервала служанка, подошедшая к нашему столу с подносом. Она принесла четыре горшка с похлебкой и ложки, но увидев пришедшую девушку, подумала, что обсчиталась. Ей было велено принести обед и Раф, чтобы сестрица царевича не сидела голодной.

Пообедав, мы решили, что долго рассиживаться нет смысла. Один из рабов Весемира уже принес в комнату Кудеяру лекарства, потому ждать нам было нечего. Собрав вещи, мы вывели лошадей из стоил и поехали к окраине города.

Когда мы приблизились к лесу, Мафусаил, которого не приняли бы ни в одну конюшню, вылетел из-за деревьев навстречу хозяину. Кудеяр усадил на дракона свою сестру и сел сам, только тогда мы смогли ехать, как говорится, на полной скорости.

Какое-то время наш путь шел по дороге вдоль леса, но потом нам пришлось резко свернуть в чащу. Там о том, чтобы ехать верхом, не могло быть и речи. Нам пришлось пробираться за Раф по неведомым лесным дорожкам, волоча за собой лошадей. Говорить было запрещено, так как речь могла сбить девушку с нужного направления: лес был заколдован и просто так по нему было не пробраться.

Черт по пути кусал ветки и заглатывал всяких мошек, осмелившихся пролететь перед его носом, но по мере того, как глубоко мы заходили, конь успокаивался. Спустя примерно двенадцать километров, на которые мы истратили все физические силы, Черт окончательно перестал обращаться внимание на ветки и мух, он встрепенулся и ринулся вперед Раф с поразительной уверенностью, как будто знал, куда идти. Девушка не стала возражать и дальше мы следовали за лошадью, какой бы глупостью это не казалось.

Через несколько минут сквозь толстые стволы деревьев стала проглядываться лесная опушка — пустая полянка. Мы все ринулись к ней, подумав, что пришли наконец, но кое-что заставило нас остановиться, застыть на месте и притихнуть: тишину леса разорвал оглушающий выстрел.

В недоумении мы осмотрелись по сторонам. Я подумала, что мне показалось… но тут же раздался еще один, который точно шел с поляны.

Медленно подняв голову, я с ужасом обнаружила раздробленную кору дерева прямо над своей головой.

Раздробленную пулей.

 

8. Великий и ужасный

— Что за?… Там кто-то с ружьем! — в изумлении кричу, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься на поляну посмотреть на обладателя огнестрельного оружия. Меня остановила лишь мысль о том, что вряд ли я могу попасть под обстрел, как только выйду на открытую местность.

Тут раздался третий выстрел. Мы все вздрогнули и обеспокоенно оглянулись. К счастью, никто из нас не пострадал… зато на полянке послышался страшный треск, грохот, а затем кто-то взвыл от боли.

— Идем, посмотрим? — неуверенно спрашиваю, обернувшись к Дейку.

— Пойдем, — кивнул рыцарь, поправляя кольчугу под туникой.

Чтобы понять, в чем дело, мы подошли ближе к поляне, но не стали выходить из-за спасительных деревьев.

К нашему удивлению, на опушке никого не оказалось… Впрочем, она была очень большой и кустистой, кричавший от боли мог упасть в высокую траву, где мы его точно не могли заметить.

Решив разделиться, мы стали обыскивать поляну поодиночке. Мне был отведен край с востока.

Я старательно исследовала каждый куст, готовя обе руки к действию на случай, если все же найду стрелявшего… Так продолжалось до тех пор, пока среди зеленой травы мне вдруг не попался край красного крыла, выглядывающего из-под большого упавшего дерева.

Я дотронулась до перьев, и крыло дрогнуло.

— Кто это!? — донеслось из-под кроны упавшего дерева, под которое и уходило крыло. — Кто меня трогает!?

— Я не желаю вам зла и хочу помочь… — объясняю неведомому существу. — Я помогу вам выбраться, а вы не стреляйте, хорошо?

— Настрелялся уже…

Кивнув, я стала раздвигать ветки дерева, которые плотным стогом накрывали несчастного.

Вскоре сквозь листву я заметила мужчину, погребенного под сучьями. Его правое плечо, грудь и ногу прижало к земле толстыми бревнами, потому он не мог встать.

Не долго думая, я мастерски обожгла ветку огненной струей, не повредив при этом пленника. Легко сломав уголь, я помогла мужчине подняться.

— Вы как, в порядке? — участливо спрашиваю, наклоняясь к незнакомцу.

— Почти полностью, — уверил меня он, с видимым трудом садясь на земле. Голос у него был высоковатый, как будто раздраженный.

Напрягшись всем телом, мужчина вытащил свое огромное крыло из-под горы веток… потом еще одно… и еще… В итоге их оказалось шесть. Шесть трехметровых красных крыльев.

Оттолкнувшись ими от земли, мужчина встал и, опираясь на сложенные крылья, как на костыли, медленно подошел ко мне.

— Вы ведь не моя галлюцинация? — спрашиваю, улыбаясь. Хотя бедолаге явно не до смеха, но его внешность все же наводит на мысли о том, что мой разум окончательно помутился.

— Боюсь, я слишком реален для того, чтобы быть вашей галлюцинации, — ответил он, забавно дернув губами, над которыми была щетка прямых жестких черных усов.

Вообще, шестикрылый имел до ужаса странную внешность. Усы — черные, брови — черные, кожа белая, как у аристократов Сеймуров, глаза — светло-серые, почти белые, волосы — светло-рыжие… Безумная расцветка, в природе таких не бывает.

Одет стрелец был просто: штаны, сапоги и кожаные перчатки до локтей. Из-за крыльев, мешавших надеть рубашку или куртку, грудь ему пришлось оставить голой.

— Я Бэйр, — улыбаюсь и протягиваю руку для пожатия.

— Уж простите, но с перебитым плечом я вряд ли смогу ответить на приветствие, — вновь подергал усами мужчина. Он отнял ладонь от своего правого плеча и я увидела, что выл он не просто так: его руку раздробило пулей.

— Дядя! — возмущенно крикнула Раф, подбегая к мужчине. — Ты что наделал!?

— Я почти сделал это! — радостно объявил он, собравшись было шагнуть к девушке, но тут же поморщился от боли и остановился. По руке на грудь стала стекать кровь. — Я почти создал ружье, способное работать на этом материке!… Один прямой выстрел — огромный прогресс! Первый набрал куда большую силу, чем я ожидал, пуля изменила направление и сбила это дерево, зато второй был идеально прямой! А вот третий совсем не удался и вообще произошел произвольно… опять магические потоки перебили все законы физики, и вот: пуля каким-то образом вошла мне в плечо!

— Ты идиот! — обозвала его она.

— Я не идиот, милая, я — ученый! Не все сразу, но скоро мое изобретение станет новым словом в военной промышленности Тангейя, Рашемии и всех других стран, в которых сложная техника не работает из-за мощных потоков магии! — объяснил он, довольно улыбаясь. Он, кажется, понимал, что Раф не готова согласиться с его восторгами, и говорил скорее потому, что очень хотел кому-то что-то сказать.

— Ты раздробил себе плечо! — воскликнула девушка, не слушая его. — Опять!!!

— Пустяки, плечо заживет, — отмахнулся от нее мужчина и, стараясь держать поврежденную руку в покое, шагнул в сторону, откуда мы пришли. — Мне нужно добраться до дома, все остальное — потом, — сказал он, посмотрев на меня. — Познакомимся позже, нельзя, чтобы пуля дальше оставалась внутри меня.

Не замечая ничего и никого больше, ученый быстрым шагом побрел куда-то сквозь деревья, держась за раненое плечо. Раф бежала за ним, стараясь дать руку и помочь идти, но тот только ворчал что-то и все время отказывался от помощи.

Я, Дейк и Кудеяр молча пошли следом. Черт, вырвавшись из моих рук, постарался как можно быстрее догнать удивительно маневренного шестикрылого мужчину, но так и не смог: лошадиные габариты здорово мешались в лесной местности.

Не прошло и пяти минут, как деревья перед нами неожиданно расступились и, как в сказке, открыли просторную зеленую поляну.

Посреди нее стоял большой, просто огромный деревянный терем, напоминающий иллюстрацию к книге русских народных сказок. Резные ставни, балкончики, изогнутые треугольные крыши немногих башенок, лесенки… терем был огромен и представлял собой, казалось, целый деревянный замок!

Неподалеку от него был колодец с красной крышей, рядом стоял сарайчик, а позади — огород с теплицей.

— Лошадей оставляйте прямо здесь, можете не привязывать, а сами заходите, — велел хозяин этого роскошного жилища, поднимаясь по резному крыльцу.

Пожав плечами, я сняла с Черта сумки и пошла за крылатым. За мной последовали Дейк и Кудеяр.

— Заходите, — пригласила нас Раф. — Идите вперед по коридору и направо, в гостиную. Побудьте там, пока я разберусь с дядей, а потом мы придем и все разъясним.

— Хорошо, — кивнул Кудеяр, с любопытством осматривая сени и проходя вперед.

— Сапоги сними, свинья длинноухая! — зашипела на него Раф, прежде чем отправиться за крылатым в другую комнату.

Сняв обувь, мы прошли по коридору вперед и повернули направо, прямо в гостиную.

Комната, куда нас отправили, оказалась очень просторной, просто гигантской. Мебели здесь было немного: два длинных широких дивана, пара кресел у большого камина, и застекленные шкафы с книгами, встроенные в стены.

— Неплохо, — одобрительно поджал губы рыцарь, скидывая свою сумку на ближайший диван. — Уютно так…

— Да, здесь хорошо, — согласился Кудеяр, осмотрев комнату.

Крысенок вылез у меня из шарфа и прыгнул на пол, превратившись в воздухе в Леопольда.

— И мне здесь нравится! — улыбнулся он.

— Иди сними сапоги, а не то Раф, того и гляди, отравит тебя своими гневными речами, — посоветовал ему Дейк.

Оборотень кивнул и пошел в сени.

Я аккуратно сложила свои сумки рядом с вещами Дейка и села на диван, продолжая осматривать комнату. Рыцарь, подумав, сел рядом со мной и движением заправского ворюги загреб себе в карман орешков из вазочки на столике перед диваном.

Вскоре вернулся Леопольд и сел с Кудеяром на втором диване. Мы стали ждать, пока придет Раф и ее дядя.

С каждой минуты ожидания усталость после долгого пути отступала и до моего разума постепенно доходило, где я сижу и с кем мне предстоит говорить…

Кажется, крылатых братьев всего двое — Демонтин и его близнец. Полагаю, это был как раз близнец. Об этом бедолаге все отзываются не очень-то лестно, как о помешанном блаженном. Думаю, человека, способного искалечить себя ради какой-то идеи, вполне можно считать помешанным… Серафимы, правда, бессмертны и раны на них заживают быстро, но я бы все равно не решилась терпеть такую боль.

Значит, если это был близнец Демонтина, то великого ученого мне только предстоит увидеть… и говорить с ним тоже.

От страшных мыслей я разнервничалась, по телу пробежала короткая дрожь.

— Волнуешься? — усмехнулся Дейк.

— Еще бы! — отвечаю. — Подумать только… а ты ведь говорил, что мы никогда не найдем Демонтина. И вот: года не прошло, мы сидим в его гостиной!

— Это только благодаря Кудеяру, — поморщился рыцарь. — Не встреть мы его, никогда бы не нашли это место. Чистая случайность — вот и все.

— Да уж… случайность, — нервно усмехаюсь. — Зато ты теперь свободен.

— Да, — расплылся в довольной улыбке Дейк, закинув в рот орешек. — Мы переступили порог этого терема и все, я не связан больше той клятвой. Уже сейчас могу от тебя уехать… Мне даже не верится в это!

— И мне тоже, — киваю, понимая, что не разделяю радости напарника.

Я посмотрела на рыцаря и впервые представила, что нас больше ничего не связывает. Он может сейчас встать, попрощаться и мы никогда больше не увидим друг друга… Возможно, это будет последний день, когда я его вижу.

Ну как так может быть, что он уедет? В голове не укладывается! Дейк — часть моей жизни, он врос в нее так же крепко, как я вросла в это тело, в этот мир, в эту новую судьбу… И вот, он собирается испариться на просторах Скахана, ничего не оставив взамен, кроме воспоминаний! Нет, я в это не верю. Слишком неправдоподобно.

— Мы разъедемся по разные стороны, когда вместе выберемся из леса, — сказал Дейк. — Без тебя не уеду, не бойся.

— Раньше говорить о расставании было проще, — вздыхаю. — А ведь может так случиться, что мне и не придется ехать с тобой на дорогу… — от этих слов мне самой стало еще более жутко. До меня, наконец, добралась мысль о том, зачем я сюда приехала. — Может, я прямо отсюда попаду домой…

— Эй, почему твое «попаду домой» звучит как «умру навеки»? — усмехнулся рыцарь. — Не уж-то не хочешь обратно?

— Нет… нет, это не так, — мотаю головой, стараясь не столько выразить отрицание, сколько выбить из головы панику. — Я хочу обратно! Но вот…

— Бэйр, да ты никак испугалась! — засмеялся Дейк, обнимая меня за плечи, чтобы подбодрить. — Что, струсила?

— С чего бы? — недоверчиво смотрю на друга.

— Ну не знаю… Попадешь в мир, где тебя никто не ждет и ты никому не нужна, где тебе придется заново начинать жизнь… где есть вероятность, что тебе придется забыть про магию. По-моему, достаточно причин для страха, — начал перечислять он.

Я не знала, что ему ответить.

Я вообще ничего не знала… Стоило мне коснуться мыслями темы моего путешествия к Демонтину, вновь и вновь появлялось знакомое ощущение, будто у меня проблемы с памятью и я пытаюсь вспомнить пустоту. Начинало казаться, что на самом деле я понятия не имею, зачем пришла сюда и чего хочу… впрочем, скорее всего так оно и есть.

Эти ужасные мысли промелькнули в голове и зародили первую панику. Абсолютно растерявшись, я как будто отключилась на время. Но после нескольких минут в голове, окутанной туманом абсолютного беспамятства, все же начали появляться какие-то более-менее связные логические цепочки, свидетельствующие о том, что пропавшая на несколько минут память приходит в относительную норму.

— Ты в порядке? — настороженно спросил Дейк.

— Вроде бы… — отвечаю, радуясь уже той мелочи, что помню свое имя и имя человека передо мной. Это еще что был за приступ?…

Я не успела даже удивиться как следует, не то что разобраться в произошедшем: стоило мне просто прийти в себя, как в комнату вошел уже знакомый серафим, успевший накинуть приспособленную для крыльев черную мантию, отороченную в некоторых местах золотом.

Теперь я могла рассмотреть ученого получше, а то раньше он прикрывался своими крыльями.

Внешностью он был очень даже ничего, аккуратное рыжее каре, ровные черные усы, интеллигентный разлет темных бровей и аккуратные черты лица… Эдакий ухоженный и лоснящийся аристократ. Кроме того, на вид ему можно было бы дать тридцать, но с очень большой натяжкой: усы внешне прибавляли несколько лет, без них он мог бы выглядеть даже младше Дейка.

— Дядя! — Кудеяр встал со своего места и направился к серафиму.

— Ты кто? — ученый с подозрением посмотрел на царевича и отшагнул назад.

— Это же я! — удивленно воскликнул ушастый, остановившись на полпути. — Кудеяр!

— Кудеяр!? — мужчина недоверчиво на него покосился, изогнув черную бровь. — Что за наглая ложь, юноша?

— Это я, дядя, — улыбнулся царевич, подходя к серафиму чуть ближе. — Мы же не виделись всего три года!

— А ну-ка назови мне дату моего дня рождения, — с подозрением прищурился крылатый.

— У тебя ее нет, — еще шире улыбнулся нелюдь, демонстрируя свои огромные клыки.

— Да неужели?… — серафим пристально всмотрелся в лицо царевича. Их рост почти совпадал, так что ученый мог заглянуть ему прямо в глаза. — Кудеяр? — вдруг удивленно произнес он. — Неужели и правда ты?…

— Я! — кивнул царевич, широко растопырив уши от радости.

— Кто бы мог подумать! — пораженно воскликнул ученый, хлопнув Кудеяра по плечу здоровой рукой в знак приветствия. — Всего три года, а ты так вымахал! Что за зелье ты придумал!?

— Это не зелье, — покачал головой царевич, едва сдерживая смех. — Это гораздо хуже!

— Что же?

— Отцовские гены!

— Да, они все таки в тебе есть, — кивнул серафим, отойдя от племянника на пару шагов, чтобы лучше его рассмотреть. — Вольга все сокрушался, что ты пошел в мать, и, как видно, зря. На Аленику ты совсем не похож, хотя в юности был вылитой леннайкой.

— Леннайкой!? — я, Дейк и Леопольд в изумлении посмотрели на Кудеяра, которому до леннайки сейчас, как бизону до молодой кобылки.

— Дядя!

На пороге комнаты появилась Раф, прервав душевную сцену встречи давно не видевшихся родственных душ. В одной руке девушки была корзина с бинтами и разными склянкам, а в другой — ведро с теплой водой.

— Я же просила ждать меня на кухне! — возмущенно топнула ногой, испепеляя серафима злобным взглядом исподлобья.

— Какая разница, где ты будешь меня перевязывать? — отмахнулся он от нее, не обратив внимания на взгляд. — Простите, нежданные гости, что не угощаю чаем или чем-то еще, так уж получилось, — извинился он перед нами, садясь на диван напротив и поспешно расстегивая ворот мантии, чтобы открыть рану.

Вновь показалось окровавленное плечо, но выглядело оно уже гораздо лучше: зажило больше, чем на половину.

Без всяких содроганий ученый провел ладонью над раной, подержал ее там какое-то время… На моих глазах пуля сама вышла из плоти и оказалась в руке мага.

Раф устроилась рядом с ним на диване и, обильно полив в ведро с теплой водой резко пахнущей жидкости, смочила там чистую тряпку, а затем прижала ее к ране. Ткань быстро впитала кровь и прилипла к коже. Так и оставив тряпку там, девушка полила на нее еще какой-то жидкостью, а после стала обматывать плечо и грудь мужчины бинтами, делая повязку.

Ученый за все это время даже не поморщился, он внимательно следил за действиями Раф, как учитель следит за учеником, которому доверил самостоятельно провести какой-то опыт.

Когда перевязка была закончена, девушка молча взяла ведро с водой и корзину с лекарствами и удалилась из комнаты.

Серафим поспешно застегнул мантию, поудобнее расположился на длинном диване, расправив свои крылья, и посмотрел на нас.

— Итак, давайте начнем все с начала, — предложил он. — Кто вы такие и что вы делаете в моем доме?

— Я их привел, — признался Кудеяр, севший рядом с дядей. — Мне нужна была компания, я взял их с собой… и не ошибся, потому что за время пути они успели несколько раз спасти меня. Девушка, Бэйр, она пришла к тебе за советом.

Серафим с интересом посмотрел на меня и только тут я, наконец, поняла кто он… это и был великий Истэка Демонтин!

— З-з… З-здравствуйте, — сказала я, быстро встав с дивана. При этом я наступила на свою мантию и чуть не упала, потеряв равновесие. К счастью, Дейк поддержал меня и не дал упасть.

— Любопытно… — произнес Демонтин, осмотрев меня с головы до ног. — Ну и что же? Зачем юной кудеснице понадобился двухсотлетний маг с огромным опытом в… в чем бы то ни было? — серафим закончил фразу многообещающей улыбкой.

— Эмм… Это долгая и витиеватая история, сразу не объяснить, — выдаю первое, что пришло в мою больную голову.

— На чай напрашиваешься? — с укоризной спросил Истэка. — Что ж, ладно, с тобой я разберусь у себя в кабинете, — вздохнул он и, забыв обо мне, перевел взгляд на моих спутников. — А вы двое зачем пожаловали?

— Мы с ней, — ответил за себя и за Леопольда Дейк. — Сопровождающие и друзья.

— И что же мне с вами делать, друзья сопровождающие?

— Мы планировали остаться здесь где-то на неделю, всем нам нужен отдых после долгого пути, — объяснил Кудеяр.

— Что!? — воскликнул Истэка, привстав с дивана и хлопнув всеми шестью крыльями от избытка эмоций. — Ты с ума сошел!? Пришел сюда, привел с собой целую банду незнакомцев и заявляешь, что они будут в моем доме целую неделю! Неслыханная подлость!

— Все они проверены на честность и преданность, — уверил его царевич. — Я ни за что не привел бы их сюда, если бы не был уверен в их намерениях.

— Хах! — Демонтин тряхнул рыжими волосами, беззвучно засмеявшись. — Мне-то они ничего не сделают, какие бы намерения у них ни были, а вот я за себя не ручаюсь. Столько живых людей и все в моем доме!… Неужели ты правда думаешь, что я смогу удержаться от пары экспериментов при таком удачном раскладе? Что тебе сделали эти несчастные, что ты завел их ко мне!?

Леопольд, над чьей загадочной персоной уже пытался провести опыты царевич, нервно сглотнул и вжался в спинку дивана. Дейк нахмурился, засомневавшись в том, что идти сюда было хорошей идеей. Меня как трясло от нервов, так и продолжило трясти, только уже сильнее.

По Демонтину, чья странноватая улыбка наводила на самые разные мысли, невозможно было понять, шутит ли он или говорит с серьезностью профессионального маньяка.

— Вы что, все еще здесь? — Истэка удивленно посмотрел на нас, отсмеявшись.

— Мне нужна ваша помощь, — говорю, взяв в кулак все свое мужество. — Кроме вас никто не может мне помочь!

И это прозвучало так пафосно, что я невольно сама себе улыбнулась. Тоже, блин, несчастная отчаявшаяся…

— В самом деле никто, кроме меня? — изогнул черную бровь Демонтин. — С чего вы это взяли, милая?

— Мне посоветовал найти вас Люка. Светлый леннай, которого я случайно встретила на границе между Рашемией и Тангейем.

— Люка! — кивнула Истэка. — Помню-помню я этого лекаря. Как он, кстати?

— Эм… У него чудесная чернокожая жена и двое прекрасных детей. Кажется, он счастлив…

— Ах, ну да… у него теперь дети. Они были совсем крошками, когда я их последний раз видел, — улыбнулся ученый. — И вы уверены, что Люка направил вас именно ко мне, а не к моему брату? Те, кому нужен я, обращаются скорее в больницы для душевно больных, а не к простым лекарям вроде этого леннайя.

— Таких рядом не оказалось, потому пришлось идти к лекарю, — пояснил Дейк.

— Вот значит как, — кивнул Демонтин. — Тогда все верно, вам нужен я. И что же от меня требуется? Предупреждаю сразу: от болезней не излечаю, лишь объясняю, в чем суть необъяснимого.

— Моя проблема напрямую связана с одним из ваших главных исследований, так сказал Люка. Это…

— Тс! — перебил меня ученый, прижав палец к губам. — Пройдемте в мой кабинет, дорогая. Там все и обсудим, — сказал он, резко посерьезнев.

Встав с дивана с помощью крыльев, Истэка направился к выходу из комнаты.

— Рафнейрис! — громко позвал девушку.

Она мгновенно появился у входа.

— Наши гости устали с пути, так займись ими, — велел ей серафим. — Сделай так, чтобы нам не было стыдно за наш дом. Определи каждому комнату, растопи баню и приготовь ужин… Рэмол должен скоро вернуться, и, чую, он будет не в лучшем расположении духа, если найдет в нашем доме множество новых людей и ничего поесть.

— Но я тоже устала с пути!… - собралась было возразить девушка, но замолчала, заметив взгляд опекуна. — Ладно, дядя, — смиренно склонила голову.

— Верное поведение. Не думай, что я простил тебе тот побег, — строго сказал он ей, потом обернулся ко мне. — Идите за мной.

Я растерянно посмотрела на Дейка, он ободряюще кивнул мне, и тогда я, собравшись с духом, последовала за Демонтином.

Мы поднялись на второй этаж, лестница которая находилась в конце дома. По пути я считала комнаты просто для того, чтобы занять себя чем-то и не уходить полностью в свои переживания.

На первом этаже оказались гостиная, какой-то чулан, гостиная и кухня.

Лестница на второй этаж была деревянной, с перилами. Лестничный проход был около двух метров шириной… сначала я не поняла, зачем было так извращаться, но потом догадалась, что это из-за крыльев хозяев терема. Они же причина огромных просторных комнат и полного отсутствия мелкой мебели — шатких столиков, открытых полок и прочего. Все было сделано так, чтобы серафимы не чувствовали себя стесненными и могли спокойно ходить, не сбивая ничего своими крыльями.

Лестница, по которой мы шли, была перпендикулярна коридору на втором этаже, где по большей части были комнаты — их я насчитала шесть: три в коридоре справа от лестнице и три слева. В конце правого крыла была еще одна лестница, она вела на третий этаж.

Поднявшись по ней, мы сразу оказались у двери. Именно она и вела в кабинет Демонтина.

— Проходите, — пригласил он меня, отперев дверцу тяжелым ключом.

Внутри кабинета царил ужасный беспорядок… чего и стоило ожидать.

Вдоль периметра немаленькой комнаты были расставлены столы и шкафы. На столах валялись склянки, пустые и с жидкостями, и бумаги, в шкафах же пылились книги и какие-то мешки.

С потолка свисало несколько небольших клеток, в некоторых сидели живые птицы или другие странные существа, похожие на ящериц и маленьких обезьян одновременно. Кое-где на полках стояли скелеты и чучела животных-мутантов.

В комнате не было окон, зато был большой балкон, отгороженный от комнаты стеклом. Через него проникало достаточно света, чтобы осветить все помещение.

— Желаете попить, выпить или что-то еще? — поинтересовался Демонтин, подойдя к одному из столов, рядом с которым находился большой резной деревянный стул, больше походящий на трон.

— От кофе не откажусь, — киваю, чувствуя, что усталость и нервы скоро доведут меня до состояния, когда единственным желанием станет сон.

— Что, кофе? Что это такое?… Аа… садитесь здесь, — велел ученый, указав на место перед его столом.

— Эм? — удивленно смотрю на него. — На пол?

Истэка вздохнул, щелкнул пальцами и вдруг перед столом из воздуха возник стул.

— Поразительно! — восклицаю, садясь на предложенное место. Сотворенный стул вполне меня выдерживал… интересно, как маг это сделал?

— Обо мне не просто так легенды ходят, — усмехнулся Демонтин, жестом фокусника достав из воздуха фарфоровую чашечку кофе. — Сахар или молоко?

— Лимон.

Откуда-то выпала долька желтого лимона и плюхнулась в чашку, немного разбрызгав местный напиток, который я, ностальгируя, называю кофе.

— Держите, — Демонтин протянул мне напиток, а себе достал чашечку чая.

— Спасибо, — улыбаюсь, отпивая кофе. Вкус был очень даже ничего…

— Скажите, неужели я такой страшный? — неожиданно спросил ученый, проведя рукой по рыжим волосам, подстриженным в каре. — С тех пор, как было названо мое имя, вы трясетесь, не переставая! Думаете, мне стоит взять псевдоним? — спросил, серьезно глядя на меня.

— Оу… Нет, что вы! Это я от волнения, наверное. Не каждый день удается поговорить с такой… необыкновенной персоной, как вы.

— Необыкновенной персоной, — хмыкнул Демонтин, задумчиво закатив глаза и уперев подбородок о кулак. — Я заслуживаю право на то, чтобы зваться великим магом, а не «необыкновенной персоной».

— Простите, пожалуйста…

— Не извиняйся, — отмахнулся он. — Так уж получилось, что серафимов не пускают в академии ни под каким предлогом, так что я, отрастив крылья, утратил всякую возможность сделать что-то полезное и представить это миру даже под псевдонимом, не то что под своим именем, — вздохнул ученый, залпом осушая свою чашечку чая. — Ну а вот ты. Ты из академии?

— Нет, я сама по себе, — объясняю, плохо понимая, какое ему до этого дело. — Академий в глаза не видела и пока не хочу.

— И правильно. Нечего тебе там делать, Ведьма с Равнин, — усмехнулся Демонтин, отпив из чашки, вновь наполнившейся чаем. — Студентов будешь смущать, преподаватели тебя наверняка затравят…

— Вот об этом я и пришла поговорить, — осторожно приближаюсь к теме. — Дело в том, что я не совсем Ведьма с Равнин по имени Бэйр.

— Вот как, — глаза ученого загорелись и подался в мою сторону, как ищейка, поймавшая след. Я резко отстранилась, испугавшись. — А кто же ты, раз не Бэйр?

— Как я уже сказала, это действительно долгая история…

— Мы никуда не спешим.

* * *

Начала я как-то путано, с большим трудом вспоминая, кем приблизительно я была и как попала в мир. Но потом, когда дело дошло до жизни в этом мире, меня понесло… Как будто открылось второе дыхание и я, приправляя слова жестами и интонациями, описывала событие за событием, случившиеся в моей ненормальной жизни за последние месяцы. Я старалась рассказывать только самое необходимое, но в итоге получилась целая эпопея на несколько часов… и это при том, что я почти не упоминала случай с единорогом и, конечно же, всех скелетов из шкафов в поместье Сеймуров.

Под конец моего рассказа за окном уже давно стемнело. Комнату освещал мягкий оранжевый свет магического происхождения, делая ее как будто меньше и оттого уютнее. Подобная атмосфера располагала меня к болтовне, а Демонтин, слушая мой рассказ, под конец не выдержал и достал из ящика стола толстую тетрадь, в которой принялся что-то усердно записывать.

— … И вот, этим стрельцом оказались вы! Дальше сами знаете, — заканчиваю, улыбаясь. Чувства были такие, как будто я закончила целую книгу… приятное ощущение из прошлого, простучавшееся сквозь память.

— Значит, перемещение между мирами, обмен душами и потеря памяти… — подвел итог Истэка, резким движением пера подчеркнув в тетради три строчки. — Все это я могу объяснить.

— В самом деле? — удивленно смотрю на него.

— Конечно, — кивнул он и отложил тетрадь. Достав из воздуха по четвертой чашке чая нам обоим, ученый продолжил. — Я долгое время пытался пробраться на свою родину, но единственное, чего я добился, это возможность путешествия во сне. Хотя и с ней я узнал не мало…

— Хотите сказать, девчонка из самых глухих мест Скахана знала о перемещениях между мирами больше вас? — с недоверием смотрю на Демонтина, отпивая из чашки. — Она провернула это дельце с обменом душами очень ловко, а по снам гуляла, как у себя дома.

— Ведьмы Равнин… они, знаешь ли, особенные. Хотя серафимы абсолютно точно сильнее любой из них, равнинные колдуньи имеют определенную власть, — объяснил ученый, мечтательно посмотрев куда-то в сторону и проведя в воздухе полукруг чашкой.

— Ладно, и чем же они особенные?

— А ты разве не знаешь? — Демонтин внимательно посмотрел на меня, улыбнувшись. — Уж кто-кто, а ты должна была заметить, что именно не так с вашим племенем.

— Мне хочется, чтобы это сказали вы, — признаюсь. — Тогда это не будет звучать, как бред.

— Почему же бред? Вы — любимицы Судьбы. Непонятно, чем именно ей так угодили колдуньи, родившиеся на Равнинах, но все они имеют уникальный дар… Знаешь, в некоторые периоды жизни люди часто смотрят с мольбой куда-то в небо и произносят: «Я бы все отдал, только бы то-то произошло или не произошло…» У вас, ведьм с Равнин, эта возможность есть. Вы меняетесь с Судьбой, торгуетесь на свою жизнь. Она забирает, вставляет и заменяет фрагменты вашей личной судьбы. Так можно избежать множества несчастий, но и здорово влипнуть в итоге. Можно совершить невозможное, но заплатить за это своей судьбой. Ты ведь пользовалась этой возможностью, так?

— Да, было пару раз… но я не знала, что это такое!

— И после каждого раза ты все теснее сближалась с этим телом… с его судьбой. Не так ли?

— Именно так, — киваю, пораженно уставившись на ученого.

Раньше я об этом не думала, но сейчас поняла, что и после того, как я превратила человека в оборотня, и после воскрешения Дейка я стала гораздо ближе к изначальной Бэйр, к ее телу, возможностям, знаниям и даже некоторым чертам характера…

— Память ты потеряла не только из-за того, что пользовалась способностями, — сказал Истэка, будто прочитав мои мысли. — Она обязательно когда-нибудь исчезла бы, даже если бы не отвалилась сразу, как хвост у ящерицы.

— Почему?

— Потому что тут настоящая память, — Демонтин указал на свою голову. — Наш мозг — он помнит то, что случалось с телом. Он помнит переживания, стрессы, прикосновения и физические умения. Душа же помнит, как решать задачи, помнит языки и все изученные науки. У тебя нет тела, которое помнило бы что-то материальное, оставшееся в том мире. Поэтому ты забыла абсолютно все, что соприкасалось с личностью того… как? Писателя? Странное имя… Ну да. Одно тело ни за что не согласится помнить, скажем, ночь с девушкой, которую пережило другое тело. Понимаешь, что я имею ввиду?… Я могу перегнать в твою память ощущение, когда оборачиваешься в другую ипостась, но оно не задержится в твоей голове надолго: это чувство другого тела, твоему не свойственное.

— Так раз тело Бэйр и ее мозг не мог помнить ничего, связанного со мной прежней, то почему я помню свой мир?

