12. Город магов

Бэйр, ведьма с Великих равнин

— Мамаааа!!! — завопила своим глубоким басом девица.

— Леопольд, прыгай! Быстрее! — крикнула я оборотню, испуганно вжимаясь спиной в стену сарая.

— Ах, ты тварь проклятая!!! — заорала на меня мать девицы.

Мышонок помедлил и это чуть не стоило мне головы: бешеная бабища накинулась на меня с острой палкой, похожей на лом. Я едва увернулась от удара этой чокнутой и вместо моего лица импровизационное оружие проткнуло мою шляпу.

Вскочив, я успела откинуть мамашу разбуянившейся девицы подальше магическим силовым толчком. В ту же секунду Леопольд собрался с духом и все же спрыгнул с высокой полки прямо мне в руки.

Быстро запихнув крысенка в шарф, я бросилась вон из сарая.

Черт, догадавшись по крикам, что дело нечисто, сам выбежал во двор и уже ждал нас.

Едва добежав до коня, я запрыгнула ему в седло и мы стремглав полетели подальше от гостеприимного дома.

— Ведьма!!! Блудница окаянная!!! — вопила мне в след баба, выбежав на улицу деревни, размахивая вилами.

Соседи стали выглядывать из окон, пытаясь разобрать, в чем дело. Впрочем, долго они не думали: вскоре за мной гналась уже не одна баба, а пять или шесть, считать не было времени.

— Чертик, поднажми, а не то мы все вместе пойдем на колбасу! — хлопаю коня по шее и пригибаюсь в седле, чтобы не слететь с него во время быстрой скачки.

Коня два раза просить не надо было, он быстро набрал скорость.

— Стой, темное отродье!!! Суда на тебя нет!!! — вопили мне в след сельчане. Они, несмотря на все старания Черта, начинали нас догонять.

— Эге-гей, лови ее!!! Окружай!!! — завопил какой-то мужик.

Тут прямо перед нами выскочил целый десяток мужиков. Конь резко затормозил, так как, не смотря на свою нездоровую голову, не мог себе позволить растоптать людей, не впав в истерику.

Подоспели мужики сзади и мы оказались в кольце из разъяренных жителей деревни.

— Эм… Всем тем, кто отпустит вилы, зелье бесплатно! — улыбнуться я, лихорадочно соображая, что же делать теперь, когда все пути отрезаны, а меня хотят или сдать ближайшей инквизиции, или сразу в костер… Опять в костер. Да что же это за день-то, а!?

Кольцо сельчан сужалось.

Черт нервно ржал и переступал копытами, боясь, что кто-нибудь особо прыткий пырнет его вилами или тяпкой.

— Отравить хочешь, змея подколодная!? — завопила баба, во двор которой я даже не заглядывала, чтобы предложить свои товары: я в ней каргу с первого взгляда распознала.

— Да что вы как дикие!? — возмущаюсь. — Эти зелья девицы во всех городах принимают! Сама императрица пользуется моим рецептом! Морщин нет, кожа гладкая, мягкая, как у ребенка! Ну не чудо ли?… Эй, только не надо меня метлой!…

Дипломат из меня, видимо, был никудышный, как и торговец. Сельчане только еще больше загалдели и, видимо, решив, что я отравила саму императрицу, пошли на меня всей толпой.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как устроить небольшой взрыв с обилием темно-фиолетового дыма. Пока испуганные крестьяне с воплем разбегались в стороны, я быстренько повернула Черта в нужное направление и мы помчались вон из деревни, пока не улеглась суматоха.

Конь скакал с такой скоростью, что мне приходилось придерживать шляпу на голове, чтобы не улетела. Минуты через три бешеных скачек мы были уже на дороге, а еще через десять деревня скрылась за холмами позади.

— Все, можешь не бежать так! Вряд ли они нас догонят! — кричу Черту, тяжело дыша.

Конь перешел на рысь, а потом уже на шаг. Он встряхнул головой и радостно заржал, покосившись на меня.

— Надо же, оторвались! — крикнул попугай у меня на плече, захохотав, парадируя человеческий голос.

— И как тебя угораздило, Лео!? Я почти продала этой вдове волшебный чай для похудания! — возмущенно поворачиваясь к оборотню.

— Это не Полли! Нет! Не Полли! Она сама! — завопил попугай, замахав крыльями и встопорщив хохолок. — Она сама! Сама!

— Ладно, продать я ничего не успела, но деньги у нас еще есть. Думаю, их хватит на то, чтобы заплатить пошлину и въехать в следующий город.

— Город! В городе есть кровать, теплая кровать! Полли любит кровать! Полли любит город!

— Обойдешься! — усмехаюсь, погладив попугая по пернатой голове. — На гостиницу нам не хватит, придется заночевать в лесу, а с утра отправимся в город. Там попробую продать что-нибудь из порошков: они всегда хорошо идут.

Попугай расстроено промычал что-то и, превратившись в крысу, спрятался у меня в шарфе.

— Не расстраивайся. За те медяки, которые у нас останутся, нам дадут максимум уголок за печкой. На улице же куда просторнее, свежее и чище, — подбадриваю оборотня, а потом достаю из ближайшей седельной сумки карту. — Черт, притормози! Карта трясется и я ничего не вижу!… Ее надо перевернуть… Вот теперь дело!… Так-так, и куда нам ехать, если не на лево?…

Что и говорить, наша жизнь после расставания с Дейком круто изменилась.

В мое первое свободное от рыцаря утро я наварила столько зелий, на сколько у меня хватило склянок. В тот же день по пути к ближайшему городу мне попалось несколько деревенек, где я смогла продать примерно половину всего сваренного. На самом деле того заработка нам хватило бы на неделю жизни в городе, но я с дуру потратила почти все деньги на новые ингредиенты, надеясь сразу после варки выручить за зелья в два раза больше, чем получила в деревнях. Но в итоге снадобья никто не купил, так как в городе было полным полно своих известных магов-зельеторговцев… Мало того, оказалось, что я еще торговала незаконно, ведь на это нужна лицензия, которую получают в академии магов! Пришлось натягивать шарф по самые брови, чтобы даже цвета кожи лица не было видно. Если бы меня накрыли стражники, надеясь получить похвалу от начальства за поимку незаконно торгующей ведьмы, они бы приятно удивились, узнав во мне другую ведьму, за которую они получили бы как минимум повышение… Доставлять ребятам из стражи такую радость мне не очень-то хотелось, потому я пряталась как могла, но все равно на свой страх и риск нарушала закон, торгуя в темных переулках. Ведь продать мне все равно что-то надо было, иначе Лео и Черт остались бы голодными. Но темные переулки не оправдали моих надежд, и в итоге я попыталась всучить свои зелья одной сварливой мадам, ночевавшей в той же гостинице, в которой и мы с Лео… не стоит рассказывать, как именно, но дошло до того, что хозяева гостиницы после громкого скандала просто вышвырнули меня на улицу, забрав весь товар в качестве оплаты.

Кое-что, конечно, осталось, так что жить можно было.

Я выехала из города и теперь вот уже неделю иду, куда глаза глядят и карта погонит, и по пути пытаюсь продать остаток зелий и порошков. Никто, правда, не берет: жители деревень ближе к востоку с большим подозрением относятся к ведьмам. А рыжие лошади у них вообще считаются предвестниками несчастья.

Впрочем, недостаток покупателей несильно нас тяготил. В день пути мне удавалось сбагрить две-три склянки, за каждую из которых можно было купить обед на постоялых дворах. Обед, это конечно не комната, но все равно лучше, чем ничего… хотя так было даже интереснее. Все это время мы ночевали на улице, под звездным небом, а мылись в реках, которые в Тангейе были не такими уж и холодными, если привыкнуть. В такой жизни была своя романтика.

Мы засыпали и просыпались когда хотели, ели, что хотели, и дурачились, сколько хотели… последним мы занимались, наверное, круглосуточно. Ведь в чем-то Дейк был прав, когда говорил о том, что для меня будет не лучшим вариантом компания двух психов-оборотней, у одного из которых диагноз поставлен опытным лекарем… Впрочем, в компанию эту я удивительно хорошо вписалась и жили мы душа в душу. С Лео мы купили карты и каждый вечер сидели у костерка и играли, пока глаза не начинали слипаться. Люциус иногда играл с нами… надо было видеть, как он аккуратно пододвигал копытом карты или пытался сделать беспристрастную морду во время игры, похожей на покер! Кроме карт нашим любимым развлечением было сочинение песенок по дороге, игры в слова и прочую белиберду, а так же продажа зелий, в который каждый из нас, включая Черта, выкладывался по полной. Я играла роль загадочной и таинственной ведьмы-прорицательницы, которая видит все и вся насквозь, силы которой неизмеримы и которая говорит с самими богами… чтобы этот образ подкрепить, Люциус и Лео изображали из себя дрессированных животных или вообще каких-нибудь божьих вестников (Лео превращался в попугая и загробным голосом начинал вещать какую-нибудь впечатляющую чушь, драматично размахивая крыльями). Конечно, так мы выступали не перед всеми, но все равно играть эти роли нам приходилось нередко.

К сожалению, несмотря на бесспорный актерский талант нашей маленькой труппы, потенциальные покупатели относились ко мне с недоверием и опаской, порой даже с презрением, а к моим зельям, как к дешевке, за которую я заламываю нереальную цену. Большинство считало меня шарлатанкой, хотя я знаю и умею больше, чем их местные древние страхи-знахарки… по крайней мере, послушав рассуждения одной такой о том, как надо готовить болеутоляющее из змей и лягушек, я только подивилась тому, как местные жители еще не вымерли. Но что им мои просвещения, когда у них есть авторитетная бабка со своими змеями и лягушками? Я бродяжка в их представлении, которая училась не пойми где, и верить которой себе дороже.

Но даже при таком отношении людей к моей темной персоне до сегодняшнего дня все было достаточно мирно.

Когда же мы приехали в эту деревню, я сразу поняла, что опять держала карту вверх ногами: это была такая глухомань, в которую я бы добровольно в жизни не сунулась. Неудивительно, что мы шли до нее целых два дня, не встречая ни путников, ни постоялых дворов! Но, что есть, то есть. Пришлось торговать там.

Поначалу жители отнеслись ко мне с любопытством, некоторые даже приобрели по мешочку усовершенствованного стирального порошка, снабдив меня яблочными пирогами на дорогу (денег у сельчан почти не было). Но в последнем доме, где жила вдова с пятью детишками и одной дылдой, нас постигла роковая неудача.

Старшенькая девица у этой вдовы была крупная, с толстой крепкой костью, с мощными длинными косами, круглым лицом, крупным носом, маленькими глазками под сросшимися черными бровями. Было ей лет двадцать, наверное.

Ну так Леопольд, дурень проклятый, перед тем, как сунуться в избу к этой вдове и ее детям, заявил, что ему надоело быть крысой и он хочет побыть человеком. Он зашел в дом к вдове в облике прекрасного юноши и начал здороваться с хозяйкой и со всеми ее дочерьми так, как я его учила еще в поместье Сеймуров. Причем в последнее время Лео часто вертелся перед зеркалом, пытаясь найти ту свою улыбку, которая смотрится на его лице лучше прочих (пытался скопировать Дейка и выбить себе скидку в гостинице). Так вот, теперь это чучело улыбалось так, что все девицы таяли от восхищения. Блистая этой своей улыбочкой, оборотень расцеловал полную мозолистую руку той девчины, старшей дочки вдовы, и тем самым обрек себя на верную гибель.

Пока я распиналась перед вдовой, рассказывая о своих товарах и параллельно хваля ее детишек, надеясь на щедрость любящей мамочки, ее старшая дочь, суровая тангейская баба, заманила наивного оборотня в сарай и там по полной обласкала своего принца из дальних земель, о котором так мечтала. Бедняга подумал, что его убивают, начал вырываться, звать на помощь, а в итоге просто превратился в крысу и, по странному стечению обстоятельств, потерялся у девицы в подоле. Визг стоял такой!…

Конечно, вдова, услышав крик, бросилась выручать дитятко, и та, рыдая, наговорила про Леопольда такого, что даже мать ей, наверное, не поверила. Но обругать ведьму, притащившую в дом развратника и соблазнителя, это было для любой честной крестьянки правое дело, конечно же. Тут же поднялись вилы, начались угрозы, вопли…

Думаю, я этот денек еще долго буду помнить.

Вечером, когда дорога подошла к холмам, за которыми скрывался ближайший город, мы свернули в лес и устроили там небольшую стоянку.

Леопольд, обернувшись рысью, поймал парочку белок и быстро разделал их. В итоге на ужин у нас был шашлык из бельчатины и яблочные пироги из деревни. Ничего так рациончик… хотя, жаловаться на самом деле не на что. Разве что Черту, которому приходилось питаться травой.

— Слушай, а, может, будем зарабатывать не зельями, а выступлениями? — предложил Леопольд после ужина, когда мы по традиции играли перед сном в карты. — Я буду собакой, а ты дрессировщицей. Я смогу выполнять любые команды, считать и даже выть мелодии!

— Нет. Весь день горбатиться на площади за пару медяков? — морщусь, откладывая побитые карты в сторону. — За одно зелье мы выручим в два раза больше, чем за день выступлений.

— Да, но твои зелья сложно продавать, — Леопольд содрогнулся. Видимо, вспомнил ласки той горячей деревенской бабы. Бедный ребенок…

— Это ничего. Может, заграницей, где не весят повсюду мои портреты с суммой вознаграждения, мне удастся выхлопотать себе лицензию и я смогу торговать законно, на рынке или вообще прямо в гостинице.

— А мы торгуем незаконно? — удивился оборотень, опять побив все мои карты.

— Еще бы! Думаешь, почем мы переезжаем из города в город? Так бы обосновались на одном месте и устроили бы свое собственное дело. Но нельзя, — вздыхаю. — Тогда рано или поздно стража меня найдет и остаток дней я проведу в лучшем случае в исправительной колонии для темных магов при Ордене Белых Сов, а в худшем — поживу еще пару дней до виселицы или костра.

— Когда с нами был Дейк, то, что тебя ищут, было не так заметно, — вздохнул оборотень.

— Я могла не выходить из комнаты гостиницы и при любом подозрительном вопросе отвечать, что являюсь женой достопочтимого рыцаря. Он был удобным прикрытием, — пожимая плечами. — Но ничего, махнем заграницу, через море, а там вольная жизнь!…

— И свое дело… — эхом повторил оборотень, серьезно задумавшись. — Это ты бы устроила свое дело, — неожиданно грустно вздохнул он, лениво пробегая глазами по своим картам. — Я-то вишу у тебя на шее, не работаю.

— Ты мой повар, — улыбаюсь. — Это я тебя нещадно эксплуатирую. Если бы не ты, я бы голодала.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Лео, поморщившись. — Я готовлю просто потому, что если бы не готовил, считал бы себя неблагодарным лентяем. А так я в самом деле живу за твой счет. Раньше жил за счет Дейка, а теперь за твой.

— Это ты говоришь ерунду, Лео, — хмурюсь. — Мы вместе, а, значит, ни за чей счет мы не живем.

— Нет, — твердо сказал оборотень. — Я должен найти себе занятие, чтобы тоже зарабатывать. Работая вместе, мы сможем ночевать в гостиницах, а не в лесу, и питаться получше.

— Лео, у нас есть деньги. Дейк оставил мне половину всего, что мы с ним заработали, путешествуя вместе. Но эти деньги — на крайний случай. Их я не хочу забирать из банка без необходимости, — отвечаю, наполовину уйдя мыслями в свои карты… что-то мне не везет нынче вечером. — А в ночевках на улице я не вижу ничего плохого: мы же в Тангейе, тут не холодно. Вот приедем в Агирад, там уже надо будет утепляться и думать о ночлеге…

— Бэйр, я тоже люблю ночевать на улице, но мне куда больше нравится кровать… Впрочем, на самом деле плевать мне на кровать и на еду! Я просто хочу попробовать работать. Не буду же я всю жизнь у тебя на шее сидеть!

— Как хочешь, — пожимаю плечами, чувствуя, что эту партию в карты я проиграю. — Но чем ты будешь заниматься?

— Например играть на флейте в трактирах, — предложил Леопольд. Он положил свою последнюю карту поверх моих и закрепил за собой победу. — Я хорошо научился играть, знаю много разных мелодий. Думаю, я смогу понравиться публике.

— Хах, смотри, как бы трактирные мужики тебя спьяну за девицу легкого поведения не приняли! — не выдержав, я засмеялась. Мое веселье подхватил Черт, лежащий рядом с нами у костра. Конь возбужденно забил хвостом по земле и ехидно заржал, показав Леопольду свои зубы.

Оборотень поморщился и щелчком пальцев зашвырнул вредной лошади в нос маленький камешек.

— Я не девица, так с чего бы им думать, будто я — это она? — непонимающе спросил Лео.

— Ты очень изящный и красивый, у тебя длинная коса. Им этого достаточно, — объясняю. — К тому же, пьяницы в трактирах приятными мелодиями флейты восхищаться не станут.

— Тогда я буду выступать на ярмарках.

— Тамошние барды тебя на месте сгрызут, а если не сгрызут, то обязательно побьют потом, ночью или вечером, затащив в подворотню. Ты же отнимешь у них публику, а они за каждого случайного зеваку потеют!

— Значит, я не буду играть на флейте! — раздраженно развел руками Леопольд. — Буду заниматься чем-нибудь другим… Как по-твоему, чем я мог бы заработать?

— Ты талантливый портной и повар. Сидели бы мы на месте, ты непременно проявил бы себя в ремесле.

— А сейчас?

— Я не знаю, Лео, — вздыхаю, разводя руками. — Мне кажется, пока тебе лучше просто помогать мне.

— Мне всегда казалось, что я неумеха, но я никогда не думал о том, что способен только играть дрессированных зверушек, как атрибутов ведьмы… — тихо пробормотал оборотень, хмурясь и глядя в сторону. Дальше он заговорил еще тише. — Покидая поместье, я был уверен, что мне дадут возможности зарабатывать честно, не прячась от закона.

Не знаю, хотел ли он, чтобы я это слышала, но я услышала и это было сродни удару ниже пояса.

Я смотрела на Лео, не веря в то, что передо мной то самое, милое и вечно благодарное создание, за которым я носилась, как мать за младенцем, пока оно к обществу не привыкло… а я еще виновата теперь в том, что выживаю, как могу!

— Я тебя не держу возле себя. Если хочешь, можешь остаться в ближайшем городе и начать свою жизнь, — ответила я, стараясь сделать голос как можно более равнодушным.

Леопольд вздрогнул и резко повернулся ко мне. Выражение его лица резко изменилось, черты разгладились, глаза широко распахнулись, а губы задрожали.

— Я не… я не имел ввиду, что виню в этом тебя! — воскликнул он и его глаза заблестели. — Я хотел сказать, что иначе представлял себе свою жизнь среди людей… но раз все так сложилось, то это лучше любых представлений, потому что я с тобой!

Лео кинулся ко мне и сгреб в объятия, прижав к своей груди.

— Я не хотел тебя обидеть! Я ни за что в жизни не обижу тебя!… - говорил он, прижавшись к моей щеке и, что было совсем неожиданно, став покрывать мое лицо поцелуями.

Естественно, я тут же растаяла.

— Ничего… я просто не так поняла тебя, — пищу от удовольствия, тоже обнимая друга. Приятно было то, что Лео даже обниматься стал по-другому, раньше прижимался к груди, как ребенок, а теперь сам обхватывает руками, как и положено мужчине.

— Не обижаешься? — спросил он, внимательно посмотрев мне в глаза.

— Нет, как можно на тебя обижаться? — улыбаюсь. — Знаешь, у нас был не самый простой день, ты наверняка устал. Ложись-ка ты спать. А я скоро присоединюсь.

— Спокойной ночи, — кивнул оборотень, быстро поцеловав меня в щеку еще раз. Видимо, ему это нравилось.

Он превратился в рысь и прыгнул на свой плащ, где свернулся клубком и вновь стал человеком. Поглядев немного на это чудо, я повернулась обратно к костру и стала набивать свою трубку табаком.

В этот вечер я, как и в прочие, еще долго сидела у костра, вглядываясь в огонь и рассуждая о разном. На этот раз мысли завертелись вокруг Лео.

Удивительно, как он изменился за три месяца путешествия. Когда я его только встретила, он говорил очень плохо, глотая буквы, при этом даже не говорил, а шипел и по большей части нервно хихикал. Теперь у него твердая свободная речь, он смеется только тогда, когда ему весело, и смех у него красивый, заливистый, какой и должным быть у нормального человека.

Изменилась его походка, его манеры, и все чаще стали заметны изменения в характере. Раньше Лео был чем-то вроде серой аморфной массы, его никто не воспитывал, никто, кроме книг, не объяснял ему, что хорошо, что плохо, он ни в чем не был уверен и всецело полагался на мнение и суждения окружающих. Сейчас же он все чаще стал проявлять твердость, научился настаивать, возражать, спорить, у него на все появилось свое мнение… И та вспышка негодования, которая только что произошла, говорит о том, что, хочет того или нет, но Лео начинает отдаляться от меня. Раньше я мало замечала, но я была ему не другом, а скорее чем-то вроде няньки. Всемогущей и всезнающей няньки, слово которой — закон, а все действия бесспорно правильны. Теперь это уходит из него и даже во мне он сомневается, ставит меня под свои меняющиеся взгляды и оценивает по-новому.

Я подумала о том, что Леопольд, возможно, когда, наконец, найдет себя, и вовсе может решить, что я ему не товарищ и он не должен якшаться с ведьмой, которая вынуждена поджимать хвост при виде стражников… Хотя вряд ли он так подумает. Он ведь знает, кто я, и что я не из-за своих преступлений вынуждена вести такую жизнь.

Тяжело вздохнув, я вытряхнула пепел из трубки и посмотрела на огонь. Все мысли вырвались из головы, когда я заглянула внутрь пламени, а в душе зашевелилось знакомое чувство, как будто улетаешь куда-то.

Обернувшись, я заметила, что Черт, сидящий позади меня, поднял голову к небу и смотрел на звезды, которые едва виднелись из-за дыма от нашего костерка.

— Ты уже?… — спрашиваю у коня, протянув к нему руку.

Он не отреагировал на мои слова и жест, как загипнотизированный продолжил смотреть в небо. Я запрокинула голову и стала смотреть вместе с ним.

На самом деле мы часто так сидели вместе, замерев и думая о чем-то. То о небе и звездах, то о деревьях, то об огне… почему-то все это в последнее время такие простые вещи стали завораживать меня. Я могла до бесконечности вглядываться в непрерывные узоры коры деревьев или смотреть на реку, чуя в ней потоки не воды, а жизни, как она есть — я чувствовала биение живой энергии в каждой бактерии, в каждой водоросли.

Природа потянула меня к себя, я начала видеть в ней что-то новое, чувствовать ее иначе. Мне все казалось, что есть еще много чего магического, сверхъестественного, о чем Кудеяр ни словом не обмолвился, но все это вокруг меня, все это движется, бурлит у меня под носом. И Черт, — превращенный в лошадь безумный чародей Люциус, — он тоже все это чует. Наверное, если бы он мог и хотел говорить, он рассказал бы мне что-то или рассуждал бы вместе со мне о том, какой есть ритм в узорах коры деревьев и почему земля под ногами шепчет, а вода в реке видится таким же космосом неизвестного, как небо со звездам… Он тоже задавался этими вопросами, даже по лошадиной морде это было видно.

На нас обоих находило это состояние, когда мир вокруг преображался, расплывался на новые части, и уже не было пределов между землей и небом, понятным и непонятным, живым и безжизненным, а был предел между материальным и едва ощущаемым, насыщенным и пустым, живым и затухающим, жарким и бесчувственным.

Я как в бреду сидела у костра и пыталась поймать, задержать в сознании хоть одно из пробегающих в голове ощущений, похожих на мысли и образы, но в итоге оставалась ни с чем, ничего не могла задержать и запомнить. Такое происходило только ночью, днем же я не могла что-либо почувствовать, как не пыталась. И Черт вел себя днем иначе, он как будто вообще не помнил о том, что на нас вдвоем набрасывалось по ночам, когда выдавалось время побыть в тишине, наедине со своими чувствами.

Я не отрицаю, что причины наших диких размышлений могут быть куда проще, чем всевеликое прозрение, и нам стоит опасаться таких наваждений. Может, все это связно с тем, что я вместе со своим конем схожу с ума на какой-то неведомой мне почве. Может, дело в дурманящей пыльце трав, растущих в лесах, где мы спим, или в табаке, который я не так смешиваю… Но каждый вечер я все равно сижу у костра и как наркоман блаженствую, растворяюсь в воздухе, сливаясь с окружающим миром. В это время я забываю обо всем на свете и не помню ничего из того, что я вообще могла когда-либо помнить.

* * *

Утром я проснулась от чудесного запаха, который шел от котелка. Леопольд уже встал и готовил нечто потрясающее.

— Доброе утро! — улыбнулся оборотень, когда я села на плаще, протирая заспанные глаза. — Ты опять поздно легла?

— Наверное, — пожимаю плечами. — Что сегодня в меню, шеф?

— Каша с травами и ягодами, которые я нашел в лесу, — рассказал он, пока я быстро умывалась водой из походной фляги.

— Пахнет замечательно.

— А то! — усмехнулся оборотень, попробовав варево. — Вроде, готово… жаль, что у нас нет сахара или хотя бы меда.

— Ничего, и так слопаем.

Мы с Леопольдом, поскольку мыть миски никому не хотелось и нас было только двое, ели ложками прямо из котла. Черт обычно завистливо смотрел на нас и обиженно фыркал. Сейчас скотинка просто исходила слюной от желания поесть вкусной кашки.

Не выдержав, конь уселся около костра и умоляюще посмотрел на меня.

— Тебе нельзя горячее: это вредно.

В ответ на это Черт боднул меня лбом в плечо, растопырив рыжие уши. На левом ухе блеснуло маленькое золотистое колечко.

— Люциус, ты же знаешь, что я не могу снять его. Как я могу доверять тебе и позволять быть человеком, если ты сам себе доверять не можешь? Ты себя не контролируешь, а ты знаешь, что случится, если ты опять натворишь дел! Рэм выследит тебя и тогда тебе даже зеленой травки не пощипать: будешь лежать во сырой земле, если от тебя вообще что-то останется! Каша этого не стоит, поверь.

Конь обиженно вздохнул, встал и, когда уходил, шлепнул меня по голове хвостом в отместку.

После завтрака мы быстренько собрались и двинулись к городу. Когда мы подошли к стенам, Леопольд обернулся попугаем и полетел первым, сказав, что он на разведку и встретит меня уже в городе, на главной площади.

А нас с Чертом у самых ворот остановили два стражника.

Это были рослые мужики, каждому из которых было лет по сорок. Растолстевшие, лысеющие и дурно пахнущие, они походили на двух сторожевых псов, заскучавших от недостатка прохожих, на которых можно было бы полаять.

— А ну стой! — гаркнул один из них, останавливая меня. Он был высокий и смуглый, у него были редкие темные усы и маленькие блеклые серые глаза под широкими черными бровями. Неприятная внешность.

Я послушно слезла с лошади, сжав в руке монеты, заранее приготовленные для пошлины.

— Кто такая? — спросил стражник.

— Не ваше дело. Мне нужно войти в город, и этого должно быть достаточно, — показываю им две серебряные монетки, но пока не отдаю.

— У нас прекрасный, чистый город, — неприятно усмехнулся другой охранник, цитируя свое начальство. Этот был толстый, с грязными встопорщившимися усами и глазами пьяницы. — И чтобы наш любимый город оставался таким всегда, мы должны тщательно следить за тем, кто в этот город попадает!

— Так я могу войти? — повторяю вопрос.

— Смотря кто ты такая, — усмехнулся первый стражник. — Мы выдаем пропуска тем, кто проездом, и берем по пять золотых с тех, кто приехал сюда обосноваться.

— Я проездом.

— Тогда смотри: бродягам один день в городе стоит одну медную монету; ремесленникам, то есть мастерам, торговцам и бардам, один день будет стоить серебряник; рыцарям и белым совам вход бесплатный. Странствующим ведьмам и колдунам нужно заплатить десять золотых, чтобы войти в город на один день.

— Что!? — воскликнула я в возмущении. Ничерта себе цены здесь!

— Сколько дней собираемся пробыть в городе, ведьмочка? — расплылся в дрянной улыбочке толстый стражник.

— Два дня. Но платить такую огромную сумму я не стану!

— Станешь, как миленькая станешь, — вмешался второй стражник. — Иначе не впустим!

— Кто установил эти правила? — хмурюсь, хотя эти двое все равно не видят моего лица за шарфом и шляпой.

— Мэр и установил, — нахмурился смуглый. — Колдуны нынче что собаки бешеные, все страх потеряли, творят, что в голову взбредет! Ну так в городе своих чокнутых полно, а чужих пускать без оплаты не велено.

— Что за бред вы несете!? Дайте мне пройти!

— Ну конечно, конечно, бред! — покивал толстый, продолжая гадко ухмыляться. — Ты личико-то свое открой, дай посмотреть на тебя, красавица! Али ты просто того… этого… страшная, как с-собака бешеная, а!? Ха-ха-ха!

Оба стражника загоготали, да так мерзко, что мне захотелось их избить. Черт, уловив мое настроение, подошел ближе ко мне и услужив предложил посох, прикрепленный к седлу.

— Максимум, что вы из меня вытяните, это два серебряника, — отвечаю, едва сдерживая злость, когда стражники угомонились. — Больше у меня ничего нет, так что приберегите свои концерты для мага побогаче!

— Ну, нет так нет, нам-то что? — пожал плечами толстый, утерев потекший нос рукой в кожаной перчатке. — Ступай своей дорогой, а в город мы тебя пустить права не имеем.

Это стало раздражать. Ясно было, что эти двое просто хотят наживиться, как и прочие «блюстители порядка». Стража просит пошлину на пару монет больше и остаток кладет себе в карман — это считается нормальным и никто уже давно не обращает на это внимание. Но называть такие огромные суммы, оправдывать их каким-то бредом, да еще и настаивать… Это уже верх наглости!

Можно было бы усыпить этих пьяниц и самой пройти через ворота, но тут не простая дверь, она поднимается каким-то механизмом, который включается стражниками наверху стены. Вряд ли они мне откроют без приказа стоящих внизу. Потому чтобы пройти, мне придется немного потерпеть этих болванов. Может, удастся договориться с ними… в город все равно нужно позарез, иначе следующие дни нам с Лео придется уподобиться Черту и щипать травку.

— Вам нужны проблемы с ведьмой? — спрашиваю не угрожающим, но многообещающим тоном. — Я заплачу, как везде принято, пропустите меня!

— Нам-то проблемы не нужны, потому мы тебя и не пускаем: устроишь беспорядки, а нам что? С нас и спросят! Мы иных колдунов и за деньги не пускаем, а тебя без оплаты тем более не пустим! — заявил смуглый стражник.

— Да ты еще подозрительная какая-то, вспыльчивая больно, — прищурился другой, оглядев меня с головы до ног своим склизким цепким взглядом.

Мне захотелось помыться и как можно быстрее.

— Если вы меня не пустите, я потребую сюда ваше начальство!

— Ага, ага! — засмеялся он. — Может, тебе еще и мэра привести? Али императора!? Ха-ха! Проваливай отсюда, императрица-нищебродка!

— Нет, постой! — возразил смуглый, с укоризной посмотрев на товарища. — Думаю, мы можем договориться с юной… особой, — он перевел взгляд на меня и заговорил таким вежливым и серьезным тоном, что я невольно прониклась к нему доверием просто потому, что он может так говорить. — Прости моего товарища, он перебрал с утра с вином. Нам как раз нужна помощь ведьмы. Ты поможешь нам, а мы тебе, что скажешь?

— Что вам нужно?

— Это личное дело, потому, госпожа ведьма, пройдемте в нашу комнату стражи, — предложил черноволосый, указывая на дверцу в городской стене.

— Я никуда не пойду, говорите здесь.

— Здесь нельзя, — нахмурился другой, подхватив тон смуглого. — Наша проблема не может придаваться такой огласке… наверху наши товарищи, а, может, и сам капитан! — он указал наверх, где на стене действительно бродили другие стражники и время от времени поглядывали на нас.

— Хорошо, пойдемте. Посмотрим, что я смогу сделать, — вздыхаю, отцепляя от седла посох. — Черт, жди здесь.

Я пошла за стражниками в их комнату, находящуюся внутри широкой стены. Видимо, этот город раньше был настоящей крепостью, потому здесь и ворота были с механизмом, и каменные стены настолько толстые, что внутри может поместиться целая комната.

В маленькой коморке без окон стоял письменный стол, две скрипучие кровати и старый шкаф без одной дверцы. Вся мебель была шаткая и обшарпанная, только входная дверь была как новенькая, тяжелая и крепкая, с прочным засовом.

— Так что я должна сделать? — повторяю вопрос, повернувшись к стражникам, вставшим у двери.

— У нас потух магический фонарь, — объяснил смуглый. — Этот олух, — он указал на своего напарника, — пролил на него вино и фонарь испортился. Начальство не одобрит, у нас магические вещицы в казне по пальцам посчитать… Почини наш фонарь и мы тебя пропустим.

— Ах, фонарь… — почти облегченно вздыхаю. Почему-то по их странно изменившемуся тону мне показалось, что меня попросят о чем-нибудь посложнее. — Ну, давайте его сюда, фонарь ваш. Починю.

— Он под той кроватью, — сказал второй стражник, указав на кровать напротив входа. — Возьми сама.

— Ладно… — соглашаюсь, с подозрением посмотрев на стражников. Они встретили мой взгляд с удивлением, а черноволосый даже ободряюще улыбнулся.

Отвернувшись от этих двоих, я подошла к указанной кровати и опустилась на пол, чтобы достать из-под нее фонарь.

Под кроватью было темно и фонаря я не заметила, видимо, он у самой стены, и нужно пролезть чуть дальше. Раздраженно вздохнув, я сняла шляпу, покрепче схватила посох и вместе с ним полезла под кровать.

Там было пыльно, кое-где висела паутина и остатки догнивающей еды… мерзость. Вот что значит холостые мужики!

— Но тут нет никакого фонаря!

— Ну это ничего, ничего, что нет!… Хе-хе-хе! — засмеялся один из стражников, оказавшийся подозрительно близко.

Я и вскрикнуть не успела, как эти двое вырвали посох из моих рук, а потом схватили меня за ноги и выволокли из под кровати.

Схватив меня за волосы, один из стражников ударил меня головой о бортик с такой силой, что на пару минут я полностью потеряла ориентацию.

За это время меня скрутили и бросили на грязный матрас. Темноволосый навалился на меня сверху и зажал рот рукой. Не говоря ни слова, другой так вывернул мои руки, чуть не вывихнув мне правую кисть, и начал их связывать.

Очнувшись, я тут же стала набирать силу для заклинания, но и секунды после этого не прошло, как мне в лицо сыпанули какой-то песок. Он попал мне в нос, тут же у меня ужасно закружилась голова, в глазах потемнело, а тело как будто онемело. В руки больше не шла магия.

С ужасом поняв, что произошло, я стала выбиваться из рук стражника, буквально оседлавшего меня. С трудом преодолевая слабость, я брыкалась, извивалась и даже пару раз укусила его за грязные пальцы… возможно, мне бы удалось скинуть его с себя, но к этому ублюдку присоединился его товарищ и я, зажатая между ними, уже ничего не смогла сделать.

За секунду с моей жилетки содрали все пуговицы и сняли ее, затем ножом разрезали рубашку.

— Расслабься, мы свое дело сделаем и проедешь ты в свой город!… - прохаркал черноволосый, до боли сжимая моя грудь и стремительно краснея от похоти. — Хах, даже повязку твою с лица не снимем, раз ты не хочешь, чтоб его видели!

Завыв от ужаса, я продолжила попытки вырваться из этих мерзких рук, пачкающих кожу, но от этих дерганий стражник еще больше распалился. Захрипев, он принялся сдирать с меня штаны дрожащими от нетерпения руками.

Я прилагала все усилия дли того, чтобы разбудить в себе хоть что-нибудь, хоть крошечную крупицу магии, хотя бы ту странную силу, которая обратила моего обидчика в волка и воскресила рыцаря… Но все это как будто пропало, я не могла ни на чем сосредоточиться, паника все заглушала!

Не смотря на то, что мне зажимали рот, я до рези в горле верещала так, что звук шел даже сквозь перчатку. Хотя я еще надеялась на что-то, внутри я уже понимала, что сейчас со мной случится то, что постоянно случается в этом мире с одинокими девушками, путешествующими без отца или мужа. И самое мерзкое это то, что никто этими тварями не займется, даже если я обращусь к самому капитану стражи… Женщинам здесь нет защиты, тем более ведьмам. Тем более таким ведьмам, как я.

Пока я лихорадочно пыталась придумать хоть что-то, ублюдок сверху спустил штаны и уже держал в руках нечто до такой степени мерзкое, что меня чуть не вырвало в руку другого стражника.

Я сжала ноги вместе и сплела их, закинув одну на другую, но это ненадолго остановило насильника. С трудом, чуть не порвав мне связки, он раздвинул их в стороны и повалился на мой живот. Вцепившись пальцами в мои бедра, он начал наползать, пытаясь войти, заранее судорожно содрогаясь на мне всем телом и кряхтя в такт. Уже рыдая от унижения, я запрокинула голову назад, стараясь не видеть этой отвратительной рожи перед собой, но меня насильно повернули и заставили смотреть на лысый затылок ублюдка, самозабвенно лижущего и жующего мою грудь гнилыми зубами.

Приготовившись к худшему, я думала о том, как потом, когда вернуться силы, приду и расчленю этих подонков, как они будут визжать от боли, как они тысячу раз проклянут себя за ту мерзость, что они со мной сделали…

За секунду все эти образы пронеслись в моей голове и прервались оглушающим грохотом.

Я не обратила на шум внимания, только заметила, что стражник быстро отпрянул, к счастью, так и не добравшись до меня из-за своих дерганий. Не мешкая, я прижала свои ноги к животу и что было сил выкинула вперед, заехав отвлекшемуся на что-то гаду прямо по яйцам, а за тем, пока он сидел, согнувшись, ударила сапогами по голове, попав каблуком в глаз.

Только после этого я случайно заметила фигуру у входа.

— Что здесь происходит!? — прорычал мужчина в лиловой мантии, стоящий у дверей.

Стражники и пикнуть не успели, как их разметала по сторонам фиолетовая молния. Толстый попытался подняться, но его тут же приложило знакомым мне парализующим заклинанием. Первый, который был на мне еще пару секунд назад, даже не пробовал подняться.

Закончив со стражей, мужчина двинулся ко мне.

Я закричала и вжалась в угол кровати, закрывшись связанными руками.

— Тише… я помогу, — спокойно, даже ласково сказал маг, подняв руки вверх. — Позволь я развяжу тебя.

Не дождавшись ответа, он сел возле меня и быстро прожег заклинанием веревку на моих руках. Затем он попробовал застегнуть мою рубашку, но я оттолкнула его и пнула ногой для верности.

— Сама!!!…

Истеричный крик сам вырвался из груди и я вновь зарыдала, на этот раз от нервов. Трясущимися бесчувственными пальцами я неуклюже натянула штаны и попыталась как-то прикрыться разорванной рубашкой. Маг все это время сидел рядом, отвернувшись, но, заметив, что моя одежда испорчена, снял с себя плащ и укрыл меня им.

Вскоре очухался толстый стражник и встал, шатаясь.

— Г-господин м-м-м-маг… — начал он, заикаясь. — Я…

— Я заплачу пошлину за себя и за нее, — твердым голосом ответил ему маг, кинув на стол несколько крупных золотых монет. Затем он встал и двинулся к выходу, ожидающе посмотрев на меня.

Не желая оставаться в этой комнате ни одной лишней секунды, я встала и пошла за шляпой и посохом.

Когда единственное оружие оказалось у меня в руках, я почувствовала такую ярость, что не раздумывая кинулась к корчившемуся на полу ублюдку и несколько раз двинула ему посохом в живот с такой силой, что он захаркал кровью. Я наносила удар за ударом, остервенев от злобы. Другой стражник даже не пытался меня остановить. Это сделал маг. Подбежав ко мне, он ударил меня по щеке, остудив пыл.

— Пойдем! — рявкнул он, схватив меня за плечо и грубо толкнув в сторону выхода.

Оказавшись на улице, я почувствовала слабость и, чуть не падая на землю, вновь зарыдала. Ко мне тут же подбежал Черт, подставив свою спину.

Вцепившись в шею коня, я уткнулась лицом ему в гриву и, не в силах успокоиться, стояла так не меньше минуты.

— Пошли же, — рядом появился маг и коснулся моего плеча.

— Не смей трогать меня!!!… - взревела я, замахиваясь посохом. — Не смей!…

— Я только хочу помочь. Тебе нужно выпить и успокоиться.

— Не нужна мне помощь!…

— Пойдем, — повторил маг, взяв Черта за узду и направившись к воротам. Мне ничего не оставалось делать, как тупо пойти следом.

Как в тумане я прошла сквозь ворота. Постепенно истерика угасла и осталось только тупое равнодушие ко всему вокруг. Хотелось только упасть где-нибудь и заснуть, забыть этот кошмар и никогда не вспоминать о нем.

