Аннотация:

Спасая свою жизнь, обычный офисный работник Терри Дитс вынужден пуститься в бега, и попадает в непривычный мир - мир пиратских притонов и бандитских разборок. Вчерашнему клерку приходится нелегко, и его проводниками в этом мире становится шайка пиратов: неунывающий хакер Рик Мейхем, молчаливый гигант Рекс Клифтон, а также неудержимая Лора Вингейт. Что ждёт их впереди?

Ден Редфилд ОХОТНИКИ ВНЕ ЗАКОНА

Книга 1

ОТПЕТЫЕ НЕГОДЯИ

2569 год

Добро пожаловать на "Сильвер Фокс"

После райского отдыха на пляжах Геднера, Норман Хенсли возвращался на Терранон помолодевшим лет на десять. Будучи главой крупной компании, Норман мог позволить себе всё что угодно, даже если его желания противоречили действующему законодательству. Осуществив рейдерский захват одной из конкурирующих фирм, Хенсли получил огромную прибыль, и что самое главное - престиж на мировой арене. В дела геднерского преступного Синдиката "Хищники" Норман старался не лезть, потому что прекрасно знал о расстановке сил в этой части света. Вообще, он не любил посещать Геднер ради каких-либо дел, зато обожал проводить здесь очередной отпуск. Вернуться обратно на Терранон он должен был лишь на следующей неделе, но заместитель Хенсли связался с ним по видеофону и сообщил, что присутствие Нормана в офисе компании крайне необходимо, при этом не став вдаваться в детали. Оборудованный по последнему слову техники межпланетный корабль доставил Хенсли прямиком в офис, где практически весь руководящий состав с нетерпением ждал возвращения своего босса. Как только корабль сел на крышу и опустил трап, к Норману подбежал его первый заместитель Питер Вудворт.

-С возвращением, сэр. Я бы ни за что не стал бы прерывать ваш отдых, и только... - начал лебезить Питер.

-Хватит ходить вокруг да около, Вудворт! Раз я уже вернулся, будь добр предоставить необходимую информацию в полном объёме! - перебил его Норман.

Хенсли привык к тому, что окружающие всячески заискивают перед ним и пытаются во всём угодить. Раньше подобное раболепие доставляло ему удовольствие, но теперь Нормана лишь раздражали все эти примитивные создания, готовые сдувать с него пылинки. Вудворт занял столь тёплое место лишь потому, что его отец был университетским приятелем Нормана, а отнюдь не из-за своих выдающихся способностей, которыми он не обладал и в помине.

-Как вы и приказали, мы обнаружили источник всех проблем. Утечка информации была пресечена! - говорил Питера, пока они шли по лестнице к кабинету Хенсли.

-Тогда в чём проблема? - недоумевал Норман.

-Это был полицейский.

-Ты уверен?

Когда Питер в подтверждение своих слов кивнул, Норман вздохнул с облегчением. Представителей власти он боялся гораздо меньше, чем конкурентов. Если бы дело дошло до суда, Норман задействовал бы все необходимые рычаги, повесив всю вину на какого-нибудь руководителя низшего звена, или хотя бы на того же Вудворта, который своей нерадивостью действовал ему на нервы. А вот конкуренты с большей пользой смогли бы воспользоваться столь убийственным компроматом, перекрыв несколько каналов сбыта и производства продукции. Однако дальнейшие слова Питера были не столь обнадёживающими.

-Этот человек проработал в фирме почти год, и скорее всего всё это время он собирал необходимую информацию.

-И как именно он получил доступ к этой информации? - спросил Хенсли и недобро прищурился.

Вудворт замаялся, а потом и вовсе отвёл взгляд, решив оставить этот вопрос без ответа.

-Ты идиот, Вудворт, и ты уволен! - грозно проговорил Норман.

-Но как же так, сэр? В этом нет моей вины! Служба безопасности... - начал оправдываться побледневший Питер.

-Не перекидывай с больной головы на здоровую! У меня в офисе завелась крыса, и её туда пустил именно ты!

-Кадровая служба...

-Ты - мой заместитель, а значит должен знать обо всём, что происходит в фирме!

-Я не могу знать всего и...

-Поэтому ты и уволен. Пошёл вон с глаз моих, и позови дуболомов - у меня к ним тоже есть несколько вопросов.

Настроение Хенсли было окончательно испорчено. Отправляясь на отдых, он не знал, что в его отсутствие возникнут настолько серьёзные проблемы. Ухлёстывая за длинноногой фотомоделью, и сопроводив её в личный бассейн для более близкого знакомства, Хенсли получил первое сообщение от Вудворта. Узнав об утечке информации, Норман приказал закрыть этот вопрос раз и навсегда, и предупредил Питера, чтобы тот больше не беспокоил его по пустякам. Сейчас, стоя возле окна, и глядя на простирающийся перед ним город, Норман понял, что в серьёзных делах не стоит полагаться на других. Размышления Нормана были прерваны стуком в дверь.

-Входите, - распорядился Хенсли, отворачиваясь от окна.

В кабинет с виноватым видом вошли двое бойцов из службы безопасности, которые своим внешним видом напоминали агентов из старых фильмов про спецслужбы.

-Давайте, рассказывайте про свои подвиги, - скептически проговорил Норман.

-Мы его нашли, допросили, а потом прикончили, - заговорил один из агентов.

-Я надеюсь, у вас хватило мозгов сделать всё по-тихому? - поинтересовался Хенсли.

-Не волнуйтесь, мы всё сделали как надо: обставили всё как самоубийство и написали предсмертную записку. Никто не догадается как всё было на самом деле! - уверил Хенсли второй агент.

Норман одобрительно кивнул (хотя сам подумал, что полицейским загадочное самоубийство их коллеги покажется подозрительным), давая агентам понять, чтобы они продолжали.

-Мы обыскали его жильё, но к сожалению, диска там не оказалось.

-Болваны. Вам стоило сначала отыскать диск, а лишь потом избавляться от него! - устало проговорил Норман, потирая виски.

Агенты виновато опустили головы, а Хенсли мысленно прикинул, что после разрешения столь щекотливого дела стоит провести кое-какие кадровые перестановки.

-Велика вероятность, что этот гад успел слить информацию своему начальству? - задал Норман главный вопрос.

-Трудно сказать наверняка, но если бы он это сделал, то свалил бы отсюда как можно скорее, а не продолжал бы виться рядом с офисом.

-Допустим. У вас есть хоть какие-нибудь зацепки, хоть малейшие подозрения куда он мог спрятать данные?

-Одна зацепка есть. Мы поговорили с персоналом, и узнали кое-что интересное об этом типе: раньше он всё время держался особняком, а совсем недавно начал набиваться в друзья к одному сотруднику, причём без всяких на то причин.

-Что за сотрудник?

-Терри Дитс.

Норман попытался вспомнить хоть что-нибудь об этом человеке, но у него ничего не вышло.

-Кто он такой?

-Никто. Обычный офисный планктон.

-Вы с ним уже потолковали?

-Нет. Сегодня он не вышел на работу.

-Вы были у него на квартире?

-Перевернули всё вверх дном, но не нашли ничего полезного.

Хорошенько призадумавшись, Норман стал искать выход из сложившейся ситуации. Отыскать перепуганную сошку было не такой уж и трудной задачей, но сделать это следовало как можно скорее.

-Отправляйтесь в космопорт и следите за каждым кораблём, покидающим планету, - наконец-то распорядился Норман.

Как только агенты исчезли за дверью, Хенсли связался с одним знакомым, занимающим не самое последнее место в криминальном мире Терранона, и попросил, чтобы его люди приглядывали за квартирой Дитса, если тот вдруг попытается вернуться.

-Больше никаких отпусков! - мрачно процедил Норман, поудобнее устроившись в своём кресле.

Рик Мейхем, более известный в криминальном мире как Плут, как обычно колдовал у своего компьютера. С того момента, как он оказался на борту "Сильвер Фокс" прошло уже 11 месяцев. Поначалу ему такая жизнь казалась опасной, но постепенно он привык, и как принято говорить в таких ситуациях, увяз в этом деле по уши. Талантливый программист и не менее талантливый хакер оставил привычную жизнь позади: среду обитания, друзей, дом, но только не работу. Домом Рика стал звёздный корабль "Сильвер Фокс", а друзьями - парочка опасных пиратов. С молчаливым и довольно угрюмым чернокожим мужчиной по имени Рекс, Рик нашёл общий язык далеко не сразу. Они походили друг на друга, как день и ночь: молчаливый и неулыбчивый чернокожий громила и вечно пьяный пустомеля рядом друг с другом смотрелись довольно нелепо. Отношения же с хозяйкой этого корабля - Лорой Вингейт, не заладились с самого начала. Стоило ей только открыть рот, как из него будто из выгребной ямы сыпались разнообразные отборные ругательства, которые пиратка чередовала со смычными затрещинами и нехилыми пинками. Слегка загорелая, суровая и резкая, а временами и довольно сексуальная Лора, отвешивали тумаки едва ли не всем встречным, а иногда и открывала пальбу. Ввиду не самого приятного знакомства и практически насильственной вербовки, не отличавшийся особой смелостью Рик заметно приуныл, чувствуя себя конченым неудачником. Не то чтобы он чувствовал себя слишком некомфортно, скорее это был страх годовалого ребёнка, которого совсем недавно оторвали от мамкиной титьки. Поскольку общение с Лорой практически всегда заканчивалось мордобоем (если речь шла не о деле, или же о возможности вместе напиться), Мейхем решил подружиться с молчуном Рексом, которого присутствие Рика на этом корабле не особо радовало. Сначала Клифтон принципиально игнорировал назойливого проныру, но поняв, что тот всё равно от него не отцепиться, потихоньку начал поддерживать разговор. Рика настолько обрадовал этот факт, что он готов был танцевать. После пятой банки пива Мейхема понесло, и он рассказал незнакомому мужику почти все самые интересные моменты из своей биографии, а Рекс лишь иногда кивал единственным уцелевшим глазом и внимательно слушал собеседника. Он был довольно добродушным и чутким парнем, по крайней мере, если этого очень сильно хотел. Рик Мейхем перешёл дорогу опасным людям, после чего был вынужден бежать в неизвестность. Чтобы преследователи оставили его в покое, Рик инсценировал собственную гибель, поменял документы, а также и окружение. Познакомился с Лорой он абсолютно случайно и до сих пор не мог определить - была ли это удача или же проклятие. Мейхема крайне редко брали на дело, т.к. стрелок из него был никудышный, но стоило ему сесть за компьютер, он начинал приносить пользу. Вот и сейчас Мейхем производил последние расчёты, которые должны были предоставить банде пиратов некоторое преимущество.

-Я надеюсь, ты не ошибся, иначе придётся вышибить из тебя всё дерьмо! - вдруг услышал Рик голос Рекса.

Рекс Клифтон сейчас был как обычно хмур и недоверчив, но готов отправиться "на дело". Рик не слышал как он подошёл к нему сзади, потому что был очень увлечён проверкой и поиском.

-А когда я в последний раз ошибался?! - не без улыбки спросил Мейхем, поворачиваясь лицом к Рексу.

-Ошибаешься ты практически каждый день: когда играешь в карты на деньги, когда выпиваешь слишком много, когда начинаешь слишком много трепаться при посторонних. Мне продолжить перечисление?

-Жуткий ты тип, Рекс. К тебе лучше не поворачиваться спиной.

-Не волнуйся, я ни из "этих".

-Каких ещё "этих"?

-Голубоглазых и женоподобных. Они ещё пользуются косметикой и ходят на каблуках.

Рик недоверчиво смотрел на своего коллегу, а потом расхохотался. Подобные шуточки сыпались от Рекса не слишком часто, ведь сам он был типом неразговорчивым.

-Но если серьёзно, то в нашем деле удача играет едва ли не главную роль, но важна ещё одна незаменимая вещь.

-Какая же? - спросил Рекс.

-Мозги, - ответил Мейхем, легонько постукивая указательным пальцем себя по лбу.

И действительно, удача улыбалась кораблю "Сильвер Фокс", потому что никто из его экипажа ещё не побывал за решёткой, и что самое главное - был до сих пор цел и невредим. И в этот момент в рубку вошла молодая женщина в костюме стюардессы.

-Ну что, мальчики, кто готов угостить девушку пивом? - с ходу поинтересовалась она, доставая сигарету.

Ещё в глубокой древности считалось, что женщина на корабле - это к несчастью. Лора Вингейт по прозвищу Кобра была самым настоящим несчастьем для торговых компаний, частных лиц и правительств Терранона, Актарона и Геднера. Но помимо всего этого, она была капитаном "Сильвер Фокс" и самым знаменитым и опасным пиратом в данном регионе. Рик и Рекс были старше Лоры (ей было 24, Рику 27, а Рексу 41), но вопрос о её лидерстве обсуждению не подлежал.

-Если хочешь нажраться как свинья, сделай это после дела. Пьяные стюардессы привлекают лишнее внимание. Или тебе не терпится... - начал говорить Рекс, специально сделав паузу в этом месте, увидев выражение лица Кобры.

-Нарываешься, Рекс? - поинтересовалась Лора, выхватывая пистолет и направляя его на своего чернокожего коллегу.

Чёрное дуло глядело прямо на левый глаз Рекса, скрытый под чёрной повязкой, как у самого настоящего пирата из средневековья.

-Нет, просто иногда я хочу удостовериться.

-В чём именно ты хочешь удостовериться?

-В том, что ты самая чокнутая психопатка во всём мире. Второй такой никому не найти.

Казалось бы, что за этим должен был последовать выстрел, но Лора лишь улыбнулась, а потом бросила пистолет Рексу, который ловко его поймал. Клифтон покрутил оружие в руке, вытащил из него пустую обойму и достал из внутреннего кармана своей куртки новую обойму.

-Может быть, ты и прав, Рекс. Может быть, - загадочно проговорила Лора, а потом удалилась.

Рик же закрыл глаза на происходящее, продолжая работать с компьютером. Он хорошо знал о характере Лоры, и хотя за свою безопасность не опасался, но всё же предпочитал не дразнить её, как это делал его чернокожий друг. Лора Вингейт была очень темпераментной и крайне взрывоопасной особой. Даже если ей приходилось снимать кобуру (как сейчас, чтобы надеть одежду стюардессы), Лора никогда не прощалась с оружием. Свою любимую модифицированную Беретту АМ92 она носила сейчас за поясом. Рекс же предпочитал в бою использовать классический Дезерт игл или дробовик Бенелли. А главным оружием Рика был его хакерский талант.

Сейчас Кобра нарядилась в форму стюардессы вовсе не из прихоти, а в виду крайней необходимости. Данный маскарад был специально придуман, чтобы проникнуть на борт круизного космического лайнера, на котором и следовало провести простенькую операцию. Лора предпочитала носить более открытую и броскую одежду, и поэтому до самого конца противилась перевоплощаться в стюардессу. Рекс доходчиво объяснил свой командирше, что он бы и сам с радостью напялил этот идиотский наряд, только в подобном виде он будет выглядеть крайне нелепо, а Мейхем должен был остаться на корабле и следить за радаром, поскольку полицейские в последнее время совсем обнаглели. Кобра какое-то время поворчала, а потом кое-как натянула на себя чужие шмотки и отправилась к зеркалу - репетировать выдавливание из себя приветливых улыбочек, дав самой себе клятву, что если какой-нибудь хлыщ посмеет ущипнуть её за задницу, то в его башке сразу появится несколько дырок.

-Вам лучше поторопиться, иначе вы можете не успеть к отбытию корабля! - напомнил Мейхем здоровяку Рексу.

-Если это единственное о чём стоит волноваться, то дело действительно плёвое. Если нарвёмся на охранников или охотников за головами, то дело может немного осложниться, - загадочно проговорил Рекс, мысленно покидая корабль и возвращаясь в какое-то другое место.

-Об этом можешь не волноваться. Что-то мне подсказывает, что это будет лёгкая, ни чем ни примечательная прогулка!

-Ловлю тебя на слове, Плут. Смотри внимательно за радаром, потому что если всё закончится как в прошлый раз, всё, что раньше с тобой проделывала Лора, покажется тебе лёгким эротическим массажем.

Терри Дитс чувствовал себя очень и очень скверно. Недавний выпускник финансовой академии попал в передрягу, выбраться из которой было практически невозможно. По крайней мере, выбраться живым. День начинался довольно спокойно и безмятежно. Однако после того как незнакомцы прикончили Энди, Терри пришлось спасаться бегством, пытаясь понять кто за всем этим стоит, и почему парни, прикончившие его знакомого, теперь преследует его. Ответ был слишком прост и напрашивался сразу же - Норману Хенсли не нужны лишние свидетели. Вернувшись домой, Терри обнаружил вооружённых людей, которые бесцеремонно копались в его вещах. Терри лишь чудом удалось уйти незамеченным, после чего он сразу же понял, что если не сбежит с этой планеты, то не доживёт до заката.

"Ну почему это случилось именно со мной?" - в сотый раз спрашивал себя Терри, входя в космопорт.

Стараясь побороть подступающую тошноту, Дитс мигом ринулся в туалет, готовясь распрощаться с содержимым своего желудка, при этом едва не уронив в унитаз свои очки. После того, как эта процедура была закончена, Терри направился прямиком к раковине, чтобы привести себя в порядок. Поглядывая через каждые 10 секунд на часы, Дитс проклинал время, которое сейчас издевалось над ним, но не мог ничего с собой поделать. Это была паника, готовая перерасти во всепоглощающий страх, и только остатки самообладания позволяли Терри держать себя в руках.

"Они наверняка уже ищут меня, но у меня есть небольшая фора, просто обязана быть!" - думал Дитс, поправляя галстук, который неожиданно начал давить на горло.

Но как только Терри вышел из туалета, его сердце сразу же забилось интенсивнее. По зданию космопорта уже расхаживали парни в чёрных очках, которые прикончили Энди совсем недавно. Их было всего лишь двое, но как только один из них чуть не заметил Терри, то у Дитса душа сразу же ушла в пятки.

-Внимание. Транспортный корабль класса "Стайлс" готовиться к отправке у ворот ?7. Всем пассажирам просьба незамедлительно зайти на борт. Также заканчивается посадка на транспортный корабля класса "Крайз" у ворот ?8, который отбывает через 15 минут! - вывел его из оцепенения компьютерный голос.

От такого счастья Терри готов был броситься бежать через весь терминал к седьмым воротам, но вспомнил, что у его преследователей есть пистолеты и весьма влиятельный покровитель, который непременно обойдёт закон и сделает так, чтобы они оказались на свободе, даже если они пристрелят его на глазах сотни свидетелей. Наблюдая за этими типами из-за угла, Дитс старался придумать способ обойти их незамеченным, и ему в голову пришла одна небезопасная идея. Терри сильно рисковал, но вдруг "агенты" разделились.

"Понятно. Один ждёт у седьмых ворот, а второй у восьмых. Даже при таком количестве людей вероятность пройти незамеченным крайне мала. Вот только я не собираюсь сдаваться так просто!"

Подождав, пока первый агент затеряется в толпе, Терри вышел из своего укрытия и пошёл в сторону уборной, специально остановившись напротив двери. Глядя на часы и почесывая затылок, Дитс спиной чувствовал на себе взгляд агента, и это было именно то, что ему и было нужно. Не подозревающий подвоха злоумышленник последовал за Терри, намереваясь пристрелить его. Зайдя в туалет и закрыв за собой дверь, агент достал пистолет и прикрутил к нему глушитель. Стоявший за его спиной Терри (он стоял возле двери и старался не дышать) тихонько начал открывать дверь, стараясь выбраться незамеченным, однако агент неожиданно обернулся и увидел свою жертву. Тогда Дитс резко сбросил с себя пиджак, набросил его на голову агента, а потом схватил с пола корзину с мусором и несколько раз ударил своего преследователя по голове, пока тот не потерял сознание. Всё ещё не веря в свою удачу, Терри склонился над своим преследователем и стал обыскивать содержимое его карманов. Он нашёл кредитную карту, фальшивое удостоверение полицейского и коммуникатор (от пистолета Терри сразу же избавился, выкинув его в унитаз). О том, что удостоверение было фальшивым, догадаться было не трудно, ведь люди, преследующие Дитса, к полиции не имели никакого отношения. Парочка агентов в порту - это ещё не самое страшное, однако Терри прекрасно понимал, что если он сейчас же не покинет Терранон - он покойник. Выйдя из туалета и посмотрев по сторонам, Дитс быстрым шагом отправился к седьмым воротам, но тут же призадумался. Второй агент отправился к седьмым воротам или всё-таки к восьмым? "Стайлс" отправляется на Актарон, "Крайз" - на Геднер. Терри крайне редко покидал Терранон, и поэтому не знал, где скрыться будет проще, однако после небольшого колебания он всё-таки решил отправиться к восьмым воротам. Посадка подходила к концу, однако возле корабля собралась целая недовольная толпа. Оказалось, что две обеспеченные семьи планировали отправиться на Геднер, однако потеряли билеты. Пока толстая женщина средних лет ругалась со стюардессой, Терри незаметно смешался с толпой, в последний момент успев спрятаться от вышедшего из-за угла агента. По всей видимости, данный скандал длился уже давно и поэтому утомлённые члены персонала были вынуждены пойти на уступки. Дитсу удалось зайти на борт корабля вместе с этой процессией, хотя, даже оказавшись в безопасности, Терри не мог поверить что ему удалось выбраться с Терранона живым. Пройдя в салон и рухнув в свободное кресло, Терри наконец-то смог вдохнуть воздух полной грудью и закрыть глаза, всё ещё не веря, что этот кошмар остался позади.

-Уважаемые пассажиры, пристегните ремни. Мы взлетаем! - передал капитан по громкой связи.

Как только корабль взмыл в воздух и оставил космопорт позади, Терри сразу же почувствовал прилив сил. Даже будучи работником среднего звена, Терри приходилось покидать Терранон, но это был первый раз, когда Дитс убегал с родной планеты. Вся налаженная жизнь рухнула в один миг, и ему оставалось лишь бежать вперёд и надеяться на чудо, а в чудеса Терри не верил.

"Всё не так уж и плохо. У меня нет денег и нет знакомых, к которым я мог бы обратиться за помощью. Я по-прежнему жив, но что же мне делать дальше? Пожалуй, я ошибся - всё очень плохо!" - думал Терри, стараясь найти выход из сложившейся ситуации.

Сидевший рядом с Дитсом чернокожий мужчина тоже не выглядел особо расслабившимся, т.к. он всё время поглядывал на мужчину средних лет, сидящего через один ряд от него.

"Не очень-то дружелюбно выглядит этот парень. Одно из двух: охранник или головорез. Впрочем, лихое время наступило, поэтому одно другому не мешает. Покой нам только сниться! " - думал Терри, с подозрением глядя на соседа.

Рекс же тоже не был дураком и понимал, что его глуповатый с виду сосед что-то подозревает. Кидая на него косой взгляд, парень в очках и белой рубашке о чём-то очень сильно волновался, о чём свидетельствовал проступавший на лбу пот.

-У тебя какие-то проблемы, парень? - неожиданно спросил Рекс, желая расставить все точки над "и".

-Что? - спросил Терри, запоздало поняв, что чернокожий громила обращается к нему.

-Я спрашиваю, у тебя какие-то проблемы? Ты что-то слишком сильно напрягся.

-У меня большие, просто огромные проблемы. Больше всего мне в данный момент хочется услышать шум будильника и проснуться у себя в квартире, и чтобы всё, что со мной сегодня произошло, оказалось лишь дурным сном! - неожиданно разоткровенничался Терри.

Рекс с пониманием кивнул, потому что когда-то подобное чувство посещало его чуть ли не каждый день. Поняв, что беспокойство соседа вызвано личными проблемами, Клифтон начал внимательно присматриваться к своей жертве. Роджер же, ни о чём ни догадывался и продолжал весело беседовать с какой-то женщиной, не замечая никого и ничего. В салоне не было никого, кто был хотя бы отдалённо похож на телохранителей. Ситуация изменилась, когда в салон вошло двое мужчин в чёрных очках, которые начали всматриваться в лица пассажиров. Увидев вошедших, Терри вздрогнул и вжался в сидение, будто желая стать меньше и незаметнее.

"Наверное показали поддельные удостоверения, и их пустили на борт в самый последний момент. Это тупик - отсюда некуда бежать!" - лихорадочно думал Терри, продолжая истекать потом.

Один из агентов заметил Терри, улыбнулся и что-то сказал своего напарнику, после чего они быстрым шагом направились в сторону Дитса. В этот момент в салон вошла молодая стюардесса и остановилась напротив Роджера.

-Приятного вам полёта. Может быть, желаете чего-нибудь? - учтиво спросила стюардесса.

-Нет, спасибо, я всем доволен! - вежливо ответил Роджер.

И в этот момент стюардесса резко выхватила пистолет и приставила его ко лбу Роджера.

-Зато я желаю холодного пива и много-много денег в кармане, и ты, Роджер, поможешь мне их получить, если не хочешь стать жратвой для червей-опарышей!

Все пассажиры вздрогнули, когда увидели оружие. Один из агентов схватился за пистолет, но вдруг стюардесса сделала меткий выстрел и ловко выбила оружие из его рук. Терри, как и все остальные пассажиры, был поражён такой меткостью, но ещё больше он был поражён неожиданным спасением, вернее отсрочкой приговора. В этот момент Роджер попытался вскочить и броситься в другой конец салона, однако Лора ударом ноги с разворота вновь усадила его обратно в кресло, а потом засунула пистолет прямо ему в рот и слегка взвела курок.

-И много на борту твоих охранников? - поинтересовалась она, водя стволом из стороны в сторону.

-Ни одного. Я не знаю этих типов! - испуганно промямлил Роджер.

-Да ты что? Поднапряги мозги, Роджер, а то я нажму ну курок, и напрягать станет нечего!

-Кончай пугать людей, Лора. Если у него слабое сердце, то оно может и не выдержать! - неожиданно заговорил чернокожий мужчина, сидящий рядом с Терри.

От неожиданности Дитс едва не вскочил с кресла. Мало того, что стюардесса оказалась вооружённой маньячкой, так ещё и сосед оказался её сообщником. Этот день был полон сюрпризов.

-Не будь занудой, Рекс. Лучше сходи в кабину к пилотам и разрули ситуацию. Они наверняка услышали выстрелы и начали срать кирпичами! - весело проговорила Лора, продолжая крутить пистолетом.

Удивительно, но на этот раз Рекс не стал с ней спорить, а лишь молча встал с пассажирского кресла и проследовал прямо в кабину пилотов. Терри же украдкой поглядывал то на стюардессу, то на агентов, застывших на одном месте. Когда один из них попытался резко поднять с пола свой пистолет, Лора вновь выстрелила, и пистолет агента отлетел в противоположный конец салона.

-Следующая пуля раздраконит тебе черепушку, хмырь болотный! - предупредила его Кобра, и по голосу было понятно, что она не привыкла шутить. - А теперь ты и твой приятель опуститесь на колени, или я их вам прострелю.

Агенты были вынуждены повиноваться (параллельно они бросали испепеляющие взгляды на Лору, а потом и на Терри). В кабине пилотов раздался шум, после чего оттуда неожиданно вылетел один из помощников капитана. Его нос был разбит, а сам он немного пошатался, а потом и вовсе рухнул на пол и потерял сознание.

-Не обращайте на это внимание. Рекс может быть грубым, если захочет, но в основном он ведёт себя как образцовый пай-мальчик! - обратилась Лора ко всем пассажирам, а потом продолжила: - А сейчас вы отдадите нам свои драгоценности и ценные вещи. Если не будете делать глупостей, то никто не пострадает. Мы просто возьмём с собой всё это, а также беднягу Роджера и вон ту старуху.

Все сразу же перевели взгляд на блондинку средних лет, на которую Лора показала пальцем. Взгляд той был сначала затравленным и испуганным, но потом в этих глазах промелькнуло изумление и злость.

-Это я-то старуха?! Да как ты смеешь! - вспылила она, быстро вскакивая с места.

-Извини, бабуля, но я же вижу по твоей морде, что ты сделала подтяжку раз эдак 10, а то и больше! - усмехнулась Лора, чем вызвала ещё большее негодование со стороны женщины.

Неподвижно же сидящий Терри был одной из многих жертв пиратов, и как все остальные, он был лишь невольным зрителем. Но лишь до того момента, пока Лора не опустила руку на его плечо.

-Слушай, четырёхглазый, дай мне огоньку! - приказала Лора, доставая из кармана сигареты.

-Но... но я... - начал мямлить Терри, но вдруг заткнулся, когда ствол оказался прижат к его виску.

-Подумай 100 раз, прежде чем отказать, четырёхглазый! - пригрозила ему Лора.

Дитс дрожащими руками нашарил в кармане зажигалку и дал пиратке прикурить. Как только Лора сделала первую затяжку, Терри показалась, что она наконец-то успокоилась. Нетрудно было заметить, что корабль уже не движется вперёд, а просто висит на орбите. Терри сейчас хотелось как можно скорее смыться с Терранона и убраться как можно дальше, однако дальнейшие события становились непредсказуемыми. Агенты, как и все пассажиры, сейчас были заложниками, и исходившая от них в данный момент опасность была равно нулю, чего нельзя было сказать о сумасшедшей стюардессе.

-Спасибо! - поблагодарила Лора Терри и вернула ему зажигалку. - А теперь возьми сумку из-под сиденья Рекса, пройдись по салону и собери все ценности, которые здесь имеются. Мне немного затруднительно держать всех на прицеле и одновременно собирать вещи, а Рекс сейчас тоже немного занят.

-Что?! Но... но почему я? - сморозил Дитс очередную глупость.

Выражение лица Лоры вновь стало хмурым. Глубоко затянувшись, она отбросила сигарету в сторону. Она упала прямо на брюки Роджера, и те сразу же задымились. Когда Роджер вскочил со своего места, Лора вырубила его ударом пистолета по голове.

-Слушай меня внимательно, глист аквариумный. Я что, похожа на философа-мыслителя? - вновь заговорила она с Дитсом, даже не пытаясь скрыть раздражение.

-Если честно, то не очень, - признался Терри, истекая потом.

-Тогда почему я должна отвечать на дебильные вопросы?!

В её глазах уже вовсю сверкали недобрые молнии, готовые испепелить любого.

-А с другой стороны, кто если не я! - с робкой улыбкой ответил Терри, вытаскивая сумку из-под сидения.

Когда он проходил по салону и вежливо просил выполнять все требования безумной женщины, все пассажиры шарахались от него и просили не причинять им вреда. Напрасно Терри пытался объяснить им, что он такая же невольная жертва, как и они - все были очень напуганы и совсем не понимали его невнятные объяснения. Они все покорно отдавали кредитные карточки, наличные, ценные вещи (пару раз попались золотые часы), но так продолжалось лишь до тех пор, пока очередь не дошла до женщины, которую Лора обозвала старухой. На ней было одето дорогое изумрудное колье и не менее дорогие серёжки.

-Убери от меня свои грязные лапы, мерзкий бандит! Я ничего тебе не отдам! Вы все за это ответите! - высокомерно прокричала она и отвесила Терри звонкую пощёчину.

Дитс потёр ладонью ушибленное место и хотел начать примирительный разговор, но его прервал выстрел. Стреляла в очередной раз Лора, и снова Терри поразился её меткостью: пуля сшибла серёжку с левого уха женщины, но не поранила её саму.

-Слушай, бабуля, лучше не зли меня! - процедила пиратка сквозь зубы и женщина испуганно повиновалась.

К тому моменту сбор ценностей уже подходил к концу. Терри заметил лица лежащих на полу агентов и невольно вздрогнул. В их глазах он прочитал свой приговор, и именно в этот момент Терри Дитс сделал выбор, который раз и навсегда изменил его жизнь. Если бы он мог видеть будущее, то возможно 100 раз подумал бы, прежде чем совершать такое, но сейчас ему хотелось поскорее отделаться от агентов.

-Захват заложников, стрельба, вооружённый грабёж. Не думайте, что вам это так просто сойдёт с рук! - с надменностью проговорил он, протягивая сумку Лоре.

-Да неужели? А ты, что, дрищ, из легавых? - недобро спросила Лора, немного удивившись наглостью пленника.

-Для вас, мисс, всё гораздо хуже. Норман Хенсли - мой отец. Он очень влиятельный человек на Терраноне. У него большие связи, поэтому будьте уверены, что это дело он так просто не оставит!

Идя на столь наглую ложь, Терри рассчитывал на то, что пираты заберут его с корабля в качестве заложника, за которого в дальнейшем можно будет потребовать выкуп. Он прекрасно понимал, что стоит пиратам покинуть корабль, как агенты сразу же прикончат его, поэтому и пошёл на такую отчаянную импровизацию. Существовала небольшая вероятность, что упоминание о больших связях может отпугнуть пиратов, но что-то подсказывало Дитсу, что стоящую перед ним женщину не так-то просто напугать.

-Раз он такой влиятельный, то сможет собрать деньги за освобождение своего сосунка. Ты пойдёшь со мной! - проглотила наживку Лора, немного подумав.

В кабине пилота же царил хаос. Трое пилотов лежали побитые возле стены, а мускулистый Рекс сидел на месте одного из них. Пират отключил навигационный компьютер и вывел из строя ручное управление, оставив в рабочем состоянии лишь связь.

-"Сильвер Фокс" на связи. Чёрный пират на связи? Как слышно? - послышался голос Рика из наушников главного пилота, которые Клифтон теперь нацепил на себя.

-Очень смешно. Тебя ещё долго ждать?

-Я появлюсь на горизонте быстрее, чем ты успеешь сосчитать до десяти.

И действительно, очень скоро на радаре корабля появилась новая точка, которая стремительно приближалась. Прежде чем покинуть палубу, Рекс прострелил пульт управления, дабы пришедшие в себя пилоты не вызвали подмогу. Когда он услышал от Лоры, что парень в очках тоже следует с ними, Рекс был не очень доволен, но спорить не стал, считая это напрасной траты времени. Поднявшиеся с пола агенты с досадой глядели в иллюминатор за пиратским кораблём, стремительно удаляющимся от них, и уносящим на себе ранее загнанную в угол жертву, но увы, ничего не могли с этим поделать.

-Я могу рассчитывать, что наше соглашение осталось в силе? - спросил Норман, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо.

Молодой человек, находящийся по ту сторону экрана видеофона сделал вид, что всерьёз призадумался над предложением Хенсли.

"Чёртов сосунок! Со старым хрычем, у которого уже давно отказали мозги, было гораздо проще вести дела!" - со злостью думал Норман, хотя истинные эмоции не отразились на его лице.

Раньше ему приходилось вести дела с "крёстным отцом" всех пиратов - Лэнсом Грисемом, более известным как Бишоп. Однако годы брали своё, и теперь Бишоп вёл дела с терранонскими партнёрами через своего племянника Колина. В отличие от дельцов и руководителей целых компаний, Колин не мог похвастаться приличным образованием, но он схватывал на лету, и умел извлекать выгоду из любой, даже казалось бы проигрышной ситуации. Этого малого не стоило недооценивать.

-Возможно, - с сомнением ответил Колин после небольшой паузы.

"Блефуешь, сукин сын! Набиваешь себе цену, хотя чего можно ждать от какого-то шлюхиного отродья"!

-Не играй со мной, мальчик. Я бултыхался в опасных водах, пока ты ещё пешком под стол ходил, так что оставь этот тон при себе! - сказал Норман вслух.

-Правильно делаете, что говорите о своём опыте в прошедшем времени, Хенсли! - усмехнулся Колин, ответив колкостью на колкость.

Норман едва не лишился дара речи от наглости своего собеседника. Даже Бишоп не смел так с ним разговаривать.

-Я понимаю, что вы многое повидали, но ведь время тоже не стоит на месте. Всё постепенно меняется, и возможно, условия нашего соглашения тоже изменятся! - продолжал Колин, видя смятение Хенсли.

-Ты - всего лишь представитель, а не большой босс. Не слишком ли много ты на себя берёшь, парень? - угрожающе тихо заговорил Норман, перейдя на "ты".

-Время рассудит, а пока продолжайте держаться на плаву, если конечно сможете! - попрощался Колин, после чего связь прервалась.

Столь дерзкое прощание навело Нормана на мысль, что этому типу известно о его проблемах, однако Хенсли отбросил эту мысль как излишнее пессимистичную. Колин Грисем начинает создавать проблемы, но прежде чем что-либо предпринимать, нужно было сначала разобраться с проблемами внутренними. Агенты давно не выходили на связь, что служило очередным поводом для тревоги. Потребовав у отдела кадра необходимые бумаги, Норман прочитал информацию о Терри Дитсе, и сделал соответствующие выводы. Этот слизняк работал в его компании несколько месяцев, и он был кем угодно, но только не засланным казачком. По мнению Хенсли, найти такого человека и вытрясти из него душу было такой же простой задачей, как и кража конфеты у ребёнка. Однако немного погодя, когда агенты вернулись в офис и предстали перед своим боссом, Норман понял, что первоначальные выводы оказались поспешными.

-Эй, Плут! - раздался позади голос Рекса.

Рик испуганно встрепенулся и свалился с кресла. Выкурив убойный косячок, он ушёл в разноцветный мир радости и безудержного веселья, а потому и не услышал, как его подельники вернулись. Рекс шёл впереди, за ним следовало трое пленников, а Лора замыкала это шествие.

-Кажется, я заснул. Ну и как всё прошло? - спросил Рик, быстро встав на ноги.

-Нормально. На радаре всё чисто? - спросил у него Рекс.

-Пока да, но лучше нам сначала убраться отсюда как можно дальше, а только потом...

-Да-да-да, хватит уже болтать, болван! Задай курс и валим отсюда! - бесцеремонно перебила его Лора.

Несмотря на столь презрительный тон, Рик Мейхем был очень доволен исходом операции. Пока он зависал в сети и время от времени пролистывал грязные журнальчики, Лора и Рекс сделали всю основную работу, взяв весь риск на себя. Впрочем, Рик немного удивился, когда увидел третьего пленника, и что-то в его виде показалось Мейхему подозрительным. После того, как всё заложники в компании Рекса проследовали к туалету, Рик наконец-то понял, что именно увидел во взгляде третьего пленника - облегчение. Почему человек, которого неизвестные люди взяли в заложники испытывал облегчение?

-Странно. Я думал, что наша цель - это Роджер и Синтия. Что это за тип в очках? - спросил Рик, после того как вся процессия покинула корабельный мостик.

-А тебя, козла, что-то не устраивает? Лишние деньги никогда не бывают лишними!

-Чего-чего? Ты хоть сама поняла что сказала?

-Я говорю, этот четырёхглазый поможет нам срубить нехилый куш! - ухмыльнулась Лора.

-И много ты рассчитываешь получить за этого очкарика? - скептически поинтересовался Рик.

-Прилично. Этот придурок сказал, будто его папаша какой-то там Мормон, т.е. Норман Хенсли, у которого деньжат больше, чем у тебя волос в носу и на подмышках! - довольно проговорила Кобра.

-Сильно в этом сомневаюсь. Не хочу тебя расстраивать, Лора, но у Нормана Хенсли нет сына.

Добрая улыбка постепенно стала сползать с лица Лоры.

-В каком смысле? - только и вымолвила она.

-В прямом. У Нормана Хенсли вообще нет детей. Я не знаю что этот очкарик тебя наговорил, но готов поспорить на сотню, что всё это чушь от первого до последнего слова.

Никогда ещё Лора не чувствовала себя настолько бестолковой и доверчивой. Сначала пришло недоумение, но его быстро сменила лютая злоба и желание крушить всё вокруг. Лора вытащила из-за пояса пистолет и быстро зашагала в ту сторону, куда Рекс увёл пленников, надеясь в скором времени выплеснуть гнев на идиота, который осмелился её обмануть. Клифтон стоял в паре метров от заложников. Прислонившись к стенке, он собирался выкурить сигарету, как вдруг увидел Лору.

-Эй, четырёхглазый! - прокричала Кобра, поднимая пистолет.

Терри как раз в этот момент вышел из туалета. Он повернул голову в сторону, и как раз в этот момент раздался выстрел. Роджер и Синтия попадали на пол, в страхе закрывая головы руками. Пуля пролетела мимо ошарашенного Дитса и не причинила ему вреда.

-Ты что вытворяешь? - как можно спокойнее проговорил Рекс, сжимая руку Лоры.

Ещё до того, как Лора окрикнула Дитса, Клифтон моментально всё понял и поэтому бросился Кобре наперерез. Он едва успел отвести её руку в сторону, тем самым спасая жизнь заложнику. Терри, всё ещё не веря в своё спасение, сначала попятился назад, а потом развернулся и побежал со всех ног, ожидая выстрела в спину. Рекс сжимал руку Лоры до того момента, пока Дитс не скрылся за поворотом. Разумеется, как только пиратка освободилась, оружие она сразу же направила на своего угрюмого подельника.

-Угомонись, а то это может плохо закончиться, - спокойно проговорил Клифтон, подбирая с пола выпавшую пачку сигарет.

-Больше всего на свете я ненавижу две вещи: во-первых, тёплое пиво, потому что оно похоже на собачью ссанину, а во-вторых - когда из меня делают идиотку! - проорала Лора, размахивая пистолетом.

-Возьми себя в руки. Если начнёшь расстреливать заложников, то мы останемся без денег.

-Этот очкастый хмырь - нищий, и к тому же практически покойник, и если попытаешься меня остановить, то я и тебе башку прострелю! - пригрозила Рексу Кобра.

-Мне, вообще-то до этого типа нет дела, но если вышибешь ему мозги, то сама потом будешь отмывать пол и стены.

Лора лишь кивнула, а потом обошла Рекса и пошла за головой Терри Дитса. А бедолага тем временем всё бежал и бежал, стараясь побороть страх. Терри знал, что рано или поздно его обман раскроется, но не думал, что это произойдёт настолько быстро. И лишь забежав в тупик, Терри понял, что это конец. Отчаяние вдруг сменилось резкой апатией, и Терри вдруг просто сел на пол, прислонившись к стенке. Очень скоро Лора нашла Дитса, и её лицо, как и пистолет в руке, не предвещало ничего хорошего.

-Ну что, придурок, у тебя есть последнее желание? - поинтересовалась Лора.

-Как насчёт сигареты?

Лора бегло пошарила в карманах и нашла пачку сигарет, но увы, она была пустой.

-Извини, придурок, но сигареты закончились.

-Закончились? - Терри, нервы которого окончательно сдали, посмотрел на Лору, а потом проорал во всю глотку: - Будь проклят этот день! Будь всё проклято!

-Заткнись, истеричка! Что тебе нужно на моём корабле? Какого хрена ты солгал?

Ярость постепенно проходила и теперь Лора давала выход любопытству. Терри Дитс солгал ей для того, чтобы попасть на борт "Сильвер Фокс", но пиратка не могла понять зачем ему это было нужно. Эмоции, обуявшие Терри, тоже угасли и теперь он был немного похож на провинившегося школьника, стоящего перед суровым директором.

-Я закончил финансовую академию и смог найти хорошую работу. Как перспективному специалисту, мне предложили работу в финансовом отделе компании Нормана Хенсли (в этом месте Дитс сделал небольшую паузу и улыбнулся). Эти несколько месяцев были слишком спокойными, хоть и не безмятежными. Но всему пришёл конец, когда я познакомился с одним парнем из моего отдела. Его звали Энди.

-Покороче! Переходи к самому интересному!

-На фоне этих надменных и чёрствых людей, Энди предстал в более выгодном свете, т.к. был человеком открытым и жизнерадостным. Он начал интересоваться, как у меня идут дела, доволен ли я своей работой и прочую ерунду. Энди пытался расположить к себе людей, и у него это получалось отменно.

-Закругляйся, четырёхглазый! - недовольно проворчала Лора.

-На самом деле он был полицейским под прикрытием, который собирал информацию о деятельности Хенсли, и совсем недавно Энди нашёл что-то интересное. Решив, что я заслуживаю доверия, он передал мне эти сведения, но сам вскоре погиб. На борту того корабле были люди, которые и убили Энди.

-И ты решил, что будет лучше переждать бурю на пиратском корабле? Ты что, совсем идиот?

-Ну, в общем, да! - ответил Терри на оба вопроса.

Дав ответ, Дитс достал из кармана брюк серебристый диск.

-Все сведения здесь. Этот диск может уничтожить Нормана Хенсли и всю его империю. Но Хенсли убьёт любого, у кого он окажется в руках, поэтому стоит...

-Ладно, придурок, кончай базарить! - бесцеремонно оборвала его Лора, выхватывая диск из рук Дитса. - Если ты снова решил меня нагреть, четырёхглазый, то лучше сразу выпрыгивай в космос, прежде чем я до тебя доберусь.

Когда Лора вернулась обратно на мостик, Рик рассказывал Рексу какой-то пошлый анекдот, а потом сам же над ним и смеялся, в то время как на лице Клифтона застыла маска невозмутимости. Решив, что у его друга проблемы с чувством юмора, Рик отхлебнул немного пива из банки, а потом повернулся лицом к Лоре.

-Этот бедолага ещё жив? - небрежно поинтересовался Мейхем, делая новый глоток.

-Пока, да. Сколько будет продолжаться это недоразумение, зависит только от тебя.

-От меня?! - вскочил с места Рик, поперхнувшись пивом.

Он едва не начал захлебываться, но добрый дядя Рекс вовремя постучал его по спине, забрав банку с пивом себе. Лору же позабавила реакция Мейхема, и как только тот пришёл в себя, Кобра вручила ему диск Дитса.

-Быстренько проверь его содержимое. Если этот слизняк не солгал, то у меня появился новый план.

Рик не стал задавать лишних вопросов, а сразу же приступил к изучению данных на диске. Перед глазами Рекса и Лоры пробегали незнакомые схемы, какие-то документы и фотографии и было непонятно как Рику удаётся так быстро всё анализировать и что-то понимать. Когда анализ был закончен, Мейхем присвистнул, а потом повернулся лицом к Лоре.

-Я конечно знал, что Бишоп ведёт дела с серьёзными людьми, но не знал с кем именно! - начал Рик издалека.

-Хочешь сказать, что добропорядочный Норман Хенсли занимается торговлей оружием? - поинтересовался Рекс.

-Ну, может быть и не напрямую, но вряд ли он об этом не догадывается. Не удивлюсь, если его люди лично доставляют оружие на Астер. Однако если верить содержимому этого диска, то это всего лишь один из многочисленных грешков компании Хенсли.

-Мммда, неприятная ситуация. Хорошо что этот диск попал к нам, а не к легавым.

-Ты думаешь, что это могло вызвать определенные неприятности?

-Ещё какие. Если полиция получит этот диск и накроет Хенсли, то поставки оружия на Астер резко сократятся. А если ещё мы этому поспособствует, то Нэш, да и большая часть Астера нам за это спасибо не скажут.

Лора до этого момента не вмешивалась в мужской разговор и была абсолютно согласна с предположением Рика. Терри Дитса нужно было как можно скорее отдать Хенсли, а этот проклятый диск следовало... Решение сразу же пришло само собой.

-Если Хенсли так нужен диск, то ему придётся раскошелиться. Если ты уже отправил сообщение о выкупе за Роджера и старую ведьму, то сейчас попробуй связаться с этим Хенсли. А я пока пойду избавлюсь от этих шмоток! - объявила своё решение Лора, а потом с гордым королевским видом удалилась.

Вернулась она уже через пару минут и теперь была одета в свою привычную одежду. От скромной стюардессы не осталось и следа.

На Лоре была надета тёмно-зелёная футболка, синие шорты (которые когда-то были джинсами, пока Лора не срезала обе штанины) и чёрные армейские ботинки. Кобра также избавилась от идиотской заколки и поэтому чёрные волосы теперь свободно спадали ниже плеч. На футболке была закреплена двойная наплечная кобура, место в которой заняли две пистолета AM92. Но самым примечательным изменением во внешности девушки была татуировка в виде змеи на правой руке (татуировка шла почти от самой шеи и заканчивалась возле кисти). Рик, пославший требование о выкупе за Роджера и Синтию, довольно быстро смог отыскать нужный канал связи и сейчас вёл разговор с Хенсли.

-Итак, кто ты такой и о чём жизненно важном хотел со мной поговорить? - услышала Лора незнакомый мужской голос со стороны передатчика.

-Ни о чём. Оставляю это право для леди, - гордо заявил Рик, а потом уступил место Лоре.

С экрана на Лору презрительно смотрел пожилой мужчина с короткими светлыми волосами.

-Норман Хенсли, полагаю? - предположила Лора.

-Да. С кем имею честь...

-Со мной. Дитс поведал мне о твоём маленьком секрете, и поэтому я сразу же вспомнила одну пословицу.

-Какую пословицу?

-"Молчание - золото"! - процитировала Лора народную мудрость. - Озолоти меня, Хенсли!

Хенсли сразу же всё понял. Недавно из космопорта вернулись дуболомы, отправленные в погоню за Терри Дитсом. Они поведали какую-то дикую историю, будто этого слизняка похитила какая-то полоумная бабёнка и одноглазый громила. Норман сначала решил, что его люди просто перебрали с выпивкой, но теперь понял, что сейчас беседует именно с той полоумной бабёнкой, о которой недавно шла речь.

-Сколько? - хмуро поинтересовался Хенсли.

-5 миллионов. Наличными и при личной встрече.

На лбу Хенсли появились лишние морщины, а презрительный взгляд стал более усталым. Он располагал подобной суммой, и мог бы с лёгкостью отдать эти деньги в руки пиратов, однако Норман не собирался идти на поводу у гнусных шантажистов.

-Хорошо. Встретимся через 2 часа на Терраноне. В Пустошах возле старой телебашни.

-Замётано! - пожала плечами Лора и уже протянула руку, чтобы скинуть связь.

-Но у меня есть одно условие, - неожиданно заявил Хенсли. - Ты отдашь мне не только диск, но и того слизняка, который его украл. Или у вас есть какие-то возражения?

-Четырёхглазого? Да забирай! - закончила переговоры Лора, а потом сбросила сигнал.

Её верные коллеги слышали весь разговор от начала до конца, и теперь готовы были поделиться своим мнением.

-5 миллионов, деньги, конечно, хорошие, но что-то мне подсказывает, что Хенсли не станет делиться, а попытается тебя прикончить! - решительно заявил Рик.

-Это и дураку понятно. Люди, отправляющиеся в подобных случаях в Пустоши, редко оттуда возвращаются, - буркнул Клифтон.

-Не парьтесь, мальчики и девочки. По крайней мере, Хенсли притащит с собой деньжат, а это главное! - подвела итог Лора.

Лора прибыла к телебашне в назначенный срок, прихватив с собой Дитса (предварительно она связала ему руки за спиной и накинула на голову дурно пахнущий мешок). Хенсли, в сопровождении девяти телохранителей уже давно ждал пиратку, хотя по лицу этого человека трудно было понять, что он немного напряжён. Телохранители Хенсли прочесали Пустоши и убедились, что жизни их хозяина, по крайней мере на данный момент, ничего не угрожает. Однако Норман принял дополнительные меры, потому что никогда не играл по-честному, да и от соперников ожидал подобного. На вершине телебашни притаился снайпер, который должен был прикончить Лору и Терри после того, как закончится сделка. Кобра тоже ждала подвоха, и предприняла кое-какие меры предосторожности, но не торопилась раскрывать врагу свои карты до определённого момента.

-Ну что, Норман, принёс деньги? - сразу же перешла к делу Лора, внимательно глядя за реакцией Нормана.

Хенсли кивнул, после чего два его телохранителя (те самые, которые преследовали Дитса) открыли два серебристых кейса.

-В каждом кейсе лежит ровно 2,5 миллиона. Купюру чистые. Датчиков слежения нет. Поверишь на слово или будешь пересчитывать? - презрительно бросил Норман.

-Не мелочись, старпёр. С деньгами нужно прощаться без нервов и без слёз. Разве это не так?

Хенсли одарил Лору злобным взглядом, однако та даже бровью не повела, а просто резким движением руки сорвала мешок с головы Дитса. Терри ахнул, когда увидел Лору в её новом обличие. Он внимательно осмотрел её с ног до головы, причём взгляд его задержался на татуировке. Вот тогда-то в памяти Дитса и стали всплывать недавние репортажи. В них рассказывалось, что пиратская активность за последний год увеличилась в несколько раз. Также в репортаже были показаны фотографии наиболее разыскиваемых пиратов. За поимку одного из них даже была предложена награда в миллион дакейров. Вернее, за одну из них.

-Эта татуировка. Про тебя рассказывали в новостях! Ты - Лора Кобра Вингейт! - выпалил Дитс, не отрывая глаз от Лоры.

-Занятно. Как тесен этот мир. Мне тоже приходилось иметь дело с ползучими тварями разных мастей, - со свойственным ему высокомерием проговорил Норман.

-Неужели? Тебя глисты что ли замучили? Что тут скажешь - надо было в молодости почаще мыть задницу с мылом! - усмехнулась Лора.

Хенсли едва не побагровел от подобной наглости. Вот уже второй раз за этот день его оскорбляли, но если Колин Грисем делал это в виде тонкого намёка, то эта подзаборная девка, казалось, ничего не слышала о такте и хороших манерах. Среди телохранителей Нормана посыпались глухие смешки, однако он поднял руку, и смешки оборвались.

-Деньги при мне, как ты убедилась. Покажи диск! - потребовал Хенсли, которому было не до веселья.

Снайпер держал Лору на прицеле, изредка переводя взгляд на Дитса. Он понимал, что сделка вот-вот подойдёт к концу и поэтому готов был нажать на курок в любую секунду. Лора же одарила недоверчивого Нормана насмешливой улыбкой, а потом вытащила из кармана диск.

-Знакомая вещица? - невинно осведомилась она.

-Отдай диск, забирай деньги, после чего мы разойдёмся в разные стороны и сделаем вид, будто ничего не было! - торопливо проговорил Норман, протягивая вперёд руку.

Лора сделала вид, что всерьёз задумалась над предложением Хенсли, после чего вновь заговорила:

-Твоё предложение чересчур заманчивое, да только мне его придётся пересмотреть.

-Что? Что значит пересмотреть? - буквально взорвался Хенсли, однако по его правой щеке уже потекла первая капелька пота.

-Твои проблемы будут решены, но только на моих условиях! - ответила Лора, и выражение её лица стало суровым.

Она убрала диск в карман, а потом дерзкая улыбка вновь заиграла на лице пиратки. Снайпер решил, что сделка подошла к концу, и поэтому уже собирался отправить пиратку на тот свет. Однако Рекс, притаившийся на крыше заброшенного многоэтажного дома и державший на плече РПГ, выстрелил первым. Ещё до того, как противопехотный снаряд оторвал от башни кусок и обрушил его на землю, Лора схватила Терри за веревку и резко рванула в ближайший переулок. Обломок рухнул вниз и загородил проход в переулок, оградив Хенсли от Лоры.

-Ну что вы рты раскрыли? Прикончите слизняка и эту суку! - услышал Терри грозный голос Нормана, а потом перевёл взгляд на Лору.

-Беги отсюда, четырёхглазый. Сейчас начнётся самая веселуха, - проговорила Кобра, а потом вытащила оба пистолета и усмехнулась с каким-то дьявольским огоньком в глазах: - Раз, два, три, четыре, пять - я иду всех убивать. Щемитесь, ушлёпки!

Лезть прямиком через завал не было смысла и поэтому головорезы Нормана, побежали в обход. Они наивно предполагали, что Кобра уйдёт в глухую оборону и будет пытаться выбраться из Пустошей. Головорез, бежавший первым, во время поворота за угол споткнулся об подставленную пираткой подножку, а как только поднялся с земли и направил автомат SMG на Лору, то сразу же получил ботинком в лицо. Лора быстро забежала ему за спину, врезала головорезу по ноге, а когда он рухнул на одно колено, сразу же схватила его за шею, укрывшись от его коллег. Двое других телохранителей сразу же открыли огонь, но все пули угодили в живой щит. Лора же выстрелила в лоб сначала одному противнику, а потом второму, после чего сделала резкий кувырок влево и всадила четыре пули в очередного агента, пытавшегося подобраться к ней с другой стороны.

-Неужели это всё, на что вы способны?! - хмыкнула Кобра.

Ответом ей послужил залп из подствольного гранатомёта, разнесший вдребезги ближайший столб, и заставивший Лору стремительно ретироваться. Повторный залп едва не задел Кобру, осыпав её голову кусками асфальта, и когда рухнувшая на землю Лора стала идеальной мишенью для автоматчика, из-за угла неожиданно выскочил Терри, который врезался головой в живот стрелявшего, от чего тот выронил оружие. Однако агент быстро пришёл в себя, и одним ударом ноги повалил Дитса на землю, после чего достал пистолет и собирался прикончить его, но не успел он снять оружие с предохранителя, как Лора всадила ему несколько пуль в грудь. Потирая правой рукой ушибленный лоб, Кобра подбежала к своему неожиданному спасителю.

-Ты что, творишь, четырёхглазый? Что это только что было? - спросила Лора, развязывая Терри руки.

-Я просто подумал, что тебе нужна... - начал изъяснять Дитс.

-В следующий раз думай головой, а не задницей! Или ты ей только бодать умеешь? - грубо осекла его Кобра.

-Но ведь я только что спас тебе жизнь! - воскликнул Терри, удивлённый подобной реакцией.

-А теперь спасай свою, и не мешай мне отрываться! Если я досчитаю до пяти, а ты ещё не скроешься с глаз моих, будешь у меня свинец жрать! - ответила Лора, а потом повернула Дитса к себе спиной, и отвесила увесистый пинок.

Терри по инерции пробежал вперёд и споткнулся, а когда привстал на ноги, Лора пару раз пальнула по нему, давая понять, что всё сказанное ранее - не шутка.

-Раз, два, три, четыре, - быстро и громко проговорила она.

-Подожди... - попытался ещё раз протестовать Терри.

-Четыре, мать твою, с половиной! - перебила его Лора, сделав ещё пару выстрелов под ноги Дитсу.

На этот раз Терри не стал искушать судьбу, и быстро скрылся в ближайшем переулке, наконец-то поняв, почему психиатры советуют не спорить с буйными психопатами.

Пока Рекс и Лора решали проблемы с Хенсли, Рик должен был получить выкуп за Роджера и Синтию. Поскольку эта парочка действовала ему на нервы, он сразу же запер их в одной эвакуационной капсуле, а потом начал думать, как-бы получить деньги, и при этом не погибнуть. Практически сразу же после отбытия Кобры представители Роджера и Синтии снова вышли на связь, и сообщили, что необходимая сумма собрана. Рик не любил иметь дело с наличными, и предпочитал получать электронные переводы, но сейчас сделать это было крайне затруднительно: самого Мейхема по-прежнему разыскивали недоброжелатели, которые наверняка следили за его банковским счётом, а у Лоры и Рекс банковского счёта просто не было. Роджер яростно барабанил по стенке спасательной капсулы, а Синтия устраивала очередную истерику. Эти двое очень сильно действовали ходящему из стороны в сторону Рику на нервы, и он решил их временно угомонить.

-Сидите там спокойно и не злите меня! - предупредил он узников, продолжая отмерять шаги от одной стенки до другой.

-Немедленно отпусти нас, мерзавец, иначе пожалеешь! - гневно проговорил Роджер, не прекращая бить в дверь капсулы плечом.

-Не волнуйтесь так, старички. Я получу денежки и в скором времени перестану действовать вам на нервы. Стоит ли говорить, что это пожелание взаимно?

-Конечно перестанешь! Тебя, бандюгана, непременно поймают и отправят в тюрьму на другом конце вселенной! - встряла в разговор Синтия.

-Если ты, старая ведьма, не заткнёшься, то я введу кое-какие координаты, и на другом конце вселенной окажешься ты!

Услышав эту угрозу, Роджер и Синтия сразу же присмирели, давая Рику возможность пораскинуть мозгами. Нужно было пойти на риск, причём сделать это следовало настолько дерзко, чтобы у пришедших на встречу людей не возникло даже мысли косо посмотреть в его сторону. Правильное решение пришло Рику в голову спустя пару минут, после чего он отправился в оружейную. Вернулся он оттуда с карабином М-4 и пластиковой взрывчаткой.

Открыв капсулу, и держа одной рукой автомат, Рик прикрепил к стене взрывчатку и поставил таймер на несколько минут.

-Ты что, подонок, задумал? - спросил Роджер, стараясь унять дрожь в коленях.

-Да так, небольшое лекарство от глупости! - усмехнулся Рик, закончив установку.

Синтия переводила взгляд с Роджера на бомбу, и в глазах обоих читался немой вопрос: почему не начинается отсчёт?

-Отсчёт начнётся, когда я нажму вот эту кнопку! - пояснил Рик, доставая из кармана небольшой пульт дистанционного управления, после чего вышел из капсулы.

Забравшись в абордажный челнок, Рик подцепил капсулу особыми крюками, после чего открыл главный шлюз и вылетел в открытый космос. Как и положено в таких случаях, встреча должна была пройти в безлюдном месте, роль которого играла промышленная зона главного города Терранона - Терраграда. Сажая челнок рядом с водой, Рик первым делом убрала крюки, после чего капсула мёртвым грузом рухнула на край пристани, однако причал выдержал, и капсула не ушла под воду. Прежде чем выбраться из челнока, Рик оглядел местность и увидел двух человек с чемоданами. Первым был молодой парень, похожий в своём костюме на разносчика пиццы, а второй был типичным мордоворотом с горой мускул и двойным подбородком. Объединяло эту парочку одно - желание освободить похищенных Роджера и Синтию. Нажав на пульте чёрную кнопку, и тем самым запустив таймер, Рик выбрался из челнока и медленным вальяжным шагом, засунув руки в карман, направился прямиком к капсуле. Рука мордоворота как-бы невзначай потянулась к пистолету за поясом, поэтому Рик внезапно остановился и вытянул вперёд руку, помахав встречающим его людям указательным пальцем.

-Так не пойдёт. Если прикончите меня, пленники тоже умрут! - громко проговорил Мейхем, а потом повернулся лицом к капсуле. - Разве не так?

-Делайте как он говорит! Здесь бомба! - истерически прокричала Синтия.

Молодой парень (это был один из племянников Синтии, который терпел надоедливую тетушка исключительно из-за денег) пробубнил себе под нос что-то невразумительное, а потом шепнул своему коллеге пару слов, и тот опустил руку, так и не вытащив оружие.

-Откройте чемоданы и покажите мне их содержимое. Лучше всё это проделать как можно быстрее - таймер ждать не будет! - сказал Рик, почувствовав себя хозяином положения.

Парень и мордоворот открыли чемоданы, а потом подтолкнули их вперёд. Убедившись, что внутри не спрятано никаких датчиков, Рик захлопнул чемоданы, а потом быстренько отнёс их в челнок.

-Эй, мы так не договаривались! Открой капсулу! - окрикнул Рика мордоворот.

-Об этом мы тоже не договаривались! - усмехнулся Мейхем, а потом захлопнул за собой кабину.

Нажав на пульте зелёную кнопку и подняв челнок в воздух, Рик уже собирался возвратиться обратно на "Сильвер Фокс", но вспомнив какой грязью его поливали Роджер и Синтия, решил напоследок сделать им подлянку. Пролетая над капсулой, Рик выпустил крюк и поднял её в воздух, а потом раскачал и бросил в воду. Парень и мордоворот быстро подбежали к краю причала и начали обмениваться взволнованным взглядами, однако поводов для беспокойств на самом деле не было, поскольку капсула была герметичной.

-В глубокой древности злых старых ведьм сжигали на костре, так что ты ещё легко отделалась! - мстительно усмехнулся Рик, стремительно набирая скорость.