— Если бы все законы идеально работали, ты забыла бы все сразу после перемещения, — кивнул Демонтин. — Но они не идеальны, во всех измерениях существуют определенные погрешности, размеры которых порой непредсказуемы… Поначалу ты все помнишь все просто по инерции: не забываются мгновенно вещи, которыми душа жила двадцать лет. Но постепенно все сотрется, и тем быстрее сведения будут исчезать из твоей головы, чем больше ты будешь использовать магию и сближаться с телом. Впрочем, ты можешь все вспомнить, если очень сильно постараешься, даже вспомнить, кем была…

— Нет, я не хочу ничего вспоминать о своей прежней личности, — мотаю головой. — Вряд ли мне это нужно, к тому же, я уже свыклась с этим телом, внешностью, со своим занятием… не стоит.

— Настолько свыклась, что постепенно уходишь в душу прежней Бэйр… — взгляд Демонтина, обращенный на меня, опустел. Он смотрел на мою ауру. — Вот тот демон, вызванный тобой для ритуала, — задумчиво произнес Истэка. — Хотя я не верю в то, что ты способна была его вызвать, но сам факт получения силы несколько месяцев назад определенно имеет место быть… Вот скажи, ты ведь знала о последствиях того, что будет, так откуда пришло это знание?

— Я ничего не знала, — отвечаю, не понимая, как Демонтин узнал про Арланда… может, остались какие-то отпечатки на моей ауре? — Так получилось.

— Как же это могло так получиться, что старший демон отдал тебе столько силы!? — изумился ученый.

— Все делают глупости…

— Особенно на кладбищах мучеников в полнолуние с демонами!

— Это была идиотская случайность, и больше ничего. Я бы не хотела об этом говорить! — пытаюсь остановить неприятную тему разговора. Во-первых, я обещала Арланду, что никому не скажу о его сущности, во-вторых, это просто глупо рассказывать постороннему серафиму о своих похождениях, причем не самых лучших.

— Ладно, что еще ты хочешь узнать? — Демонтин нехотя оставил тему ритала.

— Как же? — удивленно смотрю на него. — Вы можете вернуть меня в мой мир?

— Что!? — он буквально покатился со смеху и чуть не свалился со стула в итоге. — Могу ли я вернуть тебя в твой мир!?

— Так можете? — перебиваю его, настораживаясь. От того, что сейчас скажет этот серафим, зависит все мое будущее…

— Я - нет, — усмехнулся он, с трудом успокоившись. После этих слов я чуть не потеряла сознание от перенапряжения. — Перекинуть душу — это вполне возможно, но тело… нет уж, этого я не могу. Ммм… с тобой все в порядке?

— Да… да, конечно, — киваю, закрывая глаза, чтобы не замечать, как кружится мир вокруг. — Так значит… значит, я навсегда останусь здесь?

— Мне кажется, или в твоем голосе слышится облегчение, а не вселенская скорбь, как должно было бы быть?

— Да, пожалуй это так…

— Так ты не хочешь обратно? — искренне удивился Демонтин. — Зачем же тогда искала меня?

— Я не знаю… или не помню, — признаюсь, разводя руками в стороны. — Эти поиски стали моей целью, ради которой я жила и выживала поначалу. Только мысль о том, что не все потеряно, помогла мне не свихнуться от горя… Но по пути со мной чего только не приключилось, цель добраться до вас переросла в неизбежную точку в жизни. Главное до нее добраться, а что потом — мне было все равно. Я даже не думала, что буду делать, если вернусь обратно… Только сейчас я поняла, что абсолютно не готова к таким переменам. Мое настоящее — все, что у меня есть. Уйду в другой мир и потеряю это…

— Так выходит, что ты просто зря потратила время? — усмехнулся Демонтин. — Раз ты не хочешь назад?

— Я не знаю, хочу я или нет, две памяти сопротивляются друг другу… Та часть меня, которая Бэйр, не допускает и мысли о том, чтобы уйти, — качаю головой. Отхлебнув чая, я долго не глотаю, стараясь таким образом выкроить время в разговоре для размышлений. Сформулировав то, что хочу сказать, продолжаю: — Из всей той каши, что творится у меня в голове, я только одно понимаю — сейчас мне не стоит все так обрывать. Мне нужно время, причем время куда большее, чем неделя, проведенная здесь… я должна понять, чего хочу, примирить в себе две памяти…

— Ясно… извечные проблемы людей с резким раздвоением личности… Но когда-нибудь ты все равно в себе разберешься, потому тебе будет полезно знать кое-что.

— Что же?

— Это совсем не невозможно, путешествовать между мирами, — медленно проговорил Демонтин с загадочным видом.

— Как!? — от изумления меня как будто швырнула из-за стола, я вскочила, как ошпаренная.

— Существует несколько рас, для которых такие путешествия — дело обычное, — улыбнулся ученый, наслаждаясь моим выражением лица и моим видом в целом.

— Кто же они?… — спрашиваю с замершим сердцем.

— Догадайся, — ухмыльнулся ученый, залпом опрокинув в себя чай из чашки, которая, конечно же, ни на каплю не опустела.

— Вы издеваетесь!? — возмущаюсь.

— Просто попробуй, — весело предложил он. — После трех попыток я все равно тебе все расскажу.

— Хорошо, поиграем… Ммм… серафимы?

— Конечно нет, — с усмешкой ответил Истэка, в который проведя рукой по рыжей шевелюре. Видимо, это был его любимый жест. — Сидел бы я здесь, если бы мог гулять по всей вселенной?

— Ладно… Ну а рожденные в человеческих телах демоны? Они могут?

— Откуда ты про них знаешь? — нахмурился ученый.

— Неважно откуда… Так могут?

— Нет. При всей их силе, однозначно нет.

— Хм… у меня нет даже предположений насчет третьей расы.

— Попробуй.

— Ну ладно… хваленые сенари могут путешествовать между мирами?

— Ха-ха! Наслушалась Кудеяра, да? — посмотрел на меня, прищурившись. — Нет, сенари в самом деле великая раса, но при этом самая молодая. Этот народ еще не знает всех своих возможностей, и тем дольше продлится мир в Скахане, чем дольше они не будут о них знать… Впрочем, не о них речь. Раса, научившаяся пролезать между пространствами и представителей которых можно встретить в этом мире — одна из самых древних, в отличие от сенари. Они есть во всех мирах, и даже если их не видят, то сказания о них проходят сквозь тысячелетия… Ну, сейчас ты должна догадаться!

— Вы переоцениваете способности моего воспаленного мозга, — вздыхаю, напрягая извилины. — Хорошо… это драконы?

— Именно! — возликовал Истэка. — Драконы!

— Видела я одного… он произвел впечатление ожиревшего говорящего крокодила, на редкость злобного и тупого, — разочарованно вздыхаю. Да уж, а я размечталась о чем-то действительно великом.

— Я имею ввиду старших драконов. Та нечисть, на которую охотятся рыцари Ордена — мелкая сошка, так, пародия… — пренебрежительно отмахнулся от этих слов. — Настоящие драконы никогда не станут поедать людей и уж тем более не будут торговаться с ними из-за девственниц. Они живут в горах, часто близ селений горных слевитов и никогда не контактируют с людьми. Конечно, если те сами не приходят, — начал объяснять Демонтин. — Старшие драконы обладают безграничными возможностями, а их сокровища — мощнейшие талисманы. Сама энергетика этих существ — уже оберег! Никогда не видела в учебниках ауру дракона? Хотя откуда у тебя учебник?… Впрочем, картинка, что там есть, совершенно не похожа на реальность. Все гораздо сложнее… Если когда-нибудь увидишь ауру старшего дракона, поймешь, что я имею ввиду, не смотри на меня так.

— Значит, эти старшие драконы могут перемещаться между мирами? — уточняю.

— Да! Если когда-нибудь захочется вернуться — найди одного такого, заставь его чувствовать себя твоим должником и попроси отвезти в твой мир, — с улыбкой посоветовал мне Демонтин. — Так что тебе не меня надо было искать, а дракона.

— Хах… Наверное, это лучшее, что я могла от вас услышать, — вздыхаю, пряча выпрыгнувший было наружу нервный смешок. — У меня есть время и есть новая цель, к которой я могу идти, а могу не идти… На душе определенно стало легче!

— Всегда пожалуйста, — криво улыбнулся Демонтин. — Да только рано тебе меня благодарить… я ведь не все рассказал.

— А что еще мне нужно знать? — настороженно смотрю на него.

— Я, как ты уже поняла, имел дело с драконами…

— Вы узнавали у них про перемещения? Пытались пробраться с их помощью в другой мир? Что, есть какие-то сложности, да?…

— Нет, потише, — Истэка улыбнулся моему волнению. — Для того, чтобы покинуть этот мир, я пока не созрел. Мой брат и Раф — все, что мне сейчас нужно. Когда крошка подрастет, а Рэм наконец возьмется за голову, тогда, может, и отправлюсь в путешествия, прихватив этого дурня с собой… Я рассказываю тебе это, чтобы ты не думала, будто я трус или лентяй! Я могу уложить любого старшего дракона и сделать его своей личной лошадкой, прыгающей между мирами, но пока мне это не нужно. Я не пробовал того, о чем говорю… и говорю лишь потому, что тебе будет полезно это знать.

— Так продолжайте, не тяните! — прошу ученого, улетевшего в другие дебри.

— Ну ладно, — проворчал он, выпив еще чая. — Так вот, я знаком с одним драконом… Точнее, не я лично, но одна моя хорошая знакомая считается и его хорошей знакомой тоже. Это мать Кудеяра. Собственно, три года назад, на празднике, посвященным совершеннолетию царевича, я и познакомился с нужным тебе ящером. Дракон он, впрочем, неважный, не первой крови, как принято говорить в их кругах. Наверняка вы слышали легенду про него, ее ныне на каждом углу распевают! Про юношу, который спас молодую драконицу, вылечив ее мать от вечного сна. Драконица полюбила того юношу и подарила ему одно из своих сокровищ — волшебный медальон. Получив подарок от своей суженой, храбрый сердцем сам стал драконом, чтобы они могли быть вместе… правда, барды часто умалчивают о том, что драконица тогда была очень молодой и не могла уйти от матери. С возлюбленным она рассталась на двадцать лет, и сейчас, когда она достигла совершеннолетия, он вынужден бродить по свету, в надежде где-нибудь отыскать свою любовь. Собственно, с этим юношей я и познакомился три года назад.

— Так с юношей или с драконом?…

— Старшие драконы имеют две ипостаси, первая, которая истинная, — ящер размером с гору, вторая больше похожа на человеческую, хотя все же имеются видимые отличия. Тот юноша путешествует в человеческой, хотя выглядит он в ней даже большей диковинкой, чем Кудеяр, и привлекает немало внимания.

— Так, ладно… Дайте мне уложить все это в голове, — приостанавливая ненадолго его речь. — Дракон из легенды, которую я уже слышала на ярмарках, существует. Вы его знаете, как юношу, старого знакомого вашей старой знакомой. Он сейчас путешествует. Но он не… не дракон первой крови и не может перенести меня в мой мир. Так зачем же вы мне о нем рассказываете? — непонимающе смотрю на Демонтина.

— Он не поможет, но его возлюбленная — вполне, — объяснил он. — Если захочешь вернуться в свой мир, можешь попытаться помочь ему ее отыскать… конечно, если он к тому времени этого еще не сделает. Оба дракона будут тебе благодарны и ты непременно попадешь в какую угодно вселенную.

— Теперь все понятно, — киваю, с благодарностью смотря на Демонтина. — Спасибо. Теперь у меня есть запасной план на случай, если передумаю оставаться здесь.

— Передумаешь? — удивленно глянул на меня ученый. — А ты что, уже решила?

— Ну… я собираюсь побыть тут еще пару лет, наверное, — пожимаю плечами. — Сейчас, когда встал выбор между тем миром и этим, я поняла, что ничего толком не увидела и не узнала здесь. Думаю, стоит хорошенько изучить Скахан, прежде чем идти еще куда-то…

— Ну-ну, еще куда-то… разбежалась! — как-то странно улыбнулся Истэка. — Хорошо, я ответил на твои вопросы, а теперь ты ответишь на мои.

— Спрашивайте, — соглашаюсь, в душе надеясь, что допрос не продлится слишком долго и я не просижу тут еще несколько часов: все же столько чая…

— Что с рукой? — не заставил себя ждать Истэка.

— Эм… С какой?

— С левой, конечно же. Я чувствую, что она такое… Зачем ты это с собой сделала?

— Это не я, — объясняю, смотря на ладонь, выглядывающую из-под рукава мантии, но скрытую кожаной перчаткой Маггорта. — Со мной это сделал один козел, я сама толком не знаю, зачем.

— То есть как, не знаешь? Совсем?

— Совсем, — киваю. — Я была в бреду, когда увидела, что со мной делают. Тот тип все бормотал про спасение и что-то еще в героическом духе… Правда, он потом умер, так и не успев мне ничего объяснить. Рука отнялась примерно на неделю, а потом, когда белые узоры достаточно расползлись по коже, заработала вновь, только немного иначе.

— Белые узоры? — нахмурился Истэка. — Покажи мне свою руку, будь добра.

— Хорошо.

Отпираться не было смысла. Все равно я никому, кроме Демонтина, не могла дать осмотреть несчастную конечность. Только от него я могу надеяться на то, что услышу верный диагноз.

Быстро закатав рукав мантии, я сняла перчатку, доходившую до середины предплечья, и показала ученому руку с бледной бирюзовой кожей, оплетенную твердыми белыми узорами.

— Хм… — задумчиво промычал Истэка после того, как несколько минут разглядывал конечность. Причем он только смотрел на нее, не дотрагивался и не просил ничего сделать. — Думаю, это нужно показать моему брату. Он как раз сейчас занимается подобными вещами.

— Вашему брату? — вопросительно смотрю на Демонтина, вновь натягивая на руку перчатку. — И чем же он занимается? Он тоже ученый?

— Нет! Куда ему! — насмешливо фыркнул Истэка. — Он недавно обзавелся такой вещью, как совесть, и, поскольку жизнь его была очень сложной и небезгрешной, сейчас он старается исправить ошибки былых дней. Он помогает всему, что движется и не движется, таскает к нам в дом и лечит котят — так мы называем больных и убогих, которые, впрочем, от животных мало чем отличаются, — пояснил ученый. — В общем, мой брат занят тем, что строит из себя благодетеля…

— По-моему, то, что он лечит людей, хорошо, — с сомнением смотрю на Демонтина. — А вы говорите об этом так, как будто это постыдно.

— Мы — могущественные демоны, ставшие волею судьбы серафимами — сильнейшими после богов существами, — снисходительно улыбнулся Истэка. — За свои два с половиной века мы получили столько страданий, что и не счесть… Это мир должен извиняться перед нами за причиненные беды, это перед нами нужно заглаживать свою вину, умоляя о прощении… и о том, чтобы мы не разнесли тут все. Так зачем нам при таком раскладе унижаться, бегая за жалкими людишками и излечивая их больные глазки, ножки и прочие части тела? — Демонтин возбужденно замахал руками, но потом успокоился. — Так считаю я, а мой брат считает, что мы должны использовать свою силу во благо людей, потому что даже в мире с такой мощной магией не на всех хватает чудес!…

— Но, несмотря на то, что вы говорите, вы и сами работаете на благо людей… Как же ваше ружье?

— Я работаю на благо науки, а не на благо людей, — поправил меня Истэка. — Половина моих открытий известна только избранным магам, таким как Кудеяр, например. Что же до ружья, то когда оно будет закончено, я отдам его не людям, а сенари. Первая причина для этого — нравственные устои детей природы. Они никогда не станут использовать мои изобретения так, что мне будет стыдно за свою работу. Вторая причина: у нас с их царем договор. Он опасается, что назревающая техническая революция сделает могущество сенари сомнительным в глазах людей, и вновь начнутся войны. Вольга хочет заранее иметь самую лучшую технику, а в этом мире только я способен создать самое лучшее. Так что тут ты ошиблась: я работаю вовсе не на благо людей…. Ха-ха, стоит ли говорить, что думает по поводу моих исследований мой брат? Он ненавидит меня за это!

Истэка добыл себе из воздуха еще чая и сделал глоток, довольно улыбнувшись. Ушел в свои мысли, замолчал.

Получив передышку после долгого разговора, я решила тоже ненадолго отстраниться от всего, принялась бездумно осматривать комнату. Глаза уже слипались, и чтобы разглядеть мелкие детали картин, развешанных повсюду на стенах, мне приходилось щуриться.

Увлекшись рассматриванием картин, я наткнулась взглядом на окно балкона. Увидев в темноте какой-то силуэт, я сначала подумала, что это всего лишь отражение комнатного света. Но я поняла, что это не так, когда это якобы игра бликов прислонила к окну руки, а в районе, где могла бы быть голова, стекло запотело от дыхания…

Я дико испугалась подобного зрелища и вжалась в стул. Не сумев совладать со сдавленным страхом горлом, я не успела ничего сказать Демонтину. Тот сидел спиной к балкону и ничего не видел.

— Впрочем, думаю, с моим братом ты и сама познакомишься. Что я буду тебе заранее о нем рассказывать?… — продолжил ученый, не подозревая, что прямо за ним на балконе стоит кто-то, очень напоминающий привидение.

Вдруг фигура за стеклом занесла руку и с силой ударила по раме, привлекая внимание.

Истэка вздрогнул и обернулся.

— Хм, — деловито хмыкнул он и, встав со своего деревянного трона, пошел открывать ночному гостю.

Внутрь комнаты ввалилось нечто очень большое, круглое и пятнистое. Оно затряслось, разбрызгивая повсюду капли воды… Видимо, на улице шел дождь, и оно успело промокнуть, пока пугало меня за стеклом.

Когда шар закончил трястись, его пятнистая шкура распалась на шесть частей и я увидела, что это был не монстр, а всего лишь еще один серафим, просто укрывшийся от дождя своими крыльями.

— А вот мой брат, собственной персоной, — представил его Истэка. — Явился, наконец!

Отряхнувшись от воды, второй серафим выпрямился и посмотрел на меня с тем же изумлением, что и я на него.

Мда… Если они с Демонтином и были братьями, то уж точно не близнецами!

Волосы у второго были не рыжие, а скорее пурпурные, к тому же немного вьющиеся, длинные, почти до пояса, и спутанные, как у лохматого пса. Кожа была коричневая от загара, очень далекая от аристократической белизны ученого. Не было и усов, но зато имелась коротенькая жесткая красная бородка. Глаза не серые или голубые, а черные, причем вместо зрачков на дне радужки как будто светился огонек. Цвет перьев не был сплошной, как у Демонтина, они были бело-коричневые, воробьиные. Черты лица казались гораздо грубее, чем у ученого, хотя присмотревшись можно было заметить, что лица на самом деле точные копии друг друга.

Еще одно отличие между братьями, якобы близнецами, было в их одежде. Истэка, ухоженный, в шелковой мантии без единой складочки, с уложенными на крыльях перьями, идеальной стрижкой. А его брат… он был одет хуже, чем иные нищие на рынках! Сапоги из грубой, но прочной кожи, дырявые штаны, которым явно уже ни один год, изодранная рубашка, едва прикрывающая покрытую жесткими красными волосами грудь. Самой интересной костюма оборванца был дырявый плащ, разошедшийся сзади на три лоскута, сцепленных ремнями. Руки серафима были замотаны грязными бинтами, на которых еще виднелись пятна крови.

— Это еще кто такая? — нахмурился оборванец, указав на меня.

— Ее зовут Бэйр, она пришла ко мне за помощью, но по ходу нашей беседы выяснилось, что и ты ей пригодишься, — объяснил Демонтин сверля брата пристальным взглядом.

Лицо второго серафима при этих словах заметно вытянулось. Оно выражало такое вселенское удивление, как будто ему только что сообщили не о приезде очередной поклонницы Демонтина, а о том, что по небу розовые коровы полетели и начался дождь из леденцов… Хотя, думаю, и при таком заявлении лицо у серафима было бы попроще.

— Бэйр?… — переспросил он с видом умственно отсталого.

— Да, это я, — отвечаю, испуганно посмотрев на Истэку. Он не говорил мне, что у его брата не все в порядке с головой…

— Бррр! — встряхнувшись всем телом, как мокрая собака, и придя в себя таким образом, серафим начал говорить чуть более связно. — Бэйр у меня в доме… Черт возьми, бывает же!

— Ты где был, братец? — спросил у него Демонтин таким нежным голосом, как будто уже приготовил за спиной нож. — Где тебя носило всю последнюю неделю!?

— Я же говорил тебе, что лечу навестить свою старую знакомую… — пожал тот плечами, переводя бешеный взгляд с меня на брата и обратно.

— Ты говорил, что улетишь на один день! «Готовь ужин, к вечеру я вернусь!» — возмущенно крикнул ученый, совершенно не обращая внимание на то, что в комнате помимо них еще один посторонний человек.

— Так получилось, что мне пришлось задержаться, — отмахнулся от него серафим, постепенно отойдя от шока по поводу моего присутствия. — Но сейчас важно не это!…

— А что может быть важнее того, что ты заживо закапываешь себя в могилу, проводя время с той гадюкой!? — разозлено воскликнул Демонтин.

— Люциус! — ответил оборванец, сверкнув глазами.

Истэка, услышав это имя, переменился в лице, как будто окаменел. В комнате на какое-то время повисла тишина.

— Люциус?… — переспросил ученый, очнувшись от ступора и посерьезнев. — Что ты имеешь ввиду?

— Он здесь! Я летел домой и увидел его на нашей лужайке! — его брат махнул рукой на балкон.

— Но это невозможно, мы покончили с ним двенадцать лет назад! — возразил Демонтин.

— Так покончили, что он нашел нас и мечется в бешенстве по лужайке возле нашего дома! — воскликнул его брат. — Я потому и залетел к тебе на балкон, чтобы предупредить! Видимо, ты понятия не имеешь о том, что творится под твоими окнами!

— Люциус… на нашей лужайке? — ошарашено переспросил Истэка.

— Понятия не имею, как он нас нашел, но нужно спешить, иначе добром это не кончится!

Быстрым шагом подойдя к двери, серафим распахнул ее и бегом спустился вниз по лестнице. Истэка, не медля, кинулся за братом. Я, подумав, побежала за ними, приподняв подол мантии.

— А кто этот Люциус? — спрашиваю, догнав ученого, спешащего уже на первый этаж.

— Безумный чернокнижник! Остальное объяснять долго! Потом!

Услышав жуткий топот, из своих комнат выбежали Дейк и Леопольд. С полувзгляда поняв, что что-то не так, они побежали за нами на первый этаж, к окнам.

— Вон он, там! — брат Истэки, прижавшись лбом к холодному стеклу, которое тут же немного запотело, указал на лужайку.

Я наложила на себя заклинание ночного видения и всмотрелась в темноту через стекло… но ничего не увидела. Пара розовых кустиков, колодец, на крыше которого спал Мафусаил. Рядом стоял конь Дейка, а Черт раздраженно бегал вокруг всех них… никого больше на поляне не было.

— Черт возьми, это и правда он! — в изумлении воскликнул Истэка, отстранившись от окна.

— Кто? Я никого не вижу!

Но на мой возглас никто не обратил внимания. Демонтин с братом переглянулись, после чего быстро пошли к двери на улицу.

— Бэйр, в чем дело? — спросил у меня Дейк, прежде чем отправиться за братьями.

— Я сама ничего не понимаю. На лужайке прячется безумный чернокнижник, кажется… и наши лошади!

— Что!? Опять!?… — возмутился рыцарь очередной настигнувшей нас неприятности.

Мысль о том, что я запросто могу лишиться своего животного, как будто подтолкнула меня к двери: я вылетела на улицу вслед за серафимами, только после подумав о том, что могу пострадать в назревающей драке. Дейк по привычке побежал за мной, защищать.

На улице и в самом деле был дождь, а точнее целая гроза… Неудивительно, что только что прилетевший серафим был такой мокрый, как будто в реке побывал.

Когда я вышла наружу, серафимы недвижно стояли возле крыльца.

Животные, отвлекшись от своих дел, удивленно смотрели на толпу людей, зачем-то выбежавших из дома в такую ужасную погоду. Сами звери находились под надежной крыше над колодцем и не мокли, в отличие от нас.

Второй серафим, имени которого я пока не знала, расправил свои пятнистые крылья, которые оказались не больше, но гораздо мощнее и подвижнее, чем красные крылья его брата. Как разозленная птица, распушившая перья, он двинулся к колодцу, под крышей которого, видимо, кроме лошадей так же прятался некий Люциус.

Черт, возбужденно круживший по лужайке, заметил медленно приближающегося серафима не сразу, а когда все же заметил чудное крылатое создание, резко остановился и тупо уставился на него.

Конь наклонил голову набок, пристально осматривая подкрадывающееся «чудище». Поняв, что намерения непонятного существа недобрые, Черт взрыл передним копытом землю и угрожающе заржал, как только он мог… Мне не нужно было много времени для того, чтобы вычислить очередной припадок.

— Стой! — кричу серафиму, сбегая с крыльца под дождь. — Уходи оттуда немедленно!

— Зачем? — усмехнулся оборванец, даже не посмотрев на меня и еще шире расправляя крылья.

— Мой конь!…

Не успела я договорить, как Черт начал наступать. Ему хватило всего двух яростных прыжков для того, чтобы добраться до серафима. Поднявшись на дыбы, он в бешенстве заржал и попытался ударить его тяжелыми копытами.

— Ты знаешь правила и все равно напал первый! — крикнул ему оборванец, поразительно ловко отскочив подальше от удара. — Теперь я имею право тебя убить!

Совершенно не понимая, что вообще происходит и зачем этот чокнутый кинулся под копыта моему вспыльчивому коню, я, не долго думая, стала действовать по обстоятельствам.

Как только на руках серафима запрыгали искры всех цветов радуги и я ощутила поток магии убийственной мощности, стало ясно, что спасать нужно вовсе не этого полоумного, а беззащитную перед всемогущим серафимом лошадь.

Черт тем временем отпрыгнул от крылатого и собрался было убежать, но когда увидел искры магии, пришел в еще большее бешенство, чем раньше, и вновь кинулся на серафима.

Прыгнув на него, конь чуть не сломал крыло: пернатый едва увернулся от копыт. В следующие секунды оборванец занес руку с готовым заклинанием, собираясь впечатать ее прямо в грудь Черта, который за такое короткое время просто не мог успеть встать на все четыре копыта и уйти в сторону.

Не понимая, что творю, я бросилась на серафима со спины. Не знаю, откуда во мне появилось такое неслыханное коварство, но я просто взяла и выдернула одно из маховых перьев… Это было безумно больно, потому оборванец растерялся и не смог нанести точный удар по коню: заклинание пролетело мимо. Это дало Черту пару секунд на то, чтобы убраться подальше и прекратить драку.

— Ты совсем с ума сошла!? — взревел серафим, у которого я выдернула перо, обернувшись ко мне. — Убирайся в дом!!!

— Осторожно!!! — кричу ему, увидев, как Черт, вместо того, чтобы убежать, вновь встал на дыбы, чтобы ударить копытами прямо в крылатую спину.

Действуя по мгновенному порывы, я оттолкнула серафима в сторону, используя не только руки, но силовую волну… только вот делая это, я не рассчитала, что удар копыт придется прямо на меня!

Осознав это, я закрыла голову руками и сжалась, ожидая смертельного удара. Последнее, что мне суждено было увидеть, это вспышку яркого света, которая шла от серафима, стоявшего на коленях позади меня…

— Аааа! — болезненный рев прозвучал как раз тогда, когда на мою голову должны были упасть копыта.

Я все еще ожидала удара, когда мне грудь опустились руки, а затем и вовсе навалилось какое-то тело. Не устояв под его весом, я упала прямо на мокрую землю.

Придя в себя через несколько секунд, я открыла глаза и увидела в двух сантиметрах от себя лицо мужчины, который смотрел на меня ровно с тем же недоумением.

— Ты кто!? — возмущенно спрашиваю, сталкивая его с себя и садясь на землю… Мужчина был абсолютно голый, ко всему прочему.

— Я-ааа-ааа… — кто-то тягуче произнес он, пораженно смотря на свои руки. — Я-ааа-ааа…

— Здравствуй, — с некоторой издевкой в голосе поздоровался с ним серафим, вставая с земли.

— Ты!!! — увидев его, не пойми откуда взявшийся мужик сделал зверское выражение лица, мгновенно вскочил с земли и в ярости бросился на серафима. Тот и моргнуть не успел, как его горло оказалось в руках безумца. — Ты!!!

— Рад тебя видеть!… Кхе!… Снова!… - улыбнулся серафим, пытаясь отцепить от своей шеи сильные руки.

— Убью!!! — выл мужик, неистово тряся оборванца.

Очнувшись от шока, я кинулась разнимать драку. Дав голому мужчине подзатыльник и сбив его с ног на землю заклинанием, я помогла серафиму удержаться на месте и не упасть… На этом, вроде, все закончилось.

— Ненавижу… — прохрипел мужик, корчась на земле. — Ненавижу тебя!…

— Кто это!? — ошарашено спрашиваю у брата Демонтина.

— Черт!!! — безумно захохотал мужик, вцепившись в траву и начиная вырывать ее клочьями. — Черт я!!! Ии-иии-иии! — попытался заржать и взбрыкнуть руками, как копытами. Не удержав равновесия, мужчина упал в грязь, где вновь безумно заревел.

— Он сумасшедший, — кратко объяснил мне серафим, отряхивая окончательно разорвавшиеся штаны от грязи.

Дальше безумие происходящего пошло на спад.

Истэка и Дейк, с интересом наблюдавшие за коротким представлением, угомонили мужика, который пытался начать скакать по траве на четвереньках. Они завернули его в плащ, как в смирительную рубашку, и отнесли в дом, где положили на один из диванов в гостиной.

В доме тут же поднялся переполох, Раф выбежала из кухни в домашнем платье, попыталась было выяснить, в чем дело, но была отправлена дядями обратно к кастрюлям. Леопольд, который впервые увидел более сумасшедшего типа, чем он сам, тут же был отослан помогать Раф заканчивать ужин. Когда же вниз в одних только спальных штанах спустился Кудеяр, его уверили, что все хорошо и вопли ему послышались, и отправили спать дальше.

После того, как ненужных свидетелей убрали, Истэка отправился в некий погреб за чем-нибудь, что привело бы в чувства обезумевшего мужика.

Пока ученый ходил за выпивкой, его брат и Дейк силой удерживали брыкающегося и вопящего психа. Я же просто сидела рядом и пыталась уложить в голове все происходящее.

Когда Демонтин вернулся вместе со стаканом и внушительных размеров бутылкой, началось нечто… Отпихивающегося и вопящего Люциуса насильно стали поить какой-то дрянью, с огромным трудом удерживая его голову на месте.

После пары глотков у мужика глаза на лоб полезли, он перестал брыкаться, вопить и «ржать», замер и обмяк в руках своих мучителей.

— Мда… — вздохнул Демонтин, переведя дух и утерев со лба испарину.

— Мне тоже не помешает выпить, — заявил его брат и потянулся за бутылкой.

— Ага, разбежался! — сердито цыкнул на него Истэка, отводя руку с алкоголем подальше.

— Уж мне так точно не помешает, — хмыкнул Дейк и воровским движением забрал бутылку из рук ученого. — Хорош самогон, пррробирает! — выдал, поморщившись после глотка. — А теперь объясняйте, черти крылатые, какого дьявола тут происходит!

— Это ждет, — ответил ему Демонтин. — Сначала нужно все уладить.

— То есть? — непонимающе нахмурился рыцарь. — Он же уже присмирел…

— Успокоиться нужно. Это разговор не на пять минут, а на час, не меньше, — спокойно начал объяснять ученый. — Тем более, судя по запаху, скоро будет готов ужин. Если мы начнем все объяснять сейчас, ужин остынет к тому времени, когда мы закончим, а это не дело: есть холодное. Тем более, всем нам нужно вымыться, переодеться в сухое, поесть и только после этого можно будет говорить о чем-то важном. Кроме того, если мы начнем все объяснять прямо сейчас, нам придется успокаивать еще и Бэйр, у которой, судя по ее перекосившемуся лицу, вот-вот начнется истерика!

— Да?… — спрашиваю, только заметив, как напряжены мышцы лица… вид у меня наверняка похуже, чем у психа, лежащего на диване.

— Да, — подтвердил Дейк, посмотрев на меня. — Вы занимайтесь этим, — кивнул на уснувшего мужика. — А мы с Бэйр пойдем по комнатам.

— Кстати, наш дом оборудован немного иначе, чем вы, возможно, привыкли, — заметил второй серафим, когда мы уже встали, чтобы уйти. — У нас в подвале есть сауна и бассейн, работающий на теплом источнике. Больше нигде вымыться вы не сможете. Если хотите смыть дорожную пыль: лучше идите первые. После меня, как вы понимаете, останется много перьев. Вряд ли вам будет это приятно.

— Пусть Бэйр и Раф пойдут первыми, а мы с Леопольдом с тобой, чтобы не тратить времени, — решил рыцарь, подталкивая меня в сторону лестницы на второй этаж.

Как только я оказалась в своей комнате, появилось обманчивое чувство, будто все позади и можно отдохнуть. Решив хоть ненадолго поддаться этой иллюзии, я кинулась на кровать, чтобы перевести дух.

— Это безумие… — вздыхаю, закрыв глаза. — Один из самых безумных дней моей жизни!

— Крепись, у нас есть еще несколько часов безумств до того, как мы пойдем спать, — насмешливо сказал Дейк, сев рядом и ободряюще погладив меня по спине. — Что тебе сказал Демонтин?

— Сказал, что он не может помочь, что я должна искать старшего дракона — они на раз-два пересекают границы между мирами, — вздыхаю.

— Вот как, значит… — грустно протянул Дейк. — И что, будешь искать драконов?

— Сперва дождусь Арланда, наверное, а потом посмотрим, — вновь вздыхаю, переворачиваясь на спину. Слабость потихоньку отступила, а в голове поселилась вакуумная пустота: защитная реакция на стрессы. Она как будто отгоняла все мысли о проблемах к стенкам черепа, не давая моему сознанию коснуться их.