Мысли прояснились только тогда, когда я сидела в какой-то таверне и передо мной оказалась кружка мутной белой жидкости. Я выпила все залпом и тогда у меня что-то взорвалось в голове, груди, во всем теле. Из глаз брызнули слезы, рот жгло огнем, горло резало, внутри тоже все как будто разъедалось пламенем… Я как полоумная схватила кувшин ледяной воды, оказавшийся рядом, и стала жадно пить прямо из горла.

Только тогда, когда кувшин опустел, я поставила его на стол и, взглянув вокруг, поняла, что в голове значительно прояснилось.

— Ну как, полегчало? — с улыбкой спросил маг, сидящий напротив.

— Немного… — отвечаю слабым охрипшим голосом, утирая с лица слезы. Не обращая внимания на приличия, я подняла ноги на лавку и обняла колени. Хотелось сжаться, стать меньше, а лучше вообще исчезнуть… или чтоб все вокруг исчезло, оставив меня в покое.

— Успокойся, они тебя только полапали немного. Ничего страшного не произошло.

— Я зарежу этих свиней!… - не в силах сдержаться, я зарычала. — Почему это должно сходить им с рук!? Скольких девушек они так же унизили!?…

— Тебе какая разница? — с прежней спокойной улыбкой пожал плечами маг. — К тебе они больше не притронутся… спасибо мне!

— Спасибо… но лучше бы ты помог мне убить того урода, а не останавливал!

— Ты ведьма, а собралась убить стражника, — посмотрел на меня с укоризной. — Ты правда думаешь, что местный суд поверит, будто они пытались тебя изнасиловать, без причины применили против тебя магический порошок, а ты только оборонялась, пытаясь спасти свою честь? Поверь, за такое преступление, как унижение «злостной слуги тьмы» в облике молодой девушки-ведьмы здесь дают медали, а тебя бы вздернули на следующий же день, как преступницу, сопротивлявшуюся закону и убившей его исполнителей. Так было бы, а не иначе, если бы я тебя не остановил.

— Плевать на эти правила! Такие мрази не достойны жизни!…

— А вот это не тебе решать, моя дорогая, кому жить, а кому нет, — заметил маг, отпивая из своей кружки эля. Пена от напитка осталась у него над губами и он смачно ее облизнул. — Ты видимо еще совсем юная, просто девочка. Давно хоть из академии выпустилась?

— Тебе что за дело? — злобно смотрю на мага.

— Да никакого, если честно. У меня у самого две дочки-ведьмочки и полусотня студенток того же возраста, что и ты, так что я просто посчитал своим долгом выручить тебе. Теперь хочу узнать, кого я спас.

— Меня зовут Бэйр, — отвечаю, вспомнив о приличиях.

— А я Тимьян, приятно познакомиться, — вновь улыбнулся маг, на этот раз одними только зелеными глазами. Он снял с головы обруч и скинул плотно облегающий ее лиловый капюшон. По его лбу и плечами рассыпались блестящие каштановые кудри. — И так, как же тебя, девочка моя, угораздило сунуться в эти варварские земли без мамки и без десятка телохранителей?

— Я ехала к морю и заблудилась, неправильно посмотрев на карту, — отвею, рассматривая нового знакомого. На вид ему было лет сорок, внешне он немного напоминал цыгана.

— Вот как… Уезжала бы ты отсюда поскорее. Здесь люди диких провинциальных порядков, девушкам противопоказано появляться одним на улицах — в первые же минуты оприходуют в ближайшей подворотне. И это не говоря уже о ведьмах. Последних здесь вешают, жгут и режут каждый день на главной площади, — рассказал он, тоже рассматривая меня.

— А что ты сам здесь делаешь в таком случае?

— Как не парадоксально, но здесь продают лучшие драконьи камни во всем Скаханне! Здешние места очень богаты на растительные и минеральные ингредиенты для зелий, сама земля здесь пропитана какой-то особой энергетикой. Все маги слетаются сюда, как мухи на мед… большинство из них, к сожалению, и кончают так же, как те злополучные мухи. Кто-то тут придумал забаву резать колдунов и с тех пор местные жители нас и за людей-то не считают. Антимагического порошка здесь целые барханы, вот горожане и делают с нами, что захотят… Проще говоря, хуже места ты не могла найти, чтобы заблудиться.

— Я вообще очень везучая, — вздыхаю, начав поглядывать на еще не опустевший стакан с белой мутной жидкостью. Подумав, я сделала еще один глоток, и меня тут же скрутило вновь.

— Пей-пей. Это специальная смесь из самогона и одного порошка, снимающего действие антимагической пыли, которой тебя знатно обсыпали.

— Еще раз спасибо за заботу, — благодарно смотрю на мага, прежде чем собраться с духом и допить остаток. Я и в самом деле чувствовала, как силы возвращаются.

— Да что уж там! Ни один маг на моем месте не прошел бы мимо. К тому же у меня еще дочки твоего возраста… не дайте боги им попасть к таким ублюдкам, не дайте боги! Я за них так волнуюсь, что как последний тиран запер в академии и разрешил выезжать только летом на каникулах домой! Сейчас ведь люди что звери, оглянуться не успеешь, как одного из детей не досчитаешься… Я, как родитель, вообще не понимаю, кто мог отпустить тебя одну в эти земли. Неужели у тебя нет родных или опекунов? Ты же так молода!

— Я одна, — качаю головой. — А что молода… до этого у меня никогда не было похожих проблем. Я всегда справлялась.

— Самонадеянность — враг любой ведьмы, — кивнул Тимьян. Ему принесли тарелку овощного супа и он начал его потихоньку есть, продолжая болтать. — Всегда магам поначалу кажется, что ты всемогущий человек, высшая раса, пока однажды тебя не измарают в грязи по самые уши и не заставят хлебнуть собственной крови. И чем больше ты знаешь и умеешь, тем тяжелее тебе осознавать свою беспомощность перед обычной грубой физической силой. Антимагический порошок, всего одна щепотка, и все твое могущество, взращиваемое годами тяжелой учебы, улетучится! Тем хорошо быть мечником, что умение не уйдет никогда, только если руки отрежут. А магом быть не просто, если ничего больше не умеешь, кроме как колдовать. Я вот еще и оборотнем родился, мне повезло.

— Оборотнем? — заинтересованно смотрю на Тимьяна.

— Я росомаха. Знаешь такого зверя? Они в Рашемии водятся, на самом севере. Я, кстати, оттуда родом. Из Рашемии. А ты?

— Какая разница?

— Никакой, ты права… суп-то ешь, а то остынет! — он указал мне на тарелку, которая стояла передо мной почти с начала разговора и которую я не заметила.

При мысли о еде мой желудок сжался. С одной стороны меня тошнило от всего, даже от самой себя, но с другой та жиденькая кашка с утра мало утолила голод и я очень хотела есть. Тем более, неизвестно, когда я в следующий раз наемся такого густого супа.

Пересилив дурноту, я благодарно посмотрела на мага и пододвинула к себе тарелку. Спустив со рта шарф, но надвинув на глаза шляпу, я стала есть.

— Вот это дело! Поешь и тебе полегчает. Поверь, не последний раз ты сталкиваешься с подобного рода мужчинами.

— До этого мне везло, попадались одни только барды, рыцари, графы и царевичи, — усмехаюсь.

— Экие ты знакомства полезные водишь… И все же, откуда ты родом? Не из голубых кровей?

— Гхм! — я чуть не подавилась супом. — По мне похоже, что я из знатных!?…

— Нет, потому я уже приготовился удивляться, — улыбнулся болтливый маг. — Скажи, зачем ты приехала в город?

— Переночевать и заработать.

— Заработать?

— Я продаю зелья и порошки, полезные в хозяйстве.

— Так значит ты все же училась в академии! А в какой именно?

— Не училась я ни в какой академии, — вздыхаю. — Но у меня был хороший учитель!

— Так ты еще и незаконно распространяешь магические товары! — подивился маг. — Ну ты даешь! Сунуться в город, полный ненавистников магов, рыцарей Ордена и белых сов, будучи ведьмой-преступницей! Да этот город — просто курорт для больших парней с острыми мечами, которым только дай перерезать кому-нибудь шейку!

— Я не знала об этом…

— Конечно, таких вещей на придорожных указателях не пишут и на карте не обозначают меткой «Осторожно ведьмам!». Глупая девочка, теперь я не могу просто взять и бросить тебя одну! Боюсь, мы не расстанемся просто так, ты побудешь со мной пару дней, пока я не закончу свои дела, а потом мы вместе уедем отсюда.

— Но у меня здесь есть знакомые, — возражаю. Несмотря на всю доброту этого мага, мне не хотелось оставаться с ним. Так я ничего не продам и тогда вообще неизвестно, как я буду жить всю следующую неделю.

— Знакомые?

— Да. Мы договорились встретиться с ним на главной площади сегодня…

— А что за знакомый?

— Он тоже оборотень, кстати. Его зовут Леопольд и он превращается в медведя.

— В медведя!? — Тимьян округлил глаза. — Большая редкость! Я знавал в своей время оборотня белого тигра… что это была за личность!… Скажи, а могу я познакомиться с твоим могучим приятелем?

— Даже не знаю… На самом деле он мне не совсем приятель, — отвечаю, красиво замявшись. — Он мой жених и он до ужаса ревнивый… не выносит вида мужчин рядом со мной, тут же звереет. Буквально.

— Вот как, — нахмурился маг. — Что же он тебя бросил этим стражникам?

— Он не знал, он был за стенами города. Мы расстались пару месяцев назад: у него умирала мать, жившая здесь. Он уехал к ней и я, как только освободилась, поехала за ним… Мы планируем вскоре заработать на красивую свадьбы, — мечтательно вздыхаю. — Если бы не вы, я даже не знаю, как смотрела бы Лео в глаза!…

— Хорошо… — кивнул маг, подумав о чем-то своем. — Я снял в этой гостинице комнату, переоденься там, а после я провожу тебя к твоему защитнику и оставлю с ним, раз ты так к нему рвешься.

После еды я пошла в конюшню, где взяла сумку с одеждой, а затем поднялась в комнату.

В умывальной, где стоял небольшой тазик, полный воды, я не выдержала и тщательно обтерла все тело мокрым полотенцем, хотя тратить воду мне никто не разрешал. Невозможно было выносить запах, который не чувствовался, но плотным слоем окутывал меня, чувствовать грязь вонючего мужского тела на себя и слюну на груди, которая засохла и стягивала кожу… страшно представить, что было в том рту, не видавшем щетки и зубного порошка несколько лет.

Во время умывания в голове вновь всплыли все подробности недавних событий и у меня из глаз сами собой потекли слезы. Стало противно смотреть на себя и понимать, что этим жалким, убогим и слабым телом может овладеть любой боров, у которого хватит силы повалить меня на койку. Тимьян был прав, когда говорил о том, что чем сильнее себя считает маг, тем больнее ему принимать свою слабость. Но, думаю, этот Тимьян понятия не имеет о том, каково в таком случае женщинам, владеющим магией… каково мне после случившегося.

Вздохнув, я взяла себя в руки и утерла слезы.

— С каждой второй в этом мире случалось подобное. Я не первая и не последняя… и мне, в отличие от сотней других девушек, очень повезло.

Эти слова, сказанные вслух, немного меня ободрили, хотя никуда не ушло состояние, когда трясет от омерзения и отчаяния.

Одевшись, я вышла в коридор, где меня встретил Тимьян. Он запер свою комнату на выданный консьержем ключ и пошел провожать меня до площади.

Там метался Леопольд, изнемогая от тревоги. Он наделся встретить меня максимум минут через пятнадцать, а меня не было уже полтора часа.

Завидев меня и Черта, оборотень бросился ко мне и сгреб в объятия.

— Вот ты где! — воскликнул он так, что Тимьян, до сих пор сомневающийся в моих словах, окончательно поверил в байку про жениха. — Я так волновался! Что тебя задержало?

— Проблемы с пошлиной, — объяснил маг, стоящий неподалеку.

Леопольд окинул его недоброжелательным взглядом.

— Ты кто такой? — нахмурился оборотень.

— Я всего лишь помог Бэйр пробраться в город, а потом решил, что надо бы довести дело до конца и сдать прямо вам в руки, — миролюбиво объяснил маг. — Теперь, вижу, все в порядке, и я могу идти. Береги свою невесту, парень, люди ведь разные бывают!

Тимьян быстро скрылся в толпе и больше мы его не видели.

— Невесту? — Леопольд пораженно посмотрел на меня. — С каких пор мы помолвлены, Бэйр?

— Должна же я была уверить его, что у меня есть защитник. Этот маг думал, что я одна и что я абсолютно беспомощна, он хотел оставить меня при себе, чтобы со мной ничего не случилось. Пришлось соврать, будто у меня тут есть жених и что он медведь.

— Я - медведь!?

— Первое, что пришло в голову.

— Пф, обычно меня все в первую очередь сравнивают с крысой, а тут медведь… росту! — улыбнулся Лео. — А что там произошло с пошлиной?

— Ничего особенного, просто попались два придурка…

— Ничего особенного? — возмутился, изогнув аккуратную серую бровь. — Знаешь, я не оглох, и я слышу по твоему голосу, что ты охрипла. Ты или кричала, или рыдала… В чем дело, говори!

— Все обошлось…

Но оборотень не отстал. Почувствовав неладное, он бесцеремонно сдернул с меня шляпу и тут же обнаружил покрасневшие глаз. Леопольд переменился в лице.

— Что произошло? Откуда у тебя этот синяк под глазом? Они что, ударили тебя!? Как они это сделали? Как ты позволила им ударить!?

— Лео, поверь, тебе лучше не знать, что там было. Сейчас это в прошлом и нам надо думать о том, как сбагрить кому-нибудь зелья…

— И что это за мерзкий запах на тебе?… — продолжил оборотень, внюхавшись в воздух вокруг меня. — Антимагический порошок и вонь мужского пота! Твои волосы просто пропитаны… мужчиной!…

Судя по тому, как оборотень на меня посмотрел после этих слов, стало ясно, что он каким-то образом все понял по одному запаху.

Такого страшного взгляда я еще у Леопольда не видела и это напугало меня… нельзя было, чтобы он так нервничал, с его пока неустойчивой психикой ему это противопоказано.

— Пойдем, — на удивление спокойно сказал он и черты его лица разгладились, как всегда бывало после скачков настроения. — Я обнаружил место, где можно попытаться найти покупателей для твоих зелий.

Вернув мне шляпу, оборотень взял Черта под уздцы, чтобы я не тащила за собой вредного коня, и пошел вон с главной площади. Я, ни говоря ни слова, отправилась за ним.

Мы шли долго, где-то два часа, и за это время почти не говорили, а если говорили, то только о предстоящей работе. Леопольд, поняв мое состояние, решил взять все на себя и сам разговаривать с покупателями. Я не стала возражать, так как не чувствовала в себе никакого желания много и радостно болтать о своих товарах перед хмурыми рожами случайных прохожих. Хотя при этом я понимала, что с Леопольда станется спороть какую-нибудь чушь в самый ответственный момент и спугнуть тем самым покупателя.

Мы пришли в самый грязный квартал города, где собирались шайки бандитов и жуликов и их клиенты. Запах здесь стоял отвратительный, под ногами можно было увидеть не только гниющую еду, но и труп какой-нибудь крысы, а то и вообще собаки или лошади.

Дома здесь были невысокие, каменные, с грязными стенами и не менее грязными жильцами. По одним звукам вокруг можно было понять, какая музыка должна быть в аду. Из одного окна шла ругань и битье посуды, из другого звуки масштабной драки с переламыванием костей и выбиванием зубов. Из одного тупика, мимо которого мы проходили, доносились стоны рожающей женщины и от туда же визг работающей проститутки…

В каждом городе, где я побывала за время жизни без рыцаря, я находила один такой квартальчик с улицами шириной в один метр, грязными домами и помойкой на дорогах. Наверное в этом мире был такой порядок: в каждом городе должна быть своя свалка для отбросов общества. Здесь находили приют бедняки, которых не пускали в верхний город, разбойники и плуты, темные маги и лекари, готовые за пару золотых провести самые жуткие операции. Так же здесь можно было встретить людей, расхаживающих в темных плащах с капюшонами, надвинутыми по самый нос. Такие личности шли, как будто остерегаясь чего-то, часто оборачивались, или, наоборот, шагали уверенно, как хозяева этих мест. Это были люди, имеющие средства для запрещенных услуг, которые можно было получить только в подобных местах.

Неизвестно, почему стража не наведывается в подобные кварталы. Возможно, у них на этот счет есть какой-нибудь особый приказ от начальства, получившего особую плату.

Дойдя до улицы, где обычно располагались маги, мы с Леопольдом свернули на право и пошли по дороге, ведущей к верхнему городу. Нам нужно было место между, так сказать, двумя мирами.

Когда такое место было найдено, мы обосновались в одном из тупиков в переулке.

Раскрыв специально оборудованную сумку на седле Черта, я протерла склянки, чтобы блестели, и стала ждать. Леопольд встал ближе к улице, по которой, как рыбы по течениям реки, косяками текли люди.

Тупик, в котором мы обосновались. Был под достаточным углом, чтобы нас заметили те, кому это было надо. И минуты не прошло, как из толпы вынырнул толстенький вороватого вида паренек и устремился к нам, поблескивая глазками сквозь круглые очки.

— Ведьма, надо же! — с восторженным придыханием сказал он, посмотрев сначала на склянки, потом на мой посох, и только после на меня. — А что продаем?

— Смотря что вам нужно, — таинственно сказал Леопольд, приближаясь к покупателю в своей любимой манере, когда одно движение плавно перетекает в другое.

— Хм… А есть ли что-то, чего не найдешь в верхнем городе?… Ну, вы понимаете, — паренек посмотрел на меня поверх очков.

— Говори, что нужно. Если этого не будет, я приготовлю. За отдельную плату, естественно, — отвечаю, получше закрывая лицо шарфом.

— Ух-ты! — он чуть не подпрыгнул от переизбытка чувств. Видимо, сам факт того, что он говорит с настоящей «темной» ведьмой, приводил странного мальчика в восторг. — Так ты все умеешь?

— Не все, но очень многое. Так что нужно?

— Ну мне… эээ… Можно бы… кое-что такое особое… для…

Он замялся и начал стремительно краснеть. И пары секунд не прошло, как наш покупатель стал малиновый. Он смотрел в землю, мял пальцами краешек своей бархатной курточки и вообще не знал куда себя деть от смущения.

— Ну вы понимаете, для чего… — он с надеждой глянул на меня.

— Нет, не понимаю, — качаю головой.

— Но как же!… Мне нужна маленькая бутылочка такая… с желтой прозрачной жидкостью… пахнет она еще так противно!…

Мы с Леопольдом переглянулись и едва сдержались от того, чтобы не заржать в полный голос. Черт все же не сдержался и в самом деле начал заливисто ржать, колотя копытом о землю.

— Что это с ним?… — удивленно спросил паренек, указывая на коня.

— Он болен и у него припадок. Не волнуйся, это скоро пройдет, — с каменным лицом ответил Леопольд. — А какое действие должно быть у той прозрачной желтой жидкости?

— Ну…

Парень опять покраснел и замолчал.

— Для волшебных снов? — догадываюсь наконец.

— Ну да…

— Детям младше двадцати такие вещи не продаю.

— Но мне уже есть двадцать!

— И кто может это подтвердить? Есть документ из оконченного училища или гимназии?

— Я же у вас документы не спрашиваю! — возмутился паренек.

— Для продажи зелий нет ограничений в возрасте, а для покупки есть, и это не я придумала.

— Ну, ладно, ладно! Тогда давай сюда две склянки с жиро сжигающим, — пробубнил он, нахохлившись.

Ни говоря ни слова, я вынула из сумки две последний склянки с этим зельем и вручила пареньку. Семь серебряников оказались у меня в кармане.

— Ух-ты, надо же! Мы сегодня спим в кроватях, — радостно потер руки Леопольд, когда покупатель ушел довольный. — Странно, в этом городе так много товаров для магов, но магических зелий и порошков почти нет, за них можно требовать немало и все равно ведь купят!

— Потому что маги только и успевают, что приобрести что-нибудь из ингредиентов, а потом колдунов, еще толком ничего не сваривших, отлавливают и казнят. Тимьян мне многое рассказал про этот город и, думаю, ему не было нужды врать, — украдкой выглядываю в проход, из которого виднелась улица верхнего города. Пока никого подозрительного там не было, но мало ли… — Здесь полно инквизиторов и рыцарей, а большинство жителей с молоком матерей впитали ненависть к магам.

— Значит, надолго мы в этом выгодном местечке не останемся, — расстроился оборотень.

— Увы.

Мы простояли еще минут пятнадцать, и к нам подошел второй покупатель. Этот выходил из нижнего города и был в темном плаще.

— Приветствую, — здороваюсь с ним… с ней.

Женщина на меня не обратила никакого внимания, она стала изучать прикрепленную к седлу бумажку с названиями, свойствами и ценами имеющихся зелий.

— А ты, ведьмочка, способна на заказ варить или только перепродавать чужое, по дешевке купленное? — надменно спросила она.

— А что желаете? — вежливо спросил Леопольд, улыбнувшись. С женщинами всегда работал он.

— Не с тобой говорят, муха назойливая, — презрительно бросила ему женщина. — Ну так что?

— За отдельную сумму варю все, что угодно.

— Четыре золотых за две порции средства для… гхм… усовершенствования кожи лица.

— Могу я взглянуть на лицо, которое надо совершенствовать? — отвечаю, закатывая глаза. Хорошо, что эта старая карга не видит меня. — В зависимости от срока действия зелья и количества черт, требующих «усовершенствования», я выберу наиболее подходящий рецепт и, следовательно, цену.

— Я не стану открывать лицо! — возразила дама. — Я имею на это право. Сделай, то что я попросила, милочка, или я найду другую ведьму!

— Хотя бы назовите свой возраст. Я должна понимать, с чем работаю.

— С чем!? С кем, хамка бессовестная, с кем ты работаешь! Я не вещь, я куда выше тебя стою, вошь нищая! — воскликнула оскорбленная грымза. — Так ты сделаешь или нет!?

— Леопольд? — смотрю на оборотня.

Тот кивнул и превратился в кошку.

— Можете взять его на руки? Ему достаточно будет одного взгляда под капюшон и никаких проблем с уточнениями больше не возникнет, — объясняю, стараясь сохранить вежливый тон.

— Ладно, — нехотя согласилась дама и взяла на руки ласкового котика, который тут же начал мурлыкать и тереться лбом о руки в перчатках.

Это средство мы придумали специально для подобных дамочек. Почему-то все они, как на подбор, любят кошек.

Поглядев на лицо под капюшоном, Леопльд спрыгнул на землю, стал человеком и быстро записал карандашом в специальную тетрадку для заказов все необходимое.

Посмотрев на написанное, я прикинула пару моментов и сообразила, что требуется.

— Готовить две порции этого крема я буду часа два, все ингредиенты имеются. Подойдите сюда через это время и я отдам вам ваш заказ. Поскольку концентрация некоторых дорогих ингредиентов велика и вообще зелья требует больших затрат с моей стороны, цена двух порций будет стоит от восьми до двенадцати золотых. Но вам их хватит на три месяца, если будете пользоваться так, как сказано в рецепте, к тому же после длительного использования кожа сама по себе выравнивается, — объясняю, составляя в уме необходимые схемы.

— Задаток требуется?

— Нет, ничего не нужно. Все после того, как получите зелье. Но учтите: не придете чрез два часа, я продам ваши зелья другому.

— Договорились.

Женщина ушла.

— И как таких земля носит? — поморщился от отвращения Леопольд. — Куда ей в ее семьдесят зелья использовать!? Ты бы видела, что там под капюшоном! Это настоящее чудовище!

— Может, она просто боится классического омоложения через магию. Стареть-то никому не хочется, а идти под руки мета-мага очень опасно, — пожимаю плечами.

— Хах, повезло нам с тобой! — улыбнулся Лео. — Мы никогда не состаримся.

— Кудеяр говорил, что старение человеческого мага замораживается в сорок-пятьдесят лет и в таком виде он живет, пока не убьют, — рассказываю. — Хотя, знаешь, мне кажется это не так-то здорово… Я после того, как мне пятьдесят стукнет, не смогу иметь детей, я переживу многих из тех, кого знаю, и не дайте боги мне полюбить тех, кому уготована жизнь меньше ста лет!

— Ну так влюбись в нелюдя или мага… оборотни тоже не стареют.

— Хах, обязательно, — улыбаюсь. — Ладно, я пойду готовить зелье для нашей леди, а ты работай дальше.

Порывшись в седельных сумках, в которых теперь находились сто и одна мелочь, то есть уменьшенные тюки самой разной травы, склянки пустые и склянки с разными жидкостями, половники, пара котелков… Вся моя своеобразная кухня помещался в двух небольших сумках, веса которых Черт даже не ощущал, но зато найти в них что-либо было сродни найти книгу в огромной библиотеке.

Отыскав нужные ингредиенты, выудив котелок и половник, я устроилась между Чертом и стеной тупика, чтобы меня никто не видел. Продавать зелья в переулке — еще куда не шло, но варить их на глазах у стражи — это верное самоубийство. Потому я их варила тайком, прикрываясь здоровой лошадиной тушей.

Леопольд превратился в полукровку на подобии Кудеяра и стоял перед сумкой с зельями, расставив ноги на ширину плеч и сложив мускулистые руки на груди. Таким образом Лео загораживал меня и наш товар от стражи, которая за последние десять минут уже два раза проскользнула по улице. Когда кто-то слишком внимательно нас разглядывал, оборотень сгибался, хватаясь за гриву Черта, и делал вид, что его рвет. Могучая спина по-прежнему загораживала сумку, меня не было видно за конем, прохожие видели путника, который шел по нижнему городу и под конец не вытерпел запаха и свернул в переулок, чтобы не извергать съеденное на дорогу. Ничего особенного в этом не было и люди тут же отворачивались.

Впрочем, кое-кто все же замечал условный значок, который был нарисован черной краской на седле Черта и понимал, что неспроста юноша стоит в этом переулке.

Пока я занималась варкой не самого простого зелья, к нам подошло человек четверо и пятеро, трое из них купили готовый товар, обогатив нас на два золотых и тридцать серебряников, один просто раздраконил своим хамством Леопольда, а пятый оставил заказ на несложное зелье от облысения.

Через два часа, минута в минуту, прибежала женщина за своим омолаживающим. Она понюхала еще теплый товар, запустила в крем палец, а потом, кажется, облизала (если бы она знала, из чего делается это чудо косметологии, она бы этого не делала), и, не скрывая довольства, заплатила мне не десять, а все двенадцать золотых.

Не веря в удачу, я, вся взмыленная и усталая, но счастливая, принялась за второе зелье. Оно было готово через полчаса и за это время к нам подошло еще два покупателя. Один решил что-то заказать, но я сказала, что сегодня уже ничего сварить не получится, и он ушел. Второй купил одни духи, привлекающие женщин, оставил нам сорок серебряников, и ушел, довольный покупкой. Потом вернулся заказчик зелья от облысения, всучил мне золотой и убрался.

Было уже семь часов вечера и мы с Леопольдом, оголодавшие и уставшие за день, довольно рассуждали о том, где будем ночевать, что есть и кто из нас первый пойдет в теплую ванну, которой мы не видели уже полторы недели.

Пока мы рассуждали, к нам подошла одна покупательница. Она несла большую корзину с овощами и, видимо, наткнулась на нас случайно. Когда она нас заметила, почти подбежала к нам.

Это была грузная румяная женщина с черной косой вокруг головы и живенькими серыми глазками.

Она мне почему-то с первого взгляда очень понравилась и про себя я решила, что непременно сделаю ей скидку просто за то, что она первый приятный человек, подошедший ко мне за этот день.

— Приветствую, госпожа колдунья, — улыбнулась она мне, слегка склонив голову.

— Здравствуйте! — улыбаюсь в ответ, хотя моей улыбки она все равно не увидела. — Что вам угодно?

— Мне бы средство согревающее… у меня сынок пары месяцев простудился. Сами мы теплый эль пьем, а ему-то кроме молока ничего нельзя, а слишком горячее тоже не хорошо будет…

— Ребенок заболел? — мы с Леопольдом удивленно переглянулись.

— Почему же вы к нам обратились, а не к лекарю?

— Я здешним лекарям дитя свое не доверю, — нахмурилась женщина. — Оно у меня… со способностями. Дикие колдуны они, несмотря на сплетни, добрее, чем те, что к казне городской присосались: эти конкурентов еще с младенчества изводят.

— Тогда пойдемте к вам, я лучше сама на ребенка посмотрю. Позволите?

— Конечно… вы так добры!

Мы с Леопольдом быстро собрались и пошли за женщиной. По пути она рассказывала нам о себе.

Она оказалась владелицей небольшой гостиницы. Как старшая дочка и наследница, Женива получила гостиницу год назад от старухи-матери и сразу после смерти той вышла замуж за первого посватавшегося, бондаря, который давно уже глаз положил на Жениву и на ее наследство. Муж оказался хорошим человеком, добрым и работящим мужиком, Женива полюбила его и жили они душа в душу, как и полагается. Но семь месяцев назад, когда женщина была уже беременная, в гостиницу к ним пришел колдун в темной мантии и ему показалось, что ему подали испорченную еду. Тогда он из прихоти осыпал проклятиями хозяйку гостиницы, где его «пытались отравить», и ушел. Женива не придала этому значения, но теперь очень испугалась, потому что ее мальчик неожиданно заболел.

Мы дошли до хорошенькой небольшой гостиницы с цветочками у каждого из круглых окон как раз тогда, когда женщина закончила свой рассказ. Мы попросили у нее, как у хозяйки, остаться на ночь и сразу оставить коня в стойле. Женива согласилась и, пока Леопольд занимался Чертом и нашей поклажей, повела меня к ребенку.

В этой гостинице, как и во многих, на первом этаже располагалась кухня, обеденный зал и несколько небольших комнат для гостей, а на втором этаже были комнаты хозяев.

Детская располагалась в правом крыле здания. Это была небольшая комнатка с детской кроваткой, шкафчиком и столиком для пеленания. От одного угла под потолком до середины противоположной стены проходила веревка, на которой сушились пеленки и одежка ребенка.

Войдя внутрь, я с ужасом для себя поняла, что до это этого момента никогда не видела маленьких детей. То есть вообще никогда… ни одна из памятей не откликалась на представления о верещащих беззубых карапузов! Конечно, я знала, как они примерно выглядят и что из себя представляют, Кудеяр мне многое рассказывал о них, пока я проходила курс основ общей лекарской магии, но вот так, на практике, я еще никогда не сталкивалась с младенцами…

— Эмм… могу я руки где-нибудь вымыть? — неуверенно спрашиваю у Женивы, которая подбежала к кровати и протянула туда руки.

— Да, там тазик с теплой водой. Зачерпните ковшиком и полейте на руки над ведром.

Я сделала, как она сказала, закатала рукава не самой стерильной в мире рубахи и, сняв шляпу, пошла смотреть на ребенка.

Облик этого странного существа поразил меня так, как не поражали дракон, Хаарь и исписанное татуировками тело Арланда вместе взятые!

Розовый комочек, когда его вынули из кровати и положили на столик, хотел заплакать и весь сморщился, высунул язык и надул пузырек из слюней, но потом увидел меня и так сильно удивился, что даже рот открыл, глазенки выпучил и плакать передумал. Я удивилась не меньше ребенка, и мы с минуту смотрели друг на друга, пытаясь понять, что за чудовище находится напротив и так странно пялится.

— А вы еще молоды, — улыбнулась женщина, посмотрев мне в глаза, которые наполовину закрывала густая черная челка. — Своих-то нет, пади?

— Д-да… — отвечаю, решив не говорить, что я вообще впервые вижу младенца.

У меня вдруг появились дикие мысли о том, что у меня может быть такой же… что однажды я буду с мужчиной, а потом через пару месяцев у меня начнет расти живот… а потом я буду рожать… и у меня будет такой же розовый комок, пускающий слюни… и я не избавлюсь от него никогда в жизни, он будет расти у меня на глазах, называть мамой, а потом сам станет еще одним человеком, таким, как я сейчас, и уйдет в свою жизнь…

Эти новые мысли так поразили меня, что перед глазами все поплыло. Раньше я никогда не думала о том, что мне придется рожать, что из моего красивого смуглого живота когда-нибудь выберется новый человек, а, может, и не один…

И чем больше я вдумывалась в это, тем больше понимала, что я не готова быть матерью и даже не хочу этого, что это не мое и что я вообще не приспособлена к подобному делу. Если смысл женщины — рожать, то я кто угодно, но не женщина. Скорее мужчина, если смысл мужчины обладая свободной, прокладывать путь своей жизни и вносить новое в мир. Я мужчина с грудью и с круглой задницей. Ведьма.

Придя в себя, я осторожно, как к атомному реактору, подошла к ребенку и, так и не поняв, с какой стороны за него взяться, решила для начала просто просмотреть ауру.

Благодаря урокам Кудеяра я с первого взгляда определила, что мальчик действительно средней силы маг, который возможно будет уметь успех в лекарском деле или в садоводстве. Кроме отклонении в ауре, свидетельствующем о магических способностях, я не увидела ничего подозрительного.

— Никакого проклятия нет, это обыкновенная простуда. Может, в комнате есть сквозняк? Я сварю легкий прогревающий отвар и смешаю вам порошок, который вы будете сжигать в комнате по грамму в день, чтобы малец дым вдыхал. Скоро он выздоровеет и иммунитет у него укрепится.

— И это вы поняли, только посмотрев на него? — поразилась Женива.

— На его ауру, — киваю, продолжая вглядываться в молодое плетение. — Маги многое могут по ней понять. Кстати, он у вас и правда колдун. Будущий лекарь или флорист… садовник, то есть. У него предрасположенность к магии жизни.

— Вот как! — всплеснула руками женщина и, улыбаясь, взяла детеныша на руки. Малец пискнул и прижался к мамкиной груди. — Ну и хорошо! Будет у нас с цветочками дружить!… Кто с цветочками будет дружить?… Ха-ха!

— Ну… я пойду, — неуверенно спрашиваю, хватая шляпу. — Ничего, если я в комнате отвар варить буду или мне лучше на задний двор пойти?

— Да можете вообще на кухне, если там вам удобно будет! — кивнула женщина. — А об оплате можете не беспокоиться, мы с мужем не поскупимся.

— Какая плата!? Бросьте! Для детей все бесплатно, — отмахнулась я и вышла.

Найдя на первом этаже нашу с Лео комнату, я похватала из сумки необходимые ингредиенты, котел, половник, ступу и пестик, и отправилась на хозяйскую кухню, где меньше часа готовила все необходимое. Всучив отвар и смесь из трав Жениве, я вернулась в комнату, где Леопольд изнывал от тоски.

— Ну как? — спросил он, убрав изо рта флейту.

— Все в порядке, детенышу ничего не угрожает. Ты уже заказал ванну?

— Да. Сказали, что бадью наполнят через полчаса.

— Красота! В теплой водичке покупаюсь… — обрадовано вздыхаю, потягиваясь и вместе с тем стаскивая с лица до смерти надоевший шарф. — Тогда пошли ужинать, я голодная, как Дейкстр!

Мы вышли в обеденный зал, где нам быстро принесли корзинку теплых булочек с вазочкой масла и нарезкой колбасы, грибную похлебку и мясо с жаренными овощами напоследок. Мы с Лео приняли эти угощения так, как будто это было первое, что нам дали за годы голодовки.

К счастью, мы могли себе позволить попировать, так как наш сегодняшний день прошел как нельзя удачней и выручили мы столько, что хватило бы на неделю жизни в гостинице и на парочку ингредиентов, из которых я точно могла бы сварить и продать несколько дорогих зелий… Эх, если бы этот город не был таким опасным, мы могли бы здорово заработать здесь, но, увы, завтра вечером нам нужно будет уходить, а не то еще нарвусь на неприятности со стражей.

После сытного ужина мы с Лео отправились в комнату. Решено было, что он будет мыться первый, так как он вообще себя уже вылизал и ему просто хочется погреться в теплой воде, а я своими шампунями вспеню всю воду, окрашу ее в ярко-синий и мыться после меня будет невозможно. Я не возражала.

Пока Леопольд отмокал в бадье в умывальной, я приводила себя и свои вещи в сумке в порядок. На меня напала мания порядка и мне захотелось, чтобы одежда была разложена в сумке аккуратно, чтобы ночная рубаха не была мятой и чтобы в сумке с зельями все было разобрано по кармашкам и отделениям.

Когда я закончила, из умывальной выскочил счастливый оборотень с мокрыми волосищами, с которых стекали реки воды. Обругав Лео за то, что опять не вытер голову, я сама шмыгнула в умывальную и заперлась там с родными баночками-скляночками, предвкушая долгожданное купание.

На радостях я просидела в умывальной до полуночи, время от времени самостоятельно подогревая воду. Когда я вышла, Лео еще не спал: он читал книгу, которую мы купили еще на наш прошлый заработок.

— Ну наконец-то! Я думал, ты там утонула, — зевнул оборотень, услужливо отгибая уголок одеяла со стороны, где должна была спать я.

— А ты почему еще не кот? — хмурюсь, садясь на кровати.

— Ну Бэйр… почему я не могу спать человеком? — заканючил Леопольд, игриво развалившись на кровати. Наклонив голову на бок, он широко распахнул свои чудесные глаза.

— Потому что ты спишь со мной, а спать со мной, будучи человеком, неприлично.

— Но с Дейком же ты спала!

— С ним я спала на разных кроватях!

— Какая разница прилично или нет? Мы же все равно берем одну комнату, так почему я должен спать животным? Я хочу спать человеком! — заупрямился Леопольд.

— Тогда иди спать на пол! — соглашаюсь. — Я тебе даже подушку отдам, хочешь?

— Нет, я хочу на кровати! — оборотень, как обиженный ребенок, сердито насупился и сложил руки на груди.

— Лео, ты взрослый мужчина, а я взрослая женщина, и нам нельзя спать вместе.

— Но я же не буду с тобой целоваться!… Хотя даже если и попробовал бы, что с того? — он косо глянул на меня, пытаясь заметить реакцию на эти слова. — Я люблю тебя и ты меня любишь, и ничего такого не будет, если мы будем спать вместе. Мне этого даже хочется, потому что так я буду ближе к тебе… от тебя так здорово пахнет!

— Лео… чудо мое, я тебя как друга люблю, а это не то же самое, что любить, как мужчину. Потому или становись котом, или иди спать на пол! — сурово указываю на место у противоположной стены.

— Не вижу никакой разницы, — нахмурился оборотень, резко вставая с кровати. — Тебе просто противно спать со мной, потому что я оборотень!

— Что за бред ты несешь, Лео?

— С Арландом ты тоже спала рядом, чем он лучше меня? Он злобный, он хочет быть убийцей! — воскликнул он, разошедшись.

— Эй! — я угрожающе нахмурилась и уперла кулаки в бедро. — Если не угомонишься, я выгоню тебя из комнаты и тогда спи, где хочешь!

— Это несправедливо! Я люблю тебя больше всех, я готов защищать тебя без всяких клятв, помогать в чем угодно… я убью за тебя! А ты ставишь меня ниже всех своих знакомых, ниже самых последних стражников! Даже их ты подпускаешь так близко, что пахнешь ими!

— Что!?… — у меня внутри все перевернулось после этих, а потом, без всяких переходов в настроении, меня мгновенно разобрала дикая злоба. Мне захотелось ударить Леопольда по щеке, но я все же сдержалась. — А ну убирайся! Я… я видеть тебя не хочу!!! Умственно отсталый ребенок!!! Да что ты вообще понимаешь!?… Я сказала вон отсюда, пока я не ударила тебя!!!

Испугавшись этой неожиданно вспышки гнева, оборотень выскочил из комнаты, пока я не запустила в него парой заклинаний. Как только он выбежал, я захлопнула дверь и задвинула щеколду.

После этого ярость, сдавившая горло и делавшая голос неестественно низким, как будто растаяла и превратилась в слезы.

В голове пронеслись воспоминания о стражниках, которых я якобы ставлю выше Леопольда, и это было последней каплей.

Сорвавшись, я в который раз за этот ужасный день почувствовала на глазах слезы.

Каждое чувство, каждое ощущение, каждое слово, каждый звук… я все помнила очень живо и стоило мне хоть немного коснуться мыслями этой сцены, как она оживала в голове и прокручивалась снова и снова, и я как будто вновь оказывалась там, между двумя ублюдками.

Добравшись до кровати, я упала на нее и, закрывшись одеялом, уткнулась лицом в подушку, чтобы самой себя не слышать.

Я уснула с этими мыслями, и снилось мне такое, что я несколько раз за ночь вскакивала на кровати с криком.

Это была самая ужасная ночь из тех немногих, которые я помню.

 

13. Витиеватые дороги справедливости

Утро началось для меня в одиннадцать утра. С трудом продрав больные глаза, я осмотрелась вокруг и с радостью отметила, что я не в лесу, а в самой настоящей кровати. Это здорово подняло настроение для начала.

Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла в обеденный зал, где попросила себе завтрак. Через пятнадцать минут мне принесли яичницу, кусок вишневого пирога и стакан кефира.

Не успела я приступить к еде, как ко мне за столик подсел Леопольд со своей порцией. Оборотень был очень бледный и вид у него был такой же, какой он имел еще в подземельях: пугающе безумный. Я не стала здороваться с оборотнем и даже смотреть на него, завтракала так, как будто напротив никого нет.

Леопольда это не слишком тяготило, он тоже ел, не обращая на меня внимания. Видимо, он не извиняться пришел… Хотя, с чего бы ему извиняться? Этот чудак ведь даже не понял, чего такого он вчера сказал.

Подумав, я решила, что все же глупо с моей стороны было так кричать на Леопольда за то, что он сболтнул по незнанию. Ведь несмотря на количество прочитанных книг, он до сих пор думает, что максимум отношений между мужчиной и женщиной — это поцелуи, а дети берутся от аиста или от этих самых поцелуев, если они непременно в губы. А если спросить этого чудика, что делают животные по весне, то он ответит нечто такое, над чем можно будет долго и громко смеяться… Ну и как можно обвинять его в оскорблении, если он понятия не имеет о том, что на самом деле происходит между любовниками и на чем строится весь мат и все оскорбления всех миров? Хотя у меня вчера были все права на то, чтобы убить Лео на месте, но что бы это дало? Нет, нужно с этим покончить. Мы оба достаточно получили.

— Где ты спал? — осторожно спросила я у оборотня.

— Не помню… — прошептал он, даже не взглянув на меня и сжавшись, как испуганный зверек.

— Ты какой-то бледный. Ты в порядке?

— Я пойду, пожалуй… я больше не хочу есть, — тихо сказал он, встав из-за стола, и ушел в нашу комнату.

Видимо, Леопольд думает, что я еще злюсь, и потому так себя ведет.

Заканчивала завтрак я в одиночестве, уплыв в размышления о предстоящей работе.

Зелий осталось немного, скоро нужно будет варить новую партию… сегодня все распродам, куплю ингредиентов и, когда уеду из города, сварю в лесу все необходимое. Все начнется сначала.

— Госпожа ведьма! — из мыслей меня выдернула Женива, стоявшая у моего стола.

— Оу… доброе утро! — я улыбнулась ей, учтиво коснувшись пальцами полей шляпы.

— Знаете, ваш отвар очень помог! У него из носика больше не течет и в горлышке не хрипит, — умиленно рассказала она.

— Ну и ладненько, — улыбаюсь.

— А вы ведь не заняты сейчас?

— Да нет пока… — немного удивленно отвечаю.

— Вы в городе надолго? — хозяйка села на стул напротив меня, расправив руками аккуратный желтый фартук с цветочками.

— Сегодня уже уеду. Думаю, оставлю вещи до обеда, а потом вернусь, поем и освобожу вашу комнату.

— А куда вы с другом путь держите? — спросила она опять.

— Не знаю пока. Мы птицы вольные, куда ветер подует — туда и полетим. А почему вы спрашиваете?

— Да вот я все думаю, чем мне вас отблагодарить! Ведь денег вы не принимаете, сами вчера сказали, а отпускать вас без благодарности было бы, простите, свинством настоящим!

— Знаете, еще один кусочек этого вашего вишневого пирога был бы лучшей благодарностью, — усмехаюсь.

— Тогда я вам персонально в дорогу напеку, хотите?

— Ну… если вы настаиваете…

— Настаиваю! Ну и чудесно! — заулыбалась Женива, аж зарумянившись от удовольствия. Но потом улыбка пропала с ее лица, а в глазах появилось беспокойство. — Только вот… госпожа ведьма, может, не стоит ехать вам так скоро? Небось не слышали новость-то…

— Какую новость? — любопытство проснулось мгновенно, как ищейка, почувствовавшая запах кролика.

— В округе зверь бешеный объявился, — зашептала женщина, округляя глаза. — Говорят, сегодня утром стражников с южной стены загрыз, да как страшно! Разорвал их всех и частями на дороге перед воротами раскидал! У того, кто этот кошмар первым увидел, заикание началось, а у его жены, говорят, поросенок родился… но это уж неправда, это уж наболтали… А сказать-то я то хочу, что вам, госпожа ведьма, лучше повременить с отъездом. У нас в городе магов не любят, ну да я вас у себя спрячу, а то в лесу опасней сейчас, чем в городе-то!

— Стражников с южной стены? — я ушам своим не поверила.

— Ну да. Им вообще, говорят, не везло вчера: на пост вступили, так сначала какой-то сумасшедший маг на них накинулся, а ночью вот, зверь нагрянул… Ах, как это все страшно! — воскликнула, прижав руки к губам. — И отдавай после этого детей на службу! Живешь так, выполняешь долг, а потом даже не враг, а зверь безмозглый тебя задерет… Бедные, бедные мужики, у них ведь и семьи одни могли остаться!

— Ну… насколько бедные эти мужики и насколько они не заслуживали такой смерти, мы не знаем, — говорю, с трудом сдерживая радость в голосе. — Я лично слышала, что вчера эти двое издевались над одинокой девушкой, и если бы не тот самый маг, о котором вы говорите, они бы сотворили с бедняжкой такую мерзость…

— Откуда вы это слышали?

— А та девушка была ведьмой, я ее вчера еще утром встретила и мы с ней разговорились, как соратницы.

— Ведьмой?… Ох, уж простите, ну так эти-то известные распутницы! — Женива аж всплеснула руками и нахмурила свои широкие темные брови. — У меня они не раз останавливались в гостинице, так к каждой мужика по три на дню ходило и они там такое вытворяли, ой!… На улицах слышно было, и я не знала, куда потом глаза от соседей деть! Вы первая такая воспитанная и благоразумная колдунья, а те после академии своей совсем не знают, на что честь девичья нужна и куда себя, незамужнюю, деть!

— Ведьмы разные бывают, разных порядков и воспитания, — пожимаю плечами. — Знаете, я учту то, что вы сказали, и подумаю… может, и правда стоит задержаться здесь ненадолго. Но сейчас мне пора, надо на жизнь зарабатывать.

— Ага… слушайте, а, может, не пойдете вы опаять в подворотни эти? — вдруг предложила она. — Опасно в подобных местах такой юной особе сутками крутиться… А мы тут с мужем еще подумали… Извините, что я так навязываюсь, но не легче ли вам было прямо здесь, у нас в гостинице торговать? И вам покупатель, и нам клиент. Я табличку напишу и на доску объявлений повешу: ее постоянно разглядывают, не поселился ли маг какой. Ну так к вам прямо в комнату ходить будут за зельями!

— Ой… это было бы замечательно, если честно!

— Ну тогда так и сделаем! — улыбнулась Женива и встала из-за стола.

На самом деле, чтобы торговать прямо в гостинице, нужно было заплатить уйму денег хозяину, предоставить лицензию и кучу разных справок… сложно описать, что я испытала, когда меня еще и спрашивать стали, не слишком ли это предложение навязчиво со стороны хозяев!

Закончив с завтраком, я отправилась в комнату, чтобы сообщить Лео радостную новость, но оборотень крепко спал на кровати, даже не раздевшись. Это было странно: он никогда не спал днем. Видимо, наша ссора очень сильно задела его чувствительную натуру и он вообще не спал ночью, бедняга.

Я тихонько прибралась в комнате, взяла из сумки листочек с ценами, названиями и описаниями зелий, захватила трубку с табаком, и вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Листок с описаниями зелий я оставила у женщины за стойкой, которая занималась распределением комнат в гостинице. Она уже была осведомлена о том, что тут будет торговать ведьма и с готовностью выслушала мои инструкции.

Я сказала ей, что вернусь до двух часов дня и что пусть все покупатели, которые придут в мое отсутствие, записываются у нее и оставляют свои заказы, а возвращаются за своими зельями после двух дня. А когда проснется мой компаньон, пусть приходят к нему, он ими займется.

На улице было хорошо, хотя солнца не показывалось из-за затянувших небо серых туч, обещающих скорый дождик. Воздух был свежий и прохладный, что редкость для городов здешнего теплого климата.

Следуя за приподнятым настроением, я решила отправиться к главной площади и послушать, о чем нынче судачат бабки. Мне хотелось услышать подтверждение тому, что тех двух ублюдков загрыз зверь.

Я степенно бродила по улицам с трубкой в зубах, не привлекая особого внимания, и слушала, что происходит вокруг. Мальчишки гоняли собаку, баба ругала мужа, ругались торговцы и ремесленники с покупателями, кричали животные… Весь этот гам был классикой любого города и выцепить из него что-нибудь членораздельное было задачей не из простых.

Через полчаса гуляний я решила просто зайти в ближайший трактир и поговорить с его хозяином. Они тут были что-то вроде информбюро.

Первый трактир, который встретился мне на пути, представлял собой только что выбеленное одноэтажное здание. Оно напомнило мне какой-нибудь германский домик. Висевшая над входом вывеска в виде белого флага пафосно гласила «Дворец Правосудия». Усмехнувшись таком названию, я вошла в открытую дверь, из которой доносилось степенное гудение мужских голосов.

Стоило мне появится, как в зале воцарилась тишина и на меня обернулись не меньше пятидесяти голов здоровенных мужиков. Все они были либо в белых мантиях с перьями на плечах, либо в знакомых мне рыцарских туниках. Сообразив, куда меня угораздило зайти, я стрелой вылетела из этого трактира, и бросилась подальше, к главной площади.

То ли мне сегодня потрясающе везло, то ли у рыцарей и инквизиторов не было настроения ловить ведьму, но за мной никто не погнался! Правда, обнаружила я это тогда, когда уже выбежала на главную площадь, где по обыкновению своему уже выстроились в ряды грузные торговцы со своими телегами и расселись по уголкам небритые барды, все как один страдающие тяжелейшим похмельем.

Побродив немного по площади, я присмотрела несколько лавок с магическими инструментами и ингредиентами. У меня с собой, как и всегда, была небольшая сумка на всякий пожарный и пять золотых, которые я взяла с собой на случай, если захочется что-нибудь купить.

В итоге, как и ожидалось, я не выдержала и накупила себе пучков трав и прочих ингредиентов на два золотых, новых склянок на пять серебряников и, что было совсем уж кощунством, новую жилетку и рубашку, так как старая одежда была вчера безнадежно испорчена. Рубашка от прежней ничем не отличалась, а вот новая светло-лиловая жилетка не так давила на грудь и вообще лучше на мне смотрелась… просто потому, что была женской, а не юношеской. С боков на талии даже была изящная шнуровка, которую можно было затянуть, на сколько надо, и подчеркнуть тем самым фигуру.

На обратном пути в гостиницу я все же зашла в один из трактиров и, заплатив человеку у стойки за квас на три серебряника больше, выслушала интересующие меня новости. Как оказалось, двух подонков действительно загрыз зверь.

В час дня я уже была в гостинице, где узнала, что Леопольд так и не проснулся, а у меня набралось целых пять покупателей, один из которых очень настойчиво интересовался моим именем и тем, как долго я пробуду в гостинице. Поскольку о неразглашении этой информации я не просила, женщина у стойки все рассказала обо мне: кто я (ведьма по имени Бэйр, конечно, о пресловутых равнинах я ей говорить не стала) и как долго здесь пробуду.

Не обратив особого внимания на это известие, я помчалась в свою комнату, готовить к продаже заказанные зелья.

Оборотень проснулся от звона котелка и половника, сел на кровати и зевнул.

— Ты что, не спал ночью? — спросила я у него, открывая окно, чтобы густой цветной пар от зелий не задымлял комнату.

— Очень плохо, — слабо кивнул Лео и опять упал на кровать. Закрыв лицо руками и сжавшись на кровати, оборотень неожиданно жалобно заскулил.

— Ты чего, дружище?

Я оставила котелок кипеть на волшебном огне и кинулась к Леопольду.

— Все в порядке?

Он не ответил, но прижался ко мне, как только я села рядом с ним.

— Что с тобой такое, Лео? Ты здоров? — не на шутку обеспокоившись, я потрогала лоб оборотня. Высокой температуры не было… что же с ним тогда? — У тебя болит что-нибудь?

— Ничего не болит… ты только не уходи!… - тихо попросил он и, сев на кровати, обнял меня, навалившись всем телом.

— Лео… чудо, ты слишком тяжелый, я тебя так не выдержу!

— Прости… — пробормотал оборотень и отстранился. Вид у него был такой убитый, что смотреть было больно. — Можно… можно я у тебя на коленях полежу? Я мешать не буду, правда…

— Ложись, если тебе так спокойнее, — я согласилась, так как знала, что он, как ребенок, успокаивается от любой истерики на коленях мамки.

Устроив у меня на ногах подушку и положив на нее голову, Лео вздохнул и закрыл глаза.

Я подозвала к себе волшебный котелок, который благодаря левитации не нуждался в подставке, и стала доваривать зелье, мешая одно рукой, а другой гладя оборотня по седой голове.

Вскоре Лео успокоился и опять уснул.

Доварив зелья и разлив их по красивым фигурным бутылочкам, купленным на рынке сегодня, я вышла в зал, чтобы узнать, не пришел ли кто из покупателей за заказом.

Пришли, как оказалось, двое: старушка за магическим отваром, укрепляющим зубы, и солидный мужчина за зельем от проблем с потенцией. После сразу пришел третий покупатель, который оставлял заказ на шампунь, навсегда меняющий цвет волос, а за ним четвертый, девушка, желающая получить от меня зелье, определяющее беременность. Пятым покупателем была восьмидесятилетняя бабка, желающая провести сеанс вызова духов… полчаса я объясняла старой маразматичке, что не все маги могут вызвать из загробного мира ее сестру, спрятавшую где-то фамильные драгоценности стоимостью в три миллиона золотых. Но старуха слышать ничего не хотела, требовала, чтобы я показала ей свои документы из академии, так как если я не могу вызвать дух, то я непременно шарлатанка. Бесполезно было отстаивать свою честь и доказывать, что я ведьма-стихийница, а не некромант!

Бабка верещала и топала ногами, обзывая меня последними словами. В итоге от поднятого ей шума проснулся Леопольд и без лишних слов вынес ее из гостиницы, оставив верещать где-то на соседней улице.

Вернувшись, оборотень объявил, что голодный и что хочет есть. Мы стали обедать.

— Что с тобой с утра было, Лео? — спросила я у него, когда нам уже принесли овощной суп.

— Да так… я проносился всю ночь в облике летучей мыши. Давно не оборачивался в летучую мышь, вот мне и было плохо, — поморщился он. — Но теперь я в порядке.

— Ты напугал меня! Раньше с тобой такого не было.

— Нервы, — пожал плечами оборотень. — А как идет твоя торговля? Смотрю, тебе разрешили продавать зелья прямо здесь.

— Уже четверых обслужила, — киваю. — Мы обогатились на три золотых, так как из пяти вырученных два я отдала гостинице.

— А когда мы поедем уже? Не хочу тут больше оставаться. Мне здесь не нравится, — нахмурил серые брови.

— Думаю, сейчас. Если, конечно, новых покупателей не нагрянет… — улыбаюсь, закончив с супом и блаженно развалившись на стуле. — Хорошо наесться до отвала!

— Ага… нам, кстати, надо припасов купить. А то у нас ни крупы, ни сухарей, ни сахара даже не осталось…

И мы с Лео стали болтать на всякие бытовые темы, пытаясь распределить наш бюджет. Книга у нашего умнички уже кончилась и ему нужно было новое чтиво, кроме того у Леопольда появилась навязчивая идея научиться стрелять из лука, но покупку оружия мы отложили до лучших времен: хорошие луки стоят столько, сколько мы не заработали за эти два самых удачных за последние недели дня.

Разговорившись, мы заказали еще по две кружки холодного кваса и просидели полчаса, ничего толком не делая. За это время ни одного нового покупателя не появилось и я думала, что уже не появится, как в обеденный зал неожиданно вбежала знакомая старуха со знакомым пареньком… этому субъекту я вчера отказалась продать зелье для «волшебных снов», с помощью которого можно заказывать любые сновидения. Проблема в том, что на это зелье подсаживаются люди-неудачники со слабой психикой, создают себе жизнь во снах и перестают жить в реальности. Не для детей такие вещи.

Старуха с донельзя довольной рожей подошла к стойке и спросила, здесь ли еще ведьма. Женщина-консьерж кивнула и указала на мой столик.

Старуха гаденько ухмыльнулась и поковыляла ко мне, стуча о доски пола своей палкой. Мальчика она зачем-то послала на улицу.

— Ну так, ягодка моя, не передумала ли бумажки мне свои показать, а? — спросила она, смирив меня взглядом помутневших от возраста глаз и обдав в лицо своим ароматным старческим дыханием.

— Гхм… А какое вы право имеете их у меня просить? Идите своей дорогой, бабушка, не мешайте мне обедать, — ответила я спокойно, хотя меня разбирало отвращение от этой мерзкой неопрятной старухи.

— Ах так, значит!? — она повысила голос, чтобы все в обеденном зале ее, старую дуру, слышали. — Значит, ты подтверждаешь, что никаких справок у тебя из академии нет и ты вообще нигде не училась, крыса!?

— Уйдите! — прикрикнул на нее Леопольд, ощетинившись.

— Ах, уйти!? А я не уйду просто так! Темная бестия, потравила столько народу своими зельями, а я смотреть должна!? Я этого так не оставлю!!! Она должна болтаться на виселице, в костре гореть, лживая продажная тварь!!!

— Бабушка! — крикнул паренек, вернувшийся в зал. — Бабушка, я привел!

— О! Господин инквизитор! — старушка бросилась к фигуре в белом, появившейся на пороге вслед за пареньком.

У меня внутри при виде этой фигуры все похолодело.

Посмотрев на мужчину с перьями на плечах белой мантии и с огромным мечом за спиной, с железной флягой на поясе и с серебряным кинжалом, я поняла, что влипла, причем, кажется, на этот раз все-таки смертельно…

— Лео, живо в комнату! Собирай вещи! — шепнула я застывшему в ужасе оборотню и двинула ему под столом по ноге, чтобы очнулся.

— Но ты… — он непонимающе посмотрел на меня.

— Живо, я сказала! Ему только я нужна! Собирай вещи и уводи Черта, пока за вас не взялись! Я как-нибудь справлюсь…

— Врешь! Ты с ним не справишься!… - зашипел оборотень.

— Уходи немедленно!!! — прошипела я ему.

Лео, поняв, что против инквизитора мы с ним одинаково бессильны, кивнул и, превратившись в крысу, скрылся.

Наш разговор занял не больше нескольких секунд и никто его не слышал. Инквизитор все это время осматривал зал, а старуха громко рассказывала ему, какие беспорядки я здесь устраиваю, как я хозяйку гостиницы запугала и как людей травлю и обманываю.

— …Вот эта змея! Вот она! — кричала бабка, указывая на меня и хватая инквизитора за руку и тяня в мою сторону.

Инквизитор брезгливо высвободил свою руку в чистой белой перчатке из лапок старухи и, не снимая капюшона, направился в мою сторону.

Я решила сделать вид, будто я не при чем, и сидела, спокойно похлебывая квас.

— Она ведьма, она! Заберите ее и накажите, как следует! Стольких погубила, темная!!! Даже ребенку хозяйки отраву дала, крыса!!! — вопила бабка.

— Я сам разберусь, — холодным металлическим тоном осек ее инквизитор. От этого глубокого раскатистого голоса, снежной лавиной прокатившемся по залу, все присутствующие замерли и уставились в мою сторону. Я сама едва сдержала дрожь, побежавшую по плечам и нервно сделала еще один глоток кваса. — Кто ты такая? — спросил меня инквизитор, дождавшись, пока я проглочу.

— Жертва старой карги, которой зубы скалить не на кого, — отвечаю спокойно и честно.

— У меня плохое чувство юмора, — предупредил инквизитор все тем же тоном и голосом и, неожиданно схватив меня за локоть, грубо поднял из-за стола. — Стой прямо, смотри на меня, когда я с тобой говорю, и отвечай на мои вопросы.

Я встала прямо и посмотрела на инквизитора. Он под шляпой не видел, моего лица а, значит, не мог сразу понять, сколько ему дадут братья по Ордену за мою голову…

— Я честно продаю здесь зелья, можете спросить у хозяйки гостиницы и опросить людей, которым я продала снадобья, — отвечаю, всеми силами сохраняя в голосе уверенность. — Их имена записаны у консьержа. Никто не отравился и не пострадал.

— Не прячь лицо, — велел инквизитор. — Или тебе стыдно смотреть мне в глаза, ведьма?

— Вы носите мантию, хотя мне она не нравится, а я буду носить шляпу, не обращая внимания на ваши предпочтения! — отвечаю в том же тоне. — Ни в одном законе не написано, что ведьмам запрещено носить шляпы.

— Договорилась, — подвел итог инквизитор.

Он взмахнул рукой и сделал странное движение кистью, после которого от меня намертво отшибло магию. После он, не мешкая, схватил меня за руку и, заломив ее мне за спину, прижал к себе в таком положении. Поскольку возражать и сопротивляться я уже не могла, он сдернул с меня шляпу и откинул ее в сторону.

— Итак, а теперь назови свое имя и академию, в которой училась, — попросил инквизитор тем же спокойным тоном. Он не злился и не раздражался. Просто выполнял свою работу.

Называть мое имя не потребовалось. Как только сидящие в зале увидели мое лицо, оно зазвучало на каждом углу, произносимое испуганными шепотками.

— Сама Бэйр!

— Бат-тюшки… что делается-то!…

— Во те-на! При мне заразу Бэйр схватили!…

— Будет, что внукам рассказать…

— Бэйр, ведьма с Великих равнин, — ответила я твердым голосом и обернулась на инквизитора, готовясь к последствиям.

Но я не получила железным обухом меча в лоб, как ожидала. Дальше вообще случилось то, чего никто не ожидал.

— Бэйр!? — инквизитор воскликнул уже совсем другим, нормальным мужским голосом, и отпрянул, срывая с себя капюшон. — Девочка!…

— Арланд! — я глазам своим не поверила. — Черт возьми, ты живой!

Сложно описать, что я ощутила в тот момент, когда увидела его. Чувства смешались, а перед глазами все поплыло от радости… Видеть это лицо теперь, когда я уже почти смирилась с смертью экзорциста, было настоящим чудом!

Не помня себя от счастья, я кинулась было к другу, но отпрянула, наткнувшись на холодный равнодушный взгляд.

Поначалу мне даже показалось, что он не узнал меня. Выражение лица так не соответствовало радостному возгласу, который он издал, услышав мое имя и увидев лицо… Видимо, его радость мне только послышалась.

— Так вы знакомы!? — завопила старуха, мгновенно уничтожив своим мерзким писклявым голосом. — Нигде нет правосудия!!! Сплошной обман!!! Инквизиторы, и те под ведьм пошли!!! Вон как он на нее смотрел, подкаблучник одурманенный!!!

Голоса в зале согласно загудели. Все ждали хлеба и зрелищ, ведь у них на глазах поймали знаменитую ведьму.

— Замолчите, — холодно велел Арланд старухе и смирил ее таким взглядом, что она за сердце схватилась. Зал тоже мгновенно умолк после этих слов. — Да, я действительно знаком с этой колдуньей лично. Бэйр, ведьма с Равнин, никогда не видевшая академии, продающая без разрешения магистров зачастую даже запрещенные зелья. Воровка и изменница, убийца и шарлатанка, как многие утверждают. Я встретился с ней несколько месяцев назад, но, поскольку не был тогда инквизитором при исполнении, не арестовал ее. Теперь, когда мы встретились вновь при таких обстоятельствах, я вынужден поступить по закону.

— Ты ведь не… — я пораженно посмотрела на Арланда.

— Извини, но я сдам тебя Ордену, — невозмутимо кивнул он. — Вещи можешь не собирать, они тебе больше не понадобятся. И, пожалуйста, не сопротивляйся мне, иначе я вынужден буду применить силу.

— Так-то, так-то! — завопила старуха, мерзко захихикав. — Получила, змея!?

— А вы встанете на учет в Орден, — заметил Арланд, повернувшись к старухе. — Вы лжете и учиняете беспорядки и обвиняете незнакомую девушку в том, чего не было. Инквизиторы не только колдунов судят, имейте это в виду.

Старуха аж затряслась при этих словах.

— Да я что же… я ж помочь хотела! Ведьму нашла, работу вашу выполнила!…

Арланд кинул на нее предупреждающий взгляд и она тут же замолкла.

— Бэйр, вытяни вперед руки, — велел мне инквизитор, снимая с пояса серебряные наручники.

Я вытянула руки, пораженно смотря на Арланда и пытаясь понять, что вообще происходит.

— Арланд, что ты задумал? — тихо спросила у него я, когда мы вышли из гостиницы и двинулись куда-то по улицам, заполненным толпой. Люди, завидев нас, расступались в живые коридоры и начинали пялиться.

— Я ничего не задумал. Я делаю то, что должен, — ответил он с тем же холодом в голосе. — Я отведу тебя в Орден, зарегистрирую твою поимку и потом отдам на суд совета.

— Что ты делаешь, тебе совсем крышу снесло!? Они убьют меня! — я потянула руки, надеясь остановить Арланда, но он резко дернул цепь и я, как собачонка на поводке, побежала за ним.

— Бэйр, с чего ты взяла, что я пренебрегу своими обязанностями? — удивленно спросил он. — Извини, но обстоятельства не оставляют мне выбора. Тебя публично обвинили, ты преступила закон, к тому же, ты в розыске. Как я могу позволить тебе дальше ходить на свободе?… И, давай на чистоту, то, что я делаю, в первую очередь для твоего же блага. Ты больше не будешь носиться по миру с никому неясной целью.

— Что?… Что за чушь ты несешь!? А ну стой и посмотри мне в глаза!

Арланд остановился и резко развернулся ко мне.

— Это не чушь, Бэйр, — он нахмурился и действительно посмотрел мне прямо в глаза.

К своему ужаса я не узнала в его взгляде и тени того человека, которого знала. Арланд никогда не смотрел так убийственно прямо и с таким снисходительным высокомерием…

— Я делаю то, ради чего я следил за тобой, — продолжил он, насмотревшись на мое перекошенное лицо. — Я давно решил, что лучше всего будет сдать тебя под суд и прекратить твои бесполезные метания.

— Значит, ты… ты для этого шел? Для этого ты просил прядь волос?… Чтобы не потерять такую ценную жертву!?… Дейк был прав, ты бездушный ублюдок, готовый даже друга отдать инквизиции, лишь бы выслужиться!!!

— Бэйр, — Арланд посмотрел на меня с укоризной. — Я не перед кем не выслуживаюсь, я делаю то, что должен. Ты должна пойти под суд… Несмотря на то, что мы были знакомы, я не пренебрегу своими обязанностями относительно тебя, — продолжил он, поворачиваясь ко мне спиной и продолжая путь. Дернув цепь, он и меня заставил идти следом.

— Ублюдок!… - не выдержав, выкрикнула я, но потом решила, что не стоит унижаться и орать на весь город оскорбления.

Арланд не ответил, он продолжал вести меня сквозь толпу собравшихся зевак, не говоря мне больше ни слова. Я тоже молчала и шла, смотря на спину инквизитора. Было бы унизительным смотреть в землю под таким количеством взглядом, только и ждущих, что я поникну.

Вскоре за нами уже увязалась целая процессия из желающих поглазеть на арест самой Бэйр. Многие из них забегали вперед, чтобы посмотреть на мое лицо и сравнить с портретом на объявлении «розыск». Такие бумаги, развешенные по всем у городу, стали чем-то вроде театральных брошюр с описанием спектакля. Вскоре их перестало хватать на каждого и они пошли по рукам. Раз за разом голоса из толпы повторяли суммы, назначенные за поимку, а особо умные советовали Арланду убить меня и получить за голову в два раза больше, но инквизитор тут же отгонял таких предупреждающим взглядом, а тех, кто осмеливался бросить в меня чем-нибудь, иной раз укладывал кулаком, специально останавливаясь и находя смельчаков в толпе.

Мы шли долго и за это время, под гнетом насмешек людей, я просто закрылась от мира. Стало все равно на то, кто, куда и зачем меня ведет. Я не чувствовала ни ожидаемого зеваками унижения, когда они пытались кинуть в меня чем-нибудь, ни даже отчаяния, когда бывший друг дергал за цепь, ведя идти быстрее. Казалось бы, я должна была испытывать хотя бы страх, но и его не было. Не спастись, так и чего бояться? Бояться нужно, когда есть выход. А сейчас, когда меня поймали и заковали, бояться уже бесполезно.

Единственное, что я чувствовала, так это тупое недоумение. Я никак не могла осознать произошедшее и поверить в то, что так ошиблась в Арланде и что теперь буду казнена из-за предательства человека, в которого чуть было не влюбилась.

Здание ордена Белых сов представляло собой большое трехэтажное строение слепящей белизны. С первого взгляда становилось ясно, что это не столько посольство Ордена в очередном городе, сколько тюрьма: большие длинные окна были закрыты решетками, а тяжелые железные двери с трудом открывались двумя сильными слугами.

Когда мы вошли внутрь и эти двери захлопнулись за нашими спинами, в моих ушах загудела тишина: сюда не проникал шум с улицы. Исчезли не только какие-либо звуки, но и краски. Здесь все было белое, кроме черных лестниц и черных железных дверей.

Такая резкая перемена плохо на мне сказалась, я почувствовала странное давление и чуть не упала от неожиданно нахлынувшей слабости. Арланд помог мне подняться и дальше вел, поддерживая, хотя я и пыталась отстраниться.

Мы поднялись по железной лестнице на второй этаж и там, пройдя по запутанным белым коридорам мимо десятков кабинетов и десятков людей, одетых в белое, добрались до большой комнаты, где за письменным столом сидел старик с белой бородой и в белой мантии.

— Запомни: не вздумай врать и говори только чистую правду, о чем бы тебя не спросили, — шепнул мне Арланд, прежде чем войти в раскрытые двери. Я не разобрала смысла его слов, только услышала их звуки. То ли от волнения, то ли от резкой смены обстановки… от чего-то мне было так плохо, что я ничего не соображала.

Увидев меня, старик за столом вздрогнул. Его лицо вытянулось, а рот сам собой открылся, обнажив железные зубы.

— Я привел Бэйр, ведьму с Великих равнин, — спокойно сказал Арланд, положив перед стариком листок с моим портретом и суммой награды.

Выражение лица инквизитора было таким до гадости равнодушным, что на него противно было смотреть. Полуприкрытые глаза, ровная линия как будто парализованного рта и застывшее лицо. Только брови были чуть нахмурены.

Неужели с таким лицом он будет отдавать меня на суд Ордена? Неужели я не стою хотя бы капли сомнения?…

— Д-да, я вижу… — кивнул старик, не сводя с меня пораженных глаз.

— Нам долго ждать? — учтивым тоном поторопил его Арланд.

Старик опомнился, с шумом выдвинул ящик стола и достал оттуда листок с какими-то таблицами. Обмакнув перо в чернила, старик поднял глаза на нас.

— Назовите имя, инквизитор, — попросил он.

— Арланд Сеймур.

— Как давно окончили обучение?

— Меньше месяца назад.

— Что?… — старик посмотрел на него с таким выражением лица, как будто увидел привидение.

— Если не верите, посмотрите, — Арланд вынул из железного тубуса на поясе свернутый плотный лист бумаги, на котором большими буквами были написаны его имя и фамилия, а все остальное мелкими, едва различимыми.

Лист оказался в руках старика и тот внимательно всмотрелся в написанное сквозь круглые очки.

— Поразительные способности, — одобрительно заметил он. — Давно не было таких одаренных молодых людей. Надеюсь, вы долго прослужите Ордену, — он посмотрел на Арланда.

— Возможно, — он чуть ли не поморщился, высокомерно перевел взгляд в сторону и вверх.

Старательно вырисовывая буквы, архивариус записал что-то в досье инквизитора, а потом в свою бумажку с таблицей.

— Я полагаю, этот случай особый, — сказал Арланд, принимая свою бумагу обратно. — Суд нельзя затягивать и я в праве потребовать, чтобы совет собрался немедленно. И еще: я хочу участвовать в совете.

— Да, конечно, имеете право, — кивнул старик. — Подождите в коридоре возле комнаты совета.

Старик побежал куда-то, а Арланд вновь повел меня по этажам и коридорам. Он не говорил ни слова, а я ничего не спрашивала.

Я уже не задумывалась о том, что стукнуло в голову инквизитору. Много ему чести, чтобы я тратила на него последние в своей жизни размышления.

Единственное, о чем я теперь думала, так это о том, что меня ждет.

Возможно, меня сожгут на костре… хотя огня я не боюсь и с легкостью освобожусь. Но вряд ли обученные инквизиторы повторят ошибку селян. Скорее всего меня повесят или отрубят голову завтра на рассвете или через пару дней… Интересно, а последний ужин или последнее желание тут есть?… скоро узнаю.

И все же глупо было уходить от Дейка. Я была права, когда думала, что без него не выживу в этом мире. Он не допустил бы, чтобы на меня накидывались селяне, с ним стражники бы меня и пальцем не тронули, а Арланд не посмел бы пойти на предательство… С Дейком у меня был шанс выжить, а теперь я погибну, и трех недель не пробыв без рыцаря.

Хотя… если подумать, то мне жалеть не о чем. Я испытала и перепробовала столько, что грех жаловаться. Многие старухи не видели и не знали того, что увидела и узнала я за каких-то полгода… Да уж, умирать в девятнадцать не страшно и не стыдно. Вот чем прелестен этот мир.

За рассуждениями о близкой смерти я не заметила, как один за другим к комнате, возле двери которой мы с Арландом ждали, подошли мужчины в разноцветных длинных мантиях. Тех, кто был в черных мантиях было четверо, в белом были двое, и только один был в красном. Все они расселись за большой круглый стол, оставив два места — для Арланда и для меня. Когда все было готово, две тяжелые двери в комнату захлопнулись и суд начался.

— Все мы знаем о деле Бэйр, ведьмы с Равнин, — громко и четко проговорил самый старый из всех присутствующих, одетый в красную мантию. — Не стоит повторять все преступления этой ведьмы, совершенные за последние три года. Сторона, голосующая за избавление мира от грешницы, прошу начать.

— Стоит заметить, что она молода. Она вступила на темный путь, будучи шестнадцатилетней девочкой. Того, в ком тьма с детства, трудно исправить, — тут же начал один из мужчин, сидящих по левую сторону стола.

Все сидящие по левую сторону стола были в черном и, видимо, выступают за мое убийство. Те, что в белом, по логике, наверняка отстаивают мое отправление в исправительную колонию для плохих магов, мою жизнь, то есть. А красный — главный судья, за которым последнее слово.

Что ж, забавно у них тут все устроено. Свидетелей нет, фактов нет, только слухи, по которым решается, жить или не жить человеку! Отлично… Арланд не врал, когда говорил, что понятия справедливости у них в Ордене нет.

— Она жила за счет запуганных горожан и крестьян. Существо, не привыкшее к честному труду, всегда будет ленивым и не способным к обучению. А исправление — тяжелый труд. Ей легче будет умереть, чем исправиться, — продиктовал со своего заранее приготовленного листка второй в черном. Видимо, они подготовились к суду, потому так быстро и четко отвечают.

— Она колдовала, не учившись в академии, и, как можно так же догадаться по ее смелым преступлениям, самонадеянность — ее главная черта. Она всегда думала, что справится, и совершала совершенно абсурдные вещи. Но все мы знаем: самонадеянный маг — пропащий маг.

— Она ведьма-стихийница, связанная с огнем. Что она может предложить в миру кроме выжженных полей? — впервые заговорил мужчина в белой мантии. — Но на войне она будет незаменима. Нужно ее сохранить и обучить. Она еще послужит отечеству.

— Многие заметили, что во всех ее преступлениях и кражах была система, — заявил второй мужчина в белом, показавшийся мне наиболее вменяемым из всех здесь присутствующих. Он был не так стар и глаза у него были живые. — Она убивала торговцев, находящихся у нас на учете, и о каждом из них мы знаем предостаточно. Все они были пропащими людьми, которых вряд ли что-то, кроме редко в нашем мире чуда, могло склонить на путь света. При этом Бэйр забирала из домов убитых не деньги и драгоценности, а только дорогие магические ингредиенты, которые не могла купить в силу своего положения и происхождения. Ни одному архимагу неизвестно, что она собиралась приготовить из них, так как нет зелья или порошка из этих продуктов. Думаю, есть смысл полагать, будто Бэйр создавала нечто для благих целей, учитывая то, как она выбирала жертв. Если мы узнаем, для чего именно она все это делала, многое может измениться.

Все выжидающе уставились на мага в красном.

— Хорошее предположение. Говори, ведьма, — попросил меня старик. — У тебя была цель?

— Да, — ответила я, точно зная, что у моей предшественницы была цель создать порошок, который я носила на поясе до встречи с Фавнгрифом. Но в чем состояло истинное предназначение этого порошка и что за цель у той силы, которая теперь находится у меня в левой руке? Не для того же ведьма Бэйр все это делала, чтобы лишить себя саму магии!…

— И в чем эта цель? — спросил старик.

— Говори правду, — напомнил мне Арланд шепотом и ободряюще сжал мою руку. — Только правду.

Я поняла, что от этого ответа может зависеть моя жизнь, так как если цель благая, то эти чокнутые юристы могут отпустить меня и пожелать удачи в светлых начинаниях. Потому я лихорадочно напрягала память, пытаясь выудить хоть что-нибудь о том порошке… Но все было тщетно, как и всегда, когда я пыталась вспомнить что-нибудь об опытах Бэйр, и понять, что с моей рукой.

— Я не помню, — ответила я в итоге, потратив на размышления время, показавшееся мне часами.

Ничего не испытав при этих словах, которые лишали меня последнего шанса на жизнь, я только подивилась своему спокойствию. Наверное, у меня глубокий шок… совсем ничего не чувствую.

— То есть, не помнишь? — старик в красном не ожидал такого ответа и опешил.

— Как можно не помнить, из-за чего ты убила десятки людей!? — возмутился один из тех, кто был в черных мантиях.

— Она полоумная! — воскликнул другой.

— Но она не лжет, — прервал крики Арланд, напрягая свой сильный звенящий голос. — В этой комнате невозможно лгать, стены тут же становятся черными, все мы это знаем. Но стены по-прежнему белые. Эта девушка в самом деле не помнит, почему она убивала. И, возможно, никогда не вспомнит.

— Что вы имеете ввиду… Арланд Сеймур? — спросил человек в красном, мельком взглянув на бумагу перед собой. — Объяснитесь.

— Я готов объяснить все, — кивнул он и встал. — Я являюсь одним из самых успешных учеников Ордена и имею несколько специальностей, среди которых экзорцист и демонолог. Чтобы разъяснить все дело, связывающее меня с Бэйр, до конца, я начну с самого начала. Поскольку этим летом я еще не окончил обучения, я уехал домой на каникулах, где, по случайному стечению обстоятельств, и познакомился с Бэйр. Я не арестовал ее, так как не был инквизитором и не имел на это права. Но, хоть я и был тогда только учеником, к тому времени я уже многое знал и умел, и потому с самой первой нашей встречи я понял, что с этой ведьмой не все в порядке. Проблема, возникшая передо мной после этой встречи, была важной и ее решение не могло быть отложено до приезда специалистов-инквизиторов… Я, пользуясь своими навыками, вынужден был провести в своем собственном родовом поместье ритуал изгнания старшего демона.

Невозмутимость, с которой Арланд говорил эту невозможную запутанную ложь, поразила меня настолько, что я как будто проснулась от дурмана этого здания.

— Хотите сказать, вы изгнали демона из этой девушки? — уточнил мужчина в красном.

— Я действительно пользовался своими навыками, чтобы помочь ей. Сейчас в ней нет и следа демона, — кивнул Арланд, посмотрев на меня и ободряюще коснувшись пальцами моего плеча. — Можете убедиться в этом, просмотрев ее ауру.

Все присутствующие уставились на меня невидящими взглядами, от чего мне стало не по себе.

— Эта аура чиста, как у ребенка. Перед вами честная, добрая и благородная девушка, — продолжил Арланд. — Известно, что какой бы не вселился в человека демон, он берет все грехи на себя, и душа человека после изгнания остается незапятнанной. Аура Бэйр не несет в себе следы тяжелых грехов и тем самым подтверждает, что убивала не та, что сидит перед нами, а совсем другое существо.

В зале поднялся пораженный шепот, а когда он улегся, Арланд продолжил.

— Только несколько месяцев назад эта девушка очнулась в этом теле в своем сознании. До этого момента телом владел кто-то другой, потому сейчас Бэйр помнит все урывками и не знает, с какой целью убивала и грабила все эти годы.

— То есть… — все присутствующие стали удивленно переглядываться.

— То есть она не виновата ни в одном из обвинений, возложенных на нее, как не виноват человек, насильно лишенный собственной воли.

— И что вы предлагаете, Арланд Сеймур? — нахмурился мужчина в красном. — Я смотрю, вы хорошо занялись этой особой. Надеюсь, вы понимаете, что отпустить мы ее не можем? Нужно понаблюдать за ней. Демон мог повлиять на ее… нравственность.