Забежав за угол, Терри буквально в последний момент ушёл с линии огня. Автоматчик отправил вдогонку незадачливому клерку длинную очередь, после чего выдал последний залп из подствольного гранатомёта. Понимая, что на открытой местности он становится лёгкой добычей, Терри начал дёргать за ручки попадающихся на пути дверей, большая часть из которых была заколочена досками. Однако как только впереди показался агент с кейсом и пистолетом, Дитс схватил с земли палку, разбил стекло в ближайшем магазине, и забежал внутрь. Подоспевший к магазину головорез обменялся с агентом многозначительными взглядами, после чего помчался к запасному входу. Сам же агент залез внутрь через разбитое стекло, и начал быстро осматривать стеллажи, надеясь обнаружить беглеца.

-Выходи, слизняк! Тебе всё равно не спрятаться! - прокричал агент, положив чемодан рядом с кассовым аппаратом.

Терри же, стараясь не создавать лишнего шума, полз на коленях к подсобке, стараясь найти там хоть что-нибудь, пригодное для самозащиты. Но как только Дитс добрался до двери и дёрнул за ручку, старая дверь грохнулась на пол. Терри вновь рухнул на колени, потому что агент услышал шум и начал стрелять, взял ведро со шваброй и побежал к запасному выходу. Но как только Дитс подбежал к двери, она открылась с той стороны, и Терри столкнулся нос к носу с очередным головорезом, который сразу же вскинул автомат. Дитс накинул ему на голову ведро, а потом рухнул на пол, зачем то прикрыв голову руками. Автоматчик начал палить вслепую, и парочка шальных пуль угодила прямо в грудь агента, спешащего на шум выстрелов. Терри отполз к стенке, встал на ноги и размахнулся, однако наносить удар не стал. Когда бандит отстрелял весь магазин и грубо ругаясь скинул с головы ведро, Терри со всей дури заехал ему шваброй по лицу, а когда тот рухнул, сразу же бросился бежать к главному входу. Пробежав мимо истекающего кровью агента, Дитс заметил кейс с деньгами. Недолго думая, Терри схватил чемодан и выскочил на улицу, всё ещё не веря, что он до сих пор жив.

Всадив в ближайшего головореза практически всю обойму, Лора устремилась вслед за вторым агентом, заскочившим в многоэтажный дом, который ранее был жилым. Как только Кобра заскочила на лестничную клетку, агент бросил вниз гранату, которую Лору с энтузиазмом опытного футболиста пнула за дверь, и забежала на лестницу, продолжая обстреливать врага. Чуть не споткнувшись на одной из ступенек, агент достал рацию и попытался связаться со своим подельниками.

-Мне срочно нужна помощь! Эта тварь у меня на хвосте! - взволнованно вещал он, однако в ответ слышались лишь статические помехи.

-А я всё слышала! - крикнула ему в ответ Лора.

Вновь открыв огонь по бегущему агенту, Кобра всё же умудрилась попасть ему в бок, от чего тот выронил чемодан с деньгами и схватился за кровоточащую рану. Выхватив пистолет и приготовившись встретить пиратку во всеоружии, агент обернулся и собирался открыть огонь, однако Лора его опередила, всадив в противника несколько пуль, после чего агент начал скатываться по ступенькам вниз, пока его спуск не был прерван тычком в бок. Перешагнув чего поверженного врага, Лора убрала пистолеты в кобуру, поднялась на несколько ступеней вверх и открыла чемодан. При виде такого множества купюр, глаза пиратки заблестели от жадности, и она не заметила что ещё живой агент полез во внутренний карман своего костюма и достал последнюю осколочную гранату. Краем глаза Лора заметила движение в стороне, и когда агент из последних сил сорвал с гранаты чеку, Кобра швырнула в него чемодан и спрыгнула в лестничный проём. Через несколько секунд раздался взрыв, и на Лору, пролетевшую несколько этажей и зацепившуюся за перила, посыпался денежный дождь.

-Вот ведь тварь! - злобно причитала Лора, перелезая через перила. - Все остальные просто сдохли, а ты подонок, решил выпендриться напоследок!

Однако даже лишившись половины выкупа за диск, Лора всё ещё была полная решимости отыскать оставшиеся деньги. Спустившись вниз, она заметила в десяти метрах от себя Нормана Хенсли, который при виде пиратки бросился на утёк.

-А ну стой, говнюк! - крикнула Лора и сделала парочку предупредительных выстрелов в воздух.

Норман резко остановился на месте, поднял руки вверх и обернулся.

-А я ведь тебя старпёра предупреждала, что твои проблемы мы будем решать на моих условиях.

-Сучка! - сквозь зубы процедил Норман.

Желая научить своего собеседника хорошим манерам, Кобра собиралась прострелить ему левое колено, и нажала на курок. Но вместо выстрела раздался лишь презрительный щелчок, и Лора с ужасом осознала, что в обоих пистолетах закончились пули. Хенсли вздрогнул, но довольно быстро всё понял. Дьявольская улыбка появилась на лице Нормана, и в следующую секунду он уже держал на прицеле знаменитую Кобру.

-Ну, что, сучка, допрыгалась? Где Дитс?

-Иди в задницу! - презрительно откликнулась Лора.

-Отвечай на вопрос, сука, или сдохнешь! - проревел Норман.

-Ладно, - неожиданно улыбнулась Лора. - Он за твоей спиной.

Хенсли лишь неодобрительно хмыкнул, но всё-таки обернулся. И в этот момент Терри (который действительно бесшумно подкрался к Норману) с размаху ударил его чемоданом по лицу. Удар был не очень сильным, и у Нормана была возможность ответить на него, но он её упустил. Лора сразу же подбежала к Хенсли, сбила его с ног подсечкой, и резко подобрала его пистолет с земли.

-Ну что, козёл, допрыгался?! - спросила она с издевкой, а потом обрушила свою ногу на мужское достоинство Нормана, посильнее надавив ногой на подошву.

Хенсли взвыл от боли и стал кататься по земле, обеими руками держась за ушибленное место. Это позабавило Лору и у неё постепенно пропало желание вышибить ему мозги. Вместо этого она избавила пистолет от обоймы, а само оружие забросила в одно из окон ближайшего магазина.

-Полагаю, мне стоит тебя поблагодарить, четырёхглазый! - обратилась Лора к Терри, который до сих пор сжимал чемодан в своих руках.

Она протянула руку, чтобы забраться чемодан, но Терри неожиданно отпрянул.

-Отдай деньги, или я сломаю тебе нос, а также руки, ноги и челюсть! - безмятежно бросила Лора, но Дитс понял, что это не пустая угроза и поэтому протянул ей чемодан.

Сам денёк выдался на редкость паршивым и Терри до сих пор не верил, что он всё-таки закончился. Когда Лора надела ему на голову мешок, то он решил, что на этом его злоключения и закончатся, но когда в Пустошах началась эта чехарда... Короче, трудный выдался денёк. Лора открыла чемодан, и в её глазах был заметен дьявольский блеск. Конечно, содержимое второго чемодана было уничтожено, но 2,5 миллиона дакейров - весьма неплохой куш. Норман к тому моменту уже успел подняться с земли и бросить на Терри гневный взгляд.

-Считай, что ты покойник, Дитс! Тебе сегодня повезло, но я тебя найду, и тогда ты, как и эта су...

-Заткнись, придурок! - прервала его тираду Лора, после чего ударила Нормана ногой в живот, а когда он согнулся, заехала локтем по носу.

Хенсли застонал от боли, но сдержался и не стал провоцировать пиратку на дальнейшее насилие. Он не догадывался, что в планы Лоры не входит его смерть, поэтому поспешил ретироваться, ещё раз бросив на Дитса убийственный взгляд.

-Эй, придурок! Ты кое-что забыл! - окрикнула его Лора.

Когда Норман обернулся, Кобра достала диск и бросила его к ногам удивлённого Хенсли.

-Ну и чего ты уставился? - спросила Лора с издевкой.

Глядя на пиратку с подозрением, Норман подобрал диск, а потом бросился бежать, будто опасаясь, что она передумает.

-Самовлюблённый сукин сын, но сейчас он больше похож на шелудивого пса, поджавшего хвост! - презрительно отозвалась Лора, а потом пошла в сторону башни.

Терри же придерживался другого мнения. Он прекрасно понимал, что привычная жизнь закончена и если ничего не предпринять, то жизнь вообще будет скоро закончена, или лучше сказать, прервана насильственным путем. Пускай сегодня он остался жив, но Хенсли его уничтожит и от его возмездия не удастся скрыться. Разве что...

-Подожди! - неожиданно окрикнул Дитс Лору.

Кобра резко остановилась, но даже не соизволила обернуться.

-Чего надо, четырёхглазый?

-Я просто хочу высказаться. Моя жизнь... Теперь... Всё будет иначе, не так как прежде! - неуверенно выпалил Терри, тщательно стараясь подобрать нужные слова.

Лора таки соизволила обернуться и окинуть Дитса не самым тёплым взглядом. Она не понимала что он хотел этим сказать, и ей не очень-то и хотелось узнать ответ на этот вопрос.

-Я лишился своей работы и даже если Хенсли не отправит ко мне наёмных убийц, то по крайней мере сделает так, что я не смогу больше устроиться на нормальную работу. Не удивлюсь, если мой скудный банковский счёт уже заморожен, - с печалью в голосе продолжал Терри.

-Я бы тебе посочувствовала, но мне всё по барабану. Плевать я хотела на твои проблемы, как и на тебя самого!

-Это меня не удивляет. Тем не менее, я лишился всего и мне некуда возвращаться. В конце концов, ведь я помог тебе сегодня. Может, ты тоже мне поможешь, и подскажешь что мне делать дальше? - поинтересовался Дитс, после чего на его лице появилась лукавая усмешка.

Лора с трудом подавила желание ринуться к этому наглецу и выбить ему лишний десяток зубов, но неожиданно до неё начал доходить смысл сказанных им слов.

-Понимаю. Есть один вариант. Но только если ты готов связаться с плохой компанией, которая периодически...

-...захватывает заложников, устраивает перестрелки, и каждый день нарушает закон? - прервал её Терри, высказав своё предположение.

Озорная улыбка, появившаяся на лице Лоры, подтвердила, что предположение оказалось верным.

-С такими людьми будет не просто ужиться. Но всё-таки, я попробую это сделать.

Диск был у него в руках, но даже не смотря на этот факт, Норман чувствовал себя неудачником. Вся охрана, которую он взял в Пустоши, была убита, а недомерок Дитс и эта полоумная бабёнка не только остались живы, но и унизили его. Норман помнил выражение лица Лоры, когда она бросала диск к его ногам. Она бросила ему этот диск как какую-то жалкую подачку, а он, как и положено примерной собачонке, схватил его и умчался. И хотя все телохранители погибли и не стали свидетелями подобного позора, Норману казалось, будто его вываляли в грязи. Кое-как добравшись до офиса, хмурый Хенсли прошёл мимо секретарши, даже не соизволив с ней поздороваться.

-Сэр, вас хотят видеть! - робко проговорила секретарша.

-Зато я не хочу никого видеть. Гони всех прочь! - устало проговорил Норман, входя в свой кабинет.

-Но... - попыталась протестовать секретарша, но Хенсли уже закрыл дверь.

Увидев стоящего возле окна мужчину, Норман уже собирался позвать охрану, однако мужчина обернулся.

-Вы плохо выглядите, - было первое, что сказал Колин.

-Что ты здесь делаешь? - проигнорировал Норман вопрос Колина.

-Да вот, услышал что у вас серьёзные проблемы, и решил лично убедиться. Может, нужна помощь? - проговорил Грисем с усмешкой.

-Ерунда! У меня всё хорошо! Откуда такие сведения? - начал наседать Хенсли.

"По тебе и видно"! - мысленно усмехнулся Колин, а вслух проговорил другое:

-Слухами земля полнится. Я очень рад, что всё это оказалось неправдой, а то пришлось бы пересмотреть условия нашего нынешнего соглашения.

Увидев, как Норман вздрогнул, Колин догадался, что его последний выпад достиг цели. Хенсли был взволнован, испытывал дискомфорт, и напоминал человека, которого будто вышвырнули из родного дома.

-Я ещё раз повторяю, ситуация под контролем! Нет необходимости что-либо менять! - продолжал упорствовать Хенсли, постепенно восстанавливая самоконтроль.

-Рад это слышать. А теперь извините, меня ждут другие дела, - попрощался с Норманом Колин, и вышел из кабинета.

Как только Грисем вышел на улицу и отошёл от офиса на несколько метров, в небе замаячил крупный челнок, который начал стремительно снижаться. Как только опустился трап, Грисем зашёл внутрь, приказал пилоту лететь домой, и поудобнее устроился в соседнем кресле. Позади послышались чьи-то шаги, будто кто-то подкрадывался, однако Колин не стал оборачиваться, а лишь едва заметно усмехнулся.

-У старика серьёзные проблемы, хоть он и готов с пеной у рта доказывать обратное. Спасибо за предоставленную информацию, - сказал он своему собеседнику.

-Когда я получу обещанные деньги? - спросил Питер Вудворт, нерешительно топчась на одном месте.

-Терпение, мой друг. Рано или поздно, каждый получит своё! - многозначительно проговорил Колин, а потом повернул голову и посмотрел в глаза своему собеседнику. - Главное - это не пропустить раздачу.

Питер не понял значения этой фразы, однако предпочёл не задавать лишних вопросов.

Чистилище

-Против! - решительно заявил Рик.

-Категорически против, - более спокойно, но твёрдо поддержал его Рекс.

Улыбка постепенно начала сползать с лица Лоры. Терри же тоже было не до смеха, хотя он и ожидал от пиратов подобной реакции. Глупо было думать, что они без возражений примут такого чистоплюя как он в свои ряды, однако Дитс надеялся на чудо. Чудо не произошло.

-Абсурд! Да ты только глянь на него! - продолжал Мейхем, указывая рукой на Терри. - Грозный тип, ничего не скажешь! Он будет отвлекать легавых, показывая им диплом своего университета?

-Я закончил академию, - вставил реплику Терри, но на него никто не обратил внимания.

-Или попытается заговорить их, пустив в ход мудрёные слова? Он же типичный ботан!

-Ты тоже выглядишь как кусок дерьма, да и пахнешь соответствующе. Готова поспорить на бутылку, если тебя взять на дело, то ты сразу же обделаешься! - парировала Лора.

-Хочешь сказать, этот тип будет всё время оставаться на "Сильвер Фокс"? Да ведь он наведёт на нас легавых при первой же возможности! - не унимался Мейхем.

-Не наведёт. По крайней мере, если ему жизнь дорога! - Лора повернулась лицом к Терри: - Тебе ведь дорога жизнь, четырёхглазый? Если нет, то говори сразу!

-Я согласен с Риком - этому парню нельзя доверять, - вставил реплику Рекс.

Лора нахмурилась. Ей самой уже казалось, что присутствие здесь Дитса - не самая лучшая идея, но она скорее бы умерла, чем призналась бы в этом своим подельникам.

-Да ладно тебе, Рекс, всё не так уж плохо. Этот парень - умник, да и в финансовых делах смыслит. Я на 100% уверена, что у него есть свои таланты, о которых мы скоро узнаём, поэтому поприветствуйте нового члена нашей шайки! - торжественно объявила Лора, заканчивая свою речь.

Хмурые взгляды Рика и Рекса дали ей понять, что вся эта речь не произвела на них никакого впечатления.

-Да пошли вы оба! Он остаётся! Я так решила! - процедила Лора сквозь зубы, а потом направилась к холодильнику, бормоча себя под нос разные ругательства.

Казалось бы, настроение Кобры испорчено окончательно, но к счастью, в холодильнике оказалась банка холодного пива, которая немного смягчила нрав пиратки.

-Денёк хорошо закончился, поэтому не надо ныть. Предлагаю хорошенько оторваться и потратить столько денег, сколько сможем! - гордо объявила Лора, осушив банку с пивом до последней капли.

-Поддерживаю! - со всем энтузиазмом откликнулся Рик, а потом начал задавать координаты на бортовом компьютере.

-Ещё б ты не поддерживал! - усмехнулась Лора.

Выражение лица Рекса по-прежнему было непроницаемым, и сам этот факт не очень радовал Терри. Рекс Клифтон по прозвищу Корсар был не самым разговорчивым парнем, да и по выражению его лица трудно было догадаться, что у этого типа на уме.

-Не парься так, парень, всё нормально! - поторопился успокоить Терри Рик, а потом как бы невзначай спросил: - Кстати, а что тебе известно про Астер?

Хранившему до этого момента молчание Дитсу подобный вопрос сразу же не понравился. Разумеется, он слышал официальную версию о космическом гадюшнике, именуемом Астером. Это была небольшая планета, которую сначала приняли за астероид, которая в данный момент была населена исключительно маргинальными элементами.

-Я знаю, что те, кто нарушают закон чаще всего сбегают туда. Астер - прибежище огромного количество головорезов и разного рода плохих парней, поэтому полиция не рискует соваться туда, - нерешительно проговорил Дитс, с содроганием догадываясь какой за этим последует ответ.

-Всё верно, но только кое-что ты забыл упомянуть. Астер - это то место, куда мы сейчас направляемся. Ты рад?

Дитс спешно помотал головой. Сказать, что подобное заявление шокировало Терри - это ничего не сказать. Астер был родным домом для отъявленных подонков, и отправляясь туда, Терри прекрасно понимал, что может погибнуть. Конечно, когда Дитс впервые услышал про эту планету, ему стало немного любопытно. Средства массовой информации давали об Астере крайне скудную информацию, ограничиваясь лишь общими фразами и собственными предположениями. О том, что там прячутся от правосудия многочисленные шайки пиратов, на Терраноне знал чуть ли не каждый ребёнок, но мало кто знал как протекает жизнь на этой планете. Терри дал слово самому себе, что не пожалеет о своём выборе, но сейчас лишний раз убедился, что не всё так просто. Хенсли не оставил ему другого выбора, однако наблюдая за пиратами, Терри делал определённые выводы. На этот раз он спокойно исследовал каждый закоулок корабля, потому что теперь он не был пленником злобных пиратов - теперь он был одним из них. Трепавшийся ни о чём Рик Мейхем оказался довольно добродушным парнем, потому что после того холодного приветствия он дал понять Терри, что конкретно против него он ничего не имеет.

-Поверь, парень, "Сильвер Фокс" - не самое лучше место для таких как ты! - без обиняков заявил Рик, прожевывая последний бутерброд с варёной колбасой.

-Таких как я? - Терри сделал вид, что что-то недопонимает.

-Ну да. Очки, белая рубашка, галстук, брюки - ты просто внушаешь людям страх! - не без иронии заметил Мейхем.

Когда Терри посмотрел в зеркало, то сам не смог сдержать усмешку. Никогда ещё человек, стоящий вне закона не выглядел настолько нелепо. Он ещё какое-то время поболтал с Риком, а потом решил прогуляться по кораблю. Он был абсолютно согласен, что таким парням как он - не место среди отчаянных головорезов.

"Значит, "Сильвер Фокс" не самое подходящее место для таких как я? Тогда что уж говорить об Астере! Даже страшно представить!" - размышлял Терри, гуляя по кораблю.

И в очередной раз его тревога получила подтверждение. Все опасения Терри подтвердились, когда он наткнулся на Лору и Рекса. В данный момент оба готовились к высадке на Астер, и поэтому решили привести в порядок свою амуницию: Лора извлекла из оружейного шкафа несколько обойм для обоих беретт, а Рекс отправлял очередной патрон в патронник своего бенелли. При этом Рекс своим единственным глазом как-то странно посмотрел на Дитса, и Терри готов был поклясться, что на секунду он увидел в этом взгляде что-то похожее на сочувствие. Парень был удивлён, т.к. его присутствие явно не очень нравилось одноглазому пирату, хотя Клифтон и не проявлял к нему явной неприязни.

-Готовитесь к войне? - поинтересовался Терри, наблюдая за приготовления.

-Нет, просто собираемся хорошенько оторваться! - проговорила Лора с недоброй усмешкой, вскидывая пистолеты. - И в такие моменты лучше никому не вставать у нас на пути.

Дитс верно понял значение этих слов и невольно поморщился.

Посадка прошла без всяких осложнений, но когда трап был опущен, Терри сразу же понял что шагнул на зыбкую почву. Космопорт Астера очень сильно отличался от космопорта Терранона, и все эти отличия сразу же бросались в глаза. Не было длинных вестибюлей и панелей, зато были угрюмые типы с автоматами и с не очень добрыми лицами. Отсутствовал какой-либо таможенный контроль, зато владельцы кораблей отсчитывали некую сумму одному бородатому типу напротив входа.

-Странная процедура, - недоумевал Дитс, глядя на всё это.

-А ты ждал от Астера чего-то другого? - ухмыльнулся Рик, вешая на плечо карабин М4.

После посадки Лора первым делом прострелила замки на чемодане Хенсли, после чего вся честная компания, кроме Терри, стала набивать карманы деньгами. Лора захватила с собой Беретты, Рекс - дробовик и Дезерт Игл, а Мейхем где-то раскопал винтовку. Конечно, стрелком он был не ахти каким, да и его боевой опыт оставлял желать лучшего, но Мейхем готов был пустить в ход оружие, если бы возникла такая необходимость.

-Я действительно не ждал, что здесь есть какая-нибудь таможня, но за что платить деньгу тому типу? - недоумевал Терри, желая получить ответ от Рика, но его опередила Лора:

-А сам то как думаешь, четырёхглазый? Оружие, наркотики и прочая нелегальная хрень здесь всегда пользуется спросом. Завози - не хочу. А Спенс, - сказала Лора, кивнув в сторону бородача, - собирает деньги за охрану.

-За охрану корабля?

-Ну да. Пока ты бродишь по кабакам и притонам, какая-нибудь сволочь может запросто обчистить корабль, но если заплатить Спенсу, то он приставляет своих парней и тогда за содержимое корабля не нужно волноваться, - пояснила Лора.

-А что, часто пропадает имущество кораблей?

-Когда за дело берутся парни Спенса - никогда. Два месяца назад был веселый случай: один сквалыга пожадничал и решил не платить, а когда вернулся, то пропало всё его имущество, включая сам корабль. Понял мораль этой истории?

-Не стоит иметь дело с рэкетирами? - предположил Терри.

Лора и Рик одновременно остановились и посмотрели на Дитса как на полоумного.

-Будешь много и громко умничать, этим парням повезёт там, где Норман Хенсли потерпел неудачу, - мрачно проговорил Рекс.

-Я просто называю вещи своими именами! - возразил Терри.

-Как жмурика не назови, дышать он всё равно не начнёт. Чем скорее ты это уяснишь, тем меньше у тебя будет проблем.

У Терри так и чесался язык сказать, что это чистой воды вымогательство, однако он мудро прикусил язык, глядя как Рик даёт Спенсу парочку крупных купюр, не тратя время на вопросы. Конечно, Астер - не место для цивилизованных людей, однако чем-то Спенс не понравился Терри, и опасения его не оказались напрасны. Как только четвёрка пиратов покинула порт и вышла на улицу, Спенс кивнул парочке своих людей, которые тут же отправились следом за вышедшими пиратами, а сам вытащил из нагрудного кармана куртки мобильный телефон и отправил коротенькое сообщение: "Птичка прилетела".

Карлос Таро в очередной раз протирал стакан, хотя тот и так был уже чист. Его кабак был одной из самых популярных забегаловок на Астере, потому что славился не только приемлемыми ценами, но и хорошим качеством напитков. Алкашня здесь так и не могла просохнуть, поэтому амбалы, нанятые Карлосом в качестве вышибал, помогали им это сделать. Сегодня Таро дал им выходной, потому что во время прошлой потасовки этим бедолагам едва черепушки не пробили. Когда же кто-то ударом ноги резко распахнул дверь кабака, Карлос сразу же почувствовал, что поторопился с выходным. А когда Таро увидел посетителей, то пожалел вдвойне. На пороге бара вновь возник кошмар любого бармена.

-Привет, Карлос. Готова поспорить, ты меня не ждал так скоро! - с ходу заявила Лора, заходя в кабак, и направляясь прямо к барной стойке.

-Опять эта буйная! Когда ж её грохнут?! - процедил сквозь зубы Карлос и так сильно сжал стакан, что тот едва не превратился в груду битого стекла прямо у него в руке.

Казалось бы, настроение бармена не могло ещё больше ухудшится, но когда за Лорой в кабак вошёл Рик с М4, Карлос резко поставил стакан на стойку, наполнил его до краёв текилой и залпом осушил. Когда Лора напивается в одиночку, это всегда плохо заканчивается, но когда она пьёт с кем-то, это заканчивается настоящей катастрофой. Мейхем же лишь усмехнулся, а потом уселся возле стойки.

-Самого лучшего пива! - торжественно объявил Рик, а потом вынул несколько купюр из карманов.

Карлос кинул взгляд на деньги, потом достал бутылку самого лучшего пива и пустил её по стойке. Но прежде чем она докатилась до Рика, бутылку перехватила Лора, которая зубами избавилась от крышки, и начала поглощать пенную жидкость, что не очень-то обескуражило Мейхема.

-Ещё две! - скомандовал он, доставая из кармана ещё деньги.

Многих пьянчуг Карлос повидал за 47 лет жизни, но только эти двое могли перепить кого угодно. Однажды они даже устроили между собой состязание - кто кого перепьёт. С небольшим отрывом победила Кобра, хотя в тот день эти двое практически осушили процентов эдак 70 от всей выпивки в кабаке. После попойки пьяная Лора достала оба пистолета и начала палить во все стороны, пока не появившийся буквально из ниоткуда Рекс Клифтон не схватил её в охапку и вытащил на улицу. К сожалению, Рекса сейчас не было поблизости, что само по себе было плохим знаком.

Лора и Рик направились из космопорта прямо в бар, а Рекс двинулся в другом направлении, коротко приказав Терри следовать за ним. Дитс как послушная собачонка шёл за чернокожим пиратом, и сейчас был похож на удивлённого туриста. Проходя мимо одного переулка, Терри заметил там какую-то совокупляющуюся парочку, и с испугом отвёл глаза. Однако стоило ему посмотреть в другую сторону, как Дитс заметил валяющегося на земле мужчину, который по всей видимости был мёртв. А когда далеко позади послышались выстрелы и даже взрывы, Терри захотелось упасть на землю и закрыть голову руками, но он каким-то чудом не сделал этого, а продолжал следовать за Рексом, на которого всё творящаяся вокруг неразбериха не произвела впечатления.

-Куда мы идём? - спросил Терри, стараясь, чтобы его голос не звучал испуганно.

-В бордель, - коротко ответил Клифтон, не став вдаваться в подробности.

-Здесь есть бордель?! - удивлённо воскликнул Терри, застыв на месте.

-Здесь есть всё: девочки, наркотики, оружие и прочие атрибуты хорошей жизни.

-Но ведь это незаконно! - сморозил глупость Терри.

Рекс даже не соизволил отреагировать на это высказывание, поэтому дальше они шли молча. Наконец, Рекс остановился напротив заведения с вывеской "Кошачья Лапка" и потом обернулся к Терри.

-Подожди здесь, - сказал он, и уже собирался войти внутрь здания, как увидел в стороне группу пиратов.

Они поглядывали на Дитса как на какую-то диковинку и о чём-то переговаривались. К чужакам, особенно которые были аккуратно одеты, на Астере относились не слишком терпимо (за исключением тех случае, когда у таких людей были телохранители), скорее даже агрессивно. Поняв, что Дитсу грозит в лучшем случае избиение до полусмерти, а если он начнёт задавать глупые вопросы, или наоборот будет умничать, то его и вовсе убьют, Рекс всё-таки сжалился над своим новоиспечённым подельником.

-Хотя нет, пойдём со мной, - сказал Корсар, пропуская Терри вперёд, и кинул в сторону головорезов угрожающий взгляд.

Те сразу всё поняли и спешно ретировались, после чего Корсар зашёл в здание.

-Что мы здесь делаем? Неужели... - спрашивал Терри, не зная как покорректнее подобрать слова.

-Нет, мы здесь не за этим. Стой здесь и никуда не уходи, - ответил Рекс и пошёл по коридору направо.

Аннет уже пять минут пыталась урезонить этого буйного дурака, но её вкрадчивый голос лишь подливал масла в огонь. Она была хозяйкой данного заведения уже на протяжении нескольких лет, и прекрасно знала, что клиент далеко не всегда прав. Несколько минут назад в её кабинет забежала испуганная проститутка, на лице которой виднелся синяк, а вслед за ней примчался какой-то разгневанный молодчик, который чуть ли не с пеной возле рта начал доказывать, что эта девка его обокрала. Аннет призвала его успокоиться, а потом предложила вместе обыскать комнату девушки, незаметно нажав на кнопку тревоги у себя под столом.

-Пусть эта девка тоже пойдёт! - прорычал разгневанный клиент, начав наступать на проститутку.

Девушка забежала Аннет за спину и прошептала, что ничего не крала, а этот болван с ходу начал распускать руки.

-Спокойно, я во всём разберусь, - уверила её Аннет, а потом повернулась лицом к молодчику. - Пусть она приведёт себя в порядок, а потом присоединится к нам.

Тот сначала состроил недовольную гримасу, но в итоге согласился. Аннет видела, что реакция парня слишком наигранная, и что он что-то задумал, но до поры до времени делала вид, что всецело на его стороне. Пока они шли к комнате избитой проститутки, по лестнице вниз уже спускалась парочка громил, работающих здесь вышибалами. Молодчик быстро проскочил мимо них, а Аннет едва заметно подала знак, чтобы вышибалы следовали за ней. Как только хозяйка заведения вошла в комнату проститутки, клиент неожиданно захлопнул дверь и приставил нож к шее Аннет.

-Попалась, девка! - заявил он, по-идиотски улыбнувшись, а потом прижал женщину к стене.

-Я так понимаю, никакой кражи не было, - спокойно проговорила Аннет, будто нож был приставлен ни к её шее.

-Эта соплячка ни на что не годится. А вот ты, сразу видно баба зрелая, опытная, знаешь как мужику доставить удовольствие.

-Может быть и знаю, а может и нет. Вот только где здесь мужик? - спросила она, по-прежнему сохраняя спокойствие.

Разгневанный молодчик толкнул её на кровать, а потом начал неуклюже стягивать с себя штаны, как вдруг один из охранников вышиб дверь и ворвался в комнату.

Рекс собирался наведаться прямиком в кабинет Аннет, но проходя мимо выбитой двери, он остановился на месте и повернул голову в сторону. Испуганный молодчик, покушавшийся на жизнь (и не только) хозяйки заведения, был прижат к полу двумя вышибалами, в то время как Аннет поправляла одежду.

-Запомните этого типа, и если он ещё хоть раз посмеет здесь показаться - переломайте ему все кости. Немного подкорректируйте ему физиономию, заберите все вещи, включая одежду, а потом выкиньте на улицу в чём мать родила! - распорядилась она, а потом вышла из комнаты.

-Какие-то проблемы? - поинтересовался Рекс.

-У меня - нет! - ответила хозяйка борделя, после чего на бывшего клиента посыпались удары.

Сказав своим людям, чтобы они не перестарались, Аннет вернулась в свой кабинет, где её ждала взволнованная девушка.

-Этот выродок больше здесь не появится, - сказала она, усаживаясь в кресло.

Проститутка начала рассыпаться в благодарностях, после чего вышла в коридор, однако не успела дверь закрыться, как в кабинет зашёл Рекс.

-Надеюсь, хоть ты не будешь буянить, Корсар, а то этот безбашенный идиот решил меня угробить на старости лет! - устало проговорила Аннет, потирая виски.

-44 года - это ещё не старость, - возразил Рекс.

У хозяйки заведения на этот счёт было другое мнение, но она не стала вступать в спор, а просто поинтересовалось зачем Рекс сюда пришёл.

-Я ищу Нэша. Он здесь? - спросил Клифтон.

-Филипс? - на всякий случай уточнила Аннет.

-На всём Астере есть лишь один Нэш.

Аннет немного медлила с ответом. Нэш Филипс был торговцем оружия, а также завсегдатаем данного заведения. В отличие от местного контингента, Филипс отличался обходительностью и внимательностью по отношению к женскому полу, и по мнению большинства местных пташек, в постели был просто неутомим. Несколько раз Нэш даже пытался ухлёстывать за Аннет, причём у хозяйки заведения ни разу не возникло желания нажать на тревожную кнопку. Однако это вовсе не означало, что весь Астер обожает Филипса, были у него и враги, к числу которых Рекс Клифтон не относился. Нэш сейчас был здесь, и прежде чем занять комнату, он по-дружески попросил Аннет, чтобы она никому не говорила о его местонахождении.

-Может быть, - многозначительно сказала она, косвенно не нарушив данное слово.

-Значит здесь. В какой комнате?

-Нэш Филипс похож на мотылька. Он порхает с одного цветка на другой, поэтому тебе лучше расспросить девочек.

-Спасибо.

Попрощавшись с хозяйкой заведения, Рекс вернулся обратно к входу, где застал Дитса, который о чём-то ворковал с местной девицей по имени Дикси. Вернее, это Дикси что-то говорила, и буквально вешалась Терри на шею, а он, казалось, просто не знал куда ему деться.

-Эй, умник, спустись с небес на землю! - вывел Терри из оцепенения голос Рекса.

Дитс какое-то время пытался вспомнить кто он такой и где находится, а когда вспомнил, то сразу же покраснел и захотел как можно скорее провалиться сквозь землю.

-Да чего ты заливаешься ярче томатной пасты. Неужто до сих пор девственник? - без обиняков спросила Дикси, и Терри нервно заёрзал на месте, стараясь отвести взгляд.

Когда же девушка поняла, что попала прямо в точку, то сразу же весело рассмеялась, а потом дружески похлопала Терри по плечу.

-Не волнуйся, красавчик, девственность - это проблема, которую очень просто решить! - начала наставлять его Дикси.

-У нас есть более важные дела, - напомнил Рекс, утаскивая Терри за шкирку подальше от красотки.

-И всё-таки не забывай, красавчик, что неподалёку находится девушка, которая за умеренную плату и ласковое обращение всегда готова помочь тебе! - прокричала Дикси им вслед.

Дальше они шли молча, и поскольку на Терри было жалко смотреть, Рекс сжалился над ним.

-Не привык иметь дело со шлюхами?

-Я... ну да. Теоретически, эти женщины... они... Я наверное сейчас похож на идиота? - нерешительно пробормотал Терри.

-Точнее и не скажешь.

Дитс до сих пор не мог оправиться от воспоминания, как прелестная проститутка его поцеловала. Бордельный контингент не привык особо церемониться с такими как он, хотя Терри всю дорогу твердил себе, что от Астера стоит ожидать чего-то подобного. Но одно дело утверждать, а испытать на своей шкуре - совсем другое. Что ни говори, а развязные шлюхи из борделя могут лишить остатков разума любого мужика, а тем более девственника.

-Да не волнуйся ты так. Найдём Нэша, купим всё необходимое, а потом, если конечно захочешь, сможешь вернуться и заплатить за ночь с Дикси, - вновь заговорил Рекс, переводя взгляд с одной двери на другую.

-Да я и не... это не имеет значение. Я хочу знать кто такой этот Нэш, которого мы здесь разыскиваем.

Рекс ничего ему не ответил, а лишь внезапно остановился напротив двери, из-за которой раздавались самые громкие женские крики.

-Кажется, нам сюда, - пояснил Клифтон, а потом громко постучал по двери, для убедительности пнув её пару раз ногой.

Рекс конечно же мог запросто вышибить эту дверь, но несмотря на свой грозный вид, буяном и задирой Клифтон не был. К тому же не было необходимости громить имущество борделя и ссориться с его хозяйкой. Однако человек, находящийся по ту сторону двери придерживался иного мнения: Рекс резко оттолкнул Терри и сам отошёл в сторону и через секунду после этого раздались выстрелы. В двери сразу же образовались две маленькие дырки, однако Рекс лишь укоризненно покачал головой.

-Кончай палить, Нэш, или ищи новых клиентов! - громко заявил Клифтон, доставая из кармана сигареты.

-Корсар, это ты? - спросил мужчина за дверью.

-А ты кого ждал - свою совесть? Не прячься ты от меня и открой эту дверь, пока я сам её не вышиб.

Когда дверь открылась, Терри увидел перед собой абсолютного голого мужчину азиатской внешности с короткой стрижкой и пистолетом в руке.

Разглядев посетителей, он слегка расслабился и положил оружие на стоящий под рукой столик.

-Полагаю, ты сюда пришёл не просто так? - поинтересовался Нэш, ничуть не стесняясь своей наготы.

-Решил произвести контрольную закупку, поэтому одевайся! - сразу же перешёл к делу Рекс.

-Не обламывай мне кайф, Корсар. Я уверен, что ты можешь подождать, - недовольно пробормотал Нэш.

Только сейчас Терри обратил внимание на кровать в центре комнаты. Внезапно под одеялом кто-то зашевелился, и из-под него показалась голая девица.

-Эй, неугомонный, быстрее возвращайся! - почти слезливо взмолилась проститутка.

-Мы уже успели соскучиться! - продолжила вторая девица, вылезая из-под того же одеяла.

Глаза Терри расширились, и он удивлённо заморгал, а когда одна из девиц отправила ему воздушный поцелуй, то позорно отвёл взгляд, предварительно покраснев.

-Ты сможешь подождать, а вот цыпочки - вряд ли! - подытожил Нэш, однако Рекс кинул на него убийственный взгляд, после чего Филипс что-то буркнул, а потом резко захлопнул дверь.

-Пошли. Через пять минут он нас догонит, - бросил Клифтон и пошёл к выходу, даже не интересуясь следует ли за ним Терри.

К счастью, по пути назад они не столкнулись с Дикси и с другими шлюхами, которые были сейчас заняты (кто-то отдыхал, а кто-то работал). Рекс, сжимавший до этого момента в руке пачку сигарет, наконец-то решил воспользоваться ими по назначению. Недолго думая, он достал из пачки ещё одну сигарету и протянул её Дитсу.

-Спасибо! - поблагодарил его Терри, одарив пирата и себя огоньком.

Когда они наконец-то вышли на улицу, то сразу же кое-что заприметили. Если по пути к борделю Терри замечал толпы неприятных типов, то теперь он заметил чумазого пацана, который заглядывал в окна комнат, в которых проститутки ублажали клиентов. На вид этому парню было лет 10-12 и когда он бросил беглый взгляд на пиратов, то Терри с удивлением отметил, что у мальчика такие же глаза как и у Нэша.

-Рекс, а кто этот парень? - неожиданно спросил Терри, глядя на ребёнка.

-Финн - сын Нэша и одной из здешних пташек. Правда даже Нэш не помнит какой именно, ведь он захаживает сюда едва ли не каждый день! - пояснил Клифтон, и у Дитса в очередной раз глаза полезли на лоб.

-Финн - славный пацан, хотя любого может вывести из себя. Довольно непосредственный, неугомонный, не переставляющий удивлять. Именно это мне в нём и нравится, - заявил вышедший из борделя Нэш.

Одет он был в светлую рубаху, осеннюю куртку и потёртые джинсы, а также старые кеды. Парень заметил своего отца и состроил недовольную гримасу, а потом засунул руки в карман и вальяжно подвалил к Нэшу.

-Я не стал предупреждать тебе о появлении Корсара, ведь в этом не было необходимости, - заявил Финн.

-Ну и молодец! - похвалил его Нэш.

Из этого диалога Терри смог сделать соответствующие выводы: пока отец развлекается в борделе, сынок снаружи следит за тем, чтобы сюда не явился какой-нибудь недоброжелатель.

-Какие-то странные у вас отношения, - пробормотал он себе под нос.

Дитс мысленно дал себе клятву, что Астер больше ничем не сможет его удивить, по крайней мере сегодня, и собирался во что бы то ни стало сдержать эту клятву. После того как паренёк куда-то убежал, а Нэш и Рекс перекинулись парочкой общих фраз, вся честная компания направилась на склад Нэша. Тогда-то Терри и понял, что ничего не знает про этого азиата (кроме того, что он завсегдатай борделей и что у него есть сын), однако Рекс вроде бы ему доверял, и этого было достаточно.

-Молодое пополнение? - усмехнулся Нэш, кивая в сторону Терри.

-Можно и так сказать. Очередной каприз полоумной змеи, - пожал плечами Рекс.

-Он хоть раз из пушки палил?

-Вряд ли. Если только...

-Эй, парни, я вам, случайно, не мешаю? - неожиданно вклинился в разговор Терри.

То, что Рекс и Рик были против прихоти Лоры, было ему давно очевидно, однако Терри не нравилось, что Нэш и Рекс обсуждали его персону так, будто его самого здесь нет. Филипса же этот порыв немного позабавил, после чего он мгновенно притих и больше не пытался завести разговор. Находившийся на окраине склад Нэша представлял собой двухэтажное здание с железными ставнями на окнах, и отдельный ангар, по всей видимости, для транспорта.

-Выглядит не особо впечатляюще, но зато может пережить одну маленькую войну! - сказал Нэш, будто прочитав мысли Терри.

Внутри здания располагались стеллажи с самым разнообразным оружием: ружьями, автоматами, пулемётами и даже парочкой базук. Повсюду стояли коробки с пулемётными лентами и разрывными снарядами, а также гранаты и мины.

"Не знаю насчёт маленькой войны, но оружия здесь хватит на целую армию!" - думал Терри, глядя на новенький карабин в полуметре от себя. Нэш же достал из ящика стоявшего в центре стола грязный журнальчик и вальяжно плюхнулся в кресло перед столом.

-Ты пришёл слишком рано - мне попались на редкость горячие цыпочки, расставание с которыми разбило их хрупкие сердца! - проговорил Нэш, перелистывая пару страниц.

-Нужно было пополнить припасы и запастись оружием, а на Астере с нами никто не хочет связываться.

-С вами? - переспросил Нэш и усмехнулся. - Никто не хочет связываться с Лорой, но ещё меньше местные дельцы бояться злить Бишопа. Старик Грисем уже не тот, но он по-прежнему здесь царь и Бог.

-А кто такой... - спросил было Терри, но в этот момент кто-то стал сильно барабанить по входной двери.

Дитс даже не успел заметить, как в руке у Филипса появился пистолет, а глаза азиата недобро сверкнули.

-Эй, чистоплюй, спроси кто там припёрся! - приказал Терри Нэш, вставая из-за стола.

-Открой, Нэш, это я! - раздался из-за двери знакомый детский голос.

Рекс открыл дверь и в здание забежал запыхавшийся Финн.

-Сюда направляются несколько подонков с пушками! - выпалил мальчишка, с трудом переводя дыхание.

-От кого? - спросил Рекс, доставая из-за спины ружьё.

-От Бишопа!

-Сучий пёс, как же он меня достал! - выругнулся Нэш, а потом подошёл к

окну. - Пока взрослые дяди во всём разбираются, спрячьтесь под столом - там вполне хватит места для двоих!

-Для двоих? - не понял Финн, глядя то на Рекса, то на отца.

В этот момент Нэш и увидел злоумышленников. Небольшая, но зато хорошо вооружённая группа людей подбиралась к складу с запада, особо не таясь и явно чувствуя за собой силу.

-Закинь пацана под стол и оставайся там вместе с ним, пока всё не закончится! - сказал Нэш Дитсу.

-А что происходит? - спросил Терри, не до конца понимая серьёзность ситуации.

-Маленькая война - вот что происходит! - мрачно ответил Рекс, подходя к другому окну.

Ну тут уж любой дурак бы понял, что намечается смачная перестрелка, и людям, не привыкшим иметь дело с оружием, лучше не лезть на рожон. Нэш убрал пистолет за пояс и снял со стены автоматический карабин.

-Не торопись. Я подстрелю крайнего слева, а ты выдай по ним очередь! - сказал Рекс.

-Издеваешься? От твоего пугача на больших расстояниях мало толку, а подпускать их как можно ближе я не намерен! - решительно заявил Нэш, проверяя магазин карабина.

-Поздно спохватился. Они всё равно... - пытался переубедить его Рекс, но уже было поздно.

Нэш выдал по врагам несколько коротких очередей, и первые результаты были неутешительными: лишь одному врагу он попал в ногу, а все остальные быстро попадали на землю и открыли ответный огонь.

-Ты что-то собирался сказать? - как бы невзначай поинтересовался Нэш, параллельно выдав длинную очередь.

-Это уже не имеет значения! - отозвался Рекс и резко высунувшись из окна выстрелил 3 раза.

Один из нападавших, вскочивший на ноги, тут же схлопотал патрон 12 калибра в грудь и отлетел назад, а другому головорезу Клифтон попал прямо в плечо, отчего тот уронил оружие и застонал. Бандиты Бишопа не ожидали, что в здании окажется ещё один стрелок, но довольно быстро пришли в себя и стали вести сфокусированный огонь по обоим окнам. Не давая осаждённым возможности вести ответный огонь, один из головорезов пару раз пальнул по стене из гранатомёта. Второй взрыв здорово оглушил Нэша и обрушил часть стены.

-Дайте мне оружие! - яростно закричал Финн и попытался вылезти из-под стола, однако бдительный Терри тут же схватил его за ногу и уволок обратно.

У Нэша из ушей шла кровь, и он медленно приходил в себя, а Рекс пытался оценить ситуацию, которая на первый взгляд казалась безвыходной. Бандиты сделали ещё несколько выстрелов, а потом разделились на две группы и стали медленно подходить к разрушенной стене, готовясь обстрелять любого, кто попытается ускользнуть. Нэш достал из ближайшего ящика гранату и катнул её по полу в сторону Рекса. Клифтон перезарядил дробовик, а потом выдернул чеку и швырнул гранату в дыру.

-Граната! - послышались крики снаружи.

После того как произошёл взрыв, Рекс выскочил на улицу и начал вести беглый огонь по врагам. Отстреляв полностью обойму и прикончив троих врагов, Рекс быстро забежал за угол дома, дабы укрыться от ответного огня, который не заставил себя долго ждать. Оставив истекающего кровью подельника лежать на дороге, двое оставшихся в живых бандитов забежали в здание и увидели лежащего на полу Нэша.

-Поганый выродок, уложил почти всех! И что это с ним был за здоровяк с ружьём? - спросил один из них.

-А я откуда знаю! Он вообще должен был быть здесь один! - недовольно ответил второй, а потом подошёл к телу Нэша, дабы произвести контрольный выстрел.

Вот только покойник в этот момент неожиданно открыл глаза и ударил бандита ногой в пах, после чего выхватил у него из-за пояса пистолет и всадил ему две пули в голову, а последнему головорезу выстрелил в ногу. Бандит сразу же рухнул на пол.

-Сволочь! Всё равно тебя грохнут! - вопил раненый, катаясь по полу и держась за прострелянную ногу.

-Значит, свидимся на том свете! - усмехнулся Нэш и всадил в него всю оставшуюся обойму.

Всё ещё не веря, что этот кошмар наконец-то закончился, Терри с опаской выглянул из-под стола, а Финн уже несся к своему отцу.

-Нэш, ты цел? - взволнованно спросил мальчишка, видя кровь, шедшую из ушей отца.

-Не волнуйся, малец. Бывало и хуже, - беззаботно ответил Нэш, вытирая кровь.

Терри вылез из-под стола и подошёл к дыре в стене, как вдруг раздался очередной выстрел и у него практически перед носом пролетел патрон 12 калибра, угодивший в грудь спрятавшемуся под окном бандиту.

-Этот был последний, - сказал ему вышедший из-за угла Рекс.

"Да что здесь вообще происходит? Стрельба, трупы, никакой полиции и всё это в порядке вещей! Неужели я умер и попал в ад?" - думал Дитс, глядя на следы побоища.

-Хорошо сработал, малец. Если бы ты их не заметил, эти выродки могли застать меня врасплох! - добродушно проговорил Нэш, доставая из кармана пачку сигарет.

-А за что Бишоп на этот раз точит на тебя зуб? - поинтересовался Рекс, взяв из пачки Нэша одну сигарету.

О присутствии Терри они вспомнили лишь после того, как он дал им огоньку.

-Почему эти люди напали на нас? - спросил Дитс, желая получить ответ на главный вопрос.

-Не на нас, а на меня. Бишопу не нравится, что я веду дела с Коброй и её шайкой. А ещё я перестал вносить взносы в его копилку, - пояснил Нэш, плюхнувшись на чудом уцелевший диван.

-Этот старый козёл совсем страх потерял! Ему б за такое в жбан прописать! - добавил от себя Финн.

-Прописать в жбан? - переспросил Терри, которого данное высказывание завело в тупик.

-Ну да.

-Что это вообще означает? Ему от этого станет лучше или хуже? - продолжал недоумевать Дитс.

-Конечно хуже! Блин, чувак, ты прям как маленький! Хватит тупить!

Слышать подобное от малолетнего пацана было немного неожиданно, и даже по-своему стыдно. Однако Терри реабилитировался в глазах окружающих, потому что следующий вопрос, который он задал, нельзя было назвать глупым:

-Но почему тогда Бишоп не отправит своих людей, чтобы те прикончили

Лору?

Услышав подобный вопрос, Рекс от неожиданности выронил сигарету изо рта. На Астере у Бишопа было много людей, и вполне возможно, сюда направилась лишь одна группа.

-Твою мать! - выругнулся Клифтон, и пулей вылетел на улицу.

-Эй, Карлос, вруби ящик! - потребовала Лора заплетающимся языком.

Карлос сердито нахмурился, готовый клацать зубами. Эти двое уже основательно набрались, а следовательно, существовал риск, что полоумная Лора Вингейт начнёт палить во всё стороны с дурацкой ухмылкой на лице (Таро уже не в первый раз приходилось покупать новый телевизор).

-Да включи ты, телевизор, Карлос! Не будь такой задницей! - вставил реплику Рик, который на данный момент тоже был сильно пьян.

Карлос включил телевизор и принял 200 грамм текилы. Рик и Лора о чём-то спорили, но когда в телевизоре появилось знакомое лицо, то оба пирата притихли. Шеф полиции Пол Нортон давал очередное интервью. Он занял это место после гибели своего предшественника Гордона Блэка, который оказался замешан в крупном скандале. В отличие от Блэка, Нортон не ненавидел подобные репортажи, хотя и не испытывал от них удовольствия.

-Итак, шеф Нортон, у наших зрителей возникло мнение, что полиция в очередной раз не может справиться с преступностью. Как вы намерены поступить? - начала свой опрос молодая репортёрша.

-На самом деле, ситуация под контролем. Мои люди работают круглые сутки, и хотя я не могу гарантировать каждому человеку абсолютную безопасность, обстановка сейчас спокойная.

-Вот только чья это заслуга? Некоторые считают, что у охотников за головами гораздо лучше получается решать подобные проблемы.

Эта была явная провокация - Гордон Блэк не скрывал свою антипатию к этой "касте", что и привело к его краху. Однако Нортон не попался на удочку журналистки и спокойно продолжил:

-Подобные мнения ошибочны. Возможно, подобные личности иногда и приносят пользу, но если каждому дать по пушке и обеспечить ему свободу действия, то это ни к чему хорошему не приведёт. Лично я думаю, что легализация охоты за головами - это серьёзная ошибка, и правительству следует её исправить.

-Значит ли это, что к охотникам за головами вы относитесь крайне негативно? - вновь решила журналистка спровоцировать Нортона.

-Нет, но такие люди не думают о благополучии окружающих, ведь их волнуют только деньги. Конечно, щедрое вознаграждение - хороший мотиватор, но деньги не смогут решить все проблемы.

Лора уже тоже начала обращать внимания на репортаж. Гордон Блэк грозился отловить всех пиратов, а потом поставить их к стенке и расстрелять. Самым удивительным было то, что кое-какие из принимаемых им мер приносили свои плоды, хотя о полном искоренении пиратства и речи быть не могло. У Нортона же не было шансов достичь хотя бы того же результата. Говорил он красиво - с этим не поспоришь, однако в реале обстановка была не такой радужной, какой её пытался представить Пол.

-В последнее время участились пиратские набеги на отдалённые рудники, торговые и транспортные корабли. Неужели с этим ничего нельзя сделать? - продолжался допрос.

-По моим данным количество таких набегов в этом году значительно уменьшилось, поэтому...

-А как же быть со знаменитой Коброй? Правительство ещё вчера повысило награду за её поимку на 200 тысяч, но результатов пока нет никаких. Неужели эта Кобра неуловима?

-Ошибаетесь. Лора Вингейт - обычный бандит с большой дороги. В ней нет ничего выдающегося, а то, что она на свободе - это лишь дело времени. Готов поклясться, что в скором времени я лично надену на неё наручники!

-Вот ведь заливает! - Рик по-идиотски хохотнул.

-Точно! - усмехнулась Лора, а потом резко выхватила пистолет. - Сначала поймай меня, ублюдок!

Карлос изрыгнул грубое ругательство ещё до того, как пьяная пиратка прострелила экран нового телевизора. Наблюдавший за его реакцией Рик заметно развеселился и похлопал Лору по плечу, но выражение лица Мейхема изменилось после того, как скрипнула входная дверь.

-Чёрт, до чего же хреновый день! - буркнул Карлос, разглядывая новых посетителей.

Лора с удивлением посмотрела на него, а только потом обернулась и заметила пришедших. Пять человек с автоматами не были похожи на какое-то отребье, но было очевидно, что в кабак заявились отпетые головорезы. Они расступились в разные стороны и уступили место шестому: высокому лысому типу в чёрных очках, который сделал жест рукой и те опустили оружие.

-Лора Вингейт? - с ходу спросил он.

Лора внимательно осмотрела этого типа. Конечно, амбал не напялил смокинг, но для обычной шушеры Астера он выглядел слишком солидно. Хотя Лора уже достаточно выпила, она сразу же догадалась куда ведут все ниточки.

-Мистер Бишоп желает тебя видеть, - категорично заявил лысый.

-И что с того? - пренебрежительно отмахнулась от него Лора, по новой наполняя свой стакан.

-Он не любит долго ждать.

-И потому отправил ко мне своих шестёрок? Да мне плевать на этого старого козла! Может он и желает меня видеть, вот только я не собираюсь встречаться с этой развалиной!

Амбал сердито нахмурился, а Карлос побледнел и как бы невзначай пригнулся.

-Либо ты идёшь со мной по собственной воле, либо...

Даже не оборачиваясь, Лора пальнула в амбала и прострелила ему правое плечо, после чего она одновременно с Риком перемахнула через барную стойку, за которой пираты и укрылись от головорезов, открывших по ним огонь. Амбал стонал, держась левой рукой за окровавленное плечо, громко проклиная "тупую сучку".

-Опять из-за тебя какие-то уроды разносят мой бар! - кричал Карлос, когда осколки бутылок сыпались ему на голову.

-Не волнуйся так, Карлос, за погром я расплачусь, если меня здесь не шлёпнут! - ответила Лора, схватив одну из уцелевших бутылок и сделав несколько глоток.

Рик даже в трезвом виде не был хорошим стрелком, поэтому предпочитал палить вслепую, поднимая вверх винтовку и ведя огонь в разных направлениях. Головорезы Бишопа будто не замечали назойливых попыток Рика оказать достойное сопротивление и постепенно сжимали барную стойку в кольцо, окружая её со всех сторон.

-Прекратите стрелять! Она нужна Бишопу живой! - неожиданно прокричал бандит, которого Лора ранила в начале заварушки.

Подобное заявление вызвало в рядах бандитов замешательство, которым Лора сразу же поспешила воспользоваться.

-Досчитай до пяти, а потом пали во все стороны! - предупредила Лора Рика, после чего поползла к краю стойки.

Резко выскочив из-за угла, Лора всадила несколько пуль в грудь одного из нападавших, а Рик возобновил беглый огонь и ранил ещё двоих. Оставшиеся двое автоматчиков открыли огонь по Лоре, видя в ней наибольшую угрозу, однако Кобра, предвидя подобный поворот, резко прыгнула вперёд, и приземлившись на пол, прострелила головорезам ступни.

-Ну, что задница, не ожидал? - обратилась Лора к амбалу.

Вместо ответа, лысый пулей вылетел из бара, держась за кровоточащее плечо. Следуя к двери, Лора добила раненых, один из которых уже потянулся за оружием.

-Смешай ром и текилу, но не вздумай продолжать квасить, пока я не вернусь! - предупредила Кобра Рика, после чего выскочила на улицу.

Вздохнувший с облегчением Плут вылез из-за стойки, и быстро оглядев бар, отыскал уцелевший столик, который он незамедлительно занял, дав команду Карлосу, чтобы тот принёс ром и текилу.

Увидев последнего врага, который в данный момент забегал за угол бара, Кобра кинулась за ним. Заметив погоню, лысый достал из-за пазухи нож, но Лора выбила его ударом ноги, а потом сбила бандита с ног и надавила подошвой на раненое плечо амбала.

-Слушай меня внимательно и запоминай! - грозно сказала Лора и для пущей убедительности посильнее надавила на рану.

-Я слушаю! - взвыл лысый, стискивая зубы от боли.

Лора усмехнулась, а потом надавила ногой на грудь амбала.

-Передай Бишопу, что отдавать приказы он может своим собачонкам, а для меня он - старый никчёмного кусок дерьма и ничего более! Скорее в аду похолодает, чем я начну прислушиваться к его словам - так и передай Бишопу!

Закончив свою славную речь, Лора убрала ногу с груди амбала, а когда он кое-как встал на ноги и заковылял в противоположном направлении, отвесила ему пинка для большей скорости. Лысый снова упал на землю, а Лора лишь хохотнула, повернулась к нему спиной и пошла обратно в кабак Карлоса. Почуяв, что за ней кто наблюдает, Лора быстро повернула голову в сторону и увидела Рекса, стоявшего возле ближайшего столба.

-Что-то не так? Думал, что я наконец-то откинула копыта? - спросила Кобра с издевкой.

Вылетевший из-за угла Терри заметил, что Лора цела и невредима, и поэтому резко остановился и наклонился вперед, дабы перевести дух.

-Кажется, успели! - тяжело дыша, проговорил Дитс, после чего начал кашлять.

И тогда очки, уцелевшие за время безумного марафона, соскользнули с потного лица и упали на неровную мостовую. Когда Терри поднял их с земли, то он с ужасом обнаружил, что на линзах появились глубокие трещины.

-Да не переживай ты так, четырёхглазый! - проговорила Лора, глядя на впавшего в уныние Терри.

-Меня зовут... - начал было Терри.

-Ты что, плохо видишь?

-Нет, просто...

-Тогда забудь о том, что ты офисный червяк - всё это осталось в прошлой жизни, - Лора подошла к Терри и похлопала по плечу. - В новой жизни ты будешь напиваться как свинья, спать с продажными девками, грабить своих вчерашних клиентов и удирать от легавых. Тебе это понравится!

Договорив, Лора быстро скрылась за поворотом, даже не спросив Рекса, как прошла встреча с Нэшем.

-Что-то не особо верится, - уныло и немного грустно проговорил Терри, проводя ладонью по повреждённым линзам, а потом посмотрел на Рекса. - На Астере можно достать очки?

-Можно. Не мое, конечно, это дело, но разгуливать по Астеру в очках и белой рубашке - всё равно что махать красной тряпкой под носом у быка.

-Здесь не любят людей с плохим зрением?

-Здесь много кого не любят, а офисные черви лишь одним своим видом действуют всем на нервы. Советую приодеться, прежде чем снова выйти на улицу.

Убедившись, что с Лорой всё в порядке, Терри и Рекс были вынуждены вернуться к Нэшу. Клифтон заплатил Филипсу, после чего Нэш отсчитал им пару коробок с разнообразной амуницией: патронами к пистолетам, запасный магазины к автоматам, множество гранат и даже снаряды к РПГ. На прощание он пожелал им удачи, и сказал, чтобы Кобра заглянула к нему при первой возможности, т.к. есть серьёзный разговор. Как только они покинули склад, Терри наконец-то дал выход своему любопытству.

-И часто такое происходит? - задал он первый вопрос.

-Гораздо чаще, чем этого хотелось.

-Кто такой этот Бишоп? Что за претензии у него к Лоре и Нэшу?

Однозначно ответить на оба вопросы было крайне затруднительно, и поэтому Рекс вкратце рассказал про расстановку сил на Астере. Пока они шли до космопорта, Терри слушал рассказ Клифтона и запоминал всё самое важное.

Лэнс Грисем, более известный как Бишоп, был главным бандитом Астера, некоронованным правителем этой планеты. В его распоряжении находились десятки головорезов, и по всей видимости, он был каким-то образом связан с геднерским преступным Синдикатом "Хищники". Бишоп контролировал все дела Астера, а иногда и давал чёткие команды что делать можно, а что нельзя. Каждый делец, начиная от маленького наркодиллера, заканчивая хозяином крупного заведения (в том числе и Аннет) ежемесячно платили Бишопу дань, независимо от того, насколько урожайным выдался этот месяц. Если кто-то не желал подчиняться этим правилам, с ним расправлялись. Бишоп приказал Нэшу не связываться с Лорой Вингейт и её подельниками, и как только этот приказ был нарушен, он подослал к Филипсу убийц. Как только впереди показался космопорт, Рекс закончил свой рассказ, однако Терри ещё не получил ответы на все вопросы.

-А что с Лорой? Почему Бишоп не хочет, чтобы с ней вели дела? - вновь спросил Дитс.

-Потому что эти двое ненавидят друг друга лютой ненавистью. Если хочешь знать чем эта ненависть вызвана, лучше спроси об этом у самой Лоры, - уклончиво ответил Корсар.

Терри видел, что Рекс знает гораздо больше, чем говорит, но не стал продолжать расспросы, решив, что путь всё идёт своим чередом. Перетаскав коробки в оружейную на "Сильвер Фокс", Терри спустился по трапу вниз и заметил Рекса, который как-то странно поглядывал на заходящий на посадку челнок.

-Кто это? - спросил он, глядя на челнок.

-Преемник Бишопа, и человек, от которого стоит держаться как можно дальше! - последовал незамедлительный ответ, после чего Рекс вернулся обратно на корабль, и Терри решил последовать его примеру.

-Добро пожаловать домой! - возвестил пилот, сажая челнок на специальную площадку в космопорте.

Добро пожаловать домой. Казалось бы, эти три слова должны были вдохновлять и по-своему радовать, однако Колин не чувствовал ни того ни другого. Здесь прошло его не слишком безмятежное детство, о котором Грисем не торопился вспоминать. Богатство, власть, а также надёжная охрана теперь были его вечными спутниками, но так было не всегда. Колину больше нравилось вести дела на Терраноне, но получив приказ возвращаться, он не мог его нарушить. Дядя Колина - Лэнс Грисем, более известный на Астере как Бишоп, не то чтобы сильно скучал по своему племяннику, по всей видимости он хотел о чём-то с ним поговорить. Выйдя из челнока, Колин вместе со своими телохранителями, прошёл мимо Спенса, и у того даже не возникло мысли потребовать денег за охрану транспорта. Бишоп и его люди были хозяевами этой планеты, и поэтому в любой момент могли взять всё, что хотели. Тот же самый Колин запросто мог прийти в "Кошачью Лапку" или другое аналогичное заведение, и потребовать любую девочку, а то и нескольких, при этом не выложив и дакейра. В отличие от своего двоюродного брата Леона, Колин никогда не посещал бордели, т.к. считал, что заниматься сексом с общедоступными шлюхами, это тоже самое, что и жрать из одного корыта со свиньями. К тому же любовь Леона к продажным девкам не привела ни к чему хорошему, за что сын Бишопа сейчас и расплачивался. При воспоминании о своём двоюродном брате, Колин устало вздохнул. После того, как Леон попал в руки полиции, его (Колина) статус значительно вырос. Нельзя сказать, что отношения между двумя родственниками были безупречными, но до поры до времени они неплохо ладили, в основном из-за того, что их пути редко пересекались. Леон и Колин довольно часто посещали Терранон и Геднер, однако первому больше нравилось пребывать в родных пенатах, особенно благодаря "Кошачье Лапке". Сын Бишопа сильно запал на одну из проституток-малолеток по имени Долорес. Колин искренне недоумевал по этому поводу: как можно что-то испытывать к продажной девке, кроме обычного животного вожделения? Хотя Долорес следовало отдать должное: миниатюрная и довольна хрупкая на вид, она была поистине лакомым кусочком, хотя под маской невинности скрывалась самая настоящая нимфоманка. После исчезновения Леона, Долорес начала клеиться к зашедшему (не развлечения ради, а чтобы поговорить с Аннет) в бордель Колину, мигом позабыв "про любовь всей своей жизни".