— Арланда? — переспросил Дейк.

— …Ну да, — отвечаю после некоторой паузы. — Он должен скоро подъехать. Думаю, побродим какое-то время вместе.

— Вместе? То есть, вдвоем?

— Ну… еще лошади, — удивленно смотрю на рыцаря. — А что?

— А… а как же Леопольд?

— А что он?

— Ты в одну сторону, я — в другую. А он куда?

— Ой… я об этом еще думала, — хмурюсь, мысленно отмечая галочкой еще одну нерешенную проблему. — Но с этим можно разобраться за ужином.

— За ужином и разберемся, — кивнул рыцарь, а потом неожиданно улыбнулся. — Кстати, ты заметила, как он смотрел на Раф, когда впервые ее увидел?

— Этот взгляд очарованного болвана? Да, заметила, — морщусь. — Знаешь, не смотря на то, что Леопольду полезны любые знакомства и любой опыт общения, я не хотела бы, чтобы он связывался с этой злобной девицей.

— Да и пусть, что злобная, зато фигура у нее… многообещающая, — прежде чем подобрать верное слово, Дейк задумался, но найдя это «многообещающая» чему-то про себя ухмыльнулся. — Правда, зная, как влияет на женщин внешность Лео, зная ветреность Раф и силы ее строгих дядюшек, можно твердо сказать одно: нашему подопечному уже заранее можно посочувствовать.

— Нет, Лео не по этой части, — возражаю. — Пока, по крайней мере. Вряд ли он решится на что-то такое, что по мнению серафимов будет угрожать чести Раф.

— Посмотрим. Но лично я готов сделать ставку в серебряник на то, что он покинет этот терем в спешке, через окно одной из спален, держа в руках свои штаны…

— Гхм!

Предупреждающий кашель заставил нас с Дейком вздрогнуть.

Обернувшись к двери, мы увидели Раф. В руках у девушки была стопка сухой одежды и пара полотенец.

— … чтобы спрятать их в дупле, пока будет бегать по лесу в облике волка под полной луной, — продолжил Дейк, как ни в чем не бывало. Вошедшая без стука девица наверняка слышала только последнюю реплику и потому так и не догадалась, о чем мы на самом деле говорили.

— Вставай, — велела она, посмотрев на меня. — Пойдем в бассейн.

Кивнув, я поднялась с кровати и быстро вытащила из сумки сухие вещи и несколько баночек с различными полезными для кожи и волос жидкостями собственного изготовления. После я пошла за Раф на первый этаж.

Дверь, которую я до этого приняла за вход в чулан, на самом деле вела к широкой деревянной лестнице, шедшей вниз.

Когда мы спустились примерно на пару метров, я почувствовала, что вокруг стало гораздо теплее.

— Истэка сказал, что ваш бассейн работает на теплом источнике. И кто же из вас додумался до такого?

— Мы не придумали, скорее подсмотрели, — пожала плечами Раф. — Рэм по молодости попал работником на одну богатую ферму, а там умывальная работала на теплом источнике: бассейн, баня, раковина — все. Когда мы шесть лет назад начали строить этот дом, он вспомнил о той ферме и настоял на том, чтобы наше жилище стояло над источником… Не стоит даже вспоминать, как мы искали этот чертов источник за несколько метров под землей! Но в итоге нашли, как ты можешь догадаться.

— Ясно, — киваю.

Мы подошли к толстой тяжелой двери, ведущую в комнату с этим самым бассейном. Навалившись на дверцу вдвоем, мы все же смогли ее отворить и попасть внутрь.

Мне открылось огромное помещение с относительно низким потолком и бревенчатыми стенами, посередине которого находился круглый, достаточно глубокий бассейн, в диаметре достигавший десяти метров. Дно бассейна и пол были выложены большими отшлифованными коричневыми камнями, нагретыми теплым источником, который, видимо, тек прямо под ними. Вода из этого же источника наполняла углубление для бассейна и выходила оттуда по трубам под полом.

В комнате было еще две двери, огромная раковина и что-то, отдаленно напоминающее душевую, но на деле походившее на водопад.

Широкие лавки — классика этого мира, рядком стояли у каждой из стен, свободных от дверей. На этих лавках были деревянные кадки, сложенные в стопки, где меньшая в большей.

— Чего стоишь? Раздевайся, — отвлекла меня от рассматривания комнаты Рафнейрис. — Нам дали ровно полчаса, потом мужики нагрянут сюда всей толпой. Сама понимаешь, ходить и проверять, оделись ли мы уже, никто не будет, особенно твой приятель…

Сказав это, девица дернула пару шнурков на своем платье, и оно соскользнуло на пол. Туда же последовало нижнее белье. Торопливо расплетя косу, Раф кинула ленту куда-то в сторону и, разбежавшись, красиво прыгнула в воду бассейна… он был и правда очень глубокий.

— Стесняешься, что ли? — усмехнулась она, выплыв на поверхность и увидев, что я продолжаю стоять, как вкопанная.

— Просто я не привыкла мыться с кем-то еще, — сдавленно отвечаю. — Может, сначала ты вымоешься, потом я?

— Брось! Мы же обе девушки, чего стесняться?

— Ладно, — соглашаюсь, неуклюже снимая мантию.

— Вы же на Равнинах всем селением в реках купаетесь и ничего, — заметила Раф, подплыв к бортику бассейна.

— Я росла не в селении, а в лесу, — объясняю, справившись, наконец, с мантией. — Может, перестанешь на меня так пристально смотреть?

— Да ладно, ты совсем не толстая, тебе нечего стесняться! — противно улыбнулась Раф, на зло продолжая рассматривать меня.

Плюнув на смущение, я быстро сняла перчатку с руки, а потом и все остальное.

Заранее расставив у края бассейна все баночки с различными полезными жидкостями, я спрыгнула в воду, которая оказалась очень приятной температуры: согревала, но кожа от нее не краснела.

Немного поплавав, наслаждаясь теплом после дождливой улицы, я окунулась в воду с головой, покувыркалась ради забавы, а потом выплыла на поверхность и забралась на широкий деревянный бортик вокруг бассейна. В предвкушении по очереди открыла все свои драгоценные скляночки, вдыхая чарующий запах из каждой…

Когда Тома мазала меня этой дрянью, я ничего, кроме отвращения не испытывала. Но после того, как представилась возможность самостоятельно заняться «недозельеварением», как назвал мое новое хобби рыцарь, я просто влюбилась в каждый из посоветованных мне рецептов! От процесса смешивания ингредиентов в котелке, пока поддерживаешь нужную температуру пламени и вместе с тем верный поток магии, пока всякими разными способами помешиваешь жижу, делая ее как можно более однородной… почему-то я ловила от этого неповторимый кайф и потому каждая моя мазь была для меня лично на вес золота. Впрочем, на вес золота они все были и в прямом смысле: ингредиенты стоили не дорого, а вот косметические зелья продавались просто по заоблачным ценам. Я же имела роскошную возможность получать удовольствие от процесса приготовления и от результата, так как выглядеть и пахнуть я стала намного лучше… даже Дейк оценил аромат, идущий от моих волос и кожи… Хотя после того, как он это все оценил, мы опять чуть не поссорились и я не выгнала его спать в другую комнату. Старая вожжа снова попала ему под хвост и пока не думала убираться оттуда.

Пока я с усердием втирала в кожу штуку, которая была и мылом и мазью одновременно, не заметила, как ко мне подплыла Раф, до этого резвившаяся в воде на другом конце бассейна.

— А что это ты делаешь? — полюбопытствовала она, принюхавшись.

— Моюсь, — отвечаю с таким таинственным видом, будто открываю ей государственную тайну. После продолжаю невозмутимо натирать кожу ароматными мазями.

— Что это такое? — кивнула на баночки-скляночки, расставленные аккуратными рядками.

— Это мое, — ревниво отодвигаю от нее плоды своих многочасовых трудов. — И тебе я ничего не дам.

— Больно надо, — фыркнула Раф и собралась было вернуться на свою сторону бассейна, но, видимо, что-то ее остановило. — А… А ты это сама сделала?

— Да, — отвечаю с гордостью многодетной матери. — Все сама.

— Какие-то особые рецепты? — продолжила допытываться девица, подплыв к деревянному бортику и, схватившись за него рукам, сев неподалеку от меня.

— Возможно, — с подозрением смотрю на Раф.

— Я вот тоже как-то пыталась сварить себе какой-нибудь бальзам, да только все кончилось взрывом, — рассказала она, не обратив внимания на мой взгляд. — Как это у тебя получилось?

— Желание и ловкость рук, — пожимаю плечами, а затем беру из баночки немного вязкой, как мед, прозрачно-желтоватой массы на ладонь, смешиваю с другой, жидкой и белой, и начинаю втирать смесь в волосы, от самых корней. — Мне или самой все это делать, или довольствоваться обыкновенным вонючим мылом. Так что волей-неволей пришлось учиться.

— А ты давно этим занимаешься? — продолжила расспрос Раф.

— Чуть больше месяца.

— И получается?

— Как видишь… кожу мне еще не разъело, — усмехаюсь. — Мне пену где лучше смыть, в бассейне или в том водопаде?

— Можешь в бассейне, вода все равно полностью обновляется каждые десять минут. Истэка так устроил потоки воды и течения, что чисткой бассейна нам вообще не приходится заниматься.

— Ясно.

Нырнув обратно в воду, я поплавала там до тех пор, пока вся пена не смылась.

Когда я вернулась на прежнее место, увидела то, чего и следовало бы ожидать: любопытная девица, взяв на два пальца вещества из одной из баночек, натирала ей шевелюру… к ее счастью, не у корней волос, а ближе к кончикам.

— Дура, это не для того, чтобы втирать, — с укоризной смотрю на нее, выбравшись из бассейна.

— Для чего же? — не понимающе взглянула на меня, перестав втирать мазь.

— Для того, чтобы шампунь не твердел… там химия, ты ничего не поймешь… В общем, смой, пока не облысела!

— Что!? Нет!!!

Глаза Раф надо было видеть! Она как чокнутый дельфин нырнула в воду и принялась с усердием отмывать волосы.

Я с черным удовлетворением в сердце наблюдала за этой картиной, пока девушка не вылезла из воды и, чуть не плача, кинулась к зеркалу. От ее роскошной косы, естественно, осталось меньше трети длинны.

— Не будешь трогать чужие вещи, — пожимаю плечами, закончив натирать мокрые волосы душистым бальзамом.

— За что ты так со мной!? — воскликнула Раф, с ужасом смотря на свое отражение.

— Я же ведьма, — усмехаюсь. Мне хотелось добавить еще что-нибудь колкое, но желание ехидничать дальше пропало, когда я заметила, что девушка и так уже чуть не плачет. — Ты чего? — спрашиваю, стараясь чтобы голос звучал не слишком участливо. — Подумаешь, пара сантиметров.

— Пара десятков сантиметров!!! — крикнула она, с силой пнув все кадки, стоящие на ближайшей лавке. Они покатились по каменному полу, пара из них упала в воду.

Закутавшись в свое полотенце, девушка, не зная, куда себя деть от злости, уселась на скамью, скрестив ноги. Она некоторое время невидящим взглядом смотрела куда-то в пол, а потом ее рука как будто непроизвольно потянулась к укороченным волосам. Только коснувшись еще мокрых прядей, Раф резко вцепилась в них пальцами, потом опустила голову и… тихо зарыдала.

Я ничего не слышала, ни всхлипываний, ни стонов, но зато отлично видела, как задрожали ее худые плечи, контуры которых так ясно очерчивало мокрое полотенцем, прилипшее к коже.

В этот момент я почувствовала себя на удивление мерзко. Появилось такое ощущение, будто я намеренно навредила девушке… я ведь знала, что она полезет к заинтересовавшим ее вещицам, такой уж у нее характер: запретили трогать, значит обязательно нужно сделать на зло!

Чувство вины, как сама неизбежность, не заставило себя долго ждать.

Встав с бортика бассейна, я накинула на плечи белое полотенце, приготовленное Раф для меня, и присела на лавку рядом с девушкой.

— Зато не лысина… — тихо говорю, пытаясь утешить ее.

— Не лысина!… - воскликнула она сквозь плач и злобно посмотрела на меня покрасневшими от слез глазами. — Ты ничего не понимаешь!

— Ну и чего же я не понимаю?

— Я… Я… Я эти волосы последние восемь лет растила!

— Заново отрастут, — пожимаю плечами.

— Они и отрастали заново! — всхлипнула девица. — Когда я уезжала из семьи, у меня была косица до пола, как у мамы! — так многозначительно, так жалобно и с таким детским обожанием было произнесено последнее слово, что мне окончательно стало жалко Раф. — Но потом Истэка случайно поджег мне волосы вечным огнем и, спасая меня от сгорания заживо, отрезал их! Отрезал так, что я всю юность ходила, как мальчишка! И вот, только недавно длинна, наконец, дошла до пояса… А тут ты со своей гадостью! Я опять уродина!

— Брось, я уверена, короткая стрижка пойдет тебе гораздо больше, — тихо бормочу, прекрасно понимая, что мой жалкий лепет никак не утешит девушку.

— Не пойдет! — возразила Раф, всхлипнув. — Ты видела Кудеяра! У него такие прекрасные волосы… я всю жизнь хотела такие же! Длинные, густые, которые даже ножом так просто не срежешь. А у нашей мамы? Она была настоящей красавицей! Ее волосы были когда-то черные, но быстро поседели… Они так переливались, как будто расплавленное серебро струилось по ее плечам! Даже сенари восхищались ей! Я помню, как часто они с отцом сидели в саду, как он любил касаться пальцами, переплетать эти серебристые пряди, называя маму прекраснейшим существом на свете… — судорожные всхлипывания вновь прервали рассказ Раф. Девушка через силу уняла плач и, утерев слезы, продолжила. — Мне всегда хотелось быть, как она… но я даже не ее дочь! Приемыш! Длинные черные волосы, пожалуй, все, что делало меня хоть немного похожей на нее… А теперь вот… что это такое? — с отвращением коснулась уже почти высохших после купания волос. Теперь они были по плечи, пряди оказались немного рваными… эдакая прическа неформалки из моего мира. — Если бы она это видела, она была бы в ярости! Мама всегда говорила, что женщины с короткими волосами — это какие-то недомужчин… уродины, не знающие, кто они такие есть…

Не нужно было быть женским психологом, чтобы понять, что у бедняги началась истерика. Мне, конечно, было не понять, чего такого серьезного произошло, но искренние слезы Раф свидетельствовали тому, что для нее это все было очень важно.

После того, как я подумала об этом, мне сразу вспомнился Леопольд, который тоже носится со своей косицей, как курица с яйцом, и каждый раз бледнеет при виде ножниц. Возможно, суровая царица Охмараги учила свою приемную дочь тому же, чему Тома в свое время учила сына: волосы состригать нельзя ни под каким предлогом.

Хотя, даже если это так, истерика у Раф наверняка началась вовсе не из-за внезапной стрижки. Возможно, дело куда серьезнее…

И тут меня понесло.

В голову мне пришла мысль о том, что, возможно, не просто так Раф старается подать себя, как злобную и независимую стерву. Может, у нее какие-то личные проблемы и терзания, которыми она ни с кем не может поделиться? Иначе чем объяснить этот неожиданный поток откровений?… Хотя даже если такие проблемы правда есть, то это определенно не мое дело… Не стоит в это лезть, задом чую!…

Разум начал было просыпаться в моей голове, но потом я случайно посмотрела на Раф… Ее худенькие плечи по-прежнему вздрагивали, тощая, немного костлявая фигурка, едва закрытая промокшим полотенцем, казалась очень хрупкой в такой скрюченной позе…

Кем бы не представлялась мне Раф раньше, сейчас я увидела в ней девочку, нескладного не подростка, хотя на деле она была старше меня на три года и раз в пять женственнее.

Вздохнув, я присела поближе к девушке, убрав со своего лица мокрую челку, закрывающую глаза.

— Эммм… Знаешь, Кудеяр носит в подкладке плаща небольшие пластинки с изображениями дорогих ему людей. Он показывал мне вашу мать… Если честно, ты хоть и не ее дочь, но очень на нее похожа. Уши только подкачали, а так вы совсем как две сестры, даже не смотря на волосы…

— Правда? — спросила Раф, удивленно посмотрев на меня и мило шмыгнув носом.

— А зачем мне врать? — пожимаю плечами и робко улыбаюсь, надеясь, что выбрала верный путь речей утешения.

— Прости… — девушка вновь всхлипнула, но это было уже рефлекторное. После моих слов ее лицо заметно посветлело и слезы перестали набегать на глаза. Она продолжила таким тоном, как будто ей было неловко и она извинялась за то, что рассказала мне о своих душевных терзаниях. С одной стороны она объясняла, почему случилась эта вспышка, а с другой ей просто нужно было кому-то выговориться. — Прости, — повторила она. — Ты вряд ли можешь представить, каково это, жить в приемной семье. Тем более, в такой!… Скажи, ты когда-нибудь видела живых сенари?

— Нет, я их даже мертвых не видела, — я попыталась пошутить, но лицо Раф ясно показало мне, что шутка была не удачной.

— Поверь, они удивительны, — уверила меня девушка. Она начала увлеченно рассказывать, помогая себе жестами, меняясь в интонациях. — Я одного из них называла отцом… они очень необычны и бесконечно красивы! Огни с их угольной кожей, вода с белой пеной кудрей и волнистыми водопадами вместо обычных человеческих волос, земля с мхом на каменной коже, ветры, способные принимать почти все цвета радуги, и на голове у которых мягчайшие перья… Эта уникальная красота сближает их, делает одним народом, неповторимом в своей внешности, вере и культуре. Среди них всегда чувствуешь себя чужой, если выглядишь не так, как они. На тебя смотрят с презрением, с удивлением, как будто спрашивая, что делает эта чужестранка здесь, среди нас?… Я не знаю, как мама решилась выйти замуж за сенари. Наверное, ей было очень тяжело сначала, ведь она не принадлежит их расе, хотя она и стала женой самого царевича… Впрочем, я прекрасно знаю, каково это, когда ты чужой среди, вроде бы, своих, — вздохнув, Раф утерла лицо краем полотенце. Немного помолчав в раздумьях, она продолжила. — Знаешь, ко мне относились, как к царевне, ни в чем не отказывали…. Меня любили даже больше, чем Кудеяра! Как будто я была родной, а он — приемышем. Отец был с ним всегда слишком строг, порой даже намеренно издевался над ним, чтобы «закалить характер». Мама останавливала такие воспитательные процессы только поначалу, потом перестала обращать на них внимание… Я часто наблюдала за тем, как Кудеяр, весь в синяках и ссадинах чуть ли не на коленях умолял отца о передышке после непрекращающихся тренировок… хотя сейчас в это сложно поверить, он был очень хрупким и слабым юношей, ему с трудом все давалось. Но в ответ на эти мольбы отец разъярялся еще больше, его бесила одна мысль о том, что его сын, сын самого Вольги, готов на слезы и унижения ради какого-то отдыха. Естественно, Кудеяр получал еще больше синяков и ссадин после одной немой просьбы прекратить занятия. И сразу после того, как царевич падал на траву, не в силах даже стоять, отец мог подойти ко мне с абсолютно другим лицом, спросить, как мне понравился вчерашний бал, достаточно ли красивое платье сшил для меня портной, не устала ли я копаться в саду, не поранила ли пальцы о шипы… И Кудеяр это все видел и слышал! Неудивительно, что он ревновал до безумия и готов был ненавидеть меня… Знал бы он, как я себя ненавидела в такие моменты! Ведь Кудеяр, в отличие от меня, был похож на каждого из родителей, он был их истинной семьей, он был частью общества сенари, со всех их чудной внешностью, и частью государства. Он был всем им ближе, чем я, во много раз ближе! Но ко мне и отец, и мать проявляли столько нежности, столько любви, как будто было наоборот. И от этого я еще больше чувствовала себя чужой, потому что понимала, что это было неправильно. И это ощущение чуждости увеличивало желание быть ближе к родителям: ведь на смотря на все их ко мне отношение, я не была им родной… родной пусть не по крови, не по внешности, но хотя бы по духу. Потому я так хочу походить хотя бы на мать… Характер, взгляд, жесты, осанка… одежда, прически… я во всем ее копировала, пытаясь быть ближе к ней, к семье. Пыталась сделать так, чтобы их отношение ко мне было оправданным… чтобы было, как будто я и правда их дочь… Ха-ха! До пятнадцати я мечтала о голубой коже или хотя бы о зеленых волосах, представляешь?… — немного истерично засмеялась Раф, улыбаясь при этом, как от радостных воспоминаний. — Понимаешь, у меня всю жизнь этот комплекс, как будто я чужая. Потому я и сбежала вместе с дядями с Охмараги, чтобы унять это чувство… но и здесь нигде не чувствую себя дома. Как будто мне здесь не место… везде здесь. Думаешь… Ты так на меня смотришь… Думаешь, мне нужно обратиться к врачу?

— У каждого свои причуды родом из нелегкого детства, — улыбаюсь, слегка толкнув плечом девушку, чтобы немного ее приободрить. Конечно она тут чужая… Люка говорил, что она богиня, которую изгнали с небес в тело младенца… Почему же ей никто не сказал этого? Неужели не видели, как она мучается!? — А врачи, по-моему, тут не помогут…

— Что же поможет? — Раф посмотрела на меня с любопытством, но во взгляде ее не читалось доверия: она спрашивала в шутку и ожидала в ответ услышать то же самое.

— Как говорит Дейк, крепкий эль и распутные девочки способны вылечить все! — усмехаюсь. — Я не пробовала, но он уверяет, что нет лекарства лучше.

— Да уж, только распутных девочек мне не хватало после того побега… — усмехнулась Раф, окончательно успокоившись. — Спасибо тебе… что выслушала.

— Да ладно, — смущенно отворачиваюсь. — Хоть чем-то компенсировала свою промашку с тем зельем… К тому же, я люблю слушать.

— Знаешь, у меня никогда не было подруги, — вдруг сказала она.

— Хм. У меня тоже, — неожиданно для себя понимаю, что в этом мире всей моей компанией были исключительно мужики. Возможно это от того, что здесь мало девушек, которые осмелятся дружески поболтать с такой милой ведьмой, как я.

— Я слышала, вы остаетесь здесь на неделю? — спросила Раф.

— Да, Кудеяр говорит, что он должен еще многому меня научить, — киваю. — Если все пойдет по плану, за неделю он сможет восполнить все мои самые страшные пробелы в знаниях. Дейк и Лео побудут это время со мной.

— Тогда может… попробуем побыть подругами? За неделю много всего можно сделать, — предложила Раф с таким неуверенным и стеснительным видом, как будто предлагала мне нечто такое безумное и постыдное, как побегать голышом по лесу ночью, изображая резвых молодых лосей.

— Ну давай, — улыбаюсь. — Будем сплетничать, печь пироги и хихикать?

— Ага, — она широко улыбнулась в ответ.

Наткнувшись взглядом на глаза Раф, к своему удивлению я заметила, что больше не чувствую такой сильной неприязни к этой девушке. Она больше не казалась взбалмошной хамкой… хотя, вроде бы, именно ей она и является… С другой стороны, с кем мне еще дружить? С милыми и кроткими девочками, которые «юбки до пят», «без маменьки никуда» и «до свадьбы ни-ни»? Эта хотя бы не убежит при виде моей трубки.

Но только я хотела сказать, что не откажусь поближе узнать новоявленную подругу завтра за приготовлением бальзама для роста волос, как дверь в бассейн открылась и на пороге появился брат Демонтина в одном лишь полотенцем, обернутым вокруг бедер.

— Девушки, не сочтите за грубость, но я дал вам полчаса, а не час! Закончили — так дайте и продрогшему от холодного дождя бродяге погреться в теплой водичке, — добродушно попросил он, прикрывая крыльями свое невероятно мужественное для «купидончика» тело.

Я, ошалев от такой наглости, плотно укуталась в полотенце и, застыв на лавке, выжидающе уставилась на серафима.

— Аах… ладно, еще пять минут на одеться, — фыркнул он, выходя из прогретой комнаты и закрывая за собой дверь.

Засмеявшись выходке дяди, Раф вскочила с лавки и принялась одеваться. Я последовала ее примеру.

Быстро надев сухую одежду и собрав все вещи, мы вышли из бассейна. По пути наверх по лестнице нам встретились Дейк и Леопольд, первый тоже был в одном полотенце, другой — котом.

Забежав в свою комнату, я кинула мантию на стул… Сегодня только я ее купила и вот, ее уже нужно стирать! Что за жизнь!?…

Не прекращая сокрушаться по этому поводу, я достала из сумки расческу и, одновременно причесываясь, быстро высушила волосы перед зеркалом.

Завязав волосы тонкой веревкой в слегка спущенный хвост, чтобы не разлетались в стороны, я спустилась вниз. Захотелось проведать мужика в гостиной.

Его связали и вставили в рот кляп. Судя по тому, что бедняга лежал на полу вниз лицом и был придавлен опрокинутым столом, он опять бесился в истерике и пытался выпутаться из веревок. В итоге упал и сбил стол, который на него же и упал.

Подняв стол, я помогла мужику сесть обратно на диван. Сидеть он почему-то не смог, просто свалился на бок и, лежа в такой неудобной позе, злобно уставился на меня, что-то промычав.

Ничего не говоря, я сидела рядом и разглядывала этого странного субъекта. До этого он все время вертелся и мне не удавалось внимательно его рассмотреть.

Он был рыжий… такой рыжий, что в глазах начинало рябить. Жесткие волосы были ужасно растрепаны, они торчали во все стороны. Большие круглые глаза были золотисто-карие, ресницы веерами рыжей хвои прикрывали их почти наполовину, от чего создавалось такое впечатление, будто сами глаза прикрыты и смотрят с подозрением… Ох, как же мне знаком этот взгляд! Наглый, немного высокомерный, как будто он делал одолжение уже тем, что изволил посмотреть в мою сторону…

— Черт, ты ли это?… — печально вздыхаю, глядя на то, во что серафим превратил моего коня.

Услышав мой голос, мужик бешено завращал глазами, не зная, куда деться от нахлынувшей злобы. Он принялся елозить по дивану, как психованная гусеница, пытаясь лягнуть меня.

Я вскочила и отбежала в сторону. Так и не ударив меня, мужчина опять свалился на пол и опрокинул на себя стол.

Больше я ему помогать не стала.

— Бэйр! — донеслось откуда-то из нутра дома. — Иди сюда, помоги мне!

Это был голос Раф… сама девица оказалась на кухне, а помочь ей надо было с сервировкой стола.

— А ничего у вас тут кухня, — замечаю, осматривая помещение.

Каменная плита с печкой вместо духовки, каменная раковина с водопадиком вместо тазика с водой для мытья посуды. Кроме того на кухне было что-то вроде барной стойки у стены, противоположной входу. Над ней на стене было прибито множество полочек с аккуратно расставленными на них непортящимися продуктами и приправами, а с потолка свисала широкая доска, на которой висели половники и лопаточки всевозможных размеров и форм.

Готовить здесь было удобно, что и говорить! Прямо мечта домохозяйки этого мира… представляю, что было с Леопольдом, когда он увидел такую роскошную кухню.

— Скорее ставь на стол подставку! — крикнула Раф, доставая из печки противень с чем-то очень вкусно пахнущем. — Они справа от тебя!

Обернувшись, я увидела узорчатую железную подставку, висящую на стене, и быстро поставила ее на деревянный стол в другом конце небольшой кухни.

— А что это такое?… — спрашиваю, с жадностью вглядываясь в нечто съедобное, покрытое зарумянившимся сыром. Мой желудок, забыв о всяких приличиях, призывно заурчал этой чудо-запеканочке.

— Овощи с мясом, запеченные под сыром с острыми приправами, — объяснила Раф, понюхав дымок, идущий от еды. — Нужно тарелки расставить и вино принести. Ты займись тарелками, а я что-нибудь принесу из погреба, хорошо?

— Ладно, — киваю, подходя к шкафу с тарелками.

Девушка ушла с кухни, а я стала потихоньку расставлять миски, кидая в каждую по ложке, вилке и ножу, так как не знала, чем едят такие запеканки в приличном обществе.

Противень все это время как магнит притягивала к себе мой взгляд. И чем ближе я к ней подходила, тем сильнее было притяжение…

Раф не было уже несколько минут к тому моменту, как я, находясь под гипнозом и не помня себя, отрезала крошечный кусочек от запеканки так, чтобы не было заметно, и с наслаждением запихала его в рот обеими руками, обжигая язык и пальцы… И надо было именно в этот момент девице вернуться!

— Ты уже все расставила? Замечательно! — улыбнулась она, ставя вино на стол.

Я важно покивала, втянув щеки, чтобы не было видно, что у меня во рту что-то есть.

Раф прекратила суетиться только тогда, когда стол был полностью готов к ужину: посередине стояла большая миска салата, вино занимало свое законное место возле корзины с яблоками, а у стены находилась стопка белоснежных салфеток.

Сев за стол, девушка выжидающе посмотрела на меня.

— Сядь. Чего стоять?

— Уже есть будем?… — спрашиваю с замершим сердцем.

— Нет, нужно дождаться всех остальных, — строго сказала Раф, отодвигая запеканку подальше от меня. — Неужели ты такая голодна? — спросила, проследив за моим несчастным взглядом, устремленным на ужин.

— Очень, — жалобно смотрю на нее в надежде, что мне разрешат съесть свою порцию до того, как придут мужики и оставят одни лишь крошки.

— Ну съешь яблоко, — пожала плечами Раф, протягивая мне одно из корзины.

И я стала грызть яблоко, заглатывая вместе с его кислой мякотью слюни, набегающие в рот от одного только запаха запеканки.

— Ты ешь, как мужик из таверны, — брезгливо сморщила носик Раф, посмотрев на меня с третьим обглоданным огрызком в руке.

— Поверь, ты просто не видела, как едят мужики из таверны! — уверяю ее, продолжая кусать огрызок. — Я вот… отнохо гхрафа снаю… хотогхый ест так, что смотгхеть пфольно… Я, по сравнению с ним, интеллигентнейшее и аккуратнейшее существо!

— Прожуй, а потом говори… ведьма, — вновь поморщилась Раф. — Не знаю, где ты видела графов, которые едят еще ужаснее, чем ты. Но вот Снежок, например, хоть и побывал на грани нищеты, все равно вел себя, как особа голубых кровей, в каком бы виде он не был!…

— Снежок?… — в моей памяти что-то шевельнулось. — Это еще кто?

— Да… драматург, с которым я сбежала, — вздохнула Раф, отведя глаза в сторону. — Только знаешь, это оказался совсем не драматург, — призналась. — Он морочил мне голову.

— Драматург по имени Снежок? — непонимающе хмурюсь. — Боги, скажи мне, что это псевдоним!

— Ха-ха! Нет, конечно это не его имя! — засмеялась девушка и вновь посмотрела на меня. — Это я его так называю… называла. А имя у него благородное, звучащее, — она опять грустно вздохнула.

— Так он оказался не драматургом? — уточняю. Видно, что ей хочется об этом рассказать… а мне будет интересно послушать. Что-то давно я ни в какие интриги не впутывалась после Сеймуров, заскучала, видимо.

— Не знаю… Так и не спросила, просто ушла сразу после того, как увидела… — запнувшись, Раф пробежала глазами по предметам на столе и, когда разглядывать было нечего, а тянуть с паузой — уже неприлично, продолжила. — Я увидела то, что он не должен был мне показывать.

— И что же ты увидела? — с любопытством в подкреплении моя фантазия забурлила так, что я даже забыла об огрызке в руке и наклонилась над столом, чтобы лучше слышать Раф.

— Ну… хорошо, тебе, так и быть, расскажу, — приободренная моим желанием все услышать, Раф начала говорить смелее, заиграла мимикой и интонациями по ходу рассказа, как опытный сказочник. — Только представь себе: мы были одни, в прекрасно убранной комнате одной из лучших гостинец. Мягчайшая кровать с шелковыми простынями, вино и корзина заморских фруктов на столике неподалеку, полумрак… Он целует меня, я его. Постепенно начинаем снимать друг с друга одежду… Тут он снял сапоги и отбросил их в сторону… оттуда выскользнуло четыре кинжала: два из каждого сапога! Я подумала, что это ничего, и продолжила снимать с него куртку… а там два тонких ножа в рукавах, три за подкладкой на спине, а прямо под сердцем набор каких-то скляночек с разноцветными жидкостями!… Я спросила, что это такое, а он, ничуть не смутившись, сказал, что это пустяки… И ладно бы… но у него вместо пояса оказалась кожаная удавка с острыми крючковатыми шипами на концах, а в штанах обнаружился целый набор оружия наемного убийцы!!! — Раф, поглощенная воспоминаниями, возмущенно сверкнула глазами и сдвинула брови. — Конечно, когда я все это увидела, сразу поняла, что на меня у него заказа нет, так как убийца не стал бы так раскрывать себя… Но ведь он мне врал! Подло врал, рассказывая, будто он несчастный владелец театра, чьи завистники его жестоко покалечили, облив лицо кислотой, и выбросили на улицу бродяжничать! Ха, несчастный бродяжка, у которого в рукавах спрятаны ножи из адамантовой стали, стоящие целое состояние!

— Мда… — протягиваю, понимая, что мой прокол с Арландом еще не самый масштабный. Хотя мужчины в этом мире все с приветом, кажется… — Бывает же!