— Если она не виновата ни в одном из грехов, то мы не смеем запирать ее и, тем более, убивать, — сказал Арланд. — Я думал над тем, что мы можем для нее сделать, и вспомнил о четвертом варианте. Да, мы не можем ее отпустить, но ее может взять под свой надзор и опеку один из инквизиторов. И я, как заинтересованный в судьбе этой девушки, хочу взять эту ответственность на себя.

— Пока это действительно лучший выход из сложившейся ситуации. Есть ли возражения? — мужчина в красном осмотрел присутствующих.

Никто даже не попытался возразить. Все молчали.

— Бэйр?

— А у меня разве есть выбор?

— Тогда у меня нет причин отказать вам в вашей просьбе, Арланд Сеймур, — заявил мужчина в красном. — Через два дня весь Орден узнает об исходе этого затяжного дела и будет готов документ, подтверждающий опеку. А Бэйр уже сейчас признается свободной ведьмой вне розыска. Суд окончен, все могут быть свободны.

Все вышли и мы с Арландом и мужчиной в красном вернулись к архивариусу, который опять что-то написал в досье Арланда с разрешения главного судьи. Инквизитор снял с меня наручники, вернул мне способность колдовать, и поспешно вывел из здания Ордена.

Я не понимала, что происходит, хотя до меня и начинало постепенно доходить, что что-то пошло не совсем так, как ожидалось. Только когда с меня сняли наручники и вывели из тюрьмы я догадалась, что меня не будут убивать и что я продолжу портить это бренное тело.

Арланд, кажется, был вполне доволен таким положением дел… Я вообще перестала понимать что-либо из происходящего.

Экзорцист шел по улицам очень быстро, практически таща меня за собой, крепко вцепившись сильными пальцами в мою руку. Все мои попытки заговорить заканчивались неудачно, так как он только оборачивался и прижимал палец к губам, веля молчать.

Когда мы ушли от здания Ордена на километр, Арланд свернул в пустую подворотню и там, ведя меня какими-то странными узкими улицами, вывел в итоге к старой и серой гостинице, неприметной среди высоких серых заборов этого квартала.

Войдя внутрь гостиницы и поздоровавшись с хозяином, Арланд повел меня на второй этаж. Мы вошли в комнату, где над кроватью весел знакомый мне крест.

Заперев дверь, Арланд прислонился к ней спиной и облегченно выдохнул.

— Фууух… я так боялся, что ты соврешь! От этого так многое зависело! — он улыбнулся и подошел ко мне. — Вот теперь, когда все кончено, можно поговорить по-человечески! Бэйр, ты не сильно испугалась?…

Это последняя фраза… Она стала чем-то вроде машинного гудка.

В моей голове как будто вздрогнуло что-то и тут же заработали все отключенные шоком механизмы, стремительно нагреваясь. Все то, что я должна была испытать на улице и в Ордене, проснулось во мне сейчас.

Зарычав, как рычал Леопольд, будучи рысью, я со все силы ударила Арланда по отвратительно белой, гладко выбритой щеке. Не ожидавший такого инквизитор не удержал равновесия и свалился от моего удара на пол.

— Какого черта ты устроил, подонок!?!? Зачем повел меня в Орден!?!?… Как ты мог предать меня, когда я так доверяла тебе!? Я единственная, кто вообще мог тебе верить, и ты швырнул меня своим совам, чтобы повысить авторитет «лучшего ученика»!!!

— Успокойся! — попытался остановить меня Арланд. — Ты не так все поняла!

— А как это еще можно понять!? Как, черт возьми!?…. Все эти месяцы я убивалась, чуть ли не в подушку рыдала, думая, что ты умер!!! Жалела тебя, сокрушалась!!! А ты, гаденыш, все это время выжидал, пока я уйду от Дейка, чтобы сдать меня инквизиции!!! Не знаю, чем объяснить твою выходку на суде, но я видеть тебя не желаю больше, мерзавец!!!

— Как ты вообще могла повестись на мой спектакль!? Ты! — воскликнул Арланд, поднимаясь и загораживая собой запертую дверь, чтобы я не проломила ее заклинанием и не ушла. — Я надеялся, что ты все поймешь! Ведь ты одна знаешь, зачем мне нужна инквизиция, ты знаешь, что я искал тебя для того, чтобы уйти с тобой из этого мира. Как ты могла подумать, будто я продам тебя, мой единственный шанс избавиться от вечного преследования!?

— Да ты сам мне сказал, когда вел в Орден, что так и сделаешь, потому что твой шизанутый долг гласит, что миру нужно равновесие, а преступники должны быть наказаны!!!… - почти завизжала я, будучи вне себя от распирающей ярости.

— Я привел тебя в Орден, чтобы доказать, что ты невиновна, и избавить тебя от розыска! — перебил меня Арланд, поднявшись и жестом велев мне молчать. — Дай мне объясниться!… Отлично, слушай. Я надеялся найти тебя и объяснить тебе весь свой план с судом заранее, но ты, идиотка черномазая, нацепила на себя ментальную защиту, и твой след просто исчез с карты неделю назад. Я думал, что вообще тебя не найду! Если бы не та бабка, мы бы никогда не встретились… Но как я мог сказать тебе о своем плане при обстоятельствах с твоим публичным обвинением, когда нас окружало столько людей? Они ловили каждое мое слово и я не мог выказать ни малейшего расположения к ведьме, которую все знают, как опасную преступницу и убийцу! Тогда бы люди могли пожаловаться в Орден на то, что я предвзято отношусь к тебе и намерен покрывать тебя. После такого заявления в суде никто не стал бы меня слушать, меня вообще бы туда не пустили, и сами в итоге решили бы тебя убить! А если бы я даже уберег тебя от суда и не потащил в Орден, рано или поздно нам попался бы другой инквизитор, и тогда тебя казнили бы взаправду, и я ничего бы не смог сделать, так как меня, как преступившего законы инквизиции, казнили бы вместе с тобой, на одной виселице! Это было бы лучше!? Я свою шею подставил, взявшись за эту авантюру, а ты обвиняешь меня в каком-то предательстве! Ты ведешь себя, как истеричка!

— Я по твоей милости уже с жизнью попрощалась!… Естественно я веду себя, как истеричка!

Я стояла посреди комнаты, трясясь от гнева, но уже не понимая, как мне нужно отнестись к произошедшему. Наверное, я неисправимая дура… но я начинала верить Арланду в то, что он хотел помочь мне, а не выслужиться в Ордене.

— Может, я и не белый пушистый кролик, но я хотел помочь, — повторил Арланд, постепенно успокаиваясь. — Если у меня и была возможность провернуть все это иначе, то я не мог ей воспользоваться. Так сложились обстоятельства и ты не должна винить меня.

— Я не должна винить тебя!?… — я возмущенно посмотрела на инквизитора. — Я не должна винить тебя, после того, что ты устроил!? Да как ты вообще можешь говорить мне, что я не могу тебя винить, после таких унижений!? И даже если этот арест, этот суд, если все это было твоим планом, зачем было так унижать меня, ведя на цепи сквозь толпу!?… Ты мог бы просто молча отвести меня!!!

— Как ты себе это представляешь, без лишних свидетелей провести арестованную Бэйр к Ордену через весь город!? — воскликнул Арланд, нахмурившись. — А если бы я не заковал тебя, ты бы пошла со мной по доброй воле? Если бы я не лишил тебя магии, ты не устроила бы драку со мной и не ухудшила бы свое положение? Если бы ты на меня публично напала, я бы в жизни не оправдал тебя перед судом! Они бы просто не поверили в то, что девушка, бросившаяся на инквизитора, на самом деле кроткая и добрая, как ягненок, и не нуждается в уютной коморке темницы! А если бы я тебя не унизил, ты бы и не подумала замолчать! Ходила бы и вопила на каждой улице: «Арланд, что на меня нашло? Ты свихнулся, вести меня в Орден!? Ведь я твой друг!» и прочее! Мне не нужно было, чтобы ты считала меня другом тогда… И потому я сделал все, чтобы ты повела себя, как надо, и чтобы в итоге ты смогла жить, как любая свободная девушка, занимающаяся магией! Я хотел помочь тебе, избавить от вечного ожидания, что тебя поймают! Я хотел сделать лучше для тебя!

— С чего ты взял, что можешь решать, что для меня лучше!? — закричала я, едва сдерживая подступившие к горлу слезы. — Да я лучше бы всю жизнь была в розыске и считалась преступницей, чем прожила эти два часа в полной уверенности, что ты меня предал и что меня казнят, потому что ты посчитал своим долгом отдать под суд ведьму!!!

— Успокойся! — Арланд нахмурился, но посмотрел на меня гораздо мягче, чем раньше. Как на больного ребенка и это меня взбесило еще больше. Теперь я едва сдерживалась от того, чтобы не кинуться на него. — Никто бы тебя не убил, я ведь был рядом…

— Да из-за тебя я там и оказалась!

— Бэйр, тебя всю трясет и ты бледная, — перебил меня он. — Тебе плохо, не стоит доводить до нервного срыва.

— Нет, мне очень хорошо, я замечательно себя чувствую, черт возьми!!! Какой нервный срыв, когда меня чуть не убили белые совы, о чем ты вообще!?

— Это моя вина, нужно было быть помягче, — пробормотал Арланд себе под нос, а потом приблизился ко мне и попытался усадить на кровать.

Не выдержав, я дала волю гневу и попыталась ударить его рукой, а потом заклинанием, но инквизитор, прежде, чем я собрала силы, отрезал меня от магии одним жестом и, заломив мне руки за спину, прижал к себе.

— Ну успокойся уже, уймись! Бэйр, все это кончилось, теперь все хорошо и никто не собирается тебя казнить, — начал объяснять он.

— Не трогай меня!… Немедленно отпусти!… Что ты делаешь!?

Я вопила, как сумасшедшая, и выбивалась изо всех сил, но это не давало никаких результатов. Арланд только пару раз вскрикнул, когда мне удалось ударить ему по ноге сапогом, но не выпустил.

Уложив меня на кровать, он навалился сверху и обхватил руками, не давая двигаться.

— Угомонись, истеричка! — зло крикнул Арланд, больно сжав рукой мое плечо. — Взбесилась ты, что ли!?…

Наверное, я могла успокоиться… как делала это после встречи с Хаарь, после знакомством со стайкой кентавров и бешеным единорогом, размером с небольшого слона, и как я смогла успокоиться после того, как у меня вместо руки появилось прозрачное бирюзовое сияние, после мнимой смерти Дейка, после того, как мне изуродовало грудь в драке с Хранителем, после увиденного в селении гоблинов… Все потрясения я переживала очень стойко, так как, возможно, мое прошлое отъявленного писателя-фантаста заставляло смотреть на чудеса и горести жизни проще. Но на этот раз моя хваленая терпимость не помогла, а моя нервная система отказалась закрывать глаза на происходящее и у меня случилась самая масштабная истерика, какая только может случиться у женщины, которую два дня подряд доводят до пика отчаяния не сказочной, а самой обычной жизненной дрянью!

Я до полного изнеможения билась на кровати, пытаясь освободиться, а когда окончательно ослабла, просто обмякла в руках инквизитора и заплакала.

События последних дней перемешались в голове, все это накопилось и вырвалось в слезах. Я рыдала, потому что страшно было не видеть разницы между врагами и друзьями, страшно было понимать, что даже те, кому я доверяю, могут поступить со мной не лучше тех, кого я опасаюсь.

Арланд, как будто ждавший моих слез, начал меня утешать, извиняться, по десять раз повторяя, что хотел как лучше и не мог иначе. Моего ослабшего рассудка не хватало на то, чтобы отвергнуть его извинения и оправдания, а моих сил не хватало на то, чтобы оторваться от плеча инквизитора. Поэтому скандал, после которого мне следовало навсегда попрощаться с Арландом, превратился в убогую сцену успокоения истерички, после которой все обещало остаться, как было прежде.

Я, забывшись, высказала инквизитору все, что было на душе, а он выслушал с каменным лицом, пожалел, как обиженного ребенка, а потом в комнату принесли какой-то горьковатой жидкости и он заставил меня ее выпить. Сразу после этого меня поклонило в сон, и Арланд уложил меня на своей кровати, заботливо раздев и укутав одеялом.

Уснула я не сразу, а ближе к ночи, под успокаивающие невнятные бормотания инквизитора, сидевшего рядом.

 

14. Какой-то оборотень

Проснувшись ранним утром в постели инквизитора, я обнаружила, что нахожусь в комнате одна. Поскольку будить меня было некому и важных дел не наблюдалось, я решила поваляться до тех пор, пока не придет Арланд.

Развалившись на широкой кровати, я стала смотреть в потолок. Там в углу была натянута большая паутина, в которой сидел паук, да такой огромный, что я даже не вглядываясь могла увидеть его толстые лапки.

Жирная муха, которая меня и разбудила своим громким вибрирующим жужжанием, со всей своей мушьей дури влетела в эту паутину и запуталась в ней. Она вырывалась, как могла, и, казалось, вот-вот должна была порвать тонкие нити и высвободиться… но нет, видимо, участь этой мухи была куда печальнее, чем заснуть зимой на каком-нибудь подоконнике. Она запуталась, и паук метнулся к ней, впустил в нее свой яд и стал закутывать в паутину, как египетский жрец мумию.

Я лежала и наблюдала за этой душераздирающей сценой, как за триллером по телевизору, едва сдерживая крики «Ну давай! Ты сможешь! Еще чуть-чуть!».

Конечно, можно было бы прервать круговорот жизни в дикой природе старой гостиницы, и высвободить муху, но мне не хотелось вылезать из-под теплого одеяла. В комнате было прохладно, а по полу и вовсе гуляли сквозняки, перегоняя с доски на доску слои пыли.

Насмотревшись на муху, я вдруг захотела пить. На облезлой тумбочке возле кровати как раз стоял кувшин воды и стакан. Налив себе немного воды, я выпила ее и заодно прополоскала рот.

Тут дверь скрипнула и начала открываться. За ней показались перья на белой накидке. Я сиганула обратно под одеяло и притворилась крепко спящей, надеясь, что меня не станут будить. Все-таки вставать мне пока не хотелось.

— Неужели ты еще спишь? — изумился инквизитор, подходя к кровати.

Я почувствовала, как прогнулся под ним старый матрас, когда он сел, а потом ощутила, как пальцы в кожаной перчатке сжались на моем плечо.

— Пора вставать, — Арланд тихонько меня потряс. — Поднимайся, соня!

— Я не Соня, я Бэйр, — проворчала я, с головой укрываясь одеялом. — И я не хочу вставать. Тебе что, кровати жалко?…

— Мне ничего для тебя не жалко, но тебе все же пора подниматься, — насмешливо сказал инквизитор и начал стягивать с меня одеяло. Я обернулась к нему, пытаясь выглядеть раздраженной, и дернула одеяло обратно.

— Эй, я все еще злюсь на тебя, так что не усугубляй свое положение!

— Какие мы грозные с утра пораньше! — фыркнул инквизитор.

Продолжая натягивать одеяло одной рукой, он засунул другую под одеяло и пощекотал мне пятку. Я не выдержала этой пытки и, захихикав, села на кровати, согнув ноги в коленях, а одеяло выпустила.

— Что ты за мерзавец? — я недовольно посмотрела на своего мучителя. — Пришел и разбудил меня!

— Я мерзавец? — наигранно оскорбился Арланд. — Я, между прочим, забрал твои вещи и коня из стражи. А еще я заказал тебе завтрак.

— Молодец, — фыркнула я. — А Леопольда ты нашел?

— А он разве с тобой? — инквизитор искренне удивился.

— Да, мы путешествуем вместе с тех пор как расстались с Дейком после Демонтина… Да, я забыла тебе сказать, что я уже нашла этого ученого! Он нас не отправит в другой мир, но…

— Я тоже забыл тебе сказать, что пока шел по твоему следу, зашел к Демонтину, — кивнул Арланд. — Но Леопольда я не встречал. Твои вещи и лошадь были у стражи, я уже сказал. Их забрали, как бесхозные.

— Где же тогда Лео? — я нервно закусила губу. Вот и проблема с утра по раньше отыскалась… — Надо срочно его найти. Город большой, в нем легко заблудиться, к тому же Леопольд еще не совсем адаптировался…

— Наверняка он сейчас бегает где-нибудь зверенышем и ищет тебя, — успокоил меня Арланд. — Он взрослый мальчик и ориентация у него отличная, не говоря уже про природное чутье и ум. Он сам нас найдет.

— Ты думаешь? — я неуверенно взглянула на инквизитора.

— Я уверен, — кивнул он, а потом, после секунды раздумий, нахмурился. — Я почему-то думал, что мы будем путешествовать одни… в крайнем случае с Дейкстером, но никак не с моим братом.

— А какая разница, будет с нами Дейк или Леопольд? — я удивленно посмотрела на инквизитора. Его слова были мне совсем непонятны.

— Да, в общем-то, никакой… Леопольд, если подумать, даже лучше: он тебя не опекает и не жаждет обрести богатство, убив нечисть в моем лице! — пытаясь скопировать моего бывшего напарника, Арланд выпятил грудь и взмахнул рукой, как Дейк иногда делал, прежде чем начать читать очередную давно отрепетированную речь благородного рыцаря. — Но еще лучше было бы, если бы никого из них с нами не было.

— А какая тебе разница? Путешествовать с Лео веселее, чем шататься вдвоем. Да и как я могла его погнать, оставить одного или, того хуже, на попечение Дейка?

— Ты ему не мамка, сам бы разобрался, что к чему, — поморщился инквизитор. — У нас свои цели, его не касающиеся. Он будет только мешать…

— По-моему, мешать будешь ты со своим нытьем, паранойей и вечным недовольством!

— Бэйр, ты ведь понимаешь, о чем я, — Арланд очень многозначительно на меня посмотрел.

— Вообще-то нет, — усмехаюсь. — О чем ты?

— О нас, — он сделал особенное ударение на последнем слове.

— Оу… — я, наконец, поняла, что означают все эти намеки. Что ж, а я, наивная, до последнего надеялась избежать этой неприятной темы. — Слушай, Арланд, — начала я, немного запинаясь и теребя в руках краешек одеяла. — Когда я звала тебя путешествовать с собой, я не предлагала ничего, кроме товарищества. И мое предложение не изменилось: мы просто будем вместе искать путь в другой мир. И ничего больше.

— Ха! — инквизитор усмехнулся и наклонил голову набок. — Это Дейкстр тебе сказал, что мужчина и женщина могут просто путешествовать вместе годами напролет, или ты сама это придумала?

— А с чего ты взял, что все может быть как-то иначе? — прищуриваюсь. — Ты просто мой новый напарник!

— Напарники? — Арланд скривился, как будто это слово было сродни чему-то горькому. — Какие мы с тобой напарники, Бэйр!? Я в тебе не напарника вижу, а женщину, и мужские штаны, обтягивающие твои ноги, наводят меня на мысли о чем угодно, но не о суровой мужской дружбе, веришь?

— А что поделать? Придется тебе привыкать к моим штанам и видеть в них исключительно суровую мужскую дружбу. Дейк не возражал, Леопольд доволен, и ты не развалишься.

— Нашла с кем сравнивать! — возмущенно фыркнул Арланд. Он начинал злиться, так как начинал понимать, что я без зазрения совести отшиваю его, всего такого распрекрасного. — Почему ты вдруг решила сделать из меня напарника, интересно знать? Помнится, несколько месяцев назад ты хотела совсем не этого!… У тебя что, кто-то появился, пока меня не было? — инквизитор пристально посмотрел на меня.

— Что!? — от такого неожиданного и нелепого вопроса, заданного совсем не характерным для Арланда ревнивым тоном, я чуть на расхохоталась. — Конечно, нет! Откуда?… Просто я не вижу никакого смысла в том, чтобы дальше продолжать наши глупые заигрывания. Вообще, зачем говорить об этом, выяснять отношения, портить друг другу настроение, когда и так ясно, что между нами никакой романтики быть не может?

— Хах! — инквизитор улыбнулся, но как-то раздраженно и ядовито. — Обычно это я так нелепо говорю девушкам, что я еще слишком молод и не готов к серьезным отношениям, от всех вопросов защищаюсь умным видом и дурацкими размытыми аргументами! — заметил он.

— Я уверена, тебе попадется кто-нибудь получше ведьмы с дурным характером и без родословной, — киваю, усмехаясь.

— А я и не слишком-то надеялся, что ты осмелишься связаться со мной, — на последок сказал Арланд.

Он встал с кровати и направился к выходу из комнаты.

— Одевайся, я буду ждать тебя внизу… И, да, раз уж мне теперь не нужно с тобой любезничать: подстриги свою лошадиную челку, она ужасна!

— А ты серьги сними, а то ходишь как баба! — выкрикнула я, неожиданно даже для себя оскорбившись.

— Они не для красоты, а для защиты, — бросил Арланд уже из-за закрывающейся двери.

Когда он ушел, я все же поднялась и стала совершать все обычные утренние ритуалы, продолжая при этом негодовать по поводу его замечания. Хотя в умывальной, присмотревшись к своему отражению в зеркале, я с досадой отметила, что Арланд был прав относительно моей челки: она действительно лошадиная. И, да, сейчас, раз я больше не в розыске, можно открыть глаза.

Не совсем ровно срезав ножиком пару сантиметров, я, тем не менее, осталась довольно результатом.

Одевшись и приведя себя в относительный порядок, я спустилась вниз, в обеденный зал, где меня уже заждался мой новый опекун.

Инквизитор сидел за одним из небольших столиков, а перед ним уже стояла тарелка пятнистых блинов и несколько глубоких мисок со всяким разным и вкусным: сметаной, медом и вареньем… Боги знают, как он все это раздобыл в такой-то люксовой гостинице. Наверняка графеныш специально доплатил, чтобы еду ему принесли из другого места.

Арланд, заметив мое приближение, собрался было отвернуться, но вместо этого замер и уставился на меня. На его сердитом лицо проявилось изумление.

— Это что?… — спросил он, кивнув на мою мантию.

— Тебе не нравится? — я разгладила алый с золотыми узорами на длинном поясе подол. — Тебя же смущали мои ноги в штанах, вот я и решила походить в мантии, чтобы не раздражать твою нравственность.

— Очень смешно, — скривился Арланд и уставился к себе в тарелку. Ушки, выглядывающие из-под собранных в конский хвост белых волос, стремительно заалели.

— Чудный завтрак, — заметила я, сев напротив.

Инквизитор ничего не ответил, он принялся остервенело пожирать блин за блином, макая их то в одну, то в другую начинку. Я тоже принялась за еду.

— Ты так и будешь молчать? — спросила я через некоторое время, не выдержав.

— А чего ты от меня хочешь? Анекдота!? — бросил мне Арланд, ненадолго приостановив процесс обжорства.

— Может расскажешь, где ты пропадал два месяца? Что тебе Демонтин сказал? Какие планы на сегодня? Нам есть что обсудить, а ты только щеки набиваешь, как последний хомяк! — усмехаюсь, указывая ложкой на его лицо.

— У меня были долгие экзамены. Демонтин рассказал мне про мою физиологию и надавал кучу идиотских советов… что-то вроде «не спи под водой» и «не пытайся растить себе крылья, пока не повредишь позвоночник и не получишь травму головного мозга». А сегодняшние мои дела тебя не касаются.

— Но ты говорил, что экзамены продляться всего месяц, — продолжаю разговор, не обращая внимания на грубость. — Почему они были дольше? Возникли проблемы? Надеюсь, не со здоровьем?

— Нет, со здоровьем все по-прежнему, — ответил инквизитор уже не так грубо. — Просто после того ритуала, который ты устроила…

— Я ничего не устраивала!

— Все равно, — поморщился инквизитор. — После него во мне многое изменилось… но в лучшую сторону. Некоторые возможности одной моей стороны усилились, но, поскольку я как железом закован в шкуру инквизитора, эти способности не просто выросли, а вросли в инквизиторские силы, как рука в перчатку. Теперь я могу пользоваться сама знаешь чем, как возможностями инквизитора, то есть не оставляя следов сама знаешь чего.

— А что конкретно ты можешь? — спросила я, невольно улыбнувшись смешной попытке скрыть словосочетание «демонические силы».

— Ну… Я стал настоящим лекарем! Могу воскрешать, но только если смерть наступила не больше десяти минут назад и если нет тяжелых ран. Могу нормально лечить и исцелять, теперь все это дается мне легко… хотя раньше в Ордене после залеченной царапины я час мог харкать кровью. Эти успехи не остались незамеченными преподавателями и они устроили мне дополнительный экзамен по лекарству, чтобы я получил вот этот медальон, — Арланд достал из под перьев тяжелый железный круг на цепи, на которым голубым были нарисованы какие-то непонятные мне символы. — Потом, сдавая экзамен по экзорциму, я увлекся и на каверзный вопрос экзаменатора ответил, опираясь на аргументы из демонологии, о которой я и знать-то не должен. Экзаменатор решил, что я могу сдать еще и демонологию, раз такой умный, определил мне еще один экзамен и всучил два огромных тома, которые я должен был прочитать, чтобы подготовиться к новому зачету. Теперь я не только экзорцист, но и демонолог, — Арланд показал мне железный круг с алыми знаками и другой, с черными. — Но и это не все. Во мне проснулось нечто такое, чего и предположить было нельзя. Я даже не знал, что бывают такие специализации… но, как оказалось, бывают. Угадай, кем я стал!

Разговорившись, Арланд заметно подобрел и как будто отошел от своей нелепой обиды. Он смотрел на меня с игривым вызовом и я не могла не ответить тем же.

— Ну… даже не знаю, — я задумалась. — Ты стал охотником на ведьм?

— Эта специализация даже тебе известна, как я мог о ней не знать? — фыркнул инквизитор. — Давай, даю еще две попытки!

— Хорошо, мистер Сфинкс, — хмыкаю, а потом делаю глоток из чашки с чаеобразной жидкостью. — Ты теперь юрист-адвокат или что-то в этом роде?

— Нет же, — Арланд поморщился, видимо, от незнакомых слов.

— Тогда, может, ты… эммм… ветеринар?…

— Мда, угадывать ты не мастер, — фыркнул он. — Не поверишь, но я, ни разу в жизни не ходивший и не собирающийся ходить в храмы, не поклоняющийся ни одному богу… я стал клириком! Ты можешь себе представить? Я — клирик!

— Клирик?… — я совсем не так сильно удивилась, как, видимо, ожидал Арланд. Интересно, он сам замечает, что увешивает крестами все вокруг и себя в особенности, что каждую ночь кому-то молится и вообще по сути своей фанатик? — А с чего ты взял, что тебе это не подходит? По-моему, ты прирожденный клирик… Только вот что это значит? Ты что, можешь работать в церквях, освящать вещи, читать проповеди?

— Да, но это я и без того могу. Видимо, тебе знакомо слово «клирик», но я не уверен, так ли ты его понимаешь…

— В нашем мире это церковник, сановник… просто духовное лицо: от монаха до архиепископа.

— Нет, — Арланд тряхнул головой и хвост ударил его по щеке. — Инквизитор-клирик это человек, влияющий не столько на святость чего-либо, сколько на веру. Я могу могу воодушевлять толпы, поднимать боевой дух, прогонять уныние, избавлять от депрессии… Много чего, связанного с верой. Но я могу использовать свои силы только во благо вселенной, ради мира и спокойствия.

— Плохо понимаю, что ты имеешь ввиду, если честно… Ладно, а как ты это будешь делать?

— Смотри!

Арланд таинственно улыбнулся и протянул мне свою руку, из которой шло мягкое желтоватое сияние.

Сквозь шум обеденного зала, дрязги кастрюль на кухне, мяуканье текущей кошки, бродящий где-то рядом, я ясно услышала странный высокий звук. Подобный можно услышать в тишине каменных помещений с голыми стенами и высокими потолками… в храмах. Этот странный звук будоражил душу, заставлял ее раскрыться и успокоиться. Я, забывшись, потянулась к сиянию, но оно ускользнуло от моих пальцев.

Арланд закрыл ладонь и убрал это. Я вышла из оцепенения.

— Это потрясающе! — я взволнованно посмотрела на Арланда. — Как давно ты этому научился?

— Сама пришло. Знаешь, когда во мне это проснулось, я встал с утра с таким чувством всем довольного и счастливого идиота, как будто я был зверски пьян!… Хотя мне никогда не удавалось напиться до такой степени, чтобы быть настолько счастливым… Да и не удастся, — грустно вздохнул. — На последних испытаниях в Ордене я пробовал выпить слевитовской настойки из грибов, чтобы быть увереннее и провалиться… Но когда я был у Демонтина, Рэмол сказал, что демоны, один раз выпив что-то очень крепкое, больше от этого не пьянеют… Но это неважно! — замахал руками, толи отмахиваясь от темы, толи от неприятных мыслей. — Ну так студенты, заметив мое ненормальное счастливое состояние, растрезвонили на весь Орден, что Арланд, лучший ученик, накурился чего-то с нервов! Первый преподаватель, до которого дошли эти слухи, запер меня в своем кабинете и принялся выяснять, в чем дело. Он и открыл во мне эти способности, потом начал развивать. Месяц ускоренно обучения, и вот: я клирик!

— Да уж… ты не скучал это время! Но, знаешь, и я тоже не скучала…

Я принялась рассказывать Арланду про нашу встречу с царевичем Охмараги, с Раф, рассказала про погоню за Дейкстером и про Рэмола, про то, как меня всем скопом пытались учить магии и чего я добилась за эти месяцы, рассказала про посох и даже про странную сову.

— Моя трубка! — вспомнил Арланд и улыбнулся. — Представь себе, меня определили в ту же комнату, где спала ты, и я там нашел пятна от табака на простыне.

— По твоей милости я так волновалась и нервничала, что дымила, как паровоз! — возмущенно напоминаю.

— Как кто?…

— Поезд! Ну… огромная машина на колесах, работающая на топливе и выпускающая черные клубы дыма.

— Я не идиот, я знаю, что такое поезд, — Арланд посмотрел на меня с укоризной. — Значит, ты переживала за меня?

— Как и ты бы переживал, если бы думал, что я мертва, — киваю.

— Что ж… мне лестно это слышать. Но трубку ты мне все равно вернешь!

— Да пожалуйста, — взмахиваю рукой, мол, с моей широкой руки… — Скажи лучше, а ты никогда не видел эту сову? Пятнистую неясыть с желтыми глазами?

— Конечно же видел. Это моя сова, — кивнул Арланд. — У нас в Ордене у каждого есть своя сова. Они не ручные, мы их не кормим и не держим в клетках, но зато эти пернатые нам помогают. Могут письмо отнести, если очень нужно, могут выследить кого-нибудь, указать путь… но это дикие и очень своенравные птицы.

— Кажется, твоя птица меня не любит. Помнишь, когда мы столкнулись в речке? Так вот это она! Она разбудила меня и кинула мне в волосы половину дохлой мыши. Пришлось идти мыться.

— Ха-ха! По-моему, сова просто хотела, чтобы мы с тобой подружились. По сути ведь с того столкновения мы стали ближе, ты перестала меня бояться… — снова этот многозначительный блестящий взгляд.

— Мда…

Мы на некоторое время замолчали. Я задумалась о том, что все же зря Черт надо мной смеялся, так как трава его не подействовала.

— Бэйр, — Арланд позвал меня, отвлекая от мыслей. — Знаешь, я сейчас вникаю в профессию. Пока искал тебя, я закончил три дела, а буквально вчера решил взяться за свое четвертое. Ты ведь слышала о звере, который растерзал стражников у южной стены?

— Да… Ты что, хочешь отомстить за них и убить животное?

— Конечно нет! В этом городе весь гарнизон нужно вздернуть. Но меня волнует не то, кого убили, а кто и как это сделал, — объяснил он. — Ведь зверь или стая животных не стали бы убивать и разбрасывать части тела вокруг ворот, они бы утащили всю эту вкуснятину к себе и съели. Я думаю, тут было не безмозглое животное, а оборотень: оборотни даже бешеные человечину не едят. Да только мертвая человеческая кровь, смешавшись со слюной оборотня, становится опаснейшим ядом и губит рассудок. Оборотень, который убил стражников, или уже по уши в жажде крови, или будет в ней через пару дней. Мне нужно найти его и обезвредить.

— Ты хочешь его убить?

— Нет, — Арланд помотал головой с таким видом, как будто спрашивал «ты что, других слов не знаешь?». — Можно попытаться вывести яд из организма. Если это была первая кровь оборотня, то метод абсолютно точно сработает, а если нет, то вероятность летального исхода прямо пропорциональна количеству расчлененных людей. Так вот, я сдам оборотня в Орден, где его попытаются вылечить… И я хочу, чтобы ты мне помогала искать этого самого оборотня.

— Подожди-ка! Ты сказал, что меня твои дела не касаются, — я решила потешить свое самолюбие и напомнить инквизитору об этом.

— Я передумал, — просто пожал плечами Арланд. — Так ты поможешь мне? Ведь тебе все равно нечем заняться!

— Куда я денусь, — улыбаюсь в ответ. — Тебя одного отпускать опасно: черт знает, куда и насколько ты пропадешь.

— Тогда пойдем? Я хочу зайти к инквизитору, с которым вчера познакомился. Мы с ним вместе решили взяться за оборотня. Может, он уже узнал что-то.

— Эм… к инквизитору? — я недоверчиво посмотрела на Арланда.

— Ну да, — кивнул он. — Не бойся, теперь ты можешь заходить куда и к кому хочешь. Пока ты со мной, ни один инквизитор, рыцарь или стражник не посмеет тебя тронуть, если ему жизнь дорога.

— Я все же возьму свой посох на всякий случай.

Взяв в комнате свое роскошное оружие, я спустилась вниз и вышла на улицу, где меня уже ждал Арланд. Мы отправились в «Дворец Правосудия», где остановился тот самый загадочный приятель экзорциста.

По пути мы продолжили болтать о приключениях, которые каждый из нас пережил за время разлуки. Арланд рассказывал мне о своих расследованиях и охоте, а я продолжила оплетать подробностями загадочные личности Кудеяра, Демонтина и Рэмола, ни слова при этом не упоминая про Черта, который оказался даже не лошадью. Наверное, не стоит рассказывать о нем Арланду: мало ли что?…

Увлекшись, мы почти не замечали, какие дикие взгляды на нас бросали прохожие и как бабки ворчали о том, что мир катится не пойми куда, раз ведьма идет под ручку с инквизитором и ничуть, зараза такая, не боится. В трактире-гостинице для инквизиторов и рыцарей на нашу странную парочку отреагировали ровно наоборот: тут бранили не меня, а Арланда.

Не обратив никакого внимания на восклицания сидящих в обеденном зале, экзорцист подошел к консьержу и вежливо спросил, в какой комнате можно найти некого Закаю. Старушка назвала номер комнаты и мы направились туда.

Внутри было премиленько… Повсюду валялись старые носки, грязная одежда и пустые бутылки. На кресле, под посеревшей от времени белой накидкой с перьями, было свалено поколотое и кое-где смятое оружие.

Среди вороха серых одеял на прогнувшейся кровати, возвышаясь среди всего этого холостяцкого хаоса, дрых… именно что дрых, а не спал, здоровенный мужик в одних только подштанниках. Его толстая грудь и огромный живот, покрытые темными густыми волосами, мерно вздымались под ритм храпа, исходящего из огромного разинутого рта, вокруг которого выросли целые джунгли курчавых усов и бороды.

— Закая! — Арланд подошел к мужику и прокричал ему прямо в ухо своим металлическим голосом.

Мужик вскочил, как ужаленный, тяжело дыша и тараща глаза из-под густых бровей.

— Что!? Кто!? Каково дьявола!?… — хрюкал он, оглядываясь по сторонам.

— Привет, Закая, — улыбнулся Арланд. — Ты бы оделся, а то тут девушка.

— Какая к черту… девушка? — он ошалело обвел глазами комнату и наткнулся взглядом на меня, алеющую в своей мантии посреди всего этого серого бардака. — Да это ж ведьма!… Это ж сама Бэйр!!!

От шока у мужика глаза из орбит полезли, и я испугалась, как бы они оттуда в сам деле не выпали… но это недолго меня волновало. Закая встал и, пошатываясь после сна, направился в мою сторону. Почуяв неладное, я быстро скользнула за спину Арланда.

— Ты что тут делаешь, лиса облезлая!? — закричал мужик, пытаясь отстранить экзорциста и добраться до меня.

— Я ее опекун, Закая, угомонись! — он смерил мужика предупреждающим взглядом. — Она со мной.

— Что!? — Закая скривился. — Ты, дрыщ белобрысый, пищишь, будто ты опекун самой Бэйр!? С каких таких пор!?

— Со вчерашнего дня. Я нашел ее и доказал в суде ее невиновность. Мне велели опекать эту девушку, следить за ней и охранять.

— Да что ты чушь мелешь!? Ни одному слову твоему не верю! Эта мразь тебя околдовала!

— Он в самом деле мой опекун, — высоким голоском пролепетала я и сделала самый скромный и испуганный вид, на который только была способна. — И я совсем не такая страшная, как обо мне рассказывают! Я никого не убиваю из прихоти и не жгу деревень, а с недавних пор начала помогать инквизиторам и рыцарям Ордена распутывать разные преступления!

Совершенно перестав понимать, что происходит, Закая тупо мигнул своими красными от пьянства глазами. Мигнув еще раз, он, кряхтя, уселся на свою кровать и, облокотившись на колени, схватился руками за голову.

— Я просто слишком много выпил… — сказал он.

— Ты, может, и пьян, но все это тебе не мерещится, — заметил Арланд, подходя к Закае и садясь рядом с ним. — Просто я давно знаком с Бэйр, а вчера мы с ней встретились и я решил избавить ее от розыска. Поверь, это очень хорошая девушка, не заслуживающая такого обращения… тебе следовало бы извиниться.

— Это ж сколько ты, гад, за нее денег получил?… — Закая как будто и не слышал экзорциста, он посмотрел на него со злобой и жадностью. — Ты, шавка вшивая, сдал эту пичугу Ордену и получил огромное поместье у лазурного берега и безбедную жизнь!!! С какого черта ты со мной не поделился!?

— Я работаю не ради денег…

— Ну конечно, конечно, золотой цыпленочек! — загрохотал Закая. — Ты же у нас из графского курятника, а там все сыты и при своих наседках! Тебе эта награда даром не нужна была, так дал бы мне половину, позвал бы вовремя!

— Я не имел права делить Бэйр с кем-то еще, как будто она мешок с деньгами, и ты это сам понимаешь.

— А кто она, если не мешок с деньгами!? Два ее веса в золоте — вот и награда! — продолжал кричать Закая, указывая на меня. Потом чихнул, как слишком распалившийся старый пес, и немного присмирел. — Да даже если это твоя личная баба, то ты не имеешь прав болтать, будто я не мог получить от нее свою долю! Еще как мог! Ты — крыса, Цыпленок! Пусть и на вид чище меня, но а все же алчная мерзкая крыса! Я на ненужную тебе половину мог бросить все это, откупиться от Ордена и дом себе состроить, зажить человеком!

— Работай больше, пей меньше, и будет тебе счастье, мужик, — проговорила я, невольно зажимая нос. Смрад в комнате был выносим только первое время, а теперь я начала задыхаться и поспешила открыть окно. — А лучше женись. Женщина из тебя человека сделает…

— Че ты там вякнула, лиса облезлая!?…

— Закая, если тебе будет легче: после суда я получил столько, сколько получил бы за обыкновенное оправдание преступницы, десять золотых, и то с надбавкой за труды, — Арланд переключил вспыльчивого громилу на себя. — Но я сюда не для того, чтобы это обсуждать. Я хотел поговорить про оборотня, которым мы с тобой занимаемся. Стало известно что-нибудь?

— Так я и тебе и выложил все, Цыпленок! — рявкнул мужик. — Ты теперь вне моего доверия, не брат ты мне по оружию больше, понял, Цыпленок!?

— Я оплачу твой завтрак.

— Тогда поговорим внизу! — тем же тоном рявкнул Закая, резко поднимаясь и яростно срывая свою одежду со стула.

Он оделся очень быстро, совсем как в армии. Потрепанная, с неуклюжими заплатами и ужасными швами, но все еще величественная накидка с перьями смотрелась на нем, как свадебное платье от кутюр на цирковой обезьяне.

Внизу Закае подали холодный кусок говядины с квашеной капустой. Даже не посмотрев, что он ест, мужик жадно схватил мясо руками и принялся со зверским видом рвать его зубами.

Я сидела напротив него и с каждой секундой охреневала все больше и больше. Арланд рядом с Закаей вдруг стал казаться мне идеалом утонченности, опрятности и скромности.

— Так выяснилось что-нибудь про оборотня? — повторим свой вопрос экзорцист.

— Кажись, без нас его поймали, — сквозь набитый капустой рот ответил Закая. — Какого-то оборотня сейчас держат в тюрьме Ордена, как единственного обвиняемого.

— А этот оборотень случайно не высокий юноша с длинными седыми волосами? — не выдержав, спросила я.

Закая окинул меня таким презрительным взглядом, как будто я была мешком навоза, который вонял ему под нос и портил аппетит.

— Закая, как выглядел оборотень? — повторил мой вопрос Арланд.