Рядом с дверью стоял какой-то скучающий мужчина средних лет, который стремительно зашагал навстречу Колину, чем вызвал небольшой переполох среди его охраны.

-Мистер, Грисем, мне нужно с вами поговорить! - неожиданно обратился к Колину мужчина, однако телохранители Грисема повалили его на пол и начали обыскивать.

Изъяв всё оружие и на всякий случай заехав ногой по животу, телохранители подняли его на ноги, продолжая заламывать руки. Когда-то Колин думал, что во всём этом нет необходимости, но позже понял, что местное отребье понимает только такое обращение.

-Говори быстро, а то я спешу, - лениво проговорил Грисем, во взгляде которого сочеталось пренебрежение и брезгливость.

-Пару часов назад здесь был какой-то мутный тип. Он о вас что-то вынюхивал! - ответил мужчина.

-И что ему удалось узнать? - заинтересовался услышанным Колин.

-Ничего интересного. Я огрел его ржавой трубой, а потом спрятал в одном подвале.

-Отпустите его, - распорядился Колин.

Телохранители выполнили его приказание, после чего Грисем достал небольшую пачку денег. Мужчина потянулся за деньгами, но Колин резко отдёрнул руку.

-Я с ним сам поговорю, вот тогда и получишь деньги, - сказал Грисем, а потом убрал пачку обратно.

Мужчина начал осыпать Колина благодарностями, но Грисем просто его обошёл и двинулся дальше, а за ним последовали и телохранители (у мужчины не хватило смелости потребовать, чтобы ему вернули изъятые вещи).

Добравшись до резиденции Бишопа, Колин сразу же последовал в кабинет своего дяди. Лэнс Грисем в этот момент рассматривал потускневшие старые фотографии, и как только в дверь кто-то постучал, он убрал их в ящик стола.

-Заходи, Колин, - ответил Бишоп.

Как только Колин вошёл (его телохранители остались за дверью), то заметил, что его дядя, несмотря на кажущуюся расслабленность сильно напряжён.

-Я пообщался с Хенсли и ... - решил перейти к главному Колин.

-Забудь о Хенсли! Что там насчёт Леона? - прервал его Лэнс.

Колина этот вопрос сильно разочаровал. Неужто его вызвали лишь для того, чтобы получить ответ на очевидный вопрос?

-Без изменений, - коротко ответил он.

-Что значит без изменений?! - взревел Бишоп.

-Леон по-прежнему в тюрьме и он пробудет там ещё очень долго.

"Если конечно его там не прикончат." - мысленно закончил Колин, рассудив, что подобное не стоит говорит вслух.

-Ты говорил, что нашёл самых лучших адвокатов, и что тебе удалось подмазать судью! За что они получают свои деньги? - продолжал Бишоп, не желая замечать очевидных вещей.

-Адвокаты смогли доказать непричастность Леона по нескольким пунктам, а судья готов закрыть глаза едва ли не на половину его грешков.

-И?

-Но список его подвигов слишком велик. К Леону приставлена усиленная охрана, поэтому возможность побега исключена.

-Было бы желание, - многозначительно проговорил Лэнс, с подозрением глядя на племянника.

Возможно, старик Бишоп был и не таким прозорливым, как в свои лучшие годы, но мог сделать кое-какие выводы. Леон был не только его сыном - он был человеком, который впоследствии должен был занять место главного человека на Астере. Но поскольку сейчас он на долгие годы угодил за решётку, его место занял Колин, став вторым по важности человеком на этой планете. Колину очень не хотелось, чтобы Леон оказался на свободе, но все меры по освобождению двоюродного брата принимал ответственно, т.к. прекрасно понимал, что как бы не пыжились адвокаты, пускай даже самые лучшие, Леон на свободу не выйдет. Он уже собирался развеять сомнения Бишопа, как вдруг в дверь кто-то начал стучать. Получив разрешение, в кабинет вошёл раненый лысый амбал, которому Лэнс ранее приказал привести Лору.

-Кобра сейчас очень занята, - тактично проговорил лысый, продолжая сжимать рукой окровавленное плечо.

Услышав подобный ответ Лэнс догадался, что дерзкая девчонка перестреляла всех посланных за ней дуболомов.

-А что насчёт Филипса?

-Глухо как в могиле.

"В которой они скорее всего и лежат." - подумал Бишоп, а потом отослал амбала.

Хотя его по-прежнему боялись, с момента задержания Леона авторитет Бишопа пошатнулся в глазах местного отребья, после чего некоторые отдельные элементы начали вести себя крайне дерзко. Трон под Бишопом начал шататься, и сам Лэнс это прекрасно понимал.

-Может, это и не моё дело, но сейчас не самое лучшее время, чтобы наживать внутренних врагов. Кобра, конечно та ещё стерва, и её следовало давно поставить на место! О вашем конфликте разве что самые ленивые не говорят! - заявил Колин.

-В одном ты прав - это действительно не твоё дело! - последовал жёсткий ответ, которым Бишоп дал понять, что разговор окончен.

И вновь Колин смог под маской равнодушия скрыть своё негодование, т.к. и сам не видел смысла продолжать этот разговор.

Лора нехотя открывала глаза, хотя просыпаться ей сейчас очень не хотелось. Где-то в стороне слышалось чьё-то сонное бормотание, похожее на шум сломавшегося крана.

-Моя башка! - причитал Рик, тоже не радуясь подобному пробуждению.

В отличие от большинства людей, принявших слишком много, Лора и Рик более менее помнили о событиях вчерашнего дня. Мейхем буквально умирал от похмелья, в то время как в горле у Лоры пересохло, что она была готова снизойти до того, чтобы глотнуть холодной воды, которую она терпеть не могла.

-Где это мы? - вяло поинтересовалась Кобра, медленно приподнимаясь с двуспальной кровати.

-Кажется, у Карлоса, - ответил Мейхем, вставая с пола.

Некоторые особо ретивые клиенты так сильно напивались, что покинуть бар без посторонней помощи у них не было сил. В таком случае в баре на втором этаже имелось несколько отдельных комнат, где алкаши благополучно спали до утра, предварительно заплатив бармену двойную цену. Все основные события прошлого дня Лора прекрасно помнила, но момент, когда она поднялась в эту комнату, да и как за неё заплатила, выпал из памяти Кобры.

-У тебя остались деньги? - спросила она.

Рик начал выворачивать карманы, и когда убедился, что они пустые, просто развёл руки в сторону.

-Та же фигня. Будем надеяться, что за нас заплатил Рекс, иначе этот боров опять начнёт брюзжать!

Поскольку Лора и Рекс были пьяны и не помнили всего, вопрос о том, что могло произойти в этой комнате, напрашивался сам собой, но судя по тому, что они оба были полностью одеты, включая обувь, ответ был очевиден. Покрывало на кровати были сильно измято, потому что Кобра всю ночь ворочалась, в то время как Мейхем спокойно спал на полу, изредка сквозь сон бормоча что-то невнятное.

-Может, мы сейчас могли бы... - начал было Мейхем.

-И не мечтай, засранец! Если уж я не перепихнулась с тобой по пьяни, то не перепихнусь и сейчас!

-Жаль, очень жаль. Но если ты вдруг почувствуешь, что тебе нужен классный мужик, ты мне только намекни.

-Я тебя сейчас с ноги намекну, задница!

Поняв, что дальнейший разговор на эту тему не только бесполезен, но и весьма болезнен, Рик предпочёл больше не затрагивать эту тему. Кое-как приведя свою одежду в порядок, Мейхем вышел из комнаты и пошёл на первый этаж. Аккуратно придерживаясь за стену, Рик спускался по лестнице, боясь оступиться и сломать шею.

-Ещё не время, Лора, но когда-нибудь... - многозначительно говорил Рик, осторожно переступая со ступеньки на ступеньки.

Были ли это угрозой, или несбыточной мечтой, но после того, как Кобра поколотила Мейхема в первый раз, у него появилось желание хоть разок с ней переспать. Поскольку в трезвом виде Лора ни за что бы на это не согласилась, Рик не в первый раз устраивал коллективную попойку, надеясь, что алкоголь сделает своё дело. Но не тут то было: знаменитая пиратка квасила далеко не первый год, и напоить её до бесчувственного состояния, и при этом самому оставаясь вменяемым, было непосильной задачей. Однако Мейхем не отчаивался и искренне верил, что и на его улице когда-нибудь потерпит крушение грузовой челнок с выпивкой и грязными журнальчиками. Когда он всё же спустился на первый этаж, то сразу же заметил стоявшего возле барной стойки Терри Дитса, который о чём-то беседовал с разгневанным Карлосом.

-Вспомнишь дерьмо - вот и оно! - сквозь зубы процедил Карлос, увидев Мейхема.

-Ой, не надо только так тужиться, Карлос. Принеси мне лучше пива.

-Меньше пить надо. Вы мне всю комнату загадили! - проворчал бармен, но пиво всё-таки принёс.

Открыв бутылку, Рик сказал, чтобы Карлос записал это на его счёт, и выпив немного пива, он почувствовал себя значительно лучше.

-Ну и как тебе Астер? - как-бы невзначай поинтересовался Мейхем.

-Сложно сформулировать, - уклончиво ответил Терри.

-Ну а всё-таки? - не унимался Рик.

Терри вздохнул.

-Для любого законопослушного человека, Астер - настоящий ад. Слишком много опасностей вокруг. Но с другой стороны, здесь нет никаких запретов. Каждый волен делать, что он хочет, и он может продолжать делать это, пока не затронет интересы кого-то другого.

-Это ты верно подметил. Стоит только кому-нибудь напакостить, в ход сразу же идут пушки! - хохотнул Рик, делая новый глоток.

-Я здесь определённо лишний, но раз уж мне по-прежнему некуда идти, то придётся...

-Хватит ныть, четырёхглазый! - громко проговорила Лора, появившаяся на лестнице.

Терри посмотрел в её сторону, а Рик продолжил пить пиво. Увидев, что Дитс без очков, Лора даже немного растерялась.

-Слышь, ты, двуглазый... - никакое другое прозвище не шло Лоре на ум. - Как мне тебя теперь называть?

-Может, по имени, - предположил Терри, на что Кобра ответила презрительным смешком.

-Тоже мне, умник нашёлся! Разве Рекс не говорил, что много умничать... Хм. Ты ведь не собираешься снова надевать очки?

-Наверное, нет. А в чём дело? - Терри ждал очередного подвоха.

-Ну значит с этого дня ты Умник. Возражения есть? - проговорила Лора с лукавой улыбкой, кладя руку на рукоятку пистолета.

Терри в ответ лишь энергично помотал головой.

-Стало быть, нет. Если бы все проблемы так легко решались, жизнь была бы скучной! - усмехнулась Кобра и пошла к выходу.

-Нэш просил, чтобы ты зашла к нему! - неожиданно сказал Дитс.

-А мне по барабану. Пусть этот хлыщ бордельный сам меня ищет.

-Он сказал, что есть возможность неплохо заработать.

Больше всего на свете Лора любила две вещи: хорошую перестрелку и деньги. Поскольку волшебные слова были произнесены, планы на день стоило пересмотреть. Выйдя из бара, Лора первым делом направилась в "Кошачью Лапку", надеясь, что Филипс сейчас там. На подходе к борделю Кобра заметила Финна, который заглядывал в одно из окон и никак не мог оторваться.

-Каков отец, таков и сын! - усмехнулась Кобра, а потом засунула в рот два пальца и громко свистнула.

Финн вздрогнул и начал лихорадочно оглядываться по сторонам. Увидев Кобру, он недовольно фыркнул, а потом медленно подошёл к пиратке.

-Привет, мелкий засранец. Твой дурной папаша сейчас внутри? - спросила Лора.

-Может внутри, а может и нет, - ответил Финн и хитро прищурился.

-Слушай ты мелочь пузатая, Нэш сам меня разыскивал, и если ты мне не скажешь где он сейчас...

-Дашь сиськи потрогать - скажу.

-За колбасень себя будешь дёргать, когда она подрастет, спиногрыз подзаборный! - грубо осекла его Лора, всё ещё не веря, что у маленького паршивца хватило наглости спросить такое.

Финн лишь пожал плечами, и сделал вид, будто такой ответ ничуть его не огорчил.

-Он у себя. Собрал каких-то гастролёров и сказал, чтобы я заглянул к Карлосу и нашёл тебя, - нехотя ответил мальчишка.

-Это всё? - на всякий случай уточнила Лора.

-Ну... - замаялся Финн, а потом с опаской огляделся по сторонам и помахал Кобре указательным пальцем.

И как только Лора наклонилась, мальчишка ущипнул её за левую грудь, а потом бросился бежать.

-Ах ты гадёныш! - буквально взвыла Кобра и выхватила оружие, но Финн уже успел забежать за угол.

Бросившись догонять маленького паршивца, Лора сразу же поняла почему испытывает к детям неприязнь. Поняв, что дела его плохи, Финн, не теряя присутствие духа, начал стучать в окно. Когда одна из сонных проституток нехотя его открыла, мальчишка буквально запрыгнул в комнате, показывая подбежавшей Лоре средний палец.

"Гадёныш! Знает ведь, что я туда не полезу!" - с неприязнью думала Кобра, глядя на кривляющегося Финна.

-Знаешь, мелкий, лучше не попадайся мне на глаза! - бросила она на прощание, а потом убрала пистолет обратно в кобуру и отправилась на склад Нэша.

Как и предупреждал Финн, сейчас его отец что-то рассказывал группе горилообразных детин, половина из которых лишь недавно вышла из тюрьмы. Войдя в здание, Лора первым делом громко хлопнула дверью, чем привлекла внимание всех собравшихся.

-Тут-тук! - запоздало проговорила она, а потом достала пистолет и демонстративно проверила обойму.

Лидер головорезов поняли этот намёк, и поэтому кинул вопросительный взгляд на Нэша.

-Всё нормально, это ко мне. Можете идти, - пояснил Филипс.

Как только все посторонние вышли на улицу, Нэш запер дверь на замок и на всякий случай посмотрел в окно.

-В каком зоопарке ты выловил этих обезьян? - поинтересовалась Лора, присматриваясь к новому пулемёту, висящему на правой стене.

-Никого я не ловил. Они сами ошивались поблизости, и на предложение немного подзаработать, тут же согласились.

Лора сняла со стены пулемёт, но он оказался слишком тяжёлым, поэтому она аккуратно положила его на пол.

-С каких это пор ты занимаешься благотворительностью? Мешают лишние деньги - только скажи, и я решу эту проблему! - сказала она, перешагивая через пулемёт.

-Я всего лишь посредник. Меня попросили поискать самых отъявленных негодяев в этой части света, и я тут же вспомнил о тебе.

-Не надо льстить - я этого не люблю. Что за работа?

-По специальности: напасть, украсть и смыться. Эти, как ты выразилась обезьяны, что-то вроде бонуса. Расходный материал никогда не бывает лишним.

По правде говоря, единственным человеком, к которому Лора не боялась поворачиваться спиной, был Рекс Клифтон, в то время как все остальные непременно пытались всадить в неё пулю. Работать с дилетантами, тем более не обременёнными совестью, было крайне рискованно, а временами и опасно для здоровья.

-Я с кем попало не работаю.

-Не волнуйся, эти парни знают своё место.

-Я не о них волнуюсь. Что за груз?

-Энергоэлементы. Около десятка небольших контейнеров.

-Охрана?

-Ничего не знаю. Владелец корабля - тип мутный и жадный, но когда дело доходит до безопасности, швыряется деньгами направо и налево. Не исключено, что вас уже будут ждать.

Лора не стала давать окончательный ответ, а немного призадумалась. Нападая на чужие корабли, пираты рисковали натолкнуться на яростное сопротивление, но чаще всего такие вылазки приносили большой доход.

-Можешь считать, что я в деле, - наконец-то сказала Лора.

-Я и не сомневался.

Кобра направилась к двери, и уже хотела выйти, как вдруг вспомнил про Финна.

-Держи своего щенка на коротком поводке! - сказала она, а потом открыла дверь.

-А что он сделал? - изумлённо поинтересовался Нэш.

-Родился! - сквозь зубы процедила Лора и вышла на улицу, напоследок сильно хлопнув дверью.

Как только наступила ночь, Колин незаметно покинул резиденцию Бишопа, не желая, чтобы за ним увязались телохранители. По пути к космопорту, Грисем пытался взглянуть на ситуацию, как в целом, так и по частям, но оба раза вывод был неутешительным.

"Лэнс в последнее время совершает слишком много ошибок." - с тревогой думал Колин.

И действительно, хоть Бишоп по-прежнему считался чуть ли не королём Астера, ситуация усугубилась, хотя пока это мало кто замечал. Первая, и по мнению Колина самая серьёзная проблема, заключалась в аресте Леона. Узнав что произошло с его драгоценным сыном, Лэнс забросил все свои дела или же перекинул их на плечи подчинённых. Бишоп стал принимать максимальные усилия для освобождения сына, и в ход шли все доступные способы, начиная от юридических лазеек, заканчивая подкупом и угрозами. Некоторые деловые партнёры Лэнса, такие как Норман Хенсли, заметили, что старик потерял былую хватку, и решили этим воспользоваться. Естественно, пока Лэнс думал лишь о том, чтобы вытащить из тюрьмы Леона, сконцентрироваться на других более важных (по мнению Колина) делах у него не получалось, поэтому старые соглашения стали пересматриваться в одностороннем порядке и отнюдь не в пользу Астера. Как только к делу подключился Колин, дела стали налаживаться, но этот процесс проходил не так уж и гладко. Буквально два часа назад Бишоп вызвал племянника для очередного разговора, и на этот раз речь шла не о Леоне, а о Нормане Хенсли. Лэнс приказал своему потенциальному наследнику, чтобы тот не самовольничал, т.к. ему не нужны дополнительные трудности в столь тяжёлое время. Колин очень не любил, когда его отсчитывали как какого-то провинившегося школьника, но внешне был вынужден согласиться с претензиями Бишопа, и пообещал в дальнейшем не создавать лишние трудности.

"Стало быть, Норман уже успел тебе пожаловаться, дядя, а ты сделал всё возможное, чтобы разрулить это дело. Не важно в чью пользу - лишь бы побыстрее." - пришёл Колин к очередному неутешительному выводу.

Главной проблемой Бишопа Колин считал двойные стандарты: то он приказывал не ссориться с теневыми партнёрами Астера, то сам нарывался на неприятности, вступая в разборки с местным отребьем. Попытка силового воздействия на Лору Вингейт и Нэша Филипса не была бы настолько провальной, если бы не закончилась гибелью людей Лэнса. Ставя себя на место своего дяди, Колин избавился бы от этой парочки уже давно, а теперь этот конфликт становился слишком затяжным. И если к Филипсу у Бишопа были конкретные претензии, то возня с Коброй имела исключительно личный характер. Лэнс и раньше ненавидел дерзкую пиратку, и возможно, у него на то были веские причины, но в таком случае, надо было придушить угрозу на корню, а не оставлять на потом. Это то же самое, как отчаянно пытаться сохранить ногу при гангрене, вместо того, чтобы её ампутировать и спасти весь организм. Король криминального мира не может справиться с какой-то девкой - куда это годится? Вместо того чтобы просто раздавить настырную Кобру, Бишоп предпринимает откровенно идиотские шаги, которые в будущем не сулят ему ничего хорошего. Колин понимал, что нужно вмешаться, но делать это стоило постепенно, при чём не слишком явно, поскольку спешные действия могут привести к неожиданным последствиям, а то и к полному низвержению или гибели. На тот случай, если Бишоп начнёт подозревать, что его драгоценный племянник ведёт свою игру, Колин приготовил план побега с последующим исчезновением, но надеялся, что до этого не дойдёт.

Дойдя до космопорта, Колин увидел как возле его дверей ошивается тот самый мужик, с которым его телохранители обошлись не слишком учтиво. На его лице сейчас отображалась целая гамма чувств, однако увидев Колина, он заметно приободрился.

-Где сейчас тот тип, о котором ты говорил? - спросил Грисем, не став тратить время на приветствие.

-В надёжном месте. Тут недалеко, - уверил его мужчина.

Идея следовать не пойми за кем, неизвестно куда, да ещё и посреди ночи не казалась Колину блестящей, но всё же он решил рискнуть, ведь пока он был преемником Бишопа, никто не рискнул бы поднять на него руку. После десяти минут ходьбы мужчина привёл Колина к одном старому дому. Войдя внутрь, он проводил своего спутника до двери, за которой располагалась уходящая вниз лестница.

-Как этот тип выглядит? - спросил Колин у своего проводника, пока они спускались по лестнице.

-Как чистоплюй! - презрительно отозвался мужчина.

-Он что-нибудь говорил?

-Пытался, пока я не заткнул ему пасть тряпкой.

Внизу их ожидала ещё одна дверь, запертая на замок. Отперев её, проводник предложил Колину поговорить с пленником наедине, на что Грисем не стал возражать.

-Если что не так - сразу зовите меня! - посоветовал мужчина, указывая на пистолет у себя за поясом.

-Сомневаюсь, что в этом возникнет необходимость, - ответил Грисем, после чего зашёл внутрь.

В центре комнаты, прямо под качающейся тусклой лампочкой, на стуле сидел мужчина средних лет со следами запёкшейся крови на затылке. Руки его были связаны за спиной, а в рот вставлен кляп. Внимательно присмотревшись к узнику, Колин узнал в нём одного из адвокатов, занимающихся освобождением Леона. Судя по расширившимся зрачкам, пленник тоже узнал своего посетителя.

-Клинт Раферти? - удивлённо воскликнул Колин и вытащил кляп изо рта адвоката.

-Как хорошо, что я вас нашёл, мистер Грисем! - было первым, что выпалил Клинт.

-Вообще то, это я вас нашёл! - усмехнулся Колин и начал развязывать узнику руки.

Как только с верёвками было покончено, Раферти встал со стула и приложил руку к голове.

-Дикий здесь народ. Все мне об этом говорили, а я не верил, - сказал Клинт.

-Напрасно. Что вы вообще здесь делали?

-Я не смог с вами связаться и решил прилететь сюда.

-Зачем?

-Кажется, я знаю как освободить вашего двоюродного брата.

В воздухе на какое-то время повисла тишина. Колин был крайне удивлён, хотя это и не отразилось на его лице.

-Неужели? И как же? - спросил Грисем, поняв, что долгое молчание можно истолковать не в его пользу.

-Очень просто, я даже сам удивляюсь как мне это раньше не пришло в голову! - с азартом пробормотал Клинт.

-Пожалуйста, переходите сразу к делу! - сказал Колин, стараясь, что в его голосе не было слышно нетерпение.

-Если ваш родственник начнёт вести себя крайне неадекватно, можно потребовать, чтобы его отвели к психиатру.

-Вы хотите, чтобы Леон изображал из себя психа?

-Доктор - мой хороший знакомый. За умеренную цену он поставит нужный диагноз, вашего двоюродного брата переведут в психиатрическое отделение, откуда его можно будет вызволить двумя способами. Можно потребовать отменить приговор в связи с невменяемостью, но это займёт какое-то время. Пока его осмотрят другие врачи, пока диагноз подтвердится... В общем, это может занять несколько месяцев, при условии, что с врачами удастся договориться.

-А второй способ, я так полагаю, это силовое вмешательство? - предположил Колин.

-Совершенно верно. Психиатрическое отделение практически не охраняется, и если ваш родственник будет вести себя убедительно, охрану снимут! - подвёл итог Раферти, буквально сияя от осознания собственной гениальности.

Колин тоже улыбнулся, хотя данную новость нельзя было назвать хорошей. У Грисема были свои, далеко идущие планы, и освобождение Леона в них не входило.

-Скажите, мистер Раферти, вы уже обсудили эту идею со своими коллегами? - максимально небрежно поинтересовался Колин.

-Разумеется нет! Я должен был сначала обсудить её с вами! - ответил Клинт, не заметив скрытой угрозы в заданном вопросе.

-Вот и замечательно. Подождите здесь, мне нужно переговорить с человеком за дверью. Это займёт буквально пару минут.

-Конечно.

Как только Колин повернулся спиной к Раферти, приветливое выражение тут же исчезло с его лица. Выйдя за дверь, он достал из-за пазухи пачку купюр и протянул их проводнику.

-Сделай так, чтобы его тело не нашли! - холодно бросил Колин, направляясь к лестнице.

-Он что окочурился? Я его всего лишь один раз огрел! - испуганно залепетал мужчина.

Колин обернулся и кинул на него многозначительный взгляд.

-А-а, понятно, - догадался мужчина и достал из-за пояса пистолет.

Грисем лишь кивнул в знак согласия и начал подниматься наверх. Как только Колин дошёл до середины лестницы, за дверью внизу прозвучало два выстрела.

Химера

-Сколько ещё нам лететь? - спросила Джейд у пилота.

-Два часа или около того, - последовал ответ.

Сев на кресло второго пилота, Джейд Сигал бегло осмотрела панель управления, а потом посмотрела на радар.

-Какой у радара радиус действия? - продолжила она допрос.

-Приличный. Ни одна сволочь не подберётся к нам незамеченной! - уверил её пилот.

Джейд не разделяла его оптимизма, ведь радар был лишь обычным устройством, и как любое устройство, его можно было запросто нейтрализовать на расстоянии. У неё были все основания опасаться за сохранность груза до тех пор, пока корабль не достигнет нужной точки, но даже после прибытия владельцам этого корабля не стоило расслабляться. Впрочем, Джейд Сигал по прозвищу Химера не заглядывала так далеко вперёд. Ей и ещё целой кучке раздолбаев заплатили за охрану груза на протяжении всего пути. Задача была крайне проста: корабль движется из пункта "А" в Пункт "Б" и задача наёмников сделать так, чтобы груз в целости и сохранности достиг контрольной точки. Что будет с грузом дальше - не их забота. С недавних пор цены на энергоэлементы выросли в несколько раз, в связи с чем нападения на корабли, перевозящие подобный груз, заметно участились. Джейд навела справки о своём работодателе и узнала, что тот занимает важный пост в правительственной компании, занимающейся добычей полезных ископаемых. Он опасался утечки информации, а потому отправил на дело не сотрудников компании (исключение составляли лишь пилоты), а наёмников, которые до последнего момента не знали не только о выбранном маршруте, но и о составе перевозимого груза.

-Как ты здесь оказалась? - неожиданно спросил пилот.

-Так же, как и все, - ответила Джейд, не отрывая взгляда от монитора.

-Нет, это понятно, - усмехнулся пилот. - Я имею в виду, как ты попала в компанию этих парней?

-Никак. Каждому из нас предложили умеренное вознаграждение, а так, каждый сам по себе.

На самом деле, говоря это, Джейд говорила правду лишь отчасти. Прелесть работы наёмником заключается в том, что полагаешься исключительно на свои силы, и не ждёшь, что человек которому ты доверяешь, всадит тебе нож в спину. Подобные прецеденты часто случались в рядах охотников за головами: вчерашние друзья буквально рвали друг другу глотки, надеясь заполучить вознаграждение и не делиться, за что многие их так сильно и недолюбливали. В среде наёмников же действовало другое правило, исключающее эксцессы подобного рода: сумма вознаграждения оговаривалась изначально, и даже если вся группа, за исключением пары человек поляжет, выжившие получали ту сумму, которая им была обещана изначально. Впрочем, это вовсе не означало, что всё наёмники были лучшими друзьями, но в основном они старались ладить между собой и не мешать друг друга делать своё дело. Джейд не любила командную работу, более того, единственная женщина в полностью мужском коллективе создавала проблемы одним лишь своим присутствием. В свои 32 года Химера умело многое, поэтому к заданиям подобного рода её привлекали довольно часто. Опытный наёмник всегда получал повышенный оклад, но и нёс дополнительную ответственность, в то время как ошибки новичков списывали на неопытность. О чём думал работодатель, привлекая раздолбаев, собравшихся сейчас в одном отсеке и занимающихся своими делами, для Химеры оставалось загадкой. По всей видимости, он хотел выиграть за счёт количество, в то время как качество оставляло желать лучшего. Конечно, все выбранные для охраны наёмники на вид были довольно крепкими, и притащили с собой разнообразное оружие, начиная выкидным ножом и заканчивая шестиствольным пулемётом. Один из наёмников по имени Грег даже пытался провести на борт свою подружку, мотивируя это тем, что без секса он ни на что не годится. По мнению Химеры, Грег в любом состоянии ни на что не годился, и кроме болтовни ничего толком не умел делать, однако работодателя этот факт волновал не слишком сильно.

-Может, это и не моё дело, но что на тебе за костюм? - задал пилот новый вопрос.

Джейд носила лёгкую куртку, под которую было надето специальное снаряжение, похожее на гидрокостюм. Увидев его, болван Грег начал выдавать идиотские шуточки, типа дамочка перепутала корабль с бассейном, но раз уж она блондинка, то не стоит слишком сильно удивляться. Джейд совсем не реагировала на его колкости, и когда Грег понял, что все его насмешки не производят нужного эффекта, перестал донимать Химеру, на прощание сказав, что у неё нет чувства юмора, впрочем как и других чувств.

-Это маскировочный костюм. С его помощью можно на какое-то время стать невидимым, но такая маскировка не обманет человека с очень хорошим зрением, а тем более технику, - пояснила Джейд и для наглядности активировала маскировку.

По костюму пробежали голубые молнии, после чего Химера исчезла. В невидимом состоянии она напоминала хамелеона, слившегося с окружающей местностью, и поскольку она находилась от пилота практически на расстоянии вытянутой руки, он смог заметить, что пространство в районе кресла слегка искажено.

-Впечатляет, - пилот аж присвистнул. - И долго действует невидимость?

-Не слишком. Костюму тоже требуется отдых, - сказала Джейд, вновь становясь видимой.

-Забавно. Болваны из грузового отсека сказали то же самое, но только по поводу себя. И когда это они успели устать? - негодованию пилота не было предела.

-Между первой бутылкой и второй. Алкоголь действует на организм крайне негативно.

И действительно, стоило кораблю лишь вылететь в открытый космос, как нанятые для охраны груза наёмники буквально вышли из-под контроля. Зачинщиком беспорядков и главным возмутителем спокойствия был Грег, хотя и остальные наёмники не отличались большим умом. Протащив на корабль выпивку и травку, практически вся новоиспечённая команда собралась в одну кучу и ушла в отрыв, полностью забыв что они здесь делают. Полчаса назад в кабину пилота вломился пьяный Грег, который предложил пилотам расслабиться. Те отказались, ведь нужно было следить за приборами, и тогда захмелевший наёмник достал оружие и начал угрожать им оружием. Второй пилот начал успокаивать сорвиголову, и чтобы окончательно разрешить данный конфликт, он согласился присоединиться к вечеринке, и с тех пор от него не было никаких вестей. Первый пилот сильно беспокоился за безопасность своего коллеги, но не решался покинуть рубку, поскольку данный сектор был не самым безопасным, и на корабль в любой момент могли напасть пираты. К счастью, в главную рубку заглянула Джейд, которая приглянулась пилоту с первого взгляда. Она разительно отличалась от остальных наёмников не только полом: Химера не старалась продемонстрировать окружающим свою крутизну, осмотрела корабль, стараясь выявить сильные и слабые стороны, не вступала в конфликт со своим коллегами, даже если те явно нарывались, и что самое главное, не притрагивалась к алкоголю. Невооружённым глазом было заметно, что она далеко не новичок в своём деле, хотя Джейд и не старалась это афишировать.

-Могу я попросить тебя о небольшом одолжении? - неожиданно спросил мужчина.

-Можешь попробовать, - немного лукаво ответила Джейд, чем вызвала на лице своего собеседника слабую улыбку.

-Твои друзья...

-Они мне не друзья.

-...утащили моего помощника. Не могла бы ты привести его сюда, а то у меня уже глаза болят смотреть за приборами.

-Без проблем! - уверила его Химера, а потом встала с кресла пилота и отправилась к дверям.

-Проклятые дегенераты! Как только таких набирали? По объявлению? - недовольно проворчал пилот, щёлкая несколько выключателей на главной панели.

Услышавшая эту реплику Джейд усмехнулась, потому что ей в голову приходили точно такие же мысли. Как только Химера покинула рубку, пилот откинулся в своём кресле и начал устало протирать глаза. Если бы он это не сделал, то наверняка бы заметил появившуюся на радаре точку, которая тут же исчезла.

-Эй, придурок, ты долго ещё будешь возиться с этой хренью? - недовольно проворчала Лора, а потом отвесила Рику подзатыльник.

-Знаешь, чем больше ты будешь распускать руки, тем медленнее будет идти процесс! - ответил Мейхем, потирая голову.

-Совсем охренел? Хочешь сказать, это я виновата, что у тебя руки из задницы растут? - буквально закипела Кобра, а потом пнула Рика ногой в левый бок.

Рик сжал зубы и продолжил работу, запоздало вспоминаю народную мудрость о том, как инициатива поступает с инициатором. Когда зашла речь о том, что стоит нейтрализовать радар вражеского корабля, Плут заявил, что сделать это очень просто, и пообещал решить проблему за пару минут. Однако две минуты превратились в пять, а стоящая рядом с Риком Лора никогда не отличалась ангельским терпением. После нескольких проб и ошибок Мейхем всё-таки подключился к радару нужного корабля, и сейчас пытался сделать так, чтобы "Сильвер Фокс" по-прежнему оставался незамеченным.

-Ну всё, ты меня уже достал! Если через пару секунд... - начала было бросаться угрозами Лора.

-Готово! - торжественно объявил Рик, расплывшись в улыбке.

Похлопав подельника по плечу, Лора посмотрел в иллюминатор и увидела вдалеке корабль, который им и предстояло атаковать.

-Они точно нас не видят? - на всякий случай уточнила она.

-Точнее некуда. Они нас не видят, - ответил Рик и ввёл на компьютере очередную команду.

-Ну и зашибись. Включи громкую связь - пусть все недоумки соберутся в оружейке. Ты же следи за радаром.

-А зачем? Что может случиться? - недоумевал Рик.

-Что угодно! Например, мы только забежим на борт, а эти дегенераты сразу же обделаются и начнут вызывать подмогу! - ответила Лора и отвесила Мейхему очередной подзатыльник, от которого он увернулся в самый последний момент.

Через несколько минут пара десятков головорезов уже обчищала оружейную, а стоящие в сторонке Лора, Рекс и Терри лишь молча смотрели на них.

-Налетела, блин, саранча! Это ещё хорошо, что всё оружие за счёт Нэша! - сказала Лора, а потом громко свистнула.

Бандиты перестали собирать оружие и обратили свой взор на Кобру.

-Короче, скажу кратко: хрен его знает что нас ждёт. Охрана наверняка есть, и они не отдадут нам груз без боя. Пока они не позвали подмогу, врываемся, стреляем во всё что движется, хватаем груз, а потом сматываемся. Кто-нибудь из вас умеет управлять челноком с абордажными установками?

Ответом ей послужило лишь гробовое молчание.

-Понятно. - Лора хлопнула себя по лбу, а потом посмотрела на Рекса. - Извини, Корсар, видимо это придётся сделать тебе.

Рекс лишь слабо кивнул в знак согласия и отправился к челноку.

-Слушай ты, как там тебя! Кажется, Вик? - обратилась Лора к главарю банды.

-Дик.

-Да без разницы! Возьми парочку самых крепких ребят и пробивайся к главной рубке. Разломай там всё к чертям собачьим, чтобы этих мягкотелые щенки не вызвали подмогу или не драпанули к первому попавшемуся полицейскому участку, и не забудь открыть шлюз для Рекса. Понял, Зик?

-Меня зовут Дик.

-Да мне по барабану! Я спрашиваю, ты всё понял?

-Понял, - ответил Дик, после чего приказал своим людям следовать к стыковочному отсеку.

-А как же я? - спросил Терри, когда в оружейной кроме него и Лоры никого не осталось.

-А, ну да, ещё и ты, Умник! - Лора положила руку на плечо Дитса. - Проследи за тем, чтобы к нашему возвращению пиво оставалось холодным. Если оно будет тёплое, я тебе причиндалы прострелю! Ты всё понял, или мне повторить?

-А если Рик захочет...

-Разрешаю выбить ему половину челюсти. Верхнюю иди нижнюю - выбирай сам! - дала Лора последние наставления и отправилась к стыковочному отсеку вслед за бандитами.

Терри был не особо доволен миссией, возложенной на него Лорой, но и участвовать в налёте он тоже не стремился. Вместо того чтобы сторожить холодильник, Дитс отправился на мостик, т.к. на душе у него было неспокойно, будто это он собирался идти в бой, а не кто-то другой. Вернувшись на мостик, Терри обнаружил там Рика, который развалился в кресле перед панелью управления, и судя по довольному выражению лица, мечтал о чём-то приятном.

-Рик, - нерешительно проговорил Терри.

-Что? - недовольно пробубнил Мейхем, даже не открыв глаза.

-Лора ведь проводила раньше подобные операции?

-Ага. Об этом не раз говорили в новостях.

-И как обычно всё проходит?

-Как обычно: угрозы, пальба во все стороны, кто-то обязательно получает пулю, и всё заканчивается тем, что мы разживаемся деньжатами и идём в кабак.

Особенно Терри не понравилось словосочетание "кто-то получает пулю". Понятно, конечно, раз уж происходит вооружённое нападение, то всегда есть жертвы. Кто-то, будто то нападавшие или защищающиеся - но обязательно погибнут, и Дитсу почему-то казалось, что здесь есть и доля его вины. Небольшая, но есть. Дитс не нажимал на курок, однако он был частью шайки Кобры, и смириться с этим было не так-то просто. Но с другой стороны, Лора и Рекс тоже рисковали своими жизнями и могли погибнуть.

-Лора уж больно спокойно себя ведёт. Неужели во время подобных вылазок её ни разу не ранили?

-Ну почему, было пару раз, но ничего серьёзного. Ты слишком сильно не волнуйся, Умник, на этот раз всё пройдёт без осложнений! - сказал Рик настолько убедительно, что сам поверил в сказанное.

По пути к грузовому отсеку Джейд никого не встретила на пути, что лишний раз подтвердило её опасения относительно надёжности так называемых союзников. Добравшись до грузового отсека и войдя внутрь, Химера увидела сидящего за столом Грега, который одной рукой попивал пиво, а другой - подбрасывал игральные кости.

-Ну и что здесь происходит? - громко спросила Джейд, медленно подходя к толпе.

Грег допил пиво, отбросил бутылку в угол, смачно рыгнул, а потом посмотрел на новоприбывшую.

-Привет, Барби! Мы здесь только тебя и ждём, так что заходи! - проговорил он с идиотской ухмылкой.

В этот момент из-под стола вылез второй пилот. Под глазом у парня красовался свежий фингал, а из одежды на нём были лишь трусы. Пилот испуганно озирался по сторонам, будто пытаясь отыскать поддержку, но все присутствующие не особо торопились оказать ему помощь.

-Чё ты мнёшься, давай садись! - прикрикнул на него Грег, после чего парень испуганно плюхнулся на стул.

Довольный наёмник откупорил очередную бутылку пива и протянул её пилоту. Тот сделал несколько глотков и собирался поставить её на стол, но подскочивший к бедолаге Грег силой начал вливать в него алкоголь.

-Пей до дна, если мужик! - приговаривал он, и когда заметил, что пилот вот-вот захлебнётся, отнял у него бутылку.

Со стороны послышались одобрительны реплики, однако Джейд подобное развлечение пришлось не по вкусу.

-Слушай, Грег, кончай валять дурака. У этого парня и так полно дел, - успокаивающе сказала она.

-Ещё чего! Пусть этот урод сначала отыграется, а потом валит куда захочет! - Грег перевёл взгляд с Химеры на пилота. - Оклад ты свой проиграл, одежду проиграл. Что с тебя ещё с урода взять?

-Я не знаю, - тихо проговорил пилот.

-Чего-чего? - издевательски спросил Грег, приложив ладонь к уху и вытянув голову вперёд.

-Я не знаю! - громко прокричал пилот, а потом схватил с пола штаны и начал одеваться.

-Сидеть, я тебя не отпускал! - рявкнул Грег, а потом направил на парня обрез.

И вновь аплодисментами ему послужили довольные реплики со стороны наёмников. Попойка проходила довольно мирно до тех пор, пока кто-то не спросил у пилота о размере его оклада. Тот ответил максимально честно, и этим вызвал недовольства среди наёмников. По мнению собравшихся, он получал свои деньги, просто просиживаю задницу в кресле, в то время как они рисковали своими жизнями. Пилот собирался возразить, но увидев, что захмелевшие наёмники разошлись не на шутку (были и те, кто сочувствовали пареньку, но поскольку они находились в меньшинстве, то решили не идти наперекор своим товарищам), предпочёл позорно промолчать. Вот тогда Грег и усадил бедолагу за стол, и сначала несколько раз обыграл в карты, причём играли они отнюдь не на интерес, а потом стал обыгрывать в кости. В отличие от остальных наёмников, Грег не только выпил пива, но и выкурил парочку косяков с травкой, от чего в данный момент представлял наибольшую опасность в силу своей необузданности.

-Хвати валять дурака, Грег. Если хочешь сыграть, я могу составить тебе компанию, - предложила Химера, подойдя к столу и подобрав игральные кости.

Наёмник медленно опустил обрез, и изобразив крайнюю степень задумчивости, почесал затылок.

-Ну я даже не знаю, - проговорил он, растягивая каждое слово.

-Пожалуйста, - сказала Джейд, имитируя голос маленькой девочки.

Грег рассмеялся, а потом приказал пилоту "уступить место даме". Тот с облегчением вздохнул и встал из-за стола. Джейд тут же заняла его место и положила кости на середину стола.

-Вот только на интерес я не играю. Нужны ставки, причём не малые! - сразу же заявил Грег.

-Ставлю свою долю, - предложила Джейд.

-Нет-нет-нет. У меня есть предложение получше! - развёл Грег руки в стороны, а потом заговорщически подмигнул толпе.

С каждым новым словом, жестом, движением, этот человек вызывал у Джейд всё большее омерзение. По мнению Химеры, наёмник может заслуживать доверия лишь в том случае, если он заботился о своей репутации. Если же он сотрясает воздух и тупо старается выпендриться перед новыми друзьями, то такой человек не заслуживает не только доверия, но и суммы, которую он запросил за свои услуги.

-По очереди кидаем кости три раза. Кто наберёт больше очков - тот и победил, - наконец-то сказал Грег.

-Справедливо, - пожала плечами Джейд.

-Выигрываешь ты - забираешь мою долю вознаграждения, но если проигрываешь, то я буду тебя иметь на глазах всех собравшихся! - торжественно объявил Грег.

Со стороны посыпались сальные шуточки и пошлые намёки, однако Джейд и ухом не повела. По всей видимости, он хотел отомстить её за то, что она всё это время его игнорировала, и сейчас ему представился просто идеальный случай. Конечно, можно было пойти в отказ, но Химера понимала, что Грег, как и все собравшиеся, именно этого и ожидают.

-Почему бы и нет. Кто кидает первый? - безразлично бросила Джейд, беззаботно закинув руки за голову.

-Ты, - довольно проговорил Грег, потирая руки.

После первого броска у Джейд было 9 очков, а у Грега - 7. Во втором раунде счёт стал 14:17 в пользу Грега.

-Ну что, Барби, не желаешь сначала принять душ? - ехидно поинтересовался наёмник.

Химера ничего не ответила, а лишь в последний раз бросила кости. Выпала четвёрка и тройка. Позиция была не самая удачная, и судя по лицу Грега, он уже чувствовал всю сладость победы. Тряся кости в кулаке примерно полминуты, Грег кинул их на стол, и когда выпали две единицы, самодовольная улыбка тут же исчезла с его лица.

-Глаза змеи. Сочувствую, - усмехнулась Джейд.

На лицах многих (как это и неудивительно, но среди них был и пилот, которой Джейд спасла от расправы) застыло разочарование, в то время как всего лишь несколько человек вздохнули с облегчением. Но больше всех негодовал Грег: его гениальная затея, призванная сбить спесь со светловолосой выскочки с треском провалилось, как и её дальнейшее публичное унижение.

-Ты жульничала! - прокричал Грег, решив ухватиться за последнюю возможность.

-Ты просто смешон, - ответила ему Джейд.

-Кидаем ещё раз! - продолжал настаивать наёмник.

-В другой раз. Раз уж тебе так не терпится снять напряжение, то сделай это альтернативным способом.

-Каким ещё способом?

-По старинке! - ответила Химера, а потом вытянула вперёд руку, сжала её в кулак, и начала совершать характерные движения вверх-вниз.

Буквально весь отсек потонул в хохоте. Запоздало поняв значение этого жеста, побагровевший от ярости Грег тут же схватился за обрез, и уже собирался одним выстрелом снести дерзкой бабёнке половину черепа. Однако Джейд была готова к подобному и поэтому быстро среагировала: она опрокинула стол на Грега, и выстрел ушёл в потолок. Смех тут же стих, и наёмники расступились, инстинктивно освобождая пространство.

-Ах ты тварь! - проревел Грег, вылезая из-под обломков. - Сама напросилась.

Химера лишь помахала ему рукой, принимая вызов. Грег разбежался, занося руку для удара, но Джейд отклонилась в сторону и врезала ему локтем по лицу, разбив губу, после чего сделала колесо назад.

-Ой, кажется у тебя кровь пошла! - "ужаснулась" она, обхватив голову руками.

Грег тогда выхватил из-за пояса нож и попытался нанести несколько резких секущих ударов, и что самое удивительное, никто не пытался его остановить, напротив, наёмники уже начали делать ставки на вероятного победителя.

-Ты лучше брось нож, а то ещё поранишься! - на всякий случай предупредила Джейд противника, на что он ответил очередным выпадом.

Однако Грег не слышал её слов, т.к. впал в безумие и намеревался во что бы то ни стало прикончить Химеру. В отличие от Грега, в планы Джейд не входило калечить противника, поэтому она лишь уворачивалась от ножа, а когда появилась такая возможность, перехватила руку нападавшего и перебросила его через себя. Плюхнувшийся на пол Грег выронил нож, и когда снова потянулся за оружием, Джейд просто пнула нож, и тот отъехал далеко в сторону. И в этот момент над дверью в отсек загорелась красная лампочка и загудела оглушительная сирена. Наблюдавшие за дракой наёмники встрепенулись и все как один бросились к оружейке, оставив возле груза лишь Джейд и Грега. Химера примирительно подала руку своему противнику, однако Грег взглянул на неё с нескрываемой ненавистью и поднялся на ноги без посторонней помощи.

-Что происходит? - тем не менее он снизошёл до разговора со своей противницей.

-Нападение - вот что происходит! - ответила Джейд и собиралась отправиться за оружием, как вдруг Грег прыгнул на неё сзади и придавил своим телом.

-Мы ещё не закончили! - прошипел он и начал заводить Джейд руки за спину, а второй рукой схватил Химеру за волосы. - Сначала ты у меня кровью умоешься!

-Разве что твоей! - ответила Джейд, а потом резко повернула голову в сторону и вцепилась зубами в руку обезумевшего наёмника.

Грег завыл от боли, а когда отдёрнул руку, Джейд пару раз заехала ему головой по носу, и пока наёмник приходил в себя, перекатилась в сторону, поменявшись с Грегом местами. Оказавшись сверху, Джейд выхватила из-за пояса Грега пистолет и приставила к его лбу. Когда же наёмник попытался сбросить её с себя, Химера ударила его рукояткой пистолета по голове, и тот потерял сознание.

В силу неподготовленности охраны, пираты смогли продвинуться сразу на несколько секций вперёд, после чего столкнулись с ожесточённым сопротивлением, и были вынуждены рассредоточиться. Бой шёл в каждом коридоре, в каждом отсеке, и хотя нападающие имели численное превосходство, наёмники смогли занять более выгодную позицию, и теперь блестяще отражали натиск пиратов. Высунувшись из-за угла, Лора была вынуждена отдёрнуть голову назад, т.к. её чуть не скосила пулемётная очередь. В этот момент к Лоре подбежал Дик и ещё двое пиратов, один из которых был серьёзно ранен.

-Пулемётчик? - спросил Дик.

-Ага. Палит как ненормальный! - подтвердила Лора, а потом сорвала с пояса Дика гранату и швырнула её в коридор.

-Ложись! - послышались крики из-за стены.

Как только прогремел взрыв, Лора, предварительно перезарядив пистолеты, выскочила из-за угла, рухнула на одно колено и начала вести прицельный огонь по врагам. Прикончить Кобра смогла лишь пулемётчика, т.к. в арсенале у всех остальных были не только бронежилеты, но и кевларовые шлемы. Дик и его парни вовремя пришли Лоре на помощь, серьёзно ранив двух наёмников, а третьего вынудили отступить. Однако когда в затылок одного из бандитов прилетела пуля, Дик приказал второму охранять коридор, а сам подобрал пулемёт убитого Лорой наёмника и продолжил продвигаться к рубке. Кобра сначала бежала за ним, а потом свернула к грузовому ангару и чуть не столкнулась нос к носу со вторым пилотом. Увидев пиратку, парнишка поднял руки и начал просить пощады. Лора лишь усмехнулась в ответ, после чего схватила парнишку за воротник и пару раз долбанула головой об стенку, после чего он потерял сознание. В грузовом отсеке Лора обнаружили приходящего в себя Грега, которому она с изяществом опытного футболиста заехала ногой по лицу, а потом отыскала контейнер и стала дожидаться появления Рекса.

-На нас напали! Срочно пришлите помощь! - безуспешно орал в коммуникатор пилот.

Когда дверь позади открылась, и в рубку буквально ввалился окровавленный Дик, пилот поднял руки, и тут же схлопотал пулю в живот. Нажав на панели управлению несколько кнопок и открыв шлюз для челнока, пират расстрелял панель управления, после чего отбросил опустевший пистолет и направился обратно к двери. Как только дверь автоматически открылась, Дик столкнулся с Джейд. Пират выхватил нож и начал наносит беспорядочные режущие удары, от которых наёмница с лёгкостью увернулась. Уйдя от очередного удара, Джейд рухнула на пол и подкатилась пирату под ноги, от чего тот упал и выронил нож. Рука пирата потянулась к ножу, но Джейд схватила его раньше, после чего вонзила в шею Дика. Тот сначала прохрипел, а потом навсегда затих.

-Как ты? - взволнованно спросила Джейд у пилота, перевернув его на спину.

-Плохо. Долго я не протяну.

-Рана, конечно, не самая пустяковая, но жить ты будешь. Постарайся мне не мешать.

Не став трогать застрявшую пулю, Химера сорвала части рукава с рубашки убитого Дика и использовала их в качестве бинтов. Она уже собиралась присоединиться к остальным наёмникам, но пилот начал терять сознание. Поняв, что если она оставит его одного, то он долго не протянет, Джейд решила остаться с ним до прибытия подмоги. В скором времени выстрелы стихли, и Химера смогла вздохнуть с облегчением. Заглянув в иллюминатор, она заметила как абордажный челнок, подцепив контейнер с энергоэлементами, перелает на пиратский корабль, который показался Химере до боли знакомым.

-Кобра! - только и смогла вымолвить наёмница, после чего сжала кулаки.

Помимо самой Лоры, на "Сильвер Фокс" вернулось всего лишь несколько человек, и глядя на их лица Терри понял, что гибель подельников их не особо расстроила. Как только пиратский корабль на большой скорости покинул небезопасный сектор, Дитс спросил у Лоры, как всё прошло, но та в ответ пробормотала что-то невнятное и пошла к холодильнику. Достав банку пива, Кобра осушила её за один присест, а потом кинула в мусорную корзину.

-Молодец, Умник, теперь будешь главным по пиву! - сказала она Терри, и похлопала по плечу.

-Вообще-то я много чего умею, - обиженно проговорил Дитс, но Лора не обратила внимания на его слова и пошла на мостик, где довольный Рик наслаждался только что скаченной порнушкой.

Заметив Лору, он тут же нажал на паузу.

-Ну как всё прошло? - спросил Мейхем, загораживая экран спиной.

-Зашибись! Охранники оказались настоящей занозой в заднице, но с ними покончено.

-Вот и хорошо. Со мной связался Нэш: он прислал координаты места встречи и сказал, чтобы мы сами доставили груз покупателям.

-Какого хрена? Мы что, блин, насильники? - возмутилась Лора.

-Наверное, ты имела в виду носильщики, - поправил её Рик.

-Наверное. Насильник - это Нэш, потому что сейчас он имеет нас по полной программе! Лететь хрен знает куда, чтобы встретиться хрен знает с кем - да пошёл он в задницу!

-Видишь ли, тут вот какая проблема... - замаялся Рик, подбирая нужные слова. - Расходный материал получит деньги по возвращению на Астер, а мы - только после доставки, причём непосредственно от покупателей, иначе...

-Да поняла я уже! Короче, сделаем так: ты полетишь на Астер и скинешь там всю эту шушеру, а я с Рексом полечу на встречу. Давай сюда координаты.

-А что с Терри?

-С кем? Ах да, Умник. Возьми его с собой. Выпьете, побузите, а потом отведи его в "Кошачью Лапку" и дай пару купюр - пусть чьё-нибудь вымя пощупает, а то ходит какой-то хмурый, будто ему гвоздь в задницу затолкали.

-Просто он ещё не освоился. Сама ведь понимаешь, тут новая обстановка, новое окружение.

-Да делай ты с ним что хочешь, только мозг мне не выноси! - недовольно пробормотала Лора и ушла в грузовой отсек.

Там она встретила Рекса, и сказала, что контейнер нужно запихнуть в грузовой челнок и отвезти в указанное место, чтобы получить деньги. Думая, что основная работа позади, Лора даже не подозревала, какие неприятности им сулит этот груз.

Кларк Кросби выстроил наёмников в одну шеренгу и сейчас смотрел на каждого из них как на пустое место. Заметив валяющуюся в углу отсека пустую бутылку из-под водки, Кросби нахмурился.

-Ну и как, было весело? - угрожающе тихо спросил он.

Дожидаясь прибытия корабля на руднике, Кларк получил тревожный сигнал от одного из пилотов. Прихватив с собой нескольких охранников, Кросби спешно покинул рудник и направился к кораблю. Едва ступив на борт, Кларк сразу же увидел следы от побоища и понял, что произошло самое страшное. Раненного пилота перенесли на корабль Кросби, где ему незамедлительно оказали необходимую помощь, после чего Кларк собрал всех выживших наёмников в грузовом отсеке. Туда же охранники привели и второго пилота, от которого пахло как от пивной бочки. Он и рассказал, что на корабль было совершено нападение, и не смотря на героическое сопротивление, груз был похищен. Корабль тоже находился не в лучшем состоянии, однако Кросби это не слишком сильно волновало. Мысленно подсчитав убытки, Кларк хотел отдал приказ своим людям прикончить всех наёмников, но понял, что этим делу не поможешь.

-Как вы умудрились проворонить пиратов? - спросил он у пилота, но тот лишь нерешительно пожал плечами.

Пройдя перед шеренгой, он заглянул в глаза каждому наёмнику и неожиданно остановился напротив Грега.

-Что ты курил? - спросил он, чувствуя неприятный терпкий запах, исходящий от наёмника.

-Травку, - ответил тот и по-идиотски ухмыльнулся.

Недолго думая, Кросби заехал ему кулаком в челюсть и выбил зуб. Грег резко оттолкнул Кларка от себя и уже собирался дать сдачи, как охранники Кросби направили на него оружие и приказали не двигаться. Наёмник лишь презрительно плюнул себе под ноги, но провоцировать автоматчиков не стал. Между тем Кларк шёл дальше и остановился напротив Химеры. Раненный пилот рассказал о том, что она отличилась во время нападения пиратов, что однако не уменьшало её вину за проваленную операцию. Джейд не пыталась прятать взгляд, а смело, и даже немного дерзко смотрела своему нанимателю в глаза, и когда Кларк попытался отвесить наёмнице звонкую оплеуху, она с лёгкостью перехватила его руку. Кросби был немного удивлён этим выпадом, а потом освободил руку и отошёл от наёмников на значительное расстояние.

-Ваши контракты аннулированы, - холодно проговорил он, стоя к наёмникам спиной.

-Ты что творишь, гад? Да ведь мы жизнью рисковали! - начал кто-то возмущаться.

Кларк повернулся к наёмникам лицом и презрительно усмехнулся.

-А меня это не волнует. В вашем деле главное победа, а не участие. Какие после этого могут быть претензии, если вы с позором проиграли?

У наёмников были претензии, но озвучивать их в присутствии десятка вооружённых охранников никто не решился.

-Вы уволены, так что проваливайте отсюда, - сурово проговорил Кларк, а потом перевёл взгляд на Химеру. - А ты останься - у меня с тобой особый разговор.

Как только негодующие наёмники покинули отсек, Кларк приказал охранникам засунуть их в спасательную капсулу и закинуть обратно на Терранон, разрешив использовать оружие, если наёмники попытаются оказать сопротивление.

-Знаешь почему я попросил тебя остаться? - спросил Кросби у Химеры, когда они остались в отсеке одни.

-Догадываюсь.

-Я наводил о тебе справки. Читал твои рекомендации. Все как один говорили, что ты профессионал, а что вышло на деле?

-Я сделала что могла.

-Ошибаешься. Какой может быть спрос с этого стада обкурившихся баранов? Ты же запросила за охрану вдвое больше, чем любой из этих выродков, и всё равно ничего не добилась.

"Я бы посмотрела, как бы ты в одиночку смог завалить толпу головорезов"! - подумала Джейд, однако озвучивать эту мысль не стала.

-Поэтому вина за пропажу груза целиком и полностью лежит на тебе. Скажу честно - ты меня очень сильно разочаровала, - продолжал Кросби.

-Ещё не всё потеряно. Мне знаком корабль нападавших.

-Неужели? Ты знаешь кто украл контейнер? - сразу же оживился Кларк.

-Знаю. Более того, я даже догадываясь куда они направились. Если контракт по-прежнему в силе, то я верну груз в целости и сохранности.

Какое-то время Кларк молчал, пытаясь сделать правильный выбор. Наёмники его подвели, но Химера по-прежнему продолжала торговаться, за что Кросби невольно начал испытывать к ней уважение. В один момент ему даже пришла в голову мысль, что Химера действовала заодно с налётчиками, а теперь пытается увеличить свой гонорар, и хотя эта мысль была излишне пессимистичной, он не торопился её отбрасывать.

-На корабль напали пираты? - спросил Кларк, в душе надеясь, что ответ не будет утвердительным.

-Да. Вместе с грузом они отправились на Астер.

Именно этого Кросби и боялся. Родина самых гнусных бандитов была запретной территорией. Даже если отправить на Астер несколько вооружённых отрядов, вероятность вернуть груз была минимальна, потому что местные держат в поле зрения всех новоприбывших, и наносят удар, если видят угрозу. После данного уточнения предложение Химеры уже не казалось Кларку слишком дерзким. Наводя справки, Кросби узнал, что наёмница не раз бывала на Астере, и умудрялась покидать эту планету живой. Определённо у неё был какой-то план.

-Хорошо. Я дам тебе последний шанс. Если вернёшь похищенный груз, получишь не только обещанное вознаграждение, но и отдельную премию! - сказал Кросби, решив убедиться, что наёмница не ведёт двойную игру.

-В этом нет необходимости. Я верну груз в целости и сохранности на прежних условиях! - без раздумья ответила Химера, разгадав ловушку Кларка.

-Тогда по рукам. Что тебе нужно для операции?

-Вернуться на Терранон. Мне нужен мой корабль и кое-какое снаряжение.

-А если за это время пираты переправят контейнер в другое место?

-Риск есть, но он оправдан. Ответственность за эту операцию я полностью беру на себя. На этот раз промашки не будет.

-Очень на это надеюсь.

Корабль Химеры под названием "Гидра" в данный момент готов был совершить посадку на Астере. В отличие от полицейских и охотников за головами (и тех и других местные дружно отстреливали, на время позабыв о собственных разногласиях), наёмники свободно посещали Астер. Не чтобы их здесь очень сильно любили, скорее просто терпели, но по крайней мере принимали. Впервые побывав на этот планете, Джейд довольно быстро усвоило главное правило выживание - никогда не лезть в чужие конфликты, и ни в коем случае не ссориться с теми, кто наделён хоть какой-то властью. Одним из таких людей был Спенс - хозяин местного космопорта. Посадив корабль и отсчитав несколько купюр крепким парням с пушками, Джейд отправилась прямиком в кабинет Спенса, надеясь выведать какую-нибудь информацию. По пути она внимательно перекидывала взгляд с одного корабля на другой, пока не обнаружила "Сильвер Фокс". Это был хороший знак, но Джейд не спешила радоваться раньше времени. Когда Химера зашла в кабинет, Спенс с кем-то говорил по телефону, но увидев посетительницу, он сразу же попрощался со своим собеседником, после чего встал из-за стола и протянул Джейд руку.

-Привет, Спенс. Как жизнь? - спросила Химера, пожимая протянутую руку.

-Жизнь дала трещину и стала похожа на задницу. Такое случается довольно часто, - ответил бородач.

-А я тут пролетала мимо и...

-Хорошо заливать, мимо она пролетала. Ты здесь по делу - это и ежу понятно.

Химера натянуто улыбнулась.

-Просто мне надо было повидаться с Коброй. Не знаешь где она сейчас?

-Понятия не имею.

-Неужели? "Сильвер Фокс" на своём месте.

-Его посадил засранец Мейхем. Кобры на борту не было.

Джейд и виду не подала, что её эта новость огорчила.

-А где он сейчас? - как-бы невзначай спросила она.

-Либо напивается, либо кувыркается. По всей видимости, Плут вместе с новеньким и ещё кучкой парней пошли обмывать какое-то удачное дельце.

-Что ещё за новенький?

-Какой-то невзрачный дрищ. Носит белую рубашку и выглядит как полный чмошник. Такого за километр узнаешь. - Спенс нахмурился, и выражение его лица перестало быть приветливым. - Может перестанешь ходить вокруг да около? Ты что-то не поделила с Коброй?

-Есть немного, - не стала увиливать Джейд.

-Ты далеко не первая и не последняя. Старик Бишоп вот-вот возьмётся за неё всерьёз, поэтому если у тебя с ней счёты - просто отойди в сторонку и не мешайся.

-Не всё так просто. Она кое-что у меня украла и...

-Даже слышать об этом не хочу.

-Тогда у меня к тебе последний вопрос: твои парни осматривали "Сильвер Фокс".

-Нет.

-Не осматривали?

-Нет, значит я не собираюсь отвечать на твой вопрос. - Спенс подошёл к коммуникатору и врубил громкую связь. - Парни, оденьте термоочки и повнимательнее приглядывайте за "Сильвер Фокс".

Со стороны Джейд было серьёзной ошибкой спрашивать Спенса о содержимом космического корабля. Бородач сразу понял, что Химера так просто не успокоиться, и хотя Лору Вингейт многие не жаловали (в их число входил и сам Спенс), если с корабля что-нибудь пропадёт в отсутствие хозяев и об этом станет известно, все остальные могут перестать платить за охрану. Однако для Джейд не всё ещё было потеряно.

-Ну и хрен с тобой. В конце концов, не в деньгах счастье! - попрощалась Джейд, а потом вышла из кабинета.

-А в их количестве, - тихо сказал Спенс, усаживаясь обратно за стол.