— Вот и я была возмущена, когда увидела все это, — разозлено вздохнула Раф, яростно откусив кусок от яблока. — В ту же ночь я убежала из гостиницы, собрав все свои вещи и оставив записку Кудеяру! Две недели я просто шаталась по городам, жалея себя… Хотя я сама виновата, я ведь знала, что он врет! Впрочем, я ведь обиделась на него даже не за то, что врал, а за то, что лишил меня романтичной сказки, в которую я попала… Знаешь, он был такой красивый, что я готова была в любую глупость поверить! А он эту романтику так безжалостно уничтожил своими кинжалами, ядами и удавкой…

— Женщины, — пожимаю плечами со знанием дела. — Вы всегда готовы верить в сказки, у вас эта способность с детства отлично приживается!

— Тебя-то наверняка никогда мужики не обманывали, — с укоризной посмотрела на меня Раф. Мол, сама тоже женщина, да только у тебя и мужиков-то не было.

— Нет. Но меня вечно обвиняют во всех грехах, которые только можно придумать, — улыбаюсь. — Продолжай рассказывать, а то мне любопытно.

— Да что еще рассказывать? Он был как герой из женского романа… Дядя притащил его в дом усталого, промокшего, исхудавшего… Бедняга едва ходил и почему-то был полностью укутан в плащ, ни лица, ни рук не было видно. Дядя, не говоря ни слова, заперся с ним в своем кабинете, оборудованном под лечебницу. Вскоре оттуда стали доноситься крики — верный признак тяжелой операции… Потом дядя слег на неделю от потери сил и мы с этим котенком вместе его выхаживали… Не понимаю, почему он пришел с закрытым лицом! Он был очень красивый… — мечтательно вздохнула Раф. — У него были белые как снег волосы, бирюзовые, как теплые моря Охмараги, глаза и зеленовато-серебристая кожа….

— Гхм. Зеленовато-серебристая кожа!?… — я чуть не подавилась яблоком. — Он что, был нелюдем?…

— Ну да. Ланком, — пожала плечами девушка. — А что ты так смотришь? У них очень красивые и… ммм… ловкие мужчины.

— Да нет… просто я еще не привыкла к тому, что межрасовые отношения мужчин и женщин — это нормально, — хмыкаю, содрогаясь внутри от отвращения.

— Мы же не собирались иметь детей! Просто поразвлечься недолго и все, — с ужасом посмотрела на меня Раф. — Неужели ты подумала, будто я могу связать свою жизнь с ланком?… Вовсе нет! Я в жизни так не поступлю… уж глядя на Кудеяра, как ему тяжело быть полукровкой… Нет, никогда!

— Я не совсем это имела ввиду, — качаю головой. — Говорю же: я просто не привыкла к такому. А с ланками я, кстати, и сама имела дело. Он тоже был с бирюзовыми глазами и белыми, как снег, волосам… Мы не понравились друг другу с самой первой встречи: он решил меня убить спустя минуту разговора!

— Нет, Снежок, прежде чем заговорить, долго молча на меня смотрел, а потом пошел в лес, набрал лютиков, и подарил мне… — Раф ласково улыбнулась воспоминаниям, но потом убрала эту улыбку. — Но он в прошлом! Не хочу даже думать о том, что нас что-то связывало.

— Не поверишь, но я про своего знакомого ланка могу сказать тоже самое, — усмехаюсь. — Видимо, все они одинаковые!

— Сплетничаете? — ехидный голос Дейка откуда-то сзади застал меня врасплох. — Эх, Бэйр-Бэйр, строишь из себя не пойми кого, а на деле самая обычная баба. Оставь тебя с такой же трещалкой: ты всем знакомым кости перемоешь и обязательно прозвучит фраза «все они одинаковые»! — продолжил издеваться он. — Признайся, меня обсуждала? — подмигнул.

— За свою честь не бойся, твои старые кости нам без надобности, — улыбнулась Раф, приняв то самое противное выражение лица, которое всех так раздражает.

— Раф не хами гостю, — одернул ее брат Демонтина, войдя на кухню следом за рыцарем. — А что ты сделала со своими волосами? Они ведь были длиннее, разве нет?

— Решила подстричься, — фыркнула девушка, вставая со своего места и начав резать запеканку, так как основные едоки уже начали подтягиваться.

— Хмм… а мы ведь так и не познакомились! — заметил он, сев рядом со мной рядом.

— Бэйр, ведьма с Равнин, — протягиваю ему руку.

— А я Рэмол. Для друзей Рэми, а для тех, с кем я пил, просто Рэм, — улыбнулся он и крепко пожал мою правую руку, глядя при этом на левую, которая была под перчаткой. — Дейкстр и Истэка рассказали мне, зачем ты здесь. Я осмотрю тебя завтра, если ты не против: сейчас я не в том состоянии.

— Хорошо, я сама сильно устала за день, — соглашаюсь.

— Рэм, а что делать с тем рыжиком, которого вы связали? — спросила Раф. — Оставим его голодным?

— Я сам покормлю его после ужина. Сейчас он даже сидеть не может, не то что самостоятельно есть, — вздохнул серафим.

— В этом нет необходимости, — заявил не пойми откуда взявшийся посреди кухни Леопольд… наверное, он прибежал сюда в облике мыши, потому никто его не заметил. — Если вы разрешите мне его развязать, я могу помочь ему вспомнить в себе человека и он поест с нами.

— Лео, не думаю, что это хорошая идея… — хмыкнул Дейк. — Вряд ли этот псих сможет спокойно есть вместе с нами.

— Он не такой чокнутый, каким мог показаться, — возразил Рэми. — Он просто не в себе после превращения, такое часто бывает.

— Вот именно, — кивнул Леопольд. — Я же оборотень, уж мне ли не разбираться в том, как преодолевать послеоборотное состояние, когда сознание еще связано с телом зверя, но ты уже человек? Дайте мне некоторое время, и я помогу ему совладать с человеческим телом.

— Хорошо. Только прежде, чем он сядет за стол, ему нужно привести себя в порядок, — своим обычным тоном степенного и гордого всезнайки сказал Истэка, только что вошедший в кухню. — Я дам тебе для него одежду.

— Ладно, — кивнул Лео и пошел за Демонтином куда-то вглубь дома.

— Ну… раз ужин откладывается еще на какое-то время, я пойду, отнесу Куде его порцию. Он ведь так и лег спать голодным, бедняга, — проговорила Раф, уже положив в глубокую миску большой кусок запеканки и пару плошек салата, и тоже вышла с кухни.

Мысленно покрыв самыми разными ругательствами тех, из-за кого ужин отложился еще на полчаса, я со вздохом положила голову на сложенные на столе руки.

— Представляешь, а мне еще и жить приходится с этими невыносимыми педантами, — тихо прошептал мне серафим, сев в такую же позу. — Не есть, пока все не придут, даже если умираешь от голода! Неслыханно!

— Сочувствую, — смотрю на Рэми, чьи спутанные красные волосы были распущены и случайно упали мне на плечи… Причесываться его эти педанты так и не научили, судя по всему.

— Так что все-таки вы сделали с конем Бэйр и, главное, зачем? — спросил у серафима Дейк, вернув все к тому самому вопросу, который мучил меня последние полтора часа.

— Это не конь, — улыбнулся он. — Изначально он был человеком… точнее, преступником. Двенадцать лет назад он отравил священный ручей и таким образом уничтожил всех белых единорогов в Ниэле, лесу солнечных леннайев. После этого он окончательно свихнулся и начал травить других волшебных животных в других лесах. Он придумал какой-то яд, из-за которого нарушаются все жизненно важные потоки в ауре существ, в чьих жилах течет хоть капля божественной благодати… лекарства от таких серьезных нарушений не было и нет до сих пор… Сказать, что его преступления были ужасны — ничего не сказать. Это грозило смертью всем волшебным существам в нескольких странах. Мы с Истэкой по просьбе одного из наших старых знакомых поймали обезумевшего колдуна и обезвредили его, но не убили, — Рэми вздохнул и потянулся затекшими крыльями. Когда в бугристой спине раздался хруст, он блаженно вздохнул и продолжил, расслабив крылья. — Я решил, что лучшим наказанием для такого убийцы будет лишение всего человеческого, что есть в его теле, так как человечность в душе он похоронил задолго до нашей встречи. Превратить его в кого-нибудь беспомощного… например, в лошадь. Это показалось мне хорошим вариантом, так как конь не может говорить, не может колдовать… вообще ничего не может. Он обречен на унизительную жизнь под наездником и с уздой в зубах. Заколдовав Люциуса, я просто отвел его на ближайшую ярмарку и продал, как ездовую лошадь. Он уже примерно двенадцать лет как конь.

— Черт… — мы с рыцарем одновременно издали тяжкий стон и посмотрев друг на друга несчастными глазами.

— Эх, ну почему у меня даже лошадь — не лошадь, а безумный чернокнижник? — вздыхаю, чуть не хныча.

— Зато это объясняет все странности твоего коня, — так же печально вздохнул Дейк. — Абсолютно все.

— Подождите… это получается, что у меня теперь нет лошади? — вопросительно смотрю на рыцаря, потом на серафима.

— Это мы с Истэкой еще решим, — покачал лохматой головой Рэми. — Люциус побудет какое-то время человеком, а мы за ним понаблюдаем. Если ему было достаточно этого наказания и он понял, что не стоит тратить свои способности на бессмысленные убийства, то он останется человеком. Если нет — не переживай, ты уедешь отсюда на своем коне.

— Черта с два она на меня еще сядет!!! — громко крикнул ворвавшийся на кухню Люциус.

Он вполне твердо стоял на ногах и вообще очень уверенно двигался. Сейчас он был причесан и одет в щегольскую бордовую шелковую рубашку, скорее всего принадлежащую Истэке, и мягкие коричневые штаны.

Прошлепав босыми ногами по каменному полу к столу, Люциус злобно посмотрел на Дейка и молча указал ему на место у стенки. Мол, подвинься.

— А ты, — сев на место, маг бросил горящий ненавистью взгляд на Рэмола, — ты еще пожалеешь о том, что сделал со мной!…

— Ну да, давай, начинай мне угрожать, — усмехнулся он. И, хотя эта усмешка была беззаботной и даже веселой, сразу почувствовалась опасность, таящаяся в серафиме. — Успокойся, раз уж сидишь за моим столом.

— И не подумаю успокаиваться!!! — еще больше взбесился колдун, резко вскакивая из-за стола и наклоняясь через столешницу к серафиму. — Я твоими стараниями почти двенадцать лет жрал один овес и сено!!! Ты когда-нибудь пробовал эту дрянь!? А когда в еду заползают тараканы и мыши!? Ты хоть раз пил тухлую воду просто потому, что какой-то пьяница забывает ее поменять!? Изнемогал от жажды, не в силах даже выйти из тюрьмы два на два метра, называемую стойлом!? Знаешь, каково это, задыхаться от вони собственного дерьма, потому что о тебе забыли!? Когда в шерсти блохи!? Ты знаешь, что такое таскать на спине вонючие задницы жирдяев, которые о шерсть еще и измазанные в соплях руки вытирают!? Ты можешь себе представить, что с моими боками после шпор особо нетерпеливых!?

Люциус резким нервным движением поднял рубашку, чуть ее не порвав… на животе, вдоль ребер, шли ужасные шрамы от некогда бывших там рваных ран.

— Ты продал меня живодеру, который чуть не лишил меня ног из прихоти!… Ты! Ты!! Ты!!!

У Люциуса началась истерика, он орал, как ненормальный, топал ногами, бил кулаками о столешницу, чуть не разбил тарелку об стену…

Мы все были так ошарашены его поведением, что поначалу даже не поняли, что нужно делать: каждый отстранился подальше от взбесившегося мужика.

— Если бы эта черномазая шлюха не велела одному из своих дружков украсть меня, я был бы уже мертв!!!

— Эй! — возмущенно смотрю на Люциуса. — Хватит!

— Не хватит!!! — завизжал он, брызжа слюной. — Я мечтал высказать все это ему в морду двенадцать лет!!! — указал на серафима, который с интересом наблюдал за представлением. — А к тебе, — посмотрел на меня. — К тебе у меня личные счеты!!!

— Я, вообще-то, в тебе души не чаяла, скотина неблагодарная! Яблоки тебе таскала, чистила твою шкуру до мозолей на пальцах, выгуливала… я тебя от мясника спасла!

— Ты продавливала мне спину, втыкала в бока шпоры, рвала щеки уздой так же, как и другие!… - не совсем уверенно крикнул Люциус, а потом повернулся обратно к Рэмолу. — Тебе, крылатая гнида, все равно ничего не будет, так дай я утолю свою ненависть и вырву твое сердце!!!…

С этими словами он схватил столовый нож и метнул его в серафима.

Мы с Дейком замерли, понимая, что за миг ничего сделать не успеем… но нож, летящий точно в грудь Рэми, вдруг врезался в не пойми откуда взявшееся в воздухе красное яблоко и, застряв в нем, упал на стол.

— Успокойся, Люциус, — спокойно сказал Рэм, собрав за спиной распущенные до этого крылья. — Я знаю, что тебе было нелегко. Этого я и добивался: чтобы ты понял, что и на тебя найдется управа, не смотря на всю твою силу. И, повторяю, в твоих же интересах вести себя прилично в моем доме, иначе в следующий раз я превращу тебя в козла… Хочешь быть козлом?

Удивительно, но после этих слов Люциус резко присмирел. Зверское выражение лица сменилось на нормальное, лишь бровь по-прежнему были нахмурены.

— Сам ты козел, — выпалил он и сел на свое место, схватив нож за ручку и принявшись жадно есть яблоко прямо с лезвия.

Вскоре на кухню вернулся Истэка. Все уже расселись по местам (пришлось принести еще одну лавку, чтобы все поместились), только Леопольда и Раф по-прежнему не было. Искать их отправили почему-то меня.

Парочка обнаружилась в гостиной.

— … Так ты еще и граф? — Раф сидела на диване, непринужденно облокотившись на подушку, и восхищенно улыбалась, глядя на Леопольда, который сидел рядом и был красный, как вареный рак.

Оборотень не знал, куда деть глаза от отчаянно флиртующей девицы, потому сидел, чуть ли не повернувшись к ней спиной.

— Нет, я рожден вне брака, так что никакой я не граф… — пробормотал он. — Вот мой отец он граф, да…

— Бедняжка, наверное тебе несладко жилось с мыслью, что ты внебрачный ребенок!… - жалостливо вздохнула Раф, сочувствующе взяв Леопольда за руку. Оборотень от такого аж подпрыгнул, затем вырвал свою руку из цепких пальцев девушки и отлетел на другой край дивана, подальше от нее.

— Вовсе нет! — воскликнул он, а потом невнятно залепетал. — Несладко мне жилось лишь по той причине, что первое время я не мог воровать с кухни тяжелые мешки сахара и тащить их по подземельям к своей кухне, чтобы готовить сладости… но я воровал пирожные, так что мне было вполне даже сладко…

— Так тебе приходилось красть от голода? — изумилась она высоким участливым голосом.

— Гхм, — вежливо кашляю, прерывая их задушевную беседу. — Может, пойдете есть? Только вас и ждем!

— Да! — закивал Леопольд и пулей вылетел из комнаты.

Раф встала и с достоинством подошла ко мне.

— Он смешной такой, — шепнула она, улыбнувшись. — И красивый…

Когда, наконец, все собрались на кухне, начался ужин.

Я едва успела отхватить себе кусок запеканки и плошку салата, так как оголодавшие мужчины, не стесняясь бить противников по рукам ложками, расхватали все в мгновение ока. Истэке, который в это время открывал вино, в итоге только ради приличия оставили небольшой кусочек запеканки и пару листиков салата, что ужасно огорчило ученого.

Рэми и Дейк быстро съели свои порции, рыцарь при этом вовсю нахваливал Раф, намекая, что раз уж она стала общаться со мной, то пусть научит эту жуткую ведьму готовить. На это девушка ответила, что готовила не она, а Леопольд, чем прекратила все претензии ко мне.

Люциус, который, по его словам, мечтал о мясе двенадцать лет, из принципа выел из запеканки только мясо, оставив все овощи, а потом вдруг заговорил со мной о том, что из всех его наездников я была самой милой и спасибо мне за это… так и не поняв, зачем он мне это сказал, я после посмотрела в свою тарелку и сразу увидела, зачем: он сидел недалеко от меня, потому просто стащил все мое мясо, пока я его слушала. В ответ на мое возмущение Люциус только нахамил, сказав, что я очень тяжелая для своего возраста и задница у меня непропорционально большая (уж кому, как не ему, знать), значит и мясо мне есть необязательно.

После того, как противень и миска салата опустели, гости в доме серафимов все еще были голодные. Демонтин, скрепя душой, вынул из ящика под барной стойкой какую-то скатерть и, попросив нас всех представить то, что мы хотим на ужин (все что угодно, главное, чтобы мы это было съедобное и мы пробовали это хоть раз в жизни), накрыл ее на стол…

Поразительно, но как только белая ткань коснулась столешницы, на ней из ниоткуда появилась куча еды! Перед Дейком встал глиняный большой горшок рагу, перед Леопольдом — пирог из зайца и грибов, перед Люциусом — огромная зажаренная нога какого-то копытного, от которой вкусно пахло жиром и острыми приправами. Рэми пожелал… таз вареных креветок и раков и пинту пива! Раф, естественно, заказала у скатерти торт, а Истэка — что-то походящее на греческий салатик. Ну а я…

— Бэйр, что это такое? — все удивленно посмотрели на меня, которая чуть не плакала от счастья.

— Это, друзья мои, фастфуд… Как я по нему скучала! — умиленно смотрю на огромный вкусно пахнущий гамбургер и гору золотистого картофеля фри. Что самое удивительное, скатерть подарила мне даже стаканчик колы и вазочку кетчупа!

— Дай-ка попробовать! — загорелся Рэми и стащил у меня немного картошки. Его примеру последовали все остальные, не успела я и оглянуться…

Мне уже казалось, что ничего от моей прелести не останется, но когда толпа рук отпрянула от моей тарелки, я обнаружила, что картошки не стало меньше.

— Что это за чудесная вещица такая? — спрашиваю у Демонтина, щупая одной рукой скатерть, а другой засовывая себе в рот картошку.

— Скатерть-самобранка, я ее изобрел, — улыбнулся ученый, изящным движением утерев белой салфеткой кетчуп с усов. — Она может прокормить целую армию.

— А зачем же вы готовите, если у вас есть скатерть-самобранка? — удивленно смотрю на серафимов и на Раф.

— Потому что еда, приготовленная руками, впитывает труд и эмоции повара. Такая еда полезна не только для тела, но и для душу, в отличии от еды из скатерти, которая для души не питательна, — монотонна проговорила девушка, копируя интонацию Демонтина.

— Именно, — с видом последнего педанта кивнул Истэка и продолжил есть свой салатик.

Закончив с гамбургером, я представила себе черной икры на хлебе с маслом… и появилось, что самое невероятное! После черной икры я выпросила у скатерти пиццу с тунцом, потом виски с колой… последнее так приглянулось всем остальным, что они заказали у скатерти и себе такой же напиток. Ужин постепенно перерос в очень деликатную, но все-таки пьянку.

Старый доброй алкоголь сделал всех, кроме Демонтина, добродушными и веселыми. Даже Люциус перестал кидать на всех вокруг злобные взгляды и хмуриться.

Дейк и Рэми нашли общий язык: весь вечер они проболтали… о современных гильдиях. Сказать, что меня поразила такая осведомленность блаженного ангела-лекаря о гильдиях наемных убийц, не сказать ничего! Но он с уверенностью подмечал преимущества и недостатки этих организаций, утверждал, что в наше время необходимость в гильдиях падает и вообще это гиблое дело нынче. Дейк не соглашался и утверждал, что гильдия будет существовать и процветать вечно, хотя он сам не хочет иметь с ней ничего общего.

Раф весь ужин пыталась разговорить Леопольда. Ее старания в итоге увенчались успехом: оборотень перестал зажиматься и стесняться, когда беседа зашла о готовке. Они обсуждали один рецепт, известный ему, но пока не опробованный и вообще очень сомнительный… что-то из червей и тараканов.

Я тихо беседовала с Демонтином о том, как он создавал скатерть и о других его изобретениях. Он вкратце объяснял мне основы метамагии… несмотря на то, что алкоголь немного, но ударил мне в голову, я все отлично понимала… хотя, возможно, виски и было тем фактором, из-за которого я смогла понять сложные формулы Демонтина.

Спустя полчаса в наш разговор вмешался Люциус, заявив, что одна из последних формул Истэки не совершенна и он мог бы сделать ее гораздо лучше и универсальнее. У великого ученого от такого заявления аж усы встопорщились! Он язвительным тоном попросил «копытное» объяснить ему получше его же теорию… к разочарованию ученого, Люциус вполне связно начал ему что-то втирать и, судя по лицу Истэки, втирал что-то вполне стоящее… Правда, после первой же минуты объяснений бывшего Черта я перестала понимать, о чем они говорят, так как запуталась в терминах и названиях. В итоге внимание Истэки полностью ушло к чародею, а я просто сидела и слушала каждый из разговоров по очереди, лениво поедая чипсы со вкусом бекона, по которым тоже очень соскучилась.

Время шло к двум часам ночи, когда мы решили, что хватит сидеть, пора бы и спать ложиться.

Поскольку комнат на всех не хватало (Леопольду даже пришлось занять гостиную), а оставлять Люциуса одного было пока опасно, пришлось бросать жребий, с кем он будет ночевать… Я даже не сомневалась, что сработает закон подлости и жребий выпадет мне!

Маг ехидно ухмыльнулся и сказал, что раз мне не противно было спать с двумя разными мужиками, то и с третьим пересплю, не развалюсь. Дейк, услышав это, заявил, что сам будет смотреть за моим конем и не допустит, чтобы он ночевал со мной.

Люциус, увидев, как разозлился рыцарь и догадываясь, что он с ним сделает за такие намеки, когда они останутся наедине, резко присмирел, извинился передо мной и сказал, что раз уж он мой конь, так пусть я за ним и слежу, а он будет паинькой и поспит на половом коврике, если это очень надо.

Посмотрев на меня теми самыми глазами, какими смотрел, будучи любимой лошадью, Люциус все же уговорил меня сжалиться над ним и не оставлять одного на ночь с явными недоброжелателями, которые только и ждут, чтобы превратить его обратно в лошадь.

А что делать? Пришлось согласиться.

Правда, прежде, чем отправить спать, Демонтин заставил мага проглотить столовую ложку усовершенствованного антимагического порошка, растворенную в стакане воды. Это должно было лишить его магических сил на месяц. Скрипя зубами и ругаясь от досады, Люциус все же выпил это, под угрозами, что он будет ночевать на улице и с копытами всю оставшуюся жизнь.

Разобравшись с тем, кто где спит, мы разбрелись по спальням.

Люциусу был выдан матрас, подушка и одеяло, из которых он устроил себе постель в углу комнаты, подальше от моей кровати. Стоило ему лечь, как он тут же заснул мертвым сном, любовно обняв перьевую подушку.

Я тоже долго не бродила, быстро переоделась в ночную рубаху и зарылась под одеяло, подальше от гнусного мира…

 

9. В преддверии

За окном вот-вот должен был показаться рассвет, когда я проснулась.

Все же зря я так много выпила на ночь…

Желание оказаться в уборной было таким огромным, что я, превозмогая сон, вылезла из кровати и тихонько пошла к двери. Люциус крепко спал и вряд ли мог заметить, что я, его суровый надзиратель, ухожу.

Осторожно пробравшись по коридорам еще спящего дома, я спустилась вниз, где вместе с бассейном были и прочие удобства.

Еще находясь в своеобразной ванной, я подумала о том, что утром будет ужасная толкотня и умыться будет проблематично. Ну а поскольку я уже здесь, почему бы не умыться сейчас и не проснуться уже чистой?

Я потратила еще несколько минут на то, чтобы умыться, мысленно уверяя себя, что за эти жалкие минуты Люциус вряд ли решится бежать и вообще проснется… Хотя что-то внутри твердило, будто он и за минуту может провернуть что-нибудь эдакое при особом желании.

Когда я возвращалась и проходила мимо гостиной, где на большом диване развалился под одеялом Леопольд, увидела в окне посветлевшее небо. Увы, спать мне оставалось недолго… если я вообще усну.

Посмотрев еще раз на спящего оборотня, я невольно улыбнулась: он был невообразимо милым с этой своей косичкой и абсолютно детским выражением лица.

Дальше я пошла еще тише, чтобы не дайте боги не разбудить Леопольдика… Хотя одним несомненным преимуществом этого дома является абсолютное отсутствие скрипучих досок. Все они были ровными, без заноз, плотно пригнанными друг к другу и ни одна из них не скрипела, потому передвигаться по терему можно было совершенно бесшумно, не мешая никому спать.

С этими мыслями я начала подниматься по лестнице на второй этаж.

Когда сверху неожиданно раздался шум шагов, я вздрогнула и по привычке отпрянула назад, за лестницу, чтобы тот, кто был наверху, меня не увидел.

Сначала я испугалась, что это Люциус все же решил покуролесить, но потом уловила странный звук, как будто об стены что-то терлось… Это значило, что не магу, а одному из серафимов приспичило побродить по дому перед рассветом.

Успокоившись, я стала подниматься дальше, по-прежнему двигаясь абсолютно бесшумно.

Когда я поднялась на второй этаж, не увидела в коридоре ни Рэми, ни Истэки… это сбило меня с толку, но потом я заметила, что дверь в одну из комнат приоткрыта, хотя раньше все они были закрыты. Из комнаты при этом доносилось тихое шуршание, как будто кто-то елозит по кровати.

Не знаю, какая муха меня укусила, но мне вдруг дико захотелось посмотреть, что же там происходит, за этой дверью.

Не помня себя от любопытства, я абсолютно бесшумно подкралась к щели и осторожно заглянула в комнату. Днем я вряд ли бы услышала хоть что-то из сказанного, но в предутренней тишине это было не сложно. Разглядеть же происходящее мне помогло все еще действующее заклинание ночного видения.

— Рэм ты в своем уме?… — зевал разбуженный Истэка, сидящий на кровати. Он был в голубой атласной пижаме и в колпаке с кисточкой. — Зачем ты меня разбудил?

— Мне нужно с тобой поговорить, с кем еще я могу поделиться? — шепотом сказал ему Рэми. Он тоже сидел на кровати. На нем были одни только белые спальные штаны и, в отличие от идеально причесанного и подстриженного брата, был с потрепанной бородкой и еще более лохматыми волосами.

— О чем, бездна тебя поглоти, ты хочешь со мной говорить в четыре утра? — возмутился Истэка.

— О Юкке!

— Что?… Решил испортить мне настроение, когда день еще даже не начался? Не замечал за тобой тяги к такому садизму… Это все влияние твоей змеи! — проворчал Демонтин, но при этом не спешил выгонять брата из своей комнаты.

— Хватит ее так называть, — серьезно сказал Рэми. — Она не заслужила…

— Ты знаешь, что она и не этого заслуживает! — яростно зашептал Истэка, окончательно проснувшись от нахлынувшей волны гнева. — Эта треклятая убийца вертит тобой, как хочет, а ты как мальчишка таскаешься за ней и исполняешь каждую ее прихоть… Даже знать не желаю, чем ты с ней занимался целую неделю, на которую пропал! И как тебе не противно касаться такого грешного существа!? Как ты, с твоим умом, твоими возможностями, твоей добротой можешь опускаться до нее!?…

— Замолчи, Истэка! Ты никогда не любил и понятия не имеешь, что это такое! Ты не знаешь ни Юкку, ни моих чувств к ней, ни нашего с ней родства…

— Знаю я ваше родство! Воробей и Юкка — легенда прошлого века. Наслушался уже, можешь не повторяться!

Господи… Да какие демоны понесли меня подслушивать!?… Воробей, тот самый, легенды о котором мне рассказывал рыцарь! Юкка, глава гильдии, которой принадлежит Адольф… мы попали!…

— Ты можешь изводить меня сколько угодно, но я пришел поговорить не об этом…

— А о чем же? О том, что пока ты валялся в беспамятстве, твой котенок совратил Рафнейрис, а пока ты марал свою душу о тело грешницы, она с ним сбежала!? С тем котенком, которого Юкка тебе навязала! Каждый раз когда она впутывается в твои дела, ты страдаешь, или я страдаю… а теперь еще и Раф!… Чего эта змея такого сказала, чтобы ты вообще занялся тем калекой!?

— Он ее приемный сын…

— Замечательно! Давай, расплачься и вылечи всех ее птенчиков из гильдии!

— Замолчи, и никогда не трогай эту тему! — неожиданно угрожающе прорычал Рэмол. В полумраке я увидела, как в буквальном смысле засветились гневом его глаза… багровым, пламенным гневом. — Он был важен для нее, а, значит, важен и для меня!

— Он был важен ее чертовой гильдии, Рэмол. Гильдия! Вот о чем она думает в первую очередь. Если бы она тебя любила, она бы давно сделала выбор и ты бы не лишился осколка души, не опускался бы до помощи наемным убийцам, не страдал бы те пять лет разлуки, чуть ли не каждый день плачась мне в мантию, не доводил бы себя до полуживого состояния!…

— Об этом я и пришел поговорить, — прервал его Рэм. — Она… она сделала выбор, о котором ты говоришь.

— Что?… — в голосе ученого прозвучала растерянность.

— Она решилась, Истэка! Вопреки всем твоим воплям, она решилась!

— Решилась на что? Оставить тебя в покое?

— Нет же! — от перевозбуждения серафим даже взмахнул крыльями, от чего поднялся сильный сквозняк, который чуть не распахнул дверь, за которой я стояла… благо, я успела ее придержать и тем самым не обнаружила себя. — Она решилась оставить гильдию.

— Что!? — Демонтин не верил своим ушам.

— Вот именно! — почти смеялся от радости Рэм. — Я поставил перед ней выбор: она остается с гильдией и я ухожу навсегда, или же она навсегда оставляет гильдию и остается со мной… навечно. И она выбрала меня! Выбрала, не задумываясь.

— Не хочешь ли ты сказать…

— Она переедет к нам в дом и будет жить вместе с нами, будет старшей подругой для Раф и… моей женой.

— … Ты совсем свихнулся!? — воскликнул Истэка, заерзав на месте, замахав руками и распушив перья на поднявшихся крыльях. — Облака совсем вытеснили твой мозг!?… Я не пущу это убожество к нам в дом, даже рассчитывай! Уж тем более не дам ей влиять на Рафнейрис! Тебе ли не знать, что может случиться, если девочка свернет с пути истинного!

— Пустишь, и еще как пустишь, братец, — с усмешкой проговорил Рэми. — У тебя просто нет выбора. А что до Юкки, то она и не подумает учить Раф чему-то плохому… ты просто не знаешь Юкку так, как знаю я! Уверен, дать вам хотя бы десять лет пожить вместе, и вы подружитесь.

— Так когда она приезжает?… Мне нужно успеть собрать вещи, — вздохнул ученый, почему-то очень быстро сдавшись брату.

— Она поставила условие…

— Кто бы сомневался! — вновь раздраженно взмахнул руками Демонтин. — Ну и что тебе нужно сделать? Вырезать собственное сердце и поднести ей на блюде? Собрать бочку крови невинных младенцев? Может, ей нужны твои крылья, поджаренные со специями в масле!? Что же!?

— Я должен избавить ее от предателя гильдии. Это ее последнее дело, которое она не может не закончить… тем более, оно связано со мной. Этот предатель сбежал из общества, украв у Юкки одну вещь… ту самую вещь, в которую я заключил частичку своей души. Мне нужно найти этого человека и передать его Юкке или ее приемному сыну… — таинственным голосом поведал серафим.

— Твою душу похитил гильдиец!? Да… да как она вообще могла это позволить!? Твоя жизнь под угрозой!… - в возмущении зашептал Истэка, с трудом не срываясь на крик.

— Это всего лишь частичка моей души, — начал объяснять Рэмол. — По ней можно сделать не так уж много, только проклясть меня или порчу навести… но кто додумается наводить порчу на вещь? Не беспокойся, пока я в безопасности.

— Ах, ладно, — вздохнул Демонтин, потерев переносицу. — И где ты собираешься искать этого предателя?

— Гхм… Его зовут Дейкстр Донан, он путешествует с молодой ведьмой по имени Бэйр, которая последние годы занималась странными опытами, — торжественно прошептал Рэми.

Повисла гробовая тишина.

У меня от этих слов груди похолодело от страха.

Получается, что Рэми — тот самый Воробей, который закадычный приятель Юкки, которая хочет убить Дейка и которая мать Адольфа, который хочет убить меня, причем обоим ланкам серафим готов предоставить самые разные услуги… Так… Вопрос остается за малым: как долго я проживу, если в данный момент нахожусь в захлопнутой ловушке, в доме этого самого Воробья!?

Я почувствовала, как рубаха липнет к спине от выступившего на теле холодного пота страха. Меня затрясло мелкой дрожью, а ноги начали подгибаться. Но я все же взяла себя в руки и стала слушать дальше.

— Что!? — Истэка пораженно смотрел на брата. — Так не бывает! Они сами к нам пришли за несколько часов до того, как прилетел ты!

— Это судьба, — пожал плечами Рэми. — С ней даже ты не поспоришь.

— Я не суеверный, ты знаешь, — поспешно сказал Демонтин, тревожно теребя усы и бегая взглядом по полу. — Но такие совпадения меня пугают… ты уверен, что в просьбе Юкки нет подвоха и она не подослала к нам этих двоих? С нее станется подстроить их встречу с наивным отпрыском Вольги, только вышедшем в мир…

— Истэка, увы, мироздание даровало мне возможность не всегда верно соблюдать правила какого-либо договора… Даже если со стороны Юкки и есть подвох, то с моей стороны их бесконечное множество. Вряд ли она пытается обхитрить меня: она знает, что это невозможно.