— Да так, как эта шлюха сказала. Я его видел вчера. Сидел такой, весь смирный, выглядывал что-то…

— Закая! — Арланд нахмурился и вперил в мужика взгляд, буквально пылающий праведным гневом. Тот, посмотрев в глаза знакомому, даже подавился своей капустой. — Брехай, сколько в тебе дерьма хватает, но ее не трогай! Без языка оставлю, не посмотрю что инквизитор!

— Да нужна мне твоя баба, — флегматично фыркнул Закая, жадно глотая не дожеванную капусту, вставшую в итоге комом в горле. Закашлявшись, инквизитор осыпал этой капустой все вокруг. — Последних своих цыплячьих мозгов ты лишился, смотрю. В твои годы нельзя женщин даже видеть, не то что близко к ним подходить! От этих мерзких баб вся молодежь дуреет.

— Арланд, там Леопольд! Нам нужно в Орден, — я потянула за локоть разъяренного экзорциста. — Пойдем, потом поиграешь в благородного заступника!

— Эй, если что найдешь, без меня в Орден не суйся, Цыпленок! Тут моя доля законная! — крикнул Закая, когда мы уже выходили.

— Мерзкий тип, — сказала я, когда мы отошли подальше от трактира. — И как ты с ним вообще мог познакомиться!?

— У него есть причины быть таким, поверь. А познакомились мы потому, что вместе приехали в город и вместе увидели стражников, раскиданных перед воротами, — поспешно рассказал он, снова беря меня под руку.

— Надеюсь, нам не придется с ним работать… Брр! Я теперь на капусту даже смотреть не смогу!

Мы направились в Орден, где, видимо, и находился пропавший Леопольд. Конечно, мне очень хотелось, чтобы произошло чудо и сидящим там оборотнем оказался другой высокий юноша с длинными седыми волосами, хотя этому моему желанию явно не суждено было сбыться. Каким-то образом именно Леопольда поймали, обвинили и посадили под стражу, хотя он, я уверена, никого не убивал… И как на него, на этого наивного ребенка, вообще можно было подумать, что он убийца!? Слепые, что ли, эти инквизиторы, или им просто все равно, кого в темнице держать?

В Орден мы вошли без проблем, но внутри нам долго пришлось добиваться того, чтобы Арланда простили в темницу поговорить с пленником вместе со мной. То, что я была ведьмой, очень смущало стражу, хотя внутри Ордена я физически не могла колдовать и вообще ничего не могла, кроме как ходить и говорить. Когда, наконец, разрешение было дано, мы с Арландом спустились вниз, в тюрьму.

Темница была похожа на подземный лабиринт. Коридоры и камеры были расположены по строгой симметрии, железные двери, с решетками-окнами и без них, стояли вдоль каждой стены на расстоянии четырех метров друг от друга. Пол, стены и потолок были белыми, но от времени и сырости покрылись пятнами и потускнели. Обычные смоляные факелы отбрасывали на эти стены приглушенный оранжевый свет и тени, которые окончательно смешивали в одно цветное полотно все пространство. Создавалось такое впечатление, что ты прошел три шага и вернулся ровно на прежнее место: те же двери, те же пятна на стенах, тот же пол, и расстояния до стены напротив как будто не убавилось. Бесконечно идешь по одному и тому же коридору и не понимаешь, сколько уже прошел… возможно, тут замешана какая-то особая магия.

По этим жутким коридорам расхаживали охранники, похожие на монахов. Все они были безволосыми широкоплечими мужчинами в белых рясах. Они следили за порядком, успокаивали пленников и удовлетворяли их нужды. Все здесь, как выяснилось, было не так зверски, как я ожидала. Например, по пути к камере Леопольда мне попался охранник, который с тем же каменным лицом, что и у всех, нес какой-то девочке-ведьме стакан теплого молока и пряник. Сами камеры здесь были очень просторные и, насколько я могла разглядеть сквозь решетки, достаточно комфортные… по крайней мере чистые и с нормальными матрасами на лежаках.

Охранник, приведший нас к оборотню, постучал по железной решетке одной из дверей специальной палкой.

— К тебе пришел инквизитор, подойди и поговори с ним, — велел охранник заключенному.

— Хватит так громко стучать! Ты хочешь, чтобы у меня из ушей кровь пошла!? — из камеры послышался знакомый голос.

— Леопольд! — не выдержав, я бросилась к решетке.

Услышав меня, оборотень подлетел к двери и вжался в прутья, пытаясь быть ко мне поближе.

— Бэйр! — радостно воскликнул он протискивая свою тонкую кисть сквозь решетку и беря меня за руку. — Я знал, что обязательно найду тебя здесь!

— Как тебя угораздило здесь оказаться, чудо мое?

— Представляешь, та старуха и на меня натравила инквизитора! Сказала ему, что видела меня ночью в чужой крови у южных ворот. Меня забрали, а я не стал сопротивляться. Думал, найду тебя здесь, в камерах, и мы вместе сбежим… но тебя не было и я уже не знал, что и думать! Сбежать-то я могу… только вот, кажется, здесь не хотят, чтобы я убегал.

— Ты не сможешь сбежать отсюда, даже не пытайся, — предупредил Арланд. — Только ухудшишь свое положение.

— А ты здесь откуда!? — удивился Леопольд, заметив за моей спиной брата.

— По счастливой случайности именно я оказался тем инквизитором, которого натравили на Бэйр.

— И ты привел ее в Орден!?

— Да, чтобы снять с нее все обвинения. Теперь она свободная ведьма, ее больше не ищет стража.

— Лео, не волнуйся, со мной все хорошо благодаря Арланду… Но ты! Как мы можем его освободить? — я вопросительно посмотрела на экзорциста.

— Только доказав, что он не виновен, — ответил экзорцист. — Леопольд, ты ведь не причастен к смерти стражников?

— А почему ты спрашиваешь? — оборотень с подозрением прищурился.

— Потому что я веду твое дело, — спокойно ответил Арланд. — Я ищу оборотня, который растерзал людей.

— А с чего ты взял, что это был оборотень? С чего ты взял, что это был я? — Лео непонятно почему начал шипеть, как в тоннелях в поместье Сеймур, и злиться, чем не на шутку обеспокоил меня. Обычно он так себя ведет, когда сильно боится.

— Потому что охранников растерзали звери, но лесные животные утащили бы останки людей к себе в норы, а вот оборотни не едят человечьего мяса и потому оставляют трупы. А ты оборотень и находишься под подозрением, потому я и спрашиваю тебя, причастен ты или нет, — спокойно ответил Арланд, внимательно следя за каждым движением Леопольда. Это поведение инквизитора мне тоже не понравилось. Как будто он в самом деле что-то подозревает и ищет доказательства.

— Откуда тебе знать о зверях хоть что-то, если ты никогда с ними не был? Откуда тебе знать об оборотнях, если ты никогда не был одним из них? — вновь задал вопрос Лео. — С чего ты взял, что звери не могут осознанно убить, а оборотень не может проглотить человеческое мясо?

— А ты оборотень, и со зверьми водился, и, видимо, знаешь, кто мог убить стражников, — продолжил давить Арланд, глядя прямо в глаза Лео. Леопольд ненавидел, когда на него так пристально смотрели, потому занервничал еще больше. — Знаешь, не так ли?

— Я много знаю, чего ты не знаешь, и о стражниках, и о той ночи, и об убийцах… — прошипел Леопольд. Он сгорбился и прижал руки к груди, отступая назад в свою камеру. Он опять напоминал того невменяемого психопата, которого я встретила в поместье. — Но я ничего тебе не скажу, хе-хе-хе-хе-хе!…

— Лео, немедленно прекрати так вести себя! — я решила вмешаться и вновь приникла к решетке. — Говори нормально, это очень серьезно!

— Не буду… — ответил он мне, сворачиваясь на своей кровати калачиком и закрывая руками лицо.

— Бэйр, выйди на улицу и подожди меня там, — велел мне экзорцист, мягко отстранив от решетки. — Я сам с ним поговорю.

— Уже поговорил, теперь хватит! Ты посмотри, как ты его напугал! — я кивнула на камеру.

— При тебе он точно ни в чем не признается. Уйди, пожалуйста, — вновь попросил Арланд, легонько подталкивая меня подальше от камеры.

— Да в чем ему признаваться!? По-твоему, он мог убить кого-то? Он!?

— Я не знаю, — вздохнул инквизитор. — В то, что он убийца, мне не хочется верить так же как и тебе. Но стал бы он так вести себя, если бы не был хотя бы причастен?

— Он просто испугался, завредничал. С ним бывает…

— Бэйр, пожалуйста, подожди меня на улице. Я инквизитор и мне нужно выполнить свою работу, узнать, в чем тут дело… Я ничего плохого ему не сделаю, он ведь мой брат. Мы просто поговорим.

— Хорошо, — подумав, я согласилась. Возможно, что Лео правда не говорит что-то только потому, что я здесь. Он всегда с трудом признается в проступках, в особенности мне. — Только, пожалуйста, не задерживайся надолго.

— Постараюсь, — кивнул Арланд. — А теперь иди. Тебе покажут дорогу.

Холодея внутри от страшных догадок, я пошла прочь от камеры. Один из охранников вывел меня наверх, в само здание Ордена, а там другой мужчина в рясе помог мне найти выход на улицу.

Оказавшись снаружи, я принялась ждать, ходя взад вперед перед тяжелыми дверями и доводя до нервного головокружения охранников, вынужденных следить за моими метаниями.

Ждала я очень долго, возможно, несколько часов. Поначалу в голое крутилась только тревога, но я гнала все дурные мысля и надеялась, что Арланд вот-вот выйдет и все мне объяснит. Но он не шел, я не выдержала и начала сама додумывать, что и как было с Лео на самом деле.

В голове прокручивались все события последних дней, я вспоминала каждую деталь, надеясь уловить хоть что-то, что может натолкнуть на разгадку… Но единственное, что мне вспомнилось, это жуткие слова оборотня во время нашей ссоры. Это «я убью за тебя!», которое он выкрикнул, плохо понимая, что такое говорит… или, может, слишком хорошо понимая? Ведь той ночью он не был рядом со мной, а под утро вел себя очень странно и объяснил свое состояние как-то не убедительно. Так неужели он и вправду пошел убивать?… Нет, это глупость! Зачем ему это? Ради чего? Он ведь не мог догадаться, не мог понять, что произошло на самом деле, а даже если и понял что-то на уровне своих тонких инстинктов, то как он мог решиться на убийство из-за какого-то подсознательного чутья!?… Нет, я не верю в то, что это был он! Понятия не имею, чем вызвано его поведение, но он просто не мог убить живого человека, тем более так жестоко!

Я раз за разом прокручивала в голове всю цепь своих размышлений, хватаясь то за одно, то за другое, и раз за разом приходила к одному и тому же выводу: я не верю. Но кроме собственных догадок ничто не могло убедить меня в том, что я мыслю здраво. Сомнения все же скреблись в голове и раздражали все больше. Ведь даже я не могу отрицать, что Леопольд не здоров, что у него бывают заскоки, припадки, частые истерики, что он плохо владеет собой и что в порыве ярости он вполне мог потеряться, запутаться и сделать то, что в здравом уме никогда бы не сделал…

Нет, все зависит только от того, насколько Лео понял человеческую жизнь, насколько разобрался в хорошем и плохом. Но ни я, ни кто-то другой не может судить об этом, потому нельзя просто взять и догадаться, нужен хоть какой-нибудь факт, на который можно будет опереться. Получается замкнутый круг, где ничего нельзя решить!

Меня уже всю трясло от перенапряжения и переживаний, когда Арланд, наконец, вышел из Ордена. Я тут же бросилась к нему.

— Почему так долго!? В чем дело!?

— Леопольд идиот, — вздохнул экзорцист, беря меня за руку и ведя прочь от Ордена. — Пойдем, у нас мало времени.

— Да говори ты, что происходит! Мало времени на что?

— Мало времени, чтобы найти убийцу.

— Так Лео все же не убивал? — у меня в глазах все помутилось от волнения.

— Ничего пока не понятно, — приступил к объяснению Арланд, вздохнув. — Он превратился в мышь и спрятался в камере, не отвечал больше на мои вопросы и даже не показывался! Я все это время говорил с начальством, пытался понять, сколько они собрали доказательств против него. К счастью или нет, но у них сведений не больше, чем у нас: Леопольд видел и знает убийцу. Возможно потому, что он сам и есть убийца. Это все, но поскольку он ничего дельного не сказал, а других подозреваемых не появлялось, его собирались вести на обряд прочищения уже сегодня, но я выбил три дня отсрочки, чтобы найти настоящего одержимого оборотня. Если мы не найдем его, то Леопольду профильтруют всю кровь и сделают еще много приятного, чего он с его слабой психикой вряд ли выдержит. Нам нужно поторопиться и попробовать выяснить, кто на самом деле убил. Если это был Лео, то… — Арланд замолчал на полуслове.

— То что? Говори!

— То его могут лишить возможности оборачиваться. Его поведение настораживает инквизиторов, он явно не адекватен, и, по их мнению, его опасно отпускать.

— Что!? — я остановилась и в ужасе посмотрела на Арланда. — Но зачем им это делать с ним!? Он же просто ребенок! Подрастет, освоится и будет «адекватным»! По нему же это видно…

— Бэйр, они не так уж и не правы, если подумать… Подожди возражать! — инквизитор предупреждающе поднял руку и очень серьезно взглянул на меня. — Ты встретила Лео первой, ты знаешь его с тех пор, как он впервые решился заговорить с человеком, и знаешь, чем вызвано то или иное его поведение. Но представь, что ты ничего этого не знаешь! Перед тобой юноша, обладающий сверхъестественной физической силой и способный превращаться в огромное животное, способное растерзать двух огромных мужиков. Этот юноша трясется, горбится, хихикает, как полоумный, и ведет себя так, как будто вообще не понимает, что вокруг происходит! Ты бы не испугалась такого? Пусть даже нет, у тебя доброе и сострадательное сердце. Но ведь даже сейчас ты не можешь утверждать, что полностью знаешь Лео, что ему не взбредет однажды в голову прирезать тебя ночью… Не смотри так на меня! Вспомни, как он жил. Он был воспитан подпольными крысами и лесными волками, и то, чему он научился за время одиночества, никогда из него не уйдет. Ты понятие не имеешь, что у него в голове на самом деле.

Как не ужасно мне было это признавать, но Арланд был прав. Порой даже меня Лео пугал своими странными взглядами и фразочками, даже меня нередко трясло от него. Вполне возможно, что я и половины о нем не знаю… но даже если так, нельзя допустить, чтобы в Ордене его лишили ипостасей! Уж что я точно знаю о Лео, так это то, что он не переживет подобного.

— Хорошо. Ты прав, он выглядит опасным, и инквизиторы вполне законно могут лишить его всего, — я посмотрела на Арланда, поражаясь тому, что даже сейчас он сохранял спокойствие. — Мы должны сделать все, чтобы этого не произошло… Но с чего начать? У тебя есть предложения или идеи?

— На самом деле есть, но я не уверен, что это не будет пустой тратой времени, — инквизитор нахмурился и отвел глаза в сторону, размышляя. — У меня был подозреваемый, но против него почти ничего нет. Единственное, что я могу предложить сейчас: наведаться к тому оборотню и попытаться узнать что-нибудь.

— Тогда пойдем. Это лучше, чем ничего не делать. Ты знаешь, где находится твой подозреваемый?

— Примерно. Найти его будет несложно. Гостиница, в которой он остановился, находится получасе ходьбы отсюда.

Инквизитор взял меня за руку и повел куда-то. Улицы были практически одинаковые, народ все так же расступался перед нами, торговцы замолкали, а ворошки и стража обходили нас переулками. Я шла, стараясь не обращать внимания на дорогу и происходящее вокруг, Арланд тоже если и задумывался о дороге, то только тогда, когда нужно было где-то поворачивать.

Поначалу мы не говорили, но потом я не выдержала и заговорила об Ордене. Мне захотелось узнать, что из себя представляет обряды, которым хотят подвергнуть Леопольда. Ведь он не оборотень, как таковой, он дитя проклятья и просто не имеет формы. Его превращение не похоже на превращение оборотня, так может и ритуалы подействуют иначе или вовсе не подействуют?

Но мои догадки так и остались ни подтвержденными, ни опровергнутыми. Арланд рассказал о ритуалах, но на мою теорию сказал лишь, что такого рода детей проклятья редко можно встретить и что никто не знает, как и что на них действует.

— По крайней мере можно надеяться, что с Леопольдом все будет в порядке и, в случае чего, он вырвется из оков и сбежит, превратившись в мышь, — сказала я, как бы подведя итог нашего разговора.

— Может оно и так, но рисковать не стоит… Мы, кстати, пришли.

— Знакомый райончик…

Я осмотрелась вокруг и случайно заметила двор двухэтажного каменного дома с цветами в корзинках, подвешенных по бокам от двери. Почему-то он показался мне знакомым. Внимательно осмотрев гостиницу, перед которой мы стояли, я тоже ощутила некое дежавю.

— И… Бэйр, думаю, тебе лучше пойти одной, — сказал Арланд, немного замявшись. — Я инквизитор и если я туда заявлюсь, то поднимется переполох. Спроси у консьержа некого Перевейника, зайди в его комнату и поговори с ним и вынуди его выйти. Я буду ждать тебя вон в том переулке. Там темно и прохладно, а я скоро сварюсь в этих перьях…

— Но!…

Я и сказать ничего не успела, как Арланд ободряюще махнул мне ручкой в слепяще-белой перчатке и быстрым шагом направился в переулок. Догонять его было бессмысленно, потому я, скрипя душой, пошла в гостиницу.

На ведьму в мантии и с посохом никто не отреагировал. Большинство сидящих в обеденном зале были такими же, как и я, магами… видимо, это была гостиница для приезжих подобного рода занятий.

Консьерж окинул меня оценивающим взглядом. Это была уморительная худенькая женщина возрастом за тридцать, с красными волосами, сложенными в замысловатую прическу, острыми чертами небольшого сурового личика, тонкими красными губами, маленьким острым носом, с которого то и дело съезжали бабочкоподобные очки в бордовой оправе. Одета эта леди была в узкое бордовое платье и так напоминала мне типичную секретаршу из какой-нибудь комедии, что я невольно улыбнулась.

— Что вам нужно, женщина? — спросила она, потрясающе гундося в нос и даже не посмотрев на меня. И еще это протяжное «жееенщинаа»…

— Мне нужно узнать, в какой комнате поселился господин Перевейник, — я попыталась состроить на лице вежливую улыбку и мило похлопать глазками.

Посмотрев на меня, секретарша тут же узнала знаменитое лицо и побледнела.

— Так в какой комнате живет господин Перевейник? — я повторила вопрос, видя, что мисс секретарша зависла.

— В двадцать первой… — пробормотала она, лихорадочно пробежавшись зелеными глазками по страницам своего журнала.

— Он у себя?

— Не знаю, — сказала она и почему-то вжала голову в плечи.

— И на том спасибо.

Я заметила лестницу на второй этаж и отправилась туда, надеясь застать в двадцать первой комнате господина Перевейника.

Эту чертову комнату я искала минут пятнадцать: она находилась в самом дальнем коридоре, в самом дальнем и темном углу.

Подойдя к дверце, я постучала, прежде чем дернуть за ручку.

— Господин Перевейник?

В самой комнате было пусто, но из умывальной доносились звуки, как будто там кто-то мылся.

Решив подождать хозяина, я прошла в комнату и стала осматриваться от нечего делать.

Небольшая кровать была идеально заправлена, шкафы закрыты и нигде ничего не валялось… разве что-то кожаная жилетка на стуле висела.

Подойдя поближе, я с удивлением заметила, что это была не просто жилетка. Это была моя жилетка! Та самая, которую мне порвали! Но что она тут делает? Как она вообще могла тут оказаться?…

— Кто здесь!?

Дверь за моей спиной открылась и в комнату вошел хозяин. Когда я обернулась, я тут же поняла, откуда все эти дежавю и эта жилетка…

— Здравствуйте, — нервно улыбнулась я.

Мужчина затянул шнурок шелковой рубашки, пригладил еще мокрые волосы и только после посмотрел на меня.

— Бэйр!? — у него буквально глаза на лоб полезли. — С Равнин?…

— Да, но не пугайся, мы уже встречались! Ты меня вчера спас, помнишь? Только я была в шляпе и без мантии… — закрываю глаза ладонью, оставляя лишь подбородок, чтобы он вспомнил.

Тимьян тупо на меня уставился, видимо, не понимая, что я такое говорю.

— Чего тебе от меня нужно? — спросил он, глядя на меня, как на приведение.

— Я пришла проведать тебя и поговорить…

— О чем нам с тобой говорить!? — возмутился колдун. — Ты, демоново отродье, убийца и мошенница!

— Я вчера была похожа на убийцу или на мошенницу!?

— Уж не знаю, что с тобой было вчера, но я не желаю с тобой говорить, убирайся отсюда! — Тимьян указал на дверь. — Как тебе вообще ума хватило сюда заявиться!?

— Хватит кричать! Давай сначала разберемся со всем по порядку, а потом ты уже решишь, будешь ты иметь со мной дело или нет.

— Нечего разбирать, просто уйди, а не то я позову стражу!

— Эмм… проблема в том, что меня-то стража не тронет, а вот тебя могут сдать совам или рыцарям, — развожу руками, неловко улыбаясь.

— Что!?

— Я со вчерашнего дня вне розыска, являюсь оправданной и свободной ведьмой. А тебя подозревают в убийстве инквизиторы, потому я, собственно, и пришла сюда…

— В каком еще убийстве!?… — Тимьян вытаращил глаза, так как это уже подходило к грани его понимания.

— Убиты стражники с южной стены, те самые, которых ты позавчера раскидал, выручая меня. По мнению сов, это сделал оборотень.

— Но я никого не убивал! Что за бред!? У меня семья, две дочери и любимая жена, я работаю профессором в академии, какой из меня убийца!?

— А из меня? Я что, похожа на убийцу? И тем не менее меня три года искали и преследовали! Потому успокойся и выслушай меня, а не истерии как баба, иначе тоже попадешь в розыск!

Тимьян, доведенный до пика отчаяния, просто упал на стул, стоящий рядом, и окунулся в апатию. Воспользовавшись тем, что он не способен больше возражать, я продолжила.

— Пока среди подозреваемых два оборотня, ты и Леопольд… мой жених. Вчера вечером его забрали инквизиторы и сейчас держат в темнице. Я уверена, что Лео не убивал стражников, но на слово мне никто не поверит. Ему собираются прочистить кровь или вовсе лишить ипостаси, и непременно сделают это, если я не найду за три дня настоящего убийцу. Я пришла сюда по данному мне адресу и понятия не имела, что найду тут именно тебя… но раз уж этот второй подозреваемый ты, которому я обязана за спасение, то я, естественно, не сдам тебя, к тому же, ты никого не убивал! Но чтобы с тебя сняли подозрения, ты должен пойти со мной к инквизитору, которому я помогаю вести это дело…

— Что?… Пойти с тобой к инквизитору!? По-твоему, я спятил!? — воскликнул он, замахав руками. — Ты сдашь меня в Орден, чтобы выпустили твоего женишка, и дело с концом!

— Я никому тебя не сдам! Я наоборот хочу тебе помочь… отблагодарить, так сказать.

— Я никуда не пойду, Бэйр, ведьма с Великих равнин! Я даже не знаю, правда ли то, что ты говоришь!

Тимьян отказывался идти со мной, как бы я его не уговаривала. Наверное, в итоге он бы просто выгнал меня из комнаты или в самом деле позвал бы стражу, но, когда к этому уже подошло, в комнату ворвался Арланд, который не на шутку обеспокоился моим долгим отсутствием.

Увидев инквизитора, Тимьян окончательно уверился в том, что я намерена сдать его белым совам ради того, чтобы спасти Леопольда. С видом великого мученика он взглянул на инквизитора и выдал фразу, которая совсем сбила с толка бравого экзорциста, собравшегося, судя по зверской роже, спасать меня из рук обезумевшего от жажды крови оборотня.

— А вот и мой личный демон справедливости! — воскликнул Тимьян, тряхнув еще влажными кудрями. — Что ж, тащи меня в адскую бездну Ордена, на растерзание чертям в белых перьях!

Глаза Арланда полезли на лоб, а рука с приготовленной горстью светлых сил сама собой опустилась.

— Все в порядке, мы просто беседуем, — спешу успокоить инквизитора. — Тимьян уверяет меня, что он никого не убивал, и, кажется, он не врет.

— Тогда почему так долго?

— Он испугался идти со мной к инквизитору, притаившемуся в переулке. По-моему, в этом есть доля логики…

— Возможно. Но мне нужны доказательства его слов, а не логика, по которой он не хотел меня видеть. Есть эти доказательства? — Арланд уперся взглядом в Тимьяна.

— С тех пор, как я прибыл в город и — цитирую — «избил двух стражников», я занимался исключительно своими личными делами: закупал ингредиенты для опытов со студентами, — заявил Тимьян. Он не особо удивился внезапному появлению инквизитора, скорее даже ждал этого, потому говорил достаточно обдумано, хотя и не особо надеясь на то, что ему поверят. Но, несмотря на свое неверие, он все же подошел к шкафу, открыл его и представил нам с Арландом полки, забитые пучками всяких трав, мешками магических камней и зачарованными деревянными палочками. — За один день все это не купишь, если учесть, что каждый предмет нужно подбирать очень тщательно.

— Подтверждаю, — заявляю, не сразу сумев оторвать взгляд от впечатляющей коллекции.

— Да и какие у меня могут быть мотивы, по-вашему, господин инквизитор? — колдун, внимательно осмотрев Арланда, нашел его, пожалуй, слишком молодым, и теперь в голосе обвиняемого ясно звучало возмущение и в то же время насмешка: как этот щенок смеет его, достопочтимого мага, в чем-то обвинять?

— Зачем вы напали на стражников?

— Зачем!? А юная леди в мантиях разве еще не рассказала, зачем я это сделал? — он ткнул в меня пальцем.

— Бэйр? — Арланд перевел вопрошающий взгляд на меня.

— Это не совсем приятная история, но мы действительно уже встречались, — нехотя начинаю объяснять. — Тимьян спас меня от тех двоих, когда они пытались содрать с меня побольше за проход в город и лишили магии при помощи порошка. Если бы не он… В общем, я обязана ему.

— Так меня забирают на суд или нет? — колдун сложил руки на груди и возмущенно посмотрел на нас с Арландом.

— Нет, — ответила я, чувствуя, в какое дурацкое положение мы попали со своим расследованием. — Мы уходим, прости за беспокойство.

Извиняющиеся посмотрев на Тимьяна, я забрала со стула свою порванную жилетку, потом взяла Арланда за локоть и вышла, не забыв закрыть дверь.

— Это вышло очень, очень глупо! — сказала я инквизитору, когда мы отошли подальше от комнаты. — Почему ты не сказал мне его имя!?

— Потому что не мог предположить, будто вы знакомы и могут возникнуть какие-то недоразумения! Этот оборотень записан, как беспричинно напавший на стражу, я ожидал увидеть кого угодно, но не тощего профессоришку из академии с претензией на благородность!

— Хэй! — позади нас вдруг раздался крик. Обернувшись, мы увидели Тимьяна, стоящего в коридоре. — «Тощий профессоришка с претензией на благородность» сейчас потребует возмещение морального ущерба, а не то и вовсе вызовет одного больно умного инквизитора на поединок за оскорбление!

— Простите! — виновато крикнула я и, крепче ухватив за руку Арланда, ускорила шаг.

— Да к черту твои извинения! — крикнул нам вслед Тимьян и… двинулся за нами. — Идите сюда, думаю, нам еще рано заканчивать этот разговор.

Колдун, убедившись, что мы на него смотрим, поманил нас к себе. Непонимающе переглянувшись, мы с Арландом пошли обратно в его комнату.

— Как я понял, дело касается моего собрата? — уточнил Тимьян, закрывая за нами дверь и пуская по комнате сильное заклинание тишины: чтобы наружу не просочилось ни звука.

— Да, именно так, — кивнул Арланд, удивленно наблюдая за Тимьяном, который раз за разом возобновлял заклинание и никак не мог его укрепить: оно тут же распадалось. — Эммм… это бесполезно, я ведь инквизитор, — напомнил он, когда бедолага уже в пятый раз начал плетение.

— Точно! — опомнившись, Тимьян отпрянул от двери и сел на кровати. Нам он указал на стул и табуретку, оказавшиеся в комнате. — Если дело в моем собрате, думаю, я могу попытаться помочь… не вам двоим, а ему, естественно. Я отлично знаю, как человеческая кровь влияет на оборотней, и не желаю своему сородичу мучений жажды крови. Даже если ему придется пройти через пытки Ордена… это единственный и неизбежный выход для него, если исключить вариант смерти, — проговорил Тимьян, потирая подбородок, обросший за несколько дней темной щетиной.

Его мокрая голова уже начинала подсыхать и непричесанные буйные кудри образовали целое гнездо, легкая одежда, практически пижама, смотрелась на колдуне даже комично, но он не обращал на это внимания и говорил еще серьезнее прежнего.

— Ты хочешь нам помочь? После всего этого?… — я удивленно уставилась на Тимьяна.

— Не вам, — твердо повторил он, но потом поправился. — Но, по сути, мне придется помочь и вам тоже… Но это неважно! Я вхож во многие круги местных перевертышей и знаю, где вы можете получить все возможные сведения об убийце. Думаю, у нас тоже уже спохватились, ведь у оборотней есть свои законы. Убийцы у нас не в почете, особенно если после их работы остаются улики, из-за которых люди начинают подозревать и опасаться всех оборотней подряд. Так что тут не только стража и Ордена замешаны, это дело оборотней даже в большей степени, чем ваше.

— То есть, ты хочешь сказать, что отведешь нас прямо в ваше логово? — я от подступившего восторга и удивления невольно привстала на мыски. Кроме Леопольда да Тимьяна я еще не видела настоящих оборотней!

— Ага, в логово. В темный лес и непременно к полнолунию, а чтобы они вышли навстречу, мы привяжем юную деву к столбу и поможем ее девственное тело телячьей кровью, — насмешливо, но все же не без доли злобы усмехнулся Тимьян.

— Нас этим не напугаешь, и не такие мы дебри лезли, — отвечаю, украдкой глядя на Арланда.

— Мы отправимся в дом, о котором в этом городе все знают, кроме приезжих… которыми вы и являетесь. Там я представлю тебя, — он посмотрел на Арланда, — главе, и мы вместе обсудим случившееся.

— А я? — спросила я.

— А ты посидишь в сторонке, пока взрослые дяди будут вести серьезные разговоры.

— Она с нами, — возразил Арланд, чем здорово порадовал мое самолюбие.

— Нет уж, тут я решаю, кто пойдет, а кто нет, — с непреклонным видом помотал головой Тимьян. — Девушке, если не сказать девочке, в подобные места нельзя соваться. К тому же, личико у нее больно… узнаваемое.

— Это можно легко исправить, — ответила я, вытаскивая из одного из карманов мантии золотистый охмаражский платок. — Я могу скрыть волосы и лицо, тогда меня никто не узнает.

— Косыночку повяжешь, косичку заплетешь? — усмехнулся Арланд.

Фыркнув, я скользнула в умывальную, где возле небольшого зеркала быстренько убрала волосы под мантию, челку кое-как закрепила выше лба, а платок намотала на манер мусульманских женщин, чтобы закрывал голову, лоб и все, что ниже глаз. Получилось жутко, в этом мире так никто не ходит, но впечатляюще и, что самое главное, так никто меня не узнает.

Когда я вышла, Тимьян и Арланд скривились, но оба согласились с тем, что так меня в самом деле не узнать.

Колдун заявил, что нельзя терять времени, так как дело важное, и быстро оделся в мантию, нахлобучив на мокрые волосы свою странную баклажановую шапку, напоминающую берет. Собравшись, оборотень вывел нас из гостиницы и двинулся по городу, как-то странно виляя переулками, а потом вдруг «срезал» путь через большой рынок. По пути еще не завтракавший Тимьян прикупил себе парочку горячих калачей и хлебнул водички из фонтана.

— Оборотни относятся к инквизиторам так же, как и все остальные? — поинтересовался Арланд по пути.

— Хах, знаешь ли, ваша братия не дает повода усомниться в своем бездушии, — усмехнулся Тимьян. — Какого отношения вы хотите после того, что устраиваете?

— Но не все же мы «бездушные», — возразил экзорцист. — Я проучился в Ордене несколько лет и знаю, что на самом деле больных на голову у нас единицы, тогда как честных и полных желания помочь гораздо больше. У нас по этому признаку даже отбор идет.

Не удержавшись, я после этих слов хихикнула. Арланд, интересно, к каким себя относит, к больным на голову или «честным и полным желания помочь»? Что-то мне подсказывает, что все больные на голову юные инквизиторы в Ордене относят себя именно ко вторым и свято верят в свою честность, справедливость и здоровый рассудок.

Видимо, Тимьян подумал о том же самом, что и я, потому не ответил и только посмотрел куда-то в лево, чтобы Арланд не разглядел выражение его лица.

— Какие бы ни были ученики, — начал Тимьян, — жизнь со своими жесткими рамками делает их совсем другими. Уж я-то знаю. Может, в твоем Ордене было полно юных добреньких целительниц, но выйдя они вдруг поняли, что мало кому нужны их доброта и умение приласкать раненого. Отсутствие работы, бедность, скитание, а в итоге элементарное человеческое отчаяние и — да здравствуют все тяжкие!

— У инквизитора нет выбора, он не может бросить свою работу, — напомнил Арланд. — Это на всю жизнь, до самой смерти, и ни о каких тяжких и речи быть не может. К тому же, инквизиторы никогда не ошибаются, они выполняют свою работу с точностью механиков. Людская молва — вот что сделало из нас чудовищ, а никак не тяжелые судьбы. Хотя человека всякое может сломать, инквизиторы никогда не ставят свои чувства выше долга.

— Гхм. А как давно ты в мир вышел из своего монастыря, святая наивность? — как бы невзначай спросил Тимьян.

— Около двух месяцев назад, и не из монастыря, а из Ордена. А что?

— Тогда все с тобой ясно, — хмыкнул Тимьян, принимаясь за второй калач. — А лет тебе сколько?

— Двадцать два с половиной, — не удержавшись, хихикнула я, пихнув локтем насупившегося инквизитора.

— А тебе, чудовище? — колдун обратился ко мне.

— А мне девятнадцать, — пожимаю плечами.

— Ха! Подумать только! И кто вас гулять без пеленок только отпустил!? Оборотней они ищут, в сыщиков играют! Ха-ха-ха! Я не могу!…

Тимьян рассмеялся и так странно на нас посмотрел, что сложно было понять, забавляет его это или, наоборот, тревожит.

— Нельзя только по возрасту судить. Я, например, провела уже немало расследований, — возражаю. — Я и мой бывший напарник убили хаарь и раскрыли двух преступников, ограбивших все село, которое эта птица и терроризировала, кстати, в том же самом селе меня чуть не сожгли на костре… Потом мы взялись за бешеного единорога в лесах близ Сливте-о-Тувь, а в итоге разобрались с целой бандой больных на голову копытных: кентаврами во главе с сатиром. После было дело в одном очень старом и мрачном поместье, жителям которого досаждали привидения, потом была лесная ведьма-людоедка. Путешествуя по пустыне вместе с одной очень впечатляющей особой, мы наткнулись на деревню самых настоящих гоблинов и с трудом бежали из их плена, и это не говоря уже троллях! Мы откопали в зачарованном лесу домик двух немного спятивших каждый на своей стезе братьев-близнецов, один из которых потрясающий ученый, а другой просто магистр жизненных утех. Кроме всего этого я уже побегала от вил по деревням, пытаясь научиться зарабатывать своими возможностями, а теперь, вот, взялась помогать инквизитору. Так что опыт у меня кое-какой имеется и на возраст не смотрите с такой насмешкой, дедушка. Убийство двух стражников еще не самое страшное и таинственное, что мне приходилось разбирать, — поведала я важным тоном бывалого Шерлока Холмса.

— И когда ты при такой невероятной занятости успевала жечь деревни, проклинать поля и безбожно обкрадывать честных купцов? — поинтересовался Тимьян. В его голосе было слышно некоторое ехидство, хотя, если оно мне вообще не померещилось, его было совсем немного.

— Это не она, это демон, — встрял Арланд. — В ней сидела тварь из нижних миров, вот и объяснение ее поступкам.

— Вот оно как… хорошее оправдание, надо будет запомнить.

— Я сам его изгонял, — продолжил настаивать инквизитор.

— Что-то я не припомню, чтобы в ней демон сидел при нашей первой встрече, — недоверчиво заметил Тимьян. — По крайней мере, вела она себя очень мирно. А ведь я встретил ее раньше инквизиции.

— Мы с Арландом встретились еще в поместье, это было в середине лета этого года, — встряла я.

— С Арландом? — вопросительно выгнул бровь колдун.

— Ах, да, — инквизитор поморщился. — Я забыл представиться: Арланд Сеймур.

— Звучит, — одобрительно поджал губы. — Ты откуда будешь?

— Из Рашемии, с самого севера, — гордо сказал Арланд. Ведь его семье принадлежал весь северо-запад Рашемии, они были хозяевами огромных, но не богатых и глухих территорий. — А ты?

— Я из Ишимера. Тимьян Перевейник — подобное имечко можно получить только если твои родители курили слишком много расслабляй-травы, которой на моей тропической родине хоть вырубай, — с веселой усмешкой ответил колдун.

Вскоре мы подошли к небольшому двухэтажному дому, который, видимо, и был тем самым логовом. Дом этот стоял в конце жилой улицы, у самой стены города. Внешне ничем непримечательный, он абсолютно не вызывал никаких подозрений. Цветочки у аккуратной лиловой дверки, медный колокольчик, фонарик и круглые окошки — просто мечта домохозяйки.

— И почему мне туда нельзя? — удивилась я.

— Потому что я так сказал, — отрезал Тимьян. — Арланд — инквизитор, ведущий дело, а ты никто и звать тебя никак, прибилась к компании, и непонятно, какие у тебя цели. Я-то знаю, что ты такое, а другие не поймут. Лучше подожди нас в трактире: он через два квартала отсюда. Называется «Дикая Псарня». Там продают отличную ягодную шипучку, а хорошим девочкам дают леденцы!

Проговорив это, колдун позвонил в колокольчик и помахал на меня рукой, мол, убирайся уже. Арланд кивнул и взглядом попросил меня не возражать.

Делать было нечего, я развернулась и быстро пошла на поиски таинственного трактира.

Найти его, впрочем, было несложно: по всей улице доносились радостный пьяные крики каких-то гуляк. Черт знает, что привело их в полдень в трактир, но, видимо, это нечто очень важное и стоящее того, чтобы его отметили, как полагается.

С опаской войдя внутрь, я обнаружила огромную компанию за сдвинутыми вдоль левой стены столами. Блюда с жареными птицами, кое-какие салаты, овощи, картошка во всех своих видах и формах, гречка, чуть ли не бочки какого-то алкоголя… в общем, пир. Мужики за столом были одеты кто как: тут были путешественники, купцы, ремесленники, парочка моих соратников магов, кое-какие чиновники. Женщины, которых там было немало, тоже были самые разные, в дорогих и бедных платьях, в мантиях, простоволосые и с замысловатыми прическами, увешенные драгоценностями и с живыми цветочками за ушками. И вся это до ужаса пестрая толпа смеялась, веселилась и, кажется, ничуть не замечала своей странной разношерстности.

Немного приглядевшись, я заметила где-то в этой неоднородной массе двоих, мужчину и женщину. Они, как бы не обращая внимания на прочих, упоенно целовались, чуть ли не пожирая друг другу губы.

Только спустя пару секунд до меня дошло, что эти двое не просто так одеты как-то по-особенному. Женщина — в простое, но изящное светло-кремовое платье, а мужчина в нечто напоминающее бархатный сюртук.

Видимо, это была свадьба.

Разгадав причину непонятного скопления народа, я вздохнула с облегчением и направилась к одному из немногих свободных от свадебных гостей столов.

Но поскольку совсем пустых столов не оказалось, мне пришлось устроиться рядом с небольшой компанией, очень тихой и не такой пугающей.

— Могу я здесь сесть? — спросила я как можно более вежливым тоном.

— А ты кто? — спросил полуседой лохматый мужчина лет шестидесяти. Он был достаточно опрятно одет и трезв, что не могло не радовать.

— Эм… ведьма, — ответила я, решив, что мое имя их мало интересует.

— Садись, ведьма, — фыркнул он и, толкнув локтем своего приятеля, сидящего рядом, засмеялся.

Кроме двоих мужчин за столом сидела девушка лет двадцати двух-трех. Она была одета в странный походный костюм, на ней была темно-зеленая льняная рубашка, которая едва выглядывала из-под черной обтягивающей талию и грудь кожаной крутки, такая же кожаная юбка с огромным вырезом, из которого выглядывали стройные ноги в штанах. Белокурые волосы девицы были стянуты в идеально аккуратный хвост на затылке и открывали красивое, но до тошноты стервозное лицо. Нервно и как-то насмешливо сжатые красные губы, черные узкие глаза и прямой нос с острым кончиком — все это как-то сразу отворачивало от девушки. Даже больше, чем оружие, которое я могла разглядеть под одеждой своим привычным ко всяким подобным сюрпризам взглядом.