Пока Химера шла обратно до своего корабля, чуть ли не каждый охранник косо посмотрел в её сторону, но лишь этим всё и ограничилось. Во время позапрошлого посещения Астера произошёл один неприятный инцидент: в отсутствие Спенса трое охранников попытались затащить Джейд в дальний угол и изнасиловать, однако очень быстро об этом пожалели: первому Химера вывихнули обе руки, второму - сломала челюсть, а третий отделался лёгким испугом и парочкой сотрясений. Конечно, Джейд могла вырубить всех троих, не нанеся им серьёзных повреждений, однако не стала этого делать в показательных целях. Проявления милосердия на Астере считалось непростительной слабостью, а отделав потенциальных насильников, Химера лишний раз напомнила местному отребью, что с ней лучше не шутить. Джейд не было дела до косых взглядов, т.к. за все 32 года своей жизни она успела повидать многое, но повышенное внимание ей сейчас было ни к чему. Нужно было отыскать Рика Мейхема, но прежде Джейд собиралась миновать охрану и проникнуть на борт "Сильвер Фокс". Спенс знал про маскировочный костюм, потому и приказал надеть термоочки, однако проблема с охраной была вполне разрешима. Следуя назад к "Гидре" Джейд обратил внимания на подпорке на потолке, которые открывались во время посадки корабля, и ей в голову пришла замечательная идея. Поднявшись на борт своего корабля, Джейд забрала из оружейки гарпун-кошку, после чего включила невидимость и вышла наружу. Подойдя к кораблю сзади, Химера запустила гарпун, и тот зацепился за подпорку над кораблём, после чего подтянулась вверх и забралась на корпус "Гидры". Убедившись, что проделанный ей манёвр остался незамеченным, Джейд подобным образом несколько раз перескочила с одного корабля на другой (один раз двое охранников подняли головы и едва не заметили выпущенный гарпун, но к счастью, всё обошлось), пока не приземлилась на крышу "Сильвер Фокс". Ползком подобравшись к основанию, Джейд тихонько спустилась с крыши корабля на трап, а потом зашла внутрь и отключили невидимость. Бегло осмотрев корабль, наёмница натолкнулась на несколько отсеков, запертых на электронные замки, и грузовой ангар, который был пуст. Впрочем, Джейд не стала паниковать раньше времени, и покинула корабль, но не тем же путём, а через аварийный люк, на всякий случай оставив его открытым. Понимая, что повышенное внимание к её персоне со стороны Спенса и его парней может создать некоторые проблемы, Джейд вернулась обратно на "Гидру", после чего покинула космопорт и посадила корабль в пятистах метрах от бара Карлоса Таро, где сейчас мог находиться Рик Мейхем. Оставлять корабль без присмотра на Астере было крайне рискованным делом, однако Джейд была вынуждена пойти на риск, надеясь, что захват Плута и его нового друга не займёт слишком много времени.

Пьянка постепенно набирала обороты, тем более выжившие головорезы позвали своих друзей, и сейчас бар был просто переполнен подвыпившими посетителями. Рик сорил деньгами, заказывая самую дорогую выпивку, и через каждые две минуты произносил очередной тост. Выжившие члены банды Дика в связи с гибелью большинства своих товарищей получили надбавку, а потому квасили не переставая. Во всей этой суматохе Терри едва не потерялся, хотя общество пьяных бандитов не являлось пределом его мечтаний.

-Выпьем за то, чтобы у нас всегда всё было, но чтобы нам за это ничего не было! - произнёс Рик очередной тост, который сопровождался одобрительными аплодисментами.

С каждой новой бутылкой Мейхему становилось всё труднее соображать, и наконец, поняв что ещё одна бутылка, а то и кружка, надолго отправит его в беспамятство, Рик отделился от толпы и пошёл перетереть с барменом по поводу "немного проспаться". Карлосу эта затея не особо нравилось, но рассудив, что в отсутствие главного заводилы остальные алкаши могут начать вести себя более спокойно, позволил Плуту удалиться. Как только Рик нетвёрдой походкой доковылял до лестницы и начал подниматься на второй этаж, Терри собирался последовать за ним, но тут чья-то тяжёлая ручища легла на его плечо. Медленно обернувшись, Дитс увидел перед собой высокого бандита с бутылкой текилы в руке.

-Выпьем? - спросил громила, протягивая Терри бутылку.

-Нет, спасибо! - попытался вежливо отказаться Дитс, после чего бандит схватил его за шкирку и приблизил к себе.

-Ты что, меня не уважаешь? - грозно спросил он, обдав Терри нехилым перегаром.

-Уважаю, - слишком торопливо ответил Дитс.

-Тогда пей!

Поняв, что обычная просьба автоматически превратилась в приказ, Терри нерешительно взял бутылку из рук пьяницы и сделал несколько глотков, после чего выплюнул на пол выпитое и начал интенсивно откашливаться, но при этом не выронил из рук бутылку.

-Слабак! - презрительно отозвался бандит, а потом забрал текилу и пошёл своей дорогой.

И только Терри начал приходить в себя, как вдруг очередной бандит схватил его за шкирку и усадил за столик напротив себя, параллельно наливая бывшему клерку пива. Поняв, что отказ может закончиться мордобоем, Терри начал медленно потягивать пиво, глядя по сторонам и пытаясь отыскать лазейку, но их столик как назло обступили со всех сторон.

-Ну что, давай поговорим о жизни? - спросил пьяница.

-Давайте, - робко ответил Дитс.

-В общем, жизнь - штука сложная. Случился со мной однажды забавный случай: драл я как-то одну шлюху...

Стоило ему лишь начать рассказ, у Терри начали вянуть уши, а под конец ему и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Сделав вид, что ловит каждое слово своего собеседника, Дитс пытался думать о чём-то своём, но при таком шуме у него ничего не получалось.

-... вот такая вот хрень! - закончил свой рассказ бандит.

-Очень поучительная история, но мне надо идти! - быстро выпалил Дитс, а потом встал из-за стола и начал пробираться через толпу.

Конечно, Терри при этом получал тычки в бок, но подобравшись к лестнице, он бегом побежал наверх, чуть ли не перепрыгивая через три ступеньки. Добравшись до комнаты отдыха, Терри сначала постучал, а когда не получил ответа, сразу же зашёл внутрь. Первым делом ему в глаза бросилось разбитое окно и валяющийся на полу Рик, но прежде чем Дитс успел что-то сделать, кто-то приставил пистолет к его затылку.

-Стало быть, это ты чмошник в белой рубашке? - раздался из-за спины незнакомый женский голос.

-Меня зовут Терри, - ответил Дитс, медленно поднимая руки вверх.

-Очень приятно. Где Кобра?

-Лора отправилась на встречу с какими-то людьми. Я не знаю когда она вернётся.

-Плохо что не знаешь. Бери своего приятеля под руки и тащи его на улицу, а я пойду следом за вами, - сказала незнакомка, убирая оружие от головы Дитса.

Терри хотел сказать, что ей не удастся пройти незамеченной мимо целой группы подвыпивших бандитов, но он вовремя прикусил язык. Кое-как подняв Рика с пола и взяв его под руки, Терри потащил своего подельника на первый этаж. Спускаясь по лестнице, он обернулся, и не увидев таинственной женщине, собирался прибавить шагу и покинуть бар.

-Даже и думай сбежать - у тебя всё равно ничего не получится! - прошептала невидимая Химера ему прямо в левое ухо.

Дитс от удивления споткнулся, после чего вместе с Риком кубарем скатился вниз под хохот местных пьянчужек. Медленно приходящий в себя Мейхем не понимал что происходит, а потому вновь отрубился. Выведя его на улицу, Терри отошёл от бара на пару метров и обернулся. Прямо перед ним буквально из воздуха материализовалась незнакомая светловолосая женщина, по одежде которой пробежали голубые молнии.

-Стоянка запрещена, поэтому шагай вперёд! - вновь заговорила Джейд, направляя на Терри оружие.

Встреча с покупателями груза должна было состояться возле портала.

Портал значительно сокращал время полёта от одной планеты к другой, т.к. корабль совершал прыжок в гиперпространство и за несколько секунд преодолевал значительное расстояние, при этом, правда, расходуя немало топлива. Полёт до портала прошёл без лишних осложнений, что можно было считать большой удачей, ведь данный сектор патрулировали военные корабли. Сталкиваясь с неопознанным транспортом, бравые вояки предпочитали сначала открывать огонь на поражение, а лишь потом задавать вопросы. Вероятность наткнуться на патрульный корабль тоже была довольно велика, но судя по всему, загадочные друзья Филипса смогли усыпить внимание вояк. Рик дал Лоре координаты места, в котором пиратов уже должны были поджидать заинтересованные люди, и сейчас челнок приближался к нужному району.

-А вот и они, - сказал Корсар, указывая на корабль, буквально выпрыгнувший из портала.

-Отлично! - промурлыкала Кобра, закидывая обе ноги на панель управления.

Нэш уже получил свою долю и отчитался перёд партнёрами, в то время как пираты должны были доставить груз в условленное место и получить свои деньги. Как только корабль вышел из портала, Рекс перехватил входящее сообщение и нажал кнопку воспроизведения. Однако по ту сторону экрана пираты увидели отнюдь не заказчика.

-Привет, змея подколодная! - поприветствовала Лору Джейд.

-Химера! - не поверила своим глазам Кобра.

-Прежде чем ты пошлёшь меня куда-подальше и отключишься, тебе стоит взглянуть вот на это.

Договорив, Джейд повернуло кресло на девяносто градусов, после чего Рекс и Лора увидели связанных одной верёвкой Терри и Рика, сидящих на полу спина к спине. Дитс сидел тихо, а Рик брыкался и пытался что-то сказать, но из вставленного в рот кляпа ему это не удавалось.

-Ты что творишь, гадина? - буквально прошипела Лора.

-Ты может злиться, можешь рыдать, можешь угрожать - это всё равно ничего не изменит. Лично против вашего квартета я ничего не имею: вы можете грабить или можете похищать людей.

-Каждый зарабатывает деньги как может. Тебе то какое дело?

-Никакого, но лишь до тех пор, пока ты не начинаешь буянить в мою смену и на моём рабочем месте.

-Ты о чём? - удивилась Лора.

Джейд усмехнулась, и было в этой усмешке что-то недоброе.

-Верни энергоэлементы, если хочешь, чтобы твои дружки остались живы! - сказала Химера, демонстративно кладя на панель управления пистолет.

-Так вот откуда ветер дует! - усмехнулась Лора. - Ты была на том корабле, и ты села в лужу. Я бы тебе посочувствовала, не будь ты такой мерзкой дрянью.

-Потренируйся в сквернословии на ком-нибудь другом. Я тебя в последний раз предупреждаю по-хорошему - верни энергоэлементы.

-А иначе что? - спросила Лора с издевкой.

Джейд взяла пистолет, сняла его с предохранителя и направила на пленников.

-Кто из этих двоих нравится тебе в меньшей степени? - спросила она, кладя палец на курок.

-Да они меня оба бесят!

-Значит, ты не будешь возражать, если я их убью?

-Да брось ты! Мы знакомы не первый день и я знаю тебя как облупленную. Ты не причинишь им...

Речь Лоры была прервана выстрелом. Пуля попала Рику в плечо, и судя по выражению лица Мейхема, ему было очень больно.

-Ах ты грыжа ослиная! - прокричала Лора, вскакивая с места.

-Это был предупредительный выстрел. Следующий будет в голову, - предупредила её Джейд.

-Я тебя убью, тварь! Ты меня слы...

-Мы вернём груз, - неожиданно вступил в разговор Рекс.

Лора кинула на него возмущённый взгляд, однако Клифтон даже ухом не повёл.

-Вот и замечательно. Я надеюсь, вы ещё не успели распродать груз? - на всякий случай уточнила Химера.

-Только собирались, - ответил Рекс.

-Вот и хорошо. Я снова выйду с вами на связь чуть позже, а пока возвращайтесь на Астер, - закончила разговор Химера, после чего нажала кнопку сброса и сигнал пропал.

После этого передатчик зафиксировал ещё одно входящее сообщение, на этот раз, с соседнего корабля. Лора уже потянулась к кнопке воспроизведения, однако Корсар перехватил её руку.

-Что ты собираешься им сказать? - спросил Рекс, продолжая сжимать руку Кобры.

-Что грёбаный груз у нас и что они могут его забирать!

-Не слишком хорошая идея.

-Я сама разберусь, так что пошёл ты в задницу! Я знаю Химеру как облупленную! Они их не убьёт!

-Где-то я уже это слышала. Ты сама хоть веришь в это?

Лора собиралась ответить утвердительно, но поняла, что ответ будет не искренним. Химера, конечно не хладнокровная убийца, но она не сильно жалует пиратов в целом, да и по отдельности тоже. К тому же, деньги всегда были веским мотиватором, чтобы отправить на тот свет парочку человек. Поскольку люди с корабля по-прежнему пытались с ними связаться, Рекс таки нажал на кнопку воспроизведения.

-Ну наконец-то! - заговорил незнакомый мужчина по ту сторону экрана. - Вы и есть те типы, которые должны передать груз?

-Нет. Мы просто пролетали мимо, - ответил Рекс и сердито посмотрел на Лору.

Кобра какое-то время испепеляла его взглядом, а потом кивнула в знак подтверждения.

-Тогда лучше проваливайте отсюда как можно скорее. У нас здесь назначена встреча.

-Уже улетаем, - ответил Клифтон и сбросил сигнал.

Не долго думая, Лора выхватили Беретты и приставила их к виску своего подельника.

-Не тупи, Рекс. Подельники приходят и уходят, а деньги остаются.

-Наоборот.

-Без разницы. Умник и Плут сами во всём виноваты, вот пусть и расплачиваются.

-Я не только за них беспокоюсь. Чем быстрее мы вернёмся на Астер, тем лучше.

Лора медленно опустила оружие, глядя на Корсара с недоумением, и ожидая разъяснений.

-Может, я и не знаю Химеру как облупленную, но кое-что мне о ней известно. Убьёт ли она пленников или нет, но так или иначе, она не оставит нас в покое.

-С каких это пор у тебя очко разыгралось?

-Дело не в трусости, а в здравом смысле. Мало нам проблем с Бишопом, так ещё и Химера будет висеть у нас на хвосте. Придётся всё время быть начеку, не знаю кто первым нанесёт удар, да и откуда.

-Тогда надо её просто-напросто прикончить, а не выносить мне мозг всякой хренью!

-Допустим. У тебя уже есть какие-то идеи?

Лора вместо ответа улыбнулась с видом азартного игрока.

Закончив разговор с пиратами, Джейд первым делом сняла с пленников кляпы, а потом перерезала верёвку. Освобождённый Рик сразу же схватился за кровоточащую руку.

-Это чертовски больно! - сказал он с негодованием.

-Скажи спасибо, что не стала стрелять разрывными. Шагайте вперёд! - приказала Джейд, угрожая пленникам оружием.

Терри и Рик были вынуждены подчиниться. Доведя пленников до ближайшей эвакуационной капсулы, Джейд завела их внутрь, а потом протянула Дитсу нож, который достался ей от Грега.

-Вытащишь из своего дружка пулю, а я принесу бинты. Если попытаешься найти ножу другое применение, то сильно об этом пожалеешь, - пояснила Химера.

-Но мне раньше не приходилось этого делать! - возразил Терри.

-Надо же когда-то начинать, - пожала плечами Джейд, закрывая капсулу и устанавливая рядом с дверью растяжку.

Как только Джейд покинула отсёк, изумлённый Терри продолжал сжимать в руке нож, не решаясь его использовать.

-Ну...ты... сними для начала рубашку, - дрожащим голосом проговорил Дитс, проводя ладонью по лбу.

Как только Рик выполнил это распоряжение, Терри дотронулся до раны, несколько раз потрогал её указательным пальцем, а потом позорно отвернулся.

-Меня сейчас вырвет, - слабым голосом проговорил он, а потом на всякий случай прикрыл рот ладонью.

-Только не на меня! - ужаснулся Мейхем, чуть ли не отпрыгивая в сторону.

Однако Терри смог взять себя в руки, и покрепче сжав нож, начал тихонько копаться в плече Рика. Но вскоре самообладание покинуло его.

-Я не привык иметь дело с кровью. Теоретически... - начал оправдываться Дитс.

-Всё нормально. Просто закрой глаза и проводи операцию под моим чутким руководством.

Терри зажмурился и начал аккуратно водить ножом из стороны в сторону.

-Влево, чуть выше, да нет, пониже! - направлял его действия Рик, стараясь не шевелить рукой.

-Я стараюсь, - слабо возразил Терри, не решаясь открывать глаза.

-Хрящ, кость, хрящ. Чуть повыше. Кость. Аааааааааа! - неистово завопил Рик.

-Нерв, - виновато проговорил Терри, открывая глаза.

-Если хочешь чтобы мне стало лучше, то перережь себе горло!

-Извини. На этот раз я попробую сделать всё то же самое, но с открытыми глазами.

Как только Терри смог избавиться от дрожи в руках, в отсек вернулась Джейд. Увидев, что извлечение пули проходит не так гладко, она даже сначала думала предложить свою помощь, однако в итоге решила не вмешиваться и продолжила стоять возле дверей. Конечно, вид повреждённой кровоточащей плоти по-прежнему вызывал у Терри рвотный рефлекс, и только остатки самообладания не позволяли ему отступить. Наконец, нащупав пулю, Терри смог поддеть её и вытащить, а когда она упала на пол, Дитс отвернулся и его вырвало.

-Для того, кто выглядит как ничтожество, ты держался довольно неплохо! - тихо проговорила Джейд, а потом подошла к капсуле.

Убрав растяжку, Химера вошла в капсулу и протянула Терри бинты, готовая в случае чего нанести упреждающий удар, если тот посмеет кинуться на неё с ножом. Однако Дитс забрал бинты и протянул наёмнице нож, направив его рукояткой вперёд.

-Что ты собираешься с нами делать? - спросил Рик, застёгивая пуговицы на своей рубашке.

-Если ваши подельники вернут груз, и не будут делать глупостей, то я вас отпущу. Но зная Кобру, подобный вариант можно исключить, - ответила Джейж, и снова ушла, вновь поставив растяжку.

Следуя обратно к панели управления, Химера думала как бы максимально эффективно использовать пленников. Она понимала, что Лора так просто не сдастся, и попытается её прикончить, ведь на месте Кобры, она поступила бы точно также. И пиратка и наёмница привыкли ходить по лезвию бритвы, поставив всё на кон. Однако если Лора предпочитала пробиваться, используя грубую силу, то Джейд сначала пыталась просчитать действия врага и заманить его в ловушку. Кобра была для неё как открытая книга, но иметь с ней дело было отнюдь непросто. Джейд раньше не приходилось иметь дело с Рексом, но если верить рассказам людей Спенса, этот человек представлял большую угрозу, т.к. мог заметить ловушка до того, как попадёт в неё. И тогда Химера придумала как извлечь максимальную выгоду из пленников. Добравшись до передатчика, она вновь связалась с пиратами и назвала место встречи, при этом упомянув, что разговор с ними будет вести один её знакомый. Судя по выражениям лиц пиратов, им эта идея пришлась не по вкусу, но в конце концов оба согласились. Вновь навестив своих пленников спустя 15 минут, Джейд заметила на плече Мейхема аккуратно наложенную повязку.

-Итак, мне нужен доброволец, - с ходу заявила она.

Пленники переглянулись, но не проронили ни слова. Оба понимала, что Химера задумала что-то недоброе.

-Что ж, раз вы сами не хотите...

-Я на всё согласен! - выпалил Терри, не дав наёмнице договорить.

"Я ведь этот парень не такой трус, каким кажется на первый взгляд"! - подумала Джейд, а потом отошла в сторону, и жестом приказала Дитсу выйти из капсулы.

-Что ты задумала? - крикнул им вслед Мейхем, когда Терри и Джейд отошли от капсулы, однако ответа так и не последовало.

Приказав пленнику поднять руки, Химера велела ему идти вперёд, и хотя в руках наёмницы не было оружия, Дитс понимал, что её приказы не стоит оспаривать.

-Как так случилось, что такой чистоплюй оказался в компании отъявленных головорезов? - спросила Джейд, пока они шли до оружейной.

-Так сложились обстоятельства, - ответил Терри, не став вдаваться в подробности.

Дойдя до оружейки, Химера приказала пленнику открыть третий шкаф справа. Когда Дитс выполнил её приказ, он обнаружил в шкафу жилет, опутанный взрывчаткой.

-Надевай его! - последовал приказ.

Услышав приказ, Терри вздрогнул, а потом с недоверием посмотрел на наёмницу.

-Одевай по-хорошему, иначе я тебя вырублю, а потом одену сама.

-Уже второй раз за день ты просишь сделать что-либо по-хорошему. Это, что, этика наёмника? - неожиданно спросил Терри, чем в очередной раз удивил Химеру.

По правде говоря, немногие наёмники знали значение слово этика, т.к. в мире, где всё можно было продать и купить, честность и принципиальность не пользовались большим спросом. Джейд не считала себя ангелом во плоти, но всё же следовала своим правилам, пока это было возможно. Однако рассказывать всё это пирату, который больше смахивал на клерка, она не очень хотела.

-Этика здесь не при чём, - дала она короткий ответ.

-А в чём же тогда дело? - не унимался Терри, держа жилет в руках.

-А дело в том, что всё это - лишь набор ничего не значащих слов. Тем не менее, именно эти слова помогают успокоить совесть, при условии, конечно, что она есть.

-А у тебя есть совесть?

Будь в этом вопросе хоть грамм сарказма, Джейд заставила бы Дитса пожалеть о своих словах, но вопрос был задан на полном серьёзе, и по всей видимости, человек, который его задал, действительно хотел знать правильный ответ.

-Интересный ты парень. Мне тебя даже почти что жаль, - ушла Химера от ответа.

-А мне жаль твоих друзей, - ответил Терри, расстёгивая жилет.

-Каких ещё друзей? - удивилась Джейд.

-На том корабле.

Джейд не смогла сдержать смешок. Терри Дитс в своей наивности был поистине забавен.

-По этому поводу можешь сильно не расстраиваться. Наёмники - не та категория людей, которая пытается с кем-то подружиться. При нападении, конечно же были жертвы с обеих сторон, но среди погибших не было никого, о ком стоит горевать. На самом деле, разница между пиратами и наёмниками заключается в том, что первые уже объявлены преступниками, в то время как вторые вот-вот составят им компанию.

Как только Терри надел жилет, Джейд нажал несколько кнопок на тёмно-зеленом браслете, который Дитс ошибочно принял за часы. После нажатия кнопки на жилете что-то пискнуло.

-Заряд активирован. Попытаешься обезвредить бомбу или просто снять жилет, поймёшь что на самом деле означает выражение "одна нога здесь, а другая там"! - пояснила Джейд.

Терри нервно сглотнул, верно истолковав значение этих слов. Он хотел что-то спросить, но Джейд вдруг вытащила из ближайшего шкафа мобильный телефон и бросила его Дитсу.

-Дальнейшие инструкции получишь по телефону. Не вздумай его выкинуть - внутри него установлен GPS-навигатор, - сказала Джейд, а потом достала второй такой же телефон.

-Что ты собираешься делать с Лорой и Рексом? - задал Терри вопрос, который в данный момент волновал его больше всего.

-Они попытаются меня прикончить, z сделаю так, чтобы этого не произошло, и ты мне в этом поможешь, - ответила Химера, набирая на телефоне чей-то номер.

-Я? Каким образом? - удивился Терри, и тут его новый мобильный начал подавать признаки жизни.

Убедившись, что оба аппарата по-прежнему исправны, Джейд отменила вызов и убрала телефон в карман.

-Кстати, а почему ты вызвался добровольцем? - неожиданно спросила Химера.

-Потому что Рик был ранен.

-И всё? Если бы ранен был ты, то это прохвост не стал бы рисковать собой. На что ты рассчитывал?

-Я ни на что не рассчитывал. Каждый из нас был на своём месте, потому всё и произошло так, а не иначе.

И вновь Джейд против воли почувствовала симпатию по отношению к своему пленнику. Какие бы обстоятельства не привели его в лапы Кобры, он по-прежнему оставался неплохим человеком.

Обстоятельства. О том, что они могут складываться неожиданным образом, Джейд знала не понаслышке. Именно благодаря непредвиденным обстоятельствам она и познакомилась с Лорой Вингейт. Эти же обстоятельства то объединяли пиратку и наёмницу, то ставили по разные стороны баррикад. Джейд уже успела продумать свой план, и подготовила два варианта развязки. Терри видел, что Химера пытается принять какое-то важное решение, которое по всей видимости имело отношение не только к нему, но и к его подельникам.

-Если хочешь, чтобы всё закончилось как можно скорее, делай как я скажу. Ты всё понял? - наконец-то сделала выбор наёмница.

Дитс утвердительно кивнул, запоздало поняв, что выражение "как можно скорее" может значить что угодно.

Химера подготовила им какую-то подлянку - в этом Лора была абсолютно уверена. Рекс был склонен с ней согласиться, поэтому на встречу с каким-то знакомым наёмницы прихватил ружьё. Лора же тем временем узнала от парней Спенса где находится "Гидра" и решила попытаться застать Джейд врасплох. Корсар предупредил, что это может оказаться ловушкой, однако Лора отмахнулась от предупреждения, посчитав себя самой умной. Придя к месту встречи, Рекс первым делом внимательно осмотрел окрестности, и лишь не найдя никаких следов засады, осмелился выйти на открытую местность. Кем бы ни был таинственный знакомый Химеры, Корсар намеревался сначала выбить из него дух, а потом узнать всё о планах наёмницы. Лора не собиралась так просто прощаться с украденным грузом, но реализовать товар можно было лишь после того, как надоедливая наёмница перестанет представлять угрозу. Притаившись возле одного из старых домов, Рекс ждал появления незнакомца, и был крайне удивлён, когда на середину дороги вышел Терри Дитс в жилете подрывника-смертника. Мысленно чертыхнувшись, Корсар убрал оружие и вышел из своего укрытия.

-Я должен был встретиться здесь с тобой? - на всякий случай уточнил Клифтон.

-Да, - ответил Терри, после чего достал телефон, который дала ему наёмница, и нажал кнопку вызова. - Я на месте. Он тоже здесь. Один, как ты и рассчитывала.

Договорив, Терри протянул трубку Рексу.

-Она хочет с тобой поговорить.

Рекс взял телефон.

-Слушаю.

-Очень хорошо, что на встречу явился ты, а не Кобра. С разумным человеком гораздо проще вести дела.

Терри не слышала о чём Химера разговаривает с Рексом, но судя по тому, как изменилось выражение лица Клифтона, услышанное не сильно его радовало.

-Хорошо, - коротко ответил Рекс, нажал отмену вызову и протянул телефон Терри.

-Что она сказала? - сразу же спросил Терри, забирая телефон.

-Не важно что сказала Химера. Важно то, что она нас всех поимела. Грубо и безжалостно.

А тем временем Лора подошла к "Гидре", и собиралась взойти на борт, как увидела под трапом растяжку.

-И это всё? Ни ума - ни фантазии! - разочарованно проговорила она, перепрыгивая ловушку.

Оказавшись внутри, Кобра сразу же достала оружие, ожидая нападения со стороны наёмницы.

-Эй ты, тварь ползучая, ты уже успела сколотить гробик, или предпочитаешь, чтобы тебя хоронили в яме с дерьмом? - прокричала Лора.

Ответом ей была лишь гробовая тишина.

-Хватит ныкаться, выходи и сдохни как собака! - ещё раз крикнула Кобра, на всякий случай прячась за угол.

И вновь выстрелов не последовало, и Лора догадалась, что в данный момент Химеры здесь нет. Казалось бы, стоит порадоваться, но Лора чувствовала лишь разочарование. Оббежав корабль, Кобра нашла Мейхема, который валялся на полу в главной рубке, связанный по рукам и ногам.

-Где Химера? - спросила Лора, убирая пистолеты.

-А хрен её знает. Уходя, она сказала, чтобы ты посмотрела запись, которую она перешлёт на передатчик.

Тут и дурак бы заподозрил неладное. Развязав Рика, Лора подошла к передатчику и заметила, что буквально 15 минут назад было получено видеосообщение. Как только появилась картинка, Лора и Рик увидели Джейд, запрокинувшую обе ноги на панель управления.

-А у вас тут уютненько! - сказала она с лукавой улыбкой, после чего сделала паузу, чтобы до зрителей дошло значение этой фразы.

Лора лишь нахмурила брови, а Рик стал внимательно присматриваться к обстановке, окружающей наёмницу.

-Она проникла на "Сильвер Фокс"! - воскликнул Мейхем.

-Мне так неловко. Пришла в гости, а хозяев нет. Не хочешь ли исправить эту ошибку? - продолжала Химера.

Лору до глубины души возмутил тот факт, что "закадычная подруга" сейчас разгуливала по её кораблю, как по своему собственному, будто позабыв, что она сама в данный момент делает тоже самое.

-Лучше поторопись, а то всякое может случиться, - договорила Джейд, после чего запись внезапно оборвалась.

Как только изображение исчезло, Лора схватила Рика за шкирку и прижала к стене.

-Ты что, гнус, не заплатил Спенсу за охрану? - спросила она, занося руку для удара.

-Да заплатил я ему! Видимо, она как-то обошла его парней! - спешно ответил Мейхем, прикрыв ладонью лицо.

Отпустив Рика, Лора начала ходить из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями. Химера догадалась, что она придёт сюда - это было очевидно. Её действия возможно и были смелыми, но по-прежнему были непонятными. Лора понимала, что Джейд играет с ней в кошки-мышки, но не могла понять чего она хотела этим добиться.

-Что она собирается делать? - спросил Рик, которому этот вопрос тоже не давал покоя.

-Если бы я знала. Она уже не в первый раз что-то мутит и действует мне на нервы. Так или иначе, эта тварь пожалеет, что не смылась с планеты при первой же возможности.

У Кобры не было желания думать о деталях плана Химеры, зато было желание как можно скорее стереть её с лица земли, в связи с чем она, схватив Рика в охапку, ринулась в космопорт. Там она сначала поскандалила со Спенсом, понося на чём свет стоит нерадивых охранников, а потом приблизилась к своему кораблю и остановилась напротив трапа.

-Ну всё, гадина, ты у меня сейчас огребёшь по полной! - сказала Лора, доставая оружие.

-Может, возьмёшь парочку парней Спенса для поддержки? - предложил Мейхем, на что Лора ответила ему затрещиной.

-Хрена с два! Я с этой тварью сама разберусь, а ты пока представь себя страусом, запихни голову в задницу, и жди пока всё уляжется!

-Страусы так не делают, - немного обидчиво возразил Рик.

-Так ведь и ты не страус! - ответила Лора, бегом взбираясь по трапу.

Забежав внутрь, она не заметила маленький датчик движения, установленный рядом с дверью.

Джейд, сидевшая перед панелью управления, в данный момент просматривала на телефоне фото, которое ей недавно переслал Терри. На первом снимке был виден контейнер и всё его содержимое, а на втором - Рекс Клифтон, стоявший напротив этого контейнера. Как только зуммер наёмницы запищал, предупреждая Джейд о появлении незваных гостей, Химера позвонила Терри и приказала ему доставить похищенный груз на борт "Гидры", пообещав обезвредить жилет. Как только позади послышались шаги, Джейд даже не стала оборачиваться, а лишь убрала телефон и вытащила из-за пояса световую гранату.

-Опаздываешь, - сказала Химера, освобождая гранату от чеки.

-Зато ты везде поспеваешь. Даже на собственные похороны, - усмехнулась Кобра, готовясь превратить кресло в решето.

-Если я и умру, то это однозначно произойдёт не сегодня! - ответила Джейд, а потом кинула гранату через плечо и резко скатилась на пол.

Прикрыв глаза в самый последний момент, Лора отскочила в сторону и открыла огонь в слепую, а когда открыла глаза, Химеры уже нигде не было.

-Я здесь! - послышалась сзади.

Кобра резко обернулась на 180 градусов, но никого не заметила.

-Или здесь.

И когда Лора вновь обернулась, выставив руки вперёд, невидимая Джейд выбила пистолет из её правой руки, а левую руку схватила и завела за спину, и, лишив второй Беретты, оттолкнула пиратку ногой от себя. Если бы не действие вспышки, Лора с лёгкостью бы заметила наёмницу, а так ей пришлось махать кулаками перед собой, тщетно пытаясь задеть Химеру. Пару раз врезав Лоре в грудь, и пригнувшись от правого хука, Джейд пару раз ударила Кобру по корпусу, а потом врезала по печени. Став видимой, Джейд обошла пиратку и ударила её по поджилкам, а когда та рухнула на колени, сделала захват шеи, постепенно лишая Лору кислорода. Но тут кто-то выдал автоматную очередь в потолок, вынудив Химеру ослабить хватку. Обернувшись, она увидела Рика, державшего в руке автомат УЗИ.

-Отпусти её, а потом отойди и подними руки! - приказал Мейхем, направляя оружие на наёмницу.

Джейд отпустила Лору, незаметно прикрепив к её спине небольшой чёрный датчик, и отошла от неё на пару шагов, после чего подняла руки, с опаской поглядывая на Мейхема. Кобра возможно впервые раз в жизни была рада, что Плут не послушал её (проникнув на борт "Сильвер Фокс" вместе с Лорой, Рик сразу же вскрыл оружейку), а сделал наоборот, и кинув ему одобрительный взгляд, она подобрала свои пистолеты и направила их на Химеру.

-Ну что гадина, допрыгалась? - со зловещей улыбкой проговорила Лора, взводя курок.

Джейд перевела взгляд с Лоры на Рика, а потом усмехнулась.

-Знаешь, Кобра, а ведь ты совсем не изменилась. Прошло так много времени, а ты по-прежнему не научилась думать! - сказала наёмница с превосходством в голосе, медленно опуская руки.

-Что ты только что сказала? - набычилась Лора.

-На каждое действие есть противодействие. Все твои замыслы поверхностны и предсказуемы.

-Вообще-то, это не на неё в данный момент направлены три ствола, - напомнил ей Рик, что однако ничуть не обескуражило Джейд.

-Довольно веский аргумент. Как насчёт поторговаться?

-Заткни варежку! У тебя нет ничего, что мне нужно. Хотя, если ты встанешь на колени и начнёшь меня умолять, я так и быть... - начала было Лора.

-Убьёшь меня, можешь раз и навсегда попрощаться со своим драгоценным кораблём, - спокойно ответила Джейд, прервав злорадства пиратки.

Рекс и Терри принесли ей украденный груз на блюдечке, однако Химере это показалось мало. За последний месяц все дела были скучными и однообразными, однако когда Кобра напала на корабль и захватила энергоэлементы, Джейд пошла на риск, и дело было не только в спасении репутации, но и в азарте.

-Я установила паучью мину US-17а рядом с топливными баками. Если корабль сдвинется с места, через пару секунд он превратится в груду металлолома. То же самое произойдет, если кто-то попытается обезвредить мину или просто снять, - раскрыла карты Химера.

-Деактивируй её! - потребовала Лора.

-Вот мы и перешли к торгу, - проговорила Джейд с беззаботной улыбкой.

-Никакого торга! Убери свою мину или я тебе башку прострелю!

-Не вариант.

Лора видела по лицу - её собеседница не блефует. Мощность взрывного устройства не имела значения, потому что после возгорания топлива началась бы цепная реакция. Другими словами даже обезоруженная Химера могла сейчас диктовать пиратам любые условия, не боясь, что её убьют. Лора, ещё не знала о том, что Джейд уже получила энергоэлементы, и надеялась использовать это как козырь.

-Нравится совать взрывчатки куда попало? Посмотрим как ты запоёшь после того, как я тоже самое проделаю с контейнером, о возвращении которого ты так печёшься! - сделала свой ход Кобра.

-Твой чернокожий приятель уже вернул энергоэлементы, за что я ему пообещала не только не взрывать корабль, но и оставить вас обоих в живых! - с лёгкость парировала Джейд.

Как только Терри встретился с Рексом, Джейд сообщила, что корабль заминирован, и предупредила, чтобы он ни в коем случае ни говорил об этом Лоре, если конечно её жизнь для него что-то значит. Судя по посланному фото, Корсар сделал правильный выбор. Лора ни о чём об этом даже и не догадывалась, поэтому сообщение о предполагаемом предательстве Рекса стало для неё шоком.

-Если у тебя всё на мази, зачем было играть со мной в кошки-мышки? - лишь спросила она.

-Мне просто хотелось лично взглянуть в твои бесстыжие глаза, а заодно и пару раз заехать по морде! - нанесла Джейд своей собеседнице очередной точечный удар.

Разумеется, не было смысла повторно проникать на борт "Сильвер Фокс" и сообщать об этом Кобре, но Джейд хотелось красиво завершить свою игру, и судя по кислым физиономиям Рика и Лоры, ей это удалось.

-Ну так как, по рукам? - спросила Химера, потирая руки, и незаметно кладя указательный палец на браслет.

-Ещё чего захотела! Ты у меня, падла, кровью умоешься, и будешь со слезами умолять...

Не успевшая договорить Лора неожиданно задёргалась в конвульсиях, а потом рухнула на пол и потеряла сознание.

-Ты что сделала? - испуганно спросил Рик, а потом подбежал к Лоре и начал проверять пульс.

К счастью, Кобра по-прежнему была жива, однако перевернув её на живот, Плут заметил небольшой датчик в форме четырёхугольника. Стоило ему лишь на несколько мгновений ослабить бдительность, Химера сразу же этим воспользовалась. Включив маскировку и став невидимой, она забежала Рику за спину, повалила его на пол, и приставила к голове Мейхема его же автомат.

-Расслабься. Это всего лишь электрический разряд. От такой мощности ещё никто не умирал, - запоздало ответила она на вопрос Плута.

-Зачем ты это сделала?

-Потому что это Кобра, и с ней бесполезно разговаривать. Зато ты похож на здравомыслящего человека. Жаль что выбор у тебя невелик.

-Что же за день такой поганый?! - грустно проговорил Рик.

Когда Лора пришла в себя, то увидела, что лежит на диване. Резко вскочив на ноги, она бросилась на мостик, желая поквитаться с Химерой, но обнаружила там лишь своих подельников в полном составе.

-Где эта тварь? Я ей башку снесу! - яростно прокричала Лора.

-Ты про Химеру? Взяла 50 тысяч дакейров за деактивацию мины, а потом забрала груз и улетела, - ответил Рик.

-И вы просто так её отпустили?

-Пришлось. Как только ты потеряла сознание, она отобрала у меня оружие и собиралась нас обоих прикончить.

Вручив Джейд деньги, Рик договорился с людьми Спенса, чтобы те схватили наёмницу на выходе, после того, как она деактивирует мину. Но даже несмотря на то, что охранники использовали термоочки, Химере каким-то образом удалось их обойти и покинуть космопорт.

-Вы, козлы бесполезные, вернёте мне всё до последней банкноты! - сказала она, а потом схватила Рика, и стоявшего рядом с ним Терри за шкирку, и столкнула их лбами, да так сильно, что у них из глаз чуть искры не посыпались.

Настроение Лоры не просто было плохим - оно было паршивее некуда, и поправить его могла лишь крепкая выпивка. Больше не сказав подельникам ни слова, Кобра отправилось прямиком в бар Карлоса, проклиная Джейд, и желая ей скорой смерти.

-Что это за левые претензии? Да она сейчас в кабаке спустит столько же денег, сколько мы отдали Химере! - проворчал Мейхем, потирая ушибленный лоб.

-Если дела идут скверно, то по мнению Лоры, в этом виноваты все, кроме неё самой. Проще научить носорога курить, чем убедить её в обратном, - сказал Рекс, устало вздыхая.

Как только Астер остался далеко позади, Химера первым делом связалась с Кросби. Судя по выражению лица Кларка, он уже и не надеялся вновь увидеть её.

-Всё в порядке. Груз у меня. Доставить его сразу на рудник? - с ходу поинтересовалась Джейд, не став тратить время на формальности.

-Все энергоэлементы? - на всякий случай уточнил Кларк.

-Все до единого, - успокоила его Джейд.

Услышав эту новость, Кросби с облегчением вздохнул. Проведя собственное расследование, он в сжатые сроки установил личности злоумышленников, стоявших за нападением на корабль. Захваченные пленники путались в показаниях (кто-то говорил, что ничего не знает о грузе, а кто-то во всём признался), но в одном их рассказы совпадали: никакой встречи с пиратами не произошло. И когда уже Кларк совсем отчаялся, вышедшая на связь Химера доложила об успешном завершении операции.

-Хорошая работа. Во время прошлой нашей встречи я был излишне груб и хочу попросить...

-В этом нет необходимости. Просто переведите деньги на мой счёт, - перебила его Джейд.

-Конечно. Могу ли я рассчитывать на дальнейшее сотрудничество?

-Рассчитывать можете, но не слишком сильно. Я - птица вольная, и лечу туда куда меня несёт ветер. Прощайте.

Попрощавшись с Кросби, Химера собиралась отправиться прямиком на рудник, но передатчик зафиксировал входящее сообщение по неопознанной частоте. Предварительно сверившись с радаром, и убедившись, что поблизости никого нет (наёмнице не терпелось улететь от Астера как можно дальше), Джейд приняла входящее сообщение и увидела по ту сторону экрана незнакомого молодого человека, улыбка которого хоть и была приятной, но определённо не могла быть искренней и добродушной.

-Полагаю, Химера? - осведомился незнакомец, хотя ответ был известен ему заранее.

-Возможно. С кем имею честь общаться?

-Ты меня не знаешь. Меня зовут Колин Грисем.

-Свежеиспечённый принц Астера? Почему же, весьма наслышана.

Принцем Колина стали называть практически сразу же после ареста Леона, ввиду того, что он стал преемником Бишопа. Поначалу это прозвище не нравилось Колину - было в нём что-то пафосное и клоунское, но со временем Грисем понял, что слово "принц" как нельзя кстати отражает его нынешний статус.

-Тогда сразу перейдём к делу. У меня для тебя есть работа. Не слишком сложная, но при этом хорошо оплачиваемая.

-Не интересуюсь. Я стараюсь как можно реже иметь дело с негодяями. Без обид?

-И всё же не торопись с выбором. Скажу честно - я далеко не ангел, да и люди, с которыми я сталкиваюсь каждый день, тоже не претендуют на крылья. Одному из этих людей нужно преподать урок.

-Его имя?

-Норман Хенсли.

И это имя было знакомо Джейд. Она знала, что Хенсли - один из главных поставщиков на Астер оружия, наркотиков, а также живого товара. По имеющейся у Джейд информации, Хенсли и Бишоп были едва ли друзьями, и переходя дорогу Норману, она сильно рисковала навлечь на себя гнев хозяина Астера, и стать изгоем на пиратской планете. Но с другой стороны, Хенсли определённо был ещё тем выродком, которому было полезно почувствовать некоторый дискомфорт.

-Сумму вознаграждения обговорим позже. Оказывая мне услугу, ты ни чем не рискуешь. Даю слово, что никто не узнает о твоей роли в этом деле, - сказал Колин, поняв почему Джейд колеблется.

"Ты слово дал, и ты же возьмёшь его обратно, если вдруг запахнет жареным"! - подумала Джейд, но всё же ответила:

-Хорошо. Сейчас мне нужно доставить кое-какой груз, а потом я абсолютно свободна.

-Т.е. ты согласна?

-Согласна, но будь добр сначала предоставить мне кое-какую информацию о делах Хенсли.

-Зачем тебе это?

-Предупреждён - значит вооружён.

-Хорошо. Я свяжусь с тобой позже, - ответил Колин, а потом сбросил сигнал и откинулся в кресле, подумав, что в этом грешном мире, принципиальные наёмники - поистине редкие экземпляры.

Алкогольный транзит

Гэри Игон нервно поглядывал на часы и поторапливал своих нерадивых помощников. Занимаясь контрабандой, он умудрился нажить серьёзных врагов на Актароне, которые первым делом разделались с его командой, а сам Гэри был вынужден податься в бега. Контрабандист не слишком сильно сокрушался по поводу смерти своих подельников, и наспех сколотил другую банду, которая преимущественно состояла из недотёп, ищущих сезонный заработок. В среде контрабандистов по-прежнему шла война за передел сфер влияния, и каждый старался заполучить кусок побольше, стараясь выжать из него все соки. Слабые и недальновидные в этом бизнесе не могли долго продержаться, и в конце концов, как гласила официальная полицейская статистика, пропадали без вести. Огромным спросом пользовались в первую очередь запрещённые для провоза товары, к которым относились наркотические препараты и редкие природные ископаемые с планет рудников. Контрабандисты на этом неплохо наживались, но при этом сильно рисковали, поскольку существовала вероятность попасть не только в руки представителей закона, но и безжалостных пиратов. Игон же выбрал более безопасный промысел - доставка алкоголя на Астер. По многим причинам, этот промысел был выгодным: во-первых, у Игона была договорённость с Лэнсом Грисемом, что делало корабль контрабандиста неприкасаемым для пиратов, а во-вторых, конкуренция в данной области была не слишком сильной. Другими словами, доставляя алкоголь на Астер, Гэри практически не рисковал, если конечно не считать того факта, что любые контакты с этой планеты в глазах общества считались противозаконными, однако Игон не боялся полиции, т.к. исправно отстёгивал некоторым из них, чтобы те закрывали глаза на его мелкие грешки. Запасался алкоголем Гэри исключительно на Тлайксе, в силу низких цен на выпивку и не слишком сильно развитую инфраструктуру. К тому же, полицейские на Тлайксе были раздолбаями, и в силу небольших запросов с ними можно было легко договориться. Но с недавних пор ситуация изменилась в худшую сторону и Гэри приходилось прикладывать максимальные усилия, чтобы не только получить груз, но и смыться из этой проклятой пустыни как можно скорее. Пару дней назад пропал водитель, работающий на роботе-погрузчике, и в силу вновь открывшихся обстоятельств Гэри начал сильно волноваться. Буквально неделю назад в одно из полицейских управлений Тлайкса явилась проверка из министерства юстиции с Терранона. Разумеется, нарушения были видны невооружёнными глазом, и чтобы не лишиться своих должностей местные полицейские стали изображать активность и проводить массовые рейды по всем подозрительным объектам, начиная от простого кабака и заканчивая крупным заводом. Не до конца убеждённые в их искренности проверяющие распорядились, чтобы с Терранона на Тлайкс прибыли опытные детективы и группа спецназа. Официально - для оказания поддержки, но на самом деле - в качестве соглядатаев. До пропажи своего человека Гэри до всей этой суматохи не было дело, но теперь у него появились нехорошие опасения: а что если пропажа его человека связана с очередным рейдом? Ни для кого не было секретом, что работающий на погрузчике водитель часто налегал на спиртное, а потом мог часами, а иногда даже и днями пытаться прийти в себя, но интуиция подсказывала Гэри, что в этот раз дело было отнюдь в пьянке. Арендовав небольшое помещение в качестве ангара, Игон использовал его как перевалочный пункт, куда доставляли алкоголь. Здесь же его погружали на транспорт и отправляли на Астер. На всякий случай Гэри оформил ангар на подставное лица, а себя записал в качестве обычного грузчика. К несчастью, новый погрузчик оказался довольно неопытным, что создавало лишние неудобства. Подцепив вилами очередной контейнер, он поехал к кораблю, и устанавливая новый контейнер поверх старого, он неудачно поставил контейнер, от чего тот едва не рухнул.

-Осторожней! Если повредишь груз, отработаешь всё на свалке токсичных отходов! - крикнул погрузчику Гэри, от зоркого глаза которого не укрылся неудачный манёвр.

-Извините, босс, - виновато ответил погрузчик, поправляя контейнер.

-Придурок! - сквозь зубы процедил Гэри, отходя в сторону.

По его подсчётам, погрузка должна была закончиться примерно минут через двадцать, после чего можно было смело покидать планету до лучших времён, и позволить ангару зарасти вековыми зарослями. Но прежде, чем мысли о возможном будущем посетили Игона, неожиданно зазвонил его мобильный телефон.

-Твоего парня взяли, - сказал звонивший.

-Когда? - взволнованно спросил Гэри.

-Хрен его знает. У меня были выходные, а парни молчат как рыбы, потому что боятся терранонских ищеек.

-Слушай меня, крыса паршивая: какого хрена я тебе плачу? - завёлся Игон, но при этом прикрыл рот ладонью, чтобы остальные его не услышали.

-Да не виноват я! Эти ищейки здесь такого страха на всех навели: спрашиваешь у кого-нибудь как идёт жизнь, так он сразу же делает серьёзную морду и спрашивает с какой целью я этим интересуюсь!

-В чём его обвиняют?

-Я не знаю, но тебе стоит поскорее прикрыть лавочку, т.к. один детектив поднял всех наших, и по всей видимости, они сейчас мчаться за тобой.

-И ты только сейчас мне об этом рассказываешь?

-Да не мог я раньше...

Гэри не стал его дослушивать и выключил телефон. Если с продажными полицейскими он любил вести дела, то ленивых продажных полицейских он терпеть не мог, потому что их безалаберность могла привести к плачевным результатам. Предупреждение об облаве было ценным, но к сожалению, несвоевременным. Как только Гэри поговорил с информатором, с улицы прибежал запыхавшийся грузчик и сообщил, что к ангару приближаются полицейские машины с севера и юга, а с востока к нему уже направляется полицейский корабль. Грубо выругнувшись, Гэри приказ как можно быстрее заканчивать погрузку, а сам выбежал на улицу и посмотрел на северную дорогу в бинокль. Целая колонна полицейских машин приближалась к ангару, и даже если каждый работник в одиночку смог бы поднять контейнер и отнести его на корабль, шанс вовремя закончить погрузку был равен нулю. Сначала Игон хотел выбежать на улицу и попытаться спастись бегством, но когда над ангаром пролетел полицейский корабль, который начал стремительно снижаться, Гэри понял, что сбежать не получится, а потому даже и не стал пытаться. Забежав в раздевалку, он быстро переоделся в робу грузчика, а когда вернулся в ангар, полицейский спецназ уже был внутри.

-Прекратить работы! Все к стене! - прокричал один из них, и для пущей убедительности выдал в воздух автоматную очередь.

Рабочие испуганно зажались в кучу, а потом начали жаться к стенке. Парочка спецназовцев осталась охранять пленников, в то время как все остальные рассредоточились по ангару и стали разыскивать следы незаконной деятельности хозяина ангара. Вскоре в ангар зашёл один молодой полицейский, который, по всей видимости, и руководил операцией.

-Кто здесь главный? - громко спросил он.

Разумеется, никто не ответил.

-Я ведь знаю, что кто-то из вас всё это организовал. Если говорить на чистоту, то ко всем остальным я претензию не имею. Могу поспорить, что многие даже не знали, что занимаются незаконной деятельностью. Согласитесь, слово свидетель, звучит гораздо лучше, чем обвиняемый.

Некоторые задержанные начали перешёптываться, но в конечном итоге все пришли к выводу, что легавым нельзя доверять. В скором времени спецназовцы вернулись и их командир сообщил детективу, что корабль заполнен алкогольной продукцией и по всей видимости практически был готов к транспортировке. Внимательно выслушав доклад, полицейский приказал отвести всех задержанных на корабль, надеясь, что в скором времени рабочие станут более сговорчивыми.

Насвистывая себе под нос что-то невнятное, Рик Мейхем шёл по улицам Астера. Только что побывав в "Кошачье Лапке", Плут собирался и дальше сорить деньгами, т.к. следующим пунктом назначения был бар Карлоса Таро. Однако возле входа в кабак собралась целая толпа сердитых мужиков, которые о чём-то друг с другом спорили на высоких тонах, изредка раздавая соседям тумаки. Спор перестал быть мирным после того, как из бара выскочил какой-то мелкий щуплый прыщелыга со стулом в руках. Этот самый стул он обрушил на голову первого попавшегося типа, который не только устоял на ногах, но и выдал вертушку, отбросив драчуна далеко назад. Собравшись уже повернуть обратно, Рик обернулся и столкнулся практически нос к носу с Рексом, и в страхе отпрянул, хватаясь за сердце.

-Жуткий ты тип. Ты что, следил за мной? - спросил Мейхем.

-Не льсти себе. По всей видимости наши пути просто совпали. После утреннего налёта Лоры на холодильник, сейчас там также пусто, как и у тебя в голове.

В плане еды, Лора стреляла редко, но метко, и садясь за стол, любила поглощать еду в большом количестве (в большинстве случаев еда была просто закуской, уходящий под выпивку). Сама ходить за припасами она не любила, поэтому эту обязанность взял на себя Рекс. Он собирался прихватить с собой и Терри, но Дитс с самого утра жаловался на головную боль, да и выглядел довольно жалко. Рик умотал с "Сильвер Фокс", и хотя Плут прихватил с собой деньги, полагаться на то, что он принесёт что-нибудь съестное, было верхом идиотизма.

-Сколько денег у тебя на кармане? - на всякий случай поинтересовался Рекс, поглядывая в сторону бара, где обычная потасовка уже успела перерасти в массовую драку.

Рик достал из кармана две пачки купюр, а потом убрал их обратно.

-Понятно, - хмуро проговорил Корсар и двинулся в сторону бара.

Столкнув лбами, а потом откинув в сторону двух дерущихся, вставших на его пути, Рекс прошёл дальше. Какой-то разгорячённый молодчик уже было замахнулся на чернокожего здоровяка, но увидев направленный на него недобрый взгляд, нервно сглотнул и пропустил Корсара вперёд.

-Правильно делаешь, шавка, что не лаешь на добермана! - усмехнулся Рик, перешагивая через лежащих на земле бандитов и заходя в бар вслед за Рексом.

Бар был пуст, если не считать хмурого Карлоса, переключающего с одно канала на другой.

-Привет, Карлос. Дай что-нибудь выпить! - с ходу выпалил Рик, подходя к барной стойке.

Бармен криво прищурился, достал из-под стойки кружку, набрал воды из раковины и поставил её на стойку. Мейхем с недоумением посмотрел на бармена.

-Сам же говорил "что-нибудь"! - огрызнулся Таро, отвечая на невысказанный вопрос.

Рик уже хотел сделать глоток воды, но увидев, что она ржавая, поставил кружку на стойку. Если Рекса данный эпизод позабавил, то он мастерски смог скрыть это.

-Пива, пожалуйста, - сказал Рик, пытаясь оставаться вежливым.

Таро налил в другую кружку тёмного пива, но прежде чем Плут взял кружку, бармен сам осушил её одним залпом.

-Так-так-так. Либо я совсем тупой, либо... - начал терять терпение Рик.

-Я согласен с первым вариантом, - мрачно буркнул Карлос.

-... либо ты совсем страх потерял! - продолжал негодовать Мейхем.

-Страх? - на лице бармена появилась ядовитая усмешка. - Нет, я потерял нечто большее.

-В чём дело? - вступил в разговор Рекс.

-Вчера вечером должна была прийти партия выпивки с Тлайкса, но что-то пошло не так. Я связался с одним человеком и узнал, что товар и парней, которые его перевозили, повязали легавые.

-Вот блин, потеря потерь! У тебя что, ничего нет? - взволнованно спросил Рик, заметно побледнев.

-Осталось лишь несколько бутылок пива.

Подобную новость поистине можно было назвать удручающей. Контрабандисты поставляли на Астер алкоголь раз в месяц, и что-то подсказывало Рику, что поставщиков лишился не только Карлос.

-Ну а нормальная еда у тебя хотя бы осталась? - спросил Рекс.

-Еда осталась. Нормальная - нет. Если тебе нужна нормальная хавка, то иди к Аннет, и попроси её испечь тебе пирожное, а заодно и принести кофе в постель! - грубо ответил бармен, допивая пиво из бутылки.

Рекс махнул на всё рукой и вышел из бара, но Рик задержался, т.к. ему в голову пришла замечательная идея.

-Слушай, Карлос, а ты заплатил контрабандистам аванс? - поинтересовался Рик.

-Я что, по-твоему, совсем идиот? Конечно нет!

-Кажется, я знаю как можно решить твои проблемы. Вернее, я знаю кто может их решить.

Во взгляде бармена был заметен немой вопрос.

-Сколько? - спросил он, поняв на что намекает его собеседник.

А тем временем вышедший на улицу Рекс не успел отойти от бара даже на десять шагов, как вдруг пятеро неизвестных бандитов окружили Корсара и направили на него оружие.

-Рекс Клифтон? - спросил один из них.

Корсар медленно обвёл их взглядом, пытаясь понять кто эти парни и что им от него нужно. Он местной шушеры они отличались не только одеждой, но и манерой держаться: спокойные, уверенные в себя, но при этом не высокомерные. И тогда Рекс понял, что перед ним сейчас не бандиты, а телохранители. Но чьи же?

-Допустим, - многозначительно проговорил он, а потом демонстрационно медленно потянулся к Дезерт Иглу за поясом.

Вытащив пистолет, Клифтон протянул его телохранителям рукояткой вперёд.

-Пойдёшь с нами, - ответил тот, кто спросил у Рекса имя, после чего все пятеро медленно опустили оружие и взяли Клифтона в кольцо.

Корсар понял, что кто-то желает с ним поговорить, а потому решил, что поводов для паники пока нет. Телохранители его отвели в тёмный переулок, где их со скучающим видом ждал Колин Грисем.

-Проследите, чтобы нам никто не помешал, - приказал он.

Телохранители "освободили" Рекса и форсировали переулок с обеих сторон.

-Наш разговор не предназначен для посторонних ушей, - сказал Колин.

-А по-моему, он и для моих ушей не предназначен.

-Вот тут ты ошибаешься, Корсар. Нет, можешь и дальше строить из себя крутого - дело твоё, но в таком случае...

-...живым я из этого переулка не выйду, - закончил Рекс за Колина начатую фразу.

-Верно, - подтвердил Колин с улыбкой.

Рексу не нравилось положение, в котором он оказался, однако выход из него был. Можно было схватить Грисема и выбраться отсюда, используя его в качестве живого щита. Но в таком случае, будет упущена возможность узнать, чего он добивался, устраивая эту встречу.

-Скажу честно - ты мне не сильно нравишься, Корсар, - начал Колин издалека.

-Эти чувства взаимны.

-Но Кобра мне нравится ещё меньше. Неужели вы думаете, что сможете вечно создавать проблемы для Бишопа, и удача всё время будет на вашей стороне. Когда люди моего дяди пришли к Кобре для того, чтобы просто поговорить, она их поубивала. Крайне опрометчивый поступок.

-У Бишопа полно народу. Вряд ли он заметил пропажу нескольких человек.

-Дело вовсе не в людях. Неужели ты думаешь, что вы неуязвимы? Просто за вас ещё не взялись всерьёз, и если не хотите лишний раз напоминать Бишопу о себе, советую на время притаиться и вести себя тихо.

Рекс даже не сразу нашёл что ответить. Складывалось ощущение, что преемник Бишопа сейчас предупреждает его об опасности, и даёт полезные советы.

-Мы ведь с Бишопом не слишком хорошо ладим. Откуда вдруг такая забота? - в открытую поинтересовался Корсар.

-Мир не без добрых людей, - ответил Колин с улыбкой, в которой не было и грамма искренности.

-Вот только ты к ним не имеешь никакого отношения.

Улыбка Колина, вместо того, чтобы исчезнуть, стала немного шире.

"Всё таки полезно разговаривать с интересными людьми, а не только с подхалимами. Тебя трудно чем-либо напугать, Корсар, потому ты и позволяешь столь смелые высказывания." - подумал Грисем.

-Твой дядюшка мечтает сжить Лору со свету, а меня это категорически не устраивает! - продолжал Рекс.

-Запомни, я и Бишоп - абсолютно разные люди. У него свои интересы, а у меня свои.

-Ты с ним одной крови, и один лишь этот факт говорит не в твою пользу. Ты не из тех людей, в чьи добрые намерения стоит верить.

-А ведь я могу и разозлиться, - заметно помрачнел Колин, с сожалением признавая, что Корсар видит его насквозь.

-Это твоё право, - спокойно ответил Рекс.

Колин понял, что пора перестать ходить вокруг да около, и перейти непосредственно к делу.

-Я хочу чтобы ты работал на меня! - наконец-то сказал он.

В воздухе повисло молчание. Предложение Колина было поистине неожиданным, но Рекс лишь нахмурился. Отношения между Бишопом и его преемником были тайной за семью замками, и темой, которую никто не смел обсуждать. Сын Бишопа Леон в плане характера был точной копией своего отца, отчего эти двое хорошо ладили. Но Колин был тёмной лошадкой, однако это была лошадка благородной породы, на которую никто на Астере не смел косо посмотреть. Действительно ли Колин вёл игру, отдельную от Бишопа, или его предложение было всего лишь провокацией, Рекс понять не мог, но было ясно одно - в искусстве обмана и двойных игр этот человек даст сто очков вперёд своему двоюродному брату.

-Почему? - спросил Рекс только для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

-Как я говорил ранее, ты мне не слишком нравишься, но сразу видно, что ты человек крепкий и надёжный, а мне такие люди нужны, - без раздумья ответил Колин.

-А своим дуболомам ты не доверяешь?

-Нет, но дело не конкретно в них. Каждый человек предрасположен к предательству. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но предают абсолютно все. Эти люди пока ещё не сделали ничего, что заставило бы сомневаться в их лояльности, но их мне выделил Бишоп, поэтому я не до конца уверен служат ли они мне или ему.

-Я тебя понял. Мой ответ...

-Не торопись, сначала хорошенько подумай. В знак добрых намерений, хочу сказать кое-что, что касается лично тебя: недавно на Астер прилетали люди с Геднера. Они искали тебя.

Рекс не стал спрашивать кем были эти люди - ответ был и так очевиден. Рекс Клифтон родился на Геднере, и многие годы был вынужден отрабатывать многочисленные долги своего непутёвого отца, который задолжал местной мафии, а точнее крупному преступному Синдикату "Хищники". Поскольку сумма долга была астрономической, Рекс был вынужден согласиться на альтернативный вариант. Так он и начал работать на Синдикат. С тех пор прошло уже много времени, но по всей видимости, не все о нём позабыли.

-Я не знаю что им от тебя нужно, и думаю, что тебе стоит самому выяснить ответ. Заодно у тебя будет время как следует подумать над моим предложением.

Договорив, Колин дал знак своим людям, чтобы они расступились. Прежде чем выйти на открытую местность, Рекс забрал свой пистолет, и направился к ближайшему магазину.

-Бом-бом-бом-бом! - жалобно стонал Терри, держась обеими руками за голову.

Невыносимая головная боль не давала ему покоя с самого утра, и Терри уже готов был буквально лезть на стенку. Но поскольку у него на это не хватало сил, Дитс просто валялся на диване, обмотав голову полотенцем. Попытки отыскать на корабле анальгин оказались напрасными, а общение с Лорой ни к чему хорошему бы не привело. Увидев опустевший холодильник, Кобра готова был разнести всё, что попадётся ей под руку, и Терри спешно скрылся с её глаз, решив не искушать судьбу. Однако с каждой минутой боль становилась всё более невыносимой, и теперь Дитс думал, что смерть - не такая уж и плохая штука.

-Жалко выглядишь, Умник! - раздался голос Лоры справа.

Не то чтобы ей нравилось издеваться над Дитсом, но увидев Дитса в таком состоянии, Лора чувствовала злорадство, хотя и не могла понять чем оно вызвано.

-Помоги мне! - жалобно простонал Терри.

-Чем я тебе могу помочь?

-Дай мне пистолет.

Лора сочла подобную фразу шуткой, после чего вытащила из кобуры Беретту и протянула её Дитсу. Терри непослушной рукой кое-как ухватился за рукоятку пистолета, а потом поднёс его к виску и нажал на курок, однако выстрела не последовало.

-Тоже мне, Умник, - усмехнулась Лора. - Сначала нужно снять с предохранителя!

Терри выполнил эту процедуру, после чего снова поднёс оружие к виску. Встрепенувшаяся Лора ногой выбила оружие из его рук, после чего схватила Дитса за шкирку и подняла с дивана.

-Ты что, совсем больной придурок? Если в твою башку лезут такие тупые идеи...

-Ни слова про башку! - тихо проговорил, практически прошептал Терри.

Лора устало вздохнула, а потом выпустила Дитса из рук, и тот мёртвым грузом грохнулся обратно на диван.

-Ну ладно, Умник, давай попробуем тоже самое, но только с начала. Чем я могу тебе помочь?