— И что же ты собираешься делать?

— Для меня главное — вернуть осколок души, Юкка все равно оставит гильдию, вне зависимости от того, получит она голову рыцаря или нет. А я пока понаблюдаю за Донаном, приближусь к нему… а потом и дело с концом.

Поняв, что разговора окончен, я тихо отошла от двери и перевела дух, едва не падая от волнения.

Нужно срочно предупредить Дейка! О том, что я нужна Адольфу, Рэм может и не знать, а вот рыцаря может прикончить в любой момент!

На негнущихся деревянных ногах я как можно тише поковыляла к комнате, которую отвели рыцарю. Она находилась ровно на другом конце длинного коридора и идти до нее было примерно тринадцать метров, если не больше.

Стараясь не шаркать и не опираться на стены, я шла к двери гораздо медленнее, чем хотелось бы, так как если пошла бы быстрее, непременно или упала бы, или подняла топот.

Я преодолела больше половины пути, когда услышала прямо за собой знакомый звук… как будто перья трутся о дерево. Я и вздохнуть не успела, как меня схватили за плечи и мягко, без шума, прижали к стене, заткнув рот рукой.

Поняв, что меня застукали за подслушиванием и живой не отпустят, я даже сопротивляться не стала… да и был ли смысл сопротивляться серафиму?

Безвольно обмякнув в его руках, я посмотрела на своего убийцу.

— И угораздило же тебя все подслушать!… - прошептал Рэми, приблизившись к самому моему уху. — И куда ты бежишь теперь? К рыцарю, предупреждать его об опасности? И что будет после того, как ты скажешь ему, кто я? Он тут же соберет вещи и уедет отсюда за пределы леса, тогда его найдет Юкка или Адольф, и он не жилец! Только я имею право решать, жить ему или умереть, ни один из ланков этого выбора не имеют — они связаны уставом гильдии, хотят того, или нет, — торопливо объяснил он. — Пойми, твоему другу ничего не грозит, пока он на меня не нападет… Но у него дорогая мне вещь, которую мне жизненно необходимо вернуть, потому я не могу оставить его в покое. Если он добровольно отдаст мне эту вещь, вы уедете из моего дома, а я велю Юкке прекратить охоту… Но под «добровольно» понимается не просто дать в руки, а вернуть с полным осознанием дела и чистой душой, потому ты не должна ставить перед ним выбор: или отдавай, или отберут силой… Так что разумнее с твоей стороны будет, если ты забудешь все, что слышала, и пойдешь спать. Понимаешь?

Я кивнула.

— И чудесно, — кивнул серафим, но пока не отпускал меня. — Не вмешивайся, тогда я смогу сохранить Донану жизнь. Иди спать, а завтра веди себя так, как будто ничего не было… я осмотрю твою руку, вы с Кудеяром поиграетесь в ученицу и учителя, возможно, мой братец тоже научит тебя чему-нибудь. Живи у нас хоть неделю, хоть все две, только не пытайся увести от меня Донана. Вне леса его жизнь в опасности… просто поверь мне на слово, — убедившись, что я все поняла, он отпустил меня.

Под пристальным взглядом серафима я вернулась в свою комнату.

Тревога не унималась, я была сама не своя и не могла уснуть… хотя как вообще можно было спать после того, что я узнала? Я внимательно вслушивалась в каждый шорох, следя за тем, чтобы никто и близко не подошел к комнате рыцаре.

Конечно, никаких тяжелых шагов, криков и угроз я не слышала, но не сказать, чтобы это меня успокаивало.

Так я пролежала до самого утра, пока Люциус не проснулся и не начал чудить. За ночь он забыл, что он стал человеком, и в огромном изумлении озирался по сторонам. Пришлось рассказать ему, что вчера произошло, а потом еще и помогать одеваться, так как он двигался очень неуклюже, хотя не так неумело, как это было вчера после превращения.

После того, как маг помычал на разный лад в течении пяти минут, он постепенно вспомнил человеческую речь…. Лучше бы он ее не вспоминал! Тут же на мою голову посыпались ругательства. Якобы я ужасно шумела ночью и не давала ему спать. К тому же меня бес дернул пропасть куда-то, когда он ужасно хотел пить, а встать не мог. Когда жаловаться стало не на что, он просто ради удовольствия начал придираться к любой мелочи, да так, что я и рот открыть не успевала. Дошло до того, что этот гад обвинил меня в распутстве, потому что моя ночнушка была недостаточно длинная и я, пока помогала ему одеваться, слишком уж прижималась к нему, а потом принялся вспоминать все мои прошлые грехи перед ним: от купаний в речке в чем мать родила на его глазах до червей в яблоках, которые я, несомненно, нарочно туда засовывала.

Не выдержав, я его, едва держащегося на ногах, вытолкала из комнаты, и подперла стулом дверь, чтобы он не смог зайти.

В наступившей тишине я немного успокоилась. Заправив кровать и приведя себя в порядок, я спустилась вниз.

Кроме нас с Люциусом уже проснулись и остальные. Раф носилась по кухне, готовя завтрак, Леопольд, превратившись в кота, летал по дому сумасшедшей серой молнией. Дейк, живой и здоровый, сидел на крыльце и с видом бывалого поэта любовался утренней полянкой. Истэка о чем-то болтал с Кудеяром на кухне, оба периодически посмеивались.

Все было настолько мирно и даже по-домашнему, что я невольно засомневалась: не приснилась ли мне та сцена с разговором двух серафимов?

Я собралась было поверить в это, как вернулся с ежедневных утренних полетов Рэмол и, хотя он вел себя достаточно непринужденно, то и дело косился на меня: не натворю ли я глупостей, начав намекать на что-то рыцарю.

Кроме меня этих взглядов никто не заметил, Рэми со всеми был дружелюбен и мил… Глядя на него, я все больше поражалась тому, что когда-то это странное добродушное и даже слегка глуповатое на вид существо было гениальным разбойником и жестоким рубакой. В любом случае, подозревать серафима в том, что сейчас он способен убить своего случайного гостя, было невозможно…

После завтрака Рэм отвел меня, Люциуса и Кудеяра в свой кабинет в подвале, оборудованный под небольшую лечебницу.

Первым делом серафим осмотрел кисти царевича, которые по-прежнему были все в ожогах. Даже не спросив, где племянник так ужасно покалечился, Рэм принялся колдовать над его руками. Зажав их в своих больших ладонях, серафим застыл в напряженной позе, чуть расправив крылья. Когда спустя несколько минут он выпустила кисти Кудеяра из своих рук, кожа на них была абсолютно здоровая, без единого шрама.

Поблагодарив дядю, Кудеяр сказал мне, что будет ждать меня в мастерской Демонтина, и вышел из лечебницы.

Затем настала очередь Люциуса. Маг, который не понимал, зачем его сюда вообще притащили, громко запротестовал, когда серафим просто попросил его подойти ближе. Ругательство, крики, почти истерика… все повторилось.

Смотря на этого чудака, я не понимала, что нужно к нему испытывать: жалость, как к больному на голову человеку, или отвращение, как к элементарному эгоисту и гаду, которого хлебом не корми, дай оскорбить кого-нибудь и устроить скандал. Я решила склониться к первому, но все равно вместо жалости испытала только раздражение.

В итоге Рэми успокоил колдуна и сказал, что всего лишь хочет вылечить его шрамы на боках, раз они самому Люциусу так мешают и напоминают об унижениях. От такого маг ненадолго опешил, так как не ожидал каких-то добрых намерений от своего врага. Впрочем, когда ступор прошел, Люциус выплюнул в лицо серафиму ядовитое «обойдусь без твоей помощи!» и вышел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Вздохнув, Рэм обратился ко мне. Он собирался осмотреть мою левую руку.

Почему-то мне казалось, что мы непременно вернемся к разговору о ночной сцене, как только останемся наедине… точнее, я только об этом и думала, о том, что сказать и как себя лучше вести. Но серафим как будто и вовсе забыл о ночном разговоре, он был полностью поглощен изучением моей руки.

Спрашивал он меня о том же, что и Истэка: как я это сделала, зачем, почему, какие способности открылись и прочее. Я отвечала уже привычными заготовленными фразами.

После того, как опросил меня, серафим начал самостоятельно изучать руку. Нажимал на разные чувствительные места, надавливал на белые полосы. С моего разрешения он даже сделал мне небольшую ранку, чтобы посмотреть, какого цвета мышцы и кровь в той руке…

Примерно час я терпела самые разные, очень странные и порой даже болезненные опыты серафима. Я понимала, что если он что-нибудь найдет, очень велика вероятность того, что я, наконец, узнаю, зачем то чокнутое копытное меня искалечило. Кроме Рэмола меня вряд ли кто-то просветит.

После того, как серафим закончил тыкать в мою рук всякими разными предметами, он сказал что, очевидно, я знаю далеко не все свои способности, хотя некоторые из них просто уникальны. Спросил, никогда ли не было у меня такого, что предметы как будто проходили сквозь руку.

Я, смотря на него с удивлением, ответила, что вроде бы нет.

— В моменты сильных эмоций, переживаний, страха… — начал перечислять он.

— …Она обычно только светится, — заканчиваю фразу. — И только. Еще впитывала магию из различной нечисти, пока у меня аура не стала заполнена под завязку.

— Может, рука становилась прозрачной? — продолжил спрашивать Рэм.

— Только в первые дни после того, как мне в ладонь вогнали рог единорога, — качаю голой. — А что такое? Почему ты спрашиваешь? — странно, но, в отличии от Демонтина, Рэмола сложно было называть на «вы». Он казался моим ровесником, дурашливым и непоседливым… почти как Леопольд, наверное.

— Нет, я не отвечу. Я могу ошибаться… попытайся все же вспомнить, не было ли случаев, когда рука как будто переставала быть материальной. Например, когда ты должна была удариться обо что-то, но боли не чувствовала.

— Ну… — я задумалась. В голове неожиданно вспомнился один момент. — Не знаю, то ли я вспомнила… Один инквизитор как-то хотел ударить меня мечом, но я закрылась от него рукой… потом он долгое время уверял, что не знает, как так получилось, что я не умерла. Якобы он не мог промазать с расстояния в один метр, не попасть по мне… но, кажется, его меч просто прошел сквозь мою руку.

— Ага! Значит, все верно, — серафим возбужденно расправил крылья. — Эти полосы у тебя на руке и ее цвет, все это не только изменило ткани, сделав их своеобразными проводниками и вместе с тем фильтрами для различной духовной скверны, но и сделало твою руку… не совсем такой, какой она должна быть.

— В смысле? — настораживаюсь.

— Нет, — помотал он головой. — Скорее менее… эммм… материальной. Не сказать, что руки у тебя нет и все это на самом деле иллюзию, но и сказать, что рука есть, нельзя. Попробуй отрезать тебе левую кисть — она просто не отрежется, как будто иллюзию режешь. Хоть весь день долби ее молотком — она не помнется и не сломается… хотя боль ты будешь чувствовать.

— Как это? — пораженно смотрю на него. — Хочешь сказать, у меня иллюзия вместо руки!? А иллюзии… они всегда временные… то есть, в один прекрасный день я останусь калекой!?

— Нет, нет! — Рэмол поспешил успокоить меня, дружески коснувшись крылом моего плеча. — Калекой ты не останешься. Рука никуда не исчезнет, не бойся. Но то, что сделал тот сатир действительно было очень жестоко. Он использовал твою плоть для того, чтобы развить в ней определенную болезнь и в итоге сделать тебя живым оружием. На самом деле подобные чары применяются только к предметами… я впервые вижу, чтобы кто-то так издевался над человеком. Это как… как если бы резчик по дереву начал работать над человеческим телом, только в магической среде. Понимаешь?

— Не очень, если честно…

— Ладно, потом сама поймешь, — отмахнулся, как будто от моего непонимания, серафим. — В любом случае, я поражен тем, что кто-то способен насильно сотворить такое с человеком. Тем более с ведьмой! Интересно, о чем думал тот, кто это сделал? Ты могла погибнуть.

— В самом деле?

— Я бы куда меньше удивился, чем теперь, когда вижу тебя живой, — кивнул Рэмол.

— Значит, он так запросто мог убить меня… не только провел кошмарную операцию в грязном лесу, вбил мне в руку инородный предмет, после которого и вовсе могло быть заражение крови… Помимо этого он еще знал, что это может убить меня? Эх… Жаль, что он уже мертв! — вздыхаю, пошевелив бледными пальцами. Кисть порой все еще болела в том месте, где посреди ладони красовался большой плотный белый круг — обросший кожей рог. — Иначе можно было бы пойти к Фавнгрифу, сделать мою руку «нематериальной» и вытащить сердце из его груди…

— Какая ты милая и дружелюбная, — криво усмехнулся серафим.

— Просто я не люблю, когда на мне проводят непонятные опыты против моей воли, — пожимаю плечами. — По его вине я даже в жару обязана носить вещи с длинными рукавами, чтобы никто не увидел эту красоту. Кожа должна париться под кожаной перчаткой, какая бы температура не была на улице, не говоря уже о постоянных болях и судорогах…

— Да, ты права, это неудобно. Но, впрочем, все не так плохо, как могло бы быть… Ты ведьма, а это чары, направленные на уничтожение магии. В ходе операции ты могла или потерять все магические силы, а, значит, умереть, или ж лишиться руки, которая хоть и часть тебя, но магию не приемлет. Все сложилось наилучшим образом.

— Лучше бы не складывалось вовсе, — хмыкаю. — Ладно, прости мне мое нытье, просто порой находит ностальгия по тем временам, когда все было нормально и хорошо… А это, — киваю на свою руку, — один из тех переломных моментов, после которых все поменялось.

— Бывает… и еще не раз будет, поверь почти трехсотлетнему старцу, — улыбнулся Рэмол. — Если бы я, подобно человеку, так тяжело переживал переломные моменты и накопившийся опыт, я бы давно состарился в душе. Последуй моему примеру: не воспринимай ничего в серьез, живи только настоящим, старайся не думать о прошлом… И тогда ты никогда не состаришься.

— Так и делаю, да только некоторые начинают поглядывать на меня, как на безумную, — вздыхаю, вспомнив о том, что говорил обо мне Арланд. — И все же, как ты думаешь, что мне теперь делать с этим «подарком»? — вновь киваю на свою руку.

— Я считаю, что для начала ты не должна относиться к этому, как к постыдной болезни, — сказал он. — Ты ведь совсем не развиваешь свои новые способности, хотя стоило бы! Только узнав все возможности, ты сможешь понять, что это за оружие и как им управлять. И, если честно, я бы настоял на том, чтобы ты каждый день, пока находишься здесь, практиковалась в чем-нибудь со своей рукой… под моим присмотром, конечно. К тому же, тебе это нужно еще и по той причине, что рука просто может выйти из строя. Ее сила рано или поздно начнет проявлять себя, и ты ничего не сможешь с этим сделать… удалить руку, разве что. Поверь, последствия твоего бездействия могут быть самыми разными. А для тебя главное, чтобы рука оставалась частью тебя, иначе, как я говорил, ты или погибнешь от того, что она вытянет из тебя всю магию, или станешь калекой уже по-настоящему.

— Так… а что же мне нужно делать? То есть, я ведь не могу управлять ее способностями по желанию, а, значит, не могу ее тренировать. Она «включается» только когда рядом есть что-то нечистое…

— Это я могу устроить, пока не научишься ей управлять, — улыбнулся Рэмол. — Начнем завтра, а сейчас пойдем к Кудеяру. Они с Истэкой решили заняться твоим посохом, а я им с этим помогу. Поскольку у тебя кроме магической силы есть и… антимагическая, то и оружие твое должно быть двухсторонним. Мы хорошенько изучим твои способности и сделаем посох, исходя из того, что узнаем.

— Ладно… правда, я думала, что буду заниматься только с Кудеяром. А тут со всеми вами… Прости за наглость, но зачем вам возиться с такой мошкой, как я? Какое вам до меня дело?…

— Пф! Пришла к нам в дом с такой диковинкой, — указал на мою руку, — и думаешь, что мы просто так от тебя отстанем? Истэке только дай что-нибудь поизучать, а какой мне до тебя интерес… скажем так, большой интерес. Ну пошли, а то они уже заждались.

Ничего в итоге не поняв, я встала и пошла за серафимом глубже в подвал… точнее, в целые подземелья, которые назывались Мастерской Демонтина.

Это было большое темное помещение, напоминавшее клубок каких-то тоннелей и небольших залов. Тут была тьма проходов, в которых чего только не было! Несколько десятков самых различных котлов, полок с банками и бутылками, шкафов с ингредиентами, повсюду валялись и висели веники сушеных растений и какие-то жуткие инструменты. Заваленный всяким ученым хламом кабинет Истэки был образцом минимализма по сравнению со всем этим.

Кудеяр и Демонтин, усадив меня на одинокую табуретку, завалявшуюся посреди всего этого хаоса, за пару часов объяснили мне то, что мне предстоит делать все то время, что я у них пробуду… то есть, какие именно этапы в изготовлении такой полезной вещи, как посох, мне нужно будет пройти. Причем делать все мне нужно обязательно самой, они же будут только подсказывать.

Первые три дня я должна буду «заряжать» заготовку, отваривая ее в самых разных зельях и растворах. Это должно было сделать из обычной палки магическую вещь, имеющую собственную ауру, почти как живое существо. После этого нужно было «приручать» посох, заставить слушаться меня…. с этим были связаны какие-то упражнения, похожие на медитацию, и выучка новой горы заклинаний. Когда все это будет проделано, мне останется только научиться обращаться с посохом. По словам Кудеяра, это оружие, а не просто волшебная палка, и им нужно уметь владеть физически, ровно как мечом или луком.

Составив это странное расписание на дни вперед, мы с удивлением заметили, что уже время обеда. Опустошив котелок супа, который Раф готовила все утро, мы вернулись в мастерскую и стали обсуждать, какой конкретно посох мы будем делать, то есть, с уклоном в какую стихию, для каких заклинаний по большему счету (защитных или атакующих) и прочие формальности.

Закончив с обсуждением, мы стали готовить чертежи. Точнее, готовили их Истэка и Кудеяр, так как я ничего не понимала в этих закорючках (они, впрочем, этот мой недостаток старательно исправляли), а Рэми же быстро наскучило с нами сидеть и он пошел наверх.

Создание посоха захватило меня с головой… не в том смысле, что это было безумно увлекательно (хотя не без этого), а скорее потому, что ни о чем, кроме магии и обучения я думать не могла, так как в меня тоннами заливали информацию, не давая опомниться.

Пока я по объясненным мне правилам и рецептам смешивала ингредиенты и потом варила их вместе с посохом в гигантском котле, стоя на специальной лестнице, Кудеяр учил меня теории магии, а потом требовал, чтобы одновременно с помешиванием зелья я показывала, чему научилась, и сплетала свободной от половника рукой заклинания, усложненные по разным отраслям теории. После того, как зелье было готово, мне нужно было «пятьсот ударов сердца» стоять над котлом и вливать в кипящую жидкость, в которой варилась заготовка для посоха, львиную долю магии.

В итоге я весь день, до самого ужина, пробыла в мастерской. Руки болели от работы с шестом, которым нужно было размешивать загустевшую под конец жидкость. Спина ныла от того, что за день я ни разу не присела и от тех же адских помешиваний (работа, достойная раба-невольника, надо заметить). Голова же готова была взорваться от объема полученных знаний.

Чуть не падая головой в тарелку от усталости, я быстро съела ужин и, ни с кем не говоря, отправилась спать. О ночном разговоре с Рэми я тогда совершенно забыла… как и вообще о чем-либо, кроме магии и посоха.

На следующий день все повторилось, только помимо аналогичной работы с посохом я сразу после завтрака пошла к Рэмолу тренироваться управлять бирюзовой рукой. Поскольку он где-то внутри все еще был демоном, ему не составило труда распылить в воздухе темную силу, которая заставила мою левую руку вспыхнуть бирюзовым пламенем. Учитывая то, как я вымоталась в прошлый день, рука с жадностью поглотила все, восстанавливая мои силы. Рэмолу пришлось несколько раз вытягивать из себя демонические силы капля по капле, пока я, наконец, не смогла осознанно пользоваться рукой для работы, а не инстинктивно, чтобы утолить «голод».

Собственно, единственное, чего мы добились в этот первый раз — я смогла запомнить те ощущения, при которых рука «включалась» и один раз даже смогла заставить ее вспыхнуть странным бирюзовым без каких-либо посторонних действий, одной только силой воли.

После этого достижения я спустилась в подвал к Кудеяру и принялась за работа над посохом, который нужно было отваривать уже в другом растворе… по какому-то закону подлости еще более густом, чем вчера. Пока я ноющими руками и болью в спине стояла на специальной стремянке и размешивала всю ту дрянь, не забывая вливать туда побольше своей магии, Кудеяр, находящийся рядом, отжимался и подтягивался на турнике (неизвестно, зачем Демонтин сделал в своей мастерской турник, но он там был) для поддержания формы и одновременно с тем читал мне лекции об аурах.

После того, как посох «сварился» во второй раз, его поставили сохнуть, а меня царевич потащил к сожителям, закреплять знания об аурах. Мне нужно было рассказать об этих существах, глядя на них с другого уровня зрения… Требовались пустяки. Меня, видящую только ауру, подводили к какому-нибудь из жителей терема и просили определить, кто это, женщина, или мужчина, старый или молодой, маг или нет, а все такое. Несмотря на легкость задания, получилось неважно, так как к тому времени я уже безумно устала и валилась с ног. Дейка я перепутала с пятнадцатилетней девушкой, а Леопольда и вовсе приняла за волшебный предмет без пола и возраста.

Все повторилось и на следующий день.

День после был ровно такой же и все прочие дни тоже.

Серафимы и Кудеяр по очереди вытягивали из меня все силы, искренне считая, что это идет мне на пользу. За каких-то несколько дней я ужасно похудела и даже осунулась, хотя опыт, который я приобрела за это время, был огромен и стоил всех потраченных сил.

Было ясно и раньше, что я ничего не знаю о магии и на самом деле не умею ей пользоваться… но теперь я поняла это в разы яснее, так как не только узнала чертову прорву всего, но и поняла то, что эта чертова прорва — прудик по сравнению с океаном всего, что знал тот же Кудеяр, и капля по сравнению с тем, что знал Демонтин.

Хотя не смотря на относительную ничтожность моих приобретенных умений, мне открылись все необходимые для мага основы, с которыми я могла считать себя ведьмой среднего порядка… Хотя, по словам всех моих учителей, очень талантливой ведьмой. Никто из них почему-то не сомневался в том, что с полученными знаниями я самостоятельно смогу достигнуть высочайшего уровня. Это мне очень льстило, но, тем не менее, я не могла представить, каким образом смогу самостоятельно достигнуть уровня учителей.

Прошло шестнадцать дней работы над посохом к тому моменту, когда он был готов. Я накачала его огромной магической и антимагической силой (оказывается, последнюю я могла создавать ровно так же, как и магическую, и даже плести из нее заклинания). Кроме того я связала с посохом множество амулетов из зачарованных камней, которые тоже сделала сама.

После этих изнурительных шестнадцати дней постоянной работы я смогла вздохнуть с облегчением. Физическое умение обращаться с большой палкой поначалу показалось мне куда более легким, чем магическое…. Как же я жестоко ошиблась!

Кудеяр, несомненный мастер боевых искусств, взялся за меня основательно. Он почти в буквальном смысле выжимал меня, как половую тряпку. Мы работали до тех пор, пока я не падала без сил и не засыпала на траве. Тогда он меня будил ласковым пинком и отправлял в кровать. Стоило мне проснуться следующим утром, как он вновь тащил меня на поляну тренироваться. Завтрак, обед, ужин — все на поляне. Во время редких десятиминутных перерывов — занятия магией. Мне удавалось побыть одной с пустотой в голове только во время сна или пока я мылась.

Впрочем, странные методы царевича обучения дали свои плоды. Не знаю, почему я в итоге такого жесткого графика не слегла с переутомлением или нервным срывом (может, из-за демонических сил Рэми, который подкармливал мою синюю руку, чтобы она работала?), но факт остается фактом — каждое новое утро я была полна сил, которые мой учитель выжимал из меня с прилежностью винодела.

Я не занималась ничем, кроме посоха и освоением некоторых возможностей моей левой руки, а, значит, не успевала ничего забыть. Получилось, что я нахожусь на уроках целые сутки, не отрываясь от занятий. Потому тело на следующий день так же хорошо выполняло все те комбинации, которые были выучены в прошлый раз.

Из-за моего обучения нам пришлось задержаться у серафимов не на неделю, как планировалось, а на целых два месяца! Самое ужасное, что за все это время я почти не виделась и не говорила с Дейком, с которым после нашего уезда должна буду расстаться… поразительно, но даже находясь с ним в одном доме и просто не имея возможности побыть с ним, я сильно заскучала. Занятия это, конечно, хорошо, но у меня уже вошло в привычку каждый день непременно болтать с Леопольдом и устраивать ночные «полежалки» с Дейком, когда обсуждается абсолютно все вокруг.

Когда же все это ушло, я первое время чувствовала себя одинокой и, самое странное, потерянной. Но через некоторое время я все же привыкла к этому и как-то смирилась. Шутки на магическую тему с Кудеяром, что-то вроде «а давай распрямим тебе волосы витыми потоками мета-энергии!», и донельзя забавные объяснения Рэмола, который ненавидел употреблять всякие ученые термины, но при этом пытался объяснить мне, как я должна работать левой рукой… все это с трудом, но как-то заменило общество друзей, с магией никак не связанных. Очутившись в абсолютно новой среде, я потихоньку привыкла к новой компании.

Впрочем, нельзя сказать, что я совсем ни с кем не общалась. С Дейком перекидывалась парой слов за завтраком, к тому ж, рыцарь часто приходил на мои тренировки с посохом и, когда Кудеяру было лень ставить мне лишний синяк, рыцарь становился моим противником, которого я пару раз в час могла огреть посохом.

С Леопольдом и Раф я общалась за едой, причем последняя кроме того часто сидела со мной и Кудеяром еще во время изготовления посоха, так что мы немного, но все же пообщались.

С тем же Люциусом, который все месяцы пробыл человеком и с каждым днем становился немного более вменяемым, я тоже очень хорошо познакомилась. Сам он проводил много времени с Демонтином, они постоянно ругались и ссорились… нередко даже в мастерской было слышно, как они орут друг на друга на третьем этаже, яростно отстаивая свои точки зрения относительно магических теорий и прочего.

Хотя занятия наукой, который должны были пробудить разум, мало исправили поведение взбалмошного чародея. Он был невыносим лошадью, но человеком… человеком он был просто дьявол во плоти! Конечно, он не кидался с ножами, не чудил особо и вскоре даже перестал налетать с оскорблениями на каждого из нас, но зато начал кое-что похуже… Ему как будто доставляло удовольствие доводить людей до белого каления. Он устраивал мелкие пакости, которые вреда не несли, но бесили до зубовного скрежета.

Мне он из раза в раз портил одежду, обливая ее то сметаной, то медом, то всем вместе. Нередко заплетал мне ночью волосы, причем так, что их было не расплести… Если бы не Кудеяр, который кроме прочего оказался мастером по распутыванию неудачных косиц, я бы ходила лысой.

Серафимам Люциус украдкой выдергивал перья, при любой удобной возможности забирался в их комнаты и подкладывал дрова или прочие жесткие предметы под специально оборудованные для крылатых спин матрасы.

Кудеяр… Кудеяру было достаточно одних только шуточек и обидных прозвищ, которые давал ему бездушный чародей. «Ушастая Медуза» и «Узкоглазый Переросток» — самые безобидные из них. Я была уверена, что царевич просто придушит колдуна, но тот всегда терпел, хотя очень сильно обижался.

Люциус не доводил своими шутками лишь Дейка и Леопольда. Рыцарь был самым жестким из нас и не только мог, но и хотел убить чародея с горяча, потому маг предусмотрительно не давал ему поводов для гнева. Леопольд же от Люциуса не страдал лишь потому, что сам над ним периодически издевался… Оборотень не то чтобы невзлюбил чародея, скорее просто мстил ему за нас, хотя мстил жестоко. Он не чурался таких суровых методов, как будучи котом нагадить в тапки, или будучи крысой прогрызть дыру в нижнем белье в самом что ни на есть постыдном месте… у Лео не было недостатка фантазии, и его творческая натура проявлялась вовсю. Впрочем, он устраивал Люциусу «праздники» только в том случае, если тот, вымещая свою злобу на ком-нибудь из нас, переходил все границы.

Над Раф Люциус издевался чуть нежнее, чем над остальными. Видимо, делал скидку на то, что она девушка, да к тому же очень обидчивая. Он из раза в раз портил ее супы и вообще все, что она часами готовила. Он добавлял туда пюре из гнилых яблок, или очистков от картошки, или сажу, или вообще дохлых мышей… Это продолжалось до тех пор, пока он один раз не перепутал кастрюли с супом Леопольда и Раф. Все в доме видели, что оборотень трясется над каждым своим творением, как мать над ребенком: он готов был устроить скандал, стоило Раф, готовящей вместе с ним, не так посолить или помешать что-нибудь из его трудов. Когда же очередной кулинарный шедевр Леопольда был оскорблен галлюциногенными грибами (боги знают, где Люциус их взял), чародею пришлось очень туго. Оборотень пришел в такую ярость, что не только скрутил Люциуса и скормил ему суп вместе с недоваренными грибами, но и заставил почти в буквальном смысле вылизывать кастрюли, приготовленные для мытья… Леопольд показал себя таким зверем, что с тех пор Люциус над Раф не издевался, боясь опять перепутать свою жертву.

Пока мы находились в доме серафимов, началась осень. Здесь, на этой местности, не было пожелтевших листьев, сильных дождей и небо не становилось темно-серым от туч, но где-то за недалекой отсюда границей, в Рашемии, уже наверняка кое-где полежал первый снег.

Когда мое обучение начало постепенно подходить к концу, Дейк все чаще стал размышлять о том, куда ему податься. Было видно, что он как будто надеялся, что я передумаю расставаться с ним, но по мере того, как сильно я сближалась с Кудеяром и отдалялась от него, рыцарь отставил эту надежду. Я знала, что ему было тяжело — все-таки мы с ним были лучшими друзьями, а теперь я вот так вот променяла его на свои силы и ушастое совершенство… Но что я могла поделать? Он имел на меня свои планы, хотел, чтобы я была с ним, чтобы помогала ему, была его отдушиной и напарницей. Я чувствовала, что он хочет большего от наших отношений, чтобы это было чуть ли не навсегда. Но мне это «навсегда» претило, я не собиралась жить так, как хотел он, мне не нравилась его грубость, его стремление сделать из меня свою собственность, его приземленность, жадность, умение обманывать… И, что уж говорить, я не могла простить ему то, что он приставал ко мне. Хотя все обычно заканчивалось одинаково — я жгла его молнией и он отваливал, но он никогда не остывал, и спать с ним в одной комнате становилось все сложнее. Один раз, пока мы добирались до Искупления, он позволил себе завалиться ко мне ночью, когда я уже спала, и тогда у него чуть не вышло задуманное: спросонья я ничего не соображала и не устояла бы под таким напором… хорошо, что тогда к нам постучался Лео, которого замучили кошмары, и мне пришлось его успокаивать. В ту ночь я спала — точнее не спала — в комнате Леопольда, а на утро попросила Кудеяра научить меня ставить защиту от дурных снов, чтобы необходимости в защитной ауре рыцаря у меня больше не было.

Сказать обо всем этом рыцарю я не решалась, да и времени у меня на это не было. Постепенно он сам себе что-то придумал, что оправдывало мое «странное» решение, и задумался о том, куда подастся без меня.

Он не любил холод, но зато, по его словам, любил снег, которого в Тангейе не было и никогда не будет. Окончательным решением рыцаря стало отправиться в Рашемию, где он возобновит свои прятки от Адольфа.

Странно, но даже тогда, когда у нас с Дейком зашел разговор об Адольфе, я не смогла сказать ему, что опасность совсем не так далеко, как он думает. Не то чтобы Рэми внушал мне такое огромное доверие, но его слова о том, что только он может оставить Дейка в живых и уберечь его от мести гильдии, не казались мне пустым звуком. Даже наоборот, я почему-то верила в них. Меня радовали мысли о том, что после нашей разлуки рыцарь будет полностью свободен от всех своих прошлых проблем и ему ничто не будет угрожать, кроме тварей, на которых он будет охотиться.

Сама я, к слову, уже неплохо представляла, как буду без рыцаря. За последний месяц я многому научилась, Рэми, часто бывающий в самых разных городах, рассказал мне о торговле зельями и снадобьями, на заработок от которой можно очень даже неплохо жить. Так что вопреки опасениям Дейка, нищета и голодная смерть мне не грозили, я вполне могла выжить без его опеки.

Хотя несмотря на это, рыцарь очень волновался за меня и не раз намекал на все то, что мне легче будет путешествовать с ним, раз я все равно не знаю, хочу ли я обратно в свой мир, и не знаю, где найти драконов, которые меня могли бы туда доставить.

Хотя его разговоры на эту темы не могли совсем не повлиять на мое решение. Расстаться с Дейком навсегда было бы глупо, потому что таким друзьями не разбрасываются. А вот расстаться на время, пожалуй, было бы неплохой передышкой для нас обоих… Решив так, я пообещала рыцарю, что когда нагуляюсь, обязательно найду его и буду путешествовать с ним. Я даже попросила Кудеяра научить меня всем поисковым заклинаниям, которые только есть, чтобы уж наверняка отыскать Дейка, на каком бы материке он не оказался.