Это определенно была путешественница, об этом говорили многочисленные кошельки на поясе и небольшие сумки, перекинутые через плечи по разные стороны.

Рядом с девушкой сидел еще один мужчина, видимо, не из этой компании, а такой же как я, прибившийся из-за нехватки мест.

Когда ко мне подскочила служанка, я попросила у нее той самой ягодной шипучки, о которой говорил Тимьян. Компания, услышавшая мой заказ, все расхохотались, а особенно та неприятная девушка. Сама она пила то ли эль, то ли что-то еще в этом роде.

Мне стало неуютно, хотя они быстро отсмеялись и, не обращая на меня больше внимания, продолжили свой разговор.

Я стала подслушивать, так как наверняка за этим меня в таверну и послали.

— …Я вам говорю, что это все от того и пошло, что стражники совсем обнаглели! Двенадцать лет ничего не было, и вот! Получайте! — говорил старик. Он был очень взволнован и сильно кричал, пытаясь перебить шумевшую свадьбу. — Вчера двое убитых, сегодня трое, завтра будет шестеро, послезавтра девять, а в итоге дойдет до того, что город на половину опустеет! Я вам говорю: это все проклятие! Надо валить отсюда!

— Трое? — удивленно покосился на него приятель. — Какие трое? Хочешь сказать, вчерашний зверь убил троих еще и сегодня!?

— Ты что, сегодня глаза и уши нарочно затыкал? — полупрезрительно ухмыльнулась девица, облизнув губы. — Сегодня нашли троих убитых. Один стражник с западной стены, один нищий бродяга и разбойник… Видимо между этими тремя были разборки, когда подоспело животное. Второй стражник успел удрать, но был ранен: ему чуть не разорвали горло. Для жизни, как выяснилось, не опасно, но говорить он больше никогда не сможет, а писать не умеет. Никто ничего не знает, но, похоже, это был тот же зверь, что и вчера.

— Это что получается, среди нас объявился серийный убийца? — усмехнулся приятель полуседого мужчины. Это был тонкий и какой-то острый на лицо мужичок с вытянутым костлявым носом и неприятными глазами на выкате.

— Это не живой убийца, говорю же! Это проклятие! Никто не войдет и не выйдет из города, пока Псарь не уничтожит всех тех, кому послал метку! — затараторил полуседой мужик.

Естественно, я подобралась и внимательно вылавливала каждое слова из общего гама таверны. Невероятное везение, что мне попался такой занятный разговорчик!

Увлекшись, я даже не заметила, как мне принесли шипучку, а когда заметила, попыталась отпить, забыв, что мой рот завязан шарфом. Выругавшись и вновь вызвав смех сидевших рядом, я осторожно приподняла платок и стала отхлебывать понемногу из кружки, делая вид, что думаю, а на деле слушая.

— Пф, больше обращай внимание на россказни своей недалекой женушки, — хмыкнула девица, с презрительной усмешкой глядя на полуседого мужика. — Она у тебя как глотнет лишнего, так такую чушь порет, что уши вянут!…

— А ты мою жену не трогай, она помудрее тебя будет, — огрызнулся мужчина. — Верьте или нет, но я сегодня же сматываюсь отсюда! Днем, говорят, Псарь не охотится.

— Да что за псарь-то? Небось местная легендарность? — поинтересовался каким-то неприятным вязким тоном тощий вытянутый мужчина.

— Легендарность, скажешь тоже, деревенщина! — опять встряла девица. — Россказни все это, а стражников режет какой-нибудь спятивший инквизитор, этих ребят тут не мало с тех пор, как нынешней мэр вступил в свои обязанности!… Бе, кишки бы выпустить этой нечисти в человечьей коже…

— Не россказни, а правда! — запротестовал старик. — Призрачный псарь со своими гончими охраняет этот город, и как только местные жители переступают черту стены, он начинает мстить, убивая всех подряд, пока не насытится кровью!

— Бред какой-то! Хватит верещать так, а не то тебя выгонят отсюда, как полоумного пьяницу, — девица скривилась от отвращения.

— Ерничай, ерничай, Анук, ерничай, сколько влезет, да только до тебя Псарю дело есть наверняка. Оглянуться не успеешь, как его гончие растащат твои кишки по мостовой! — нахмурился старик.

— Пф, я скорее умрет от пьянства, чем от призрачных гончих! — усмехнулась девица и залпом допила нечто в своей кружке, что, видимо, было покрепче эля. — Призраков не бывает, так что если этот Псарь и шастает где-то, значит, мы еще посмотрим, чьи кишки будут валяться на мостовой!

— Призраков не бывает!? — возмутился старик. — Эй, ведьма!

Видимо, это он ко мне обращался.

— Чего? — обернулась я.

— Скажи, ведьма, научи эту несчастную юродивую, есть призраки или нет? — обратился ко мне старик с неестественной вежливостью.

— Есть, я их видела, трогала и даже говорила с ними, — невозмутимо ответила я и отвернулась.

— Видишь, даже ведьма тебе говорит, дрянная девчонка!

— Эй, ведьма!

Я сидела к Анук спиной и потому не заметила, как она протянула руку ко мне, только почувствовала резкий рывок сзади. Она пыталась повернуть меня к себе за плечо, но слишком грубо. Инстинктивно приняв это за атаку, я не глядя саданула ей по голове посохом, который все это время не выпускала из рук, а только потом обернулась.

Девица держалась за голову, вид у нее был ошарашенный, но в глазах стремительно закипала ярость.

Черные треугольные брови сдвинулись на потемневшими глазами-щелками, красные губы искривились в зверском оскале, а из груди девушки прорвалось низкое рычание, и я поняла, что опять влипла…

Что ж, до сих пор не удавалось только краешком глаза взглянуть на трактирные драки: Дейк сразу уводил меня подальше, а сам не раз возвращался, чтобы поучаствовать. Теперь же мне удалось начать эту самую драку… гм. Новый и интересный опыт, в конце концов.

Поспешно встав из-за лавки, я приготовила посох. Видно было, что Анук сейчас кинется на меня, и если у меня не будет места для маневра с посохом, драка закончится очень быстро и тем, что мне выбьют пару зубов и поставят фингал.

— Да как ты посмела!? — обретя, наконец, дар речи, прошипела девица, грациозно поднимаясь из-за стола.

Ее шикарные темно-зеленые кожаные одежды, показавшиеся теперь во всей своей красе, могли свести с ума любого мужчину, и когда на нас обратили внимание, сразу же раздались всякие сальные возгласы и улюлюканья. Изрядно подвыпившие гости свадьбы чуть ли не захлопали, ожидая красивой драки между ведьмой-иностранкой и оборотнихой.

Не обращая внимания на это, Анук сгорбилась и подобралась, как будто для прыжка. Прежде чем она бросилась на меня, я заметила блеснувшие в ее руках кинжалы и за секунды успела подготовить в голове тактику.

Никогда еще я не была так благодарна Кудеяру! Руки сами вспомнили каждое движение, я с точностью проделывала все то, чему меня учили на протяжении почти двух месяцев.

Кинувшаяся на меня Анук явно не подозревала, что я могу не только по башке ударить своей «палкой», потому поначалу мне удавалось держаться подальше от кинжалов: девица не знала, с какой стороны ко мне подступиться, чтобы не получить сотрясение мозга или пару сломанных ребер.

Почему-то ее горячей голове не приходило в голову, что ведьмой я зовусь не потому, что в мантии хожу и узорчатую палку имею, то есть могу просто оставить ее без руки или ноги одним щелчком пальцев, а я, как само благородство, не пускала в ход магию лишь из гуманных соображений.

Гуляющие на свадьбе предусмотрительно перебрались подальше от нас, отгородившись столом, и смотрели на представление, начиная делать ставки, тем же занялись и остальные посетители таверны. Кто-то собирал деньги на ставки, кто-то орал, чтобы мы прекратили, а кто-то просто смеялся или смотрел.

Казалось такое внимание только подбадривает Анук. Заметив, что на нее смотрят, она подобралась и выгнулась как-то по-особенному красиво, демонстрируя свою фигуру… Видимо, ей нравилось происходящее и она надеялась заслужить симпатии зрителей, наподдав мне для профилактики.

Разумнее всего для меня было отступить и не устраивать шум. Ведь мне не нужны проблемы со стражей или Орденами… Но что-то мне подсказывало, что если не садануть этой девице как следует, она не отстанет от меня. Да и гордость, в конце концов! Как можно сдаться или пойти на мировую, когда на меня смотрит столько народу, и это при том, что эта грубиянка первая начала? Да, Анук крупнее, старше и опытнее, но у меня на крайний случай есть магия и меня был потрясающий учитель. Если подумать, у меня даже больше шансов, чем у нее!

Решив не отступать до конца, я поправила рукой платок на голове и схватила посох поудобнее.

После первой проверки сил друг друга мы принялись кружить, подобно акулам, выжидая удачный момент для нападения. Наконец, кружение прекратилось. Анук метнулась ко мне, взмахнув рукой с кинжалом, но при этом держа оружие как-то странно. Я завертела в руках посох и ударила, но Анук, специально кинувшаяся под удар, умело изменила направление посоха легким, но твердым движением, толкнув его тыльной стороной ладони.

Через миг сталь кинжала блеснула совсем рядом со мной и если бы я не отпрыгнула вовремя назад, это было бы последнее, что видел бы мой правый глаз. Я почувствовала жжение на брови и скуле, по лицо потекла теплая кровь, пачкая шарф и закрывая обзор.

Анук отскочила от меня со злорадной усмешкой, но всего на секунду. Она тут же бросилась на меня вновь, но с другим приемом, чуть не ранив опять.

Первый и второй выпад я отразила как во сне, действуя машинально. От того, что меня ранили, я впала в ступор и отстранилась от реальности. Исчезли все посторонние звуки, помутнело в глазах, тело стало почти не осязаемым… но это длилось несколько секунд, потом в голове воцарилась разъедающая мысли пустота, которая помогла сконцентрироваться исключительно на бое. Чувства, наоборот, как будто обострились, и все вокруг стало стремительно меняться: мировое пространство сузилось до расстояния между мной и противником, перестали слышаться крики толпы, как будто она и вовсе исчезла, — все заглушало собственное дыхание.

Захватившие все мое внимание глаза противницы почти гипнотизировали. Чем больше я смотрела в глаза Анук, тем больше мне казалось, что мы проникаем в души друг друга, начинаем чувствовать друг друга, как часть себя. Внутрь меня хлынуло то, что я увидела в прищуренных глазах противницы, — пьяная зверская радость. Сладкое напряжение в мышцах и оружие, вросшее в руки и просящееся в бой, зрители вокруг, жаждущие твоей победы… Все это меняло за мгновение представления о правильном и разумном.

Анук расхохоталась и грациозно закружилась, приближаясь ближе и ближе, ее кинжалы то исчезали, то вновь сверкали из-под кожаных одежд, как будто подманивая, заигрывая.

Поддавшись волне веселья, я тоже рассмеялась, совершенно безумно, гулко и глубоко, как не смеялась еще никогда. С этим хохотом я бросилась прямо на кинжалы, готовя в руках посох, на котором было достаточно острых шипов, чтобы оставить рану не хуже лезвий.

На миг мы оказались почти вплотную друг к другу. Я ощутила болезненное жжение вдоль ребра и по руке, чуть выше локтя. Я знала, что у меня опять потекла кровь, и это добавило происходящему яркости и живости. То, что на лице Анук после нашего столкновения впервые появилось выражение боли, завело меня еще больше.

Зарычав, противница бросилась на меня, и я с радостью приняла ее удар на руку, загородив грудь. Кровь из длинной и глубокой раны потекла по рукаву мантии и закапала на пол, но на этот раз боли я не почувствовала, только жжение, которое с каждой новой раной усиливалось и превращалось в пожар, распаляющийся больше и больше внутри тела…

У меня начался бред. Мне казалось, что я дерусь в огне, что я привязана у столба в той деревне, я не различала разницы между той злобной толпой и Анук, мне было все равно, на кого выплескивать свой гнев. Я чувствовала ту же злобу и ненависть, но теперь между этими чувствами, как кровь по сосудам, струилось упоительное бешенство, теперь я не была связана веревками, меня ничто не сдерживало и не останавливало. Ярость врага, не собирающегося отступать, удесятеряла эти ощущения.

В смешавшихся красках, превративших мир в один сплошной пожар, я как сквозь туман различила огромное животное, похожее на волка. Удары лап и укусы огромных челюстей не ощущались, зато жар и запах крови, идущей из пасти, и опаленной шерсти проникали в сознание даже слишком ясно.

В миг, когда я почти пришла в сознание, я была прижата к стене и прямо передо мной светились два золотистых волчьих глаза. Зверь неистово мотал головой, пытался согнуть пасть и оторвать мне руки, которыми мне удавалось сдерживать челюсти, режа пальцы о передние зубы.

Животное заревело, когда я пустила по пальцам магию. Сквозь белые клыки из десен потекла темная кровь, животное затряслось и, вырвавшись из моих рук, бросилось от меня прочь, чтобы в следующий миг оттолкнуться от пола и прыгнуть на меня.

В моих руках мгновенно оказался посох, который я выставила вперед и выпустила сквозь него заряд… только посох был повернут не той стороной, не магический, потому сгусток энергии не поранил, но сбил животное в воздухе.

Опять все померкло.

Но на этот раз пожар разбавился мраком, который пытался проникнуть за стену огня, но не мог, и голосами, все орали что-то в мраке. Какие-то из них казались знакомыми, но ни один голос не мог проникнуть дальше моего слуха: как бы громко не кричали, слов я не разбирала.

Это продолжалось до тех пор, пока силы не начали стремительно покидать меня и стена огня вокруг не ослабла, тогда начало возвращаться сознание.

В одном из голосов я различила свой собственный… узнать его по звучанию было невозможно, но у меня разрывало связки от боли, когда слышались эти звуки.

— … Вешними водами хлынет покой, испарив и разбив в дым огонь на углях, к небу взлетит твой кровавый зной и солнце твой затмит густою золой…

Бессмысленная фраза была последним, что мелькнуло у меня в сознании, и первым, что я поняла, прежде чем окончательно прийти в себя.

Я прижимала к стене Анук, обхватив руками ее горло. Девушка была в полубессознательном состоянии, на ее губах показалась кровавя пена, глаза были закачены так, что видны были только белки.

Очнувшись, я тут же отпустила ее, почувствовав при этом несколько вспышек боли по всему телу, которые чуть не бросили меня на доски рядом с Анук. Но я с трудом сдержалась, подобрала свой посох и, опираясь на него, устояла на месте.

Тяжелое, хриплое дыхание неприятно резало горло, мне казалось, что я задыхаюсь. В глазах все плыло, но я находила в себе силы на то, чтобы не мигая смотреть на противницу, которая постепенно приходила в себя.

Распластавшаяся на полу Анук напоминала искалеченный труп, но постепенно она зашевелилась. Она осторожно двинула рукой, затем с трудом открыла помутневшие глаза и попыталась встать, но со стоном упала обратно.

Я невольно усмехнулась, глядя на нее. Уж больно хорошо я помнила ее настрой в начале боя, а что сейчас от него осталось? Пустота.

Полежав еще немного, Анук вновь зашевелилась и на этот раз ей удалось сесть на полу, хотя сразу после этого у нее закружилась голова и она зашаталась, чуть не падая обратно. Когда головокружение прошло, она посмотрела на меня и зачем-то попыталась поднять руки, но они бессильно упали ей на колени. На лице девицы, искаженном злобой и болью, проявилось отчаяние.

— Что?… — толи прорыдала, толи прошипела она, смотря на меня безумными от ужаса глазами. — Что ты сделала со мной?…

— Верно, то… — нормальная речь резанула горло не хуже той, которая рвалась наружу недавно, и я запнулась, хотя потом все же продолжила. — Верно, то, что ты заслужила.

Но говоря это, я только наполовину, где-то в подсознании понимала, что я сделала с Анук. Все вокруг по-прежнему было непонятно и смутно, а у меня не хватало сил прорвать этот туман и разобраться в себе и происходящем. Я действовала как будто по инерции, продолжая то, что только что закончилось, но не задумываясь над своими действиями.

Анук вновь вскинула руки и они вновь упали. Из глаз девушки брызнули злые слезы и она зарыдала.

— Мразь!… - проревела она сквозь рыдания, опускаясь на пол и скуля ругательства, как побитая собака.

— Мразь лучше будет пустой беззубой шавки, — из последних сил усмехнулась я и выпрямилась. Но боль и жжение в спине как будто согнули позвоночник, и я чуть не упала, потеряв контроль над телом.

Неожиданно меня подхватили и удержали от падения руки в белых перчатках. Обернувшись, я увидела Арланда, который стоял позади меня все это время.

Сложно сказать, как я себя почувствовала, когда увидела инквизитора. Разом проснулся рассудок и я вдруг поняла, что устроила и как это все выглядит.

— Я… — беспомощно начала я, не зная, чем оправдаться, глядя в глаза Арланду.

— Пойдем, — равнодушно велел мне он и осторожно повел меня прочь из зала, где уже не осталось ни одного посетителя. Видимо, они все сбежали, испугавшись драки, потому что прислуга и вышибалы не сумели остановить нас.

Весь путь по улицам непонятно куда был похож на ад. Запал ушел и теперь я с каждым шагом чувствовала боль в разы сильнее и шла, чуть не теряя сознание. Возможно, пару раз я в самом деле окунулась в забытье, но меня тут же приводили в себя и каторга продолжалась.

Когда мы вошли в знакомую гостиницу и очутились в комнате, где над кроватью висел крест, я почувствовала, что все кончилось, и упала на кровать, желая только забыться во сне, избавиться от мыслей о произошедшем и от боли.

Но долго пролежать мне не дали, и минуты, наверное, не прошло, как Арланд усадил меня на кровать и принялся снимать мантию, раздражая при этом раны. Видимо, он собирался заняться лечением.

Чтобы не выть и не стонать, я вжалась в плечо инквизитора и закусила зубами мягкий воротки белой накидки. Приятный запах, шедший от кожи и одежды Арланда хоть немного отвлекал от боли, которая усилилась в десятки раз, когда ее коснулись инородные силы целителя.

Раны покрывали почти все мое тело, кроме особо уязвимых живота, груди и шеи, потому что я бросалась на обезумевшую оборотниху, давая иной раз неопасно ранить себя, чтобы иметь возможность добраться до ее слабых мест. Хотя из нас двоих обезумевшей была скорее я… Анук получила гораздо меньше ран, потому что была осторожнее и не бросалась на мое оружие… я же точно обезумела, впала в бред после первой же раны… Видимо, меня опять довели до того, что я начала проклинать, а когда до этого доходит, я всегда творю что-нибудь грандиозное… из этого можно сделать вывод, что что бы я не сделала с Анук, оно куда хуже моих ран.

Только эти мысли как-то успокаивал меня и помогали перетерпеть лечение.

Когда открытых ран не осталось, Арланд подал мне рубашку из сумки и велел подождать на кровати, пока он сделает успокаивающий отвар в умывальной. Не дождавшись инквизитора, я улеглась спать, но он вновь меня разбудил и заставил пить все, что он приготовил.

Все это время Арланд не говорил ни слова. Раньше я не стремилась понять, что он думает по поводу драки, но сейчас, когда слабость ушла из головы и я стала как-то поживее, выражение лица инквизитора заставило меня задуматься о его дальнейших намерениях.

— Отправишь меня в Орден? — усмехнулась я, но в следующий миг в глазах потемнело и я чуть не отключилась. С трудом взяв себя в руки, я все же сохранила сознание.

— Хуже. Усилю свой надзор и займусь твоим характером, — сурово ответил Арланд. — Ты бы видела, что творила!

— Черт его знает, что на меня нашло… я почти ничего не помню.

— Ложись уж, ты едва сидишь, — велел инквизитор.

Уговаривать меня не нужно было, я тут же повалилась на подушку.

— Насчет Ордена беспокоиться не стоит. Кровь на лице залила твой платок и он присох к ране вместе с кровью, твое лицо так и не открылось, а меня никто не видел, я был в капюшоне.

Едва продержавшись до конца его слов, я позволила себе окунуться в долгожданный сон.

 

15. Стая

Я проснулась уже ночью, когда из окна в комнату не проникало ни одного луча солнца.

Прислушавшись к своим ощущениям, я не без радости отметила, что чувствую себя вполне сносно, ран нет, хотя синяков на теле предостаточно.

Сев на кровати, я попыталась осмотреться в темноте, но ничего не смогла разглядеть. Когда же я зажгла небольшой светлячок, испускающий тусклый белый свет, увидела инквизитора, спящего в кресле рядом с моей кроватью.

Выглядел Арланд хуже, чем несвежий мертвец. Землистый цвет лица, черные мешки под глазами, появившаяся на подбородке и щеках серая щетина, растрепанные волосы, и все вкупе с неестественной позой (кресло было для него слишком маленькое, и он едва в него помещался).

Самой мне спать совсем не хотелось, наоборот, я чувствовала себя полной сил, потому я выбралась из кровати и попыталась перетащить туда Арланда, предварительно сняв с него тяжелую белую накидку и сапоги.

От моих неуклюжих попыток стянуть с ног сапоги инквизитор проснулся и с минуту наблюдал за моими действиями, никак не понимая, что я такое вытворяю. Только когда я стала расстегивать рубашку он очнулся и запротестовал.

— Стой, что ты творишь?… — возмутился он слабым голосом, отстраняя от себя мои руки.

— Я выспалась, теперь твоя очередь почивать на перинке. Выглядишь ужасно, ты третьи сутки не спишь!

— Мне тут хорошо, оставь меня, — проворчал он, складывая руки на груди, выжимаясь в жесткую спинку кресла и закрывая глаза.

— Вот упрямец… я не отстану, пока ты не ляжешь на кровать, так и знай!

— Чокнутая ведьма, — проворчал он, раздраженно отводя от себя мои руки и принимаясь раздеваться самостоятельно. — Мне нельзя снимать рубашку и нижние штаны, не дайте боги кому-нибудь случайно увидеть, что у меня на коже, а ты пытаешься меня раздеть, полоумная!

— Нужны мне твои нижние штаны… Да и сам ты полоумный! Когда ты последний раз стирал эту свою рубашку?

— Когда была возможность, отстань от меня!

Разозлившись сквозь сон, Арланд попытался нахмуриться, но вместо этого получилось какое-то совсем уж нелепое выражение лица. В итоге инквизитор вздохнул и, поднявшись с кресла, упал на кровать, тут же крепко уснув.

Укрыв упрямца одеялом, я стала думать, чем бы мне заняться темной ночкой в одинокой старой гостинице, в грязной комнатушке, если спать мне больше не хочется.

Одевшись для начала в свою обычную походную одежду, я решила заняться своей изорванной и испачканной мантией. В общем-то ткань у нее была очень хорошая и при желании я могла бы отлично все подлатать, да так, что не будет заметно всех этих дыр. Если делать мне все равно нечего, то почему бы не заняться починкой такой замечательной мантии? Жалко ведь выкидывать.

Закрывшись в умывальной и нагрев воды в большом тазу, откопав небольшой кусок мыла, я принялась за работу. Выстирав и заштопав мантию, я повесила ее сушиться на веревке под потолком умывальной. Создав с помощью одного непростого заклинания курсирующий поток теплого воздуха вокруг вещи, я ускорила ее сушку.

Когда мантия была в безопасности, я решила, что ночь долгая и я вполне могу попробовать перестирать всю свою одежду, не дожидаясь, пока мы дойдем до ближайшей речки. Работа нехитрая, но привычная, отличный способ скоротать время…

Впрочем, вопреки моим ожиданиям, времени стирка заняла совсем немного, час от силы. Через несколько минут после окончания работы мне снова стало скучно и я стала думать, чем бы еще заняться. На ум тут же пришла мысль постирать еще и одежду Арланда… что-то мне подсказывает, что сам он своими белыми графскими ручкам в жизни не стирал: и в поместье, и в Ордене для этого была прачка. Вспомнив так же состояние рубашки инквизитора, я не вынесла и пошла рыться в его сумках.

Но и это заняло не так много времени, грязной одежды у инквизитора было немного… просто потому, что ее вообще у инквизитора почти не было: пара комплектов нижнего белья, белая монашеская ряса на случай, если с накидкой что-то случится, еще одна рубашка, и все.

После того, как со стиркой было покончено, не знаю, почему, но на меня вдруг напало это адское состояние, когда хочется все вокруг убрать и чтобы непременно все сверкало чистотой. Я принялась за масштабную уборку комнаты.

Побродив по спящей гостинице, я нашла веник с совком и половую тряпку, после чего сразу же отскребла грязный до невозможности пол в комнате и умывальной. Я вытерла пыль со стола, подоконника и шкафа, помыла небольшое окно, а потом мне на глаза попались запыленные и запачканные сапоги инквизитора, и я решила отмыть еще и их.

Когда же все вокруг было чисто и прибрано, я уселась в кресло и довольно огляделась, наслаждаясь своей работой. Но только я хотела себя похвалить, как приметила Арланда, который все еще был в той самой ненавистной грязной рубашке.

Наверное, такой фанатичный идиотизм действительно присущ только женским мозгам: любой нормальный человек не обратил бы на это внимания. Но для меня вид такой нечистоплотности, особенно сейчас, был невыносим, потому я с минуту смотрела на эту чертову рубашку, как баран на новые ворота, а потом не выдержала и решила все же раздеть инквизитора и закончить стирку.

Чтобы Арланд не проснулся, я решила наложить на него сонное заклятье, забыв о том, что на него не действует почти никакая магия. Когда заклинание не сработало, я порылась в своей сумке с зельями и откопала там крошечный флакончик с «Дремным запахом» — так называлось зелье. После того, как я сунула открытый флакон под нос инквизитору, он даже дышать стал как-то тише.

Только после того, как рубашка была выстирана, а Апрланд почивал в застегнутой наглухо беленькой и чистенькой, я почувствовала, что мой женский долг исполнен и умиротворенно устроилась в кресле.

Дааа… видать это у меня от недостатка «Бэйр, немедленно постирай мою рубашку и заштопай носки, несносная ты баба!». Сейчас-то с рыцарем я уже рассталась, а Леопольд, поскольку всю жизнь сам за собой следил, выучился выполнять женскую работу куда лучше меня, и мои женские обязанности исчезли. Без них, как выяснилось, мне стало даже немного тоскливо… Но, кажется, не все потеряно, мне придется следить за Арландом. Сам графеныш вряд ли умеет что-нибудь, кроме как махать мечом, говорить заумные речи и пугать людей своим демоническим голосом и глазами…

Улыбнувшись этим мыслям, я посмотрела на спящего без задних ног инквизитора. Трудно сказать, что он был милым во сне или что он выглядел особо беззащитным… Из приоткрытого рта вытекла слюна, голова располагалась на подушке так, что кожа на лице была натянута и приподнимала веко, открывая белок глаза. Съехавший на бок хвост напоминал не мытую сто лет мочалку, а нелепая поза и вылезшая из-под одеяла нога делали общую картину достойной кисти художника, пишущего нечто под названием «Кошмары под покровом ночи…».

Оглядев инквизитора, я с ужасом подумала, что когда-то с ним целовалась и не только… Сейчас меня передернуло от подобных воспоминаний, но вместе с тем мне стало и за себя стыдно. Думаю, я во сне выглядела не лучше, когда Арланд сидел и наблюдал за мной, наверняка лежащей в подобной позе и с такой же слюной, капающей из раскрытого рта.

Был примерно второй час ночи, и мне предстояло еще долго сидеть в одиночестве в темной комнате. Насмотревшись на инквизитора, я решила поразмышлять о чем-нибудь важном. Например, о произошедшей в таверне драке.

Странно вот, но никакие угрызения совести до сих пор наружу не вылезли. И это даже не потому, что я просто не помнила, что сделала с оборотнихой, а потому, что считала все не только справедливым, но еще и ощущала некую темную радость при воспоминании ее искаженного страданиями лица. И все же не то чтобы я с чего-то вдруг возненавидела Анук за одно ее существование… я ведь совсем ее не знаю, понятия не имею, почему она такая зараза и грубиянка… Может у нее детская травма! Мало ли таких по миру бродит, мало ли гадов мне встречалось? А почему я вдруг решила броситься именно на нее?

Пожалуй, ни на один из этих вопросов я не могу ответить. Непонятно почему, но я всей душой считала Анук мировым злом и сейчас жалела, что она так легко отделалась. Раньше подобного я никогда не испытывала и до сих пор старалась быть беленькой ромашкой… но из-за Анук во мне пробудилось нечто такое, из-за чего, верно, боялись и ненавидели прежнюю Бэйр.

В голове мелькнула мысль о том, что, может, та Бэйр действительно была чокнутым агрессором, и болезнь была не душевная, а физическая… то есть и я тоже больная на голову психопатка с подпорченной нервной системой, и только сейчас это начало проявляться?

Усмехнувшись этому предположению, я стала рассуждать дальше. Мое безумие было слишком уж неправдоподобно.

Возможно, все дело в том, что эта Анук поранила меня… все эти бредни о крови и о пожаре… если бы не они и не взявшееся не пойми из какого закоулка моей души бешенство, возможно, исход драки мог бы быть совсем другой. К тому же, кажется, я опять проклинала, пользуясь теми самыми силами, которые использовала для обращения того парня из деревни в оборотня и для воскрешение Дейка. Вывод один: нельзя никому позволять на меня нападать и проливать мою кровь, иначе мне так не долго будет снова попасть в розыск. То, что меня при этом могут убить… почему-то кажется маловероятным. Учитывая то, сколько я всего пережила, мне начинает думаться, что я неубиваемая и живучая, как сам таракан.

Я решила, что надо бы почитать о моих странных припадках в дневнике Маггорта. Вдруг там что-нибудь найдется?

Порывшись в своих сумках, я отыскала тетрадку и карандаш, вернувшись в кресло, стала записывать вопросы.

«Что ты знаешь о ведьмах с Великих Равнин?»

На желтых страницах стали появляться изящные прописные буквы.

«Ведьмы с Равнин — особенный род магов. Ведьмы, родившиеся на это местности, имеют уникальную способность проникать в плетения мироздания и по своему желанию искажать реальность. Редко у них это выходит осознанно, чаще в бреду. Как правило, это стоит им жизни или огромной затраты сил. Если ведьма выжила после соприкосновения с плетениями мироздания, ее судьба круто изменяется и все, что ей предназначалось испытать, уходит навсегда, гармония ее судьбы нарушается, счастье и страдания перестают пропорционально соответствовать друг другу, как и прочее».

«Можно ли ведьма с Равнин узнать, что именно от нее ушло?»

«Покой, как правило… Бэйр, ты ведь не думаешь, что я даю тебе что-то новое? Мои сведения пополняются и сейчас, когда я живу в этой тетрадке и связан с тобой, твоим сознанием и подсознанием. Ты — первая ведьма с Равнин, за которой я могу наблюдать. Спроси что-нибудь попроще».

«Почему если меня сильно ранит, у меня начинается бред?»

«Протест организма? Это естественно для всех магов. Если маг более или менее уравновешенный, он это сдерживает, а если нет, то…»

«Есть догадки, почему я не погибла после целых трех соприкосновений с этим «плетением мироздания», что бы оно не означало?»

«В первый раз, видимо, тебе повезло. Ты потеряла не много крови и обратила в оборотня человека, у которого, возможно, они в роду были. Если это не так, то сложно объяснить, почему ты выжила».

«А с Дейком?

«С Дейкстером ты потеряла много крови — она лилась из тебя прямо на его тело. Много крови — много сил. Чем больше отдаешь, тем больше получаешь от мироздания. Я не знаю точно, но по логике вещей все выходит так».

«Ну а Анук? Что я с ней сделала и почему на этот раз все обошлось?»

«Ты лишила ее ипостаси. То есть из оборотня превратила в человека. Понятия не имею, зачем ты это сделала, но выжила ты потому, что теперь ты гораздо сильнее. Тот ритуал с демоном дал тебе возможность совершать совершенно невообразимые вещи… если бы не усталость и не потеря крови, ты бы даже сознание не потеряла, просто чувствовала бы легкую слабость».

«Опять этот ритуал… Он многое изменил во мне или только увеличил силы? Мне постоянно о нем напоминают».

«Он увеличил силы и дал тебе каплю демонической силы, которую ты, возможно, еще в себе раскроешь. Кроме того ты отдала часть себя демону, и он однажды откроет в себе если не ведьмака, то кого-то похожего. Ритуал связал вас, возможно, вы станете лучше чувствовать друг друга и даже есть вероятность ментального общения».

Я продолжила играть с Маггортом в вопросы-ответы еще часа четыре. От проклятий и моей бедовой головы мы перешли к истории. Невесть почему мне захотелось узнать историю образования государств — особенно Агирада, куда мы направлялись. После краткого описания исторических событий я заскучала и попросила предоставить мне все известные Маггорту анекдоты. Посмеявшись вместе с живой тетрадкой над средневековыми шуточками и добавив еще парочку от себя, я решила позабавить себя игрой в загадки…

Только к рассвету я отстала от Маггорта и уложила его спать в сумку. Инквизитор все еще дрых, а я чувствовала легкую усталость после часов напряженной мозговой деятельности. Устроившись поудобнее в кресле, я прикорнула на часик, а когда проснулась, было уже совсем светло.

Желудок напомнил мне о том, что я последний раз ела вчера утром и я решила спуститься вниз и попросить себе чего-нибудь съедобного.

На кухне меня приняли не очень-то ласково. Судя по лицам, все видели, в каком состоянии я вчера заявилась в гостиницу и сейчас недоумевали, почему я здорова и улыбаюсь, хотя и имею очаровательный фингал под правым глазом.

— Можно ли позавтракать? — поинтересовалась я у пробегающей мимо служанки.

— Садись в зале, сейчас принесу, — кивнула та и побежала дальше по своим делам.

Я вернулась в комнату, достала из своей сумки трубку и мешочек табака, и отправилась обратно в обеденный зал. Пока Арланд не забрал свое имущество, я имею право немного покурить после завтрака.

Просидев в обеденном зале примерно час, ковыряясь ложкой в неаппетитной серой массе, которую служанки называли кашей, я решила, что лучше потом, когда Арланд проснется, пойду на базар и куплю себе какую-нибудь плюшку, чем буду есть гадость, которой меня тут пытаются накормить.

Когда вернулась в комнату, инквизитор уже был на грани того, чтобы проснуться. Он лежал на кровати с приоткрытыми глазами и бездумно пялился в пустоту, пока еще плохо понимая, где находится.

— Ты как? — участливо спросила я, садясь на кресло и закуривая трубку.

— Плохо… — ответил он слабым скрипящим голосом. — Скажи, когда я вчера успел напиться?…

— Не знаю. Наверное, пока я лежала в отключке, — пожимаю плечами. Только сейчас, когда я надолго вышла из комнаты и дохнула нормального воздуха, я заметила, что в нашей коморке действительно пахнет перегаром…. вот и объяснение ужасному виду инквизитора. — Ты что, правда пил? Зачем, интересно знать? Сам же говорил, что не пьянеешь!

— Не пьянею, — горько вздохнул Арланд и отвернулся от меня к стенке. — Но успокаиваюсь хотя бы… правда «не пьянею», это не значит «не испытываю похмелья после попойки»…

— И зачем ты вчера напился, солнце мое лучезарное?

— Понятия не имею… затем же, зачем обычно напиваюсь… Слушай, чем болтать, принеси мне чего-нибудь такого… кислого… рассола или холодного капустного супа… лучше супа! Только без мяса… Я скоро приду в себя и мы пойдем продолжать расследование…

— Подожди, «зачем обычно напиваешься»? Так ты сказал? Ты, что, помимо прочего еще и неравнодушен к выпивке!?

— Ты многого обо мне не знаешь, Бэйр, хотя тебе известно самое главное… Так ты несешь мне суп или нет?

— Подожди, сейчас сбегаю на кухню, посмотрю.

На кухне, к величайшему счастью инквизитора, действительно нашелся капустный суп, и не какой-нибудь, а вчерашний, то есть прямиком из холодненького погреба.

Упросив служанок отнести тарелку в комнату, я пошла отпаивать похмельного товарища.

— Ооо!… Ооо-ооо!… - блаженно застонал инквизитор, увидев в моих руках тарелку. — Мечта!… Давай его сюда скорее!…

Сев на кровати, Арланд принялся с наслаждением хлебать зеленую жижу, безбожно при этом чавкая.

Выпив все и слизав с бортиков тарелки мокрые капустные листья, Арланд вручил мне тарелку и собрался было утереть губы рукавом рубашки.

— Так, а ну стой! — возмутилась я, перехватывая руку. — Еще раз увижу, что ты утираешь свои слюни одеждой, получишь такой подзатыльник, что имя свое забудешь!

— Ты чего? — удивленно глянул на меня Арланд, а потом посмотрел на рукав белоснежной рубашки, в которую я его ночью одела, и нахмурился. — Гхм. Мне кажется, или я ложился спать в другой?

— Нет, не кажется, мистер свин, — фыркнула я. — Поскольку я весь день вчера проспала, то ночью мне было нечем заняться и я решила прибраться. Как видишь, комната идеально чистая, а по полу даже можно ходить босиком, не боясь наступить на какого-нибудь опарыша.

— Ты что… ты постирала мою одежду? — недоуменно воскликнул Арланд, осматривая рубашку на себе.

— Ну да, как видишь. И можно сказать мне за это спасибо, а не смотреть, как на врага народа!

— Бэйр… — сказал инквизитор, но запнулся, не зная, как продолжить. Судя по нахмуренным бровям и стиснутым губам, он явно не собирается говорить мне спасибо. — Может, это звучит неблагодарно… Но не смей трогать мои вещи! У меня есть личное пространство и ты не имеешь право его нарушать! Если так вышло, что мы живем сейчас в одной комнате, это не значит, что ты можешь совать свой ведьмовской нос в мои сумки и рыться в них! Может, ты привыкла, что тебе все дозволено, но меня избавь от своей «заботы»! Я не Дейкстр и не Леопольд, мне нянька не нужна! Я сам справлюсь со своей одеждой!

— Знаешь, я вижу, как ты сам справляешься! — складываю руки на груди и недовольно хмурюсь. — Терпеть воняющую свинью рядом с собой я не собираюсь, потому или сам стирай, или мне в таком убогом виде не показывайся!

Такого наезда инквизитор явно не ожидал, потому долго не мог подобрать слов, которые бы ясно показали мне, что я беспардонная нахалка. Наконец, Арланд вздохнул и, поняв, что он не прав, насупился.

— Да-да, все несчастья от женщин, — усмехаюсь.

— Я пробыл с тобой не больше двух дней, а уже начинаю понимать Дейкстера, — заметил инквизитор. — Ты в самом деле невыносима!

— В таком случае в следующий раз сам себе за супом бегать будешь.

— Ведьма…

Полежав еще немного в кровати и придя в себя, Арланд встал и заперся в умывальной, где попытался привести себя в порядок. Впрочем, из умывальной он вылез такой же раздражительный, зеленый и с больной головой, только вот сбрил некрасивую щетину.

— Итак, теперь можно вернуться к делам, — сказал он, ложась на уже заправленную мной кровать и закрывая глаза. — Зачем ты вчера подралась с оборотнихой? Что на тебя нашло?

— Ну… это одна из моих особенностей — меня нельзя сильно ранить и проливать много моей крови… мало крови, наверное, тоже проливать нельзя. Я от этого зверею и начинаю проклинать всех и вся, что движется и не движется. Та девица нагрубила мне, получила по башке посохом, а потом начала драку, надеясь покрасоваться перед толпой и отлупить иностранку-ведьму. Я не стала отступать, надеясь на то, что она оборотень и телом владеет гораздо лучше меня… то есть я думала, бой на равных. Может, мне удалось бы ее пару раз огреть посохом, но она ранила меня и я уже перестала владеть собой.

— И часто это с тобой случается?

— Это третий раз за этот год. В первый раз это было, когда меня пытались сжечь на костре в одной деревне. Парень полоснул меня по лицу ножом, а я его за это сделала оборотнем, но не таким, который оборачивается по желанию, а таким, который грызет людей по полнолуниям… Не смотри на меня так, ты понятия не имеешь, какие чувства вызывает толпа, когда пытается ни за что ни про что казнить тебя самым жестоким способом!…

— Бэйр… кажется, я совсем не знаю тебя, — изумленно проговорил Арланд. — Почему-то я был уверен, что ты хорошая добрая девушка, не способная причинить кому-либо боль и страдания, а вчера ты при мне, уляпанная кровью и израненная, до полусмерти избила обортниху, да так, что под конец она выла от боли на всю улицу!

— Пф. Как по мне, так я скорее добрая и хорошая, да только в тихом омуте черти водятся, как говорится. Я все-таки ведьма, а не монашка, и сама толком не знаю, сколько всего во мне сидит… Так вот, а второй раз был при тебе — когда я воскресила Дейка… или просто залечила ему раны, от которых он умирал, или вернула ему душу, как вылетевшую из ослабевшего Хранителя. Не знаю. А третий был вчера, с той оборотнихой. Теперь ты расскажи, что у тебя было в логове оборотней.