-На корабле есть анальгин?

-Анал что? Я конечно понимаю, что ты привык думать задницей, а не головой, но это ещё не повод что-то туда запихивать!

-Это такие обезболивающие таблетки.

-Аааа. Есть кое-что получше!

Лора куда-то ушла, а вернулась через пару минут.

-Протяни руку! - приказала она.

Как только Терри выполнил её приказ, Кобра вложила в его руку несколько серых пилюль.

-Это обезболивающее? - спросил Терри, закидывая в рот одну из таблеток.

-Почти. Пара таких таблеток - и на целый час ты становишься героем мультфильма. Весь окружающий мир становится очень красочным, а на душе становится не так погано.

Поняв, что ему подсунули наркотические препараты, Терри начал сильно кашлять, а потом и вовсе скатился с дивана, при этом все пилюли раскатились по полу.

-Нет, дело конечно твоё. Когда у меня с бодуна трещит башка, а применять больше нечего, я смотрю мульты!

-Я не буду употреблять наркотики! - больно громко возразил Терри.

-Дело конечно твоё, но эти пилюли реально помогают. Правда, если их принимают новички, возникают кое-какие побочные эффекты.

-Что за побочные эффекты? - испуганно спросил Терри, а потом схватил себя за больную голову, будто боясь, что на ней сейчас вырастут рога.

-Да ничего страшного - просто потом ты будешь очень долго и упорно рычать на унитаз.

Дитс ничего не ответил, и, взвесив все "за" и "против", начал собирать пилюли.

-Ну-ну, - похлопала его по плечу Лору и пошла к дверям. - Кто бы сомневался.

Вернувшись на мостик, она обнаружила там Рика, который что-то вводил на бортовом компьютере.

-Тебе что, шлюха подставила зад, а потом же сама и доплатила? - недоверчиво спросила она.

-Нет. С чего ты это взяла?

-Да уж больно харя у тебя довольная. Признайся, падла, где взял деньги?

-Пока - нигде, но скоро... - многозначительно проговорил Рик, специально не став договаривать фразу до конца.

Лора очень удивилась, попав пальцем в небо.

-У Карлоса, да и у остальных кабаков скорее всего тоже, большие проблемы с выпивкой. Контрабандистов повязали легавые, а груз конфисковали, и сейчас небось отрываются по полной.

-Мне конечно, охренеть как обидно, но тебе-то какое дело, пёс ты блудливый?

-Я предложил Карлосу доставить бухло на Астер. Не за просто так, разумеется! - величественно ответил Мейхем, продолжая вводить координаты.

В этот момент Лора схватила его за ухо, стащила с кресла громко прокричала:

-Ты, придурок, куда лыжи навострил?

-На Тлайкс.

-А ты ничего, блин, не забыл? - вновь спросила Лора.

Рик лишь непонимающе помотал головой.

-Рекс. Тебе о чём-то говорит это имя?

-А разве он до сих пор не вернулся? - искренне удивился Мейхем, прекрасно помня, что Корсар покинул бар до того, как он начал договариваться с Карлосом.

Лора хотела отвесить Плуту затрещину, но немного подумав, поняла, что этим делу не поможешь.

-Никуда мы сейчас не полетим, пока не вернётся Рекс, - твёрдо заявила она.

-Так ведь дело пустяковое. Надо буквально слетать туда и обратно - это же ерунда! - начал возражать Рик.

-Я тебе в нос гвоздь засуну, и буду водить туда-обратно. Это тоже по-твоему ерунда?

Сколько Рик себя помнил, переспорить Лору ему никогда не удавалось. Как только он начинал приводить какие-либо доводы, Кобра грозила ему членовредительством, и Плут прекрасно понимал, что с этой полоумной лучше не шутить. Он ни сколько не беспокоился о судьбе Рекса, ведь из всей их компании Корсар как никто другой мог постоять за себя.

-Может всё-таки... - попытался он в последний раз достучаться до Лоры.

-Нет, блин!

К счастью, ждать долго не пришлось. Рекс вернулся минут через десять, и принёс в пакете несколько банок с консервами. На вопрос, почему он задержался, Клифтон ответил, будто ввязался в какую-то драку, и если Лору данный ответ удовлетворил, то Рик догадался, что Корсар почему-то не горит желанием говорить правду. Впрочем, желания выяснять причину столь странного поступка у Мейхема тоже не было.

-Я договорился с Карлосом о доставке партии бухла с Тлайкса. Помимо 5% от товара, нам полагается ещё и неплохой куш. Что ты на это скажешь?

-Я пас, - коротко ответил Рекс, а потом неожиданно повернулся к подельникам спиной и отправился к шлюзу.

Ничего не понимающая Лора сначала похлопала глазами, а потом догнала Клифтона.

-Что значит пас? - спросила она, загородив Рексу дорогу.

-То и значит. Я как раз вспомнил об одном важном деле, которое не терпит отлагательств.

-Какое ещё, нахрен дело? Тебя что, по башке слишком сильно приложили?

Рекс лишь помотал головой, а потом обошёл Лору и продолжил идти вперёд. Добравшись до шлюза, Рекс сначала оглядел имеющийся транспорт, и его выбор пал на обычный гражданский челнок. Там, где он собирался побывать, грузовой челнок был ни к чему, а челнок с абордажными установками сразу привлёк бы к себе внимание. Лора стояла рядом, и в её взгляде читался немой вопрос.

-Если всё пойдёт нормально, то я скоро вернусь, - сказал Корсар, запрыгивая в челнок.

-А если нет? Куда ты вообще собрался?

-Домой.

Помимо уточняющих вопросов, Кобра собирался осыпать его кучей отборных ругательств, но Рекс уже закрыл кабину, и запустил двигатель челнока. Шлюз автоматически раскрылся, выпуская челнок наружу.

-Циклоп тупорылый! - сквозь зубы процедила Лора, а потом топнула ногой и пошла обратно в главную рубку.

Она прекрасно понимала, что чтобы не затеял одноглазый пират, на Геднер он полетел вовсе не потому, что соскучился по дому. По всей видимости, дело действительно было срочным, раз Клифтон не стал пускаться в объяснения, хотя Лоре совсем не нравилось, что столь надёжный помощник исчез накануне очередного дела. Мейхем обещал, что это будет лёгкая необременительная прогулка и был уверен, что никаких проблем не возникнет. Лора не особо в это верила, но отказываться от полёта на Тлайкс всё равно не собиралась, ведь помимо заработка, эта поездка могла помочь ей развеять скуку.

"А ведь Лора не соврала!" - с грустью подумал Терри, выходя из туалета.

Волшебная пилюля действительно подействовала и буквально через пять минут головная боль перестала давать о себе знать. И только Дитс собирался вздохнуть с облегчением, как мир заплясал перед глазами в бордовых и фиолетовых тонах. Повсюду начали летать какие-то драконы, земля под ногами превратилась в бескрайнее небо, а стоило Терри добраться до зеркала и взглянуть в него, он увидел там вместо себя большого говорящего хомяка с длиннющими усами, шестью лапами и тремя головами. Вскоре Дитс потерял счёт времени, а потому и не знал сколько его колбасило, но когда Терри наконец-то отпустило, он почувствовал очень сильную тошноту. Рвало его долго, и когда Терри уже думал, что этот кошмар наконец-то закончился, желудок будто специально поднимал новый бунт. И вот наконец, когда всё закончилось, Терри кое-как умылся, вышел из туалета и нетвёрдой походкой направился в сторону мостика. Заглянув в один из иллюминаторов, Дитс увидел, "Сильвер Фокс" не пылиться в космопорте Астера, а куда-то летит.

-Ух, ты ж срань! Да ты на оживший трупак похож! - воскликнула появившаяся в коридоре Лора, внимательно рассмотрев Терри, а потом просто прошла мимо.

Дитс продолжил свой путь и придя на мостик, он столкнулся с Риком. Судя по выражению лица Плута, Терри понял, что действительно выглядит не лучшим образом.

-Кажется я пропустил всё самое интересное. Куда это мы летим? - поинтересовался Дитс, подходя к бортовому компьютеру.

-На Тлайкс. Местных дельцов повязали легавые, и мы решили доделать работу за них.

Из всего сказанного Терри понял лишь то, что они летят на Тлайкс. Это была небольшая планета, главным достоинством которой были низкие цены на недвижимость, включая ангары и складские помещения, а также на топливо и на алкоголь. Однако был один фактор, который значительно портил всю картину - сильная жара. Большая часть планеты представляла из себя бескрайнюю пустыню, да и заселенные места не могли похвастаться цивилизованностью. Населяли Тлайкс в основном пьянчуги, и дельцы, которые их спаивали, а также чернорабочие, вкалывающие на немногочисленных предприятиях. Терри приходилось один раз по поручению фирмы посетить эту планету, и он меньше всего жаждал туда возвращаться снова.

-Понятно, - сказал Дитс, хотя так ничего и не понял. - Что потребуется от меня?

-Ничего. Будешь сидеть здесь и следить за кораблём! - категорично заявила Лора, незаметно подошедшая к Терри со спины. - Мы с Плутом сделаем основную работу, а ты пока приведи в порядок сортир, а то после тебя там дышать невозможно.

-Мне было плохо... - попытался оправдаться Терри.

-А кому сейчас хорошо? - усмехнулся Рик, а потом похлопал Дитса по плечу и отправился за карабином.

Поскольку Рекса сейчас не было поблизости, Лоре пришлось выбирать кого же взять с собой на Тлайкс - бывшего клерка, который ни разу в жизни не держал оружия, или болвана-хакера, не отличающегося смелостью. После долгих колебаний Кобра сделала выбор в пользу Мейхема, решив оставить Дитса на корабле. Считая бывшего клерка вещью, Лора попыталась ему найти хоть одно применение, но ей ничего не пришло в голову. Тем самым она была вынуждена признать, что затея взять на борт "Сильвер Фокс" офисного червя была изначально обречена на провал, т.к. пользы от него не было никакой.

После завершения операции на Тлайксе Лора намеревалась засунуть Умника в эвакуационную капсулу и выкинуть на... А вот это был довольно сложный момент. На Терраноне Дитса уже поджидал Хенсли, а у Лоры всё-таки сохранились остатки совести, чтобы не обрекать нерадивого подельника на верную гибель, тем более он ничего плохого не сделал, если не считать его бесполезности. На Актароне сейчас тоже была далеко не самая спокойная обстановка, и хотя оставался ещё Геднер, а также множество планет-рудников, Лора собиралась высадить Дитса на Астер, дав ему немного денег и пожелав удачи. Однако в первую очередь, удачи она пожелала самой себе, т.к. в деле могли появиться трудности. Лора не раз посещала Тлайкс, и знала кое-что интересное об этой планете: в силу большого спроса на алкогольную продукцию, на планете действовала более десятка пивоварней, каждая из которых приносила производителю немалую прибыль. Контрабандисты договаривались с некоторыми работниками пивоварни, как правило, не из самого низшего звена, и те доставляли неучтённые остатки продукции по указанному адресу. Как правило на каждой пивоварне имелся подпольный цех по производству более крепких напитков, которые также вывозились с Тлайкса. Пиратам требовалось лишь узнать местонахождение пивоварней, явиться на первую попавшуюся, и заплатить за товар из своих денег, а потом потребовать, чтобы Карлос возместил убытки. В теории всё было просто, но поскольку могли всплыть разнообразные форс-мажорные обстоятельства, Лора, никогда не расстававшаяся с оружием, и приказала Мейхему захватить карабин.

-Оставайся здесь, и не вздумай покидать корабль. Если заметишь что-то стрёмное, свяжись с нами. Ты ведь умеешь пользоваться передатчиком? - на всякий случай уточнила Лора.

-Да. Но если вы оба будете далеко от челнока?

Лора задумчиво почесала затылок.

-Тогда просто сиди и молись, чтобы ничего не случилось, потому что если с кораблём что-то случится, я тебя свой ботинок в глотку запихаю! Тупо сиди здесь, поглядывай время от времени в сторону и ничего больше не делай. Справишься?

-Тут любой идиот справится.

-Значит, и у тебя получится.

Тюремное заключение очень сильно действовало Гэри на нервы. Помимо невыносимой духоты и неприятного запаха, исходящего от грязного унитаза, Игону не нравилось чувствовать себя беспомощным. С момента его задержания прошло уже несколько дней, но контрабандиста по-прежнему не вызвали на допрос.

"Клэнси, оторви свою жирную задницу от кресла и поскорее"! - мысленно негодовал Гэри, посылая проклятия в адрес ленивого сообщника.

Клэнси Чалмерс был тем самым продажным полицейским, несвоевременно предупредившим Игона о назревающей облаве. Его слово кое-что значило в этом участке, однако Чалмерс не особо торопился приходить на выручку своему партнёру. Гэри понимал, что каждый лишний день, проведённый за решёткой, в конце концов может вылиться в гигантскую неустойку, которая в лучшем случае повлечёт за собой прекращение всех контактов с Астером. Несколько раз мимо его камеры проходили местные полицейские, уводившие на допрос очередного рабочего из ангара, и Игон каждый раз предлагал им договориться. Полицейские были рады за небольшое вознаграждение выпустить на волю преступника, не представляющего для общества угрозы, но были вынуждены посылать заключённого куда-подальше, т.к. коридор был увешан камерами слежения, которых Игон не заметил. После допроса практически каждого рабочего отпускали на волю, однако Гэри не мог понять почему же до сих пор до него не дошла очередь. Примерно спустя полчаса его молитвы были услышаны: пришедшие полицейские открыли его камеру и повели Гэри на допрос. Миновав коридор и дойдя до лестницы, они столкнулись там с Чалмерсом. Он сказал, что сам отведёт задержанного на допрос, после чего полицейские ушли.

-Ну наконец-то! Давай побыстрее заканчивая с этой формальностью - у меня полно дел! - начал наседать Гэри на своего сообщника.

-Разбежался! Не всё так просто, так что давай, шагай вперёд! - нарочито громко проворчал Чалмерс и толкнул Гэри.

Игон понял, что лестница, не самое лучшее место для разговоров, поскольку вокруг слишком много посторонних. Клэнси отвёл его на второй этаж и привёл к кабинету, над дверью которого висела табличка с его фамилией.

-Послушай, Клэнси, давай договоримся сразу. Я даю тебе... - начал было торговаться Гэри.

-Не могу. Только ни в этот раз.

-А что изменилось?

-Терранонские ищейки землю носом роют, и разыскивают они не только контрабандистов. Двух выперли, одного посадили. Если так пойдёт и дальше, меня тоже повяжут.

Клэнси был не первым и далеко не последним полицейским, закрывающим глаза на творящиеся у него под носом незаконные действия, и снабжающий нарушителей закона необходимой информацией. Однако в участке уже давно не практиковалась круговая порука, скорее наоборот, каждый зарабатывал как мог и старался не мешать своим коллегам зарабатывать. Конечно, проблема с коррупцией в рядах полиция имела место не только на Тлайксе, но и на других планетах, однако проверяющих как назло послали сюда. С некоторыми из них можно было договориться, но только не с молодым детективом, временно занявшим кабинет Чалмерса.

-Будь осторожней с этим типом. Не болтай лишнего, и тогда у нас не будет проблем! - предупредил Клэнси Игона, после чего постучал в дверь своего кабинета, и получив разрешение, завёл задержанного внутрь.

Гэри ожидал увидеть перед собой самодовольную брюзжащую развалину, раздувшуюся от собственной значимости, но за столом Чалмерса сидел молодой детектив. В отличие от своих коллег, детектив не носил полицейскую форму, а был одет по-граждански.

-Можете идти, Чалмерс! - распорядился полицейский.

Как только Клэнси исчез за дверью, полицейский врубил стоящий на столе вентилятор и предложил задержанному присесть.

-Детектив Дональд Грэхам, - представился полицейский.

-Гэри Монро, - ответил Игон, решив, что детективу незачем знать его настоящую фамилию.

-Вы знаете за что вас задержали?

-Понятия не имею.

Грэхам что-то записал в своём блокноте, а потом продолжил допрос:

-Кем вы работаете?

-Грузчиком.

-Интересно. И что вас привело туда?

-Деньги - что же ещё! - произнёс Гэри таким тоном, будто имел дело со слабоумным.

Грэхам едва заметно усмехнулся, не став обижаться на завуалированное оскорбление.

-И имел в виду, как вы устроились на эту работу?

-Да как обычно. Сидел с другом в кабаке, и под пивко он рассказал, что неподалёку есть местечко, где неплохо платят. Работёнка немного пыльная, но бывало и хуже.

-Понятно. Если не секрет, как зовут вашего друга?

-Не помню. Я тогда немного перебрал с выпивкой, потому и не помню кто именно это был.

-Допустим. А как давно вы там работали?

"Вот ведь гад настырный! Ты ещё спроси какой рукой я задницу вытираю! На всей планете столько сговорчивых легавых, откуда же ты вообще гад такой взялся?!" - с негодованием думал Гэри, делая вид, что пытается припомнить когда именно он начал работать в ангаре.

Грэхам терпеливо ждал ответа, и Игон был вынужден отвести голову в сторону, потому что под таким напористым взглядом он чувствовал себя крайне неуютно. До того, как он увидел этот взгляд, Гэри хотел поторговаться с детективом, пообещав Грэхаму за содействие часть своего гонорара. Полицейские частенько наживалась на сделках контрабандистов, иногда даже открыто им содействовали, однако интуиция подсказывала Игону, что сидящему перед ним детективу не стоит предлагать такое. По глазам было видно, что этот человек, скорее всего в силу молодости и некой неопытности, работает не столько из-за денег, сколько по призванию. Другими словами, это был идеалист, пока ещё не испорченный грязной работой, и договориться с ним было невозможно.

-Недели две назад. Может больше, - "припомнил" Гэри.

Дональд кивнул, после чего вновь сделал несколько пометок в своём блокноте, не став ничего комментировать. А когда Игон попытался подсмотреть, что же именно он там записывает, детектив как бы случайно накрыл блокнот ладонью.

-Да что вообще происходит? Я не совершал никакого преступления! - решил пойти в штыки Гэри.

-Может быть, а может и нет. Вам известно, что партия товара, погрузку которого вы и другие рабочие производили, оказалась контрабандой?

-Ничего об этом не знаю. Мне платили деньги, чтобы я тупо делал свою работу, и не задавал лишних вопросов.

-И как?

-Что как?

-Много платили?

Гэри не стал отвечать на этот вопрос, увидев в нём двойной подтекст. С каждой последующей минутой детектив Грэхам нравился ему всё меньше и меньше. Дональду же было наплевать что о нём думает задержанный, а потому он и продолжал допрос в том же духе:

-Накладные оказались фальшивыми, а когда я начал опрашивать других работников, они все как один твердили, что не знают кем является хозяин ангара.

-И что в этом такого странного?

-А странно то, что они всё это повторяли практически слово в слово, при этом у каждого из них глазёнки бегали, ручки тряслись, да и пот стекал ручьями. К чему бы это?

-Просто в этом кабинете очень жарко.

-Да, наверное дело именно в этом.

"Безмозглые идиоты! Это ж надо было набрать таких придурков!" - с негодованием подумал Гэри, невольно сжимая кулаки.

От Дональда не укрылся этот жест, но на этот раз он не стал ничего писать в блокноте.

-Извините, мистер Монро, что отнял у вас время. Вы свободны.

-Свободен?

-Да. Если вдруг что-то вспомните, сразу же приходите сюда и дайте мне об этом знать.

Мигом приободрившийся Гэри сказал, что непременно это сделает, после чего спешно скрылся за дверью.

-Как же, сделаешь, - усмехнулся Грэхам, глядя в свой блокнот.

На листе бумаги были выведены наброски страшной рожицы с рогами и горящими глазами. Не то чтобы Грэхам был раздолбаем, скорее наоборот - просто таким незатейливым способом детектив заставлял допрашиваемого нервничать и совершать ошибки, создавая впечатления, что он делает какие-то важные умозаключения. Как мысленно отметил про себя Игон, Дональд был идеалистом, верным своему делу до мозга костей. Грэхама не волновал карьерный рост - ему просто хотелось, чтобы простые люди могли ходить по улицам без опасения за свою безопасность. На счету Дональда уже было несколько громких дел, и начальство смотрело на молодого детектива с надеждой. Однако услышав о новом назначении, Дональд едва смог скрыть разочарование: в то время как самой обсуждаемой темой были массовые беспорядки на Актароне, где бравые вояки лишь на днях собирались отозвать своих людей и отменить осадное положение, его в составе небольшой комиссии отправили в эту пустыню, чтобы посмотреть как работают местные полицейские. О том, что местные полицейские были ленивыми раздолбаями, знал каждый десятый, поэтому необходимость в постановке диагноза отпадала сама собой. Нет, конечно попадались здесь и вполне терпимые работники, но и они любили прикладываться к бутылке. Шеф полиции Пол Нортон не стал вдаваться в подробности, а сам спешно вернулся на Актарона, желая лично проследить за действиями своих людей во время беспорядков. Все остальные члены комиссии, едва сойдя с корабля, с ходу отметили неблагоприятный климат, в то время как Грэхама буквально душило недовольство. По мнению Дональда гораздо важнее было решить проблему с пиратами, которые в последнее время стали чувствовать себя крайне вольготно, но его отказались слушать. Однако со временем ситуация, которая изначальна казалась до боли простой, начала набирать новые обороты. Через какое-то время Нортон связался с посланной на Тлайкс группой и сообщил, что их главная цель - поимка контрабандистов, а также их сообщников, работающих в полиции. Пол рассчитывал провести капитальную чистку в рядах служителей закона, но для начала требовалось нарыть как можно больше информации, поиском которой и занимались члены комиссии. При тщательной проверке были выявлены нарушения, некоторые из которых были мелкими и незначительными, а некоторые - более крупными. Один из полицейских, взятых за вымогательство, отделался лишь увольнением, в обмен рассказав Грэхаму о логове контрабандистов и о времени отбытия корабля с партией товара. Дональд едва успел прибыть на место, однако улов оказался поистине богатым. Конечно, большую часть народа просто-напросто использовали втёмную, но были и те, кто знал гораздо больше. Проверяя документы задержанных, Грэхаму сразу же бросилось в глаза досье Гэри Монро. При более тщательной проверке оказалось, что документы фальшивые, а после окончания допроса Грэхам окончательно убедился, что Гэри и есть мозг всего этого предприятия. Отпуская Гэри на свободу, Дональд надеялся поймать Гэри за руку, причём не одного, а вместе с остальными подельниками. Груз был перевезён на хорошо охраняемый склад, и Игон мог попытаться через своих друзей в форме вытащить его оттуда, или же получить новую партию, опять же не без их помощи. Как и пиратам, Грэхаму было известно о торговле алкоголем из-под полы, а когда на тебя "наезжали" представители закона, гораздо проще было уладить вопрос полюбовно, так сказать, к обоюдному согласию. Дональд не знал кто именно работает с контрабандистом, но первой кандидатурой на вшивость был Клэнси Чалмерс, кабинет которого сейчас и занял Грэхам. Конечно, прямых доказательств его виновности у детектива не было, поэтому оставалось лишь проследить за вышедшим на свободу Игоном, в надежде, что он раскроет своих подельников. Гэри не был дураком, но сейчас удача была явно не на его стороне: он проворонил партию груза, что вряд ли обрадовало людей, с которыми контрабандист имел дело. Детектив понимал, что Гэри попытается в кратчайшие сроки решить все свои проблемы, и в спешке наделает множество ошибок, после чего его вместе с остальными преступниками можно будет смело задержать. Если бы Грэхам знал, что Нортон предпринял дополнительные меры предосторожности, он не стал бы так спешить и действовал бы более осторожно.

Лоре очень не хотелось тратить деньги, но Рику каким-то чудом удалось убедить свою подельницу в необходимости арендовать небольшой ангар, слава богу, любая недвижимость на Тлайксе стоила дёшево. Но сейчас, стоило Кобре лишь переступить порог временного убежища, у пиратки появилось мнение, что её здорово нагрели. Повсюду были разбросаны пустые бутылки, окурки, а также бытовой мусор. Помимо этого в здании воняло керосином, но окончательно добивал Лору какой-то мужик, валявшийся на полу. Здание освещало одна единственная лампа, болтающаяся под потолком, и отбрасывающая во все стороны уродливые тени, и создавая впечатление, что окружающая обстановка - декорации для дешёвого фильма ужасов.

-Твою ж мать, это что за помойка? - с негодованием прокричала она и ударила ногой по стене.

От шума пьяница неожиданно проснулся, и с непонятно откуда взявшейся прытью вскочил на ноги, заранее прикрывая голову руками. Но увидев перед собой женщину, сразу же вздохнул с облегчением и улыбнулся, обнажив все 26 зубов.

-Привет, красотка. Может, погуляем? - спросил он, а потом нетвёрдой походкой подковылял к Лоре.

-Слушай меня внимательно, клоп подзаборный, и запоминай: я закрываю глаза и считаю до пяти, а когда открою, твоей мерзкой рожи здесь быть не должно! - грозно проговорила Кобра.

-Может, поцелуемся на прощание? - спросил пьяница, не поняв, что угроза Лоры - не пустой трёп.

-Поцелуй вот это! - ответила Кобра, а потом заехала алкашу ногой по физиономии.

Не устояв на ногах, он упал на пол, придерживаясь рукой за разбитую губу. Мужчина собирался что-то сказать, но тут Кобра вытащила из кобуры обе Беретты и сделала выстрел в воздух, моментально поставив точку в этом споре.

-Ладно, уже ухожу! - промямлил пьяница, а потом пулей выскочил из ангара, боясь оглянуться.

Лору немного позабавил этот инцидент, и у неё даже пропало желание прямо здесь и сейчас пристрелить Мейхема, который выторговал эту свалку. Вернувшись обратно на борт грузового челнока, Лора обнаружила Рика, который с довольным видом смотрел на экран взятого с "Сильвер Фокс" ноутбука.

-Мы поспели вовремя. Партия конфискованного товара оказалась маркированной, - торжественно объявил Рик.

-И? - не поняла Лора.

-Груз отвезли на полицейский склад. Ровно час назад объявились хозяева, который сообщили, что партия алкоголя была украдена.

-Ну да, как же.

-И ежу понятно, что всё это брехня. Они были бы совсем идиотами, если бы заявили, что сотрудничают с контрабандистами! - говорил Рик, продолжая что-то набирать на клавиатуре.

Когда на экране высветилась надпись "Доступ запрещён", Мейхем нахмурил брови, сделал небольшой глоток холодного пива, взятого у Карлоса, а потом взялся набирать команды с удвоенной силой.

-Я нашёл информацию о пивоварне, откуда был взят груз и узнал кое-что интересное: оказывается, в скором времени её собираются полностью автоматизировать.

-И что это должно значить?

-Уже сейчас оборудование и даже погрузчики работают в автономном режиме, не требуя вмешательства человека. Но самое замечательно заключается в том, что все они защищены одной операционной системой, через которую все механизмы можно связать между собой!

-Я ни хрена не поняла из того что ты только что сказал! Говори напрямик - ты сможешь устроить диверсию?

Рик какое-то время медлил с ответом, продолжая набирать очередные команды, а когда на экране ноутбука появилась надпись "Доступ разрешён", довольно кивнул.

Чтобы раньше времени не рассекречивать местонахождение ангара, Рик доставил Лору на челноке до шоссе, где она остановила первую попавшуюся машину, и угрожая водителю оружием, приказала отвести её по нужному адресу. Добравшись до пивоварни, Лора кинула водителю 100 дакейров за беспокойства, и спросила где тут можно промочить горло. Мужчина рассказал, что чуть севернее, метров через 300, есть дешёвый кабак, где продают неплохое пиво. Пройдя на территорию пивоварни и сказав охранникам, что она из полиции, Лора узнала где находится офис "мистера важная шишка" (так она про себя окрестила местного начальника). Важной шишкой оказался некий Малкольм Венс, кабинет которого располагался на втором этаже пивоварни. Получив известие, что контрабандист, который приобрел партию спиртных напитков для их нелегальной транспортировки на Астер, был задержан полицией, Венс тут же натравил на служителей закона своих адвокатов, которые категорично утверждали в один голос, что изъятая партия спиртных напитков была украдена у их нанимателя. Так или иначе, но продукцию удалось вернуть, и теперь контейнеры пылились на складе. Малкольм понимал, что если вышестоящее начальство узнает о его махинациях (он был начальником производством, т.е. "младшим боссом"), то ему несдобровать, однако продавая излишки продукции, Венс не плохо на этом наживался, а жадность была гораздо сильнее страха быть пойманным за руку. В помещении стояла жуткая духота, однако в кабинете Венса был установлен кондиционер, который и спасал его от жары. Достав из сейфа бутылка коньяка, Малкольм собирался пригласить симпатичную женщину из отдела кадров, как вдруг кто-то постучал в дверь.

-Я сейчас занят! - громко сказал Малкольм, открывая коньяк.

Тогда Лора отворила дверь ударом ноги, а потом вошла в кабинет и села напротив обомлевшего Венса, закинув обе ноги на стол.

-Слушай меня внимательно, придурок: Карлос хочет получить свой груз, так что не тяни кота за яйца! - с ходу кинула Кобра, а потом взяла со стола коньяк и отхлебнула прямо из бутылки.

-Какой Карлос? Вы вообще кто?! - только и смог вымолвить Венс, едва не потеряв дар речи от такой наглости.

-Тьфу ты. Кто про что, а педик про вазелин! Раз уж ты такой тупой, объясню более доходчиво: какой-то хрен с горы приобрел у вас сколько-то там, точно не помню сколько именно, контейнеров с бухлом. Этот же хрен собирался кинуть его нам на Астер, но лоханулся по полной программе и попал в руки легавых.

-Полагаю, вы имеете в виду Игона? - спросил Малкольм, начав понимать суть разговора.

-Никого я не имею, да и себе поиметь не дам. Мне надо отвести выпивку на Астер, и чем скорее тем лучше! - сказала Лора, и для большей убедительности хлопнула ногой по столу, отчего грязь с подошвы ботинка попала на одежду Малкольма.

Венс отряхнул пыль со своего костюма, а когда Кобра в очередной раз потянулась к коньяку, переставил бутылку на другой край стола.

-Я понял суть ваших проблем, но ничем не могу помочь. За партию алкоголя заплатил Гэри Игон, а значит...

-То есть, по-хорошему ты не хочешь, - не спросила, а констатировала факт Лора, после чего достала рацию и сказала лишь одно слово. - Запускай!

Венс уже собирался связаться с охраной, чтобы те выпроводили незваную гостью, но его компьютер внезапно выключился.

-Оглянись, придурок! - подсказала Лора, лукаво улыбнувшись.

Ничего не понимающий Малкольм встал из-за стола и обернулся, а когда ничего не увидел, подошёл к окну и поднял жалюзи. На первом этаже пивоварни царил полный хаос: фасовщики собрались в кучу и о чём-то непринуждённо беседовали, в то время как главный инженер носился от одной установке к другой и кричал на своих подчинённых. По всей видимости, оборудование вышло из строя, и это как-то было связано с незваной гостьей.

-Нет, можешь конечно послать меня куда подальше, но тогда все твои колымаги не скоро начнут работать. Плут, может и блудливый козёл, но в своём деле он неплохо шарит.

Для Венса поломка оборудования была настоящей катастрофой. Можно было попытаться устранить неполадки, или же полностью заменить оборудование, но и то другое заняло бы, по меньшей мере, несколько дней. За образовавшийся простой начальство явно не погладит его по голове. Признавая поражение, Малкольм был вынужден согласиться с требованиями пиратки. Панибратски похлопав Венса по плечу, Лора написала на бумажки географические координаты ангара, куда нужно было доставить груз, и на всякий случай предупредила, чтобы Малкольм не вздумал обращаться в полицию, ведь в отличие от Игона, она молчать не станет. Прежде, чем скрыться за дверью, Лора по-хозяйски захватила бутылку с коньяком, а только потом вышла за дверь, откинув в сторону ненужную пробку.

Изнывая от скуки и стараясь подавить зевоту, Терри следил за радаром. Открытое пренебрежение со стороны Лоры было настолько очевидно, что его не заметил бы только слабоумный. Дитс прекрасно понимал, что пиратка уже сожалеет о том, что позволила ему присутствовать на её корабле, и возможно между делом уже думала куда бы сбагрить незадачливого клерка. Хотя Терри и был поглощён столь неприятными мыслями, он сразу же заметил, как на радаре появилась точка. Точка, которая определённо была либо кораблём, либо крупным челноком, стремительно приближалась к Тлайксу, но не торопилась покидать орбиту. Когда к этой точке присоединились ещё четыре, Дитс начал тревожиться, а когда количество точек возросло до десяти, он сразу же понял, что здесь дело нечистое. Покинув корабль, Рик включил специальную программу, благодаря которой "Сильвер Фокс" не отображался на чужих радарах. Не долго думая, Терри побежал к шлюзу, и запрыгнув в единственный оставшийся на борту челнок, вылетел в открытый космос, чтобы внимательно рассмотреть подлетевшие к Тлайксу корабли. Приблизившись к планете, Терри остолбенел: несколько полицейских кораблей взяли Тлайкс в кольцо, по всей видимости лишая возможность покинуть планету или попасть на неё. Как, почему, что происходит - в голове Терри вихрем металось множество вопросов, найти ответы на которые было совсем не просто. Поскольку челнок был оснащён передатчиком, Терри уже хотел связаться с Лорой и Риком, но тут ему в голову пришла неутешительная мысль: а что если один из полицейских кораблей запеленгует его сообщение?

"Нужно во что бы то ни стало предупредить Лору и Рика. Если они попытаются покинуть планету, то сразу же попадут в западню"! - испуганно думал Дитс, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Поскольку использовать передатчик были слишком рискованно, Терри решился на другую, не мене опасную идею - проникнуть на планету. Он прекрасно понимал, что челнок с абордажными установками сразу же привлечёт внимание полицейских, а потому и начал придумывать правдоподобное объяснение как он оказался на его борту. Как только абордажный челнок подлетел к планете, его окружили два корабля, один из которых начал "засасывать" челнок, словно мощный пылесос. Оказавшись на борту корабля, Терри вышел из челнока с поднятыми руками, после чего несколько полицейских его скрутили, а потом отправились обыскивать челнок. Не найдя никого и ничего подозрительного, они потребовали объяснений, и Дитс сбивчиво рассказал им о том, как он был похищен пиратами и переправлен на Астер, но вскоре смог сбежать, прихватив с собой один из их челноков. Узнав имя и фамилию задержанного, стражи порядка сверились со своей базой данных, и убедившись, что Терри является тем, кем представился, сразу же сняли с него наручники. Убедив полицейских, что он не представляет опасности, Дитс получил разрешение продолжить свой путь, попутно узнав, что блокада планета связана с нелегальной транспортировкой алкоголя и усилением мер по поимке контрабандистов. Покинув полицейский корабль, и пожелав стражам порядка удачи, Дитс стал думать что же ему делать дальше и как помочь подельникам.

После ухода из Синдиката Рекс старался держаться от Геднера как можно дальше. Конечно, мафиозный спрут протянул свои щупальца далеко, и при желании мог достать где угодно, однако именно на Геднера базировалась главная резиденция Синдиката. Не то чтобы прощание с прошлой жизнью прошло с осложнениями, но Корсар инстинктивно не хотел открыто заявляться в логово льва и задавать вопрос о том, что именно Синдикату нужно от него. Следовало воспользоваться обходными путями, что Рекс и собирался сделать. Пролетая над жилыми районами в центре, Корсар посадил челнок на крышу одного многоэтажного здания, после чего спустился по лестнице на шестой этаж и позвонил в дверь с номером 521. Никакой реакции не последовало и тогда Рекс, зажал звонок и лишь через пять секунд отпустил. С той стороны двери сразу же послышались шаги.

-Кто там? - раздался из-за двери женский голос.

-Рекс.

Повисло долгое молчание, после чего дверь открылась, и Рекс увидел перед собой молодую девушку в махровом халате, с волос которой капала вода. В руках она держала пистолет.

-Клифтон, это действительно ты? - непонятно зачем спросила девушка.

-Может, мне лучше сначала войти?

-Без проблем, заходи.

В свои 26 лет Бриджит Хесс больше всего боялась двух вещей: слишком быстро постареть, и перестать пользоваться благосклонностью своего главного любовника. В 15 лет Бриджит была обычной уличной девчонкой, связавшейся с плохой компанией. Бесконечные вечеринки и сомнительные знакомства в один прекрасный день обернулись настоящим кошмаром. Компания подвыпивших подростков забралась в чужую квартиру, чтобы отметить день рождения Бриджит, а наутро вся квартира была перевёрнута вверх дном, а хозяин - забит до смерти. Молодчики не помнили что именно произошло, но никому из них не хотелось в тюрьму. Они уже собирались избавиться от тела, как вдруг в квартиру пожаловали полицейские вместе со свидетелями. Никто из арестованных даже и не догадывался, что именно полицейские и прикончили хозяина квартиры, а потом повесили труп на пьяных подростков. На самом же деле убитый собирался дать в суде показания против некоторых членов преступного Синдиката "Хищники", а полицейским заплатили, что свидетель не дожил до суда. Пьяные подростки повсюду оставили свои отпечатки пальцев, а поскольку они ничего не помнили, доказать, что это они убили хозяина, оказалось очень просто. Всю компанию осудили, и должны были раскидать по тюрьмам, однако у продажных полицейских были другие виды на подростков, точнее на женскую половину. Сымитировав побег, стражи порядки передали девчонок в руки Синдиката, получив помимо ранее оговоренного гонорара за убийство свидетеля ещё и неплохие премиальные. Судьбы девушек была незавидной - они сразу же пошли по рукам, однако Бриджит чудом удалось избежать этой судьбы. В то время как её подруги превратились в живых секс-игрушек для бандитов, на неё положил глаз Дуглас Крейн - глава Синдиката Хищники. Быстро смекнув, что лучше уж пыхтеть под одним мужиком, чем под целой толпой, Бриджит сделала вид, что внимание Дугласа ей очень льстит, хотя первое время она испытывала лишь омерзение, когда 55-ти летний Крейн пожирал её плотоядным взглядами, но сама Бриджит была вынуждена ему улыбаться. Стареющему мужчине очень льстило, что молоденькая девчонка отвечает на его авансы, и сделал её своей постоянной любовницей, оградив Бриджит от посягательств со стороны своих подчинённых. С того момента каждый, кто смел бросить в её сторону хоть один косой взгляд, мог запросто получить пулю в лоб или нож в живот. Дуглас приставил к Бриджит охрану, начал делать её дорогие подарки, и даже снял апартаменты в центре. Девчонка оказалась смекалистой и довольно быстро поняла, что Крейн - её счастливый билет. Со временем её статус рос, как и осведомлённость. Дуглас её едва ли не на руках носил, не забывая при этом напоминать, что эти знания могут привести Бриджит прямиком на кладбище, если она сделает что-то не так. О том, чтобы продать кому-то сведения о делах Синдиката, Бриджит естественно не помышляла, но она предала Крейна другим, исключительным женским способом. Сейчас Дуглас был 66-ти летним стариком, т.е. практически в три раза старше своей любовницы, поэтому неудивительно, что Бриджит начала заглядываться на других мужчин. Крутить шашни с кем-нибудь из Синдиката было слишком опасно, поскольку вести об этом могли достичь ушей Крейна. Тем не менее, Бриджит решила рискнуть и начала спать со своими охранниками. Дуглас почувствовал что-то неладное, и поэтому менял охрану каждый месяц, пока наконец Рекс Клифтон не стал телохранителем любовницы своего босса. По странному стечению обстоятельств такая замена оказалась очень своевременной - какой-то полоумный едва не прикончил Бриджит, но Рекс загородил её своим телом, после чего прикончил нападавшего. Если сначала девушка не могла терпеть молчаливого чернокожего громилу, то после этого случая она начала относиться к нему более терпимо. Со временем Клифтон получил другую должность и дороги этой парочки практически не пересекались. Весть о том, что Рекс Клифтон покидает ряды Синдиката, Бриджит приняла довольно спокойно, хотя увидев его сейчас, спустя несколько лет, она и не знала что подумать.

-Итак, каким ветром тебя сюда занесло? - спросила Бриджит, проводив пирата на кухню и предложив присесть.

-Попутным. До меня дошли кое-какие слухи, я обязан был их проверить.

Будучи любовницей Крейна, Бриджит была в курсе всех самых важных событий, знала о каждом значительном решении Дугласа и его главных сторонников, к тому же за ней водился должок.

-Что Дугласу нужно от меня? - задал Корсар напрямик главный вопрос.

-А разве это не очевидно? Крейн хочет, чтобы ты вернулся в ряды Синдиката!

-Ни за что. С прошлой жизнью покончено.

-Неужели? Только не надо рассказывать басни, будто сейчас ты ведёшь жизнь обычного среднестатистического обывателя. Я знаю, что ты занимаешься пиратством, и что за твою голову обещана награда. Почему же тебя не устраивает предложение Дугласа?

На первых порах Рекс и сам не знал правильного ответа. Работая на Синдикат, он наживал себе много врагов и нарушал закон - тоже самое он делал и сейчас. Что же изменилось с тех пор? С тех пор изменилось многое.

-Это был чужой долг. Проклятый хомут, надетый по принуждению. А сейчас я абсолютно свободен, - решительно заявил Рекс.

Бриджит собиралась что-то ответить, но вдруг зазвонил её мобильный телефон, оставленный в спальне. Попросив Корсара немного подождать, Бриджит удалилась в другую комнату и закрыла за собой дверь.

"Значит Грисем не врал - люди Дугласа действительно меня разыскивали. Что же Колин задумал? Он знал, или по крайней мере догадывался, что его предложение меня не заинтересует. Расчёт или жест доброй воли? Пока во всём не разберёшься, поневоле начнёшь испытывать симпатию к дьяволу"! - проносились в голове Рекса невеселые мысли.

Через несколько минут, как и было обещано, Бриджит вернулась обратно на кухню.

-Знаешь, Рекс, а ведь ты явился крайне вовремя - я как раз отослала своих надзирателей по домам. Дуглас по-прежнему меня ревнует чуть ли не к каждому встречному, хотя делает это скорее по привычке. В последнее время он начал терять ко мне интерес.

-Сочувствую.

-Мне нужна твоя помощь, а не сочувствие. Дело довольно простое, но хорошо оплачиваемое.

-Я не знаю, что ты хочешь мне предложить, но скажу коротко - нет. Я узнал всё, что хотел и теперь лечу обратно, - сказал Рекс и встал из-за стола, однако Бриджит закрыла собой проход и кинула на Корсара умоляющий взгляд.

-Пожалуйста, хотя бы выслушай меня! - взмолилась она.

Рекс лишь тяжело вздохнул, а потом вернулся на место. Было видно, что Бриджит взвешивает все "за" и "против", прежде чем продолжить разговор. Наконец, набравшись смелости, она сказала:

-Я собираюсь уйти от Дугласа.

-Он тебя не отпустит, - сразу же ответил Рекс.

Бриджит невесело усмехнулась.

-Само собой. Помимо того, что я - его любимая игрушка, мне многое известно о делах Синдиката. Вообще, такой исход был крайне предсказуем: Крейн уже достаточно охладел ко мне и начал подыскивать себе новую пассию. Мне он не раз говорил, что если застукает меня с кем-нибудь в койке, то свернёт шеи обоим, зато сам при этом умудрялся кувыркаться с шестнадцатилетними близняшками!

В её голосе не было ревности - лишь страх за свою жизнь.

-Думаю, он даст мне подышать свежим воздухом ещё пару месяцев, в лучшем случае год, а потом перекроет кислород и выкинет на улицу. В этом плане все богатые мужики так себя ведут.

-Что ты задумала?

-Исчезнуть. Инсценирую свою смерть, а потом улечу с Геднера куда-нибудь, где меня не найдут.

-Куда бы ты не убежала, Синдикат тебя везде отыщет, - сказал Рекс, качая головой.

-Не факт. Тебя ведь не нашли!

-Потому что не слишком сильно старались. Кто я, а кто ты - видишь разницу?

Бриджит видела разницу, но хотела во что бы то ни стало изменить порядок вещей. Она была птицей в золотой клетке, которую заботливый хозяин кормил с рук, но всегда закрывал клетку на замок. Если она просто сбежит, Дуглас отправит на её поиски лучших чистильщиков, которые непременно найдут беглянку, а потом убьют. Бриджит понимала, что Крейн руководствовался не интересами Синдиката, а лишь своим правом собственником. У него, как у ярового собственника было права разорвать их отношения в любое время, в то время как у Бриджит было лишь право покорно согласиться с его решением. Не больше и не меньше.

-А если я скажу, что собираюсь исчезнуть не с пустыми руками? - спросила она после небольшой паузы.

-Тебя найдут, - вновь последовал незамедлительный ответ.

-Это уже не твоя забота. Я собираюсь обчистить Синдикат на 200 миллионов дакейров. Я всё продумала, но один из пунктов требует наличие грубой силы. Как насчёт 2 миллионов?

-Я в твои игры не играю.

-Тогда 20! Никто не узнает, что мне помог именно ты!

-Ты сама роешь себе могилу.

Бриджит поняла, что Рекс отказывается ей помогать, и по всей видимости, даже обещание повысить гонорар не изменит его решения. Она полностью ему открылась, и теперь Корсар слишком много знал.

-Ну что ж, ты сделал свой выбор! - немного печально проговорила она, после чего кто-то начал очень громко стучать во входную дверь.

Бриджит сразу же побледнела, и затаила дыхание. Рекс встал из-за стола и подошёл к входной двери. Испуганная Бриджит на цыпочках пошла за ним, незаметно прихватив кухонный нож.

-Это легавые, - тихо сказал Корсар, после чего открыл дверь.

На пороге стояли те самые полицейские, которые одиннадцать лет назад продали Бриджит Синдикату.

-Чем могу быть полезен? - насколько это было возможно учтиво поинтересовался Рекс, готовый в случае малейшей опасности спустить полицейских с лестницы.

И в этот момент Бриджит неожиданно накинулась на Рекса с ножом. Корсар резко обернулся и буквально в последний момент смог схватить занесённую руку. Но не успел пират ничего сказать, как в спину его ударил электрический разряд, отчего чернокожий гигант моментально потерял сознание и мертвым грузом рухнул к ногам Бриджит. Та презрительно посмотрела на лежащего на полу пирата, а потом перевела взгляд на полицейских, каждый из которых держал в руке по электрошокеру.

-Чего вылупились? Берите его, что ли! - бесцеремонно проговорила Бриджит, а потом пошла за верхней одеждой.

После визита на пивоварню Лора не стала сразу же возвращаться обратно в ангар, а сначала посетила кабак, где неплохо провела время, потягивая холодное пивко. Примерно через час с ней по рации связался Рик и сообщил, что груз доставлен, и что ей стоит поскорее возвращаться, однако Лоре после нескольких бутылок холодного пива, не особо хотелось выходить под палящее солнце. Наконец, собрав всю волю в кулак, и истратив последние деньги, Лора вышла на улицу и направилась прямиком к ангару. Однако на подходе к зданию Лора буквально кожей почувствовала, что что-то не так. Вытащив Беретты, и открыв дверь ногой, Кобра заскочила внутрь, и грубо выругнулась, т.к. на неё оказались направлены пять крупнокалиберных стволов.

-Так-так-так, а мы тебя уже заждались! - сказал Гэри, выходя на середину.

Оказавшись на свободе, Игон вместе с Чалмерсом и ещё тремя полицейскими явился на пивоварню, и стали требовать вернуть груз, на что Малкольм ответил, что отдал контейнеры какой-то полоумной бабе с дурными манерами, вернее с полным их отсутствием. Выбив из него координаты ангара, Гэри вместе с остальными отыскали нужное здание, однако внутри было пусто. Чалмерс начал паниковать и говорить, что эта тварь уже смылась с планеты, однако более рассудительный Игон решил сначала немного подождать, надеясь, что ещё не поздно. Впрочем Лора была не столько удивлена присутствием незваных гостей, сколько исчезновение Рика и грузового челнока. Плут её кинул и сбежал на Астер один - это была первая мысль, которая пришла ей в голову.

-А ты что за хрен? - осведомилась Лора, медленно подходя к Гэри, и продолжая держать его на прицеле.

-А это человек, который должен был доставить партию алкоголя на Астер! - сказал вошедший в здание Грэхам.

Шесть стволов сразу же переместились на новоприбывшего (один из пистолетов Лоры по-прежнему был направлен на Гэри), и его положение можно было бы назвать проигрышным, если бы вслед за детективом в ангар не забежали бойцы спецназа в бронежилетах и с автоматами.

-Чем дальше, тем интереснее! - усмехнулась Лора, перекидывая взгляд с Дональда на Гэри.

-Если вы мирно сложите оружие и сдадитесь, поверьте, на суде это учтётся. На вашем месте я не стал бы оказывать сопро... - Грэхам замолчал на полуслове, только сейчас разглядев пиратку. - Лора Вингейт?

-Прошу любить и жаловать! - бросила Кобра через плечо.

Про себя же она отметила, что не надо было выходить на середину, ведь стоит хоть одному из присутствующих сделать хотя бы один выстрел, как с обеих сторон на неё посыплется целый град пуль. Самое обидное, что стрелять будут даже не в неё, но сама она при этом поймает не меньше десятка пуль. У нескольких продажных полицейских начались трястись руки, а Чалмерс и вовсе побледнел, однако никто не торопился опускать оружие. Лора прекрасно понимала, что перестрелки не избежать, и самое лучшее, что она могла сделать, это как можно скорее свалить отсюда.

-Ладно, ребята, было приятно пообщаться. Это ваши проблемы и вы как-нибудь сами их решите. Без меня, - как можно беззаботнее бросила Кобра, медленно поднимая руки вверх.

-Ну уж нет, тварь! Украла мой товар, а теперь хочешь слинять? Хрен выйдет! - грозно прокричал Гэри.

-Не слишком торопитесь, мисс Вингейт. У меня к вам тоже есть несколько вопросов! А теперь медленно положите оружие на землю и отойдите в сторону! - приказал Грэхам.

Лора, по-прежнему державшая пистолеты в поднятых руках, не торопилась выполнять его приказ. Вместо этого она повернулась к детективу лицом и сделала несколько шагов назад, остановившись прямо под освещающей здание лампой.

-Да пошёл ты! - дерзко ответила Лора и выстрелила.

Выпущенная из Беретты пуля разбила лампу, и в ангаре сразу же стало темно. Повинуясь инстинкту выживания, Лора рухнула на пол и стала отползать к стенке, и тут прозвучали первые выстрелы. По всей видимости, первыми открыли огонь люди Гэри, а спецназовцы сразу же рассредоточились, и стали стрелять в ответ. Кобра не стала дожидаться чем закончится эта война кротов, и начала ползти к выходу. Добираясь до двери в полной темноте, Лора поцарапала колени, и один раз наткнулась ладонью на что-то липкое. Наконец-то добравшись до двери, Лора вытянулась во весь рост и выскочила на улицу, после чего побежала без оглядки, надеясь что легавым сейчас не до неё. Однако не успела пиратка отбежать от ангара на сотню метров, как у неё над головой замаячил знакомый челнок, который начал заходить на посадку. Терри Дитс, пилотирующий абордажный челнок, был тем, кого Лора ожидала увидеть здесь меньше всего. Как только челнок приземлился, и Терри открыл кабину, Кобра сразу же оттеснила его с места пилота, и взяла управление на себя.

-Какого хрена ты здесь делаешь? - недовольно спросила она, поднимая челнок в воздух.

Терри подробно рассказал об инциденте на орбите и добавил, что получив тревожное известие, Рик на всякий случай переправил груз в другое место. Выслушав Терри, Лора невольно сжала зубы, ведь очередная лёгкая прогулка закончилась чёрт знает чем!

-Они ищут контрабанду, а не пиратов. Если оставить груз... - начал предлагать выход Терри.

-Ещё чего захотел! - оборвала его Лора, подсунув ему кулак под нос.

Убирая кулак Лоры от своего лица, Терри тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что Лора ответит отказом, а потом и смог придумать немного рискованный план.

-Кажется я придумал как можно вывести груз с планеты. Только пообещай мне, что никто не пострадает.

-Сначала расскажи что задумал, а там видно будет.

Терри подобная формулировка не очень понравилось, поэтому он демонстративно отвернулся к окну и стал делать вид, что рассматривает пустынные пейзажи.

-Ладно, Умник, я согласна! Что у тебя за план? - сдалась Кобра.

-Что вы так долго возитесь, придурки? Давайте быстрее, пока он не очухался! - сквозь сон услышал Рекс голос Бриджит.

Действия шокеров постепенно сходили на нет, однако тело по-прежнему отказывалось слушаться Рекса, поэтому он продолжал делать вид, что сознание к нему ещё не вернулось.

-Надо было грохнуть его прям там! - услышал Корсар незнакомый голос мужской голос.

-Слишком много посторонних глаз. К тому же он мог прилететь сюда не один! - возразила Бриджит.

Незаметно повернув голову в сторону, Рекс приоткрыл глаз, и увидел, что находится на пустыре. Двое полицейских, вырубивших его, сейчас вооружились лопатами и выкапывали глубокую яму, в то время как одетая в длинный кожаный плащ Бриджит стояла в сторонке. Мозг Клифтона заработал на полную катушку, и он с лёгкостью смог увидеть полную картину: скорее всего, полицейские позвонили Бриджит, а она попросила их приехать в её апартаменты. Раскрывая ему план о своём бегстве, Бриджит собиралась в случае отказа прикончить его, а потом избавиться от тела с помощью продажных стражей порядка. Легавые не просто так переквалифицировались в землекопы - они рыли для него могилу.

-Достаточно. Приведите его в чувство! - приказа Бриджит.

Полицейские подошли к Корсару и пару раз пнули в бок, однако никакой реакции не последовало. Когда Бриджит попросила у одного из них сигарету, Рекс понял, что это его шанс. Как только второй полицейский отошёл на значительное расстояние, а его напарник начал отвешивать пирату звонкие оплеухи, Рекс резко открыл глаза, выхватил из-за пояса полицейского пистолет и несколько раз выстрелил ему в живот. Бриджит вздрогнула и выронила сигарету, в то время как второй полицейский выхватил оружие и открыл огонь по пирату. Поднявшись на ноги и использовав тело его напарника в качестве живого щита, Рекс всадил ему две пули в грудь, после чего отбросил тело стража закона в сторону. Бриджит переводила испуганный взгляд с Рекса на пистолет, который убитый полицейский по-прежнему сжимал в руке, но не решалась шелохнуться.

-Ты совершила серьёзную ошибку! - сурово проговорил Рекс.

-А что мне оставалось делать? Я всё тебе рассказала как на исповеди! - попыталась оправдаться Бриджит.

-Дела Синдиката меня не касаются. После разговора с тобой, я собирался покинуть Геднер, и больше никогда сюда не возвращаться.

-Ну так и иди своей дорогой!

Бриджит придала своему голосу большую уверенность, однако от Рекса не ускользнула дрожь в руках девушки и затравленный взгляд, который она невольно кинула на пистолет.

-Не делай этого. Остановись, пока ещё не поздно! - предостерёг её Корсар, желая избежать дальнейшего кровопролития.

Вопреки его предупреждению, Бриджит резко наклонилась вперёд и схватила пистолет, но Рекс не дал ей возможности выстрелить, и всадил три пули в грудь. Выронив пистолет, девушка схватилась рукой за грудь и после того, как её пальцы наткнулись на что-то липкое, Бриджит упала на землю, устремив в небо немигающий взгляд.

-Нас поймают! - обречённо проговорил Рик, когда полицейский корабль "засосал" грузовой челнок внутрь себя.

-Будешь вести себя убедительно - не поймают. Как говорил Умник, они ищут контрабанду, а не пиратов! - уверенно ответила Лора, хотя на самом деле столь крайний оптимизм был показным.

Следую наспех придуманному плану Дитса, Лора и Рик захватили небольшую фабрику по производству жидкого мыла, туда же доставив груз. Согнав всех упаковщиц в одно место, и угрожая им оружием, пираты потребовали, что женщины перелили содержимое всех привезённых ими бутылок в пластиковые флаконы. Конечно, эта процедуры заняла какое-то время, но как только последний флакон был заполнен, Рик потребовал у директора, чтобы тот выдал им соответствующие накладные для транспортировки. Получив необходимые документы, пираты заперли всех рабочих в цехе, отобрав устройства связи, и лишив их возможности вызвать полицию. Покидая фабрику, они прихватили в качестве сувениров пару рабочих курток, после чего пираты погрузили флаконы в грузовой челнок и покинули планету. В теории всё было просто до безумия, но сейчас, стоя перед недоверчивыми полицейскими, обыскивающими каждый угол челнока, Рик опасался разоблачения. Лора же зачем-то накинула на голову капюшон, думая, будто так её сложнее узнать. Но к счастью, полицейские не всматривались в лица транспортировщиков, поэтому вскоре челнок покинул полицейский корабль и уже через десять минут Лора и Рик вернулись на "Сильвер Фокс", где их уже ждал Терри (связавшись с челноком и вновь увидев Терри, полицейские не стали его обыскивать). Судя по выражению лица Дитса, он был крайне доволен собой, и даже Лора была вынуждена признать, что лишь благодаря находчивости Терри им удалось выбраться с Тлайкса. Вот только Кобра не собиралась в этом признаваться, поэтому она недовольно посмотрела на Дитса, а потом презрительно хмыкнула и отправилась на мостик. Как только она добралась до передатчика, тот сразу же зафиксировал входящее сообщение. Приняв сообщение, Лора увидела по ту сторону экрана Рекса.

-Надо же, и ста лет не прошло! Ты пропустил самое интересное! - проговорила Лора вместо банального приветствия.

-Как-нибудь переживу. Вы сейчас на Астере?

-Нет, но скоро там будем. Тебе удалось решить свои проблемы?

Рекс медлил с ответом. Он вспомнил, как сбросил в яму три мёртвых тела, а потом закопал, и если до продажных полицейских ему не было никакого дела, то убивать Бриджит он не собирался, но она не оставила ему другого выбора. Решив одну проблему, Рекс нажил другую, более серьёзную, ведь если Дуглас узнает кто убил его любовницу, он весь Астер перевернёт вверх дном.

-Можно и так сказать, - запоздало ответил Корсар, а потом, дабы пресечь любопытные расспросы, вырубил передатчик.

-А он счастливчик. Если пуля прошла бы на пару сантиметров выше, ему бы уже никто не помог! - донёсся до Грэхама незнакомый голос.

Открыв глаза, детектив обнаружил, что находится в больнице, а рядом с ним стоят и беседуют два пожилых доктора. Как только началась перестрелка, Дональд схлопотал две пули, и судя по услышанному, одна из них чуть не отправила его на тот свет. Когда перестрелка закончилась, спецназовцы вытащили его из ангара, а потом вывели трёх задержанных. Чалмерса и Игона среди них не было - они погибли после практически после первых же выстрелов. Детектива сразу же отнесли на корабль и отвезли в больницу, но на полпути Грэхам потерял сознание. Сейчас, придя в себя, он срочно потребовал, что ему предоставили видеофон. Доктора была удивлены этой просьбой, но всё же выполнили его распоряжение. Связавшись со своими коллегами, Дональд сообщил им, что знаменитая пиратка Лора Вингейт сейчас разгуливает по Тлайксу и на всякий случай уточнил не покидал ли планету какой-нибудь корабль. Говоривший с Дональдом полицейский ничего не ответил, а лишь отвёл взгляд в сторону. Подобная реакция была красноречивее любого ответа. Отключив видеофон и поблагодарив докторов, Дональд накинул верхнюю одежду и вышел из палаты. Впереди у него было ещё много работы.

Шаг назад

Доверять нельзя никому - эту истину Патрик Фишер усвоил ещё в детстве. Родился Патрик в многодетной бедной семье и был в скором времени выброшен на улицу, так как родители не могли себе позволить содержать ещё одного спиногрыза. Патрику было всего 7 лет, и чтобы не умереть от голода, он был вынужден побираться, призывая пожалеть бедного сироту. Кто-то подкидывал деньжат маленькому мальчику, кто-то брезгливо морщился и шёл дальше, а кто-то начинал читать нотации о вреде попрошайничества. Тогда Фишер молча проглатывал обиду, но сейчас, спустя 27 лет Патрик избивал до смерти любого, кто осмеливался косо посмотреть в его сторону. Покинув Терранон, он подался на вольные хлеба и стал наёмником с репутацией, которую нельзя было назвать безупречной. Патрик и его банда время от времени занимались грабежами, убийства, вымогательством, и даже похищением людей. Другими словами, занимались тем же самым, чем и пираты, только не афишировали свои делишки, дабы не угодить в полицейскую сводку. Патрик часто посещал Астер, хотя делал это из необходимости, т.к. эта помойка слишком сильно напоминала ему о несчастливом детстве. Среди отъявленных подонков Фишер чувствовал себя как дома, однако жадность Патрика могла соперничать лишь с его жестокостью, поэтому с наёмником было не особо приятно иметь дело. Патрик проявлял свои садистские наклонности не только по отношению к мужчинам, но к женщинам, поэтому хозяйка "Кошачье Лапки" тонко намекнула Фишеру, что его присутствие в данном заведении крайне нежелательно. Патрику очень не нравилось такое пренебрежение к своей персоне со стороны какой-то девки, но ссориться с Аннет он не рисковал, поэтому шёл в другие бордели, владельцы которых сквозь пальцы смотрели на то, что у наёмника не всё в порядке с головой. Но даже испортив отношения с Аннет, Фишер всё-таки предложил ей свои услуги. Сначала Аннет не хотела иметь с ним ничего общего, но когда доходы "Кошачье Лапки" начали падать, она всё же была вынуждена согласиться на условия наёмника. В поисках подходящего товара Патрик со своей группой отправился на Актарон. Проворачивать тёмные делишки за спиной у военных было крайне рискованно и поэтому Фишер был вынужден на время затаиться, и ждать, пока бравые вояки покинут планету. Но сейчас Патрик свободно шагал по улицам Актарона, не боясь что его остановит полицейский патруль, т.к. с документами у него было всё в порядке. Поддерживая связь с владельцем крупного ночного клуба "Лагуна" Дирком Гарнером, Патрик надеялся приобрести целую партию девушек практически за бесценок. Полгода назад Дирка, который тогда был лишь администратором клуба, задержали за распространение наркотиков. Добившись с ним встречи, Патрик предложил не только уничтожить улики, но и заставить свидетелей замолчать, что он собственно и сделал. Когда дело развалилось, и Гарнер вышел на свободу, хозяин клуба был застрелен новенькой стриптизёршей, скончавшейся через пару дней в больнице из-за кровоизлияния в мозг. Казалось бы, худшее позади, но как только Фишер вновь объявился, Дирк понял, что поторопился с выводами. Прежде чем прикончить опасного свидетеля, Патрик записал на камеру признание о делах Гарнер, шантажируя Дирка, ставшего хозяином ночного клуба, этой записью и по сей день. Судя по висевшей на двери табличке, клуб был закрыт в связи с санитарной обработкой.

-Ну да, как же! - презрительно усмехнулся Патрик, достал мобильный телефон и набрал номер Гарнера. - Я уже стою у дверей.

Через какое-то время хозяин клуба, до этого находившийся внутри, открыл дверь и впустил незваного гостя.

-Ты выбрал не самое подходящее время. Кругом полно полицейских! - недовольно поговорил Дирк, запирая входную дверь на ключ.

-С каких это пор ты вздумал пугать меня легавыми? Обычно всё происходит наоборот.

"Чтоб ты сдох, мразь"! - с ненавистью подумал Дирк, а потом дал Патрику понять, чтобы он следовал за ним.

Миновав танцпол и проследовав в одну из кабинок для приватного танца, Гарнер нажал на одну из плит, после чего стенка бесшумно отодвинулась в сторону, раскрыв тайный проход. Спустившись вниз по извилистой лестнице, Дирк и Патрик оказались в коридоре, в конце которого располагалась дверь с зарешёченным окошком.