Такое решение всех устроило, хотя рыцарь еще пытался настаивать на том, чтобы я отправляла ему письма через прозондированных птиц… впрочем, эта идея повергла в ужас Леопольда, и после того, как он высказал все, что думает о такой переписке на крови несчастных животных, проблема разрешилась сама собой.

Оборотень, кстати, после долгих раздумий решил, что отправится именно со мной, так как это я его нянька, а не Дейк. Рыцарь, услышавший это его решение, тихо застонал. Он был уверен, что мы, избалованные его сильной и щедрой рукой дети, не сможем жить в нормальном человеческом обществе, тем более вдвоем. Но рыцарь не смог переубедить ни Лео, ни меня, ему только и оставалось, что хмуро ворчать, будто его все бросили и это после стольких трудов, после стольких сил, положенных на нас… Это его ворчание задевали нас с Лео за живое и мы готовы были исполнять любые желания рыцаря, бесконечно повторять, как мы любим его, обнимать и утешать, но при этом продолжали настаивать на своем: под его опекой мы не вырастем и никогда не научимся жить в «нормальном обществе». К тому же, к нам должен был присоединиться Арланд, который сможет нас защитить, в случае чего… Хотя, все мои разговоры про инквизитора теперь заканчивались неловким молчанием и жуткими по своему смыслу переглядками.

Инквизитор обещал, что приедет через месяц, что найдет меня, где бы я не была… но только в том случае, если будет жив.

Дейк еще в первую неделю после окончания того самого месяца заметил, что Арланд никогда не внушал ему доверия и, скорее всего, инквизитор просто бросил меня. Леопольд в чем-то был согласен с рыцарем. Хоть Арланд и был его родным братом, оборотень ему не доверял и недолюбливал за скрытность.

Одна я, кажется, переживала за инквизитора и готова была волосы на себе рвать от тревоги. Несмотря на загруженный график, я нередко думала об экзорцисте, а как-то раз, когда нервы были совсем расстроены, даже расплакалась в подушку от мысли, что он может быть мертв. И ведь ничто не могло доказать обратное и успокоить меня! Он мог погибнуть во время испытаний в Ордене, его могли вычислить по татуировкам, могли убить уже по пути… может у него случился приступ видений, или «галлюцинаций», которые он не мог контролировать, и его опять отправили куда-то на лечение… Да мало ли что с ним могло случиться!?

В отличие от Дейка и Леопольда я и мысли не допускала о том, что Арланд мог просто из прихоти не приехать. У нас ведь были планы, черт возьми… Он бы никогда не отказался от возможности избавиться от своего бремени в этом мире. К тому же, у меня его трубка, как залог! Неужели он мог ее бросить? Да и… впрочем, нет. Говорить о том, что одна из причин, по которой Арланд не мог просто так испариться на просторах Скахана, это привязанность ко мне, наверное, было глупо.

Несмотря на то, что между нами было, расстались мы достаточно холодно… да и вряд ли у него даже до ссоры были какие-то светлые романтические чувства. Я сама относилась к нему как к близкому другу, и немного как к объекту для первых опытов, с которым было забавно попереглядываться, поцеловаться иной раз… но это было только до той резкой вспышки страсти. После такого говорить о дружбе было невозможно, просто смотреть друг на друга и не думать о том, что было… не знаю, как для него, но для меня это было сложно. Я не понимала, что со мной случилось и почему именно с ним это произошло, а непонимание вызвало лишь отчуждение и холодок в отношениях. Даже если бы между нами и не произошло той ссоры, я все равно бы постаралась быть как можно дальше от Арланда, устранила бы всякую близость из-за этого непонимания.

Только сейчас все это сгладилось, и я волнуюсь за него так же, как волновалась раньше, и мысли о том, что с ним могло что-то случиться, приводят меня в ужас. Самое страшное было то, что я не могу никак связаться с инквизитором, не могу проверить свои подозрения… единственное, что я могу, это на нервах выкуривать по несколько трубок в день, пока кто-нибудь не отберет у меня единственное сокровище и не спрячет «для блага моего же здоровья».

Собственно, как-то так и прошло все время: для меня в учебе, для Люциуса в извращенном веселье, для Леопольда в общении, а для Дейка в долгожданном отдыхе.

 

10. Осколок души серафима

Я заявила, что сегодня не буду прыгать козой по поляне, сославшись на обострившееся женское ежемесячное недомогание, и заперлась в своей комнате.

Проверять мои слова никто не стал, но Кудеяр, и не думая давать мне поблажек просто из-за того, что я женщина, отвел мне ровно час на то, чтобы я уняла боль с помощью заклинаний, которым он меня научил. После этого часа я должна быть на поляне, готовая к занятиям с посохом.

Впрочем, никаких недомоганий на самом деле не было, и потому я решила провести этот час в своих мыслях, отдыхая от всего.

Усевшись в кресло на балконе, я набила трубку табаком, который сама смешала из разных целебных и не очень растений, и закурила.

Балкон в моей комнате был не застеклен и выходил к лесу, а не к поляне перед домом, как во всех остальных комнатах. Никто не мог увидеть меня здесь, так как никто не ходил за терем. Этот балкон — мой личный шанс побыть в одиночестве.

Именно сегодня мне вдруг захотелось этого одиночества, захотелось вырваться из всего того, чем я жила последнее время. Появилось такое чувство, что все это уже не мое, что это не нужно. Как будто не только занятия с Кудеяром исчерпали себя, дали мне все, что могли дать, и теперь подошли к концу, но и вообще все остальное…

Все казалось сном, казалось, что даже вчерашний день был в далеком прошлом. Я не хотела к этому возвращаться, хотела нового, свежего… как прохладный ветер, кружащий вокруг леса и приносящий на балкон свои запахи.

Это было странное чувство. Оно лежало на душе мертвым грузом, давило, как будто изменяя ее под своими тяжелыми формами. Я ощущала желание перемен, я чувствовала в себе силы для них. Те самые силы, которые воспитывались во мне на протяжении двух месяцев моими учителями и на протяжении многих месяцев жизнью здесь, но созрели окончательно только сегодня.

Уйдя в себя, чтобы понять свое состояние, я смотрела на верхушки сосен. Чтобы их увидеть, приходилось поднимать голову к сероватому… скорее даже серебристому небу. Оно немного слепило глаза блеском скрывающих солнце облаков.

Неожиданно прямо из темного леса в это небо вылетела огромная черная птица.

Я еще не вышла из своих рассуждений о колоссальных переменах, потому эта птица, так быстро взлетевшая в небо и нарушившая его чистую гармонию, стала для меня каким-то жутким знаком грядущей судьбы.

У меня по всему телу прошла дрожь, я судорожно вдохнула побольше свежего воздуха в как будто зажатую волнением грудь.

Птица с настораживающей целенаправленностью полетела в мою сторону, чем еще больше меня удивила.

Ничуть не испугавшись человека, она уселась на перила балкона и посмотрела на меня своими поразительно осмысленными желтыми глазами.

— У-ху, — сказала она, чуть вздрогнув.

Я, с лицом, искаженным ужасом от неестественности происходящего, уставилась на птицу и вжалась поглубже плетеное кресло.

Пернатое продолжало смотреть на меня, я смотрела на него, и это продолжалось несколько секунд, пока я не пришла в себя и не успокоилась.

Когда шок прошел, мне показалось забавным то, что птица сама прилетела на мой балкон, сидит тут с важным видом, да еще и ухает на меня.

Улыбнувшись непонятно чему, я встала с плетеного кресла, на котором сидела, и подошла к бортику балкона, чтобы посмотреть, улетит ли странная птица, если я приближусь.

Неясыть при первых же моих шагах распушила перья и предупреждающе зашипела на меня, переступив лапами.

Я остановилась и выжидающе уставилась на сову. Она, замерев в одной позе, тоже уставилась на меня.

Мы смотрели друг на друга еще несколько минут и я, неожиданно для себя, стала узнавать эту птицу.

Помнится, именно эта зараза несколько месяцев назад кинула мне на голову дохлую мышь, из-за чего я в итоге отправилась на речку, где разодрала горло Арланду… и потом мы с ним долго разговаривали до утра, сидя на берегу… Может, неясыть и в этот раз сулит мне встречу с инквизитором?

Эта мысль привела меня в настоящий восторг. Только подумав о том, что я могу увидеть Арланда, которого уже считаю наполовину погибшем, а на другую половину умирающим, я чуть не затряслась от дрожи предвкушения!

Улыбнувшись от хлынувшей в душу радости, я без страха подошла к сове, не смотря на ее жутковатый осмысленный взгляд. Я не стала трогать животное, просто встала чуть ближе.

Сова перестала хохлиться и, все еще опасливо косясь в мою сторону, тоже подпрыгнула ближе. Такое поведение птицы меня развеселило, я тихо засмеялась, глядя на это чудное создание.

— Ну что, живность, какую пакость ты приготовила мне на этот раз? — спрашиваю у совы тоном бывалой приятельницы.

Птица щелкнула клювом и, наклонив голову набок, посмотрела на меня как будто тоже с усмешкой.

Это выглядело очень многозначительно, как будто сова пыталась намекнуть мне на что-то, сказать о чем-то.

Я уже была готова к тому, что она сейчас заговорит со мной и непременно скажет что-то колкое и ехидное, но очень умное… Но вместо этого сова неожиданно развернулась, спрыгнула с балкона и полетела обратно в лес.

Она летела очень низко, так, как будто собиралась сесть на ветку, находящуюся примерно на высоте человеческого роста… а, может, и не на ветку.

За деревом, где скрылась неясыть, мелькнуло на мгновение что-то большое и темное, как тень человека. Но это было только на миг… возможно, мне просто померещилось.

Машинально улыбаясь, я продолжила стоять на прежнем месте, не отводя взгляда от того самого дерева, за которым скрылась сова.

Мысли о том, что эта странная встреча что-то значит, неумолимо ускользали из сознания.

Может, это была обыкновенная птица. Может быть просто похожая на ту сову. Мало ли, что может взбрести в голову животному, что оно станет так себя вести?…

И что вообще мне самой взбрело в голову? Что за глупые знаки я везде ищу?

Отбросив мысли о собственном безумии, я внимательно осмотрела деревья еще раз в надежде, что темная фигура мелькнет вновь… но нет. Конечно же, ничего такого не произошло.

— Арланд не появится из ниоткуда просто потому, что прилетела сова, — непонятно зачем сказала я в слух и почувствовала, что на душе стало так погано, как никогда до этого. — Вряд ли он вообще появится.

Почувствовав тяжесть в груди, слабость и какую-то опустошенность, я вернулась в кресло, на подлокотнике которого осталась трубка.

Почему-то при виде ее дико заболели глаза.

Подтянув ноги к груди, я обняла колени и уткнулась в них лицом.

Я просидела так до тех пор, пока вдруг не послышались шаги по траве и сухой листве.

Вздрогнув, я вскочила и как безумная бросилась к перилам балкона…

Из леса выходила фигура.

При виде ее, я остолбенела, но присмотревшись поняла, что это всего лишь Рэмол.

Серафим, выйдя из чащи, помахал мне рукой и улыбнулся, потом расправил свои огромные крылья и, с огромной силой взмахнув ими, взлетел.

— Ты чего? — пораженно спрашиваю у него, помогая забраться на балкон.

— Просто на балкон залетел, — пожал плечами Рэм, складывая крылья за спиной. — А ты что тут делаешь? В это время Кудеяр обычно гоняет тебя по поляне и бьет палкой.

— Это была твоя сова? — спрашиваю, не обратив внимания на его вопрос. — Серая неясыть?

— Что? — серафим с искренним недоумением в глазах посмотрел на меня. — Какая еще сова?

— Ко мне только что прилетала сова, — объясняю. — Она прилетела и уселась на перила, совсем не испугавшись меня. Она вела себя не как обычная птица… более осознанно, что ли. Так не твоя ли она?

— Нет… а что, разве никого другого нельзя подозревать в нелегальном подкармливании странных сов? Почему сразу я-то? — удивленно спросил серафим, усаживаясь на перила.

— Просто она улетела за то дерево, из-за которого ты показался… к тому же, она летела так, как будто собиралась сесть кому-то на руку. Видимо, она ручная… — я принялась путано объяснять.

— Кончала бы ты курить, Бэйр, — усмехнулся Рэм, подставив лицо начавшемуся ветру. — Наверняка ты просто перепутала кое-какие травки, пока смешивала себе табак, — красноречиво глянул на трубку. — Мне в свое время после таких вот травок змеи мерещились, а тебе вот совы почему-то… Она с тобой не говорила, случайно? Мои со мной религиозно-философские теории обсуждали…

— Это не смешно!

Не знаю, что на меня нашло, но я злобно крикнула это в лицо серафиму. Быстро опомнившись, я поспешила извиниться.

— Прости, просто я подумала… впрочем, неважно. Мне сегодня нехорошо. Извини.

— Да ладно, я сам не лучше, нагрубил тебе ни с того ни с сего, — миролюбиво улыбнулся Рэм. — Я вообще не за тем прилетел, чтобы ехидничать.

— Да, зачем, кстати? — спрашиваю, возвращаясь в кресло. — С рукой мы, вроде, закончили еще позавчера, ты сам сказал.

— Да, закончили… но я не насчет твоей руки. Насчет твоего рыцаря.

— Что такое? — настороженно смотрю на серафима. Он не возвращался к этой теме все то время, которое я здесь была, так что же теперь?

— Кудеяр уедет послезавтра, он сказал это Раф, а она передала мне. Полагаю, дольше него вы здесь не задержитесь…

Что ж, я догадывалась, что скоро мы уедем… наверное, это к лучшему.

— И что же?

— Я так и не нашел того, что мне нужно, — сказал Рэмол, серьезно посмотрев на меня. — Точнее, я чувствую свою душу, чувствую, что она здесь, вместе с рыцарем. От него от всего просто разит частицей моей души, как будто он ее съел и впитал в себя… что невозможно! Я не понимаю, в чем дело, не знаю, как ее изъять и откуда ее надо изымать. Ты знаешь Дейкстера лучше всех. Скажи: где он может ее прятать?

— Поверь, он и вовсе не подозревает о том, что владеет чьей-то душой, — уверяю его. — Вряд ли бы он стал прятать ее и тем более соваться к тебе в дом с ней в кармане… А даже если бы сунулся и если бы узнал, что ему принадлежит что-то жизненно важное для тебя, сразу бы отдал.

— Это я понял, — кивнул серафим и вздохнул. — Он добрый малый, ушел из гильдии по собственной воле, решил избавиться от той грязи пусть даже ценой своей жизни… жаль, что таких мало. Я не хочу убивать его и не хочу, чтобы до него добралась Юкка, но если я не найду этот чертов кусок… все может обернуться самым мерзким образом.

— Ну а как выглядит… кусок твоей души?

— Я запечатал его в ножик… Это был очень дорогой мне предмет, с ним многое было связано… Обычный железный ножик.

— Все ножи Дейка я поименно знаю, он покупал их при мне. Их пять с половиной, — один сломался, когда я чистила картошку, — и все они изготовлены первоклассными мастерами.

— Этого быть не может! — серафим громко хлопнул крыльями. — Я чую, что моя душа у него, значит, и ножик должен быть где-то рядом… ну не съел же он его, в самом деле!

— Кроме ножей у Дейка есть только меч, — пожимаю плечами. — Но эта громадина совсем не похожа на ножик.

— Вообще-то мой ножик может превращаться в отличный двуручный меч. Но тут замешана магия крови: невозможно, чтобы кто-то кроме меня мог управлять превращением.

— Тогда я тоже ничего не понимаю, — вздыхаю, продолжая думать. — Я знаю каждый носок Дейкстера, каждый шнурок на его рубашках и каждое потайное отделение в его сумках. Нигде никогда не было маленького железного ножа… Может, нужно просто поговорить с Дейком? Я уверена, он отдаст тебе твою душу, как только узнает обо всем.

— Сказать ему… ну ты даешь, подруга! Да он взбесится, как только узнает, кто я такой, и что ты знала об этом и врала ему все это время!

— С чего ты взял, что он разозлится? — удивленно смотрю на серафима. — Он поступил бы так же на моем месте.

— Все равно не нужно ему ничего говорить, — непонятно почему заупрямился Рэмол.

— Я чего-то не знаю? — вопросительно смотрю на него.

— Все ты знаешь, — проворчал серафим. Удерживая равновесие крыльями, он поднял ноги к себе на перила и сел по-турецки, положив руки на колени.

— Тогда почему нам нельзя ничего ему говорить? Я не понимаю тебя!

— Потому что если мы ему все расскажем, он потеряет доверие ко мне и к тебе. Оно нам нужно? Лучше по-тихому стащить мою душу и на том все закончить…

— Но в итоге все равно придется все рассказать! Ты обещал, что сделаешь так, чтобы Юкка не преследовала его. Если мы найдем твою душу, нужно будет сказать Дейку, что он свободен от гильдии, иначе он до конца своих дней будет жить в страхе!

— А зачем нам это делать? Я велю Юкке, она сама его найдет и объявит, что он свободен.

— К чему все эти сложности, когда можно уладить все за пару минут? — удивленно смотрю на Рэмола.

— Ну… какая разница, сколько времени будет потрачено, пара минут или месяц? Для меня время значения не имеет. Зато по-настоящему важно отношение ко мне людей… Понимаешь, Дейкстр единственный из моих достаточно близких знакомых, который не знает о моем прошлом. Он смотрит на меня, говорит со мной так, как никогда бы не стал смотреть и говорить с убийцей из сказок, которыми и по сей день пугают детей. Я хочу забыть то, что со мной было, и каждый человек, который встретил меня и полюбил таким, какой я сейчас есть, бесконечно важен для меня.

— Это, конечно, чудесная драма, достойная хорошей баллады… — вздыхаю. — Но, по-моему, ты врешь. Ты не похож на того, кем пытаешься быть, и, как не крутись, в тебе все равно проглядывается совсем не ангельская хитрость и в глазах иной раз что угодно, но не заполненная абсолютным добром душа блаженного. При всем этом заботиться о мнение какого-то одного человека?… Да никто бы в это не поверил.

— …Это обидно, вообще-то!

— Уж как есть, — пожимаю плечами. — Знаешь, ты хоть и добрый с виду, но у тебя даже по глазам видно, что все не так-то просто. И лучше скажи все сразу, в чем дело, а то я скоро начну подозревать, что ты не честен со мной!

— Знаешь, если бы ты говорила таким тоном с Истэкой, он бы тебя испепелил на месте, — заметил серафим, пристально на меня посмотрев.

— Истэка действовал бы прямо и без утайки, не сговаривался бы за спиной своей жертвы и не стал бы втягивать в свои проблемы молодую девицу, — замечаю, ничуть не испугавшись этого намека на угрозу.

— Бе-бе-бе… — проворчал Рэмол и наклонил голову, закрывшись длинной челкой красных волос. Он тихо засмеялся. — Ты, мелкая бестия, ничуть не лучше Юкки! Даже напоминаешь мне ее в молодости… конечно, она была жестче тебя и опытнее, но в общем и целом так же вила из меня веревки одним своим суровым взглядом…

— Так в чем же дело? Почему мы не можем просто сказать все Дейку? — в который раз спрашиваю у него.

Тут из комнаты послушался громкий стук в дверь, а затем крик Кудеяра.

— Бэйр!!!

Я обернулась на шум, но потом поспешила вернуться к Рэму… но он, воспользовавшись моментом, просто спрыгнул с балкона и улетел от разговора.

— Иду! — прокричала я в ответ Кудеяру и побежала отпирать дверь, быстро вытряхнув пепел из трубки за балкон и протирая ее по пути тряпочкой.

— Почему так долго? — возмутился царевич, когда я ему открыла.

— Я просто…

— Мой отец бы меня за такое опоздание выпорол, — многозначительно посмотрел на меня Кудеяр.

— Хочешь меня выпороть?… — растерянно спросила я и только потом поняла, как это прозвучало.

— Просто жажду, — кивнул он, не сдержав усмешку, от которой тут же сами собой растопырились длинные уши. — Пошли, надеру тебе задницу в наш последний день!

— Может, это я ее тебе надеру, — усмехаюсь, возвращаясь в комнату и хватая посох, оставленный у кровати.

— Мечтай! — хмыкнул царевич.

К моему огромному изумлению, порой, примерно раз в неделю, случалось такое чудо, что в одной из многочисленных драк мне удавалось отлупить своего учителя… может, он просто поддавался, чтобы я не теряла боевого духа, но факт оставался фактом: иногда и мне можно было поставить ему синяк или даже шишку.

По мере моего обучения желание понаблюдать за тренировками у жителей терема возросло. Дейк и Рэмол каждый раз с видом ворчливых старцев усаживались на ступенях и наблюдали за моим позором. Впрочем, когда я набралась опыта, кроме криков «ну как так можно!?» я стала слышать что-то вроде «неплохо, только силы нужно было вложить побольше!» или «ну прицелилась бы получше, было бы отлично!».

Только Леопольд не стесняясь восхищался моим умением выделывать самые разные трюки с помощью простой палки, украшенной «блестящими камешками».

Раф, ничего не понимающая в боях и просто следившая за движениями, говорила, что я просто мастер давать подзатыльники и сбивать с ног с помощью посоха, и очень радовалась, когда мне удавалось побить ее брата.

Истэка и Люциус за тренировками почти не следили, только изредка выходили на полянку и внимательно наблюдали, не говоря ни слова.

Сейчас на террасе тоже собрались зрители. Дейк сидел на ступеньках на крыльце, Рэми был рядом с ним, а Раф стояла, облокотившись на перила террасы и гладила серого кота, который разомлел у нее на руках.

После недолгой разминки началась сама тренировка.

На этот раз никаких новых приемов мне не показывали, пошло оттачивание всего пройденного… как бы итоговый экзамен. Но это я поняла немного позже, после того, как Кудеяр врезал мне в бок своим шестом, используя сложный прием, который мы проходили чуть ли не в самом начале. Догадавшись, в чем дело, я стала работать усерднее, внимательнее следя за атаками.

До занятий с Кудеяром я и не подозревала о том, что простая палка, если правильно ее «сварить» и заточить, может стать оружием получше меча! Сломать руку, выбить оружие, сбить с ног, наградить сотрясением мозга или вообще убить — все это возможно, не говоря уже о таких простых вещах, как сломать нос или выбить передние зубы. Впрочем, главным во владении посохом было не нападение, а защита. Задачей Кудеяра было не просто научить меня грозно махать палкой, а обучить технике, с помощью которой я смогу отбиться от любого «настоящего» оружия, то есть защитить себя в том случае, если кто-нибудь подберется слишком близко. Впрочем, близко ко мне вряд ли кто-то подберется, учитывая то, что из посоха можно еще и стрелять заклинаниями, как из ружья или вообще как из пулемета, кося противников десятками…

Магия в нашей теперешней, экзаменационной драке так же присутствовала. Кудеяру использовал обыкновенную неподготовленную палку в виде грубого и не эффективного магического посоха, но огромные магические силы и запасы энергии, которыми обладал царевич, позволяли ему быть на уровне со мной, не смотря на разницу в совершенстве оружия.

Мы перестреливались заклинаниями, устанавливали защиты, прыгали по всей поляне и прятались за уже порядком полысевшие от наших тренировок кусты, стараясь сохранить свои кости и помять их противнику.

Вскоре после начала боя царевич стащил с себя рубашку и кинул ее на куст: от беготни и прыжков под палящим солнцем ему стало жарко. Вскоре вся его загорелая кожа покрылась бисеринками пота, которые при каждом движении красиво блестели на бугристых мышцах.

Сама я была далеко не так привлекательна во время поединка. Взмыленная, красная, с растрепанной косой и выбившимися прядями, торчащими в разные стороны, я вызывала скорее чувство жалости, чем восхищения.

Впрочем, не смотря на разницу в возможностях и внешнем виде, я чувствовала себя ровно такой же счастливой, как Кудеяр. Борьба с напряжением физических, магических и «антимагических» сил превращалась для меня в круговорот энергии. Я тратила магическую энергию, но она возвращались ко мне через некоторое время, когда я «поедала» заклинания Кудеяра левой рукой.

Я носилась по поляне уже час, но не чувствовала усталости, только приятное напряжение в мышцах и где-то в груди, откуда шла вся магия… и это непередаваемые ощущения!

Первые два часа экзаменационного поединка была абсолютная ничья, но потом я начала уставать и, естественно, проигрывать. Как только Кудеяр заметил, что чуда не случится и победить его я не смогу, он неожиданно ушел с поля боя и вытолкал туда ничего не подозревающего рыцаря, вручив ему свой кое-где обгоревший от магии шест.

Дейк, неуклюже схватив палку, растерянно посмотрел на меня.

— Вперед! Посмотрим, на что способна наша маленькая ведьма! — бодренько крикнул ему Кудеяр, подходя к колодцу и принимая от догадливой Раф ведро воды. Вылив его на себя, царевич довольно фыркнул и вновь посмотрел на рыцаря. — Не бойся, скорее она тебя побьет, чем ты ее! Бэйр, сама понимаешь: без магии!

— Прости… — на всякий случай извинился рыцарь и, встав в позу, замахнулся посохом.

Он и моргнуть не успел, как я выбила палку из его рук.

— Как насчет второй попытки? — улыбаюсь, убирая со лба влажную от пота прядь волос. Челку приходилось закалывать назад во время тренировок, но короткие пряди все равно порой возвращались на свое законное место: на глаза, которые должны были закрывать.

Подняв свой шест с земли, Дейк нахмурился. На его лице так и читалась фраза «Так, значит? Что ж, больше поддаваться не буду».

Он пошел на меня, ловко вращая шест.

Уловив ритм вращения, я высчитала нужный момент и ударила, захватывая крюковидной верхушкой посоха палку Дейка. Рванув в сторону, я поняла, что не тут-то было: Дейк был гораздо сильнее и держал вращающийся посох увереннее, чем я ожидала. В следующую секунду Дейк ударил меня в бок, чуть не попав, но я в последний момент уклонилась. После я начала комбинацию, через несколько секунд которой должен был последовать удар в грудь рыцаря. Но Дейк воспользовался этим коротким временем, которое мне нужно было для маневра, и, взяв свою палку поудобнее, попытался с помощью обманного приема перейти мне за спину и ударить меж лопаток…

В итоге я, действуя по наставлениям царевича, вместо того, чтобы отскакивать назад от удара, в который в любой момент могла превратиться предполагаемая «обманка», немного пригнулась, крутанувшись на месте. Удар Дейка пришелся в воздух, так как я в тот момент была в другом положении как раз из-за кружения на месте. Но в следующий миг я вернулась в изначальное положение и плавной комбинацией вращений посоха в итоге треснула его концом по затылку рыцаря.

Противник пал к моим ногам.

Буквально.

— Не ушибся? — заботливо спрашиваю у рыцаря, помогая ему подняться.

— Живой, — ухмыльнулся он. — Неплохо, неплохо… кто бы мог подумать что за какие-то полтора месяца твои руки из задницы можно было переместить на нужное место! Молодец!

— Плохо, — скривился Кудеяр, посмотрев на меня. — Ты должна была свалить его сразу, а ты еще и ошибок налепила! Чему я тебя учил, черт возьми!? Леопольд! — царевич рявкнул имя оборотня и осмотрел террасу.

— Что?… — робко спросил оборотень, высунувшись из-за перил будучи попугаем. — И Полли бить будешь?…

— Выходи, злобный змей. Биться будем, — кивнул царевич, беря у Дейка свою палку.

Мы с рыцарем, переглянувшись, поспешили уйти с поляны. Он вернулся на крыльцо, а я пошла умывать к колодцу.

Содрогнувшись, Леопольд покорно вышел на поляну и встал перед царевичем, ссутулившись.

— Сними рубашку и заплети косу. Побыстрее, — велел оборотню Кудеяр после того, как внимательно осмотрел его худую фигуру.

Леопольд кивнул и всего за минуту заплел длинную косу, затем неуверенно скинул рубашку, открыв всем худую бледную грудь без единого волоска.

Неизвестно почему, но Леопольд мог часами разгуливать без одежды, будучи животным, но человеком безумно стеснялся своего тела, всегда старался чем-то прикрыться, а если и оставался без рубашки, весь сжимался и закрывался руками, как девушка.

— И что теперь? — спросил оборотень, настороженно смотря на царевича.

— Не смей превращаться, — улыбнулся царевич и быстрым резким движением двинул посохом в грудь оборотня.

Не издав не звука, Леопольд молниеносно уклонился.

Последовал второй удар, который тоже пришелся в воздух.

Кудеяр не прекращая вращал посох, целясь в самые разные точки худого тела оборотня. Леопольд к всеобщему удивлению не позволял себя ударить, он вертелся, как белка в колосе. С изящество и неуловимой человеческому взгляду скоростью, он инстинктивно уклонялся от шеста, пока не понял, что отвечать ему никто не запрещал и что закончится это только тогда, когда он сможет как-то обозначить свою победу или же позволит огреть себя посохом.

Зрелище было впечатляющее! Никто не ожидал такой прыткости от долговязого и казавшегося неуклюжим юноши. У всех, кто видел поединок, невольно отвисла челюсть: Кудеяр, как не вертелся, на какие уловки не шел, не мог ударить Леопольда.

Поединок закончился минут через пятнадцать, очень быстро и неожиданно. Загорелое тело Кудеяра и болезненно-бледное тело Леопольда для простых человеческих глаз смешались в одну неясную, размытую тень. Я даже не пыталась уследить за ними, просто слушала и смотрела на общую картину поединка.

Резко оба противника замерли в одной позе и это выглядело так, как будто быстро проматываемое видео зависло.

Леопольд стоял, выпрямившись, мышцы торса и рук были напряжены. Одна рука была отведена в сторону для баланса, а другая — вытянута перпендикулярно земле. Кудеяр стоял, изогнувшись и выставив одну ногу назад для того, чтобы не упасть. Шест в руках царевича шел по диагонали, касаясь плеча Леопольда и как бы пытаясь отстранить оборотня.

Кулак Леопольда плотно прилегал к лицу Кудеяра в том месте, где был нос.

— Ау! — воскликнул Кудеяр, отстранившись. Из его носа потекла лиловая кровь. — Черт, за что люблю оборотней: тренировки никакой, не знают ни правил, ни техники, но биться с ними без магии — гиблое дело! — почему-то радостно воскликнул он, держась за разбитый нос.

— Я случайно… — промямлил Леопольд, в смешанных чувствах смотря на кровь на своем кулаке. — Прости, я не хотел делать тебе больно!

— Все хорошо, — успокоил его царевич, утирая вновь появившуюся струйку. Он повернулся ко мне. — Когда уедешь, тренируйся на Дейке противостоять силе, а на Леопольде — ловкости. Если когда-нибудь сможешь ударить его против его воли, — кивнул на Лео, — можешь считать себя мастером.

— Дай посмотрю, — вмешался Рэмол, вставая с крыльца и подходя к племяннику. — Скажи, у тебя от отца горбинка на носу или он у тебя сломан? Вроде бы когда я тебя видел в последний раз, нос был прямой…

— У меня от моего отца, у моего отца от его отца, а того от его отца… Все думают, это генетика, но на самом деле это плод отцовской любви, — улыбнулся Кудеяр. — И традиция.

— Хочешь, подлечу? — предложил серафим, осматривая нос. — Будешь с прямым носом ходить, как у матери.

— Нет, не хочу.

— Как знаешь, — пожал плечами Рэми и расправил затекшие крылья, потягиваясь. — Эй, а хороший денек сегодня! — улыбнулся он, посмотрев на небо. — Может, и мне по поляне поскакать с оружием? Кудеяр?

— Не знаю, хорошая ли это идея… — неуверенно протянул царевич.

— Боишься опозориться перед друзьями, а? — ухмыльнулся серафим и с силой хлопнул племянника по плечу.

— У меня нет меча, — нашел отмазку Кудеяр.

Нас с Дейком и Леопольдом поразило то, что царевич принялся отнекиваться… он уже воспринимался на уровне бога боевых искусств, и то, что он сейчас отказывается от боя, да еще и с этим жалким видом ученика, не выучившего домашнее задание… для меня смотреть на это было все равно, что смотреть на падение своего кумира.

— У меня есть меч! — нашелся Дейкстр. — И я даже готов дать его тебе, чтобы увидеть, как Рэм надерет твой самовлюбленный зад.

— Тащи! — кивнул Рэмол. — Посмотрим, как хорошо ты усвоил мои уроки, Кудеяр.

— Он твой учитель? — удивленно смотрю на царевича.

— Да… — нехотя признался он. — Во владении двуручным мечом, как и в полетах, Рэмолу нет равных: он несколько веков тренировался.

— Не льсти мне. Птицы летают гораздо лучше: у них не такие длинные и тяжелые ноги, — заметил Рэм, быстро снимая рубашку и с счастливой улыбкой подставляя грудь солнцу. Его огромные крылья как будто сами собой распахнулись. — Хорошо-то как! Истэка, ученая ты гусеница, может, попрыгаешь с нами по полянке? — он повернулся к брату, стоящего в теньке на террасе и попивающего холодный лимонад.

— Нет уж, сам потей и надрывайся, а я посижу и посмотрю на твои ребячества, — сухо ответил Демонтин.

— Пф! Ворчливый старикан, — насмешливо фыркнул серафим. — Того и гляди, скоро поседеешь и зарастешь бородавками!

Истэка предпочел не отвечать на эту колкость и не опускаться до уровня своего «недалекого братца».

Люциус, который как всегда находился рядом с ученым, злорадно ухмыльнулся. Он с трудом убрал с лица эту усмешку, поспешно напустил на себя обеспокоенный вид и начал что-то горячо шептать Демонтину на ухо.