— Никто ничего не знает, никто ничего не слышал… — вздохнул он, закрывая глаза рукой. — Эти ублюдки отказались со мной работать и начали утверждать, что и вовсе ни о каком убийстве не слышали. Тимьяну здорово влетело за то, что он привел меня туда, так что больше этот колдунишка нам помогать не будет.

— Паршивые новости… — соглашаюсь. — А я, кстати, тоже кое-что узнала, пока не началась драка. Эта самая девица и один ее приятель говорили о неком «призрачном псаре» и о проклятии. Старик утверждал, что на горожан и путников нападает свора неких гончих, и началось это потому, что… я так и не поняла, почему. Но «никто не войдет и не выйдет из города, пока псарь не завершит начатое».

— Вот как? — Арланд немного оживился. — А это интересно! Я тоже слышал разговоры о неком псаре. Думаю, стоит разузнать о нем побольше.

— Тогда вставай и пойдем… вылечи ты свою голову, ты же целитель!

— Я проходил ускоренный курс обучения, а там, знаешь ли, не было темы «излечение от похмелья», — недовольно глянул на меня Арланд и медленно поднялся с кровати.

Набросив на плечи накидку, но не застегивая, он вышел из комнаты, я, схватив посох, сумку и шляпу, отправилась за ним.

Не успели мы с Арландом пройти и двух кварталов, как нас нагнал один старый знакомый — Закая.

Этот бык решительностью несся куда-то и чуть не сбил нас, когда мы случайно прошли мимо переулка, по которому он бежал. Заметив нас, Закая резко затормозил и замер.

— О, Цыпленок! — воскликнул он, выйдя из оцепенения, и двинулся на Арланда. — А я тебя ищу! Куда ты запропастился, куриный ты сын!?

— Я был в своей гостинице, отсыпался, — ответил Арланд, попытавшись сделать вид нормального здорового человека, а не страдающего похмельем упыря.

— Вижу я, как ты отсыпался! Опять пил, а меня не позвал, жмотская ты харя! — Закая недовольно нахмурился и сложил свои огромные толстые руки на груди. — А я, как дурак, нашел след убийцы и подумал, что раз уж мы решили по-братски все поделить, то надо бы позвать тебя… А ты что!? Ты без меня напиваешься!

— Мы вчера тоже пытались найти след, да только вот… — попытался оправдаться Арланд.

— Пошли, пока кто-нибудь другой нашу работу не закончил, — проворчал Закая, подтолкнув его вперед. — Эта чувырла что, с нами пойдет? — с сомнением глянул на меня.

— С вами, — кивнула я. — И меня можно называть по имени, а еще можно не говорить обо мне так, как будто меня здесь нет!

— Арланд, если эта чувырла будет так пищать все время, я выбью ей зубы.

— Бэйр, не пищи… — попросил меня инквизитор, хватаясь за больную голову.

— Ну так это… — Закая почесал заросший жесткими короткими кудрями затылок, пытаясь вспомнить, о чем хотел сказать до того, как отвлекся на меня. — Ну… там у восточных ворот нашли еще парочку растерзанных трупов, еще свеженьких. Расправились с ними явно после рассвета, один сопливый хмырь на стене даже утверждал, что успел продрать зенки и видел убийц… правда спустя час, пока он еще не добрался с рапортом до начальства, его нашли с выпущенными кишками на лестнице восточной башни. Работал явно не зверь, потому даже не знаю… теперь ясно, что наш клиент оборотень: зверь бы в башню не пробрался, а человек после себя такие трупы не оставляет. Сейчас ведется охота на оборотней, со вчерашнего еще двоих засадили в темницу… в Ордене думают, это какая-то эпидемия.

— Теперь убийца работал на востоке? — переспросила я, задумавшись. — Видимо, следующей будет северная стена…

— Арланд, она опять пищит! — пожаловался Закая. — Эта баба совсем тупая, она не понимает, что ее голос меня раздражает! Может, ее за волосы оттаскать?

— Но она дело говорит, — возразил инквизитор. — Завтра убийцы возьмутся за оставшуюся северную стену, и нам нужно находиться там этой ночью, если мы хотим поймать оборотня. Сейчас мы осмотрим восточную башню, а потом отправимся на северную, если других дел не возникнет после осмотра.

— Как-то все просто… твари никогда просто не работают, — крякнул Закая. — Напасть на северную стену сегодня — верное самоубийство для оборотня. Мы не одни такие, которые хотят куш за него получить: у нас в противниках вся стража и пара рыцарей Ордена. Так вот, все этой ночью будут следить за оборотнем с северной стены, и если он туда сунется, то живым не выберется, а он, хотя и бешеный, не такой тупой, чтобы идти нам в лапы. Уж сколько я этих гнид переловил, точно могу сказать: сейчас он или затаится, или нападет за стенами, прямо в городе.

Такие профессиональные и умные речи Закаи были для меня в новинку и я, сама не заметив, почти с детским восторгом развесила уши, слушая матерого ветерана, вид которого сейчас и принял этот медведь-переросток.

— В городе вряд ли: тут все двенадцать месяцев в году больше рыцарей и инквизиторов, охочих до наживы, чем завтра будет на северной стене. Так что в город соваться для оборотня еще большее самоубийство, чем на стену, — опять возразил Арланд, который, видимо, несмотря на больную голову, соображал не хуже обычного.

— И то верно, — согласился Закая. — Значит, пойдем в лес, будем искать следы там. Думается мне, тварь именно в лесу и живет, раз нападает у стен города.

— Нам бы следопыта… — заметил Арланд, потирая подбородок. — Со следопытом мы бы уже сегодня изловили в лесу оборотня и освободили бы Леопольда.

— Еще деньги отдавать леснику какому-нибудь? — фыркнул Закая. — Ага, щаз!

— Можно и без денег, можно его прижать, подставить ножик к горлу и заставить на нас работать, если очень надо… Вам это раз плюнуть с вашими-то мантиями, — добавляю, сама не зная, зачем.

— Бэйр, это жестоко, тем более мы такими зверствами не занимаемся, — напомнил Арланд. — Что с тобой в эти последние дни? Ты как злая собака!

— Известно что! — заржал Закая. — Небось кровится в штанах, вот она и дуреет!

Я вспыхнула от негодования и, недолго думая, двинула инквизитору посохом по заднице, благо шла позади него. От неожиданности Закая вскрикнул и подскочил, схватившись за свой плотный зад.

— Сейчас у кого-то другого в штанах «закровится»! — злобно усмехнулась я, глядя на бешенство Закаи.

— Ах ты мерзавка!!! — возопил инквизитор и кинулся было на меня, но его остановил Арланд.

— Успокойся, Закая! Она, во-первых, ребенок, во-вторых — огненная ведьма. Кротости и воспитанности ждать от нее бесполезно, а обид она так не оставляет, мог бы и догадаться!

— Зачем ты вообще с ней связался, с ведьмой этой!? Она бесполезна, да еще и мешается! — продолжил кричать Закая, потирая больно уколотый зад.

— Дай ей шанс, вот и все.

— И все же мне кажется идея со следопытом хорошая, — я поспешила переменить тему разговора. — Скорее всего, оборотень прячется в лесу, а сами мы его там никогда не найдем. Я могла бы выследить его с помощью магии, но у меня ровным счетом ничего нет: ни клочка шерсти или одежды, ни образа в голове, ни имени. Умелый следопыт нам необходим.

— Тогда ты, Цыпленок, будешь из своего графского кошелька нанимать нам лесную пьяницу!

— Как скажешь, Закая, — согласился Арланд. — Но сначала осмотрим сторожевую башню, где был убит наш свидетель.

В башню нас пустили без разговоров: железным аргументом на пропуск послужили многоговорящие накидки моих спутников. Впрочем, мы не так много нашли на осмотре и вообще зря время потратили. Никаких улик, указывающих на убийцу, мы не обнаружили, разве что то, что он маньяк или, если оборотень, то одержимый жаждой крови: нормальный не сделал бы такого с живым человеком.

После осмотра башни мы отправились на поиски лесника. Закая сказал, что лесника мы сможем найти в одном из самых дешевых трактиров на окраине города. Подобное заведение мы искали недолго: Арланд напряг мозг и вспомнил, где вчера пил.

Местечко было из тех, которые представляются при словах «средневековая корчма»: антисанитария, сено на полу, жареные куски непонятного чьего мяса, крысы, жуткие рожи и вонь… Да уж, запах в трактире стоял такой, что, наверное, я бы предпочла вернуться в башню и еще пообонять останки стражника, чем осталась бы здесь… но меня никто не спрашивал.

Увидев мое лицо, Закая только ухмыльнулся и вдохнул поглубже.

— Прелесть этого запаха доступна только избранным, — заметил он Арланду, которому тоже здешний душок пришелся не по вкусу. — Ну что, какой из здешних пьяниц вам двоим больше нравится?

Мы с Арландом оглядели трактир, останавливаясь на каждом из попадавшихся на глаз посетителей. Тут действительно оказалось до черта наемников. Всех их по ремеслам отличала цветная деталь в одежде, красная — у телохранителей и охранников, желтая — у шпионов и сборщиков информации, следопытов от случайных выпивох отличал зеленый цвет.

Лесников всего было трое, и все они были как на подбор немытые и вонючие, заросшие и вшивые мужики, без зубов и с такими лицами, что, наверное, лучше было отправиться за помощью к лесным разбойникам, чем обратиться к таким лесникам.

Пока мы с инквизитором растерянно оглядывались кругом, Закая уселся за один из не полностью забитых посетителями столов и потребовал лучшей выпивки на двоих. Мы подсели к нему, продолжая осматриваться.

— Мдааа…. - протянула я, осознав, что среди здешних «красавиц» мы вряд ли найдем нормального наемника.

— Почему-то я тоже думал, что выбрать будет не так сложно, — согласился Арланд. — Практически невозможно вычислить наименее заразного, пьющего и бездарного!

— О! — вдруг воскликнул Закая, округляя глаза. Проследив за его взглядом, мы наткнулись на весьма неожиданного посетителя. — Баба!

— В самом деле женщина! — пораженно кивнул Арланд, всматриваясь в стройную прямую фигурку за самым дальним и пустым столом.

— Что у них за бредни, у этих баб, начались!? Одна ведьма в портках, другая лесник, черти что творится! — возмутился Закая, ударив дно кружки о столешницу. Но на слова зашумевшего инквизитора никто не обратил внимания: его просто не было слышно в общем гаме.

Арланд поднялся из-за стола, даже не притронувшись к заказанному специально для него пойлу, но не забыл оставить монетку для слуги. Я двинулась за экзорцистом к притеснившейся в уголке женщине-леснику.

По мере приближения, когда в полумраке трактира одежда и лицо стали лучше видны, я заподозрила неладное. Костюм женщины был, мягко говоря, вызывающий. Обтягивающая кожаная куртка, кожаная юбка с разрезом, изумрудная рубашка, выглядывающая из-под поднятых вверх кожаных воротников…

— Хмм… какие выдающиеся достоинства… можно предположить в эдаком богатом теле, — Арланд слабо усмехнулся, разглядев повнимательнее следопытку. — Знаешь, мне кажется, она нам подходит.

— А мне кажется, что нет! — возразила я и попыталась оттащить инквизитора подальше, распознав в этой девице вчерашнюю оборотниху.

Но Арланд, видимо, принял мои опасения за ревность, потому только шутливо усмехнулся.

— Брось, Бэйр, раз ты мне не даешь на себя смотреть, как на женщину, так хоть на других дай посмотреть! Все равно кроме этого мне ничего не светит.

С легкостью высвободившись из моих рук, Арланд направился к следопытке. Я, натянув пониже шляпу, двинулась за ним. Может, без мантии и без шарфа Анук меня не узнает… только вот куда посох деть!? Наверное, лучше спрятать за спиной.

— Здравствуй, — сказал инквизитор, тронув оборотниху за плечо.

Она вздрогнула и повернулась к нему. Взгляд и выражение лица у нее при этом были такие, что даже несокрушимый Арланд растерялся: Анук смотрела на него с неожиданной злобой и с присущим ей бешенством.

— Для тебя есть работа, — продолжил инквизитор, придя в себя. — Возьмешься выследить зверя до завтрашнего вечера?

— А зачем я тут торчу, по-твоему!? — заорала на него Анук, поднимаясь из-за стола. Вид у нее был такой угрожающий, что инквизитор невольно отступил на шаг. — Сколько платишь?

— Сколько скажешь, но за плохой результат я тебя скорее в Ордене пристрою, чем заплачу, — заметил Арланд, окончательно опомнившись и приняв рабочее выражение лица инквизитора.

— Ха, напугал, птенчик! — усмехнулась Анук, молниеносно выхватив один из своих ножей. Рука с оружием рванулась к лицу инквизитора, но он успел ее задержать, схватив чуть ниже кисти. Слегка изогнув запястью, следопытка коснулась лезвием подбородка инквизитора и легонько провела по нему в сторону щеки.

— Пушок в этом месте выбрил неровно, — сладким голоском заметила она, заглянув в глаза Арланду.

— Гхм, — обратила я на себя внимание, подойдя ближе. — В чем тут дело?

Анук нехотя глянула в мою сторону и скривилась. Видимо, ей не понравилось, что это бесстыдное соблазнение прервали.

— Ни в чем, — холодно ответил Арланд, раздраженно убирая от себя руки следопытки. — Мы нашли следопыта для работы.

— Ведьма с нами? — недовольно посмотрела на меня Анук.

— Твоя работодательница, — поправила я. — Выйдем, поговорим на улице: там потише.

— Ты, Цыпленок, больной что ли, или прикидываешься!? — закричал Закая, когда мы вышли из трактира. — Ты кого нанял!? Очередную шлюху себе снял!? Нам следопыт нужен, а не продажная баба!!!

— Придержи свой язык!!! — зашипела Анук.

— А ты рот закрой, а не то все зубы выбью!!! — рявкнул на нее Закая и замахнулся с такой решительностью и зверским выражением лица, что оборотниха сжалась с испугу: против Закаи у нее не было ни единого шанса. — Потяфкай мне еще тут, хвост свой сожрать заставлю!!!

— Она в самом деле следопыт, — осторожно подтвердила я.

— Следопыт, идиотка, это мужик, вонючий, заросший и в прошлогодних обносках! А это — надушенная злобная баба, у которой без мужика в заднице загудело! Вы не видите, как она одета!?

— Одежду мою не трогай!… - вновь зарычала Анук, но Закая тут же отвесил ей оплеуху, от которой она чуть не покатилась по дороге.

— Заткнись! — рявкнул он. — Тебе слова не давали!

— Закая, может, не будем обращать внимания на внешность? — миротворческим голосом предложил Арланд. — Эта… дама… мда… она наверняка надежнее своих соратников, да и запросит меньше в силу… некоторых обстоятельств.

— Чокнулся ты, Цыпленок, — сплюнул Закая. — Монашек, черти тебя раздери… В мое время в Ордене с такой наивностью больше двух месяцев не жили!

— Я, может, не очень хорошо знаю людей, — заметил Арланд, стараясь не выказать свою обиду. Его самолюбие не терпело подобных замечаний. — Но выбор у нас все равно небольшой: или эта девица, или ничего. У нас нет времени искать кого-то другого, а она хотя бы достаточно трезвая и готова работать. Так уж карты сложились, и тебе придется терпеть еще одну «бабу».

— Пф, зачирикал-то, зачирикал! Посмотрите на него! — проворчал Закая. — В лесу мы ночь проведем, вещи нужны. Я собран, а вы?

— Мы нет, нам нужно вернуться в гостиницу, — ответила я, все еще пряча за спиной посох.

— В таком случае в полдень, у восточных ворот. Эта ваша, — Закая кивнул на следопытку, — пойдет со мной.

Мы с Арландом согласились с такими условиями и отправились к себе в гостиницу.

Как только мы отошли подальше, я сообщила экзорцисту о том, что его расчудесная следопытка моя вчерашняя жертва.

— Что!? — изумился он.

— Ты же был в том трактире! Как ты мог ее не узнать сейчас!?

— Тогда мне было не до того, чтобы разглядывать ее лицо!… Но почему ты меня не остановила, раз узнала ее?

— Я пыталась, но ты не слушал!

— Хотя, впрочем, даже если она и узнает тебя, то что? При нас с Закаей она тебе ничего не сделает… и ты ей тоже, — кинул на меня предупреждающий взгляд.

— У нее с психикой проблемы, она как будто бешеная. С нее станется перерезать мне ночью горло!

— Она не осмелится напасть на тебя в присутствии двух инквизиторов.

— Она сумасшедшая, так что плевала она на ваши перья и полномочия! Смотри, если она на меня нападет, и я ее убью, ты просто обязан будешь меня оправдать перед своим Орденом, так как ты сам меня вынуждаешь на это убийство!

— Оу… как я на тебя влияю! Всего пара дней со мной, и ты уже вспомнила о законах! — усмехнулся Арланд, нервно оглядываясь по сторонам.

— Ты фанатик, да еще и чокнутый юрист, как с тобой не вспомнить о прописных истинах? — пробормотала я.

Инквизитор, приняв слово «юрист» за ругательство, обиделся и не разговаривал со мной до тех пор, пока ему не понадобилась моя помощь в поиске своей постиранной одежды… тогда он не просто заговорил, а заголосил на всю гостиницу о «бабских закидонах» и о правоте Закаи. Я едва сдержала желание дать неблагодарному мужлану по голове посохом или, скажем, с помощью того же посоха сжечь всю его постиранную одежду. Но вместо этого я со спокойным видом высказала все, что думаю о его благодарности, и помогла собраться. С моими же вещами никаких затруднений не было, я просто уменьшила посох до размеров волшебной палочки (в таверне сделать это незаметно было невозможно: уж слишком много света) и спрятала его в походную сумку, которую Арланд затем взвалил на свое мужественное плечо.

Прежде чем отлучиться на целые сутки, я решила зайти в конюшню и попрощаться с Чертом, предварительно все ему разъяснив. Инквизитор безумно удивился моему рвению пообщаться с лошадью, а пока я на его глазах стала серьезно объяснять Черту, что да как и почему меня не будет так долго, Арланд смотрел на меня, как на сумасшедшую. Мои оправдания, будто «Черт же умный и все-все понимает, совсем как человек» не сработали: инквизитор только еще больше уверился в том, что за время нашей долгой разлуки у меня основательно поехала крыша. Переубеждать заботливого опекуна я не решилась.

Ровно за час до полудня мы с Арландом уже подходили к восточным воротам. Закая и Анук стояли к нам спинами и самозабвенно ругались друг с другам. Просто из интереса мы с инквизитором пошли чуть медленнее, прячась за прохожих, чтобы послушать, в чем дело.

Как оказалось, никакой драки не было. Закая и Анук просто знакомились, выпуская друг на друга свое вечное раздражение.

— Они нашли друг друга, — тихо хмыкнула я, уловив нотки удовольствия в голосах обоих спорщиков.

— О, вот и Цыпленок! — недовольно крикнул Закая, заметив нас и отвернувшись от своей новой знакомой. — Быстро ты!

— Нам было не далеко идти, — пожал плечами Арланд.

— Раз уж вы здесь, то пойдем, — приказным тоном сказала Анук. — По дороге в лес расскажете, кого вы хотите поймать. Я живу в этих лесах уже четырнадцать лет и знаю обо всем, что в них можно найти.

— Глядя на нашу компанию, ты не могла не догадаться, кого мы собираемся искать, — заметила я. — Нам нужен зверь, нападающий на жителей города.

Секунду после моих слов Анук непонимающе смотрела на меня, как будто смысл сказанного не доходил до ее сознания, а потом, когда смысл, видимо, все-таки дошел, оборотниха презрительно расхохоталась, указывая на меня пальцем.

— Ха-ха-ха-ха!… Ты… Ха! Вы слышали!? Зверя ей подавай! Ха-ха-ха-ха!

— Не понимаю, чего смешного в том, что какая-то тварь потрошит людей, — нахмурилась я, складывая на груди руки, которые зачесались по старому доброму заклинанию облысения.

— Людей, недалекая ведьмочка, среди убитых нет! Посты стражи передаются по наследству от одного ублюдка к другому. Эти уроды сосут кровь из города хуже нечисти, это во-первых, — с усмешкой принялась объяснять Анук. — А во-вторых, убивает стражников такое же животное, как они сами. Это или инквизитор, или спятивший рыцарь, а таких в лесу не водится, уверяю!

— Девчонка!… - теперь заржал Закая. Он хохотал, чуть ли не падая на землю, даже слезы брызнули у него из глаз. Арланд почему-то тоже засмеялся, не так громко и не скаля зубы, но так же весело. Прохожие, испугавшиеся грохочущего смеха инквизиторов, тут же разбежались от нас в разные стороны. — Девчонка наивная!… - выдавил сквозь смех Закая, закрывая лицо руками и утирая рукавом слезы.

Анук была сбита с толку таким весельем ровно так же, как и я.

Несколько минут инквизиторы не могли угомониться. Стоило смеху стихнуть, как они смотрели друг на друга, потом на Анук и опять начинали хохотать.

— Как тебя звать-то?… — спросил Закая, немного придя в себя.

— Анук.

— Ну так слушай, Анук… Ха-ха-ха! Не могу!… Эээх… Как ты думаешь, почему мы носим эти накидки? — спросил Закая.

— Что за идиотские вопросы!? — возмутилась девица. — Я здесь не для того, чтобы языком чесать!

— Да ты пока только это и делаешь! — заметил Закая. — Ты, Лисенок, видимо, не совсем понимаешь, с кем имеешь дело… Хе-хе-хе!… Ты знаешь, почему белые совы никогда не ошибаются? Потому что мы слышим, что говорит душа! Твоя душа, несмотря на то, что ты загнала ее в дальний угол, все же едва пробивается сквозь черные узкие глазенки. Эта душа так и кричит: «Боги, да что же это делается!? Да ведь я боюсь этих людей, боюсь так, что поджилки трясутся! Я боюсь до смерти и потом оскорбляю их, вру им в глаза, чтобы видели, что я смелая!». Ты, девочка, или от рождения дура, или это у тебя от страха в мозгах помутилось! Нашла, перед кем перья распушать!… Ха-ха-ха! Мы же всю твою сущность видим, все твои чувства перед нами чертями скачут!… Хе-хе-хе, что, еще больше напугалась?… Ну не переживай, Лисенок, так и быть, на первый раз прощаю. Зад мне твой нравится, потому головы лишишься только после второго такого промаха!

По лицу Анук нельзя было даже подумать, что она чего-то боялась. Она недоумевала и бесилась от того, что двое мужиков ржут над ней и чуть ли не падают, а она сделать при этом ничего не может. Возможно, Закае и Арланду в самом деле открывалось больше, чем мне, но для простого смертного Анук была кем угодно, но уж точно не испуганной до смерти девочкой, решившейся не понятно зачем обвинить в убийствах инквизиторов, когда двое таких стоят перед ней и слушают.

— Пойдем, Лисенок! — усмехнулся Закая, разворачиваясь к воротам и подталкивая Анук за собой.

— Руки свои убери!!! — завизжала та, когда инквизитор погладил своей огромной ладонью ее зад. Закая послушался, но снова засмеялся, чем окончательно взбесил Анук.

— Ха-ха-ха! Еще недотрогу изобрази!

За ворота мы выбрались без особых проблем, хотя стражники посмотрели на нас с недовольством. Простых людей бы не выпустили из города, но тут были инквизиторы, задерживать которых было запрещено.

Сразу за перекрытыми воротами находилось место преступление, оцепленное стражей.

Пятеро стражников охраняли растерзанные останки, начавшие быстрее разлагаться на солнце, один доктор прыгал по оцепленному участку и подбирал то один кусок мяса, то другой, и оттаскивал их к одной из двух кучек органов. Видимо, ему велели собрать по частям трупы, чтобы можно было отдать оставшееся от стражников родственникам на похороны.

При виде подобных кучек, из одной из которых торчала окровавленная кость ноги со ступней сапога, меня начало мутить. Не выдержав, я отбежала в единственный ближайший куст, где мой и без того пустой желудок вывернулся наружу. Рядом со мной за этим же кустом пристроился Арланд, который за свою короткую практику еще не успел привыкнуть к расчлененным трупам. Бедняге было еще хуже, чем мне, но он глотнул святой воды и значительно ободрился. Мне такого счастья, как ведьме, не полагалось.

Когда мы вернулись к месту преступления, стараясь смотреть куда угодно, но не на отвратительные кучи с органами, наши напарники уже приступили к делу.

Анук, спокойная как рептилия, осматривала место преступления, а Закая наблюдал за ней. Лицо инквизитора при этом было каким-то пугающе задумчивым и даже умным.

— Что ты можешь сказать? — спросил Арланд у своего старшего товарища.

— А что тут сказать? — усмехнулся инквизитор. — Один зверь такого бы не сотворил: их было как минимум три. Судя по обрывкам кожи, челюсти и лапы животного не больше моей кисти, — Закая продемонстрировал растопыренные пальцы руки. — Небольшие твари… что-то вроде волков или собак…

— Призрачный псарь с гончими, — тут же вспомнила я.

— Что? — Закая удивленно на меня посмотрел, а Анук, бродившая в нескольких метрах от нас, услышав мои слова, вздрогнула. Конечно, потом оборотниха попыталась сделать вид, что просто наступила на что-то гадкое, но я поняла, что вздрогнула она именно от моих слов.

— Я слышала сплетню о призрачном псаре и его гончих. Что-то вроде проклятия этого города… но я так и не поняла, зачем он убивает и когда остановится, — объяснила я.

— Призрачный? — нахмурился Закая. Видимо, он сам не заметил, как впервые заговорил со мной без лишних ругательств. — По-твоему, призрак мог сделать это!? — он кивнул на кучки, возле которых суетился доктор.

— Призраки могут и не такое сделать, — ответила я, припомнив свои раны после драки в поместье. От неприятных воспоминаний по спине пробежала дрожь. — При особом желании они могут сотворить с живыми все, что им только захочется.

— Так и есть, — подтвердил на всякий случай Арланд. — Но призраки оставляют следы, как правило. Особый «запах» в пространстве… Бэйр, ты умеешь разбирать «запахи»?

— Да, Кудеяр учил меня этому, — киваю, быстро припоминая занятия с царевичем. — Но убийство произошло несколько часов назад, тут много чего намешалось с тех пор. За результат ручаться не могу, я же не маг-ищейка…

— Попробуй, хуже не будет, — пожал плечами Арланд.

Кивнув, я поискала глазами наиболее открытое и ровное место возле оцепленного участка. Поскольку Кудеяр был наполовину сенари, он считывал всю информацию о местности из ветра, и тому же учил меня. Хотя во мне крови сенари столько же, сколько в коровьем молоке варенья, но с помощью магии я смогла научиться понимать ветер и распознавать «запахи», которые напоминали скорее следы ауры в огромном плетении пространства.

Закрыв глаза, я встала ровно и расставила в стороны руки, готовясь к поиску. Нужно было найти нужный поток ветра и зациклиться на нем, разобрать его, проникнуть в него и через него прощупать все пространство вокруг… если мне повезет, то я смогу проявить «высший пилотаж», как говорил Кудеяр, и заставлю ветер повести себя, как поводырь ведет слепого, прямо по следу призраков.

Спустя некоторое время мне действительно удалось вычленить один поток ветра. Мысленно слиться с ним сознанием было гораздо сложнее, но я все же сделала это после нескольких неудачных попыток.

— Ну как?… — послышался за спиной голос Арланда.

— Не мешайся! — крикнула я на него, с трудом удерживая концентрацию.

Возобновив прежнюю концентрацию, я стала медленно высматривать следы, характерные для призраков. Это должны быть прозрачные серые мерцающие пятна, силуэты, какие остаются при замедленной съемке. Силуэты исчезают сразу после призрака, но если присмотреться хорошенько, их слабые тени можно увидеть и спустя несколько часов.

Среди общего гама цветных пятен, блеклых и ярких, я старалась отыскать хоть намеки на следы призраков, но их не было. Хотя тут были настораживающие слабые, едва проглядывающиеся низкие силуэты, которые вполне могли принадлежать собакам или волкам. Эти силуэты были едва различимы и буквально растворялись на глазах.

Не теряя времени, я усилием воли заставила некую силу, которую я наивно считала ветром, повести меня по следам этих гаснущих силуэтов. Терять время на объяснения было глупо, потому я, никому ничего не объясняя, выставила вперед руки и пошла за «ветром»… В какой-то момент пути ощущение реальности силуэтов стало просто поразительно! Мне казалось, я физически чувствую того, кто был здесь несколько часов назад и оставил следы!…

— Ты совсем сдурела!?

Прямо передо мной раздался возмущенный визг Анук, а затем я, еще не опомнившись, получила удар по щеке. Открыв глаза, я обнаружила, что держу следопытку за нос… вот и вся реальность моих ощущений.

То, что меня ударили, хотя скорее даже оскорбили, я поняла только спустя несколько секунд, когда почувствовала на щеке жжение. Мои действия были вполне закономерны: я просто сильнее сдавила пальцы и вывернула зажатый между ними кончик носа ровно на сто восемьдесят градусов. Анук взвыла и попыталась ударить меня еще раз, но я не дала ей этого сделать, отскочив подальше.

— Тише, девочки! — крикнул нам один из стражников, заметив начинающуюся драку.

— Гадина!!! — проревела оборотниха, хватаясь за нос и обливаясь слезами.

— Ты первая начала! — возмущаюсь, поправляя шляпу. — Я просто шла по следу! Кто ж знал, что тебе не хватит ума отойти!?

— Бездарная шарлатанка! — выкрикнула взбешенная моей выходкой Анук, не слушая меня. — Где тебя только учили след брать!? Растопырила руки и идет, глаза закрыв, никак от большого ума! Не позорилась бы, не бралась бы, раз не умеешь, так нет, вылезла показаться, колдовством своим похвастать, выскочка долбанная!

Совершенно неожиданный поток оскорблений сбил меня с толку. Я привыкла к коротким мужским ссорам, а не к подобным тирадам… но Анук своего добилась. Я растерялась, не смогла вовремя найти аргументов в свою защиту, и в итоге мысленно согласилась с оборотнихой… видимо, я в самом деле преувеличила свои силы и перепутала ощущения, выставив себя дуррой.

Стало до слез обидно и стыдно.

— Ха-ха! Верно, верно, все они ведьмы выскочки, им только дай загадку из себя состроить! — согласно захохотал Закая. — Так ее, темную!

— Да что вы как животные!? — возмутился Арланд. — Бэйр сразу сказала, что может не получиться, потому что она не профессиональная ищейка!

— Пф! Выискался защитничек, — фыркнула Анук, довольно глядя в мою сторону. Хоть она и не видела моего лица, она знала, что я готова сквозь землю провалиться.

— А ты от того и бесишься, что такую дрянь никто защищать не берется! — ядовито бросил инквизитор, подходя ко мне. — Выполняй свою работу, за стычки с Бэйр тебе никто не платит!

— А я бы заплатил, чтобы посмотреть, как они волосы друг другу драть будут! — вновь засмеялся Закая. — Ну как, деньги примешь, Анук?

— Я не за деньги, а ради собственного удовольствия ведьму потравлю, — весело оскалилась она, смотря на Закаю. — Не люблю этих гадюк…

Меня затрясло от гнева, я уже вскинула руки, чтобы навести порчу на эту паршивку, но Арланд, стоявший рядом, схватил меня за руки и остановил.

— Не унижайся до ее уровня, — тихо сказал он. — Если отвечать каждой цепной собаке, которая будет брехать на тебя из-за забора, жизни не хватит.

— То и верно, что до собаки, — согласно кивнула я и взяла себя в руки. — Спасибо, что вступился, — тихо добавила я, глянув на Арланда. Он не ответил, но на его лице появилась блеклая улыбка, которая, впрочем, быстро исчезла, как и любое выражение на его лице.

— Ну что, кончила плакаться своему Цыпленку желторотому? Мы можем идти?… — крикнула мне Анук, продолжая свой спектакль.

Не выдержав, я все же взмахнула рукой и коротеньким жестом запечатала ей рот. Теперь при всем желании она не сможет разомкнуть сросшихся губ, пока я не пожелаю снять заклинание.

Не ожидавшая такой подлости следопытка возмущенно замычала, инстинктивно пытаясь разодрать губы руками, но, естественно, ничего у нее не получилось.

— Теперь у тебя есть возможность выпендриться чем-нибудь помимо огромной груди и длинного языка… например умением искать следы, — заметила я, не сдержавшись. — С радостью посмотрю на эти твои достоинства.

Окинув меня ненавидящим взглядом, Анук гордо выпрямилась и, порыскав по земле глазами, поманила всех нас за собой.

Когда мы подошли, следопытка указала рукой на странную продолговатую вмятину в сырой после ночного дождя земле. Сложно было судить, принадлежит этот след человеку или животному, но при этом было абсолютно ясно, что это не случайный отпечаток, а именно след, только косой и смазанный.

Указав на него, Анук вопросительно посмотрела на Закаю. Не знаю, понял ли этот странный жест Арланд, но для меня он так и остался загадкой. Почему вопрос, почему Закае?

— Веди, раз знаешь, — кивнул Закая, даже не посмотрев на отпечаток. — Сейчас не врешь.

Больше Анук к нам не оборачивалась. Поначалу она выискивала и молча демонстрировала нам следы — отпечатки ног на земле, сломанные ветки чахлых кустиков, помятую траву. Но это только поначалу, когда же мы стали приближаться к лесу, следопытка перестала что-либо нам показывать, но шла она очень быстро и уверенно.

Возможно, я просто никогда не видела профессиональных следопытов… хотя, я не совру, если скажу, что вообще никаких следопытов не видела… но даже при таком малом опыте мне показалось подозрительным то, как быстро Анук распознает дорогу, и это при том, что по-настоящему очевидных следов я нигде не вижу.

В голове завертелись самые разные предположения, одно другого нелепее, но высказываться я побоялась. Раньше попутчики меня никогда не шпыняли, какую бы чушь я не сказала, но теперь, благодаря стараниям Закаи и этой беззубой волчицы, я не могу позволить себе высказать даже самые очевидные вещи… впрочем, очевидные только на мой взгляд. В конце концов, глупо с моей стороны обвинять Анук в том, что она ведет нас по следу как-то очень уж быстро, как будто знает дорогу и не раз по ней ходила. Ведь она не могла убить стражников сегодня, этой ночью у нее уже не было животной ипостаси.

Промучившись сомнениями те полтора часа, которые мы шли по полю, я все же решилась тихонько высказать свои предположения Арланду.

— Но она в самом деле видит дорогу и идет по следу нашего зверя, — заверил меня инквизитор. — Я сам думаю, что все это очень подозрительно… но Закая молчит… он опытнее меня, и если он ничего не замеча… К тому же, Анук еще вчера была оборотнем, обоняние и чутье так быстро не затупятся. Возможно, она не только видит следы, но и чует их, потому идет так быстро.

— Что вы там шепчетесь? — недовольно крикнул нам Закая, ушедший с Анук далеко вперед.

— Обсуждаем предстоящую охоту, — невозмутимо ответил ему Арланд.

— Мы пока не знаем, на кого охотимся и сколько их, как можно обсуждать охоту? — недоверчиво хмыкнул инквизитор. — Темнишь ты, Цыпленок.

— Мы узнаем, когда найдем. А найдем мы или стаю призрачных волков, если опираться на легенду, или парочку одержимых оборотней, если опираться на факты. В любом случае план действий набросать можно, — возразил экзорцист.

Анук неожиданно замерла, выгнувшись в плечах. Не знаю, каким образом, но я как будто уловила ее мысли: ей до безумия хотелось сказать что-то важное. Недолго думая, я сняла с нее заклинание немоты.

— Какое ты имеешь понятие об охоте? — проговорила Анук, размяв занемевшие губы. Она с презрением уставилась на Арланда. — Ты хоть раз охотился?

— С учениками Ордена из знатных семей на лошадях и с борзыми на зайцев каждые зимние выходные, — ответил Арланд без всяких эмоций.

— Это тебе не зайцы…

— А у тебя, я посмотрю, огромный опыт охоты на призрачных волков или оборотней, так? — задал встречный вопрос экзорцист.

— Нет, ни разу не охотилась на них, — нехотя призналась Анук. — Но я знаю, что нам вряд ли поможет какая-то особая тактика. Стратегией стаю в нашем положении не одолеть. Если вам нужно к завтрашнему дню, то попрете голой силой и, если повезет, просто устроите резню. С таким медведем, — она кивнула на Закаю, — это не составит особого труда.

— Ты только приведи нас, а дальше разберемся, — кивнул Завкая.

— Приведу прямо к логову. Такие следы могла оставить стая, а стае всегда нужно логово на зиму, — самоуверенно кивнула Анук, смотря на инквизитора с блеском удовольствия в глазах. Но тут произошло нечто, чего никто не предвидел, и выражение лица следопытки резко изменилось с довольного на испуганный.

Мы стояли посреди поля, в трех километрах от стены города и в нескольких километрах от леса. Весь путь мы смотрели вниз, на сухую траву, кусты и мокрую глинистую землю, а вот на небо никто взглянуть не удосужился, потому гулкие громовые раскаты стали неприятной неожиданностью.

— Вот черт… — выругалась Анук, посмотрев на стремительно чернеющее от туч небо.

— Как насчет того, чтобы поторопиться? — предложила я. — Дождь размоет и уберет все следы, и тогда мы точно никого не найдем.

— Не отставайте, — кинула нам следопытка и, буквально вгрызшись взглядом в землю, побежала.

Бежала она очень быстро, не сбиваясь в дыхании… сказывалась звериная выносливость. Вслед за Анук кинулся Закая, который, несмотря на свои могучие габариты, двигался точно и проворно. Арланд бежал легко и непринужденно, несмотря на две тяжелые сумки за плечами. Пластичность молодых натренированных мышц буквально несла его ноги над полем, как изящную белую ласку… И я, эдакая корова позади грациозного оленьего стада, едва волочащая ноги и задыхающаяся.

Я едва не потеряла всю компанию из вида, после первого же километра непрерывного напряженного бега у меня стало жечь в легких, а ноги онемели и едва слушались. Как я не старалась, я не могла бежать быстрее, а в итоге просто пыталась не упасть.

Я почти не заметила, как начался дождь, как шляпа слетела с головы, но благодаря шнурку просто осталась висеть у лопаток, не заметила, как спутники скрылись из виду и не увидела пень под ногами, скрытый травой… Я полетела прямо на землю и вскрикнула от испуга, но падение оказалось даже приятным: повалившаяся на землю целыми стогами длинная сухая трава приняла меня, как мягкий матрас на пружинах. Некоторое время я полежала там, пытаясь не задохнуться: в горле не просто хрипело что-то, там засело нечто острое, от чего я по-настоящему задыхалась и глупо хлопала ртом, как рыба на суше.

Пришла в себя я только минут через десять, когда подул ветер, и я ощутила всю прелесть прилипшей к телу мокрой одежды. С трудом поднявшись, я осмотрелась, хотя дождь загораживал весь обзор: тяжелые упругие струи заливали глаза.

Определив примерное местоположение лесной чащи, я поплелась туда на едва гнущихся ногах. В голове сквозь туман усталости и пульсирующую в ушах кровь закрались мысли о том, что сейчас должно непременно что-то произойти. Я одна в дождливом поле, защитник в лице Арланда меня покинул, значит, как и всегда, что-нибудь должно произойти, что-нибудь, что непременно наведет меня на след нашей стаи… или стаю на мой след.

Я шла до леса, прокручивая в голове возможные пути развития событий.

Вот шуршит трава, раздается глухое рычание, я неуклюже оборачиваюсь и готовлю в руках первое заклинание, напряженно всматриваюсь в заросли травы и ничего не вижу. Затем рычание раздается сзади, и я, не оборачиваясь, посылаю туда средней мощности огненную бомбу… из кустов спереди вылетает чудовище и я едва успеваю прицелиться в него, с боков появляются остальные…

Я не удивилась, когда у самого леса действительно услышала шуршание в высокой траве. Туповато улыбнувшись приоткрытым ртом, я приготовила заклинание и повернулась на звук… но тут я была разочарована.

— Арланд? — произнесла я с отдышкой.

— Нет, я призрачная гончая, пришла покусать тебя за пятки, — усмехнулся экзорцист. Сумок у него за плечами не было. — Пойдем, все следы уже смыло, а запахи притупились, Анук не знает, куда идти. Мы пытаемся найти укрытие.

— Хорошо, что ты вернулся за мной. Иначе непременно что-нибудь случилось бы, — сказала я, перекричав гром и молнию. С поля подул сильные ветер, как бы подталкивая нас с Арландом под спасительный полог леса.

— Ты вся вымокла, как бы не простудилась, — заметил инквизитор, когда мы вместе вошли в лес. — Почему плащ не надела?

— Потому что была такая жарища… кто ж знал, что мы под дождь попадем? — пожимаю плечами, улыбнувшись неожиданной заботе.

Анук и Закая, красные от бега и чуть менее мокрые, чем я, ждали нас с Арландом у огромного выкорчеванного пня, под вылезшими корнями которого лежали наши сумки. Инквизитор и следопытка довольно улыбались, у Анук блестели глаза, она без смущения любовалась взмокшими и оттого еще больше закрутившимися жесткими кудрями собеседника.