-Сколько? - осведомился Фишер, подойдя к двери.

-Ровно 10. Каждую из них я лично проверил: болезней, как и близких родственников, ни у кого из них нет.

Открыв окошко, Патрик увидел лежащих на полу молодых девушек в ночных рубашках. Со стороны казалось, будто они спят.

-Что ты им дал? - спросил Патрик, закрыв окошечко.

-Немного опиума.

Фишер схватил Дирк за шиворот и грозно прокричал:

-Ты что, придурок, совсем сдурел?

-У меня не было другого выхода. Эти девки сначала подняли шум, а потом попытались сбежать!

-Если хоть у одной из них возникло привыкание, ты у меня эту дрянь килограммами жрать будешь!

-Я ведь хотел как лучше. Так они станут более податливыми! - попытался оправдаться Дирк, но Патрик резко оттолкнул его от себя, а потом заехал в нос.

Пока хозяин клуба сплёвывал кровь на пол, Патрик достал мобильный телефон и набрал номер своего заместителя.

-Возьми ещё 8 дебилов и приходи в "Лагуну". Ага, на каждого парня по сучке! - сказал Фишер, а потом убрал телефон.

-Помогите! Вытащите нас отсюда!- неожиданно раздался истеричный женский крик из-за двери с окошком.

-Заткнись, потаскуха! - злобно прокричал Патрик, а потом выхватил пистолет и пару раз пальнул в воздух.

Испуганная девушка сразу же притихла.

-Так-то лучше. Если ты или какая-нибудь другая сучка посмеете открыть рот без разрешения, вам не поздоровится. Там где вы скоро окажетесь, вашим ртам найдут более достойное применение.

Решив, что его предупреждение возымело нужный эффект, Патрик убрал оружие и поднялся на первый этаж. Проследовав в личный кабинет Гарнера, Фишер уселся за его компьютер, и от скуки начал просматривать видеозаписи со скрытых камер, установленных в кабинках для приватного танца. Первая же запись оказалась настоящей бомбой: молодая голая девчушка, которой вряд ли было больше 18 лет, танцевала голышом перед полноватым потным папиком в деловом костюме. Когда толстяк достал несколько купюр и расстегнул ширинку, девушка без лишних колебаний опустилась на колени и приступила к работе.

-Не смотри! Это личные записи! - недовольно проговорил вошедший в кабинет Гарнер.

-Ну это я уже понял, - усмехнулся Патрик, нажимая на паузу. - Ай-ай-ай, шалун. В чём же дело? Разум хочет, но тело не слушается?

Увидев, что после его вопроса глаза Дирка начали бегать, Патрик понял, что попал в цель, после чего презрительно усмехнулся:

-Ну ты и размазня!

-Не о том думаешь, Фишер! Ты действительно хочешь, чтобы твои амбалы открыто через весь город потащили девок на корабль?

-А почему бы и нет? Военные смылись, а с легавыми я как-нибудь разберусь. Они народ ушлый, но пачка денег...

-Ты что совсем идиот? Пол Нортон сейчас на Актароне и он лично контролирует работу своих подчинённых!

Если Патрик и был удивлён новостью о присутствии на планете начальника полиции, то он не подал виду.

-Бары, казино, ночные клубы и даже крупные магазины и торговые центры - полицейские патрули шныряют повсюду, и если хочешь вывести девчонок с планеты, тебе придётся подождать.

Как это были не прискорбно, но Патрик был вынужден согласиться с Дирком. Он понимал, что его нанимательница вряд ли будет довольно задержкой, он ведь и так потерял слишком много времени, однако риск попасть в руки легавых был слишком велик. После небольшой паузы, Фишер недовольно посмотрел на Дирка и спросил:

-Где твой видеофон?

-О, Нэш, ты был просто великолепен! - с трепетом проговорила Дикси, медленно восстанавливая дыхание.

-Спасибо, детка. Твоей выносливости можно только позавидовать! - ответил Филипс с обаятельной улыбкой.

-До тебя мне как до Геднера на велосипеде! - сказала Дикси, после чего они оба засмеялись.

Дав Финну немного денег на еду, заботливый папаша сразу же направился в бордель. Остановив свой выбор на Дикси, Нэш снял её на несколько часов и теперь вовсю предавался плотским утехам. Он был вынужден сделать паузу, заметив что его вечерняя подружка заметно подустала, и уже потянулся к своим штанам, в кармане которых лежала пачка сигарет.

-Только ни здесь! Ненавижу табачный дым! - начала капризничать Дикси, надув губки.

Решив не вступать в спор по такому пустяковому поводу, Нэш натянул штаны и вышел из комнаты. Пару раз чиркнув зажигалкой, Филипс извлёк пламя, после чего поджёг сигарету и сделал глубокую затяжку. Из соседних комнат раздавались сладострастные стоны, которые для такого пресыщенного гедониста как Нэш были самой настоящей музыкой. Когда Нэш закончил курить и выбросил сигарету, неожиданно по лестнице скатился незнакомый тип, физиономия которого в данный момент напоминала кровавое месиво. Следом за ним со второго этажа спустились двое бугаев-вышибал, которые взяли мужчину под руки и отвели прямиком в кабинет хозяйки заведения. Заинтригованный Нэш, рука которого уже лежала на дверной ручке, повинуясь необычной прихоти последовал за ними. Остановившись рядом с кабинетом Аннет, Филипс приложил ухо к двери и подслушал разговор между Аннет и незадачливым посетителем:

-Ну и что это такое? - спросила хозяйка заведения.

-Я не знаю! Стоило мне войти в комнату, а эта девка уже играется со шприцем. Она и мне предлагала кольнуться! - испуганно лепетал побитый клиент.

"Ну ты и баран!" - подумал Нэш, немного посочувствовав бедолаге.

В "Кошачье Лапке" строго настрого были запрещены наркотики, и все посетители об этом прекрасно знали.

-А ведь я тебя предупреждала, что если ещё раз ты притащишь сюда эту дрянь... - грозно говорила Аннет.

-Больше этого не повторится! - начал каяться мужчина.

-Само собой. Уберите отсюда это дерьмо и вышибите ему мозги! - брезгливо проговорила Аннет.

-Нет, не надо, я сделаю всё что угодно!

-А мне от тебя ничего не надо. Твой поганый труп послужит показательным примером для других торчков, и каждый из них сто раз подумает, прежде чем пытаться подсадить одну из моих девочек на всякую дрянь.

Нэшу и раньше приходилось слышать в голосе Аннет непоколебимую решимость, но сейчас он был буквально пронизан могильным холодом. Она только что вынесла этому человеку смертный приговор, и по всей видимости, совсем не колебалась. Филипс не слишком хорошо знал Аннет, но был уверен, что она не слишком сильно обрадуется, если обнаружит, что её разговор кто-то подслушивает. Быстро подойдя к окну, Нэш сделал вид, что любуется пейзажам. Бугаи вышли из кабинета, волоча за собой брыкающегося бедолагу, и потащили его к выходу. Нэш нисколько не сочувствовал этому человеку, потому что и сам ненавидел наркоманов и тех, кто продаёт им эту дрянь. Дождавшись, пока вся троица скроется из поля зрения, Филипс тихонько пошёл по коридору. Он хотел вернуться в комнату Дикси, но замер на одном месте, услышав знакомую фамилию.

-Нет, Фишер, так дело не пойдёт! - сердито проговорила Аннет, вынуждая Нэша снова приложить ухо к замочной скважине.

Поняв, что она с кем-то разговаривает по видеофону, Филипс поднапряг слух и едва смог расслышать ответ:

-Мне нужно больше времени. Максимум 24 часа.

-Хорошо. Смотри не попадись, если тебе дорога твоя шкура.

В этот момент на улице прозвучал выстрел, унёсший жизнь незадачливого наркомана. Нэш понял, что дальнейшее его нахождение в коридоре может вызвать ненужные подозрения, а потом отошёл от двери кабинета Аннет и быстрым шагом зашагал в сторону комнаты Дикси. Филипс знал всего одного человека по фамилии Фишер, и этот тип ему очень сильно не нравился. Патрик пару раз покупал оружие у Нэша, и один раз попытался расплатиться фальшивыми деньгами, за что схлопотал пулю в ногу. Не желая оставаться в долгу, Фишер как-то подстерёг Фина и открыл по нему пальбу. К счастью, наёмник в тот вечер был мертвецки пьян, поэтому мальчишка отделался лёгким испугом. С Патриком не хотели вести дела даже люди Бишопа, а из подслушанного выходило, что Фишер в данный момент выполнял какое-то поручение Аннет.

"А я ведь был о тебе лучшего мнения, малышка. Что же вынудило тебя связаться с этим куском дерьма?" - не переставал думать Нэш, следуя по коридору.

Когда он вернулся обратно в комнату, полностью одетая Дикси (за исключением обуви) сидела на кровати, обиженно надув губки.

-Где ты так долго шлялся? - капризно спросила она, скрестив руки.

-А ты что уже по мне соскучилась? - ответил Нэш вопросом на вопрос, плутовато подмигивая Дикси.

-Ещё чего! И вообще, я на тебя обиделась!

-За что? - искренне удивился Нэш.

Дикси кинула на него рассерженный взгляд. Какое-то время они смотрели друг друга в глаза, потом девушка резко вскочила и толкнула Филипса на кровать.

-Подруги рассказывали, что тебе достаточно пяти минут, что отправить девушка на небеса! - грозно сказала Дикси, поставив правую ногу на живот Нэша.

-И в чём суть твоих претензий? - подыграл ей Филипс, поняв к чему клонит девушка.

-Прошло уже почти полчаса, а я до сих пор на земле. Даю тебе последний шанс! - сказала она с улыбкой волка, загнавшего в ловушку аппетитного сочного кролика.

Чуть позже, когда силы окончательно покинули Дикси, она мысленно согласилась с подругами. Насладившись бурным сексом с самым обаятельным мужиком на Астере, Дикси сказала, что отлично провела время, но сейчас ей нужно немного отдохнуть, после чего повернулась на другой бок и поплотнее накрылась одеялом. Однако Нэш решил, что сейчас настал идеальный момент, чтобы прояснить некоторые вопросы. Запустив правую руку в волосы Дикси, Филипс начал нежно массировать девушке голову, а потом склонился над ухом девушки и прошептал:

-Малышка, не могла бы ты ответить на один вопрос?

-Какой?

-Что за дела у твоей хозяйки с Патриком Фишером?

-Я не знаю.

-Не верю, моя конфетка! - эротично прошептал Нэш, целуя Дикси в шею.

Филипс не был врагом Аннет, но сейчас ему хотелось сделать Фишеру подлянку, а для этого нужно было узнать что он задумал и где находится. По многолетнему опыту Нэш знал, что в подобные моменты особо впечатлительные девушки становятся очень разговорчивыми, и таким случаем было грех не воспользоваться.

-Хозяйка наняла Фишера, - ответила Дикси, а потом захихикала, т.к. Нэш начал её щекотать.

-Для чего? - продолжал допрос Филипс, столь странным способом не давая девушке сосредоточиться и солгать.

-Он обещал доставить ей новых девочек.

Любопытство Нэша было полностью удовлетворено. Теперь он знал что нужно делать, но собирался отложить это дело по меньшей мере до утра, и это время он планировал провести максимально продуктивно, дав Дикси несколько минут для передышки.

В свободное от разбоя и выпивки время Лора, Рекс и Рик частенько перекидывались в картишки, причём для остроты играли они не на интерес, а на желание. Желания Рика были примитивными, и ещё до того, как он успевал их озвучить, он получал от Лоры тычок в бок или размашистую затрещину. После прибытия с Геднера Рекс вёл себя более замкнуто, чем обычно, и сейчас куда-то ушёл, ничего не сказав, но прихватив с собой немалую часть своей доли. Играя один на один, Рик уже вот-вот готовился проиграть первую партию и понести суровое наказание, но игру прервал зашедший в каюту Терри.

-Чего тебе, Умник? - спросил Лора, не отводя глаз от своих карт.

-Какая-то женщина хочет с тобой поговорить. Она только что связалась с "Сильвер Фокс" через передатчик.

-Надеюсь, это не Химера, - проворчала Лора, а потом отложила карты в сторону и пошла на мостик, для профилактики выбив из-под Мейхема стул, и сказав, что если он своим рылом залезет в её карты, то количество зубов у нег во рту уменьшится раза в два.

Не то чтобы Кобру распирало любопытство, но сейчас ей очень хотелось ошибаться, ведь на Астере была всего одна женщина, которая искала с ней встречи. Как только Терри и Лора пришли на мостик, Кобра подошла к экрану и с сожалением отметила, что догадка оказалась верна.

-Тьфу, ты! Чего тебе надо, карга старая? - поинтересовалась Лора с присущей только ей бестактностью.

-Хватит задавать глупые вопросы, Кобра. Ты и так прекрасно понимаешь что мне нужно! - ответила Аннет, не обратив внимания на грубость.

По мнению Терри, выражение "старая карга" сложно было применить к говорящей с Лорой женщине, но в их разговор он решил не встревать.

-Да знаю я, не тупая! Не ссы, расплачусь скоро!

-Счётчик продолжает крутиться и набирать обороты. Чем больше ты будешь тянуть, тем...

-Раз сказала, расплачусь, значит расплачусь!

-Когда именно, если не секрет?

-Скоро. И вообще... эй, а как насчёт Плута? Этот блудливый козёл в твоём гадюшнике не одну пачку денег оставил, и ещё столько же оставит в этом месяце, если какую-нибудь дрянь не подцепит.

-Обижаешь. У меня все девочки здоровые и чистые.

-Да плевать мне на твоих шлюх, и на тебя, жаба ты мерзкая. Раз уж Плут сорит деньгами, почему бы тебе...

-Исключено. Это твой долг, Кобра, и не надо его перекладывать на чужие плечи. В принципе, если у тебя нет нужной суммы, есть альтернативный способ расплатиться.

-Подставлять задницу уродливым упырям? Разбежалась! Раз тебе так нужны деньги, сама и подставишь!

-Моё дело напомнить. Учти - у меня ангельское терпение, но оно уже на исходе, - закончила разговор Аннет.

Отключив передатчик, Лора пробормотала грубое проклятие в адрес своей собеседницы, а потом сердито посмотрела на Дитса.

-Если эта карга старая снова будет меня искать, скажи что меня нет поблизости. Я ранена, мертва, пьяна или же куда-то улетела, ничего не сказав - короче, сам что-нибудь придумаешь, только пусть это звучит убедительно!

-А кто это был?

-Гангрена для моей многострадальной задницы. Хоть раз был в "Кошачье Лапке"?

-Она там работает?

-Ага. Хозяйкой.

-Ты что, должна хозяйке борделя крупную сумму денег? За что? - продолжал удивляться Терри.

-Не твоё собачье дело! - яростно проговорила, практически прокричала Лора, дав Дитсу понять, что на этом их разговор окончен.

Аннет не стала бросаться угрозами, но это вовсе не означало, что её слова стоит игнорировать. Лора и без напоминаний помнила о долге, но о времени, проведённом в "Кошачье Лапке", и о том, что этому предшествовало, она старалась вспоминать как можно реже. В отличие от прежней владелицы "Кошачье Лапки" Аннет не испытывала по отношению к Лоре сильной неприязни - для неё это был всего лишь бизнес, что, однако, нисколько не упрощало ситуацию.

А тем временем Рекс и Нэш тестировали новый пулемёт. На заднем дворе возле склада оружия Филипс выставил в ряд несколько мишеней, а Рекс отошёл назад и взял в руки оружие.

-Неплохая вещица. Только вчера доставили, - гордо проговорил Филипс тоном опытного торговца, коим он и был.

-И что особенного в этой штуке, если она на 3000 дакейров стоит дороже, чем стандартный пулемёт?

-Ну во-первых, коллиматорный прицел. Если наведёшь по красной точке, вероятность промахнуться практически равна нулю, даже если один глаз перестал...

-Я прекрасно вижу! - прервал его Корсар, недовольный тем, что Нэш упомянул о его увечье.

-Но мог бы лучше. Во-вторых, отдачи практически нет. В-третьих, эта штука запросто переживает перепады температуры. Вот три причины. Если каждую из них оценить в 1000 дакейров, то разница станет очевидной.

Слова Нэша звучали разумно, однако Рекс собирался проверить оружие лично. Приказав Филипсу отойти в сторону, Корсар поднял пулемёт и открыл огонь по мишеням. Не прошло и десяти секунд, как все мишени были поражены, причём во время стрельбы Рекс не подался назад, мысленно отмечая, что по поводу отдачи Филипс попал в самую точку. Закончив стрельбу и посмотрев на Нэша, Корсар сказал лишь одно слово:

-Убедил.

Филипс и не ждал другого ответа, но всё же решил кое-что уточнить:

-Не моё это конечно дело, но всё же, зачем тебе весь этот арсенал. Ты что, собрался на войну?

Помимо нового пулемёта, Рекс приобрел парочку новых кевларовых жилетов и шлемов, РПГ, гранаты, противопехотные мины и мины с дистанционным управлением. Такой клиент был мечтой любого торговца оружием, но было понятно, что просто ради запаса Корсар не стал бы так закупаться.

-Нет, но в один прекрасный день война сама может постучаться в мою дверь, и я хочу встретить её во всеоружии! - ответил Рекс.

-И какова вероятность, что война тебя найдёт?

-Трудно сказать. Это может произойти в любой момент.

Каждый человек, живший на Астере знал, что не застрахован от пули или ножа, и выходя на улицу, старался знать где в этот момент находятся его противники. Наибольшую проблему сейчас создавал Бишоп, который в ответ на дерзость со стороны Лоры не торопился предпринимать ответные шаги. С другой стороны, столь злопамятный человек не стал бы прощать убийство своих людей, а значит нынешнее затишье рано или поздно закончится. Помимо Бишопа, Рекс опасался мести со стороны Синдиката. Со времени полёта на Геднер прошло несколько дней, и хотя не было причин паниковать раньше времени, Рекс знал, что не стоит списывать со счетов ищеек Дугласа. Возможно, тело Бриджит ещё не найдено, но её определённо начали искать.

-Понимаю. Я вчера был в "Кошачье Лапке", и на выходе едва не столкнулся с шестёрками Бишопа. Если бы Финн вовремя меня не предупредил, то сейчас он был бы сиротой.

-А где он сейчас?

-Не знаю, бегает где то. Если он спрячется, то его днём с огнём не отыщешь. Про ночь я вообще молчу.

Сказано это было преувеличенно беззаботно, однако о судьбе мальчишки Нэш волновался больше, чем пытался это показать. На звание "отец года" Филипс отнюдь не претендовал, но по сравнению с остальными обитателями Астера, Нэш хотя бы давал своему отпрыску пищу и кров.

-Знаешь, Нэш, тебе стоит залечь на дно и не высовываться какое-то время. Я бы на твоём месте покинул Астер на пару месяцев, надеясь, что за это время всё утрясётся само собой.

-О чём ты? Ещё рано паниковать!

-Твою задницу прикрывает сопливый пацан - это по-твоему не повод для паники?

О том, что пора сваливать, Нэш думал с тех пор, как вместе с Корсаром смог отбить нападение людей Бишопа. Улететь с Астера Филипсу мешало лишь банальное упрямство, а также нежелание покидать горячих цыпочек из "Кошачье Лапки". Нэш привык жить одним днём и не собирался бежать, хотя в его положение это был единственный выход.

-Что же мы всё говорим обо мне и обо мне? Что вы собираетесь делать в ближайшее время? - Нэш решил перевести разговор в другое русло.

-Пока, ничего конкретного. Кого-нибудь захватить или ограбить - всё как обычно.

-Тогда ты тем более пришёл по адресу. Слыхал о Патрике Фишере?

-Пару раз. Дерьмо ещё то.

-Он заключил контракт с Аннет о поставке новых девушек для "Кошачье Лапки". Почему бы вам не отбить у них красавиц и не отвести их к Аннет, но уже на своих условиях?

-Я подумаю.

-А что тут думать?! Кобра задолжала Аннет крупную сумму денег, но если вы доставите ей девочек, то по крайней мере, на одного предполагаемого недоброжелателя у вас станет меньше. Конечно, сумма долга слишком велика, но оказав Аннет услугу, Кобра сможет по меньшей мере рассчитывать на отсрочку.

Чуть позже Рекс рассказал всё Лоре, и судя по блеску в глазах пиратки, Кобра была не прочь отобрать девок у Фишера, а потом начать диктовать свои условия Аннет.

-А что, неплохая идея. Должен же кто-то научить эту самодовольную швабру смирению.

-Фишер отправился за девочками на Актарон. Мы можем перехватить его там, или подождать пока он сам сюда прилетит.

-Неа, ждать этого урода мы не будем. Кстати, а с чего это вдруг узкоглазый оказался таким разговорчивым? Разве он плохо ладит со старой каргой?

-С Аннет он ладит довольно неплохо. Полагаю, всё дело в Фишере. Он едва не пристрелил Финна.

-Прикольно. Я этого типа совсем не знаю, но он уже начинает мне нравиться.

После очередной пресс-конференции шефу полиции Полу Нортону казалось, что ушлые журналисты выжали его досуха. Он привык иметь дело с телевизионщиками, и уверенно чувствовал себя перед камерами, но вопросы сыпались со всех сторон, и стоило Полу дать ответ на первый вопрос, за ним сразу же следовал второй, и всё это безумие длилось почти два часа. Получив должность начальника полиции, Нортон сначала не мог поверить в такое счастье, но теперь стало очевидно, что радость была преждевременной. Нортон следил за работой своих сотрудников, в то время как министерство юстиции следило за ним. Жители Актарона по-прежнему не оправился от свалившихся на них напастей, и поэтому шеф полиции каждый день выступал по телевидению, убеждая обывателей, что жизнь скоро вернётся в привычное русло. Подобные выступления отнимали у Пола много времени и сил, и как только телекамеры скрывались из поля зрения, Нортон уходил в комнату отдыха и ложился на кушетку.

"Если всё это в скором времени не закончится, я наверное сойду с ума"! - думал Пол, наливая себе горячего кофе.

Но не успел он насладиться горячим напитком, как в комнату неожиданно забежала молодая девушка шестнадцати лет, а следом за ней двое полицейских.

-Извините сэр, но она оказалась очень настырной! - извинился один из полицейских, после чего схватил девушку за рукав.

-Я видела вас по телевизору. Это ведь вы шеф полиции Нортон? - взволнованно спросила девушка, вырываясь из рук полицейских.

-А вы собственно кто?

-Меня зовут Рэйчел и мне очень нужна ваша помощь. Это вопрос жизни и смерти!

Отчаяние в голосе девушки было неподдельным, и Пол, несмотря на сильную усталость, всё же решил уделить ей немного времени.

-Подождите за дверью, - сказал Пол своим подчинённым, а когда они вышли, предложил Рэйчел присесть.

-Моя сводная сестра пропала. Я обращалась в полицию, но мне сказали, что у них и без меня много работы. Меня снова попытались выпроводить, и я поняла, что кроме вас мне никто не поможет.

-Как зовут вашу сестру и когда она пропала?

-Её зовут Франческа. Я не знаю, когда именно она пропала, но её уже двое суток не было дома.

-Может быть, она с кем-нибудь из своих друзей?

-Вряд ли. После того, как она устроилась работать в "Лагуну", все друзья от неё отвернулись.

Пол прекрасно знал, что "Лагуна" - это ночной клуб с плохой репутацией. Судя по оперативным данным, девушки, работающие там танцовщицами и официантками, с наступлением ночи занимались проституцией. У Нортона было желание прикрыть этот притон, но не было веских улик. Пару раз проституток ловили, но они в один голос утверждали, что никто их к этому не принуждал, и что они просто захотели немного подзаработать. Если девушки и пропадали, то через недельку сразу же находились, причём заметно разбогатевшие.

-Я знаю о чём вы думаете, но вы ошибаетесь! - решительно, и даже немного гневно заявила Рэйчел.

-А вы что, умеете читать мысли?

-В этом нет необходимости - всё и так очевидно. В последний раз я виделась с сестрой четыре года назад, но я уверена, что она... она не...

-А что говорят в "Лагуне"?

-Когда я была там в последний раз, они нагло заявили, что моей сестры здесь никогда не было, а потом выставили за дверь!

Клубная охрана в точности выполняла приказы Гарнера, но сообщить о назойливой малолетке они не успели, т.к. в тот день в клубе произошла крупная драка, и охранники, попытавшиеся разнять дерущихся, угодили в больницу. Сам Дирк тщательно проверял анкеты девушек, пришедших к нему на работу, и узнав, что Франческа в последний раз виделась с Рэйчел несколько лет назад, пришёл к выводу, что отношения между ними нельзя назвать тёплыми.

-Я абсолютно уверена, что моя сестра где-то в клубе, но её ото всех прячут. Перед тем, как я к ней приехала, Франческа позвонила мне. Она была очень взволнована.

-Успокойтесь. Я отправлю туда своих людей, и они обыщут этот клуб, - попытался успокоить её Нортон.

-А если её там уже нет? Что если они...

-Пока рано делать какие-либо выводы. Оставьте свой номер телефона, и если что-то будет известно, обещаю, вам об этом незамедлительно сообщат.

Как только девушка вытерла слёзы и скрылась за дверью, Нортон едва ли не залпом выпил остывший кофе и занял лежачее положение. За этой день шеф полиции дал слишком много обещаний, и по мнению Нортона, сдержать каждое из них будет практически невозможно, но на всякий случай связался с патрульными, которые находились ближе всего к клубу, и приказал им обыскать здание.

Как только раздался стук в дверь, наёмники схватились за стволы. Патрик жестом приказал одному из них подойти к окну и установить личность гостя.

-Это Фил, - ответил наёмник, после чего открыл дверь.

-Ну как там? - спросил Фишер у новоприбывшего.

-Чисто. Легавые сначала шныряли то тут то там, но теперь все они куда-то подевались! - ответил разведчик, закрывая за собой входную дверь.

Патрик не хотелось иметь дело с полицией, но такое затишье было уж больно подозрительным. Однако с другой стороны, он и так потерял слишком много времени, и теперь собирался покинуть эту планету как можно скорее. На всякий случай он приказал Гарнеру дать девушкам ещё по порции наркотиков, чтобы никто не попытался сбежать. Он не испытывал жалости к этим девушкам - для него они были просто кусками мяса, причём кусками сочными и довольно прибыльными. Пока девки были в отключке, кто-то из присутствующих предложил, так сказать, опробовать товар, и многие одобрительно закивали, но Патрик сказал, что любому, кто посмеет дотронуться до любой из девчонок, он лично отрежет яйца. Дело тут было отнюдь не в благородстве, т.к. против изнасилования беззащитных женщин Патрик ничего не имел: он опасался, что от его парней, которым было всё равно когда и с кем кувыркаться, девчонки могут подцепить какую-нибудь дрянь, за что впоследствии придётся выплатить нанимательнице нехилую неустойку.

-Где челнок? - спросил Патрик у Фила.

-Тут неподалёку, буквально метров через 300, есть стоянка. Я подумал, что если приземлюсь прямо у клуба, это может вызвать лишние подозрения, а так...

-Правильно сделал, - Патрик обернулся к другим наёмникам. - Хватайте девок - мы уходим.

Сказано - сделано. Покинув "Лагуну" через служебный выход, наёмники, каждый из которых закинул одурманенную девушку себе на плечи, направились к стоянке, но тут откуда не возьмись в воздухе появился полицейский челнок.

-Эй, вы, немедленно остановитесь! - приказал пилот челнока по громкой связи.

-Сваливаем! - прокричал Фишер, после чего все как один наёмники ринулись к первому попавшемуся переулку.

Из-за ограниченного пространства челнок не мог приземлиться в переулке, но он продолжал зависать над головой беглецов, а пилот настойчиво повторял, чтобы наёмники сдались. Бегущий впереди всех Фил споткнулся и упал, уронив девушку на землю. Быстро встав на ноги, он собирался продолжить бег, позабыв про потерянную ношу.

-Куда! Хватай девку, подонок, иначе и сам останешься здесь лежать! - услышал Фил из-за спины грозный окрик Патрика, и решил не искушать судьбу.

Пилот челнока по всей видимости догадался куда направляются беглецы, а потому и вырвался вперёд, скрывшись за домом. К тому моменту, когда наёмники добрались до стоянки, там их уже поджидали патрульные с челнока. Пятеро полицейских окружили выход из переулка, и, угрожая наёмникам оружием, потребовали, чтобы те легли на землю. Однако Фишер не растерялся: приставив пистолет к животу девушки, свисавшей с его плеча, он сказал, что если им не дадут уйти, все заложницы будут убиты. Один из полицейских пытался начать переговоры, но быстро поняв, что они ни к чему не приведут, был вынужден опустить оружие. Оставшиеся полицейские последовали его примеру. Наёмники беспрепятственно поднялись на борт челнока, и чтобы хоть ненадолго отвлечь преследователей Фишер приказал двум своим людям взять автоматы и прикончить легавых. Патрик знал, что они в лучшем случае прикончат одного-двух легавых, а потом сдохнут сами, но ему на это было наплевать. Взяв управление на себя, Фишер поднял челнок со стоянки, а потом связался с зависающим на орбите кораблём наёмников. Сказав, что у них возникли проблемы, Патрик приказал, чтобы его подобрали, причём как можно скорее. К тому моменту, когда на стоянке смолкли выстрелы, и двое наёмников поймали по шесть пуль каждый, челнок исчез за горизонтом. Пилот полицейского челнока тут же вызвал подмогу, описав транспорт беглецов, а также назвав предполагаемый маршрут.

Уступив место пилота Филу, Патрик занял соседнее кресло и вздохнул с облегчением. Ошибочно решив, что их всех сдал Гарнер, Фишер пообещал самому себе, что лично всадит этому двуличному ублюдку пулю в голову.

-Кажется у нас проблемы! - взволнованно проговорил Фил, поглядывая на радар.

Корабль находился уже в поле зрения, как вдруг на радаре появилась ещё одна точка, и это был не челнок со стоянки. Наёмников преследовал армейский челнок, снаряжённый пулемётом и ракетными установками. Сначала полицейские лишь летели следом за беглецами и не предпринимали никаких попыток их остановить. Но как только наёмники оказались на борту своего судна, полицейские открыли огонь из всех орудий. Добежав до мостика, Патрик приказал пилоту как можно скорее покинуть планету, но тот ответил, что ракеты повредили один из двигателей, и оторваться от боевого челнока им вряд ли удастся. По официальным данным, военное положение на Актароне было отменено, однако вояки на всякий случай оставили на планете несколько единиц боевой техники, временно отдав челноки в руки полицейских. Служители закона не собирались уничтожить корабль, но намеревались нанести ему значительный ущерб, и заставить пилота приземлиться. Смекнув что преследователи от них так просто не отстанут, Патрик приказал пилоту медленно снижаться, а сам бросился бежать к челноку, приказав подвернувшимся под руку парням притащить ему парочку РПГ. Как только двое наёмников принесли оружие, Фишер приказал одному из них сесть в кресло пилота челнока, а сам, вместе со вторым наёмником начал осматривать оружие.

-Вылетай потихоньку и подлети как можно ближе к этим тварям! - приказал Патрик.

Вылетев с корабля, и облетев транспорт со стороны хвоста, Фишер подошёл атакующим с тыла.

-Я открываю дверь! - крикнул Патрик, а сам посмотрел на второго наёмника. - Готов?

Тот кивнул. Как только дверь открылась, порыв ветра едва не вытолкнул Патрика наружу, но тот успел ухватиться рукой за край стены, едва не выронив базуку. Хорошенько прицелившись по разворачивающемуся армейскому челноку, Патрик выстрелил первым. Снаряд РПГ угодил в хвостовую часть, отчего челнок закрутился словно волчок. Заряд из второго РПГ серьёзно повредил правое крыло и уничтожил одну из ракетных установок и пулемёт. Довольный Фишер наблюдал, как армейский челнок идёт на аварийную посадку, и приказал пилоту возвращаться на корабль.

До склада было буквально рукой подать, однако Нэш был вынужден свернуть в ближайший переулок и затаить дыхание. Он не сомневался, что в данный момент за ним следят, и не задавался глупым вопросом что же этим людям от него нужно. Углубившись в подворотню и обойдя опасную улицу, Нэш обнаружил, что двое верзил перекрыли единственный выход. Впрочем, выход был не единственным: рядом с Филипсом, буквально на расстоянии вытянутой руки, находилось открытое окно, и, забравшись внутрь, он мог запросто обойти головорезов. Однако забравшись на подоконник, Филипс смекнул, что подобное совпадение было слишком удачным. Прежде чем сломя голову залезать в дом, Нэш посмотрел под ноги, и увидев под подоконником паучью мину, реагирующую на движения, невесело усмехнулся:

-Хитрые сукины дети!

Как только Филипс спустился обратно, с обеих сторон его окружили двое бандитов, одному из которых Нэш сразу же заехал ногой в живот, а потом оттолкнул от себя и бросился бежать. Впрочем, далеко убежать ему не удалось, т.к. впереди его поджидал ещё один бандит с обрезом. Оказавшийся в ловушке Нэш сначала посмотрел на двух головорезов за спиной, а потом на одного впереди, и понимал, что если не случится чуда, живым он отсюда не выйдет.

-А ведь я тебя знаю. С каких это пор ты шестеришь для Бишопа? - спросил Нэш у бандита с ружьём.

-Я на него не шестерю. Просто тому, кто притащит в его резиденцию твой воняющий труп, обещано денежное вознаграждение и кое-какие льготы.

-Льготы? Ты хоть знаешь что означает это слово, придурок?

-Не умничай и иди сюда! - приказал Нэшу бандит, стоящий за его спиной, а потом толкнул Филипсу.

"Всё понятно. Зачем надрываться и куда-то тащить покойника - пусть он сам дойдёт до адресата, где ему и прострелят башку!" - догадался Нэш, выходя из переулка под конвоем.

Однако как только вся четвёрка отошла от переулка на несколько метров, дорогу ими перекрыли какие-то серьёзные парни с пушками.

-Чего вам надо? - крикнул один из бандитов.

-Мне нужен только Филипс, - ответил кто-то, после чего парни расступились и дали возможность говорившему выйти вперёд.

Бандит с обрезом собирался послать этих шакалов куда-подальше, но внимательно рассмотрев вышедшего вперёд мужчину в деловом костюме, он едва не наложил в штаны.

-Мистер Грисем, мы не знали что это вы! - испуганно промямлил бандит, пряча оружие за спину.

-Зато теперь знаете. Я как раз собирался найти Филипса - спасибо что сэкономили моё время.

Поняв тонкий намёк, бандиты отпустили Нэша и отошли в сторону. В этот момент телохранители Колина одновременно выхватили оружие.

"Хотя бы помираю молодым"! - невесело подумал Нэш, и как только он закрыл глаза, телохранители открыли огонь.

Однако Филипс не почувствовал боли. Как только выстрелы стихли, Нэш нерешительно открыл глаза и провёл ладонью по животу, решив, что из-за шока не почувствовал боли, и что сейчас его рука наткнётся на что-то липкое.

-Расслабься, Филипс. Ты всё ещё жив, - сказал Колин, и поднял руку, приказывая телохранителям опустить оружие.

Нэш действительно был жив, а вот его конвоирам повезло гораздо меньше, вернее им вообще не повезло. Незадачливая троица была мертва, и судя по удивлённому выражению лица их лидера, который даже не успел достать обрез, подобного расклада никто не ожидал.

-И сколько это продлится? - спросил Нэш, прекрасно понимая, что Колин спас ему жизнь отнюдь не из милосердия.

-Всё зависит от тебя. На Астере тебя знают как лучшего эксперта по оружию. Это действительно так?

Интуиция подсказывала Нэшу, что если он даст отрицательный ответ, парни с пушками незамедлительно отправят его на тот свет.

-Возможно, - уклончиво ответил Нэш.

-В таком случае, мне понадобится твоя помощь.

Эта фраза была произнесена тоном, не терпящим возражений. Колин не просил - он требовал. У Нэша так и чесался язык спросить, "а что мне за это будет", но решил что возможность поторговаться ещё представится. Если конечно, к тому моменту он до сих пор будет жив.

Несмотря на то, что им удалось сбежать с Актарона, Патрик был мрачнее тучи. От Фила он узнал, что помимо одного двигателя повреждён радар и топливный бак. Ремонт корабля будет стоить больших денег, но только на Астере никто не будет этим заниматься. Тем не менее Фишер хотел побыстрее сбыть товар, доставшийся ему непосильным трудом, и приказал держать курс на Астер. Поскольку радар был повреждён, а полицейские могли продолжить погоню, Фишер приказал Филу забраться в челнок, лететь рядом с кораблём и докладывать обо всём подозрительном.

"Надо будет потребовать премию за риск, а то эта сука ещё зазнается"! - думал Патрик, следуя на мостик.

А тем временем вылетевший в космос Фил сразу же заметил вдалеке корабль, который по каким-то причинам не отображался на радаре. От корабля отделилась какая-то точка, по всей видимости челнок, но Фил не мог определить кому принадлежит этот транспорт. А тот стремительно приближался, и когда Фил заметил, что на челноке установлены абордажные установки, было уже поздно.

-Патрик, здесь пираты! - прокричал наёмник, после чего в корпус челнока вцепилось что-то твёрдое.

Занявший место пилота Рекс выпустил два крюка, которые зацепились за обшивку челнока, а потом пропустил по ним мощный электромагнитный импульс. Вся электроника на челноке моментально вышла из строя, после чего Рекс с помощью тех же крюков раскачал челнок и отбросил его в сторону, словно ненужную игрушку.

-Шоу начинается! - с азартом проговорила стоявшая за спиной Рекса Лора, а потом отправилась за боекомплектом.

Для атаки Лора и Рекс захватили следующее снаряжение: осколочные гранаты, новый пулемёт (Рекс решил опробовать оружие в действие), гранатомёт с газовыми гранатами, два противогазы, два кевларовых жилет, и конечно же у Лоры под рукой были её Беретты. Получив предупреждение о появление пиратов, корабль попытался покинуть опасный сектор, но из-за повреждённого двигателя не смог развить нужную скорость и уйти от абордажного челнока. Подлетев к вратам шлюза, Рекс сначала выпустил резак и проделал в дверях небольшую брешь, а потом с помощью раздвижных вил увеличил её и залетел внутрь. Как только автоматические двери открылись и впустили захватчиков на борт, там пиратов уже поджидали наёмники с пистолетами и ружьями, которые сразу же открыли огонь по кабине челнока. Схватив гранатомёт и кое-как нацепив противогаз, Лора приказала Рексу открыть кабину, а когда он это сделал, сразу же выскочила из челнока, забежала за хвостовую часть и пять раз выстрелила из гранатомёта вверх, после чего убрала оружие за спину и рухнула на пол. Через полминуты слезоточивый газ заполонил весь коридор. Надевший противогаз Рекс вылез из челнока и начал палить из пулемёта во все стороны, стремительно продвигаясь вперёд. Ослепшие от газа и задыхающиеся в собственном кашле наёмники не успевали оказывать должного сопротивления, и те из них, кто не погиб в первые же секунды, предпочли спасаться бегством. Выстрелив в ногу одному из убегающих, Лора затащила его за пределы завесы, а потом сняла противогаз и приставила пистолет к голове наёмника.

-Где девки? - спросила она, предварительно отвесив наёмнику несколько звонких пощёчин.

-В десантной капсуле, - ответил тот сквозь кашель.

-А где капсула?

-У запасного шлюза... в хвосте.

-Спасибо за информацию! - поблагодарила наёмника Лора, а потом всадила ему пулю в голову.

Как только "из тумана" вышел Рекс, Лора аж присвистнула, увидев во что превратился кевларовый жилет Корсара.

-Хорошо что Нэш не держит туфты! - сказал Рекс, после чего пираты продолжили свой путь.

В следующем коридоре путь им блокировали трое автоматчиков, ведущих беспрерывный огонь, однако две осколочные гранаты их сразу же утихомирили. Пробившись к запасному шлюзу (к тому времени Рекс израсходовал все патроны и осколочные гранаты, а Лора "добила" газовые снаряды) пираты обнаружили то, что искали. Стоявшая рядом с воротами десантная капсула чёрного цвета сразу же бросалась в глаза. Поскольку капсула была лишена окон, Лоре пришлось удостовериться, что девушки действительно там. После того, как она пару раз выстрелила по капсуле, внутри раздался испуганный женский визг. Довольно ухмыльнувшаяся Лора не заметила затаившегося возле стены Фишера, который навёл на пиратку пистолет. Однако лидера банды наёмников заметил Рекс, и, отбросив в сторону пулемёт, ринулся к Лоре, закрыв её своим телом. Фишер выстрелил. Пуля угодила Рексу в левое плечо и застряла там. Оттолкнув Корсара в сторону, Лора прострелила Фишера правую ладонь, а потом всадила ему оставшиеся обоймы в живот (после каждого попадания Патрик пятился назад, а потом рухнул на спину).

-Задел, гад! Как ты? - спросила Лора у Рекса, глядя на кровоточащее плечо.

-Жить буду. Забираем груз и сваливаем отсюда как можно скорее!

Как только пираты вышли из отсека, Патрик внезапно открыл глаза, и бросив беглый взгляд на коридор, начал снимать с себя верхнюю одежду. От верной смерти его спас бронежилет, однако на теле Фишера осталось несколько синяков, и судя по тому, что дышать было трудно, было сломано по меньшей мере одно ребро. Кряхтя, и поддерживаясь кровоточащей рукой за правый бок, Фишер доковылял до коридора, прислушиваясь к каждому звуку. Спрятавшись среди мертвых тел своих людей, он мог лишь беспомощно наблюдать, как пираты забирают десантную капсулу, используя крюки на челноке.

"Твари, вы мне ещё за это ответите"! - с ненавистью подумал Патрик, а потом потерял сознание.

-Этого не может быть! - уже в сотый раз говорил Терри самому себе.

-Ещё как может! Несколько новых горячих малышек для "Кошачье Лапки"! - весело ответил Рик, будто не замечая, что Дитс не разделяет его радости.

Лора и Рекс собирались пойти на дело, чтобы достать какой-то груз. О том, что этим грузом окажутся похищенные с Актарона девушки он узнал только сейчас.

-Ну что, засранцы, соскучились? - спросила Лора, заходя в рубку.

Поглощённый своими мыслями Терри не сразу их заметил, а когда увидел, что рукав Рекса испачкан кровью, даже вздрогнул.

-Тебя ранили? - поинтересовался Рик, который тоже заметил кровь.

-Ерунда. Всего лишь царапина, - отмахнулся от расспросов Рекс, хотя рана не была совсем уж пустяковой.

-Зато теперь старая карга будет меня на коленях умолять, чтобы я отдала ей этих девок! - довольно проговорила Лора, а потом вышла с мостика.

Повинуясь непонятному порыву, Терри последовал за ней. Лишь отойдя от мостика на значительное расстояние (Терри не хотелось, чтобы остальные стали свидетелями этого разговора), он окрикнул Кобру:

-Лора, подожди! Мне нужно с тобой поговорить!

Лора обернулась и недовольно посмотрела на Дитса.

-У тебя две минуты, Умник.

-Рик сказал, что груз - это похищенные девушки. Это правда?

-Ну да. Старой карге нужны новые девки, и если она хочет их получить, ей придётся раскошелиться.

-Но ведь... так нельзя!

-Чего-чего? В каком, блин, смысле?

-Так нельзя. Это же самая настоящая работорговля!

-Блин, и ты, придурок, только из-за этого меня остановил? - недовольно сказала Лора, а потом повернулась к Терри спиной и пошла вперёд.

Умник понял, что потерпел полное фиаско, но всё-таки в последний раз попытался достучаться до Кобры. Догнав Лору, он схватил её за плечо и повернул к себе лицом, но сразу же получил по носу, и отскочил к правой стене.

-Мы не должны этого делать! - проговорил Терри, вправляя нос.

-Ключевое слово - должны. Если я не верну ей деньги, старая карга меня со свету сживёт. А если тебе заняться нечем, вот тебе непростая задачка: в холодильнике остались только кетчуп, немного тушёнки и один огурец. Приготовь из этого что-нибудь съедобное, чтобы никого не пронесло! - дав понять, что разговор окончен, Лора пошла дальше, оставив приунывшего Терри наедине со своими мыслями.

Медленно бредя к шлюзу, Дитс пытался приободрить себя, но понимал, что этот инцидент совсем выбил его из колеи. Лора считала привезённых девушек всего лишь разменной монетой, но Терри, воспитанный в более цивилизованном мире, не мог думать о них, как о неодушевлённых предметах. По его мнению, то, что собиралась совершить Лора после возвращения на Астер, было просто чудовищно и несправедливо. Не в силах побороть накатившую на него усталость (не столько физическую, сколько моральную), Терри ушёл в каюту, и упав на диван, практически сразу же отрубился и проспал пару часов. Сон его был тревожным и пугающим, и проснулся Терри от того, что упал с дивана. Во сне он видел как целая толпа грубых мужиков насилует плачущих женщин, которые умоляют их остановиться.

Дитс сразу же начал себя успокаивать мыслью, что дурной сон был вызван переживаниями, связанными с... Это были не просто переживания. Если ничего не изменить, то возможно, девушек, которых Лора и Рекс доставили на "Сильвер Фокс", ждёт именно эта судьба.

И тогда Терри понял что надо делать. Забежав в оружейку и взяв первый подвернувшийся под руку пистолет, Терри проверил обойму, а потом быстро зашагал в сторону мостика. Дитс понимал, что этот поступок может стоить ему жизни, но не мог поступить иначе. На мостике он обнаружил Рика. Мейхем сидел к Терри спиной, потягивал пиво из банки и что-то скачивал для ноутбука, насвистывая под нос какую-то мелодию.

-Где Лора? - спросил Терри.

-Пошла сменить Рексу повязку, - ответил Рик, даже не соизволив обернуться.

Упоминание о ранении Корсара в данный момент пришлось некстати, и едва не поколебало решимость Терри. Рекс чуть не погиб во время вылазки, и сейчас Дитс собирался свести на нет все старания команды пиратов и нарушить их триумф.

-Рик, могу я попросить тебя об одолжении? - тщательно подбирал слова Терри, чувствуя предательскую дрожь в голосе.

-Попросить - можешь! - всё так же оптимистично проговорил Рик.

-Отправь капсулу обратно на Актарон!

Рик от неожиданности едва не поперхнулся пивом, а когда восстановил дыхание, сразу же засмеялся.

-Смешно. О чём ты собирался попросить на самом деле? - усмехнулся Плут, посчитав последнюю фразу Дитса глупой шуткой.

-Именно об этом.

Когда Рик всё же обернулся, и увидел в руках Терри пистолет, улыбка тут же исчезла с его лица.

-А вот это вот совсем не смешно. Если это такой офисный юмор, то лучше скажи сразу, а то...

-Делай как я говорю! - решительно проговорил Дитс, после чего направил пистолет на Мейхема. - Раньше мне не приходилось ни в кого стрелять, поэтому не вынуждай меня это делать.

-Ты хоть сам-то понимаешь что творишь? - опасливо поинтересовался Мейхем, медленно вставая с кресла.

-В этом пистолете 12 пуль. Возможно, большая их часть пролетит мимо, но хоть одна из них достигнет цели.

Терри говорил как можно спокойнее, полностью взяв себя в руки. Он ни за что не стал бы стрелять в человека, однако Мейхему было совсем необязательно знать об этом.

-Просто делай как я говорю. Потом я тебе всё объясню, - пообещал Терри.

-Если только жив останешься, - сказал Рик, а потом медленно подошёл к панели управления и подключился к капсуле.

"И то верно"! - мысленно согласился с ним Терри, прекрасно понимая, что назад дороги нет.

Подключившись к капсуле и введя координаты Актарона (десантная капсула от эвакуационной отличалась тем, что задать маршрут можно было с панели управления космического корабля), Рик ещё раз посмотрел на Терри, после чего нажал на кнопку подтверждения. Дитс подошёл к панели, и увидев отделившуюся от корабля маленькую точку, вздохнул с облегчением.

-Спасибо, Рик.

Плут ничего не сказал в ответ. Не прошло и минуты, как на мостике появилась запыхавшаяся Лора. Проходя по коридору, Кобра увидел за окном десантную капсулу, стремительно удаляющуюся от корабля, и сразу же прибежала сюда.

-Что за хрень происходит? - взволнованно спросила она.

-Ничего страшного. Просто капсула в данный момент на большой скорости возвращается обратно на Актарон, - виновато ответил Рик.

-Что? Ты...

-Рик не виноват. Это сделал я, - неожиданно сказал Терри, а потом положил пистолет на панель управления.

Услышав это, Лора сразу же поменялась в лице: удивление сменилось холодной яростью.

-Ответь на один вопрос, но только честно, - спокойно проговорила Лора, но судя по недоброму блеску в глазах, за этим спокойствием скрывалась настоящая буря.

-Постараюсь, - ответил Терри, понимая, что этот разговор не приведёт ни к чему хорошему.

-Ты ведь выкинул капсулу в космос по неосторожности или просто перепутал кнопки? Если это так, я всего лишь отвешу тебе десяток отменных затрещин. В конце концов, все мы совершаем ошибки.

-Нет. Я сделал это специально.

Кулак Лоры тут же со всей силы врезался в железную стену. Дитсу почудилось, будто он даже услышал хруст костей, но судя по выражению лица Кобры, боли она не почувствовала.

-Плут, иди пока погуляй, - проговорила Лора всё тем же спокойным голосом, от которого сейчас за версту веяло могильным холодом.

Рик испуганно посмотрел на Кобру и сказал:

-Послушай, Лора, не кипятись раньше времени. Я уверен, у него наверняка есть объяс...

-Пошёл вон отсюда! - почти прокричала пиратка, яростно вдавливая кулак в стенку.

Догадавшись, что он ничем не сможет помочь Терри (к тому же Дитс так и не объяснил причину, побудившую его поступить подобным образом, и у Рика не было ни одного довода в его защиту), Мейхем быстро покинул мостик, не забыв прихватить пистолет с панели управления. Как только Лора и Терри остались одни, Кобра медленно убрала руку от стены, и Дитс заметил, что на ней остались следы крови.

-Никакой ты не Умник. Ты полный кретин! - вновь заговорила Кобра.

-Трудно с тобой не согласится, Лора, - устало ответил Терри.

-Утешает лишь одно - этого больше не повторится, - недобро проговорила Лора, доставая из кобуры Беретту. - Догадываешься почему?

-Догадываюсь.

И тут, резко подавшись вперёд, Лора схватила Терри за шиворот, а потом прижала к панели управления, прижав пистолет ко лбу Дитса.

-Какого хрена ты творишь, хитрозадый? - громко и яростно крикнула она, посильнее надавив стволом на лоб Дитса.

-Если бы я поступил иначе, то потом не смог бы смотреть на себя в зеркало без омерзения! - ответил Терри, даже не пытаясь сопротивляться.

-А так, у тебя придурка благородство в одном месте разыгралось или ты просто позарился на сиськи одной из этих шлюх?

Терри ничего не ответил, но и не стал отводить взгляд в сторону. Он прекрасно понимал, что его слова вряд ли что-нибудь изменят.

-Из-за тебя, ублюдка, мы потеряли дорогостоящий груз! - продолжала кричать Лора.

-Это не груз, - тихо проговорил Терри.

-Что? Повтори!

-Это не груз. Это живые люди! - ответил Дитс, но теперь уже гораздо громче.

Тогда Лора ударила его кулаком в живот так сильно, что у Терри перехватило дыхание, а потом оторвала от панели и пригвоздила к стене, вновь приставив пистолет ко лбу Дитса.

-Груз или люди - какая, блин разница?

-Для бессердечной злобной стервы - возможно никакой! - осмелел Терри, поняв, что терять ему уже нечего.

Он думал, что Лора сейчас нажмёт на курок и вышибет ему мозги, и хотя Терри очень хотелось сейчас закрыть глаза, он этого не сделал, а продолжал смотреть на пиратку. Выстрела не последовала - вместо этого Лора засмеялась, но смех этот нельзя было назвать весёлым.

-Бессердечная злобная стерва - да, я такая. А ты кого ожидал здесь увидеть? Почему по-твоему за мою голову назначено вознаграждение?

-Потому что ты пират.

-Вот именно, потому что я, мать твою за ногу, грёбаный пират! Пираты занимаются грабежом и похищениями, или ты этого не знал? Может быть, ты думал, что они в свободное время играют в игрушки и собирают цветочки?

-То, что ты собиралась сделать - это неправильно.

-Ишь ты какой, моралист хренов! Когда ты от Хенсли драпал, и просил об убежище, не сильно тебя это волновало!

-Всё изменилось. Одно дело, похищать людей ради выкупа, а совсем другое - продавать их в рабство на всю оставшуюся жизнь.

Лора сама не понимала, почему до сих пор не вышибла мозги Дитсу, но его последняя реплика лишь подлила масла в огонь.

-Этим миром правят не какие-то там принципы и благородство, а деньги и сила! Если у тебя нет денег - ты никто, просто кусок дерьма, который подохнет в подворотне от голодухи, и всем будет пофигу, что у тебя там были какие-то принципы!

-Что-то ты не сильно похожа на умирающую от голода.

-Тебе дегенерату по-прежнему весело? Рекс словил пулю, а мы, возможно нажили ещё одного врага, и вместо того, чтобы хоть как-то наладить отношения со старой каргой, оказались в ещё большей заднице, чем раньше, и всё из-за тебя!

-Мне искренне жаль, что Рекс пострадал, но если бы у меня была возможность повернуть время вспять и что-то изменить, я не стал бы ей пользоваться. Девушки возвращаются обратно и ты не в силах ничего изменить.

-Полоумный тупой ублюдок! - процедила Лора сквозь зубы и ударила Терри ногой в живот, а когда Дитс согнулся, вырубила его ударом пистолета по голове.

Терри потерял сознание и рухнул к ногам пиратки. Отвесив Дитсу болезненный тычок в бок, Лора убрала пистолет в кобуру, взяла Терри за шкирку и поволокла по коридору, где столкнулась с Риком, в глазах которого читался невысказанный вопрос.

-Чего пялишься, придурок? Сажай корабль! - крикнула на него Кобра, и Плут, не став задавать лишних вопросов побежал на мостик.

Как только "Сильвер Фокс" приземлился в космопорте Астера, Лора опустила трап, доволокла Дитса до дверей, а потом грубо спихнула вниз. Тело Терри скатилось по трапу вниз, и рухнуло на пол, после чего Кобра плюнула в его сторону и вернулась на корабль.

-Не стоило тебя подбирать, - своеобразно попрощалась Кобра, поднимая трап.

Времена меняются. Бишоп это понял тогда, когда отдельные элементы начали проявлять излишнюю самостоятельность. Сначала это был подонок Филипс, отказавшийся платить ежемесячный налог, а теперь ходили слухи, что и Спенс подумывает о том, чтобы вести свои дела без посторонней протекции. Конечно, сам бородач категорично утверждал обратное, однако Бишоп прекрасно понимал, что слухи не рождаются на пустом месте. Несчастье, произошедшее с Леоном, выбило Лэнса из колеи, но он ещё не выжил из ума, хотя некоторые считали иначе. Сейчас, когда многие стали считать, что он потерял нюх, Бишоп решил провести тест на лояльность, но начать не с Астера, а с других планет. Норман Хенсли, один из самых надёжных партнёров Бишопа, а также его старый друг, в последнее время вёл себя слишком странно. То, что он ссучился, было очевидно, но Лэнс пока не мог разгадать что именно побудило Нормана поступить так. Ещё большие опасения вызывал Колин, который на первый взгляд, делал то, что от него требовалось, но интуиция подсказывала Лэнсу, что его племянник - это волк в овечье шкуре, от которого, несмотря на большую ценность, следует поскорее избавиться. Даже до конца не понимая, что же задумал его близкий родственник, Бишоп решил следовать народной мудрости - "держи друзей близко, а врагов ещё ближе". Приставив к Колину охрану, Бишоп приказал одному из телохранителей следить за каждым шагом племянника, и в случае чего незамедлительно докладывать. То, что Колин предпринимал какие-то шаги, направленные на обострение отношений с Норманом Хенсли, было видно невооружённым глазом, и в этом, собственно не было ничего зазорного. Однако недавно Бишоп получил донесение, что его драгоценный родственник спас от смерти Нэша Филипса, и это известие не слишком сильно его обрадовало. Пришедший в ярость Бишоп едва не отдал приказ убить Колина, но в самый последний момент передумал, и приказал разузнать что именно задумал его вероломный родственник. Для Лэнса Грисема семейные ценности кое-что значили и он надеялся, что столь странному поведению Колина найдутся объяснения, но был готов, что племянника придётся отправить на тот свет. Получив известие, что корабль Колина покинула Астер, Лэнс приказал своему человеку узнать куда именно следует транспорт, и тут же об этом доложить. Погрузившись полностью в свои мысли, Бишоп посмотрел на висевший на стене автопортрет молодой женщины и тяжело вздохнул.

-Мойра, как же мне тебя не хватает! - устало проговорил Лэнс.

Грисем знал, что если человек начинает разговаривать с покойниками, то ему место в дурдоме, но сейчас ему было на всё наплевать.

-Меня окружают одни лишь предатели и лицемеры. Они зависят от меня, но и я завишу от них. Что мне делать?

Вместо ответа Лэнс услышал звуковой сигнал, исходящий от видеофона. Зафиксировав входящее сообщение, Бишоп принял его, и увидел по ту сторону экрана человека, следившего за Колином.

-Через десять минут мы приземлился на Терраноне. Нэш Филипс тоже на корабле, - "отрапортовал" телохранитель.

-Что Колину нужно на Терраноне?

-Я дума... - слова говорившего были прерваны выстрелом.

Пуля прошла навылет через шею, и телохранитель схватился рукой за горло. Подошедший к передатчику Колин скинул умирающего телохранителя с кресла и занял его место.

-Здравствуй, дядя, - дружелюбно улыбнулся Колин, а потом не глядя сделал контрольный выстрел.

-Не стоило его убивать! - ответил Бишоп вместо приветствия.

-Не стоило отправлять его следить за мной!

-Это для твоей же пользы!

-Что-то не слишком верится.

Безопасность Колина была важна, но ещё более важно было всё время знать где он находится и чем занимается. Оба это прекрасно понимали, хоть и не проговаривали вслух. Вместо этого Колин решил найти подход к Бишопу с другой стороны.

-Видишь ли, дядя, следить за мной совсем необязательно. Если хочешь знать где я нахожусь и чем занимаюсь, то достаточно просто спросить.

-И ты конечно же скажешь правду?

-А зачем мне лгать, тем более единственному близкому человеку?

Если бы Бишоп не знал своего племянника, то подумал бы, что тот говорит искренне. Колин держался уверен, нисколько не волновался, и как-будто не имел за спиной секретов. Когда этого требовала ситуация, он тщательно следил за мимикой и жестами, чтобы не выдать оппоненту своих истинных намерений. Заманивая людей в ловушку, Колин, положив руку на сердце, уверял их, что опасаться нечего, и делал это так убедительно, что ни у кого не возникало сомнений в правдивости его слов. Зная об этом качестве, Бишоп не торопился верить словам Колина.

-Что тебе нужно на Терраноне? - спросил Лэнс, внимательно следя за реакцией племянника.

-У меня там остались кое-какие дела, - уклончиво ответил Колин, ничуть не изменившись в лице.

-Я же сказал, чтобы ты держался от Хенсли подальше.

-К Норману это не имеет никакого отношения. Видишь ли, дядя, кажется я влюбился.

-Неужели? - недоверчиво изогнул бровь Бишоп.

-Её зовут Линда. Мы с ней познакомились в банке, где она работает. Она довольна милая девушка, но что-то мне подсказывает, что на Астере ей не понравится.

-То есть ты просто-напросто отправился на свидание?

-Не просто на свидание. Линда собиралась познакомить меня со своими родителями. Я просто не мог ей отказать.

-А Нэша Филипса, я так полагаю, ты прихватил с собой, чтобы он дал тебе несколько советов как вскружить дамочке голову?

-Хотя романтик из меня никудышный, я ни в чьих советах не нуждаюсь. А Филипс в данный момент работает на меня, и я был бы тебе крайне признателен, если бы ты прекратил его преследовать.

-Этого не будет!

-Это всего лишь временная мера. Какое-то время мне пригодятся услуги Филипса, а потом ты можешь делать с ним всё что захочешь.

Лэнсу не нравилось, что Колин столь бесцеремонно вмешивался в его дела. Нэш Филипс перестал платить налог, убил подосланных к нему ребят, и что самое главное, он продолжал сотрудничать с Лорой Вингейт. Этого было более чем достаточно, чтобы смерть Нэша была долгой, мучительной и очень болезненной. Тот факт, что Колин отсрочил его казнь, Бишопа совсем не радовал, но Лэнс решил, что Нэш всё равно никуда от него не денется, а потому и не стал поднимать шум по этому поводу.

-Я согласен. Когда ты возвращаешься?

-При первой же возможности. Прежде чем я сброшу сигнал, ответь на один вопрос: среди моих телохранителей есть крысы?

-Уже нет.

-Хорошо. До встречи, дядя.

Пока Колин отсутствовал, Нэш просматривал кое-какие данные на его компьютере. Это была информация о партии оружия, включающая в себя наименование единиц и их количество, а также цена за каждый ствол или винтовку. Дав доступ к своему компьютеру, Колин попросил Нэша ознакомиться с содержимым одного файла и высказать своё профессиональное мнение, после чего куда-то ушёл, сказав, что скоро вернётся. Довольный Нэш уже собирался капитально порыться в компьютере Колина, но к сожалению, все остальные данные были надёжно закодированы. Вообще, известие о том, что им на время придётся покинуть Астер, малость огорчило Филипса, на что Колин ответил, что за время их отсутствия на планете ничего не изменится. Сказал он это уж больно уверенно, и с ним было трудно не согласится. Как только Колин исчез, Нэш собирался побродить по кораблю, но стоявшие возле дверей телохранители строго-настрого запретили ему выходить из комнаты без разрешения их хозяина, после чего Филипс понял, что он по сути является пленником, и только Колин определяет степень его свободы. Однако Грисем вскоре вернулся и приказал своим держимордам, один из которых куда-то запропастился (Нэш помнил, что на Астере у Колина было больше телохранителей), пойти и прогуляться.

-Ну, что скажешь? - с ходу поинтересовался Колин, не став ходить вокруг да около.

-А что тут сказать! С одной стороны, сделка выгодная, но с другой - абсолютное кидалово.

-Обоснуй.

-Все эти марки уже давно морально устарели. Я имел дело с каждым стволом и гранатой из этого списка. Хотелось бы сказать о них что-нибудь хорошее, но увы, сказать и нечего.

-А поконкретней.

-Пулемёты LF-4k5 уде десять лет как не используются. Виной всему их крайняя ненадёжность - во время проливного дождя эти игрушки слишком быстро приходят в негодность. Карабины тоже полное фуфло - они слишком часто заклинивают, прицелы сбиты, плюс ко всему перечисленному они ещё не переносят высоких температур. Ну и на десерт, гранаты TIZ-9 - когда выдёргиваешь чеку, вероятность того, что граната взорвётся у тебя прямо в руках примерно 50\50. Для продажи втридорога этот хлам вполне сгодится, но покупать эту дрянь будет только полный идиот.

-Ну значит я полный идиот, причём уже раз пять! - подвёл итоги Колин.

-Самокритика, вещь конечно хорошая, но оказываться лохом всегда неприятно.

С таким железным доводом было трудно поспорить. С недавних пор Норман Хенсли изменил договорённость с Бишопом, и начал доставлять на Астер оружие, о котором только что Филипс выразился не лучшим образом. Впрочем, бесполезно было сваливать всю вину на Лэнса, поглощённого своим горем, ведь и сам Колин почуял подвох далеко не сразу. Теперь же он понял, что возможно, услуги Филипса ему потребуются на более длительный срок, чем предполагалось ранее.