Не знаю, что он там наговорил Истэке, но серые глаза ученого резко округлились и он бросился в терем так, как будто там что-то горело.

Люциус, когда Демонтин скрылся, мерзко расхохотался в своей обычной манере, хватаясь за живот и чуть не падая от неудержимого веселья.

— Что ты ему сказал? — усмехнулся Рэмол.

— Что у него на затылке седой волос и вообще лысина проглядывается! — ответил Люциус, насмеявшись. — Не ожидал, что он мне поверит!

— Мерзкая ты скотина, — неодобрительно смотрю на своего бывшего коня. — У тебя шило в заднице застряло? Что ты издеваешься над всеми?

— Ну, во-первых, не скотина, а мужчина, — поправил меня маг. — А во-вторых, я не издеваюсь, а шучу. Это не моя проблема, что вы все шуток не понимаете!

— В самом деле? — хищно улыбнулся Леопольд, ловко запрыгнув с земли прямо на перила рядом с Люциусом. — И чего мы не понимаем, расскажи? Каких-таких шуток? Опять грибного супчика захотелось?

— Ты-то понимаешь, ты вообще самый разумный из всех этих животных… только уйди от меня! — замахал на него руками маг. — Видеть тебя не могу и твою рожу паскудную!

— Это чем тебе моя рожа не нравится? — продолжил издеваться над ним Леопольд. Он с кошачьей ловкостью встал на перилах на четвереньках и вытянул шею так, чтобы его лицо было прямо перед лицом Люциуса.

— Нравится, только брысь отсюда!!! — завопил истеричный колдун, отскакивая от оборотня. Суп из сырых галлюциногенных грибов навсегда внушил ему страх перед Леопольдом.

Оборотень, довольный тем, что довел Люциуса чуть ли не до истерики, улегся на перилах на спину, заложив руки за голову, и закрыл глаза. Начал болтать ногой.

— Изверг! — обругал его в последний раз Люциус и отошел подальше.

В этот момент Дейкстр вышел из терема со своим мечом.

Рэмол уже закончил разминать крылья и радостно улыбнулся, увидев оружие.

— Его дай Кудеяру, у меня есть свой, — сказал серафим и создал себе из воздуха меч… Почему-то я думала, что создавать предметы из ничего может только Истэка, но, видимо, это не так.

Царевич принял тяжелый меч из рук рыцаря, вытащил его из ножен и сделал пару взмахов, чтобы приноровиться.

— Хорошее оружие, — похвалил он. — Отлично сделанное.

— Благодарю за почетную оценку, ваше величество, — скривился Дейк, который и без слов Кудеяра понимал, что у него прекрасный меч.

— Скажи, а какой маг заклинал это оружие? — спросил царевич.

— Разве что маги-ремесленники из Ордена, которые связали этот меч с моей душой…

— Странная энергетика для простой связи, — заметил Кудеяр.

— Так ты рассуждать будешь или, может, поработаешь хоть немного? — отвлек его Рэмол, у которого от нетерпения даже крылья подрагивали.

Кудеяр жестом велел Дейку уйти с поляны и, взмахнув мечом для пробы еще раз, приготовился к бою.

Поединок начался, как только все зрители оказались на крыльце… Хотя закончился очень быстро.

После нескольких выпадов Кудеяра серафим ни с того ни с сего свалился на землю и долго не вставал.

— В чем дело? — обеспокоенно спросил царевич, наклоняясь над дядей. — Ты в порядке?…

Стоило ему наклониться над серафимом, как Рэм резко поднял руку с мечом и ударил царевича по заднице плоской стороной клинка.

Кудеяр, не ожидавший такой подлости, чуть не взвизгнул.

— Убит! — Рэм расхохотался, за что получил от царевича пинок.

— Вставай и дерись по правилам! — нахмурился Кудеяр, растопырив от возмущения длинные уши.

Серафим послушался. Он неожиданно быстро вскочил и мгновенно перешел в наступление. Бой завертелся уже по-настоящему.

Как и в поединке царевича с Леопольдом, я не могла различить движения Кудеяра и его противника. Частью от того, что движения были слишком быстрые, частью от того, что Рэм для удержания равновесия махал крыльями и все ими загораживал.

В итоге бой превратился в развлечение только для них двоих, а мы, зрители, заскучав, стали просто болтать друг с другом.

— Леопольд, скажи, а ты ведь в сов превращаешься? — спросила я у оборотня.

— Я в кого угодно превращаюсь, — ответил он, приподнявшись на перилах на локтях и повернувшись ко мне. — А что?

— Ко мне сегодня прилетала странная сова. Она вела себя, как разумный оборотень… и, кажется, я ее уже видела.

— Я сегодня в сову не превращался, — покачал головой оборотень. — Это был кто-то другой.

— Хе-хе-хе-хе!… - вдруг мерзко захихикал Люциус, сидящий на ступеньках рядом со мной.

Постепенно его хихиканье перешло в настоящую истерику: он просто ржал, не в силах остановиться. От смеха он покраснел и по его щекам потекли слезы.

— Что с тобой, псих недоразвитый? — нахмурился Дейк, поглядев на чокнутого колдуна.

— Я ей… в табак… кой-чего подсыпал… а ей совы мерещатся! — сквозь смех пропищал он. — Я думал, у нее будут галлюцинации получше… а у нее совы!… Да, к тому же, старые!… Твое затхлое воображение, ведьмочка, ни на что не способно, кроме как выдавать тебе уже увиденное!… Какая же ты недоразвитая!…

— Не знаю, что ты подсыпал, но чувствую я себя нормально, — возражаю, все же надеясь на то, что сова была настоящей.

— Так у него действие недолгое, всего пара минут! — захихикал Люциус, но, посмотрев на меня, почему-то тут же перестал смеяться. — Ладно, я просто подсыпал тебе порошок, который дает человеку увидеть то, что он хочет. Ты так жалобно рыдаешь по ночам, что я не выдержал и решил тебе немного помочь…

— Ты рыдаешь по ночам? — Дейк удивленно посмотрел на меня. К его взгляду присоединился взгляд Леопольда.

— Нет, — пожимаю плечами. — С чего бы?

— Разве что от твоих кошмаров, — предположил рыцарь.

— Может, пару раз они мне и снились, но я об этом не помню, — согласно киваю, внимательно посмотрев на Люциуса. — Заклинание ментальной защиты, которому научил меня Кудеяр, отлично действует.

Безумная улыбка после нашей немой беседы сама собой исчезла с лица чародея, и он поспешил исправиться.

— Да, это были кошмары, — поспешно закивал он с видом очень плохого вруна.

Тут с поляны раздался крик Рэмола. Мы все вздрогнули от неожиданности и посмотрели на двух состязавшихся.

— Ух-ты! — воскликнул серафим, у которого была тонкая красная полоска крови на предплечье. — Ты все же смог задеть меня!

Кудеяр, который весь был в красноватых полосах от ударов плоской стороной меча, был совсем не такой радостный, как дядя.

— Смог, — глухо прорычал он и с досадой посмотрел на меч.

— Брось обижаться, ты хорошо показал себя! — ободряюще сказал Рэм, подходя к племяннику.

— Мой отец мог тебя победить, не получив ни одной раны, — проворчал Кудеяр, прижимая уши к голове от наступающей ярости. По черным волосам стали пробегать фиолетовые блики.

— Твой отец мог парализовать меня, создав вокруг подушку из сильнейших потоков ветра, — фыркнул Рэм. — Я устойчив против магии, но не против физики: если в груди нет воздуха, голова не понимает, что я на земле, а не в небе, и двигаться невозможно, как будто находишься в жесткой вате. А твой отец — подлый жулик, пользующийся своим превосходством для шантажа и угроз. Представить не могу, как твоя мать, некогда милое и доброе создание, терпит его в качестве своего мужа!

— Зато он может победить кого угодно, — повторил Кудеяр, успокоившись. — Значит, однажды и я смогу.

— Сможешь-сможешь, ты пока еще очень молод, — улыбнулся серафим и дружески потрепал племянника по плечу. — Но поменьше ориентируйся на отца: у тебя своя жизнь и совсем другой характер.

— Возможно, — сказал Кудеяра, хотя явно был не согласен. — Рэм… твое плечо!

— Что с ним? — он удивленно посмотрел на то место, где была тонкая полоска… а сейчас находилась огромная, быстро разрастающаяся гноящаяся рана. — Ч-черт… Зови Истэку!

Раф, увидев рану дяди, кинулась в терем за Демонтином.

Рэмолу неожиданно стало плохо, и он опустился на землю, морщась от боли. Мы все поспешили к нему.

— Интересная реакция на меч рыцаря Ордена… Это что получается, я — чудовище? — проговорил он с болезненной усмешкой.

— Вообще-то меч не действует на чудовищ таким образом, — нахмурился Дейк, присев рядом с серафимом, чтобы лучше рассмотреть рану. — Он только связан с моей душой, не более. Рубит драконов так же, как и обычная сталь…

— А из чего сделан твой меч? — поинтересовался Рэм, чья рана стала расти и уже воспалилось все предплечье. Выглядело это ужасно.

Я поспешила отвести глаза от раны, чтобы не упасть в обморок от такого зрелища.

— Как и все мечи, из смеси металлов, — пожал плечами рыцарь.

— Тебе дали его в Ордене?… — спросил серафим, покачнувшись. Видимо, у него закружилась голова.

На лбу Рэма выступили капли пота, он ужасно покраснел и мелко затрясся.

— Отвечай! Тебе дали этот меч в Ордене? — повторил он, стараясь держать себя в руках и не поддаваться боли.

— Н-нет, — не понимая, что происходит, рыцаря чуть ли не начал заикаться от волнения. С Рэмом случилось что-то очень нехорошее, и пока неизвестно было, чем все обернется. — Мне его сделал кузнец еще в Тангейе. В Орден каждый будущий рыцарь приходит со своим мечом, это одно из обязательных правил приема.

— Что за кузнец может делать мечи, способные убивать серафимов? Имя! — прошипел Рэмол, едва не кидаясь на землю от адской боли в руке, которая начала распухать.

— Не помню я его имени, обычный старик, пьяница, — ответил Дейк, удивленный таким вниманием к кузницу.

— И сколько он взял за такой меч?

— Как обычно берут: втридорога… Мне денег не хватило, пришлось не только голодать до прибытия в Орден, но и отдать мое единственное оружие на переплавку — ножик железный.

— Ножик!? — почти закричал Рэм, но на этот раз не от боли. В его глазах вспыхнуло пламя ярости.

— Да… обычный нож. Я даже не помню, откуда он у меня взялся.

— Он его переплавил! — воскликнул серафим, забив крыльями в воздухе. — Ну конечно!

— В чем дело?… Ты в порядке?… — ошарашенный поведением Рэмола, Дейк отошел подальше.

— Конечно он не в порядке, посмотри на его руку! — сказал подоспевший Демонтин, отстраняя всех нас от Рэмола крыльями. — Братец, как ты умудрился?…

— Все скажу в доме! — ответил серафим, поднимаясь с земли с помощью крыльев, как на костылях.

Но Рэмол свалился, не сделав и шага. Он слабел на глазах, его всего качало. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.

Дейк и Кудеяр помогли серафиму зайти в дом, там Рэм и Истэка заперлись в комнате, оборудованной под лечебницу, оставив всех нас в тревожном неведении.

Раф, не понимающая, что происходит, и с чего-то взявшая, что ее дядя умирает, ходила из угла в угол по гостиной, чуть не рыдая от ужаса.

Кудеяр пытался успокоить сестру, но в итоге сам поддался ее панике.

Леопольд и Люциус тихо сидели на диване, переживая волнение внутри себя.

Дейк же пытался понять, в чем дело и причем тут самый обычный кузнец, который выковал самый обычный меч, переплавив самый обычный ножик.

Я, помня о странной просьбе Рэмола ни при каких обстоятельствах не рассказывать нашу тайну рыцарю, молчала и теперь, уходя в страшные догадки о последствиях такого удара… ранить серафима его демонической душой… что-то мне подсказывает, что это не кончится ничем хорошим.

— В чем вообще дело? Дался ему этот ножик! — восклицал Дейк, пытаясь уловить логику вопросов Рэмола.

— Наверняка это связано с болевым шоком, — предполагаю. — Или он подумал, что меч сделан из чего-то необычного и пытался выяснить, из чего именно.

— В таком случае я не знаю, где может быть подвох! Я не заказывал никаких особых металлов для выплавки, да тот кузнечишка и не достал бы их. А ножик… да он даже хлеб не резал!… Почему это произошло, черт возьми? Получается, я, дав Кудеяру этот меч, убил серафима!

— Ты не виноват… никто не виноват, потому что никто не знал, что серафима можно так ранить каким-то мечом. Истэка выйдет и все нам объяснит, — пытаюсь успокоить рыцаря.

— Он еще как виноват! — воскликнула Раф, вырываясь из объятий Кудеяра. — Если бы меч этого убийцы не попал в руки моему брату, все было бы хорошо!… Он нарочно это сделал!… А даже если нет, то если его меч способен так ранить серафимов, то оружие надо забрать и уничтожить!

— Эй, я сам проживу не больше суток, если уничтожить мой меч, и не более месяца, если его забрать! — заметил рыцарь.

— И замечательно! Уж я скучать не буду! — сорвалась Раф. Она не выдержала и зарыдала. — Рана не заживает, а наоборот, распространяется! Если так пойдет и дальше, Рэм… Он умрет!!!…

— Да все будет хорошо, хватит верещать! — разозлился Дейк, не любивший женские истерики.

— Все решится, а пока смени тон! — прикрикнул на него Кудеяр.

— Я спокоен, пусть твоя истеричка его сменит, — нахмурился рыцарь, глядя на Раф.

Чуть не началась ссора, но неожиданно в гостиную вошел Истэка.

Он был еще бледнее обычного, а привычное равнодушное спокойствие сейчас походило скорее на изо всех сил сдерживаемую ярость.

— Что случилось?… — Раф все же выбралась из рук Кудеяра и кинулась к дяде. — С Рэмом все в порядке?…

— Рана еще разрастается, но я придумаю, как ее остановить, — размеренным тоном проговорил Истэка, глядя на Раф. Потом ученый повернулся к Дейку и на его лице появилось какое-то отрешенное выражение. — Перед тем, как потерять сознание, Рэм велел мне передать тебе, чтобы ты ушел из терема немедленно, — ученый замолчал, с видимым трудом удерживая в себе гнев. Но, несмотря на все старания, его голос отдавал металлическим лязгом, когда он начал говорить. Ненависть и угроза, звучащие в словах, заставляли предполагать худшее. — Ты свободен но знай, что если твой меч потемнеет, я найду тебя, где бы ты ни был, и самолично убью!

Сказав это, Демонтин двинулся к Люциусу.

Колдун, не понимая, причем тут он, нервно заерзал на диване, с ужасом глядя на окаменевшее лицо серафима. Люциус даже не стал сопротивляться, когда ученый грубо схватил его за шкирку и поволок на улицу… они вышли за порог дома и вскоре с поляны раздалось испуганное лошадиное ржание.

Когда Демонтин вернулся, он заговорил со мной.

— Снимешь кольцо на ухе твоей лошади, когда тебе понадобится Люциус, и наденешь обратно, когда его услуги будут не нужны, — проговорил он, а потом посмотрел по очереди на меня, Дейка и Леопольда. — У вас десять минут на то, чтобы собрать вещи. Не заставляйте меня ждать, — сказал он все тем же звенящим металлом голосом.

— Ты его отпускаешь!? — взмутилась Раф. — Он чуть не убил Рэма!.. Его нельзя отпускать с мечом!!!

— Это не мое решение, — ответил Демонтин. — Я бы поступил иначе, но Рэм настоял на своем.

Не желая испытывать терпение разгневанного серафима, мы быстро разошлись по комнатам. Мне хватило трех минут на то, чтобы собрать все вещи в сумки и спуститься вниз, где Кудеяр помог мне оседлать сопротивляющегося Черта.

Леопольд, у которого личных вещей практически не было, превратился в крысу и я взяла его себе в шарф, который успела надеть еще в комнате.

Вскоре спустился Дейк, он быстро оседлал своего коня и мы пошли в лес.

Кудеяр, которому было велена проводить нас через зачарованный лес, вывел нас на дорогу всего за час, хотя к терему мы шли несколько часов.

Мы с царевичем попрощались очень тепло, несмотря на произошедшие события. Он пообещал, что включит мое имя в список тех, кому дозволено приезжать на Охмарагу на тот случай, если мне нужно будет где-нибудь укрыться. Я ничего ему пообещать не могла… разве что то, что я его никогда не забуду и буду вечно благодарна за опыт, подаренный мне.

Дейк сказал царевичу, что для него было честью познакомиться с ним. Кудеяр ответил, что он искренне надеется на еще одну встречу и будет рад, если когда-нибудь Дейк решится путешествовать с ним в поисках его собственных приключений.

После этого Кудеяр вернулся в лес, а мы с Дейком остались вдвоем на пустой дороге, никак не решаясь сесть на лошадей.

Минута прощания настала так неожиданно, что мы просто не знали, что друг другу сказать и надо ли вообще что-то говорить.

— Береги себя, — наконец выдала я, крепко сжав руку Дейка.

Затем, не дожидаясь ответа, я развернулась, вскочила на Черта и он, не дожидаясь удара в бока, понесся во весь опор, куда глаза глядели.

 

11. Инквизитор

Адольф не получал никаких распоряжений от Юкки с тех пор, как она передала его под опеку странного серафима.

Как только ланк освободился от взбалмошной девицы, с которой по еще не выветрившейся до конца юношеской дури завязал роман, он решил возобновить свою охоту на рыцаря.

Ему удалось поднять свои старые связи, за первые же две недели он разослал более тридцати писем к следящим — особой структуре гильдии, люди которой не убивают, а только находят жертв.

Получив первые семнадцать откликов, Адольф с удовольствием узнал, что рыцарь не пересекал границы за то время, которое он не мог следить за ним.

Рассмотрев еще шесть писем, ищейка пришел к выводу, что Дейкстр вообще нигде не объявлялся спустя две недели после того, как сам Адольф расстался с Раф. До этого же рыцаря видели на Фестивале Бондьярского Эля, после упоминания о нем шли из городка близ селения гоблинов, слухи о жестокой мясорубке в котором разошлись по всему северо-востоку страны. В последней раз о рыцаре и ведьме упоминала некая служанка из трактира в Искуплении: женщина на протяжении недели всем желающим послушать подробно описывала странную компанию, симпатичный мужчина из которой ее смертельно оскорбил.

В Искуплении след прерывался, а это могло значить лишь одно: рыцарь находился в городе или где-то рядом. Поскольку Адольф успел хорошенько ознакомиться с этой местностью, ему не составило бы никакого труда найти свежие следы своей жертвы, но действовать с горяча и ехать в Искупление сразу было невозможно.

Причиной этому было то, что помимо рыцаря и ведьмы все следящие хором галдели о еще нескольких лицах, которые были новой компанией Дейкстера.

Одного они описывали как высокого и мускулистого леннайя, облаченного в странную одежду. Кроме него Дейкстора сопровождало невероятное количестве животных, которых, по словам следящих, возила с собой ведьма: собака, кот, крыса, попугай и еще невесть кто. Кроме того следящие из разных пунктов иногда упоминали высокого худощавого юношу, явно отстающего в развитии.

Подумав хорошенько и сравнив факты о цвете шерсти животных (все они были серые с неестественными ярко-зелеными глазами) и о внешности юноши (седой с изумрудными глазами), Адольф пришел к выводу, что это может быть оборотень. Он на своей практике сталкивался и не с такими диковинками, так что существование многоликого оборотня не казалось таким уж невероятным.

Хотя этот многоликий не оказался важной персоной и не оправдал количество времени, которое Адольф потратил на составление его портрета. Важным оказался другой, высокий леннай в странных одеждах.

Раф не раз болтала Адольфу о своей жизни на Охмараге. Хотел ланк или не хотел, но ему приходилось все это выслушивать… как выяснилось, не зря. В своих рассказах девушка постоянно упоминала своего брата, несчастного полукровку. По ее словам он должен был приехать к ней и к дядям в этом году.

К удовольствию ищейки, описания Кудеяра, который должен был посетить Раф, и того леннайя были очень схожи, а «странные» одежды подтверждают то, что царевич и новый спутник Донана несомненно одно лицо.

В итоге по сложившейся картине выходило, что Дейкстр путешествовал с Кудеяром, а Кудеяр в скором времени должен был приехать к Раф. Следовательно, можно сложить два плюс два и понять, что рыцарь находится не просто в Искуплении, а в тереме в зачарованном лесу, где сам Адольф гостил не так уж давно!

Получив последние семь писем от следящих, ланк убедился в верности своих рассуждений и стал готовиться к посещению города, который уже надоел ему до зубовного скрежета.

Все время поисков Адольф находился в столице Тангейя — Ниопии, где зарабатывал на жизнь, заменяя очень вовремя пропавшего без вести библиотекаря. Место было очень удобное — прилагались жилье и питание. Библиотекарю предоставлялась такая роскошь по той причине, что в библиотеке было полно ценнейших книг, который он должен был помимо всего прочего защищать от воров.

Таким образом Адольф, работая библиотекарем, не только убил нескольких потенциальных конкурентов своей гильдии, но и поднакопил знаний из хранившихся там ценных фолиантов.

Он прочел несколько трудов по магии, пытаясь вникнуть в вопрос, которым сейчас занималась Юкка вместе с Рэмолом. Конечно, Адольфу было тяжело понять все из прочитанного, но до кое-чего он все же смог докопаться и сделать один огорчивший его вывод: если он убьет ведьму, сам он проживет недолго, так как эта девица определенно нужна Юкке и ее приятелю.

Как бы это не было ему противно, Адольф смирился с тем, что его личную месть придется на время забыть… возможно, на очень долгое время.

Впрочем, змей не слишком расстроился. Без пункта «изувечить Бэйр, ведьму с Равнин» у него стало значительно меньше забот: оставалось только прикончить Дейкстера, и дело с концом. Сразу после этого можно будет вернуться в гильдию и продолжить старую работу, как ни в чем не бывало, пусть и не на такой высокой должности.

Ланк ехал к Искуплению с радостным предвкушением скорого окончания своего дела. Адольф ни о чем так не мечтал сейчас, как о привычной работе, заказах на незнакомых людей, роскоши в жизни, которой ему очень не хватало, и о своем пушистом коте по имени Мяу, которого он оставил на руках одной бабки из-за вынужденного отъезда.

В Искуплении Адольф попытался найти человека, способного провести его по зачарованному лесу к терему, но все лесники, которых он нашел в тавернах и трактирах, даже будучи пьяными в доску отказывались соваться в этот «рассадник дьявола».

Ланк совсем было отчаялся найти кого-нибудь подходящего, как неожиданно обнаружил такого же как и он сам искателя, который допрашивал лесников.

Это был инквизитор.

Соваться к нему напрямую Адольф посчитал самоубийством, так как о белых совах ходят самые разные слухи, которые никто не может ни подтвердить, ни опровергнуть. Правда ли, что они видят прогнившие грехом души так же ясно, как прыщи на лице, или же это все выдумки — никто не знал. Но одно было ясно: если тебя назовет грешником мужчина с белыми перьями на плечах, то твои дни сочтены.

Конечно, Адольф со своим талантом мог сыграть и монаха, даже рясу бы раздобыл, припрятав какого-нибудь святого отца в канаве, но испытывать судьбу с всевидящей белой совой ланк не решился. Не показываясь ему на глаза, он просто стал следить за инквизитором. Ведь те из лесников, кто отказал самому Адольфу, вряд ли откажут белой сове…

Впрочем, к разочарованию ланка, поиски инквизитора закончились так же неудачно, как и поиски самого Адольфа. Лесники в этих местах, видимо, убежденнее иных проповедников, раз решились отказать даже такой опасной личности.

Змей решил было прекратить слежку за своим напарником по несчастью, но в последний момент обнаружил, что не все потеряно. Когда ланк забрался на чердак в гостинице, где остановилась белая сова, и наблюдал за ней через щелку в полу, он заметил кое-что интересное.

Инквизитор, как оказалось, мог идти по следу: Адольф увидел, как он сидел в своей комнате и колдовал над картой и черной прядью волос. Поначалу ничего не получалось, но умный мальчик что-то сотворил с прядью и картой и все заработало.

Особенно порадовал змея даже не столько результат работы белой совы, сколько прядь черных волос в ее руках. Не сложно было догадаться, за какой такой темноволосой грешницей идет инквизитор…

Адольф просто не верил в то, как все хорошо складывается: ему самому нельзя убивать ведьму, но по ее следу уже идет инквизитор! Мало того, этот инквизитор своими талисманчиками еще и приведет самого Адольфа к рыцарю или хотя бы к его прямому следу! Ланку только и остается, что осторожно пробраться по лесу за белой совой, прямо к своей жертве.

Давно змею так не везло.

Выждав, когда инквизитор решится идти в лес, Адольф ловко и бесшумно последовал за ним по верхушкам деревьев. И дня не прошло, как белая сова вывела ланка к уже знакомому терему.

К невероятной удачи Адольфа, как только инквизитор вышел на поляну и направился к двери дома, с заднего двора вышла Раф. Судя по большой корзине и простому платью, девчонка направилась в лес за грибами.

Для ланка это был отличный шанс поговорить с ней наедине и не показываться при этом серафимам.

Адольф последовал за девушкой до тех пор, пока она не ушла достаточно далеко. Наблюдая из-за деревьев за красавицей, собирающей грибы, ланк слушал ее красивое пение и чувствовал, как сладко при этом у него замирает в груди.

Как бы Раф ни была вспыльчива и глупа в своей наивности, она в самом деле нравилась Адольфу. Он вообще любил дорогие и красивые вещи.

Выждав нужный момент, ланк эффектно спрыгнул с дерева прямо перед девушкой и обворожительно улыбнулся.

— Здравствуй, — сказал он, внимательно следя за реакцией Раф.

Она долго стояла, недоуменно смотря на него, но потом пришла в себя и, как и полагалось, кротко улыбнулась в ответ.

— Ты?…

— Я здесь, — кивнул Адольф, подходя к девице и забирая тяжелую корзину грибов в свои руки. — Соскучился по тебе, к тому же мне нужно переговорить с твоим дядей, вот я и решил прийти…

— О чем тебе с ним говорить? — Раф с подозрением прищурилась. О, как Адольфу нравился этот прищур…

— Об одной ведьме, — спокойно ответил змей, любуясь девушкой.

— Ты не будешь говорить с дядей! — она нахмурилась. — Он и кончиком пера не коснется вашей с Юккой гильдии! Не можете справляться со своей работой, так его не трогайте! Он не для того столько лет!…

— Тс! — Адольф, пораженный этой вспышкой, перебил Раф. Нужно было ее успокоить, пока она совсем не разозлилась и не ушла. — То, о чем я хочу поговорить с ним, не связано с гильдией.

— А о чем еще тебе с ним говорить? — она выжидающе посмотрела на него. — Ладно, можешь не врать. Я знаю, ты пришел не из-за разговора с дядей и не потому, что соскучился. Я все знаю, — Рафнейрис с осуждением посмотрела на Адольфа, но взгляд ее кроме осуждения выражал так же грусть и… прощение.

— Наверное, я должен был сразу сказать тебе правду, — вздохнул ланк, отбрасывая формальности и отходя от заранее продуманного плана. — Так было бы лучше для тебя?

— Правда всегда лучше, — кивнула Раф. Она медленно подошла к одному из деревьев и, отогнув куст возле него, сорвала гриб. Потом вернулась к Адольфу и положила гриб в услужливо поднесенную корзину.

Они пошли по лесу вместе.

— Я не драматург и меня искалечили не завистники моего таланта, — начал ланк.

— Я уже поняла, что ты не драматург, когда с тебя посыпались ножи и склянки с ядами, — ответила Рафнейрис. — Меня теперь интересует другое. Скажи, на кого же ты охотился и кто тебя покалечил?

— Неважно, на кого я вел охоту. Но изуродовала меня одна ведьма, которая по моим сведениям недавно прибыла в ваш дом вместе с твоим братом и неким рыцарем…

— Бэйр!? — Раф остановилась и округлила глаза о удивления. — Ты хочешь сказать, что это она?…

— Да.

— Быть не может! Она — самое милое и доброе существо из всех, кого я знаю. Она и мушки не обидит, не то что ланка!

— И тем не менее в первую же нашу встречу она выдавила мне ногтем глаз и сожгла ухо, — с содроганием вспомнил Адольф.

— Хмм…. Она рассказывала мне про одного ланка, который внешне напоминает тебя. Она говорила, что он пытался ее убить, — вспомнила, задумавшись. — Ты что, правда пытался ее убить?

— Она мне даром не нужна была, — покачал головой Адольф. — Но она могла просто не мешать мне выполнить заказ, тогда бы я ее не тронул!

— Так что это был за заказ? — настойчиво повторила вопрос девушка.

— Какая разница?

— Это был рыцарь, так?

Адольф пораженно посмотрел на Рафнейрис. Он был удивлен такой осведомленности.

— Дейкстр Донан, — повторила девушка, впившись своим внимательным взглядом в лицо Адольфа, как бы ища что-то в его чертах. — Его ты должен был убить, да?

— Да, это был он, — спокойно ответил ланк, стараясь не выдать своего волнения под этим взглядом. Его застали врасплох в полном смысле этих слов, он не успевал собраться, а ситуация менялась с каждой минутой, причем совершенно неожиданным образом!

— Тогда ты пришел слишком поздно: он уже уехал, — Раф сказала это с заметным укором. — Хотя я знаю, что Бэйр хотела ехать к морю. Они должны быть на пути к Нинаке.

— Ты помогаешь мне? — Адольф окончательно перестал понимать, что происходит. Ему почему-то казалось, что Рафнейрис добрая девушка, осуждающая насилие, а теперь она помогает ему, наемному убийце! Что-то здесь нечисто.

— Да, помогаю! — смело воскликнула Раф и ее глаза заблестели. — Если бы ты пришел и не заговорил о Донане сам, я бы наняла тебя для того, чтобы ты его убил! По его вине Рэм сейчас едва цепляется за жизнь, хотя прошло уже две недели после…

Девушка вздрогнула и остановилось. Казалось, она вот-вот заплачет.

— В чем дело? Что произошло? — Адольфу даже не пришлось играть обеспокоенность. Серафим, которого он почти не знал, был важен для Юкки, а, значит, важен вообще. Не к добру, если с ним что-нибудь случилось.

— Была тренировка. Кудеяр учил Бэйр владеть боевым посохом, а потом Рэм предложил потренироваться на мечах… он все говорил, какой хороший денек, как можно сидеть на месте… — Раф заговорила отрывисто и взволнованно, путаясь в мыслях. — Но у Кудеяра не было меча и Дейкстр, эта гадкая крыса, подсунул ему свой меч из Ордена! Дядя же не только серафим, где-то внутри он демон, и для него такие мечи должны быть опасны… Донан не мог не знать об этом!… Кудеяр нанес только один крошечный порез… дядя еще хвалил его после боя, говорил, что Кудя молод и даже один порез — уже хороший результат… А потом Рэм упал, сразу после этих добрых слов!… Больше он не вставал, а рана… рана за несколько дней разрослась по всей руке и стала перебираться на грудь… Она ужасно гноится… Рэм говорит, что руки не чувствует… Истэка, конечно, придумал лекарство, но его очень сложно и долго делать, целые сутки уходят на жалкую баночку, которой хватает только на то, чтобы остановить распространение раны! Мы сейчас все не спим, я сижу в лаборатории с дядей, делаю лекарство, пока он создает машину, которая будет делать его быстрее, а Юкка ухаживает за Рэмом…

— Юкка у вас?

— Да, Рэм попросил Истэку привести ее перед тем, как забылся. Истэка не хотел этого делать, но потом все же решился… Зато как она появилась и начала за Рэмом ухаживать, он сразу очнулся ото сна и даже стал иногда говорить и есть… — Раф заплакала. — Он всегда был такой добрый, такой хороший, и видеть его сейчас таким больным, слабым, страдающим… Ну за что ему так? Он так мучается! Никому не говорит, что ему больно, улыбается, но мы-то все видим, как ему плохо… Это ужасно!

Адольф опустил корзину на землю и притянул к себе Раф. Девушка обняла ланка и, уткнувшись лицом в его кожаную куртку, попыталась успокоиться.

— А этот Донан… Он просто ушел, его даже не волновало то, что творилось с дядей! Его меч — вот что было главное! Он все кричал о том, как такое могло произойти, вместо того, чтобы как-то помочь…

Ланк не счел нужным отвечать. От него требовалась немая поддержка и утешающие объятия, ничего больше, потому он просто стоял и поглаживал стройную спину подруги, думая о том, что ему сейчас лучше делать.

Вариантов было немного, или идти за Дейкстером, или остаться здесь, помочь ухаживать за серафимом.

Рассудив, что Юкке он сейчас не нужен, Адольф решил, что лучше будет продолжить охоту на предателя.

— Я найду его, Раф, и, поверь, он ответит за вред, который причинил дорогому для нас с тобой существу, — пообещал он, наметив дальнейший план своих действий.

— Если ему не избежать смерти, то пусть он умрет быстро. Пусть его душа поскорее попадет туда, куда должны попадать души тех, кто причиняет страдания невинным! — девушка благодарно посмотрела на Адольфа.

— Конечно, — ответил он, утерев руками слезы с щек Раф. — Ты своими словами, сама того не ведая, спасаешь меня от гнева гильдии и вершишь правосудие над изменником и подлецом.

— Мне все равно на гильдию и на тебя все равно! — яростно выпалила она и вырвалась из рук Адольфа. — Мне дядю жалко! Если бы могла, я бы сама отправилась по следам Донана! Но я нужна здесь…

— Ты ранишь мое сердце, — вздохнул Адольф, грустно посмотрев на девушку.