— О, вот и явились, — хмыкнул Закая, увидев нас с Арландом. — Ну ты ведьма и вымокла… в траве что ли валялась, дура? Все волосы в сене!

Анук, что самое удивительное, промолчала. Никаких едких комментариев насчет того, что я не умею бегать, от нее не последовало.

— Давайте поищем убежище, — предложил Арланд, выжимая свой хвост от воды. — Мне что-то не хочется охотиться мокрым…

— Идемте, — кивнула следопытка. — С этой стороны города лес ведет в горы. Если поторопимся, через двадцать минут будем у подножия одной такой громадины: там или большой камень, или пещеру найдем, переждем дождь.

И мы пустились в тяжкий путь по лесу. Чтобы совсем не наглеть, я отняла у Арланда свою сумку и понесла ее сама, чтобы инквизитор не упал в какой-нибудь куст, не удержав равновесия: земля была очень скользкой от дождя. Деревья хоть и сдерживали ливень, но не настолько, чтобы он стих хотя бы наполовину. И десяти минут не прошло, как все мои спутники вымокли так же, как и я.

Через обещанные полчаса мы оказались у подножия огромной горы, вершину которой было не разглядеть за деревьями, но ощутимый подъем по которой здорово снизил нашу скорость.

Дабы быстрее найти убежище, мы разделились и разбрелись в разные стороны. Я отправилась вверх и направо.

Порой на пути мне встречались такие крутые склоны, что приходилось цепляться то за деревья, то за камни, то вообще за траву… один раз я не удержалась и поехала вниз по мокрой земле. Естественно, я истошно завопила, испугавшись, что сверну себе шею, и на мой крик сбежались все остальные.

Я проехалась вниз по грязи на заднице, как на ледянке в детстве, только вот почему-то без прежней радости. По крайней мере, когда я обнаружила нечто вроде земляного трамплина перед собой, я не испытала и доли того восторга, который испытала бы зимой на горке. Вместо этого я заорала еще громче и вцепилась ногтями в землю, пытаясь затормозить… к счастью, мне в последний момент удалось ухватиться за чахленькую березку на краю трамплина, который, как оказалось, заканчивался обрывом. Я повисла над этим обрывом, ухватившись руками за ствол деревца, и продолжила звать на помощь, как застрявший на высоте котенок.

Первым меня обнаружил Закая, который искал укрытие неподалеку. Увидев меня, он расхохотался.

— Может, поможешь мне!? — возмущенно прошипела я, из последних сил цепляясь за березу.

— Сейчас, — усмехнулся он и спустился вниз по более ровному склону.

— Ба, да ты нашла пещеру! — воскликнул инквизитор, встав подо мной. — Давай, прыгай, я тебя поймаю!

— Точно поймаешь, или сделаешь так, что темная ведьма грохнется на землю и переломает себе ноги?

— Если переломать тебе ноги, то дальше придется с тобой возиться, а это помешает охоте! Да прыгай ты!

Вздохнув и зажмурившись, я медленно разжала пальцы и полетела вниз, на каменную площадку, где стоял Закая.

От земли до моих пяток было три с половиной метра, когда я висела, потому сломать ноги было куда вероятнее, чем нормально приземлиться. Но, к счастью, Закая не соврал и действительно поймал меня, а затем опустил на землю.

Обернувшись, я заметила, что висела прямо над пещерой.

— Фух… голова кружиться, — воздохнула я, прислоняясь плечом к камню.

Вскоре подоспели Арланд и Анук. Без лишних разговоров мы пошли исследовать пещеру, где я зажгла яркий огненный факел. Судя по запаху, внутри не так давно жило какое-то животное, но сейчас его здесь не было.

Сама пещера была не такой большой, как можно было бы подумать, но зато достаточно высокой и сухой.

— Ветки в лесу все мокрые, — поморщилась Анук. — Вряд ли удастся разжечь огонь.

— Я могу разжечь огонь без веток, — усмехнулась я и мигом развела большой костер без дыма посреди пещеры.

— Хм, а все же польза от тебя есть, чувырла, — одобрительно поджал губы Закая.

— А еще у меня есть немного вяленого мяса и гречка, — улыбаюсь, вспоминая, что даже не завтракала. — И котелок.

Поставив котелок на улицу, чтобы наполнился дождевой водой, мы стали располагаться у костра. И без того грязные вымокшие плащи Арланда и Закаи были расстелены возле огня и быстро высохли, на них можно было сидеть.

Все сняли с себя мокрую верхнюю одежду и расстелили вокруг огня на плащах. Закая так и вовсе остался в одних штанах да сапогах. Анук тягучим соблазнительными движениями стянула с себя мокрую кожаную куртку и юбку, оставшись в штанах и изумрудной рубашке. Мне помимо жилетки и шляпы снимать было нечего, а вот Арланд долго мялся, прежде чем скинуть хотя бы накидку, не то что пару слоев прочей одежды.

— Да разденься ты нормально! — проворчал Закая, глядя на товарища. — Перчатки сними и рубашку, у тебя ж сисек нет, чего ты стесняешься!?

— Я… — начал было Аранд, но так и не придумал, что ответить.

— У него заразная сыпь, так что лучше ему не снимать рубашки и перчаток, — нашлась я.

— Спасибо, — недовольно посмотрел на меня Арланд, от которого все сразу отсели подальше.

— Не за что, — улыбнулась я, ставя котелок с водой на огонь. После я вытащила из своей сумки расческу, уселась возле экзорциста и стала вычесывать из мокрых волос солому и колтуны.

Некоторое время мы сидели молча, отдыхая от долгого бега и поисков убежища. Снаружи пещеры по-прежнему лило, как из ведра. Судя по тому, какого цвета небо, дождь будет идти в лучшем случае несколько часов.

Когда мои волосы высохли и стали, как обычно, пушистыми и лохматыми, Анук все же заметила мое сходство с одной очень известной ведьмой.

С этого и начался разговор.

— Цыпленок пару дней назад оправдал ее и взял под свою опеку, — объяснил Закая, довольно почесывая согретую огнем мускулистую волосатую грудь.

— Я думала, великая Бэйр будет чем-то более впечатляющим, чем черномазая девчонка, толком ничего не умеющая, — хмыкнула Анук, разглядывая мое лицо.

— Все так думали, — пожала плечами я.

— И что, тебе заплатили все те обещанные миллионы? — спросила следопытка у Арланда.

— Нет, — кивнул он. — Мне лично досталось десять золотых, а все остальное я отдал семье. Благодаря Бэйр мой род снова можно считать одним из самых богатых в Рашемии, — довольно улыбнулся он.

— Ах ты пес лживый! — воскликнул Закая. — Ты все-таки взял награду!

— Я даже не видел этих денег! — возразил Арланд.

— Твой род? — непонимающе выгнула бровь Анук, прервав спор.

— Он граф, — пояснил Закая. — Я даже где-то слышал его фамилию… Сеймуры, кажется.

— Наши владения — весь северо-запад Рашемии, — гордо объяснил экзорцист.

— Небогатые земле, — поморщилась следопытка. — Я бы не гордилась такими владениями.

— Земли не такие плодоносные, как на юге, но если подходить с умом, то поля могут приносить огромный доход, — заметил Арланд.

— И что же тебе в голову стукнуло, что ты из графов в инквизиторы переметнулся? — поинтересовалась следопытка.

— Убеждения, — без раздумий ответил экзорцист.

— Пф, дурак… — презрительно фыркнула Анук. — Сидел бы в своем родовом гнездышке, набивал бы пузо конфетами, так нет, поперся черт знает куда.

— Ну а ты почему в следопыты пошла? Уж явно не от бедности и не от беспомощности. Уверен, тоже из убеждений, — умело перевел стрелки Арланд.

— Ты, черт тебя дери, прав, — усмехнулась Анук, приваливаясь спиной к плечу сидевшего рядом Закаи, как откинулась бы на спинку кресла. — Я в самом деле пошла в следопыты не потому, что не было выбора. Выбор, куда бежать, у меня был, и я пошла самым паршивым путем из-за убеждений… молодая была и тупая.

— Тебе не нравится твоя работа? — удивилась я.

— Да что тут может нравиться? Денег вечно нет, спишь черт знает где, людей не встречаешь, личной жизни нет, о семье можно даже не думать. Конечно, есть и хорошие стороны, но в целом работенка адская…

— Почему не уйдешь? — поинтересовался Закая, поворачивая голову так, чтобы видеть лицо Анук. — Ты баба, найди мужика и рожай детей, с какого хрена тя вообще в лес потянуло!?

— Нельзя мне уже с этим покончить, я слишком давно в лесу, — покачала головой Анук.

— А как ты вообще в лес попала? — спросил инквизитор.

— Зов крови и все такое, — усмехнулась она. — Мой отец был лесником… лучшим в своем роде. Правда, он жил на другом континенте, а сюда попал во время Войны Богов, вместе с отрядом оборотней. Какое-то время он считался их вожаком, но потом по дурости слетел с места и стал просто солдатом. Моя мамка там же была, молодая, дура и, черт бы ее подрал, наивная девственница. Папаня ее без проблем под себя уложил, а как только война кончилась, бросил беременную, потому что о беременности ничего так и не узнал… если бы узнал, все бы по-другому у меня было. Но он не знал. Что с ним стало и где он теперь шляется, никому неизвестно. Мы с мамкой одни были, пока мне тринадцать не исполнилось, а потом она, лисица течная, привела в дом своего любовника, который ее замуж в итоге позвал. Но ее-то он звал, а трахался со мной, пока я от его ублюдских лап в леса не сбежала. Там во мне отцовская кровь взыграла, я себя зверем почувствовала, стаю себе нашла, в лесу в итоге и осталась… Только четыре года назад я к людям вышла, до этого мало кого видела кроме охотников. Так что с людьми я уже не приживусь, точно знаю.

— Так ты оборотень? — изумился Закая.

— Нет, — покачала головой Анук, тяжело вздохнув. — Хотя мои родители были оборотнями, я родилась без ипостаси.

К этому времени вода закипела и я насыпала крупы, усилив температуру пламени, чтобы каша быстрее сварилась.

— Значит, ты человек?

— Да, человек, — кивнула она. — А почему ты спрашиваешь? — сверкнув глазами, она нетерпеливо всмотрелась в Закаю.

— Если ты человек, значит, с людьми всегда приживешься.

— Уж не намекаешь ли ты на то, что сам бы меня приручать взялся? — рассмеялась Анук.

— Нужна ты мне, баба истеричная, — с усмешкой фыркнул Закая.

— Ну а сам-то ты как в инквизиторы попал? — спросила она.

— Как и все, — проворчал Закая, чувствуя на себе наши любопытные взгляды. Всем было интересно послушать его историю, и он, хотел того или нет, вынужден был ее рассказать. — Но не по убеждениям. По убеждениям единицы идут, Цыплята вроде нашего, — он кивнул на Арланда. — Сорок лет назад, когда я был семилетним мальчишкой, в Орден никто не шел, все его боялись до дрожи в потрохах и добровольно детей туда не отдавали. Но инквизиторы-то монахам нужны были, чтобы те защищали их долбанную теорию. Так вот монахи выкрутились: они рабов скупали. Рабы были не только учениками, но и мясом для опытов — и все законно. Сорок лет назад инквизиторы не были устойчивы к магии, к ядам, они не могли исцелять, не могли заглушать темные силы, это были просто воины, паладины, только безбожные. На таких, как я, мышах, вывели все те ритуалы… Ну так я мелкий был, жил в Финье, в семье рыбака. Деревня была на берегу моря, маленькая такая деревенька, неизвестная никому, на картах не отмеченная. Пираты как-то удирали от погони и причалили к нашим берегам. Каково было их удивление, когда они вместо голых скал деревню обнаружили! Они забрали нашу одежду и дома, спрятали корабли, прикинулись перед стражей крестьянами, так их пограничники и не тронули, дальше поплыли. А пираты, как только стражники ушли, разграбили деревню, слабых стариков и некрасивых баб перерезали, а мужиков, девиц и детей в кандалы и в рабство. Нас они продали в Тангейе, где меня с остальными детьми купил монах из белых сов. Поначалу в Ордене здорово было… лучшие дни моей жизни! Нас всей деревенской гурьбой учили по настоящим книгам, мы спали каждый в своей комнате, были сыты и одеты, получали дорогие подарки по праздникам, играли в огромном саду Ордена по выходным, о родителях и прежнем доме и думать забыли, как о страшном сне, монахи и монахини были нашей семьей, нашими учителями, нашими идолами!… - он махнул рукой вверх, подчеркивая недосягаемость этих идолов. — Все это продолжалось, пока нам всем по восемнадцать не исполнилось. Тогда из нас стали готовить инквизиторов «нового поколения». Мы были преданы монахам, как выхоленные дворовые собаки. Если нам говорили, что надо вколоть себе в кожу какую-нибудь магическую кислоту, мы вкалывали и умирали со счастливыми улыбками, когда нам разъедало вены, потому что были уверены, что так надо… Когда мне было двадцать один, я остался единственным выжившим из всей деревни. Когда исполнилось двадцать четыре, я остался единственным инквизитором, способным к работе, из сотни других подопытных, которые в итоге остались калеками. Когда меня выпустили, я стал делать то, чему меня научили… Я и до сих пор, как дрессированный пес, делаю то, к чему меня готовили, хотя понял уже, что вся эта теория равновесия дерьма собачьего не стоит… Нет, она верна и инквизиция нужна миру, но не для меня она. Устал я уже судить тех, чьего пальца на руке не стою.

После долгого рассказа Закаи в пещере повисла тишина, только непрекращающийся дождь снаружи шумел.

Каша сварилась, зерна разбухли, и я покрошила туда все оставшееся вяленое мясо. Размешав, я попробовала и объявила обед готовым. Все взялись за ложки, которые носили с собой в любом пути, и стали есть. Разговор продолжился.

— Я слышал, инквизиторы после одиннадцати лет работы обычно в монахи идут при Ордене, — заметил Арланд, не прожевав, от чего получил от меня подзатыльник. Буду воспитывать в нем чувство аккуратности.

— Ты представляешь меня в рясе!? — захохотал Закая так, что его жилистый живот заколыхался. — Да от меня вся молодежь разбежится и боги, которым я стану молиться, зачахнут!

— А кем бы ты был, если не инквизитором? — спросила Анук, теснее прижимаясь спиной к плечу Закаи и как бы невзначай коснувшись рукой его ноги.

— Не знаю, — пожал плечами великан. — Если бы не пираты, был бы рыбаком или моряком. Но сейчас я не люблю море, меня от его запаха блевать тянет, пиратская банда сразу вспоминается. А если бы с меня сейчас полномочия сняли, я бы пошел в наемники. Куда мне еще идти-то? Только вот с меня полномочия одна смерть снять может: белые совы своих не отпускают.

— А можешь ты просто не выполнять работу? Сними мантию и иди в наемники, — предложила Анук.

— Не могу. Я, как и ты, слишком долго живу в своей среде. Инквизитор, как и лесник, это не профессия, это образ мышления и способ жизни…

— Была бы выпивка, я предложила бы выпить за Смерть и за избавление! — истерично засмеялась Анук, обхватывая за плечо Закаю, чтобы не упасть. У нее из глаз брызнули слезы. Смеялась она долго, пока не выдохлась. — Эээх… твой костер, ведьма, мертвый, как камень. Я хочу живого огня! Хочу дыма! — вскричала она. — Пойду, соберу веток, ты их высушишь, и разведем нормальный костер, трескучий и с запахом.

С этими словами Анук вскочила, схватила зачем-то свой лук и бросилась вон из пещеры, прямо под дождь.

— Истеричка, — фыркнул Закая, невозмутимо засовывая в рот ложку каши.

— По-моему, вы с ней похожи, — осторожно заметил Арланд.

— Может, в чем-то и похожи, — пожал плечами Закая. — Но она чокнутая. По ней видно. Свихнулась в лесу от одиночества.

— И, тем не менее, вы отлично ладите, — заметила я, а потом невольно ухмыльнулась. — Выходит, ты тоже чокнулся, а?

— Тебя, ведьма, никто не спрашивает! — нахмурился Закая и запустил в меня из ложки кашей. Мне удалось увернуться. — По сравнению со мной твой Цыпленок после двадцати лет работы будет законченным психом… да уже через пару лет двинется, а еще через пять его белые совы порешат, как обычного маньяка. Инквизиторам нельзя думать о своей миссии и верить в нее, они должны быть тупыми машинами. Иначе долго не живут. На моем веку сотни раз было с юнцами: работают год-другой, воют от безысходности, устают, душевные силы уходят, они пытаются заполнить себя идеологией, чтобы снова обрести смысл жизни, в итоге идеология их пожирает, и все. Долго из таких идеологов живут только те, у которых несколько специализаций. Можно из одного перескочить в другое, и жизнь потечет в новом русле, снова смысл почувствуется. Был судьей и убийцей, стал лекарем или клириком, и все, новая среда, новая работа, чувствуешь себя иначе.

— У Арланда несколько специализаций, — сказала я, прикинув в голове, через сколько лет Арланд может помешаться… если уже не помешался, конечно.

— Ну вот жди и вправь ему мозги, когда он дурить начнет. Это твоя прямая обязанность, если ты любишь его.

Эти слова Закаи сбили меня с толку, и я ничего не ответила, только выпучила глаза от удивления.

Ответить что-либо я так и не успела. В пещеру вбежала Анук, она была раскрасневшаяся, с румянцем и тяжело дышала. Ее глаза лихорадочно блестели.

— Закая, пошли, поможешь мне принести ветки, которые я собрала! — велела она.

— Сама тащи! — возмутился инквизитор.

— Их слишком много, я без тебя не справлюсь! Пойдем!

— Хочешь, я тебе помогу? — вызвалась я, не зная толком, почему. Наверное, мне сидеть надоело.

— Отвали, — презрительно отмахнулась от меня следопытка. — Закая, идем! Ты хотел посмотреть на грибы, о которых я тебе у ворот рассказывала. Ну так они там, пойдем.

Закая проворчал что-то и поднялся с плаща. Его глаза тоже как-то странно заблестели, а выражение лица переменилось.

— Да, живой костер и вправду будет лучше, — произнес он и как загипнотизированный быстрым шагом пошел за Анук.

— Тебе не кажется это подозрительным? — спросила я у Арланда, когда Закая и Анук ушли подальше.

— Что именно? Бэйр, у меня паранойя, мне все кажется подозрительным, — проворчал Арланд. — Видишь вон то сырое пятно на стене? Как будто там кто-то помочился… кто-то ростом с волка… а лук Анук? Что за странные символы на нем? Они мне не знакомы, хотя я идеально знаю все возможные обереги и прочее. И зачем она взяла лук с собой? Ветки с его помощью собирать? И почему у нее есть лук, но нет стрел? Мне все кажется странным и многозначительным, Бэйр, потому выражайся конкретнее.

— Тебе не показались странными выражения их лиц?

— Выражения лиц? — Арланд задумался. — Кажется, они что-то скрывают от нас. Возможно, они оба и есть призрачные гончие, а сейчас слиняли от нас, чтобы убивать.

— Да, вести расследования с параноиком весело, — хмыкнула я. Слова Арланда звучали бредом, хотя очень похожий бред крутился и в моей голове.

— Со мной вообще будет весело, — усмехнулся Арланд, посмотрев на улицу, где бушевала гроза и было темно, как ночью. — Как думаешь, долго еще будет продолжаться это безобразие?

— Черт его знает… остается только надеяться, что мы найдем стаю или что она нас найдет. Посрубаем им хвосты и принесем твоему Ордену, чтобы отпустили Леопольда и прекратили набирать новых оборотней.

Арланд ничего не ответил. Разговор закончился, и мы стали слушать дождь, думая о чем-то своем или вообще ни о чем не думая.

Вдруг трескучие мотивы ливня прорезал женский крик.

— Что-то случилось! — ничуть не удивившись, я вскочила с пола и побежала на улицу, на помощь Анук, Арланд, прихватив меч, бросился за мной.

— Думаешь, на них напала стая? — спросил Арланд, пока мы бежали, ориентируясь на непрекращающиеся громкие стенания.

— Или Закая решил ее избить за что-нибудь! Она меня довела, его и подавно может взбеленить! — предположила я.

Наконец, крики боли стали совсем близко. Мы стояли на холме, за кустами, когда поняли, что Анук находится внизу холма, прямо перед нами.

Когда мы осторожно, чтобы неведомые враги нас не заметили, раздвинули ветви, нам открылся небольшой овраг, заросший мягкой длинной травой. Посреди этого оврага была куча веток, а рядом с ней валялись пара штанов и одна изумрудная рубашка… неподалеку находились и сами Анук с Закаей.

Покраснев, как школьники, мы с Арландом тихонько отпустили ветки кустов и отправились обратно в пещеру. Придя к костру, мы сели на прежние места и глубоко задумались.

— Мы идиоты, да? — спросила я спустя некоторое время, смотря на красные уши Арланда.

— Да, — кивнул он, отшвыривая меч подальше. — Еще какие идиоты.

— Но, с другой стороны, кто бы подумал?… Они же первый день знакомы!

— Анук не похожа на скромную девочку, а Закая далеко не рыцарских правил. Тем более видно было, что они друг другу понравились.

— Гхм. Рыцарские правила мало чем отличаются от правил трактирных наемников, — я вспомнила про Дейка. — И вообще, что они, подождать не могли, пока мы вернемся в город? Мы же в лесу, ищем стаю оборотней, да и гроза, холодный ливень…

— Не все такие оригинальные, чтобы заниматься любовью на кладбищах или в домиках старых ведьм. Кому-то достаточно леса, клещей и адского ливня, — усмехнулся Арланд. Краска с его ушей спала, на лице появилось задумчивое выражение. — Хотя, по-моему, это романтично, когда в лесу и дождь хлещет в спину… я бы попробовал.

— Ха! Ну тогда вперед, у тебя еще есть время присоединиться, пока они не закончили, — засмеялась я.

— Я, в отличие от некоторых, не извращенец.

— Это от кого это, от некоторых? — с подозрением кошусь на него.

— От тебя, от кого еще? — ухмыльнулся инквизитор. — Думаешь, я не помню, что ты вытворяла в той баньке?

— Ничего я не вытворяла! — возмущаюсь, чувствуя, как краска приливает к лицу.

— Настолько ничего, что первые минуты я сильно сомневался, что я у тебя первый, — закивал Арланд.

— Пф. Просто до меня ты соблазнял одних только монашек, — усмехаюсь в ответ.

— Вообще-то нет.

— А кого же тогда?

— Никого.

Это прозвучало, мягко говоря, неожиданно. Я невольно вытаращилась на инквизитора.

— Мне было не до того, чтобы гоняться за девицами по Ордену. Я весь был в учебе, — пожал плечами Арланд, недовольно нахмурившись под моим шокированным взглядом.

— Эм… ну… — я поспешила отвернуться. — Тогда ясно, почему ритуал имел такие значительные последствия для тебя.

На этом наш глупый разговор закончился, но вскоре начался другой, уже о деле. Пытаясь замять возникшую неловкость, мы заговорили о стае и вскоре увлеклись различными гипотезами, ни одна из которых не казалась правдоподобной.

За разговорами мы не заметили, как день перетек в вечер, близкий к ночи. Дождь ни на минуту не прекращался, хотя время от времени стихал. Анук с Закаей так и не вернулись… видимо, никак не могли остудить страсть.

Мы обсуждали наши действия, если вдруг стая не обнаружиться, когда новый звук проник в размеренный шум дождя.

Я мгновенно насторожилась и внимательно прислушалась. Звук повторился.

Это было очень похоже на вой…

— Арланд? — я обернулась к инквизитору.

— Сомневаюсь, что это наши так развлекаются, — сказал он и поднялся. Набросив накидку на плечи и схватив два меча, — свой и меч Закаи, — он подошел к выходу. — Кажется, стая все-таки найдется…

Я потушила костер, и мы вышли из пещеры. Я застелила вход силовым полем, чтобы никто не тронул наши вещи — будь то лесной разбойник и мимо проходящий медведь.

Мы шли тихо, постоянно прислушиваясь и изо всех сил вглядываясь в сумерки леса. Сложно было разглядеть хоть что-нибудь, ноги скользили по грязи, а из-за дождя нельзя было определить, откуда доносится странный вой, совсем не похожий на волчий.

После того, как мы отошли от пещеры достаточно далеко, вой стал громче, он как будто приближался… и помимо него стал слышаться лай.

Я почувствовала себя диким животным, на которого шла травля. Неистовый лай и завывания становились громче, стая приближалась, она шла прямо на нас, и это не могло не пугать.

Меня затрясло от жутких мыслей.

— Они идут с той стороны, где Закая и Анук! — воскликнул Арланд и бросился в сторону, где мы видели наших спутников. — Только бы не опоздать…

Чуть не скользя по земле, превратившейся в месиво грязи, мы бежали на помощь, надеясь успеть, но стая приближалась так же быстро, как и мы, если не быстрее. Уже не было сомнений, что псы нацелились на незваных путников, которыми были мы четверо.

Когда мы с Арландом оказались на поляне, Закая был уже одет и готов к бою, он загораживал спиной Анук, которая была на удивление спокойна.

Как только мы встали рядом с Закаей и приготовились к драге, псы выскочили из-за кустов.

Их было шестеро, все они были в два раза больше любого ирландского волкодава. Собаки напоминали доберманов, но были полностью черными и куда более мускулистыми, лапы были больше, пятипалые и заканчивались толстыми острыми когтями.

Псы бегали вокруг нас и как будто ждали чьей-то команды, они рычали и лаяли на нас, как на затравленных животных, пытались укусить, но потом тут же отбегали.

— Что за чертовщина!? — возмутился Закая, покрепче ухватывая меч, который принес ему Арланд. — Это не призраки! Это самые обычные блохастые шафки!

— Вот почему я не уловила призрачных следов, — поняла я, просто ради интереса стукнув одну особ обнаглевшую собаку палкой по голове. Призрак бы не взвизгнул.

— Скоро должен явиться псарь, тогда все будет ясно, — сказал Арланд, замахнувшись мечом на одну псину, подобравшуюся слишком близко. Пес зарычал, припал к земле, но вовремя отскочил, так что удар меча пришелся на воздух.

— Да… — кивнула Анук, как-то погрустнев. Она сняла лук с плеча и проверила тетиву. — Скоро и он покажется, а пока…

Отойдя подальше от Закаи, она натянула тетиву, целясь в дерево, но потом резко сменила прицел и нацелилась на инквизитора. Тут же в луке возникла сверкающая стрела, и в следующий миг она была пущена.

Псы, увидев стрелу, помчались за ней и набросились на Закаю… мы ничего не успели сделать, его на наших глазах разорвали на части за считанные секунды!

— Прости, ты правда не стоишь такой смерти! — грустно крикнула Анук инквизитору, который был жив еще несколько мгновений после этих слов.

Мы с Арландом, опомнившись, бросились было на псов, но они уже отскочили от изуродованного трупа и спрятались за спиной Анук.

Глаза следопытки как будто увеличились в размерах, взгляд при этом опустел, потому она казалась такой грустной, хотя это и не была грусть. Это было безумие.

— Постойте, — вздохнула она, натягивая тетиву и наставляя на меня появившуюся магическую стрелу. — Разве вы не хотите услышать объяснения перед тем, как я натравлю на вас свою стаю?

— Какой нам прок от твоих слов? — спросила я, приготовив в руках заклинание, которое в один миг может превратить всех псов в фарш.

— Вдруг вам интересно? — пожала плечами Анук. — Вы так гонялись за призрачным псарем, а он оказался мной. Если честно, вы показали себя большими идиотами, наняв меня для того, чтобы я привела вас по своим собственным следам в мое собственное логово… Я в самом деле выполнила свою работу и вы мне еще должны денег… Ха-ха! Можете заплатить сейчас, пока еще можете!

— Не боишься, что я просто спущу заклинание? — спросила я.

— Не спустишь на беззащитных. Собаки ласковые, как котята, они тебя не тронут, пока не прикажу. Они всех любят, готовы всем руки лизать, да только без моего разрешения не могут. Я заставляю их убивать, потому что мне так больше нравится. Потому что мне есть, кого убивать. А сейчас придется убить вас, потому что вы слишком далеко забрались. Когда кто-то еще сунется в лес, я и его убью. Я буду убивать до тех пор, пока не истреблю всю дрянь в городе, а потом примусь за другие города. Я восстановлю справедливость, а даже если нет, то просто получу удовольствие, когда буду наблюдать за своими псами.

— Эм… — Арланд задумался. — Знаешь, на случай, если я притащу тебя на суд, мне для окончательного решения насчет твоего приговора требуется знать одну вещь: как давно и из-за чего ты свихнулась?

— Я вовсе не свихнулась.

— Ладно, когда ты начала убивать?

— Я всегда убивала. Сначала я убивала кошек, а когда сбежала из дома и нашла этот лук, натравила псов на отчима. Потом натравливала на всех тех, кто мне не нравился. Недавно я пришла сюда и мне не понравились стражники. Их всех надо убить, они мне противны, а мои инстинкты никогда не ошибаются: мне никогда не нравились плохие люди. Закая был хорошим, но ему не повезло. А вы мне просто не нравитесь, как те стражники. Ты, потому что ты ведьма, а ведьма еще вчера сотворила со мной такое, от чего жить не хочется… а ты, потому что ты блондин. У тебя волосы цвета старой слоновой кости, как у моего отчима.

— Все, вопросов больше нет, — кивнул Арланд.

— Постой, — я остановила поднявшего меч инквизитора. — Скажи, как ты управляешь собаками с помощью лука?

— А вот так! — Анук неожиданно расхохоталась и выпустила стрелу в Арланда.

Она не нанесла ран, просто прошла сквозь тело и исчезла, но вот псы тут же кинулись на инквизитора.

Для того, чтобы добраться до него, им нужно было сделать несколько прыжков. За это время я успела выпустить из рук заклинание и оно ударило точно перед ними, взорвавшись ядовитыми осколками.

Четверо псов просто исчезли, двое, бежавшие по краям, успели отскочить и не были даже ранены.

Один пес бросился на Арланда, другой полетел за новой магической стрелой, пущенной в меня.

Не растерявшись, я лихорадочно сплела в руке одно из не самых сложных заклинаний и пустила его в собаку до того, как та успела до меня добраться.

Арланд к тому времени боролся с оставшейся псиной, сначала он пытался утихомирить ее молитвами, но толку было мало, и пришлось махать мечом. Я поспешила было на помощь, но инквизитор уже и сам справился: он отсек собаке лапу, после чего она тут же исчезла.

Опомнившись, мы обнаружили, что Анук убежала. Ее фигура в изумрудной рубашке мелькнула между деревьями и скрылась. Не теряя времени, мы бросились за ней.

Мои ноги и грудь плохо отозвались на бег, мышцы взвыли, а дыхание сразу стало урывистым и тяжелым, но я все равно старалась бежать, не отставая от Арланда.

Анук бегала гораздо быстрее нас и она лучше знала лес, что давало ей огромное преимущество, потому я не стала поддаваться благородному правилу не использовать магию против не магов, и запустила в нее магическую стрелу со свойствами электрошокера… Стрела прошла мимо и впиталась в дерево.

Анук, оглянувшись, мастерски выпустила стрелу в Арланда и откуда не возьмись из темноты на нас бросилась ожившая стая тех же шести собак.

Арланд проорал что-то на древней речи, выставив вперед крест с груди, и несколько собак, попавшие под это, исчезли, остальные бросились на нас.

Я вновь приготовила заклинание и выпустила его в пару псин. Молния попала в одну, но тут же передалась той, которая была рядом. Обе собаки исчезли. Арланд уже проткнул мечом последнюю, но она успела его покусать, хотя ничего существенного не оторвала.

Разобравшись с псами, вы дальше побежали за Анук, скользя по земле, превратившейся в болото.

Следопытка сильно оторвалась, мы едва угадывали, в какую сторону за ней бежать. Я не могла послать к ней заклинание, так как просто не видела ее, когда же Анук показывалась среди деревьев, она начинала вихлять, как заяц, путающий следы.

Мы с Арландом начинали выдыхаться, ситуация обернулась в пользу оборотнихи. Заметив, что я уже порядочно спотыкаюсь, а Арланд часто хватается за стволы деревьев, чтобы не упасть, следопытка остановилась и пустила новую стрелу. Из-за спины Анук тут же выпрыгнули шесть псов и бросились за стрелой, на Арланда. Они были примерно в двадцати метрах от нас, но могли преодолеть это расстояние в считанные секунды.

— Арланд, продержись немного один! — крикнула я инквизитору и, вместо того, чтобы останавливать псов, сплела заклинание для Анук, приготовившейся наблюдать за тем, как нас будут рвать ее псы.

Дрожа от волнения, я собрала силы в сетку заклинания и пустила ее в сумасшедшую… всего за несколько секунд заклинание должно было настигнуть цели, и за эти секунды следопытка могла уйти, почуяв опасность… Так бы и случилось, но Арланд вдруг переливисто заорал от боли, чем отвлек внимание Анук. Заклинание уже было пущено и я мгновенно перекинулась на инквизитора, который, как выяснилось, заорал из хитрости, чтобы отвлечь любящую зрелища оборотниху.

Не переводя дух после старого заклинания, я принялась еще горячими пальцами плести новое, чтобы помочь Арланду с собаками, от которых он еще отбивался только потому, что брызгал вокруг святой водой и стегал их серебряной цепью, как кнутом.

Но стоила появиться первым искрам плетения, как пара псов отвлеклась от инквизитора и бросились ко мне… у меня не было времени, чтобы закончить плетение, и не было оружия, потому я не столько от ума, сколько от инстинкта самосохранения бросилась бежать со всех ног, совсем не замечая боли.

Псы гнались за мной и настигали, но то, что изначально я была далеко от них, дало мне время добраться до лежащей на земле Анук и вырвать из ее рук волшебный лук.

Наклонившись, чтобы взять желтую изогнутую палку, я поскользнулась и кубарем покатилась по земле… но схватить лук мне все же удалось!

Как только я перестала котиться, я с трудом натянула тетиву и выпустила появившуюся стрелу в одну из собак. Вся стая тут же взвыла и кинулась на товарку. Как только псина исчезла, стая завертелась передо мной, ожидая новых приказаний.

Я поняла, что все кончилась, и без сил откинула голову назад, обратно в грязь.

Вскоре ко мне подошел Арланд и помог подняться. Псы виновато скулили и прижимали перед ним хвосты. Одна подставила лобастую морду, чтобы погладили.

— Ч-что теперь будем делать? — спросила я, вместе с инквизитором прислоняясь к мокрому стволу ближайшего дерева.

— Надо похоронить Закаю и… ты убила ее? — он кивнул на тело Анук.

— Нет, она просто потеряла сознание. Уверена, в Ордене ее определят куда более подходящую ее преступлениям смерть.

— Не сомневайся, — кивнул Арланд. — Лук отдай мне, я с его помощью завтра докажу ее виновность.

Я отдала инквизитору лук, и все псы тут же перевели молящие взгляды на него.

— Сейчас надо связать ее, — он дал мне серебряную цепь с кандалами. — Сделай это, а я пока начну рыть яму для Закаи.

— Постой, — я остановила инквизитора. — Не оставляй меня одну в темном лесу: это плохо кончится. Яму выроют псы, только прикажи им.

— Ты права, — согласился Арланд и помог мне заковать в серебряные кандалы Анук.

И минуты не прошло, как оборотниха очнулась и обнаружила свое положение. У нее, как и у любой психопатки, началась истерика, она кидалась то на меня, то на Арланда, на землю, на деревья, беспрестанно вопила и пыталась вырваться. Это продолжалось до тех пор пока Арланд не скрутил ее получше и не влил в рот какой-то жидкости из пузырька, который носил в потайном кармане накидки. Анук после этого мгновенно успокоилась, но разум к ней не вернулся. Она стала похожа на зомби: делала все, что ей говорили, ничего при этом не соображая.

Как не ужасно было это зрелище, я все же не могла заставить себя пожалеть сумасшедшую.

Мы вернулись в пещеру, забрали наши сумки и одежду Закаи, затем отправились на место, где лежал его труп.

Уже темнело и медлить было нельзя, потому мы старались сделать все как можно быстрее. Хотя усталость брала свое, в нас обоих еще оставались силы на то, чтобы чувствовать вину за такую недостойную смерть товарища.

Когда мы вернулись к оврагу, где лежал растерзанный Закая, Анук попыталась начать беситься, но Арланд быстро утихомирил ее. Дальше все происходило как в каком-то сне.

Мы вместе с инквизитором собрали останки напарника и завернули их в накидку, затем опустили в глубокую яму, вырытую собаками. Над свежей могилой мы воткнули камень, который Арланд нашел у пещеры. На этом камне я выжгла лазером имя, профессию, годы рождения и смерти Закаи, на другой стороне я написала немного о его биографии. Черты букв были глубокие, надписи было суждено просуществовать ни один век.

После того, как Арланд прочел необходимые молитвы, мы оставили Закаю лежать в покое безлюдного леса и поспешили выбраться, пока не стемнело.

Анук не могла нас вывести, да и доверяться ей вновь было бы глупо, потому я решила вновь взять след. Арланд верил, что у меня получиться это сделать, хотя даже если бы и не верил, то другого выхода у нас все равно не было.

Через полчаса мы выбрались в поле и поплелись вперед, к огням далекого города. Дождь почти перестал, только легко моросил, но в высокой траве было достаточно воды, чтобы по пути мы только еще больше вымокли.

Казалось, мы шли до города целую вечность. Усталость стремительно усиливалась, еще половины пути не было пройдено, когда нас начало знобить и мы начали спотыкаться на ровном месте. Ворота, показавшиеся за очередным холмом, стали чем-то вроде золотых врат рая.

Стражники, увидев накидку Арланда и пленницу, спросили только тот ли это преступник, которые должен был растерзать их этой ночью. Арланд криво усмехнулся, кивнул, и нас пустили в город.

Мы отправились в Орден, где кратко описали дежурному ситуацию. Сдав лук в камеру для важных улик и поручив Анук страже, мы узнали, что суд будет завтра, в час дня. После этого можно было вернуться в гостиницу.

Увидев нас, мокрых и грязных, сторожила-вышибала долго не хотел нас пускать, думая, что мы бродяги. Арланд достал все свои медальон инквизитора, но и это не дало никаких плодов… тогда я предложила показать ему ключ от комнаты, которую мы занимаем. Арланд показал его охраннику и нас все же пустили.

Оказавшись в тепле и уюте, мы кинули сумки в дальний угол, сбросили с себя мокрую одежду, потом я нагрела в бадье воду, которую Арланд сам натаскал из колодца, и мы по очереди вымолись.

Вымывшись, мы оделись в сухие рубашки и приготовились спать. Я уже прогрела кровать, матрас и оба одеяла, как заметила, что инквизитор уже устроился в кресле.

— Арланд, не дури! Иди сюда, — сказала я ему, сидя на кровати.

Сомневаясь не дольше десятка секунд, инквизитор все же лег ко мне.

Нас обоих страшно знобило, были большие подозрения на то, что проснемся мы больными, если ночью не отогреемся как следует. Два одеяла, плед и крепкие объятия друг друга должны были спасти от грозившего воспаления легких и от кошмаров после пережитого вечера… еще одного.

Я чувствовала себя измотанной, обманутой судьбой, рядом трясся такой же Арланд. Мы снова, как напуганные дети, жались друг к другу в поисках утешения и тепла. Было бесполезно вспоминать прошлые обиды, когда мы снова сошлись так близко. Пара робких поцелуев, немного тихий ласковых слов, и мы, в изнеможении, уснули.

* * *

На следующий день мы проснулись, к счастью, здоровыми. Я почистила мантию Арланда, сам он быстро привел себя в порядок и отправился в Орден, готовиться к суду. Мне он велел собрать вещи и купить необходимые в походе продукты: сегодня Арланд получит бумагу, подтверждающую опекунство и мою невиновность, затем ему дадут назначение, и мы уедем из города на новое задание.

На рынок я отправилась по-прежнему скрывая лицо шляпой. Купив крупы, вяленого мяса, приправ, печенья, сыра, яблок и большую флягу вина, чтобы отметить удачное окончание дела, я вернулась в гостиницу, где быстро упаковала все это в мешки.

Черт и кобыла Арланда уже были оседланы и готовы к выезду, а ключ от комнаты сдан хозяевам гостиницы, когда инквизитор вернулся вместе с Леопольдом.

Лео, увидев меня, бросился обниматься и рассказывать, как ему надоело в тюрьме и как ему хочется чего-нибудь алкогольного после того, как он побывал на суде.

Пришлось остаться в гостинице на обед, чтобы Лео и Арланд могли прийти в себя.

Заказав жареную курицу со свежими овощами, я попросила Арланда рассказать, чем все кончилось и какой приговор в итоге получила Анук.

— Я без особого труда доказал ее вину и настоял на смертной казни, но возникли некоторые непредвиденные обстоятельства. Анук вчера забеременела и ее смертный приговор отсрочен на девять месяцев, пока не родится ребенок Закаи, который по законам принадлежит Ордену. Дети инквизиторов почти всегда проходят все испытания, они бесценны для белых сов.