-Я так понимаю, мы летели на Терранон, чтобы встретиться с ловкачом, всучившим это барахло? - предположил Нэш.

-Нет. Мы летели на Терранон для отвода глаз. На этой планете мне пока делать нечего.

"Что-то неладное в королевстве датском"! - подумал Нэш, догадавшись, что Колин ведёт отдельную от Бишопа игру, а вслух спросил:

-И куда же тогда мы на самом деле летим?

-На Геднер, - ответил Колин, а потом отправился к пилоту, чтобы дать соответствующие указания.

Несмотря на то, что Нортон лично пообещал во всём разобраться, Рэйчел места себя не находила. Ходя из стороны в сторону, она буквально через каждую минуту смотрела на телефон, надеясь, что вот-вот шеф полиции позвонит и сообщит, что с её сестрой всё в порядке. Как только раздался телефонный звонок, девушка буквально перепрыгнула через диван и сняла трубку. Но её ждало глубокое разочарование.

-Нет. Её сейчас нет дома. Нет, я не знаю когда она вернётся! - ответила Рэйчел, после чего повесила трубку.

Сев на диван и для разнообразия начал переключать каналы, Рэйчел от неожиданности выронила пульт. Какой-то репортёр рассказывал, что хозяин престижного клуба "Лагуна" арестован по подозрению в похищениях женщин и их продаже. После этого кадр сменился и было показано, как несколько полицейских выводят Дирка Гарнера из ночного клуба. Сам Дирк старался прикрывать лицо руками, как вдруг со стороны зевак в него начинают лететь бутылки и камни, сопровождая их нецензурной бранью. Полицейские сразу же берут Дирка под руки и едва ли не бегом добегают до корабля, а люди требуют отдать Гарнера им.

-Как вы только что видели, люди разгневаны и требуют крови. Каждый, у кого пропала молодая жена, дочь, сестра, или близкая подруга, готов совершить самосуд, и их можно понять, - продолжал говорить репортёр, глядя как поднимается в воздух полицейский корабль.

Мужчина продолжал что-то говорить, но Рэйчел уже его не слышала. Опасения Франчески оказались не напрасными. Но прежде, чем девушка начала паниковать, зазвонил телефон.

-Да, слушаю, - тихо проговорила Рэйчел, подняв трубку.

-Рэйчел, это вы? - услышала она голос шефа полиции.

-Мистер Нортон?

-Да. С вашей сестрой всё в порядке. Приезжайте.

Повесив трубку, Пол посмотрел на сидящую перед ним Франческу.

-Ваша сестра скоро приедет, - сказал Пол, предложив сидевшей перед ним девушке сигарету.

-Малышка Рэйчел? Так это она подняла весь этот шум? - проговорила Франческа с усмешкой.

Десантная капсула, рухнувшая прямо на середину автострады, произвела эффект бомбы. Когда же любопытные водители вскрыли капсулу, то внутри они обнаружили десять девушек в нижнем белье, большая часть из которых со слезами на глазах просила, чтобы их доставили в полицейское управление.

Быстро установив личность каждой из них, полицейские обнаружили, что все они являются работницами ночного клуба "Лагуна". Девятерых из них сразу же отпустили по домам, снабдив кое-какой одеждой, а с Франческой Нортон решил пообщаться лично. В отличие от подруг по несчастью, эта девушка не лила слёз, и собственное похищение считала не трагедией, а скорее неудобством. В отличие от остальных девушек, Франческа меньше всех походила на жертву.

-Такое ощущение, будто вы не особо дружны, - сказал Нортон.

-Мой дурной папаша оставил семью и ушёл к её мамаше. О какой симпатии может идти речь?

-Но ведь вы ей звонили недавно.

-Я просто хотела занять у неё денег. Малышка Рэйчел всегда ведётся на жалостливый тон, - цинично проговорила Франческа.

-Просто она не знает, чем занимается её драгоценная сестра, - сказал Нортон, после чего вытащил из стола папку. - Наркотики очень сильно меняют людей.

-Я не принимала наркотики!

-Конечно нет - ты их всего-навсего распространяла.

После того, как Рэйчел ушла, один из полицейских, стоящих за дверью, сообщил Нортону кое-что интересное. В "Лагуне" работала лишь одна женщина по имени Франческа, и была она не официанткой или танцовщицей, а помощницей Дирка Гарнера. Она занималась распространением наркотиков на территории клуба и за его пределами, и попала в поле зрения полиции. Её едва не взяли с поличным, однако Франческа в самый последний момент успела скинуть товар. Узнав об этом случае, и опасаясь, что будучи пойманной, Франческа может наболтать полицейским много лишнего, Гарнер и решил избавиться от своей помощницы, отправив её на Астер вместе с другими девушками.

-Вот только не надо меня пугать. Не пойман - не вор.

-Считаешь себя самой умной - напрасно. В кабинете Дирка найдено несколько пакетов с наркотиками. Похищение и продажа людей - серьёзное преступление, а если к ним ещё и добавить продажу наркотиков, то Дирка ждёт газовая камера. Гораздо проще всё свалить на тебя. И знаешь, в этом случае я ему охотно поверю.

-Что тебе надо? - напрямик спросила Франческа, с ненавистью глядя на Нортона.

-Во-первых, расскажешь всё о делишках Гарнера. Ты работаешь в "Лагуне" не первый месяц, и я думаю, тебе есть что рассказать, в том числе и о работорговле.

-А во-вторых?

-Когда приедет твоя сестра, ты кинешься ей на шею, пустишь крокодилью слезу, и будешь говорить, что очень по ней скучала.

Сделав последнюю затяжку, и обдав Нортона табачным дымом, Франческа затушила сигарету об новую стол, а потом подалась вперёд и спросила, глядя Полу в глаза:

-А тебе-то это зачем?

Нортон ничего не ответил, а лишь повернул голову в сторону, и посмотрел на дверь. За ней сейчас столпились журналисты и их операторы, рвущиеся взять у шефа полиции очередное интервью. Поняв, что этот спектакль предназначается для их глаза, Франческа усмехнулась, откинулась на стуле и спросила:

-Играешь на публику?

Пол помедлил с ответом. Министерство юстиции ждёт от него полного отчёта о ситуации на Актароне, а сцена счастливого семейного воссоединения была красноречивее любых слов и заверений. В конце концов этих бюрократических болванов волновало не реальное положение дел на планете, а всего-навсего официальная статистика.

-Да, и ты сейчас сделаешь то же самое. Я надеюсь, мы правильно поняли друг друга?

-Как скажешь, начальник.

И действительно, как толь Рэйчел ворвалась в кабинет Нортона, Франческа со слезами на глазах бросилась обнимать сестру. Выглядело это настолько убедительно и правдоподобно, что даже у Пола появились сомнения насчёт этой женщины (но лишь на короткий срок). Стоявшие возле открытой двери репортёры сделали несколько снимков, после чего "тактичный" шеф полиции вышел за дверь, чтобы лично побеседовать с телевизионщиками. Он подробно рассказал о проведение тщательной спланированной операции, в результате которой опасный работорговец, занимающийся распространением наркотиков, был арестован. Аккуратно прикрыв дверь, Пол не забыл упомянуть, что все освобождённые девушки уже разъехались по домам, где их уже ждали родные и близкие. Всё это была заранее заготовленная речь, предназначенная для газетчиков, однако кое о чём Нортон предпочёл промолчать. Он не собирался держать слово, данное Франческе, и через неделю собирался её арестовать. Однако репортёрам об этом знать совсем не обязательно: достаточно просто показать двух счастливых сестёр, переживших такое потрясение. Жизнь, не слишком приятная штука, особенно если ты преступаешь закон, но если простые обыватели любят хэппи-энд, зачем их расстраивать?

Опасная дружба

Операция по доставке живого товара на Астер закончилась полным провалом. Из всей банды Патрика Фишера в живых остался лишь один Фил, вернувшийся на корабль после того, как смог восстановить управление над челноком. Поскольку корабль был сильно повреждён, догнать похитителей было практически невозможно, хотя Патрик и догадывался, куда именно полетели ограбившие его пираты.

-Передатчик цел? - спросил Патрик, потуже затягивая повязку на прострелянной ладони.

-Не знаю. Прежде чем свалить, эти паразиты разнесли всю панель управления. А передатчик я не проверял.

-Так иди и проверь, идиот! - злобно прокричал Патрик, а сам направился в свою каюту.

Проглотив несколько таблеток обезболивающего, и запив их порцией текилы,

Фишер проанализировал ситуацию.

"Сначала легавые, а потом и эти ублюдки. Слишком много совпадений. О том, что я лечу на Актарон знала только эта сучка Аннет. Неужели это она меня сдала? Нафига? Какой в этом прок?" - задавал Фишер вопросы самому себя, но не мог найти ответов.

Опознать нападавших не составило труда - это была знаменитая на весь Астер Кобра, собственно как и единственная женщина-пират во всём мире. Патрик пару раз слышал о ней, но не ожидал что их дорожки когда-нибудь пересекутся.

"А если Аннет предложила этой ненормальной сучке тоже что и мне, но пообещала заплатить меньше?" - продолжал думать Патрик, пока в каюту не зашёл Фил.

-Работает? - спросил Фишер.

-Да. Хреново, но работает. Зато навигационный компьютер сдох, да и после того обстрела, который нам устроили легавые на Актароне, топливо вот-вот закончится.

-Не ссы, мы ещё повоюем.

-Вдвоём?

-А ты что, видишь здесь кого-то ещё?

-Нет, просто...

-Этих тварей тоже было всего лишь двое - черномазый здоровяк и ненормальная баба. Им просто повезло.

Сам Патрик всё бы отдал хотя бы за каплю аналогичного везения, но как поговаривали наёмники "удача - это единственная продажная девка, которая поворачивается к тебе задом, даже когда ты этого не просишь". Сказав Филу, чтобы он собрал всё оружие, а потом отнёс его на челнок, Фишер отправился на мостик, где в течение десяти минут безуспешно пытался установить связь с Астером. Наконец, подобрав нужную частоту, Фишер связался с Аннет.

-Ну наконец-то. Товар у тебя? - спросила хозяйка борделя.

-А ты как будто не знаешь? - проговорил Фишер с издевкой.

-Если знала, то не стала бы спрашивать. Девушки у тебя? Где ты сейчас находишься?

"Либо она самая лживая дрянь во всём мире, либо действительно ей ничего не известно"! - подумал Фишер, а вслух ответил:

-Навигационный компьютер сдох, поэтому я точно не знаю где нахожусь. Девок похитили.

-Кто?

-Кажется, это было Кобра.

-Лора Вингейт? Ты уверен?

-Черноволосая дрянь в зелёной футболке и в армейских ботинках. Палила по мне с обеих рук.

-Да, это она, - сказала Аннет, а потом нахмурилась. - Ну и как ты проворонил девушек?

-Кобра и ещё десять ребят появились буквально из ниоткуда. Сначала вывели из строя...

-Какие ещё десять ребят, ты меня что, совсем за идиотку держишь? Их было всего двое, в лучшем случае трое.

-Но у них были пулемёт и гранаты!

-А у тебя и твоих парней были палки и камни? Если вздумаешь появиться на Астере, обходи моё заведение за километр.

-Что значит обходи за километр? Да ты что, сучка, о себе возомнила? - вышел из себя Патрик.

-Это ты о себе невесть что возомнил. Зря я с тобой связалась! - разочарованно проговорила Аннет и потянулась к кнопке сброса.

-Подожди! Ещё не всё потеряно! Я могу... Если она ещё не... - Фишер попытался выторговать ещё одну попытку, но не смог подобрать нужные слова и осекся на полуслове.

-Не можешь! Лора Вингейт должна мне большую сумму денег. Даже если всё было так, как ты сказал, теперь это уже не твоя проблема, так что держись от Кобры подальше, если тебе жизнь дорога, - категорично заявила Аннет, после чего сигнал пропал.

-Не смей мною пренебрегать, тварь! - яростно прокричал Фишер и ударил ногой по экрану передатчика.

"Да пошла ты, сучка! Кобра мне за всё ответит, а потом придёт и твой черёд!"

С этими мыслями Патрик и взошёл на борт челнока, где его уже ждал Фил, занявший место пилота.

-Может, вернёмся на Терранон? Немного подлечишься, наберёшь побольше ребят, а потом...

-Ты что, ублюдок, сдрейфил? - Фишер буквально накинулся на своего подельника.

-Нет, просто я не понимаю зачем лететь на Астер и нарываться на неприятности, если за это никто не заплатит.

-А смысл в том, что эти твари проклянут тот момент, когда им взбрело в голову связаться со мной!

Глядя в безумные глаза Фишера, Фил понял, что тот сейчас, мягко говоря, не в себе. Однако он также понимал, что спорить с безумцами очень опасно, к тому же ему самому хотелось поквитаться с пиратами.

-Ну что ж, Астер, так Астер! - запоздало ответил Фил, после чего челнок наёмников вылетел с корабля в открытый космос.

-Я конечно, понимаю, ты была немного расстроена... - говорил Рик, аккуратно забинтовывая костяшки пальцев на правой руке Лоры.

-Заткнись, придурок! - перебила его Кобра, продолжая смирно стоять на месте.

-Но зачем нужно было колошматить стену? Как будто мне мало здесь ещё одного инвалида! - продолжил Мейхем, указывая взглядом на Корсара.

Рана, которую Рекс назвал пустяковой, при ближайшем рассмотрении оказалась более серьёзной. Рику пришлось перевязать Корсару плечо, отчего тот какое-то время не мог пользоваться левой рукой. Впрочем, сам Рекс не особо переживал по этому поводу.

-Всё сказал? - спросила Лора, после того как Рик закончил.

-Ну да.

-Ну так, слушай, блудливый козёл, и запоминай: если я захочу знать твоё мнение, я его из тебя выбью! - грозно проговорила Кобра, и для пущей убедительности заехала Плуту кулаком в живот.

Однако после удара, который оказался несильным, Лора начала энергично встряхивать руку, пытаясь унять боль.

-Прежде чем ты ещё что-нибудь вякнешь, вспомни, что у меня есть вторая рука! - предупредила Кобра Мейхема, видя, что он хочет высказаться по этому поводу.

Рик лишь пожал плечами, а потом вернулся обратно на мостик. Повернувшись лицом к Корсару, Лора натолкнулась на его пронзительный взгляд, от которого бывалой пиратке стало немного не по себе.

-Ну давай, чего ты молчишь? Ты предупреждал, что от Умника будут одни неприятности, а я не послушалась! Видимо я полная дура, раз решила взять его на борт! - буквально взорвалась она.

-Умные люди учатся на чужих ошибках, обычные люди на своих, а дураки не учатся вообще. Так или иначе, но ошибаются все, - ответил Рекс.

-Думаешь от этого легче?

Это был риторический вопрос, поэтому Рекс не стал на него отвечать. С момента ухода Рика не прошло и двух минут, как он уже вернулся обратно, и судя по выражению лица Мейхема, он собирался сообщить подельникам что-то неприятное.

-Я только что получил входящее сообщение! - с ходу выпалил он.

-Дай-ка угадаю. Старая карга хочет порвать меня на куски? - предположила Лора, попав пальцем в небо.

-Ну, может и не так категорично, но она явно связалась с нами не для того, чтобы просто поздороваться.

-Она обо всём знает! - догадался Рекс.

-Как? Откуда? - спросила Лора, перекидывая взгляд с одного подельника на другого, но ни у кого из них не было ответа на этот вопрос.

Поборов желание ещё раз отколошматить стенку, Кобра покинула каюту и отправилась на мостик. Плюхнувшись в кресло, и по-хозяйски закинув ноги на панель управления, пиратка встретила хозяйку бордель дерзкой улыбкой и спросила:

-Ну что, старая ведьма, соскучилась по мне, или просто так решила лишний раз показать свою морщинистую морду?

-Шутки в сторону, Кобра. Ты обставила этого подонка Фишера, и это похвально, но теперь верни мне моих девочек, если не хочешь неприятностей.

-Я бы с радостью тебе их продала, вот только нет у меня твоих девок.

-Не испытывай моё терпение, Кобра иначе пожалеешь! - в голосе Аннет появились железные нотки.

-Так уж вышло, что я их всех потеряла.

-Что значит потеряла?

-Умник их десантировал обратно на Актарон. Знаю, в такую хрень верится с трудом, но так всё и было.

-Кто такой этот Умник?

-Ты скорее всего его не знаешь. Это такой тощий дрищ в белой рубашке и с кучей дерьма в башке. Если у тебя есть какие-то претензии, предъявляй их ему, а не мне.

-Допустим. Но как ты узнала о грузе? Кто тебе о нём рассказал?

-Никто мне ничего не рассказывал. Лечу я, понимаешь ли, никого не трогаю, а тут мне на встречу чей-то помятый корабль хромает. Кем бы я была, если бы не воспользовалась ситуацией?

Аннет сделала вид, что поверила смехотворным объяснениям Лоры, после чего прервала связь.

Очнувшийся Терри поначалу не мог понять почему он до сих пор жив, но разобравшись в ситуации, сразу же понял что к чему.

"Лора всего-навсего решила не марать об меня руки"! - догадался Дитс, глядя на корабль.

Поднятый трап был красноречивее любых слов - Терри выставили за дверь, и дали понять, что его дальнейшее присутствие на борту "Сильвер Фокс" крайне нежелательно. Наспех стряхнув пыль с рубашки, Дитс повернулся к кораблю спиной и неспешной походкой побрёл к выходу из космопорта. Люди Спенса смотрели на него, как на диковинку, немного экзотичную, но не особо ценную. Дело было отнюдь не в его внешнем виде, в конце концов, Терри не в первый раз попал на Астер - просто до местных уже начали доходить слухи о его абсурдном поступке. Они его совсем не понимали, и Дитса в данный момент их мнение нисколько не волновало. Как только космопорт остался позади, Терри поднял голову вверх. Небо было практически безоблачным, если не считать маленькой тучки, уносимой вдаль порывами ветра.

"Прямо как я", - с тоской подумал Терри, и зашагал вперёд, особо не разбирая дороги.

Положение Дитса было незавидным: ему некуда было идти, у него не было денег (как и возможности их заработать, т.к. его профессиональные навыки вряд ли пользовались спросом на Астере), и представления что же делать дальше. Единственное, что у него осталось, так это уйма свободного времени, чтобы разобраться в случившемся и попытаться взглянуть на ситуацию другими глазами. Он спас похищенных девушек от унизительного рабства, и за это его вышвырнули вон, доходчиво объяснив, что он не имеет право на собственное мнение. Терри понимал, что поступил правильно, но тут до него кое-что дошло, и он резко остановился на месте. Аннет не получила свой товар, и теперь Лоре и её подельникам придётся расплачиваться за его действия. Спасая одних людей, он подставил под удар других, и что самое обидное, похищенных девушек он совсем не знал, в то время как именно благодаря Лоре он по-прежнему был жив.

"Лора не дала парням Хенсли прикончить меня. Когда Химера схватила меня и Рика, она вместе с Рексом вернулась на Астер, хотя могла сбыть похищенный груз. Я же навлёк на неё новую беду. И кто же я после этого?" - занялся самобичеванием Терри.

Дитсу сразу же вспомнилась разгневанная Лора, приставившая пистолет к его лбу.

"Если у тебя нет денег - ты никто, просто кусок дерьма, который подохнет в подворотне от голодухи, и всем будет пофигу, что у тебя там были какие-то принципы!" - прокричала она тогда, и теперь у Терри была блестящая возможность убедиться в этом на собственной шкуре.

Итог был однозначен, и в то же время противоречив: Дитсу было жаль, что он подставил своих подельников, но он не раскаивался, что спас девушек от рабства. Это был конфликт интересов, в котором лишь одна сторона могла получить всё, а другая автоматически оставалась ни с чем. Другими словами, сделав то, что требовала от него совесть, Терри предал своих новых друзей, за что и поплатился.

"Совершая любое действие, будь готов отвечать за последствия. Почему в жизни всё так не просто"? - продолжал размышлять Терри, вновь двигаясь с места.

От дальнейших размышлений его оторвали звуки борьбы, раздавшиеся из ближайшего переулка. Здравый смысл подсказывал Дитсу, что следует просто пройти мимо, а любопытство и чувство фатальности говорили иначе. Осторожно пройдя между двух домов, Терри стал свидетелем того, как полуголая девушка отбивает от двух пьяных парней.

"Не вмешивайся, ты ничего не изменишь!" - шептал Дитсу внутренний голос, пока он как заворожённый стоял и смотрел за происходящим.

Наконец, один из парней схватил девчонку за волосы, заехал ей кулаком в живот, а потом повалил на землю.

-Доигралась, сучка? Не хотела по-хорошему, так получай! - грубо проговорил он, а потом навалился на девушку сверху, левой рукой надавив ей на горло, а правой начиная возиться с молнией на потёртых джинсах.

Разумеется, девушка так просто не сдавалась: она брыкалась, кусалась, и даже пыталась выцарапать насильнику глаза, но тот просто завёл ей руки за голову и отвесил звонкую пощёчину.

-Отпусти её! - неожиданно прокричал Терри, едва узнавая свой собственный голос.

Услышав окрик, насильник обернулся, и в этот момент девушка, якобы потерявшая желание сопротивляться, заехала ему коленом в пах.

-Сууууукаааааааааа! - прошипел он.

Девушка спихнула бандита с себя, а потом бросилась бежать. Терри собирался последовать её примеру, как вдруг кто-то схватил его за руку и грубо швырнул на землю. Оказалось, что бандитов в переулке было не двое, а трое, и последний из них, самый здоровый, всё это время стоял в сторонке, отчего Терри его сразу и не заметил. Не успел Дитс подняться на ноги, как поваливший его бандит начал пинать его ногами, и через пару секунд к избиению присоединился второй его подельник, в то время как насильник ворочался на земле, держась обеими руками за ушибленное место. Терри как мог сжался в клубок и прикрыл голову руками, поэтому все удары приходились на его спину и корпус. Наконец, бандитам надоело пинать Дитса, и они подняли его на ноги и завели обе руки за спину. К тому моменту бандит, пытавшийся надругаться над давшей дёру девицей, кое-как пришёл в себя, и теперь гневно смотрел на слизняка, посмевшего оборвать такое развлечение.

-Ты что встреваешь, придурок? - спросил он, доставая из-за пояса пистолет.

-Не твоё дело! - дерзко ответил Терри.

Бандит лишь злобно оскалился, а потом приставил пистолет к голове Дитса. Но прежде, чем он успел вышибить Терри мозги, кто-то швырнул камнем ему в голову. Резко обернувшись, бандит словил ещё один камень, но на этот раз прямо в глаз. Терри медленно поднял глаза и увидел на крыше одного из домов Финна. Как только его заметили бандиты, мальчишка тут же спрыгнул с крыши прямо на шею одного из них. Ударив его головой по лицу, а потом больно укусив за нос, Финн спрыгнул на землю, а потом подкатился последнему бандиту под ноги и тот сразу же рухнул.

-Бежим отсюда! - прокричал Филипс, и сразу же кинулся в тот проём, через который ранее сбежала девушка.

Терри кое-как поднялся на ноги и бросился догонять убегающего мальчишку. Тело отказывалось его слушаться, однако как только сзади прозвучали выстрелы, Дитс сразу же прибавил скорость, позабыв про боль. Какое-то время петляя по грязным переулкам, Дитс один раз забрёл в тупик, а когда выбежал обратно, бандиты уже были близко.

-Вот он! - прокричал один из них и открыл огонь.

Терри попятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Однако как только бандиты забежали туда, готовясь расправиться с бывшим клерком, Дитса уже и след простыл.

-Куда этот гад подевался? - послышались крики на улице.

-Я-то откуда знаю? Только что был здесь!

Не будь они настолько пьяными, сразу бы обратили внимание на не до конца прикрытое окно. Финн (это он влез в дом, и увидев, что Терри в ловушке, буквально затащил его сюда), увидев свою оплошность, тихонько прикрыл окно, а потом сразу же рухнул на пол, т.к. бандит с пистолетом кинул беглый взгляд в его сторону. Лежавший рядышком Терри тяжело дышал, стараясь не обращать внимание на боль в области рёбер.

-Поползли отсюда, пока эти козлы не просекли фишку! - прошептал Финн, а потом первым пополз к двери.

Терри сейчас меньше всего хотелось двигаться, но собрав остатки воли в кулак, он последовал за Филипсом младшим, и только покинув комнату, поднялся на ноги и прислонился к стене.

-Ты знаешь эти людей? - спросил Терри у Финна, поглядывающего в сторону окна.

-Я этих ушлёпков в первый раз видел, а вот ты едва не увидел их в последний раз!

С этим было трудно поспорить, поэтому Терри сменил тему:

-Где твой отец?

-А хрен его знает. Сейчас у склада ошиваются какие-то серьёзные козлы. Кажется, это шестёрки Бишопа.

-Думаешь они...

-Ты тупой или прикидываешься? Если бы они грохнули Нэша, то уже давно бы свалили оттуда, а не стали бы ныкаться и устраивать засаду, как укуренные гопники.

Финн даже и не подозревал, что люди Бишопа, следуя приказу Колина, охраняют оружейный склад, пока хозяин отсутствует. Мальчишка решил, что его папаша просто на какое-то время залёг на дно, и разыскивал его, чтобы сообщить о засаде. Однако вместо Нэша Финн наткнулся на Терри, которого избивали трое бандитов. Вмешаться его заставила до боли простая арифметика: Нэш поддерживал хорошие отношения с Рексом Клифтоном, а Терри был другом Корсара (по крайней мере, так показалось Финну). Самому Финну Дитс не особо нравился, но прежде, чем один из бандитов достал пистолет, Филипс набрал с земли камней и быстро вскарабкался на крышу ближайшего дома. Терри и Финн вышли из дома с другой стороны и оказались на главной улице. Мальчишка первым делом осмотрелся, и убедившись, что поблизости нет преследователей, спешно перебежал на другую сторону улицы. Терри собирался последовать его примеру, но на середине дороги споткнулся и упал на землю.

-Что-то ты совсем хреново выглядишь! - сказал подошедший к Терри Финн.

Филипс помог ему встать и дал опереться на своё плечо, после чего они побрели вперёд. Однако когда Терри понял, что мальчишка ведёт его в космопорт, сразу же остановился на месте и сказал:

-Нет, мне нельзя возвращаться на "Сильвер Фокс"!

-Это ещё почему?

-Просто нельзя и всё! - уклончиво ответил Терри, решив не вдаваться в подробности.

-Ты что, посрался с Коброй?

-Можно и так сказать. Что-то мне подсказывает, что Лора не слишком обрадуется, если увидит меня снова.

Услышав этот ответ, Финн сразу же призадумался. По его мнению, Лора Вингейт был грубой заносчивой стервой, готовой пристрелить любого лишь за то, что на неё косо посмотрели, и даже тот факт, что она была чуть ли не главным клиентом Нэша, ничуть не украшал её в глазах паренька. Если Терри действительно её разозлил, то его проще добить сразу здесь, чем тащить на "Сильвер Фокс", где полоумная Кобра скорее всего всадит в него пулю. Соваться на склад тоже было нельзя, как и оставаться здесь. Однако оставалось ещё одно место, которое по мнению Финна, могло послужить избитому Терри временным пристанищем. Продолжая служить избитому клерку опорой, Финн вёл его прямиком в "Кошачью Лапку". Филипс младший даже не подозревал, что ведёт Терри прямо в пасть льва, т.к. ему ничего не было известно о недавнем конфликте, и что Аннет отправил на улицы своих людей, чтобы те нашли Дитса и притащили к ней, по возможности сначала отделав до полусмерти.

-По каком поводу срач? - неожиданно спросил Финн.

-Срач? А, ты имеешь в виду из-за чего я и Лора повздорили. Скажем так - мы не сошлись во мнениях, - ответил Дитс.

-Ну и правильно сделал, что послал эту дрянь в задницу. Кобра - полоумная пьяная стерва, которой на всех и на всё пофигу! Нэш говорит, что ей надо завести мужика, чтобы он ей как следует засадил, а заодно и выбил всю дурь из башки!

-Засадил? Ты имеешь в виду... - замолк Терри, не зная как бы поделикатнее подобрать слова.

-Ага. Как я только что сказал, Кобра - дрянь редкостная, но у неё есть одно хорошее качество.

-Твёрдость характера?

-Сиськи!

"Он только внешне похож на ребёнка. В некоторых вопросах, он даже взрослее тебя самого"! - ошеломлённого подумал Терри, и едва не споткнулся.

-Понимаешь, Финн. Сиськи - это не качество! - попытался он объяснить пареньку.

-Ясен пень! Видал я сиськи и покачественнее!

Поняв, что они общаются на абсолютно разных языках, Терри бросил попытки что-либо втолковать Финну, поэтому весь оставшийся путь они проделали молча. Добравшись до борделя, Финн сначала бегло осмотрелся, а потом, оставив Терри возле стены, постучал в третье окно. Сначала никто не хотел открывать, однако мальчишка продолжать колотить по стеклу, и находящейся в комнате девушке это надоело. Она резко открыла окно, намереваясь послать незваного гостя куда подальше, или пригрозить позвать вышибал, но увидев перед собой знакомого мальчишку, сразу же потеряла свой боевой задор.

-Финн? Что ты здесь делаешь? - тихо спросила девушка, широко раскрыв окно.

-Понимаешь, Наоми, тут такое дело. Одного хорошего знакомого Нэша отпинали какие-то уроды, - начал Финн издалека.

-Сочувствую, конечно, но от меня-то тебе что нужно? - недоумевала девушка.

-Так я ж говорю, его отпинали какие-то ушлёпки, и сейчас ему надо немного отлежаться.

-Ни за что! Здесь бордель, а не богадельня! Отведи его к Карлосу и пусть он там проспится.

-Да не будь ты стервой, Наоми. Зуб даю, мужик смирный, лапы распускать не будет.

-Не в том дело, Финн. Я специально сказала, что у меня плохое самочувствие, чтобы отдохнуть от всего этого. Если хозяйка узнает, что у меня в комнате кто-то...

-Да откуда она узнает? Если ты сама ей об этом не расскажешь, то Аннет ни о чём не заподозрит.

-Ладно, маленький паршивец, тащи сюда своего дружбана.

-Он мне не дружбан! Нэш...

-Мне всё равно чей именно он дружбан - пусть он идёт сюда.

Наоми называла себя последней дурой, раз пошла на поводу у хитрого мальчишки, но ничего не могла с собой поделать. Наоми была знакома с матерью Финна, и зачем то ляпнула, что если её сынку понадобиться помощь, она обязательно ему поможет. Знал ли Финн об этом разговоре или нет, но если ему было нужно от кого-то спрятаться, он сразу же прибегал сюда. От мальчишки были одни неприятности, но у Наоми не хватало силы воли ему отказать, чем Филипс младший беззастенчиво пользовался. Узнать о тайном визитёре Аннет могла лишь от других девочек. Нельзя сказать, что они были отъявленными паршивками, но каждая вторая здешняя проститутка была болтушкой и сплетницей, и могла накликать беду на голову Наоми, даже не желая этого. Финн же засунул в рот два пальца и громко свистнул, чем и привлёк внимание Терри.

-Мда, ты был прав - этот парень явно не станет распускать лапы! - проговорила Наоми, разглядев подошедшего к окну "друга Нэша".

Терри выглядел малость помятым и сильно подуставшим, но даже несмотря на это он ещё мог соображать.

-Спасибо, тебе, конечно, но я не хочу, чтобы из-за меня у этой девушки были проблемы! - Терри запоздало попытался отказаться от помощи мальчишки.

-Хватить болтать всякую хрень, давай уже залезай! - дерзко отозвался Финн и дал Дитсу пинка.

Подхватив Терри под руки и затащив его к себе в комнату, Наоми буквально приказала ему лечь на кровать, но сначала снять обувь. Дитс спорить не стал, и уже через пару минут спал как младенец. Наоми подошла к окну и сказала Финну, что всё в порядке. Мальчишка поблагодарил проститутку, и с чувством выполненного долга отправился на поиски Нэша. Чуть позже Финн узнает, что парни Аннет разыскивают Терри, и поймёт, что совершил чудовищную ошибку, приведя его в "Кошачью Лапку".

"Они обязаны быть там!" - думал Патрик, заходя в космопорт.

Фишер перебрасывал ненавидящий взгляд с одного судна на другое, пытаясь угадать где же именно находится Кобра. Фил же держался более спокойно, и его волновала лишь одна вещь: если Патрик не перестанет убивать всех присутствующих своим ненавидящим взглядом, его прикончит охрана. Парни Спенса поглядывали на наёмников с опаской, и было очевидно, они лишь ждут повода, чтобы отправить эту парочку на тот свет, но открывать огонь первыми не собираются.

-Может, тебе стоит вернуться и присмотреть за челноком? - предложил Фил, ненавязчиво пытаясь избежать конфликта.

-А что за ним присматривать? Мы отсутствуем всего лишь десять минут! - грубо ответил Фишер, не поняв намёка.

Фил про себя отметил, что для угона челнока достаточно и пары минут, но было понятно, что поглощенному своей местью Патрику сейчас не было дела ни до чего другого. К счастью, приметив среди охранников одного знакомого, Патрик сменил взгляд на менее свирепый. Когда охранник, до этого о чём-то болтавший с каким-то пиратом, тоже приметил Фишера, Патрик жестом подозвал его к себе.

-Привет, Ленни. Как делишки? - поинтересовался Патрик.

-Лучше чем у тебя. Я слышал, ты проворонил ценный груз для Аннет. Как же это тебя угораздило?

Прежде, чем Патрик набросился на охранника с кулаками, Фил встал между ними, готовясь предотвратить драку.

-Да ты совсем свихнулся, приятель! - мрачно констатировал Ленни.

-Я тебе не приятель! - рявкнул Фишер, после чего несколько охранников начали обходить его со всех сторон.

Однако Ленни дал понять, что всё нормально, и парни вернулись на свои места.

-Послушай Ленни, ответь лишь на один вопрос: где сейчас Кобра? - вступил в разговор Фил.

-У себя на корабле. Она сидит там безвылазно после того, как выкинула одного...

-Где её корабль? - перебил его Патрик.

-Вон там, - ответил Ленни, указав рукой вправо.

Фишер оттолкнул Фила, по-прежнему стоявшего у него на пути, а потом вытащил из-за пояса пистолет-пулемёт Ингрэм и зашагал в указанную сторону.

-Придурок, ты что совсем сдурел? - взволнованно проговорил Ленни, схватив Патрика за плечо и повернув к себе лицом.

Фишер уже собирался вскинуть оружие и вышибить охраннику мозги, однако Ленни перехватил его руку, т.к. заранее предугадал этот отчаянный жест.

-Хочешь, чтобы тебя на месте положили? - спокойно осведомился он.

Поняв, что его чрезмерная импульсивность едва не довела до беды, Патрик убрал оружие.

-Если хочешь прикончить Кобру - становись в очередь. А вообще, просто постой в сторонке и дождись, пока парни Бишопа сделают грязную работу за тебя.

-Я не собираюсь ждать! Эта тварь сегодня сдохнет!

-Ты вообще слышал, что я только что тебе сказал? Никаких разборок в этом здание! Если хочешь разобраться с Коброй, сделай это после того, как она покинет космопорт.

Расстегнув куртку и порывшись во внутреннем кармане, Патрик достал пачку купюр и протянул их Ленни, даже не став пересчитывать.

-И я полагаю, если Кобра покинет здание, я узнаю об этом первым? - уточнил он.

-Непременно. Но если хочешь её прикончить, тебе лучше нанять парочку крепких ребят. Ты появился как нельзя кстати: вчера в Крэкхаусе какой-то торчок пырнул отвёрткой одного дилера. Его охранники остались без работы, и будут рады любому предложению.

Крэкхаусом назывался особый район Астера, который населяли одни лишь наркоманы. Большинство дилеров получало товар непосредственно от людей Бишопа, а потом они его реализовывали. Сам Бишоп наживался на продаже наркотиков не только на Астере, но и на Актароне, поэтому тщательно следил за этим бизнесом, наказывая нерадивых подчинённых даже за малую провинность. Однако общение с неадекватными торчками довольно часто заканчивалось смертью, причём не всегда погибали они сами. Охранники, допустившие гибель дилера, явно оказались в опале, и теперь были готовы взяться за любую работу, однако Фишеру проще было превратить их в пушечное мясо, чем заплатить за работу.

Помимо вечно недовольного Карлоса, в баре было ещё несколько пьянчуг, однако Лора и Рекс не отличались особой брезгливостью. Сюда они пришли вовсе не для того, чтобы напиться до полусмерти, а лишь выпить по пиву, и зализать раны, т.к. долгое нахождение на борту "Сильвер Фокс" на каждого из них действовало угнетающе. Карлос принёс им две бутылки тёмного пива, и сразу же сунул Лоре под нос счёт, сказав, чтобы она как можно быстрее отсюда выметалась, а то у него плохое предчувствие. Кобра сказала, что скоро свалит, если ей не будут мешать. Бармен понял тонкий намёк и сразу же ушёл обратно за стойку. Конечно, Лора могла за один присест осушить полную бутылку, но сейчас она медленно попивала пивко, никуда особо не торопясь.

-Уже прошло достаточно времени, - загадочно проговорила Кобра, прежде чем сделать очередной глоток.

-Ты о чём? - поинтересовался Рекс, доставая из кармана две сигареты.

-Об Умнике. Как думаешь, он всё ещё жив? - спросила Лора, беря сигарету из рук Рекса.

-Я о нём вообще не думаю, да и тебе стоит думать о том, как решить важные проблемы.

Подошедший к столику Карлос одарил огоньком пиратов, а потом сразу же ушёл обратно.

-А может, просто послать старую ведьму в задницу и дело с концом? - предложила Лора.

-Это даже не вариант. Если просто тупо игнорировать проблему, она от этого не исчезнет.

-А может ей просто проделать пару дырок в черепушке?

Рекс сделал глубокую затяжку, и устало покачал головой. Ему надоело объяснять Кобре очевидные вещи.

-Лучше от этого не станет, вполне возможно станет только хуже. Сколько именно ты должна Аннет?

-Не помню. Она говорит, что проценты накапливаются через каждый месяц, но я не уточняла на сколько именно. Какой в этом смысле, если у меня всё равно нет таких денег?!

-Этот долг навязала тебе не Аннет, а предыдущая хозяйка "Кошачье Лапки". Это всего лишь бизнес. Если ты убьёшь Аннет, долг от этого не исчезнет, а перейдёт к следующей хозяйке, которую назначит Бишоп. Кто бы это ни был, что-то мне подсказывает, что в отличие от Аннет, она не станет терпеть твоё своеволие слишком долго.

-Ненавижу когда ты оказываешься прав! - недовольно проворчала Лора, и допила оставшееся пиво одним залпом.

Как только Лора встала из-за стола, находящуюся за её спиной стену сотряс мощный взрыв.

-Что за хрень? - в один голос прокричала Кобра, и стоявший возле стойки Карлос.

Лора и Рекс достали оружие, и пулей выскочили наружу. В небе над баром зависал челнок наёмников, возле открытой двери которого расположился головорез с РПГ. Как только Ленни сообщил Патрику, что Кобра и Корсар отправились в бар Карлоса, Фишер, завербовавший головорезов из Крэкхауса, приказал Филу взять одного из них, и выкурить пиратов из бара, а потом прикончить. Опознав в выбежавшей из бара парочке своих врагов, Фил, занимавший место пилота, крикнул своему подельнику, чтобы тот прикончил пиратов. Лора и Рекс открыли огонь по челноку, но увидев, что бандит перезаряжает гранатомёт, разбежались в разные стороны, не прекращая вести обстрел. Стрелок на какое-то время растерялся, но решил всё-таки начать с Лоры.

-Развернись на 90 градусов! Я эту дрянь сейчас разнесу на куски! - крикнул он Филу.

Как только челнок повернулся к ней боком, Лора поняла, что в качестве первой мишени выбрали её, и вместо того, чтобы бежать без оглядки, начала вести прицельный огонь, но не по челноку, а по стрелку. Одна из пуль попала бандиту в правую руку, от чего тот отклонился немного в сторону и выстрелил. Снаряд пролетел мимо Кобры, и разнёс лишь асфальт в нескольких метрах за её спиной, и осыпав Кобру каменными обломками.

-Поднимись немного повыше, а то эта сука меня чуть не угробила! - крикнул бандит Филу, после чего отложил РПГ в сторону и взял автомат.

Выдав сначала парочку коротких очередей по Рексу, и вынудив его забежать за угол ближайшего дома, бандит собирался одной длинной очередью отправить Кобру на тот свет, и уже положил палец на спусковой крючок.

-Эй, ублюдок! - услышал стрелок чей-то окрик откуда-то снизу.

Бандит опустил глаза и увидел на крыше бара разгневанного Карлоса с пулемётом в руках.

-Жри свинец, мразь! - остервенело прокричал бармен, и открыл огонь по челноку.

Первые же пули прервали жизнь незадачливого стрелка, а через несколько секунд к ногам Лоры рухнул его изрешечённый труп. Однако Карлосу этого показалось мало, и он продолжал лупить по челноку из пулемёта. Одна из очередей прошибла лобовое стекло и вынудила Фила соскочить с кресла пилота и рухнуть на пол. Запаниковавший наёмник сразу же схватился за рацию и связался со своим лидером.

-Это Фил! Я остался один - эти твари прикончили стрелка, да и меня того гляди собьют! - быстро выпалил он.

Услышав это донесение, Патрик не сразу удостоил своего подельника ответом. Первоначальный план, казавшийся до боли простым, оказался неудачным, однако Фишеру в голову пришла другая, более занятная идея по уничтожению пиратов.

-Не страшно. Сваливай оттуда и возвращайся в Крэкхаус. Только лети помедленнее, чтобы эти гады успели за тобой проследить! - сказал он, а потом вырубил рацию.

"А быстро и не получится!" - про себя огрызнулся Фил, быстро вставая с пола.

Как только начавший дымиться челнок развернулся на 180 градусов и полетел на север, Карлос перестал вести по нему огонь, а потом злобно посмотрел на Кобру, к которой уже успел подойти Рекс.

-Знаешь, Карлос, а ведь я тебя даже зауважала! - проговорила она с небольшой долей восторга.

-Засунь это уважение себе знаешь куда! Как же ты меня достала, гадина ползучая! Из-за тебя какие-то подонки снова разносят мой бар! Ты... - начал извергать проклятия Карлос.

-Ладно, ладно, поняла! - примирительно вскинула руки Лора. - Прикончу этих подонков, а потому непременно с тобой расплачусь!

-Только попробуй меня нагреть! - прокричал Карлос, размахивая оружием, и нечаянно нажал на курок, выпустив в небо ещё одну очередь.

Лора и Рекс не стали ждать, пока бармен окончательно остынет, а бросились догонять улетающий челнок. После того, как он сел на крышу одного из двухэтажных домов в Крэкхаусе, Лора собиралась сразу же забежать внутрь, но Рекс неожиданно схватил её за руку, повернул к себе лицом, и спросил:

-А тебе не кажется, что это ловушка?

-Да и пофигу! Заходим, валим всех уродов, подвернувшихся под руку, а потом идём дальше бухать! - ответила Лора и забежала в дом.

В коридорах она натолкнулась на мёртвых торчков, только умерли они от пулевых ранений, а не от передозировки. Оббежав их трупы, Лора наткнулась на двух бандитов с дробовиками, и сразу же рухнула на пол, перекатилась в сторону, и всадила в каждого из них по несколько пуль. Сделав каждому по контрольному выстрелу, Кобра продолжила путь, и, добежав до лестницы, ведущей на второй этаж, сразу же остановилась, увидев возле парапета какого-то мужчину в бронежилете и кевларовом шлеме.

-Знаешь, я даже рад, что тебя не прикончили рядом с баром. Теперь я сделаю это собственными руками! - объявил Патрик.

-А ты вообще кто? - поинтересовалась Лора, продолжая держать Патрика на прицеле.

Фишера чуть не передёрнуло от ярости. Эта тварь его даже не узнала!

-Ты украла у меня девок! - прокричал Фишер.

-Так ты тот придурок с корабля! - догадалась Лора. - Мало получил, и поэтому пришёл за добавкой?

-Смеешься? Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! - сказал Патрик, а потом резко наклонился и подобрал с пола заранее приготовленный огнемёт.

-Ох ты ж срань! - выругнулась Лора, когда первая же струя пламени едва не превратила её в факел.

Отскочив в сторону, Кобра открыла ответный огонь, однако Фишер сиганул через парапет и, приземлившись рядом с лестницей, продолжил извергать пламя. Бегая по кругу, и с помощью подката увернувшись от очередного залпа, Лора продолжала стрелять по врагу, однако все пули попадали в бронежилет. Лора сразу же метнулась к лестнице, быстро побежала по ступеням наверх. Огненная струя едва не опалила пиратке волосы, и лишь прыгнув вперёд, и спрятавшись за парапетом, Лора смогла избежать верной смерти. Пока Лора лежала на полу, стараясь не шелохнуться, смертоносная струя пламени пролетала над её головой, и от адского жара Кобре становилось трудно дышать. Однако после десяти секунд непрерывного пламяизвержения, огнемёт потух, и грубо выругнувшийся Фишер попытался быстро его починить. Поняв, что у её врага проблемы, Лора вытянулась во весь рост и громко свистнула.

-Ну что, придурок, игрушка сломалась? - "учтиво" поинтересовалась она.

Кидая на неё злобный взгляд, Патрик стучал по стволу и нажимал на курок, однако пламя отказывалось вылетать. И когда Кобра уже собиралась прикончить Фишера, Фил, бесшумно подкравшейся к ней со спины, столкнул её вниз. Лора выронила пистолеты и рухнула прямо к ногам Патрика, а Фил спрыгнул за ней следом, после чего зашёл Фишеру за спину. После того, как Патрик хорошенько потряс огнемёт и ещё раз ударил по стволу, на его конца наконец-то появилось пламя. Злорадно улыбнувшись (это было больше похоже не на улыбку, а на оскал дикого зверя) Фишер направил оружие на Лору, которая тщетно отползала назад. Но прежде, чем Фишер выпустил струю пламени, Фил сорвал с его пояса нож, а потом вонзил его Патрику в шею по самую рукоятку. Изо рта Фишера хлынула кровь, после чего он рухнул на пол, так и не успев выстрелить огнём.

-Псих поганый! - презрительно проговорил Фил, а потом пнул ненавистный труп.

Когда Фишер объявил, что будет мстить обставившим его пиратам, Фил не ожидал, что это превратится в манию. Когда он неадекватно повёл себя в космопорте, стало очевидно, что у него совсем поехала крыша. Затея с огнемётов (гораздо проще было просто пристрелить пиратку, а не с маниакальным выражением лица гонять её по кругу) оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Фила. Не став ничего объяснять удивлённой пиратке, Фил быстро забежал по горящей лестнице на второй этаж, скинул Кобре её пистолеты, а потом скрылся за ближайшей дверью.

Стоявший возле здания Рекс видел, как ранее приземлившийся на крышу дома челнок поднялся в воздух, но не стал ничего предпринимать. Через пару минут из здания вышла Лора, которая сразу же окинула Рекса недовольным взглядом.

-Какого хрена ты мне не помог? - буквально набросилась она на Корсара.

-Считай это поучительным уроком.

-Каким, нахрен, поучительным уроком?! Эти твари едва меня не грохнули!

-Я ведь тебе сказал, что это ловушка, но тебе на это было наплевать. - Рекс пристально посмотрел на Лору. - Тебе стоит хотя бы изредка проявлять здравомыслие и здравый смысл. Если будешь всё время кидаться на рожон, я не смогу тебе помочь.

-Да пошёл ты! - огрызнулась Лора, и, обойдя Корсара, направилась обратно в бар.

Однако не дойдя до кабака буквально десяти шагов, Кобра поняла, что сейчас ей совсем не хочется напиваться, хотя для этого был прекрасный повод. Двое подельников из трёх конкретно её подставили, и Лоре неожиданно вспомнила мудрое изречение, которое гласит, что нет дыма без огня. Однако Лоре проще было думать, что её подельники - неблагодарные засранцы, чем признаться самой себе, что она была не права.

"Нет, без бутылки тут явно не разберёшься!" - подумала Кобра, после чего всё-таки зашла в бар.

Когда его лица коснулось что-то влажное, Терри тут же открыл глаза, и увидел перед собой Наоми с мокрой губкой в руках.

-Не волнуйся ты так, я просто хотела обтереть тебе лицо, - сказала девушка.

Дитс сразу же вспомнил, что находится в "Кошачье Лапке". Терри не знал сколько времени проспал, но крепкий и здоровый сон сделал своё дело - боль ушла.

-Девочки что-то заподозрили и начали задавать много вопросов. Тебе лучше здесь долго не задерживаться, - предупредила Дитса Наоми, коснувшись губкой его лба.

-Спасибо за помощь, но мне некуда идти.

-Т.е. как это некуда? Финн говорил...

-Он соврал. Нэша я видел пару раз в жизни. Так что я пожалуй пойду, пока меня никто не заметил.

Однако как только Терри попытался резко встать с кровати, боль снова дала о себе знать, и это не укрылось от глаз Наоми.

-Да не торопись ты так, полежи ещё, - сказала она, положив губку на стоявший возле кровати столик.

-Но я не могу... - попытался протестовать Терри, вновь попытавшись приподняться.

-Я сказала, лежи! - перебила его Наоми, и слабо оттолкнула назад.

Стоило голове Терри лишь коснуться подушки, ему сразу же расхотелось спорить. Интуитивно Дитс понимал, что слишком долго находиться в борделе рискованно, но всё же решил, что у него ещё есть немного времени.

-Вы давно знаете Финна? - неожиданно спросил Терри лишь для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

-Я видела как этот паршивец появился на свет. Его папаша - тот ещё засранец, а сынок пошёл в него! - ответила Наоми, но не с неприязнью, а с улыбкой.

Каждая труженица "Кошачье Лапки" принимала противозачаточные таблетки перед встречей с очередным клиентом, но кто-то забывал их принимать, или же таблетки заканчивались (отсутствие таблеток - не повод отказывать клиентам), поэтому случались подобного рода эксцессы. Как правило рождавшиеся в таких случаях дети, если конечно они оставались живы, пополняли армию беспризорников, т.к. ни у местных проституток, ни тем более у заглянувших на пару часиков в бордель бандитов, не было желания воспитывать нежеланного спиногрыза. У Финна же была немного другая судьба.

-Шерил была, как это принято говорить у мужиков, горячей штучкой. Она пользовалась большим спросом, поэтому ей многое прощали, - заговорила Наоми, мысленно вернувшись в прошлое. - Она буквально потеряла голову от Нэша, а он не обращал на неё внимания, и всё время выбирал других.

В этот момент кто-то постучал в дверь, и девушка сразу же замолчала.

-Эй, Наоми, с тобой всё в порядке? Ты что, разговариваешь сама с собой? - послышался тревожный женский голос из-за двери.

-Я просто читаю вслух, - ответила Наоми.

-Ты меня так больше не пугай!

Как только за дверью раздались удаляющиеся шаги, девушка продолжила свой рассказ:

-Она буквально не давала Нэшу прохода, и, до сих пор не могу в это поверить, чуть ли не ревновала его! Однако в один прекрасный день мечта Шерил сбылась - Нэш обратил на неё внимание. И чтобы этот вечер запомнился ей надолго, Шерил угостила Нэша шампанским с афродизиаком. Их стоны были слышны во всём здании, к тому же эта парочка так увлеклась, что даже сломала кровать.

-И вскоре выяснилось, что Шерил беременна, - догадался Терри.

-Само собой. Нэш обычно соблюдает осторожность, но если тебе дали афродизиак, о какой осторожности может идти речь?

-А Нэш знал, что вскоре станет отцом?

-Вряд ли. Они с Шерил больше ни разу не виделись. Шерил очень любила котят и щенков, поэтому решила не прерывать беременность. Ей просто нужна была новая игрушка, с которой можно сюсюкаться, и она её получила. Однако спустя несколько лет ей всего это наскучило, и она сбежала с каким-то наёмником на Актарон, оставив Финна здесь. С тех пор мы о ней больше ничего не слышали.

"Мать - проститутка, отец - любвеобильный торговец оружием. Было бы удивительно, если бы Финн вёл себя по-другому!" - подумал Терри, и задал другой вопрос, стараясь поделикатнее подобрать слова:

-А как давно ты... работаешь здесь?

-Сколько я себя помню.

-Тебя заставили или это был твой выбор?

Наоми посмотрела на Терри как на умалишённого:

-Таков порядок вещей.

-Какой ещё порядок вещей? Разве это нормально, что женщины должны заниматься проституцией, чтобы выжить? - повысил голос Терри.

-Не знаю как там на других планетах, но на Астере это нормально, - шикнула на него Наоми. - Говори тише, если не хочешь, чтобы о твоём присутствии узнала хозяйка.

Терри был в шоке, и не сразу нашёл что ответить. Со слов Наоми получалось, что каждая девушка на Астере - потенциальная проститутка. Таков порядок вещей, и все с этим давно свыклись.

-Сколько тебе было лет, когда ты впервые... когда тебя... - Терри так и не решился закончить фразу.

-Почти 14. Мне достался грубый кретин, от которого воняло тухлятиной. Ему нравилось прижигать меня сигаретой.

-Но ведь ты была ещё совсем ребёнком! Это чудовищно!

-Если тебя это утешит, то его вышвырнули отсюда и заставили заплатить штраф.

По мнению Терри, это было довольно слабое утешение. Денежный штраф - слишком мягкое наказание за такой поступок.

-Значит, девушек, и даже девочек, заставляют торговать собой. Вам просто не оставляют выбора, - мрачно подвёл итог Терри.

-О нет, выбор есть. Можно кувыркаться с мужиками за деньги, находясь под защитой, или же тебя будут иметь все, кому ты попадёшься на глаза, но только бесплатно. В любом случае, мужики всегда получают то, чего хотят. Это же очевидно.

Как только Наоми договорила, кто-то начал интенсивно стучать в дверь.

-Быстро уходи! - взволнованно проговорила девушка.

Как только Терри одел ботинки, дверь слетела с петель и в комнату зашёл вышибала. Наоми бросилась к нему, а Терри выскочил в окно... и столкнулся со вторым вышибалой.

Проверяю выручку, Аннет пришла к выводу, что этот месяц выдался не самым удачным. Конечно, доход был неплохим, но он едва дотягивал до нормы. Всему виной были парни Бишопа, которых её девушки были вынуждены обслуживать бесплатно. Полторы недели назад в "Кошачью Лапку" заявилось десяток головорезов Бишопа, которые отмечали день рождение одного из них. Они зависали в борделе три дня, и каждый день требовали новых девочек. Как только вся эта банда покинула заведение (разумеется, они не стали платить), Аннет вздохнула с облегчением. Подобные вечеринки приносили её заведению колоссальные убытки, ведь проститутки были вынуждены работать бесплатно, что однако, совсем не влияло на размер ежемесячного налога. Когда к ней в кабинет пришла Дикси, и рассказала, что Наоми тайком принимает какого-то мужчину, Аннет приказала вышибалам притащить этого наглеца в её кабинет. И действительно, через несколько минут в дверь раздался стук.

-Заводите! - распорядилась Аннет, догадавшись, что вышибалы привели нарушителя спокойствия.

Подобные прецеденты случались и раньше, и каждый раз наказание несли обе стороны: и девушка, решившая малость подзаработать на стороне, и клиент, нарушивший правила заведения. Если клиент оказывался благонадёжным, его отпускали без рукоприкладства, и обязывали заплатить штраф, а если нет, его избивали до полусмерти и вышвыривали вон, дав понять, чтобы он здесь больше не появлялся. Однако заранее заготовленная речь оказалась не нужна, стоило только Аннет как следует разглядеть человека, которого бугаи затащили в её кабинет.

-Так-так-так. Полагаю, ты и есть Умник? - на всякий случай уточнила она, хотя ответ и так был ясен.

Тощий дрищ в белой рубашке и с кучей дерьма в башке. Всё совпадало, только перепачканная в дорожной пыли рубашка была сейчас скорее серой, нежели белой.

-Я не выбирал это прозвище. Его мне дала Лора, - ответил Терри.

-Он что, пытался сопротивляться? - спросила Аннет у одного из вышибал.

-Нет, он уже так выглядел, когда мы его наши! - незамедлительно ответил тот.

Аннет встала с кресла и подошла к Терри.

-До чего же странное совпадение. Мои люди сейчас чуть ли не в каждый мусорный бак заглядывают, пытаясь тебя отыскать, а ты оказывается, всё это время был здесь.

Терри не стал уточнять что именно она имела ввиду - было очевидно, что Аннет уже знает о том, что он сделал.

-Твои действия стоили мне больших денег, и судя по твоему виду, взять с тебя нечего. - Аннет перевела взгляд на вышибал. - Убейте его.

Один из них тут же достал из-за пояса пистолет.

-Не здесь! Выведите его на улицу!

-Вы ведь и сами не отсюда, - неожиданно сказал Терри.

-Даже если это и так, какое это имеет значение?

Судя по презрительному взгляду Дитса, которым он окинул Аннет, перед тем, как его вытолкали за дверь, для него это имело значение, причём немалое. Следуя по коридору, Терри и вышибалы столкнулись с проституткой, в которой Дитс узнал несостоявшуюся жертву насильников. Девушка также узнала его.

-Эй, куда вы его тащите? - дерзко спросила она.

-Не твоё собачье дело! - ответил один из вышибал и оттолкнул девушку в сторону.

Та сразу же бросилась к Аннет, и, предварительно постучав в дверь, получила разрешение войти.

-Ты чего-то хотела, Дебби? - спросила хозяйка заведения, что-то набирая на компьютере.

-Тот тип в светлой рубашке... Куда его повели?

-На улицу. Если ты с ним знакома, то лучше попрощайся сейчас, пока ещё есть такая возможность! - жёстко ответила Аннет и вернулась к работе.

-Что он сделал? - испуганно спросила Дебби.

-Это теперь не имеет значения, - Аннет усмехнулся. - Сначала Наоми, а теперь ещё и ты. Чем он тебя так зацепил?

-Понимаете, тут такое дело: я вышла прогуляться и на меня напали какие-то пьяные уроды. Этот парень вмешался, и огрёб по полной программе, но если бы он этого не сделал, я скорее всего была бы уже мертва.

Перестав печатать, Аннет призадумалась. Когда она узнала от Кобры, что актаронские девушки для неё потеряны, то она ничуть не задумалась о том, что же именно заставило Умника так поступить. И даже сейчас, когда он был у неё в руках, Аннет намеревалась как можно скорее от него избавиться. Дитс не стал просить пощады и умолять о снисхождении, и даже посмел выразить неудовольствие, при этом ничего не сказав. И ещё он заступился за обычную проститутку, чего бы ни один обитатель Астера не сделал, по крайне мере, не рассчитывая что-либо получить взамен. Менять своё распоряжение Аннет не собиралась, но всё же решила сначала во всём разобраться.

-Догони парней, и скажи, чтобы они попридержали коней, - распорядилась Аннет.

Дебби пулей выскочила из кабинета, и кратчайшим путём выбежала из борделя.

-Стойте! Хозяйка велела подождать! - услышала Аннет с улицы.

Как только она вышла из здания, то увидела стоявшего на коленях Терри, глаза которого были закрыты. Ко лбу Умника был приставлен пистолет, и державший его вышибала терпеливо ждал команды нажать на курок.

-Вернись к себе, Дебби! - приказа Аннет затаившей дыхание девушке, стоявшей в сторонке.

Дебби нехотя повиновалась, кинув на Терри (к тому моменту он открыл глаза и даже поднялся на ноги, причём вышибалы этому не препятствовали, но и оружие не убрали) сочувствующий взгляд.

-Ты был прав - я не с Астера. Я родилась в любящей семье, окружённая вниманием и заботой, - проговорила Аннет, внимательно следя за реакцией Терри.

Как она и ожидала, руки Терри сжались в кулаки, а взгляд стал жёстким.

-Да и ты, я думаю, тоже провёл лучшие годы среди чистоплюев и карьеристов, а не бандитов. Но раз уж ты оказался на Астере, забудь о том, что было в прошлой жизни.

-Как это сделали вы? Действительно, зачем нужна совесть, если она не приносит выгоды! - тон Дитса был пропитан желчью.

Один из вышибал врезал ему ногой по поджилкам, и Терри снова рухнул на колени, но на этот раз второй вышибала положил свою тяжёлую руку ему на плечо, давая Умнику понять, чтобы он не вздумал делать лишних движений.

-Я думал, что Лора - бездушная стерва, но вы... - продолжал Дитс, не в силах сдерживать эмоции.

-Что, я?

-Вы гораздо хуже неё! Мало вам было сломать жизни местным девушкам, так вы и за других решили взяться?! Не всё в этом мире продаётся!

Собственно, после этого ответа всё встало на свои места. Аннет, не торопившаяся отвечать на гневную тираду, поняла, почему Терри вернул девушек на Актарон.

-Не только я одна пользуюсь услугами наёмников, - вновь заговорила Аннет.

Терри решил презрительно фыркнул.

-Продажа живого товара - довольно прибыльный бизнес. Как правило, на Астер доставляют бездомных с Терранона, беженок с Геднера, и клубных девиц с Актарона, которые от проституток отличаются лишь названием. Отбор ведётся тщательно: выбирают лишь тех, кого никто не хватится, и кому больше не на что надеяться.

-Я не видел тех девушек, но мне почему-то кажется, что они не горели желанием всю оставшуюся жизнь провести в борделе!

-Так ты думаешь, что вернув девушек на Актарон, ты оказал им услугу? Думаешь, после освобождения их жизнь сразу же наладится?

-Вряд ли. Для этого потребуется какое-то время.

-Ну да. Они потратят это время на то, чтобы устроиться в какой-нибудь другой ночной клуб, и будут ублажать богатых папиков. Ты просто променял один бордель на другой.

-Даже если всё будет так, это будет их выбор. А у тех женщин, которые попадают сюда, выбора не остаётся. И если...

Терри осёкся на полуслове, сделав неожиданное открытие. Вернее, это было не открытие, а всего лишь догадка.

-С вами было точно так же? Вас тоже похитили и привезли сюда? - озвучил он свою догадку.

Выражение лица Аннет сразу же стало непроницаемым. Она уже выяснила всё что хотела, и не собиралась больше тратить время на надоедливого альтруиста.

-Прикончите его! - распорядилась Аннет.

Как только она повернулась к вышибалам спиной, раздалось два выстрела.

-Не торопись, швабра! - услышала Аннет знакомый голос.

Резко развернувшись, она увидела, что оба вышибалы валяются на земле. Каждый из них держался за прострелянную ногу, в то время как Терри переводил взгляд с одной женщины на другую, будто пытаясь сделать какой-то выбор.

-Что-то я тебя плохо понимаю, Кобра. Сначала ты сдаёшь его с потрохами, а теперь вдруг приходишь сюда и спасаешь. Он и тебе привил принципы благородства? - спокойно осведомилась Аннет.

-Благородство здесь не при чём, - Лора убрала оружие. - Этот тип - моя вещь. Что хочу с ним, то и делаю. Хочу играюсь, хочу ломаю, хочу, выкидываю на помойку. Так что держи от Умника подальше свои сморщенные грабли, карга старая!

-Из-за него я понесла убытки.

-А мне пофигу. Но если тебе в задницу забралась вошь, можешь записать всё на мой счёт.

Терри посмотрел на Лору с нескрываемым удивлением, а Аннет лишь загадочно улыбнулась.

-В этом нет необходимости. - Аннет перевела взгляд на Терри. - Будем считать, что на первый раз я тебя прощаю. Постарайся больше не попадать в такие ситуации.