— У тебя нет сердца, — возразила она, с сомнением посмотрев в глаза ланка. — Теперь уходи. Ты узнал, что хотел.

— Еще встретимся, — пообещал змей, подавая девушке корзинку с грибами.

— Как знать, — Раф приняла корзину и, не говоря больше не слова, развернулась и пошла к терему.

Она слышала, как зашуршали ветки, по которым взбирался ланк, и слышала, как он следует за ней, перебираясь с одного дерева на другое.

Девушка подумала о том, как Адольф мог добраться до терема сквозь зачарованный лес, когда это можно сделать только будучи желанным гостем… Она еще думала об этом, когда увидела на поляне возле дома еще одного пришельца. Это был мужчина в белом одеянии, который поил свою лошадь из ведра их колодца.

Совершенно не понимая, что происходит, Рафнейрис притаилась за деревьями и стала наблюдать.

Мужчина казался безобидным, он просто поил своего коня… Как будто он только за этим и пришел к их дому.

Когда лошадь напилась, он вылил оставшуюся воду на землю и поставил ведро на бортик колодца.

Рафнейрис решила, что вряд ли у этого гостя дурные намерения. Издалека он выглядел мирным, к тому же злодеи редко одеваются в белое.

Девушка вышла из сени лесов и смело направилась к дому. Лишь по мере приближения, когда Раф смогла лучше различить одежду мужчины, она поняла, кто это был, и ее охватил ужас…

Она никогда раньше не видела инквизиторов, но очень много слышала о них. И исходя из того, что она о них слышала, она была счастлива тому, что никогда их не видела.

Но отступать обратно в лес было поздно: мужчина уже заметил ее и пошел на встречу. Он двигался медленно и мягко, как никогда не двигаются те, кто хочет напасть, и это давало девушки надежду на то, что все может обойтись мирно.

— Здравствуй, — учтиво поздоровался он, подойдя к девушке. — Скажи, ты хозяйка этого дома?

— Нет. Что вам нужно здесь? — строго спросила она, внимательно осматривая незнакомца. Он оказался гораздо моложе, чем она предполагала, но куда неприятнее на вид. Хотя инквизитор и был красив, проглядывалось в его лице, особенно в глазах, что-то скользкое… как будто второе дно. Такому взгляду никто никогда не стал бы доверять, и Раф тоже не решилась на это.

— Я пришел по нескольким причинам. Сейчас мне нужно поговорить с хозяином дома. Я жду уже час, но никто мне не открывает.

«Еще бы тебе открыли!» — подумала девушка.

— У нас нет времени на вас. Можете уходить, — ответила она и поспешно двинулась к крыльцу.

— Подожди, — окликнул ее инквизитор и медленно, гораздо медленнее, чем шла она, двинулся за ней. Как будто говоря своей медлительностью, что как Раф не беги, он все равно ее догонит. — Это важно.

— Вы знаете, куда пришли? — сурова спросила она, обернувшись. Девушка надеялась, что ее раздраженный вид отпугнет настырного гостя. — Хозяин этого дома очень не любит инквизиторов! Уходите по-хорошему.

— Я пришел не как инквизитор, — объяснил мужчина, как-то неумело улыбнувшись. — Я пришел, как человек. Инквизиторы тоже люди, только эти люди обязаны круглосуточно носить пугающую окружающих одежду.

— Вы назойливы. Я сказала: уходите! — нахмурилась Раф, обернувшись на секунду. — Вам не стоит доводить до того, что вас вышвырнут отсюда кучкой обгоревших костей в узелочке.

Девушка продолжила свой путь к крыльцу.

— Вы не можете отказать мне, — произнес инквизитор таким наглым тоном, что Раф от возмущения снова остановилась.

— С чего вы это взяли? — почти прошипела она, грозно посмотрев на пришельца.

— Я экзорцист и демонолог. От вашего дома идет запах демонов. Запах многое говорит. Один из вас болен. Я могу помочь, — отрывисто проговорил он и показал один из многочисленных круглых медальонов на своей груди.

Раф ничего не понимала в значках, начертанных на медальоне, но слова инквизитора заставили ее задуматься.

— Ждите здесь, — велела она и поспешила к дому.

Через некоторое время девушка вышла и пригласила инквизитора в терем. Она провела его в гостиную и попросил подождать. Мужчина отказался сесть и стоял на одном месте до тех пор, пока не явился хозяин дома и не приказал ему сесть на один из диванов.

Серафим с красными крыльями, который считался главным в тереме, выглядел очень усталым. Больной взгляд покрасневших глаз говорил о том, что он очень давно не спал, а выражение лица свидетельствовало о страшном отчаянии.

— Меня зовут Истэка Демонтин, — устало представился хозяин.

— Арланд Сеймур, — кратко кивнул инквизитор. Он замолчал, ожидая, когда ему зададут вопрос.

— Зачем ты пришел сюда? — вздохнул серафим.

— У меня несколько вопросов, но для начала я готов помочь вам с больным.

— Ты ничем не поможешь, потому говори быстрее, что тебе нужно. Не хочу тратить на тебя слишком много времени.

— Я знаю, кем являетесь вы с братом, я много читал о вас. А пришел я потому, что предполагаю, что такой же как вы.

— Не дури, — поморщился Демонтин. Ему явно было противно слышать этот бред. Демоны — огромная редкость, и, как правило, от них разит энергетикой чужого мира. Инквизитор же был самым обычным человеком. — Ты начитался библиотечных книг, мальчик с больной фантазией. Демон не может быть инквизитором.

— А демон может быть серафимом? — задал встречный вопрос юноша. Истэка поразился такой наглости, но все же ответил.

— Даже если ты и демон, это проявляется только в лишениях: мы можем сейчас отрезать тебе руку и посмотреть, отрастет ли она. Ты этого хочешь? Чтобы я занялся тобой? Иди в Аббатство Церкви, там из тебя сделают демона. Или изуродованный труп.

— Я пришел не за этим. Я пришел поговорить о месте, откуда мы пришли. Разговор долгий, потому я считаю бесполезным заводить его сейчас. Судя по вашему виду и по тому, что я чувствую, ваш брат серьезно болен, а уход за ним не дает плодов. Я уверен, что смогу помочь, и уверен в том, что если я это сделаю, ко мне перестанут относиться с таким пренебрежением и выслушают.

Уверенная, спокойная и твердая речь, нотки отчужденной снисходительности в голосе, все это было до пошлости официально. При этом инквизитор говорил так, как говорят пронырливые крысы, но с уверенностью и спокойствием кого-то крупного и сильного. Нельзя было точно сказать, искренен ли юноша или нет, но поскольку Истэка непонятно почему испытал к гостю резкую антипатию, он предпочел думать, что наглый инквизитор врет и рисуется, а искренности в его словах нет ни капли.

— Пока в этом мире не существует лекарей, которых обучают лечить серафимов, — ответил Демонтин, внимательно всмотревшись в глаза юноши, желая удостовериться в том, что верно истолковал его натуру.

Но глаза не поддавались. Они были слишком черны, эта чернота мешала увидеть душу.

— Я особенный лекарь, — тем же спокойным и уверенным тоном заявил инквизитор. — Просто позвольте мне взглянуть на вашего брата. Хуже ведь все равно не станет.

Демонтин несколько минут размышлял о том, стоит ли давать этому странному юнцу пробовать.

Ясно было, что он слишком молод, еще гонора в штанах не убавилось, что такой щенок может уметь?

Но все же он был инквизитором, причем с очень большим кругом специализаций, судя по количеству медальонов на его груди. При таком возрасте это говорило об огромных способностях и несомненном таланте. К тому же, никому неизвестно, чем учат белых сов… возможно, даже сам Истэка может не знать и не уметь того, что может знать и уметь этот малец.

— Пойдем, — в итоге согласился серафим.

Инквизитор так, как будто и не ожидал другого ответа, пошел за ученым.

В комнате на втором этаже, куда привели Арланда, на кровати лежал больной. Рядом сидела ланк и, держа серафима за руку, тихо о чем-то говорила с ним.

Увидев Арланда, женщина удивленно посмотрела на Демонтина. Гости в этом доме были сродни леннайям в горах слевитов: диковинкой, которую ну никак не ожидаешь увидеть в этом месте.

— Выйди, — велел ученый ланку. Она вопрошающе посмотрела на больного, который сейчас был в сознании, и вышла.

— Это кто такой?… — прохрипел серафим, лежащий на кровати. Он был укутан в одеяла почти по самый нос, но он лежал на большой подушке и потому все равно отлично видел всю комнату.

— Меня зовут Арланд, — вежливо представил инквизитор и снова неумело улыбнулся.

— Истэка, ты не мог найти кого-нибудь менее страшного для шоковой терапии?… Почему именно инквизитор? Ты же знаешь, я их с детства боюсь!…

— Хватит поясничать, он говорит, что может помочь, — нахмурился Демонтин.

— Можно убрать одеяло? — спросил юноша, подойдя к больному.

— Пожалуйста, — ответил тот и дрожащими от слабости крыльями скинул с себя целый ворох одеял.

Инквизитору открылось жуткое зрелище: вся рука и часть груди серафима были покрыты целой сетью страшных черных ран. Кожа была изрезана глубокими трещинами, как сухая земля.

Но лекарь даже не поморщился при таком зрелище, как будто и не такое видел на своем коротком веку. Сев на стул, где до этого находилась ланк, он закрыл глаза и принялся водить руками в белых перчатках над ранами.

Когда инквизитор открыл глаза, стало понятно, что он смотрит на мир с другого уровня зрения и определенно видит что-то, что понимает и готов объяснить.

— Странно, — проговорил он. Демонтин после одного этого слова уже приготовился выгнать не оправдавшего ожиданий юнца из своего дома, но то, что инквизитор сказал дальше, удивило серафима и он помедлил с окончательным решением насчет способностей самоуверенного юноши. — Изучив вашу историю, я думал, что Рэмол почти чистый серафим, а Демонтин — чистый демон. Но тут… как будто тело демона и душа серафима. Что это значит?

— Это долгая история, но если кратко, то Истэка сидит в моей земной оболочке, а я в его развитом демоническом теле, — объяснил Рэмол, подрагивая от холода. Его знобило.

Чтобы больному не было неуютно, инквизитор поспешил нагреть воздух вокруг него силами, похожими на магию, но все же ей не являющимися.

— Как появилась рана? — спросил он.

— Меня порезали оружием, в которое я заключил свою душу, — ответил Рэмол, улыбнувшись приятному теплу, окутавшему его тело.

— Значит, это реакция тела демона на физическое соприкосновение с душой серафима, как внешним воздействием, а не как с частью себя?

— Да, — кивнул больной, усмехнувшись. — И что посоветуете, доктор? Чай с вареньем или, может, горчичники?

— Терпение и немного чернил, — улыбнулся инквизитор, теперь куда более естественно, и стал копаться в своей сумке, перекинутой через плечо. — Рана исчезнет через несколько дней…

— Что ты собираешься делать? — вмешался Демонтин, который ни на секунду не поверил в такое смелое заявление.

— Я уменьшу влияние демонической сущности на тело, — принялся спокойно объяснять инквизитор, расставив на столике рядом с кроватью несколько баночек с чернилами. — Как только давление темных сил уменьшится, светлая сущность души возьмут верх: на нее силы, положившие ране начало и развивающие ее, не будут действовать так, как на демоническую. К тому же, усиленная мной сущность серафима залечит рану за несколько дней. После можно будет вернуть все в состояние равновесие: когда темные и светлые силы будут равны, но раны не будет.

— Как все легко и просто, — с некоторым презрением фыркнул Демонтин. — Чтобы уменьшить влияние демонической силы на тело, нужно сдерживать некоторые потоки ауры серафима нескольку суток, а это даже мне не под силами!

— Для этого не обязательно быть серафимом с безграничным могуществом. Достаточно быть экзорцистом, обученным в ордене Белых сов, — заметил инквизитор. Достав из сумки серебряную кисточку с белыми волосками, он заговорил с больным. — Я покрою твою руку знаками, которые используют для изгнания демонов. Это значительно уменьшит воздействие на тело демонических сил и позволит светлым сделать свою работу, — сказал он, садясь на кровать возле серафима и начиная протирать его руку марлей, смоченной в специальном растворе.

— Ты собираешься изгонять демона из демона? Это глупость! К тому же, это навредит Рэмолу, — возразил Демонтин, подходя к постели с явным намерением остановить экзорциста.

— Это не навредит, лишь причинит боль. Но Рэмол будет крепко спать и ничего не почувствует, — возразил юноша, внимательно посмотрев на Истэку. — Знаете, мне будет спокойнее, если вы выйдете из комнаты и прекратите мне мешать.

— Нет уж, пусть брат наблюдает за тем, что ты со мной делаешь, подлый убийца, — фыркнул больной.

— Я пытаюсь помочь тебе, — нахмурился инквизитор. Его начинало злить такое обращение. Что он им сделал, чем вызвал такую неприязнь? Он всего лишь хочет помочь, а взамен попросил только ответить на некоторые вопросы!

Инквизитора злило даже не столько такое обращение, сколько то, что эти двое, его последняя надежда, ведут себя, как самые обыкновенные трусливые идиоты.

— Я знаю, что ты пытаешься помочь, — поспешил успокоить юношу больной. — Но так же я знаю, что мой брат в жизни не поверит в твои благие намерения. Такой уж у него больной характер. Пусть уж этот старый ворчливый старик-маразматик побудет здесь и убедится, что я буду в порядке после твоих опытов. Не прогоняй его.

— Именно, что опытов! Сомневаюсь, что это действенный способ лечения болезни. Скорее всего, от твоих знаков рука получит другую рану, которая пойдет уже от ущемления демонической сути тела! — продолжил высказывать свои сомнения Истэка, получив, как ему показалось, поддержку брата. — Невозможно нарушить равновесие без последствий.

— Сейчас равновесия нет, — уже с некоторым раздражением объяснил инквизитор. Он ожидал большей понятливости от ученого, о гениальности которого так много слышал и читал. — Было бы равновесие, не было бы раны! Я просто качну чашу весов в светлую сторону, чтобы исчезла лишняя доля скверны, а потом верну все на круги своя.

— Ты можешь быть уверен в том, что делаешь? — подозревающее прищурился Демонтин.

— Истэка, хватит! — поморщился Рэмол. — Это уже даже не смешно, ты ведешь себя, как неблагодарный идиот и оспариваешь очевидные вещи. Что с тобой такое? Мальчик просто пытается помочь! Ты сейчас добьешься того, что он уйдет, а я в итоге еще боги знают сколько проваляюсь в постели. Мне это уже надоело: крылья затекли!

— Мы не знаем, кто он, зачем пришел и почему вообще помогает. Как мы можем доверить ему твое лечение, тем более такую опасную операцию? — воскликнул Истэка. — Твоя ветреность однажды доведет тебя до смерти, Рэм!

— Моя ветреность не дает мне помешаться и забыть о таких элементарных вещах, как доверие к ближнему. Я верю, что он хочет помочь.

— В отличие от тебя, я не могу верить на слово незнакомцу, — Истэка повернулся к инквизитору. — Ты можешь хоть чем-нибудь подтвердить свои слова о том, что это безопасно? Представь мне теорию или процитируй свой учебник, что угодно!

Инквизитор, хотя старался внешне казаться равнодушным, готов был ругаться от злости. Он начал расстегивать сложный ворот своего одеяния, чем поразил братьев.

Оба серафима удивленно смотрели на раздевающегося инквизитора, не улавливая никакой логики в происходящем.

Когда белая мантия была расстегнута, под ней обнаружилась рубашка из плотной ткани, плотно прилегающая к телу и полностью закрывающая его. Под рубашкой оказался еще одна, совсем тонкая, но с высоким, сложно застегнутым воротом. Когда была снята и она, серафимам открылся торс инквизитора, покрытый вязью серебристых иероглифом и рун.

Эти знаки были плохо знакомы Рэмолу, но Демонтин узнал их мгновенно. Хватило одного взгляда для того, чтобы ученого прошиб холодный пот.

В его памяти в миг воскресли бесконечные годы пыток в тайном аббатстве. Этими самыми знаками черные монахи покрывали его тело, чтобы проверить, насколько силен просыпающийся внутри демон: чем громче орал от боли Истэка, тем сильнее должна была быть его сущность.

Демонтин, содрогнувшись от воспоминаний, которые и по сей день снились ему в кошмарах, посмотрел на юношу уже иначе. Для него тут же стали понятны и разговоры о демонах, и странное, неестественно спокойное поведение юноши, и его бесчувственные глаза. Был бы Истэка поэтом, он назвал бы эти глаза безднами боли… но он не был поэтом, потому совсем по-человечески просто пожелал юноше скорой смерти.

— Этого достаточно? — Арланд вопросительно посмотрел на Демонтина.

— Вполне, — кивнул ученый.

— Я получил специализацию лекаря и демонолога не просто так: практики у меня было достаточно, — объяснил юноша. — Поверьте, я знаю, что делаю, и смогу вылечить вашего брата так же, как когда-то лечил себя после ритуалов в инквизиции. Они делали со мной то же самое, — он кивнул на руку серафима.

Истэка не ответил, но по его взгляду инквизитор догадался, что больше его не будут отвлекать вопросами. Он сел на кровать возле больного серафима и, когда тот кивнул, сдунул ему в лицо со своей ладони желтоватый порошок.

После того, как Рэмол вдохнул крошечные частицы, его губы растянулись в блаженной улыбке. Он что-то пробормотал про небо, которого так давно не видел, и в следующую секунду крепко уснул.

Протерев руку серафима марлей, промоченной в специальном растворе, инквизитор обмакнул кисть в чернила и приступил к работе.

Арланд наносил знаки на руку и плечо в тех местах, где сеть ран была наиболее редкой. Он аккуратно выписывал каждую черту рун и иероглифов. Все они сплетались в одну хаотичную вязь из непонятных никому, кроме самого экзорциста, символов.

Под серебряной кистью кожа серафима начинала еще больше краснеть, места линий распухали и бугрились прямо на глазах. Но, несмотря на это, когда первое кольцо вязи на руке было замкнуто, самые маленькие из ран, распространенных по телу смертельной болезнью, стали сами собой закрываться, как при естественной регенерации серафимов.

Истэка не верил своим глазам.

— Несколько дней, и рука будет здорова. После просто смойте чернила, чтобы равновесие сил восстановилось, — сказал инквизитор, закрывая банку с чернилами. На его лбу блестел пот, но кроме этого не было ничего такого, что говорило бы о каком-то напряжении.

— Ты можешь остаться здесь до тех пор, пока Рэмол полностью не выздоровеет? — спросил Демонтин. После увиденного всякие сомнения в способностях молодого недочеловека у ученого исчезли.

— Нет, я не могу остаться, я уеду сегодня же. Мне нельзя задерживаться ни на одну лишнюю минуту, — покачал головой Арланд, вставая с кровати. Он стал поспешно одеваться.

— Не поедешь же ты в ночь. Побудь хотя бы до завтра. Ты хотел узнать что-то, так вот — узнаешь. Оставайся, и я расскажу тебе, что ты хочешь, — с фальшивой гостеприимностью в голосе сказал Истэка.

Он никогда не умел общаться с людьми, этим всегда занимались Раф или Рэмол. Таков был сложный характер ученого: он не выносил вежливости и формальностей, когда они не шли из самого сердца. Быть же вежливым с непонравившимся ему инквизитором Истэка не хотел, но был обязан хоть чем-то отплатить за помощь, он не мог позволить себе остаться в долгу. В итоге и получился этот тон, мерзкий и слащавый, противный самому серафиму до дрожи в крыльях.

— Я не могу остаться, — повторил инквизитор, которому после такого теплого приема гостеприимство этого дома даром было не нужно. — Немного сведений о девушке, которая побывала здесь несколько дней назад, и я немедленно уеду.

— Ты ведь приезжал не только за этим, — заметил ученый.

— Да, это так.

— Чего же ты хотел? — спросил Демонтин, выходя из комнаты и тихо закрывая дверь за инквизитором.

— Это уже неважно. Я не получу этого здесь.

Они спустились на первый этаж и встали в коридоре. Арланд собирался пройти к выходу, но серафим как бы случайно преградил ему путь и чуть расправил крылья, чтобы полностью закрыть проход.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу тебя так вот отпустить?

— Можете. Дайте пройти, — нахмурился инквизитор, делая шаг вперед. Но Истэка и не подумал отойти, потому, оказавшись вплотную к серафиму, юноша вынужден был сделать шаг обратно. — Что вам от меня нужно!? — возмущенно спросил он, выходя из себя.

— Дядя! — из кухни в коридор выглянула Раф. — Гость будет ужинать, мне накрывать на него?

— Будет, — ответил Истэка, не обратив внимание на протестующий взгляд инквизитора. Демонтин, как ни в чем не бывало, вновь обратил свое внимание на гостя. — Я не могу отпустить тебя, не объяснив всего, что нужно. В конце концов, ты мой сородич, и я должен позаботиться о том, чтобы монахи не содрали с тебя шкуру прежде, чем ты научишься сдерживать свои силы.

— Сначала вы меня гнали, а теперь хотите обучить? Я не понимаю вас!

— От тебя этого и не требуется. Твоя главная задача сейчас, это слушать и отвечать, когда понадобится. Ты выполнил свою часть сделки, теперь не мешай мне выполнять свою. Я, как ты сам и хотел, объясню тебе твое происхождение и твои возможности. Но это позже. Сейчас выбери себе какую-нибудь свободную комнату и оставь там вещи, потом спустись сюда и поужинай вместе с нами.

— Я же сказал: мне ничего от вас не нужно!…

— Но это не значит, что нам ничего не нужно от тебя, — перебил его Истэка. — Сначала ты навязал свою помощь, теперь я отплачу тем же. Так что оставайся до утра, нам есть, о чем поговорить.

— Хорошо. Как вижу, выбора у меня нет, — юноша с раздражением посмотрел на серафима. — Но утром я уеду.

— Договорились, — кивнул ученый. — Я жду тебя к столу через пять минут.

Инквизитор, как ему и было велено, забрал свои вещи с улицы и отправился на второй этаж, где выбрал себе одну из комнат. Она им отличалась от прочих наличием балкона, из которого в помещение проникал приятный запах леса.

Оставив сумку возле кровати, Арланд решил переодеться. Костюм, который он был вынужден носить из-за профессии, был ужасно жарким и неудобным. Его старая одежда нравилась ему куда больше и, к тому же, не так сильно пугала окружающих.

Переодевшись, инквизитор спустился вниз, где буквально по запаху нашел кухню.

За столом уже сидел Истэка, напротив него, теснясь в уголочке, сидела ланк. Ее подавленный и испуганный вид вызвал в инквизиторе то ли жалось, то ли отвращение — он сам не мог решить.

Раф, девушка, встретившая его, по-хозяйски суетилась, доставляя на стол то миску с салатом, то какой-нибудь прибор, то салфетку.

Сев на лавке вместе с ланком, Арланд принялся осматривать кухню. Она ничем особо не впечатлила его, но порадовала чистотой и аккуратностью: все находилось на своем месте. Это делало честь девушке.

Когда ужин стоял на столе (это было вареное мясо с жареными овощами), все приступили к еде.

Есть в такой компании было неприятно инквизитору, но он старался не обращать внимания на свою неприязнь. Приятного в этих нелюдях мало, но голод есть голод. А Арланд был очень голоден, так как не ел со вчерашнего вечера.

За столом молчали, никто ничего не говорил, только девица все поглядывала то на инквизитора, то на Демонтина, то, очень редко, в свою тарелку. Арланд не замечал того, как Раф все больше и больше волновало что-то, из-за чего она все вертелась и не могла заставить себя сидеть ровно.

Наконец, когда терпеть девушка уже не могла, она выгнулась змеей в сторону инквизитора и робко спросила.

— Ты сказал, твоя фамилия Сеймур… Ты случайно не граф?

— Да, я из графской семьи, — ответил Арланд, не успев проглотить. — А с чего в твою голову пришла мысль, будто я граф? Слышала о нашей фамилии?

— Ну… можно и так сказать, — вздохнула Раф, посмотрев на то, как инквизитор держал вилку и на кучку разбросанной вокруг тарелки еды. — А ты не знаком случайно с одной ведьмой?

— Тебе всех перечислить? — непонимающе посмотрел на нее экзорцист.

— Ну, с темненькой…

— Разве что только на практических занятиях в тюрьме Ордена, — решил пошутить инквизитор, но, судя по перекосившемуся лицу девушки, она не поняла шутки. Вообще Арланд давно заметил, что у окружающих его людей нет чувства юмора: кроме Бэйр никто не понимал, когда он шутит. — Темные маги по улицам не разгуливают, встретить их не так-то просто, — пояснил он. — А в темницах Ордена можно ознакомиться с их запахом, с их возможностями и приемами.

— Ах, да! — облегченно вздохнула она. — Я имею ввиду темноволосую ведьму. У нее еще немного необычная внешность…

— Бэйр? — догадался Арланд. — Да, я знаком с ней. А что?

— Да так. Я тоже…

— Она говорила обо мне? — неожиданно заинтересованно спросил инквизитор.

— Кажется, да, — кивнула Раф.

— Да, — печально вздохнул Истэка и оперся щекой на кулак.

— Значит, она была здесь, — задумчиво произнес юноша. — А как давно?

— А зачем тебе это знать? — насторожилась Раф.

— Я ищу ее.

— И с чего ты взял, что мы скажем тебе, куда она уехала? — в голосе девушки слышалась угроза.

На этом месте Арланд окончательно понял, что Демонтин так и не смог перенести ведьму за грань этого мира.

— Мы с ней договорились встретиться, — продолжил он. — Это должно было произойти два месяца назад, но меня задержали в Ордене и только сейчас я начал ее догонять.

— Ты про нее говорил, когда хотел узнать, где находится девушка, побывавшая здесь? — спросил Демонтин.

— Да.

— Но она не говорила о том, что вы собираетесь встретиться, — заметил ученый. — Извини, но у нас нет причин доверять тебе.

— Конечно, — понимающе вздохнул Арланд и принял прежний отстраненный вид.

Он встал из-за стола, сухо поблагодарил за еду, поставил тарелку в раковину и отправился наверх, в свою комнату.

Оказавшись наедине с собой, инквизитор вышел на балкон, посмотреть на лес и подышать свежим воздухом. Но это не принесло ему спокойствия, потому он вернулся внутрь и сел на кровать, надеясь хоть в отдыхе избавиться от возмущения и обиды, которые легли на душу тяжелым грузом.

Арланда готовили к тому, что, став инквизитором, он уже никогда не будет принят людьми так, как раньше: его будут избегать и опасаться. Говорили, что и люди изменятся в глазах Арланда — все они станут трусливыми, жалкими крысами, которые, выгораживая себя, будут подставлять по удар инквизиторской «справедливости» ближнего.

Арланд был готов к этому, но никак не к тому, что его будут открыто ненавидеть и презирать все, кому не лень.

Даже, как он надеялся, безгранично мудрый Истэка Демонтин повел себя, как испуганная старуха…

Впрочем, Демонтин ученый. О нем писали, что он гениален, что он — настоящее божество метамагии… ни слова не было об истинном уме или поражающей мудрости. Как оказалось в действительно, это был просто своенравный и упертый мужчина с плохим характером.

Инквизитор думал об этом и надеялся, что все произошедшее — дурной сон. Идя к Демонтину, он ожидал совершенно другого, чего-то захватывающего, что, наконец, откроет ему глаза на свою сущность… Но этого не было и не будет. Надежды рушились, а цель становилась все менее ясной.

Что теперь? Найти Бэйр и попытаться сделать вид, как будто ничего не было, искать вместе с ней возможность перешагнуть грань между мирами? Опять бессмысленные, бесцельные действия, опять бег в слепую, непонятно от какого врага…

Не первый раз Арланду пришло в голову, что его жизнь бессмысленна.

Сначала он пытался спрятаться от родных, скрыть свои способности. Потом скрывался от инквизиторов. И даже теперь, искалечив себя для того, чтобы затеряться среди врагов, он не может спать по ночам от мысли о монахах Церкви.

И так с раннего детства.

Он живет в постоянном страхе и содроганиях. И, кажется, Бэйр была права, он действительно стал параноиком: любой косой взгляд в его сторону заставляет Арланда леденеть от ужаса.

Ему самому неясно, как он дожил до своего возраста, не свихнувшись… Впрочем, никто не может точно подтвердить, свихнулся Арланд или пока нет: после нескольких лет в больнице он отлично притворяется нормальным.

В последнее время, после экзаменов и завершающих, самых страшных ритуалов, Арланд всерьез начал подумывать о смерти. Он не просто так сказал Бэйр об одной из причин, по которой они могут никогда больше не встретится. Он заранее, еще когда ехал в Орден знал, что может просто не вынести мук, которые сулили ему ритуалы, окончательно связывающие его с инквизицией.

Но он вытерпел, сам не зная как, и теперь все равно был на грани смерти: стоило хоть немного нарушить равновесие между демоном и инквизитором, хоть немного склонить чашу весов к чему-то одному, и он немедленно погибнет. Две сущности сожрут друг друга, не оставив ничего, опустошат и уничтожат самого Арланда. Теперь он что-то вроде ходячей бомбы, которая в любой момент может взорваться.

Такой жизни никто не захочет и не каждый вытерпит ее, но от смерти инквизитора отворачивали две важные вещи. Первое — скорее всего его смерть будет долгой и мучительной, потому что ни демона, ни инквизитора так просто не убьешь. Быстрая регенерация и невосприимчивость к любому типу магии сделают свое черное дело, и даже ножом по горлу придется провести несколько раз для того, чтобы добиться хоть какого-нибудь результата. Вторая причина — надежда. И сейчас Арланда не оставляла надежда, что когда-нибудь все будет хорошо, а сейчас ему нужно просто вытерпеть все это, пересечь черную полосу в жизни, длящуюся уже семнадцать лет — если считать от детства, которое толком не помнишь, то это целая вечность. Но хорошее оно ведь всегда в будущем, так подбадривал себя инквизитор. До счастья надо суметь добраться, дожить, ведь никак иначе его получить нельзя…

Забывшись в размышлениях, Арланд не заметил, как в комнате стемнело. Демонтин, обещавший посвятить его в какие-то тайны, никак не шел, и инквизитор решил, что раз так, то можно лечь спать.

Сняв черный костюм и надев полностью закрытую ночную одежду, включающую даже перчатки, инквизитор быстро расстелил кровать. Но прежде чем лечь спать он заметил на простыне кучку маленьких пятнышек.

Присмотревшись, он узнал пятна от табака. Сначала в его голове пролетели возмущенные ругательства на тему того, что в этом доме даже кровати перестелить никто не удосужился, но потом мелькнула другая мысль: а кто курил в этой кровати?

Арланд точно знал, что Дейкстр и Леопольд не курят, а из гостей здесь только они быть и могли… и еще Бэйр, конечно же. Входит, что эта кровать — кровать Бэйр?

Инквизитор невольно принялся искать другие следы, которые могли остаться от ведьмы. Пара длинных черных волос на подушки подтвердили то, что здесь спала именно она.

Желание идти к хозяевам дома с просьбой дать ему нормальное чистое белье исчезло. Необходимость спать там, где, возможно, всего пару дней назад ночевала Бэйр, показалась не такой возмутительной, как если бы кровать принадлежала кому-нибудь другому.

Забравшись под одеяло и положив голову на подушку, Арланд с удовольствием почувствовал знакомый запах тела ведьмы. Кроме него подушка и одеяло пропитались особой смесью ароматов… так Бэйр пахла на том балу.

Прижавшись носом к подушке, инквизитор глубоко вдохнул, и в его голове закружились приятные воспоминания.

Какой она была красивой тогда, какой изящной, как они танцевали вместе… как все было нелепо потом, в тот идиотский вечер в лесу. Хотя Арланд получил то, чего хотел, он совсем не так представлял себе свою первую ночь с этой девушкой.

Конечно, он не любил Бэйр. Она не была красавицей, не была привлекательной, от нее не перехватывало дыхания и ради нее не хотелось совершать подвиги. Но ее простота, зачастую переходящая в настоящую дикость, ее непосредственность и свобода, которую она себе позволяла всегда и во всем… это в ней манило Арланда.

Бэйр представлялась ему дитем темного леса, живущим по своим коротким правилам и не знающим ничего, кроме них. Инквизитор ничуть не удивился узнав о том, что она иномирянка: где-то в душе он уже давно верил в это. Верил в то, что она — существо не отсюда, какой-то неугомонный дух, посетивший этот мир с ему самому неизвестной целью. Общение с Бэйр было сродни касанию сущности дикой природы. Она жила без правил и предрассудков, которые здешнее общество вбивает в головы с раннего детства, и это в ней манило.

Отношения с этой ведьмой были необычны, они затягивали, как затягивает изучение всего неизвестного ранее. Но, наверное, это все было не более, чем попытка…

Арланд незаметно для себя стал размышлять о Бэйр. Он редко вспоминал о ней, но теперь этот запах разбудил в нем прежнюю увлеченность.

Инквизитор, закрыв глаза, вспоминал ведьму во всех подробностях, вспоминал их совместные приключения, думал о том, когда и как они снова встретятся… Он сам не заметил, как уснул за этими мыслями.

В пять утра к нему зашел Демонтин и разбудил. Еще сонного Арланда серафим проводил в свой кабинет, дал крепкого бодрящего напитка и начал делать то, что и обещал: рассказывать, все что знает, и отвечать на все вопросы.

К девяти утра Раф приготовила завтрак. Инквизитор поел на дорогу и, не желая задерживаться больше ни на минуту, отправился в путь.