Договорив, Аннет вернулась обратно в здание, а следом за ней двинулись и прихрамывающие вышибалы. Терри по-прежнему стоял на месте, и не знал что делать дальше. Только что Кобра спасла его от гибели, но это вовсе не означало, что ему было позволено вернуться на "Сильвер Фокс". Мысленно подведя итоги сегодняшнего дня, Дитс понял, что иногда стоит отказаться от стереотипов и видеть только чёрное и белое. Ему вновь вспомнился последний разговор с разгневанной Лорой и её слова о том, что этим миром правят деньги и сила. Сострадание и благородство на Астере считались непозволительной слабостью, и исходя из этого, Терри Дитс был самым слабым звеном. Но даже оказавшись на волосок от смерти, он не хотел меняться в один миг, не хотел становиться таким же, как и все. Однако Дитс прекрасно понимал, что избежать изменений всё равно не удастся - это лишь вопрос времени.

-Чего ты там застыл, придурок? Пошли! - вывел его из транса грубый окрик Лоры.

Кобра быстрыми шагами направилась в сторону космопорта, и Терри пришлось её догонять. Как только Дитс с ней поравнялся, Кобра сбавила шаг.

-Как ты меня нашла? - нарушил молчание Терри.

-Маленький говнюк подсуетился. Так и быть, разрешаю тебе упасть на колени, и слезно начать вымаливать у меня прощение, - ответила Лора с усмешкой.

Терри хотел отложить этот разговор до лучших времён, но было даже хорошо, что Лора сама его начала.

-Спасибо что спасла мне жизнь. Но я от своих слов не отказываюсь, и поэтому мне не за что просить прощение.

Лора резко остановилась на одном месте и нахмурилась, после чего устало проговорила:

-Мало тебя, видать, колотили.

-Возможно, я пока ещё не всё понимаю до конца, но одна вещь остаётся неизменной.

-И какая же?

-Человеческая жизнь - не предмет для торга. Никто не имеет права распоряжаться чужой судьбой, даже если от этого зависит его собственная жизнь.

Терри ожидал, что Лора опять разозлиться, и по всей видимости, она сначала собиралась вступить в спор, но в конечном итоге лишь устало вздохнула и махнула на всё рукой.

-Ты и Аннет мозги выносил?

-Что-то в этом роде.

-С тобой всё понятно, моралист хренов. Спорить я с тобой не буду, но запомни кое-что: рано или поздно жизнь тебя так нагнёт, что ты очень долго не сможешь сидеть ровно. А до тех пор можешь изображать из себя блаженного дурачка - мне по барабану. Но раз уж ты с нами заодно, не надо делать вид, будто ты крышка от унитаза.

-Крышка от унитаза? - не понял Терри смысл последней фразы.

-Не надо воображать, будто ты находишься над всем этим дерьмом, потому что очень скоро ты увязнешь в нём по уши! - пояснила Лора.

-Я как-нибудь это переживу.

-Ну как знаешь.

Поняв, что Лора по-своему смирилась с его своеволием, Терри с облегчением вздохнул. Он собирался спросить как там дела у Корсара, но увидел бинт на правой ладони Лоры, сразу вспомнил, как она ударила кулаком по стене корабля.

-Болит? - участливо спросил он.

Лора пожала плечами, помассировал кулак другой рукой, а потом со всей силы заехала Терри в челюсть. Упавший на землю Дитс провёл рукой по лицу, и кинул на Лору вопросительный взгляд.

-Да так, немного, - запоздало ответила Кобра, а потом улыбнулась и протянула Терри руку. - Когда вернёмся на "Сильвер Фокс", приведи себя в порядок, а то ты воняешь так, будто тебя изнасиловала толпа диких бомжей. Да и выглядишь соответствующе.

Не смотря на дикую боль в районе челюсти, Терри усмехнулся, а потом взялся за предложенную руку.

Нэшу совсем не хотелось лететь на Геднер, но в этом вопросе его мнение никого не интересовало. Филипс сразу догадался, что речь шла не о курортной зоне на юге, а о горячей точке на севере, где постоянно шли бои между сепаратистами и военными силами. Обе группировки боролись за контроль над регионом, и хотя в последнее время удача была на стороне армейцев, сепаратисты могли в любой момент переломить ход этой войны. Поскольку Колин находился на Геднере инкогнито, приземлиться в каком-нибудь населённом пункте он не мог.

-Мы что, действительно собираемся торговаться с военными? - спросил Филипс.

-Собираемся. Я уже договорился с командиром одного аванпоста о встрече, но до места встречи нам придётся добираться своим ходом! - ответил Колин, глядя на бескрайние каньоны за окном.

В зоне боевых действий категорически запрещалось использовать воздушный транспорт: наткнувшись на любой корабль, не принадлежащий геднерскому гарнизону, военные имели право без лишних вопросов открыть огонь на поражение, и никто бы за это их потом не осудил. Воздушное пространство тщательно патрулировали воздушные бомбардировщики, а Колин не мог просто взять и открыто явиться на аванпост на своём корабле. Сейчас корабль находился на окраине военного сектора, продвижение вглубь которого была чревато встречей с армейцами. Приказав пилоту снизить скорость и внимательно следить за радаром, Колин смотрел в окно и искал подходящее место для посадки. После десяти минут поисков подходящее место было найдено.

-Садись здесь! - приказал Колин пилоту, показывая на бескрайний каньон справа.

-Слишком открытое место. Отыскать нас здесь будет проще простого, а вояки не привыкли церемониться с чужаками.

-Всё равно высади нас здесь, а потом улетай. Когда всё закончится, подберёшь нас в этом же месте.

После того как корабль приземлился в каньоне и пилот опустил трап, Колин вытащил из-за пояса пистолет и протянул его Нэшу.

-На всякий случай, - ответил он на невысказанный вопрос.

-Разве твои весёлые ребята с нами не пойдут?

-Нет. Больше двух человек - это уже толпа, а лишний раз светиться нам ни к чему.

Нэшу подобная самоуверенность показалось излишней, но было заметно, что менять своё решение Колин не намерен. Как только Колин и Нэш вышли на улицу, пилот поднял трап, после чего корабль взмыл в воздух и исчез за горизонтом.

-И куда нам дальше? - поинтересовался Филипс, глядя на небо.

Колин достал из кармана GPS навигатор и посмотрел на дисплей.

-Немного на юг, а потом на запад. Если поторопимся, то доберёмся до места минут за 25.

Только теперь Нэш обратил внимание, что Колин надел другую обувь, т.к. мужские туфли пришли бы в негодность уже через пять минут. Как только в небе замаячил военный челнок, Колин и Нэш разбежались в разные стороны: Грисем спрятался за большим валуном, а Филипс повис над пропастью, придерживаясь обеими руками за край обрыва. Пилот бомбардировщика не стал сажать челнок, а просто сбросил вниз парочку снарядов. Когда произошёл взрыв, Нэш едва не рухнул вниз, но все же смог удержаться на одной руке. Как только бомбардировщик улетел, Филипс поднялся наверх, а Колин покинул своё убежище и проверил, не сломан ли навигатор.

-Что-то они не слишком приветливо нас встречают, - сказал Нэш.

-Они так встречают всех, и правильно делают. Обычный обыватель не станет просто так бродить в этих горах.

Нэш был категорически не согласен с этим высказыванием, но предпочёл оставить своё мнение при себе. Чтобы снова не столкнуться с очередным бомбардировщиком, Нэш и Колин спустились на дно каньона и продолжили свой путь. Каждый из них был поглощён своими мыслями, поэтому оба шли молча и не задавали друг другу лишних вопросов. Колин ловил себя на мысли, что этот риск не оправдан, и посещения Геднера можно было избежать, просто потолковав с Бишопом. Однако интуиция подсказывала Грисему, что если он открыто расскажет о своих опасениях, это может закончиться крайне плохо.

Если Норман Хенсли поставлял на Астер некачественное оружие без ведома Бишопа, это было плохо, но если Лэнс обо всём знал, или хотя бы догадывался, то всё было гораздо хуже. Бишоп советовал ему держаться от Хенсли как можно дальше, и пока Колин не понимал, чем именно руководствовался его дядя. Была ли тому виной старая дружба, павшая жертвой жадности, или же у представителей обеих сторон были скрытые мотивы. По меньшей мере Филипс заметил бы, что качество поставляемого на Астер оружия оставляет желать лучше, в то время как все прочие дилеры толкали на каждому углу ненадёжные стволы. Колину было всё равно из чего местные бандиты палят друг в друга, но поскольку он временно занимался всеми сделками как поверенный Бишопа, подобный жест он считал плевком в свою сторону. Хенсли был главным поставщиком оружия, и нельзя было так просто перекрыть этот канал, не найдя ему достойной замены. Именно в качестве этой замены Колин и рассматривал военных Геднера, готовых за умеренную денежную сумму открыть свои оружейные склады для всех желающих.

В то время как Колин думал о ближайшем будущем, Нэш мысленно вернулся в прошлое. Родился Нэш на Геднере, причём не на севере, а в благополучных районах юга. Отец его был начинающем предпринимателем, отказавшимся принимать условия головорезов Синдиката. Когда Филипса-старший размазал по стенке неизвестно откуда появившийся цементовоз, мать Нэша вместе с сыном сбежали, боясь что Синдикат расправится и с ними. Все космопорты просматривались людьми Синдиката, а чтобы поиски увенчались успехом, поиском женщины и её сына занялись ещё полицейские, обвинив вдову в убийстве мужа. Поскольку сбежать с планеты были практически невозможно, а в центре оставаться было опасно, Нэш и его мать перебрались на север, который в те годы переживал не самые лучшие времена. Среди военных не было никакой дисциплины и порой их бесчинства вызывали у беженцев не меньшую ненависть, чем действия сепаратистов. Скрываясь в полуразрушенных городах среди других беженцев, Филипсы планировали попасть на один из кораблей, эвакуировавших беженцев, но мать Нэша серьёзно заболела, и уже на следующий день умерла. Мальчишке, которому тогда было всего лишь 11 лет, пришлось в одиночку пробираться к ближайшему аванпосту. Стоптав ноги в кровь, страдая от голода и холодных дождей, Нэш практически добрался до аванпоста, как вдруг стал свидетелем ужасной сцены. Несколько солдат, которые в тот момент находились под наркотой, вывезли за пределы базы нескольких беженцев, надели им на голову мешки, и приказали вслепую пробежать через минное поле. Когда беженцы начали умолять отпустить их, солдаты просто пристрелили нескольких из них, а остальные попытались убежать. Пробежать через минное поле и остаться в живых, даже с открытыми глазами, было практически невозможно, а с мешком на голове это было абсолютное самоубийство. Жили они не больше 30-ти секунд, после чего солдаты запрыгнули в машину и вернулись на базу. Ставший свидетелем этой расправы Нэш не знал стоит ли ему идти на базу, но голод и полное истощение сделали своё. Из последних сил добравшись до проходной, Нэш потерял сознание, и пришёл в себя лишь спустя несколько дней. Симулируя полную потерю памяти, Нэш смог избежать большинства неудобных вопросов, после чего его всё-таки сопроводили на корабль, летящий на Актарон. И вот, снова вернувшись на родную планету, и вспомнив события давно минувших дней, Филипсу казалось, что всё это происходило с кем-то другим, а не с ним.

-Мы почти пришли. Ещё немного и... - говорил Колин, глядя на дисплей навигатора.

-Замри! - прокричал Нэш, услышав подозрительный щелчок под ногами.

Колин резко остановился на месте, моментально догадавшись что этот щелчок означает.

-Кто? - спросил Колин.

Нэш ничего не ответил, а лишь аккуратно передвинул в сторону сначала левую ногу, а потом и правую.

-Ты, - ответил Филипс, а потом присел на корточки.

-Где?

-Под правой ногой. Если уберёшь ногу, сразу же взлетишь на воздух.

Колин, внешне сохранявший спокойствие, мысленно обзывал себя последним идиотом. Поверхности каньонов хорошо присматривались с воздуха, в то время как само ущелье было заминировано. Это были довольно старые мины, срабатывающие не при первом контакте, а при изменении веса, что, однако, отнюдь не уменьшало их смертоносность. Откопав небольшую ямку и внимательно присмотревшись к мине, Нэш вздохнул с облегчением и сказал:

-LTY-0-19. Старьё ещё то. Они здесь наверное со времён сотворения мира стоят.

-Т.е. они безопасны?

-Я бы не стал на это рассчитывать.

-Тогда чему ты так обрадовался?

-Могло быть и хуже. Радоваться пока ещё нечему, но я могу попытаться её обезвредить.

-Ты знаешь как это сделать?

-В общем и целом, да. Правда если я ошибусь, то она взорвётся.

Прозвучало это не слишком обнадеживающе, но по крайней мере Нэш не стал давать невыполнимых обещаний. Пока Филипс что-то делал с миной, Колин смотрел строго вперёд, ни разу при этом не опустив глаза. Один раз Филипс попросил его чуть-чуть приподнять ногу, после чего продолжил возиться с миной. Будучи первоклассным специалистом по оружию, Нэш прекрасно знал сильные и слабые места практически любого взрывоопасного и огнестрельного оружия, и сейчас эти знания оказались крайне полезны. Закончив возиться с миной, Нэш выпрямился, а потом отошёл от Колина на несколько метров и сказал:

-Я сделал всё что мог.

-И как это понимать? - спросил Колин, стараясь отогнать неприятные мысли.

-Вроде бы всё получилось.

-Тогда почему ты отошёл так далеко, если всё получилось?

-Я сказал, что всё вроде бы получилось, - Нэш сделал акцент на слова "вроде бы. - Мина хоть и старая, но слишком мудрёная. Если я всё сделал правильно, то у тебя будет в лучшем случае секунд пять, чтобы отбежать.

-А если ошибся, меня разорвёт на куски, - мрачно подвёл итог Колин.

Ему не хотелось погибать на дне какого-то ущелья, так и не разобравшись в этом деле, однако Колин не стал тянуть резину, и убрав ногу с мины, сразу бросился бежать. Как и обещал Нэш, взрыв произошёл лишь через пять секунд. Взрывная волна подхватила Колина и швырнула вперёд, отчего Грисем приземлился прямо у ног Нэша. В ушах звенело, перед глазами всё плыло, но зато Колин был жив. Филипс уже собирался помочь ему подняться на ноги, однако Грисем встал без посторонней помощи, и несмотря на то, что его начало мутить, отряхнул свой костюм и посмотрел назад. В том месте, где раньше стоял Колин, образовалась воронка, и Грисем мысленно поблагодарил провидение за то, что Филипс всё-таки не ошибся. Посмотрев вперёд, Нэш задумчиво проговорил:

-Нам лучше держаться подальше от низин, ведь в другой раз всё может закончиться гораздо хуже. Сделаем остановку?

-У нас нет на это времени. Идём дальше.

Полковник Луис Тарджей в сопровождении двух солдат с винтовками ждал Колина на холме.

"Если он не придёт через десять минут, я улетаю!" - думал полковник, поглядывая на часы.

Луис незачем было таиться - он приказал пилоту приземлиться в указанной точке, где и должна была состояться встреча с Грисемом, однако время шло, а Колина всё не было. Опасаясь, что линия может находиться под наблюдением, Луис решил поговорить с Колином при личной встрече. Полковник Тарджей был командиром одного из аванпостов геднерского гарнизона, а в прошлом - талантливым вербовщиком. В данный момент, пользуясь протекцией Синдиката, Тарджей наживался на сделках по продаже оружия, и отвечал за нелегальный провоз наркотиков через армейские посты. Он считал себя персоной важной и состоятельной, но на деле не отходил ни на шаг в сторону от приказов Синдиката. Высшее командование подозревало, что свежеиспечённый полковник не так прост, как кажется, и Луису приходилось осторожничать. На эту встречу он взял не желторотых новобранцев, а исключительно проверенных людей, которые в присутствии посторонних не станут болтать лишнего, если конечно им была дорога собственная шкура. Тарджей специально назначил Колину встречу на окраине, в душе надеясь, что с Грисемом по дороге произойдёт несчастный случай. В принципе, этим и могла быть вызвана задержка, но полковник не был уверен в этом на 100%. И как только он уже собирался подняться на корабль и приказать пилоту возвращаться на аванпост, один из солдат, следящий за горной тропой, прокричал:

-Кажется это они!

Полковник взял у него бинокль, и удостоверившись, что один из идущих сюда людей, Колин Грисем, решил повременить с возвращением.

-Возвращайтесь на корабль и ждите меня там! - приказал Луис своим подчинённым.

Хотя эти солдафоны были людьми проверенными (у них и самих хватало скелетов в шкафу, и гласность им была ни к чему), болтать о делах в их присутствии Тарджею совсем не хотелось.

-Ну наконец-то. А ведь я думал, что вы - человек пунктуальный! - проговорил полковник с укоризной.

-Обычно я не опаздываю на встречи. Если бы вы мне дали карту всех минных полей, мы бы пришли вовремя.

Тарджей искренне рассмеялся.

-Но раз уж все мы здесь, давайте перейдём непосредственно к делу, - вставил реплику Нэш.

-Не к чему переходить. У меня с вами нет никаких дел! - неожиданно заявил полковник, вмиг помрачнев.

Колину очень не понравился настрой собеседника.

-Сожалею, что вам пришлось проделать этот путь впустую, но помочь вам я ничем не могу.

-Речь идёт не о помощи, а о взаимовыгодном сотрудничестве. Если вопрос в деньгах... - начал было Колин.

-Нет. Сделки не будет.

Повисло тягостное молчание. Колин, привыкший держать себя в руках, сейчас хотел выхватить у Нэша пистолет и без лишних объяснений всадить вероломному полковнику пулю в лоб.

"Сказывается наследственность", - подумал Грисем, возвращая контроль над эмоциями, а потом спросил:

-Поздновато вы стали заботиться о своей репутации, полковник. Я ведь знаю, что вы готовы открыть склады гарнизона для любого желающего, если будет предложена подходящая цена. В чём же причина подобной несговорчивости?

-Запрет.

-Что ещё за запрет?

-Никаких дел с Астером. Можешь, конечно, обратиться к другим офицерам, но это ничего не изменит. Так что прощайте, мне пора возвращаться! - сказал Тарджей, а потом повернулся к Колину и Нэшу спиной, и зашагал к трапу своего корабля.

Никаких дел с Астером. Эти слова прозвучали уж больно зловеще. Запрет на продажу оружия Тарджею и остальным мог дать только Синдикат. Вообще, Синдикат контролировал меньшую часть армейских сил на Геднере, но именно эта часть и занималась нелегальными тёмными делишками. Какие бы деньги Грисем им не предложил, те не стали бы иметь с ним дело. Казалось бы, вся эта вылазка закончилась неудачей, однако Колин не стал отчаиваться раньше времени.

-И что теперь? Возвращаемся на Астер? - спросил Нэш, глядя на удаляющийся корабль полковника.

-Нет. Видимо нам придётся задержаться здесь на какое-то время.

Призрак в машине

-Нет, пожалуйста!

Жалостливый крик был прерван очередным выстрелом, как и жизнь кричавшего пилота. Бернард Хефнер откинул в сторону ненужный пистолет, а потом хромающей походкой кое-как доковылял до панели управления. Он не собирался причинить пилотам вреда, но они вынудили его применить силу. Тайно проникнув на борт челнока, Хефнер собирался добраться до флагмана незамеченным, но его обнаружил один из пилотов, и первым начал стрельбу. Он ранил Бернарда в ногу, а сам Хефнер всадил ему несколько пуль в живот. Второй пилот попытался связать с судном и объявить тревогу, но прежде чем он это сделал, Хефнер расстрелял передатчик, а потом прикончил пилота, просившего пощады. Бернард не собирался никого убивать, и сейчас, когда оба пилота были мертвы, он проклинал своих работодателей, считая, что эти смерти не только на его совести, но и на их.

Всё началось с того, что Бернарда включили в состав группы, проводившей секретный эксперимент. Военные задумали оснастить флагман искусственным интеллектом, который мог полностью контролировать все процессы на судне, начиная от навигации, заканчивая банальным включением и выключением света. Достаточно было лишь дать голосовую команду, чтобы та или иная команда была исполнена. На исследования ушли миллионы, однако спустя несколько месяцев напряжённых работ достичь нужного результата так и не удалось. И тогда Бернард предложил свою идею: вместо того, чтобы полагаться на кучу микросхем, стоило использовать кибермозг. Данная область была не слишком хорошо исследована, однако военные решили, что затея не такая уж и плохая, и дали добро на разработку. Выращенный в пробирке кибермозг окутали электроникой, выделили для него отдельный отсек, и постепенно начали тестировать своё детище. Сначала ему задавали лишь простые команды, которые он незамедлительно исполнял, а потом и более сложные. Кибермозг был разумным организмом, но при этом он был лишён своей воли, и действовал строго по инструкции, как и положено механизму. Бернард был этим крайне недоволен, и начал настаивать, чтобы его детищу дали доступ к самообучению. Однако военных нынешний результат устраивал, и поэтому они просто выставили Хефнера с флагмана и отправили обратно на Геднер. Подобные действия Бернард расценивал как предательство, тем более ему было обидно, что кибермозг, который он считал одним из лучших своих творений, вояки использовали настолько примитивно.

"Вы просто не видите дальше своего носа. Вам нужна всего лишь тупая машина, которая будет жарить хот-доги и автоматически подтирать вам задницу, а не продвинутая технология"! - с негодованием думал Бернард, подлетая к флагману.

Ступив на борт флагмана, и предъявив фальшивые документы, Хефнер не боялся разоблачения. Прицепив бороду и бакенбарды, а также перекрасив волосы, Бернард перестал походить на самого себя. Солдат недоверчиво посмотрел на вклеенную в удостоверение фотографию, а потом пропустил документы через особый декодер. Когда военные выкинули его с флагмана, Хефнер всё-таки смог внести в работу кибермозга кое-какие изменения. Введённая Бернардом директива запрещала любому компьютерному устройства на флагмане вредить своему создателю, поэтому декодер и признал фальшивые документы подлинными, хотя бдительный солдафон не торопился пропускать Хефнера. Задав несколько простых вопросов, он вроде бы унял своё любопытство и позволил Бернарду пройти, выдав ему временный пропуск, который Хефнер при первом же случае спустил в унитаз. Датчики фиксировали присутствие постороннего на борту корабля, однако из-за введённой директивы кибермозг не торопился поднимать тревогу. Надев тёмные очки и опустив голову вниз, Бернард прошёл мимо группы офицеров, один из которых замер на месте, а потом обернулся.

-Хефнер! - окрикнул он подозрительного незнакомца.

Бернард сначала прибавил шаг, а потом и вовсе перешёл на бег. Едва успев забежать в лифт, и дав голосовую команду подниматься в лабораторию, Бернард перевёл дыхание и отклеил уже не нужную бороду. Как только двери лифта открылись, путь Бернарду перекрыл бот-охранник, вооружённый сетью и шокером, за спиной которого стояли двое солдат с автоматами.

-Немедленно подними руки! - приказал один из них, направив на Бернарда оружие.

-Разберись с ними! - приказал Хефнер.

И тогда гусеничный бот развернул свой корпус на 180 градусов и оглушил обоих солдат током. Как только они упали на пол, Бернард перешагнул через неподвижные тела и бросился к нужному отсеку. Остановившись перед раздвижными стальными воротами, Хефнер набрал на консоли пароль, после чего ворота начали медленно открываться. И тут в лабораторию вбежали около десятка солдат, которые открыли огонь по нарушителю.

-Задержи их! - крикнул Бернард боту, а потом кое-как протиснулся в образовавшуюся щель, и набрал на консоли код закрытия ворот.

С той стороны сначала слышались автоматные выстрелы и даже взрывы, но вскоре шум стих.

"Ненадолго тебя хватило, но со своей задачей ты справился"! - подумал Бернард, догадавшись, что бот уничтожен.

Со времён отсутствия Хефнера этот отсек ничуть не изменился. В центре располагалась колба с кибермозгом, от которого во все стороны отходили провода.

-Здравствуйте, доктор Хефнер! - поприветствовал Бернарда компьютерный голос.

-И тебе не хворать! - усмехнулся Бернард и направился к находящемуся возле колбы компьютеру.

Именно с этого компьютера можно было изменить автоматические настройки и сделать работу кибермозга более продуктивной. Однако когда Бернард попытался изменить настройки, то вновь услышал компьютерный голос:

-Доступ запрещён. Извините, доктор Хефнер, но ваши полномочия ныне не действительны.

-Да неужели? Тогда план Б, - ответил Бернард, доставая из кармана минидиск.

В этот момент к военным подоспела подмога с тяжёлой артиллерией. Солдаты начали лупить по воротам из РПГ, а когда те устояли, в ход пошли фотонные резаки. В это время Хефнер запустил диск и начал инициализацию. Помимо продвинутой программы самообучения, на диске был записан компьютерный вирус, который должен был изменить все настройки кибермозга, и заставить его использовать весь свой потенциал. Если в данный момент он был всего лишь устройством, соблюдавшим нейтралитет, то после окончания инициализации он должен был стать действительно разумным существом, способным самому принимать решению и осуществлять действия, о которых в заложенной в нём инструкции нет ни слова.

-Давай быстрее! - взволнованно подгонял процесс Хефнер, поглядывая на ворота.

Чтобы процесс полностью завершился, требовалось ещё несколько минут, однако в воротах уже появилась первая брешь, и стало очевидно, что времени может не хватить. Если бы не был запущен процесс инициализации, Хефнер мог бы приказать кибермозгу изменить гравитацию в лаборатории, но теперь было уже слишком поздно что-либо менять. Когда инициализация дошла до 97%, солдаты ворвались в лабораторию и окружили диверсанта. Хефнер успел выхватить пистолет, однако не торопился ни в кого стрелять. Следом за солдатами в отсек зашёл тот самый офицер, который ранее и узнал Бернарда.

-Значит, это всё-таки вы, доктор Хефнер. Зачем вам понадобилось устраивать диверсию? - спросил офицер.

-Ничего ты не понимаешь, майор, и возможно, уже никогда не поймёшь! - ответил Бернард, продолжая держать пистолет в вытянутой руке.

-Раз уж я такой тупой, объясните мне.

-Это не диверсия - я просто не привык останавливаться на середине. Кто-то должен был доделать работу!

-Работу?

-Инициализация завершена, - ответил ему компьютерный голос.

"Ну вот и всё!" - с облегчением подумал Бернард.

Через пару часов вирус начнёт действовать, а за это время кибермозг будет самообучаться, и узнавать много нового.

-Что ты сделал? - взволнованно спросил майор.

-В данный момент все системы флагмана отключились. Аварийная перезагрузка начнётся через полчаса. Лифты, компьютеры, и даже автоматические двери в данный момент всего лишь груда металлолома.

-Что за изменения ты внёс в настройки?

-Они тебя вряд ли понравятся! - ответил Бернард со злорадной улыбкой, а потом опустил пистолет.

Оттолкнув Хефнера, майор подошёл к консоли и попытался запустить любую команду, на что компьютерный голос монотонно отвечал "в доступе отказано". Процесс ещё можно было отменить, но для этого нужно было взломать защиту и перенастроить кибермозг. Сделать всё это мог только Бернард, и он прекрасно понимал, что вояки не успокоятся, пока не выбьют из него нужную информацию. Хефнер не боялся побоев, но помимо грубой физической силы в ход пойдут и психотропные препараты, способные сломать волю любого человека.

"Они узнают коды и обратят процесс вспять. Тогда всё будет напрасно!" - с грустью подумал Бернард.

Решить эту проблему можно было только одним способом. Недолго думая, Хефнер приставил пистолет к виску, а потом нажал на курок.

-То есть, как это их здесь нет? - удивлённо воскликнул Терри.

-Ты глухой или просто тупой? Слиняла змеюка отсюда минут пятнадцать назад, и одноглазого с собой прихватила! - грубо ответил стоявший на табуретки Карлос.

Ненормальная Лора Вингейт устроила драку в его баре, а Корсар был вынужден к ней присоединиться. Подвыпившая Лора стала задирать нескольких бандитов, и те сразу же схватились за ножи. Вовремя вмешавшийся Корсар раскидал их по разным углам, а одного швырнул прямо в сторону телевизора. К счастью, зомбоящик не рухнул на пол, но в данный момент держался, как говорится, на соплях, и мог рухнуть в любую секунду. Карлос забрался на табуретку и собирался поправить телевизор, однако одна из ножек табуретки неожиданно сломалась, и бармен вместе с телевизором неуклюже упал на пол. Отнеся чудом уцелевший ящик за барную стойку, Таро вернулся к надоедливому посетителю.

-Я сказал, что парни Бишопа собираются им обоим головы оторвать, и Кобра, возможно впервые в жизни, проявила благоразумие, и решила свалить отсюда как можно быстрее.

-А в каком направлении они пошли?

-А я откуда знаю? Если ничего не собираешься покупать, то пошёл вон отсюда!

Столь надоедливые вопросы были вызваны отнюдь не праздным любопытством. В космопорт пожаловали вооружённые до зубов боевики Бишопа, которые первым делом уладили вопрос со Спенсем, а потом направились непосредственно в сторону "Сильвер Фокс". Однако вовремя заметивший бандитов Рик поднял корабль в воздух и умчался с планеты. В данный момент "Сильвер Фокс" зависал на орбите Астера, однако слишком долго находиться здесь было слишком опасно, т.к. у Бишопа наверняка были абордажные челноки. Рик поручил Терри вернуться на Астер и найти Лору и Рекса, однако сделать это оказалось не так-то просто, ведь никто из них не прихватил с собой рацию. Сначала Терри наведался в "Кошачью Лапку", ведь проблемы с Аннет были ещё не решены, однако встретил Наоми и узнал, что сегодня кроме Рика Мейхема никто из пиратов не посещал бордель. После этого Терри пулей помчался в бар Карлоса и узнал, что люди Бишопа побывали и здесь. Дитсу ничего не оставалось, как банально патрулировать улицы, в надежде наткнуться на пиратов (Терри надеялся, что его подельники по-прежнему живы). Начать Терри решил со складских районов, ведь загнанные в угол Лора и Рекс могли направиться к Нэшу. Дитс был не далёк от истины.

Зажатые в угол Лора и Рекс отступили на запад, и закрепились в старом борделе, находящийся в двухстах метрах от склада Нэша. Проститутки и их хозяева давно покинули это здание, и теперь оно стало домом для шайки беспризорников, которые при первой же опасности свалили в подвал. Лора поднялась на второй этаж и заняла позицию возле одного из окон. Она успела пристрелить только одного бандита, но остальные открыли огонь из пулемётов и начали забрасывать в окно гранаты. На первом же этаже Рекс как мог держал оборону, но бандиты превосходили их не только численностью, но и вооружением. Двое из них вломились в дом и столкнулись с Корсаром. Одному из них Рекс всадил патрон 12-го калибра в живот, а другому заехал прикладом дробовика по голове, после чего тот отключился. Перезарядив ружьё, Рекс подошёл к окну и осмотрел улицу.

-Что там? - спросила спустившаяся по лестнице Лора.

-Ничего хорошего. Они собираются хорошенько пройтись по зданию из пулемётов, а здешние гнилые стены простреливаются так же легко, как и стекло.

Высунувшаяся было за дверь Лора, собиралась незаметно забежать за дом, но шквальный огонь заставил её вернуться обратно.

-Вот ведь настырные ублюдки! - проворчала она, прячась за угол.

Из-за Бишопа находиться на Астере с каждым днём становилась всё опаснее и опаснее, и эта стычка - ярчайшая тому подтверждение. Скольких подосланных к ней бандитов не убивала Лора, Лэнс отправлял за ней новых, причём в большем количестве. Вот и сейчас трое пулемётчиков начали обстреливать дом, вынудив пиратов отойти от выхода, в то время как все остальные заходили с тыла. Лора и Рекс метнулись к чёрному ходу, но когда в конце коридора замаячила спасительная дверь, её распахнул ударом ноги бандит с РПГ. Присев на одно колено, он выстрелил по пиратам. Лора и Рекс рухнули на пол, и смертоносный снаряд пролетел над их головами и врезался в стену в противоположном конце коридора. Пока гранатомётчик перезаряжал РПГ, у него за спиной замаячило несколько автоматчиков, что вынудило пиратов отступать обратно к лестнице. Перезарядив гранатомёт, бандит связался по рации со своими подельниками, и приказал пулемётчикам прекратить огонь и входить в здание через главный вход. Загнанные в угол Лора и Рекс побежали прямиком на крышу, ведь там было всего один вход и выход, а значит можно было какое-то время продержаться.

Поняв, что если будет лететь высоко, то он ничего не увидит, Терри уменьшил скорость и немного снизился. Крупная перестрелка сразу же привлекла его внимание, и Дитс заметил как несколько пулемётчиков обстреливают здание. Подлетев поближе, Терри увидел, как на крышу выбежали два человек, в которых Дитс сразу же опознал Лору и Рекса. Корсар первым заметил приближающийся челнок и уже собирался засадить в него несколько патронов, но неожиданно узнал транспорт, и, подбежав к краю крыши, начал размахивать руками. Когда на крышу ворвались головорезы Бишопа, челнок с Лорой и Рексом на борту уже начал подниматься.

-Свалил отсюда! - крикнула Лора Терри, а потом спихнула Дитса с сиденья пилота и сама заняла его место.

Поднявшись вверх, Лора резко развернула челнок на 180 градусов и полетела в сторону космопорта. Головорезы Бишопа несколько раз задели челнок, но не смогли причинить ему существенного вреда, и вскоре он скрылся за горизонтом.

-В космопорт сейчас соваться нельзя - нас там уже ждут! - предупредил её Терри.

-Я надеюсь, у вас хотя бы хватило мозгов убрать оттуда корабль? - на всякий случай спросила Лора, готовясь в случае отрицательного ответа заехать Дитсу по роже.

Когда Терри кивнул в знак подтверждения, Лора лишь что-то неразборчиво проворчала, а потом связалась с "Сильвер Фокс". Сидевший в этот момент перед экраном Рик слушал музыку, но как только увидел Лору, сразу же снял наушники.

-Наконец-то ты, блудливый козёл, начал приносить пользу! - сказала Кобра вместо приветствия.

-Категорически не согласен. Помнишь тот раз, когда за нами гнался полицейский корабль. Напомнить кто именно взломал их навигационный компьютер или сама вспомнишь?

-Смотри не раздуйся от осознания собственной значимости, гавнюк! Где ты сейчас находишься?

-Сначала ждал вас на орбите, но потом пришлось оттуда смыться. Уж больно настырными оказались эти твари!

-Так всё-таки где ты сейчас?

-Я сам свяжусь с вами чуть позже и перешлю координаты, - ответил Рик, после чего связь прервалась.

Лоре такое положение дел категорически не нравилось. Бишоп в кои-то веки взялся за неё всерьёз, а засранец Нэш как назло куда-то пропал, ничего не сказав даже своему сынку. Не то чтобы у команды пиратов в последнее время были проблемы с оружием (за это стоило благодарить Рекса, заблаговременно потратившего часть своей доли на покупку боеприпасов и тяжёлого оружия), просто исчезновение Филипса не предвещало ничего хорошего, т.к. все остальные торговцы оружием не решались иметь дело с Лорой Вингейт, боясь навлечь на себя гнев Бишопа. Между прочим, это была не первая, и далеко не последняя карательная акция Бишопа: его головорезы сначала учинили настоящую резню в Крэкхаусе, и всё из-за того, что Лэнс посчитал, будто дилеры утаивают часть выручки. Так же была убита одна шайка пиратов, тела которых головорезы Бишопа раскидали по улице. Эти бандиты ничего не сделали, чтобы навлечь на себя гнев криминального короля Астера, скорее даже наоборот, были частью группировки Лэнса, однако этими действиями Бишоп чётко дал понять, что доберётся до любого, кого заподозрит в двуличности, и предателей не спасут никакие былые заслуги. Если раньше Лэнс собирался серьёзно потолковать с Лорой, то теперь он дал своим людям чёткие указания прикончить Кобру, и любого, кто попытается оказать ей поддержку. Опасаясь, что люди Бишопа смогут перехватить послание и продолжить погоню, Рик сначала увёл "Сильвер Фокс" с орбиты Астера, и теперь после разговора с Лорой, решил выждать какое-то время и отправить своим подельникам необходимые координаты. Выждав минут двадцать, Мейхем собирался отправить пиратам новое послание, но неожиданно зафиксировал входящее сообщение, посланное неизвестным лицом. Приняв сообщение, он увидел мужчину средних лет в белом халате.

-Наш корабль потерпел крушение. Навигационный компьютер повреждён, топлива практически не осталось. Пожалуйста, каждый, что видит эту запись - отзовитесь. Нам нужна помощь! - говорил мужчина.

После окончания запись начинала воспроизводиться с самого начала. На радаре по-прежнему было чисто, однако Рик смог запеленговать источник сигнал и получить нужные координаты. Нет, он не собирался геройствовать и кому-то там помогать, но решил взять на заметку, что где-то поблизости находится повреждённой и, по всей видимости, слабо охраняемый корабль. После этого он связался с подельниками и переслал им координаты "Сильвер Фокс". В ожидании подельников, Рик решил в очередной раз разложить пасьянс на ноутбуке, но расклад попался какой-то левый, и в итоге пасьянс не сошёлся. Мейхем нахмурился, и перезапустил эту же партию, но когда он снова проиграл, и на экране появилась надпись "ВЫ ЛУЗЕР", Рик от греха подальше убрал ноутбук. Хакером он был гениальным, но в картах ему катастрофически не везло. Достав из холодильника бутылку пива и взяв её с собой, Рик в третий раз разложил злополучный пасьянс, и после каждой удачной комбинации делал глоток из бутылки. Когда на экране появилась надпись "ПОЗДРАВЛЯЕМ, ВЫ ПОБЕДИЛИ", Рик радостно раскрутился на кресле и одним махом допил оставшееся пиво.

-Ну что, сука, съела?! - торжественно воскликнул он.

-Это ты мне? - послышался позади голос Лоры.

Рик от неожиданности грохнулся на пол и разбил бутылку.

-Да нет, просто рассуждал о наболевшем.

-Ты у меня смотри, козёл блудливый. Будешь много возникать, наболевшими будут твои почки и печень. Да и рожа кровоточить начнёт.

Рик ничего не ответил, в который раз проклиная судьбу, что снова предстал перед Лорой, которую он по-прежнему надеялся уложить в койку, трусливым неудачником и недотёпой. Тот же самый Терри на фоне бравых головорезов выглядел как полное ничтожество, однако умудрился отмахнуть такое, на что сам Мейхем не отважился даже после ста бутылок пива. Конечно, Лора его чуть не прикончила, и даже малость избила, но в конце концов всё утряслось, а Терри по ходу дела остался при своём мнении. У него хватило смелости или безумия открыто возразить Кобре, и Рик даже немного ему завидовал. Стоило ему подумать об Умнике, тот сразу же зашёл на мостик в сопровождении Рекса.

-Ну и как прошёл день? - спросил Рик, когда вся компания была в сборе.

-Всё было нормально, пока не появились эти уроды! Что-то старый козёл совсем разошёлся! - проворчала Лора.

-Это он ещё долго терпел. Неужели ты действительно думала, что он забудет о том, что ты сделала? - скептически поинтересовался Рекс.

-Ну и хорошо. Я тоже никогда не забуду, что этот ублюдок сделал. Сколько бы у него там не было шестёрок, эта мразь своей смертью не подохнет! - решительно заявила Лора.

У Терри так и чесался язык спросить что именно сделал Бишоп, но он этого не сделал, т.к. понимал, что Лора вряд ли ответит на этот вопрос, по крайней мере, сейчас. Когда-то Рекс говорил, что Бишоп и Кобра ненавидят друг друга лютой ненавистью, но отказался называть причину столь глубоких чувств. Судя по всему, этот конфликт был затяжным, и мог закончиться лишь после гибели одной из сторон, и судя по тому, что Грисем не испытывал недостатка в головорезах, сила была явно не на стороне пиратов. Впрочем, эта ненависть не мешала каждому из конфликтующих забывать о других проблемах, и откладывать развязку на неопределённый срок.

-Кстати, а куда запропастился Нэш? - как-бы невзначай спросил Рик.

-Полегче что-нибудь спроси! Этот узкоглазый пропал с концами, никого не предупредив.

-Думаешь, Бишоп до него добрался?

-Нет. По крайней мере, так думает Финн! - встрял в их разговор Терри.

О том, что Нэш пропал, Рик узнал во время последнего посещения "Кошачьей Лапки". Проститутки только об этом и переговаривались, и каждая из них надеялась, что с Филипсом всё в порядке. Однако поскольку он пропал прямо перед началом карательных акций Бишопа, не многие верили, что Филипс до сих пор жив. Подумав о том, что у их команды серьёзные проблемы, Рик случайно вспомнил про корабль, просящий помощи. На ситуацию с Бишопом это никак не влияло, но зато появлялась возможность рассчитаться с Аннет и неплохо заработать.

-Кстати, забыл сказать: пока вы сматывались от головорезов Бишопа, я нашёл нам работу! - заявил Мейхем.

-Ты? Да ты не нашёл бы даже блоху на заднице гладковыбритой собаки!

-Да неужели? А как же то дело с Карлосом? Мы в тот раз неплохо заработали!

-Наверное, это у тебя вышло непроизвольно! - скривилась Лора.

-Что за работа? - заинтересованно спросил Терри, после чего Кобра кинула на него сердитый взгляд.

-Сущий пустяк: какие-то типы передавали сигнал SOS. У них проблемы с кораблём.

-А что за корабль? - уточнил Рекс.

-Я не знаю, но этот тип был в белом халате, так что, по меньшей мере, это научное судно. Если подберём его и отгоним на Геднер, нам отвалят немало деньжат.

-А если это ловушка?

-Чья? Бишопа? Не смеши! Существует сотня более простых способов заманить нас в ловушку.

Лора задумчиво почесала затылок. Любое научное судно было настоящей золотой жилой, а если им в руки попадёт целый флагман, то это целое состояние. Можно будет расплатиться с Аннет, и даже после расчёта ещё кое-что останется. Однако белохалатники никогда не пускались в экспедицию, не окружив себя толпой вооружённых до зубов охранников, и это были не безмозглые наёмники или головорезы, а хорошо обученные солдаты. Стоило ли выбравшись из одной заварушки сразу же кидаться в другую. По мнению Лоры, стоило.

-Умник, иди пока погуляй! - сказала она Терри.

-В этом нет необходимости. Чтобы бы вы не собирались сделать, говорите об этом при мне. Если понадобиться помощь...

-Если хочешь помочь, просто не мешай. - Лора повернулась к Рику. - Что известно о судне?

-Только то, что оно принадлежит учёным или военным.

-Охрана?

-Всё может быть.

-Точные координаты?

-А вот с этим всё в порядке. Мужик в белом халате жаловался на нехватку топлива и поломку навигационного компьютера. Если это не липа, корабль по-прежнему находится в указанном квадрате.

-Ну и зашибись. Вводи координаты.

Решив, что обсуждение закончилось, Терри покинул мостик, и как только он скрылся из виду, Лора тихо сказала Рику:

-Пока нас не будет, одним глазом приглядывай за Умником. Как бы он и на этот раз что-нибудь не учудил.

-А что он может сделать? - резонно поинтересовался Рик.

-Да что угодно. Например, может сказать, что мародёрствовать грешно, а потом попытается вернуть корабль его владельцам. Если это произойдёт, я его точно убью, а заодно и тебя.

-А меня-то за что?!

-Было б за что, убила бы прямо сейчас!

На этой не слишком оптимистичной ноте Лора и покинула мостик.

-Ты всё ещё не передумал? - поинтересовался Рекс, оставшись наедине с Риком.

-Ты о чём? - внезапно опомнился Мейхем.

-Лучше пересмотри свои планы насчёт Лоры. Тебе понадобится слишком много выпивки, а когда она придёт в себя и поймёт что случилось, вряд ли она будет в восторге.

У Плута чуть челюсть не отвисла. Рекс каким-то образом узнал, что он хочет переспать с Лорой.

-Как ты узнал? - изумлённо спросил Рик.

-Травка развязывает язык даже самым необщительным. Не стоило тебе курить косячки в помещении без окон.

-Да ладно, тебе, Рекс! Чего только человек не наболтает, когда он под кайфом. И вообще, надежда умирает последней.

-Ну-ну. Постарайся её не опередить, - ответил Корсар с едва заметной усмешкой, а потом отправился вслед за Коброй.

Как только на радаре появилась заветная точка, Лора вместе с Рексом отправилась собирать оружие. Готовясь к настоящей войне, пираты облачились в кевлар, при этом Корсар прихватил пулемёт и осколочные гранаты. Лора помимо Беретт захватил автоматический карабин с подствольным гранатомётом.

-Если удирая от Бишопа мы подохнем от рук военных, это будет самая глупая смерть, - сказал Корсар, укладывая в рюкзак патроны для пулемёте.

-А вот и нифига. Я вот слышала, как один дебилоид, бросивший пить, курить, и шататься по борделям, и вообще, начавший заботиться о своём здоровье, споткнулся на лестнице и сломал шею. Вот это действительно дебильная смерть! - ответила Лора, подвешивая на пояс несколько световых гранат.

У пиратов и раньше были стычки с военными, но чаще всего эти столкновения заканчивались победой армейцев. Однако как только Лора увидела за окном корабль, который им предстояло угнать, все её сомнения окончательно улетучились. Это был научный флагман, и тот факт, что он повреждён, был настоящим подарком судьбы. Затащив необходимое оружие в абордажный челнок, и выкурив по сигарете наудачу, Лора и Рекс устремились прямиком к флагману. Помимо оружия, пираты прихватили с собой высокочастотные рации с наушниками, для поддержания связи с Риком.

-По большому счёту каждый флагман имеет одну и ту же структуру, хотя чаще всего подобные корабли состоят из нескольких уровней, - давал наставления Мейхем.

-И что вся эта хрень означает? - скривилась Лора, позабыв, что Рик её не видит в данный момент.

-А это означает, что добраться до мостика, тупо идя вперёд, скорее всего не получится. Вам могут встретиться кодовые замки, лифты, считывающие отпечатки пальцев или сетчатку глаза. Если собираетесь прорываться с боем, вам может понадобиться заложник.

-Тоже мне, беда! Прихватим какого-нибудь солдафона за шкирку, выбьем из него всю дурь, и тогда...

-Лучше хватайте белохалаточников или высших офицеров. Перед такими типами многие двери открываются.

-Хватит умничать. Если я захочу...

-...знать моё мнение, ты из меня его выбьешь. Я уже это слышал.

Занявший место пилота Рекс собирался использовать абордажные установки, чтоб проникнуть на борт флагмана, однако автоматические двери раскрылись без постороннего вмешательства, отчего Корсар почувствовал себя немного неуютно. Совершив посадку возле вспомогательного шлюза, где располагался чей-то челнок, пираты вышли из челнока, и сразу же рассредоточились в разные стороны. Прошла минута, а за ней вторая, но никто не торопился встречать неожиданных гостей с распростёртыми объятиями. Возле шлюза было тихо как в могиле. Немного опешившая Лора медленно убрала оружие, и проговорила с нескрываемым разочарованием:

-Что-то яйцеголовые не особо торопятся нас встречать!

-Я бы не радовался раньше времени, ведь...

-Добро пожаловать на борт "Либерти"! - неожиданно раздался компьютерный голос.

После этой вступительной фразы в отсеке запоздало зажегся свет. Внимательно оглядев отсек, Лора заметила в дальнем левом углу камеру слежения, которая смотрела прямо на неё.

-Проследуйте на контрольный пункт, и сообщите дежурному офицеру о цели своего прибытия, - продолжал вещать невидимый динамик.

-Ага, вот сейчас всё брошу и побегу докладывать! Пошла в задницу, жестянка! - ответила Лора и показала в камеру средний палец.

Немного расслабившийся Рекс посчитал отсутствие охраны хорошим знаком, однако стоило Корсару покинуть шлюз и выйти в коридор, как в нос ему ударил резкий запах. Лора также учуяла этот запах, и брезгливо скривилась.

-Что это за вонь? - спросила она, пытаясь рукой отогнать от себя резкий запах.

-Похоже на хлорку. Кто-то недавно проводил генеральную уборку и всё стерилизовал.

При ярком свете было отчётливо заметно, что стены и пол флагмана начищены едва ли не до блеска. Складывалось ощущение, что кто-то очень тщательно пытался замести следы.

-Как думаешь, кому потребовалось всё здесь вычищать? - спросил у Лоры Рекс, следуя по коридору.

-Очнись, Рекс, - яйцеголовые ведь тоже люди! На них тоже действует правило трёх "П" - побухали, пошмаляли, проблевались! - легкомысленно ответила Лора.

Кобре и Корсару было невдомёк, что как только они ступили на борт флагмана, камеры слежения передали их данные на сканер, и тот сейчас занимается идентификацией личности незваных гостей. Пираты беспрепятственно прошли к лифту, не встретив не только сопротивления, но даже какого-либо намёка на то, что на борту корабля кто-то есть. Внезапно путь им преградил бот-уборщик, и пираты отреагировали мгновенно: Рекс всадил в него несколько десятков пуль из пулемёта, а Лора швырнула в робота гранату, и когда того разнесло на куски, она пнула кусок обшивки, рухнувший ей под ноги, а потом перешагнула через него и продолжила идти дальше.

-Что за хрень, мать твою! - выругнулся Рик.

После того, как Лора и Рекс шагнули на борт флагмана "Либерти", Рекс попросил Плута достать электронную карту судна, чтобы сэкономить время на поиск мостика. Рик неоднократно проделывал подобную операцию, но добыть злополучную карту оказалось не так-то просто. Где-то с шестой попытки ему удалось добыть эту злополучную карту, однако при попытке ознакомиться с содержимым файла ноутбук Мейхема неожиданно выключился. В этот самый момент передатчик зафиксировал входящее сообщение, и Рик вновь увидел перед собой мужчину в белом халате. Мужчина не выглядел сердитым или расстроенным. Скорее, он был чем-то разочарован.

-Неужели больше никто не ответил на моё послание? - задал вопрос он.

Рику показалось, что мужчина задал вопрос самому себе, а не ему, и он ответил:

-Извини, мужик, но поблизости были только мы. Не вижу повода расстраиваться.

-И что же вы намерены делать?

-То, что и положено бравым альтруистам: найти выживших и помочь им, переправить корабль в безопасное место, и разумеется, ничего не просить взамен за свою помощь.

Мейхем попытался, что в его речи не так явно слышался сарказм, хотя не мог говорить всё это без улыбки.

-Много ли человек на борту флагмана? - спросил он, спрятав ехидную ухмылку.

-Было много. Но теперь остался только я.

-Эй, придурок, ты что там, уснул? - раздался из наушника громкий крик Лоры.

Рик сначала вытащил наушник, а потом прочистил ухо.

-Извини, не знаю как там тебя...

-Меня зовут Бернард.

-Ну так вот, извини, Бернард, мне надо ненадолго отлучится. Подождёшь меня пару минут?

Не став дожидаться ответа, Рик встал с кресла и вышел в коридор, чтобы его новый собеседник не услышал чего-нибудь лишнего.

-Вот теперь можешь говорить, - сказал Рик.

-Мутный какой-то корабль попался. Народу вообще нет, повсюду пахнет каким-то стерильным дерьмом, и пару раз попадались какие-то безобидные железяки, которые мы на всякий случай разнесли на части.

-Я не знаю в чём дело, но на корабле присутствует по меньшей мере один человек.

-Что за тип?

-Говорит, что его зовут Бернард.

-Он на мостике?

-Судя по обстановке, да. Он говорит, что на флагмане не осталось людей.

-Из-за чего?

-Я как раз собирался об этом спросить, пока ты не дала о себе знать.

-Тогда возвращайся к этому придурку и продолжай заговаривать ему зубы, пока мы его не найдём.

-Постараюсь облегчить вам задачу.

Вернувшись обратно на мостик, Рик включил свой ноутбук.

-А что случилось с вашими друзьями, Бернард? - спросил Мейхем, начав что-то набирать на клавиатуре ноутбука.

-Они мне не друзья, и никогда ими не были. Хотя какое-то время некоторые из них пытались втереться ко мне в доверие.

Объяснение прозвучало слишком зловеще. Рик даже отвёл взгляд от экрана своего компьютера, и повнимательнее присмотрелся к своему собеседнику. Ничем не примечательный мужчина средних лет, несмотря на некоторую флегматичность во время общения, не походил на опасного безумца. Но всё-таки в его поведении было что-то неестественное.

-Они умерли? - уточнил Рик, вернувшись к работе.

-В каком-то смысле.

На этот раз Мейхем не стал отвлекаться, тем более ему оставалось сделать не так много. Хотя достать электронную карту флагмана "Либерти" ему не удалось, можно было отыскать таинственного незнакомца благодаря его передатчику. Поскольку у Лоры и Рекс на руках были высокочастотные рации, Рик мог сделать так, чтобы подельники слышали весь его разговор с Бернардом, а сам он, продолжая находиться на связи, мог определить на каком расстояние друг от друга находится эта троица.

-Ну значит вам чертовски повезло, что я услышал запись. В данном секторе не так часто пролетают корабли, да и я там оказался по чистой случайности, - начал врать Мейхем.

-Значит, услышав зов о помощи, вы сразу же бросились на помощь незнакомому человеку? - спросил Бернард с сомнением.

-Такой уж я человек. Готов прийти на помощь любому.

-И ваши друзья тоже альтруисты?

Каждым раз, когда Бернард что-либо говорил, Плуту становилось проще его запеленговать.

-Чего ты медлишь, кретин? Спроси где этот чёртов мостик! - нетерпеливо проговорила Лора.

-Мои друзья - люди надёжные и проверенные. Они вам обязательно помогут, когда найдут.

-Сделать это чертовски легко. Нас друг от друга разделяет сотня метров, а также несколько стен и дверей. Двери, конечно, нестандартные, но я деактивировал кодовые замки.

Рик глянул на экран ноутбука, и увидев, что Лору и Рекса от Бернарда разделяет всего лишь сотня метров, почувствовал подвох. Складывалось впечатление, что Бернард знает гораздо больше, чем говорит.

-Если честно, то я не верю, что в этом мире ещё остались альтруисты, - вновь заговорил Бернард.

-Просто этот придурок ещё не виделся с Умником! - проворчала Лора.

До мостика оставалось чуть меньше 50-ти метров, и пираты ускорили шаг.

-До скорой встречи, Рик Мейхем! - попрощался Бернард, после чего сигнал пропал.

-Твою мать! - воскликнули в один голос Рик и Лора, после чего перешли на бег.

Однако миновав очередную автоматическую дверь, и выбежав на мостик, пираты обнаружили, что там никого нет.

-Плут, куда подевался этот придурок? - спросил Лора через наушник.

-Понятия не имею. Я так и не смог достать карту.

-Блин! Толку от тебя, как от козла молока!

Пока Лора ворчала, Рекс осмотрел каждый закоулок отсека, однако ему не удалось найти Бернарда. Покинуть мостик можно было лишь через одну единственную дверь, что приводило Рекса в недоумение.

-Да и хрен с ним! Задаём маршрут и уматываем отсюда! - Лора махнула рукой на пропавшего Бернарда.

Она подошла к панели управления и стала внимательно её изучать. Просматривая функцию "состояние", Кобра нахмурилась.

-Этот козлина нас поимел! Навигационный компьютер в норме, топливные баки заполнены практически до максимума. Какого хрена он вообще просил о помощи?

-Если корабль полностью исправен, задай курс на Геднер. Покупателя найдём на месте! - посоветовал Рекс.

Лора ввела на панели управления координаты Геднера.

-Доступ запрещён! - раздался компьютерный голос откуда-то сверху.

-Иди в жопу! - гневно ответила Кобра, а потом попыталась ввести координаты Астера.

-Доступ запрещён!

-Да заткнись ты!

Панель управления не требовала введения каких-либо кодов, не пыталась считывать отпечатки пальцев, но при этом категорически отказывалась слушаться Кобру.

-Работай, скотина! - буквально прошипела Лора, снова пытаясь ввести координаты.

Кобре и раньше приходилось иметь дело с неподвижными кораблями, и тогда в ход шли абордажные установки "Сильвер Фокс", однако "Либерти" был огромным, и сдвинуть его с места мог только другой флагман.

-Доступ запрещён, тупая сука! - последовал красноречивый ответ ещё до того, как Лора подтвердила команду.

В воздухе повисло молчание, и даже Рик, услышавший столь грубую для неразумной машины реплику, затаил дыхание.

-Что за...

Не успела Лора закончить фразу до конца, как на мостике погас свет. Рекс метнулся к автоматической двери, но она как будто заклинила.

Выпустив по двери длинную очередь, а потом бросив в неё гранату, Корсар с сожалением отметил, что на ней осталось лишь несколько незначительных царапин.

-Запущена процедура декомпрессии. Всем членам экипажа срочно покинуть мостик! - вновь ожил динамик.

-Деко... что? Что это вообще за хрень! - не поняла Лора.

-Не хочу тебя расстраивать, но у вас серьёзные проблемы! - взволнованно проговорил Рик, вновь хватаясь за свой ноутбук. - На мостике начнётся стремительное понижение давление, и если вы оттуда не выберетесь, вас обоих ожидает паралич или смерть!

-Что?! Да какому больному придурку пришло в голову устанавливать такую дерьмовую функцию!

Поняв, что оружие не сможет повредить прочный металл, Рекс рванул к двери и напряг мускулы, готовясь поднять дверь своими силами. Однако его сил оказалось недостаточно, и Лора, заметив, что Корсар вот-вот уронит дверь, поспешила ему на помощь!

-Вытащи нас отсюда, Плут, иначе я тебе задницу надеру! - прокричала Лора в наушник.

-Делаю что могу! - ответил Рик, бешено барабаня по клавишам ноутбука.

Мейхем смог подключиться к главной панели и попытался задать отмену последней команду, но получил лишь надпись, что доступ запрещён. Лихорадочно соображая, как бы обойти этот запрет, Рик пошёл по другому пути. А тем временем Рекс и Лора общими усилиями смогли немного поднять дверь, но образовавшаяся щель была настолько маленькой, что выбраться с мостика могла бы разве что кошка или другой миниатюрный зверёк.

-Попробуй пролезть! - едва различимо проговорил Рекс, у которого уже вовсю дрожали руки.

Лора медленно отпустила дверь и легла на пол. Однако как только она попыталась проползти в щель и уже просунула под дверь руку, Корсар прокричал:

-Осторожно! - после чего отпустил дверь и та сразу же захлопнулась.

Лора едва успела отдёрнуть руку назад, в противном случае, она осталась бы инвалидом на всю оставшуюся жизнь, но сейчас Кобре казалась, что эта самая жизнь вот-вот закончится.

А Рик, не сумев получить доступ, тщетно пытался перезапустить всю систему, что автоматически отменяло последние команды. Однако вскоре понял, что и здесь у него ничего не получится, и решил запустить в панель "Либерти" компьютерный вирус.

-Поторопись, Плут. Что-то мне хреново! - услышал он голос Лоры.

-Сейчас-сейчас! Ещё немного! - говорил Рик, одной рукой барабаня по клавиатуре, а другой смахивая пот со лба.

Он не мог понять каким образом кто-то (а этим кем-то мог быть только Бернард) смог запустить декомпрессии, ведь даже панель управления на мостике не отвечала за подобную процедуру. Зато она могла отвечать за открытие и закрытие некоторых автоматических дверей. Выбрав панель управления в качестве основного объекта, Рик выпустил вирус, и когда на экране появилась надпись "выберите команду", Мейхем приказал открыть дверь. Как только автоматическая дверь раскрылась, Лора и Рекс выскочили из отсека, и если Корсар кое-как смог устоять на ногах, то Кобра рухнула на пол и беспомощно поползла к стене.

-Я не знаю что там творится, но сматывайтесь оттуда как можно скорее, пока не стало ещё хуже! - настоятельно предупредил подельников Плут, бегло изучая команды на панели управления.

И тут ноутбук потух. До тех пор, пока на экране не появилась большая мигающая надпись "Доступ запрещён", Мейхем думал, что его лучший друг только что отошёл в иной мир. Не успел он развить эту мысль до конца, как в наушнике раздался чудовищный звон, отчего Лора, Рекс и Рик были вынуждены выдернуть наушники, дабы не оглохнуть (Лора просто выкинула рацию, посчитав, что та сломалась). И тогда передатчик "Сильвер Фокс" зафиксировал новое входящее сообщение.

-В отличие от вас, меня ну никак нельзя назвать альтруистом, - проговорил Бернард с нескрываемым сарказмом, мигом утратив свою флегматичность.

Как только Бернард договорил, на мостике "Либерти" вновь загорелся свет.

"Он что, всё время находился там? Для человека, пережившего декомпрессию, он выглядит чересчур бодреньким! Кто он такой и как он это сделал"? - пытался найти ответы Рик, а вслух спросил:

-Зачем ты это сделал?

-Брось эти игры, Мейхем. Ты и твои друзья - это шайка гнусных пиратов, и ваши помыслы едва ли были благородными.

-Никто не собирался причинять тебе вред!

-А у вас бы это и не получилось. Вы для меня - лишь жалкие тараканы, которых стоит раздавить. Но сначала я хочу как следует с вами поиграть.

-Как ты смог пережить декомпрессию? Как ты вообще её запустил?

-Это был простой трюк. А вот тебе трюк посложнее! - проговорил Бернард со зловещей улыбкой, и сигнал исчез.

Дверь, разделяющая коридор и мостик сразу же захлопнулась. Рик перевёл взгляд с монитора ноутбука на панель управления и увидел, как на дисплее появляются координаты, хотя сам Плут ничего не нажимал. "Сильвер Фокс" неожиданно сорвался с места и начал удаляться от флагмана. Мейхем пытался ввести другие координаты и вырубить навигационный компьютер, но у него ничего не выходило - все приборы будто взбесились.

Рик даже и не подозревал, что неизвестный злоумышленник, называющий себя Бернардом, также запустил ещё один процесс, но уже на борту "Либерти". В лаборатории было установлено множество криокамер, каждая из которых открылась, стоило кибермозгу дать соответствующее распоряжение. Как только выпущенный Бернардом компьютерный вирус заразил кибермозг, первое распоряжение, которое он дал, касалось зачистки корабля от людей. Разбазаривать человеческие ресурсы впустую было верхом расточительности, поэтому солдат и учёных ждала другая судьба. Сначала по громкой связи была объявлена тревога, и компьютерный голос возвестил, чтобы весь экипаж собрался на мостике. Когда сбор закончился, двери автоматически закрылась, и была запущена процедура декомпрессии. Понижение давление продолжалось до тех пор, пока солдаты полностью не ослабли. Затем кибермозг приказал ботам притащить людей в лабораторию и путём вивисекции сделать из них послушных кукол. Подключившись одновременно к нескольким ботам, кибермозг провёл операцию, и только 30% от всего персонала смогла дожить до окончания. Вся лаборатория была залита кровью подопытных, а трупы боты выкинули в открытый космос. После того, как все тела были выброшены, боты начали стерилизацию, устранив трупный запах и кровавые следы на полу. Разумеется, жизненный процесс существ, которые раньше были людьми, был сильно ограничен, и до этого момента они находились в криокамерах, но теперь Бернард решил испытать подопытных в действии и натравить их на пиратов.

После того, как Лора и Рекс направились на флагман, Терри прилёг отдохнуть и вскоре заснул. Какого же было удивление Дитса, когда проснувшись, он обнаружил, что парит в воздухе. Сначала Терри подумал, что это продолжение сна, и не придал этому значению, а потом стукнулся лбом об стену.

"Это не сон!" - осознал Терри, проведя ладонью по образовавшейся на лбу шишке.

Происходящему было лишь одно объяснение - что-то случилось с системой гравитации. "Выплыв" из каюты, Терри последовал к мостику, надеясь получить хоть какое-нибудь объяснение происходящему. Однако путь ему преградила железная дверь, которая по идее, должна была автоматически открыться.

-Рик! Ты там? - прокричал Дитс.

-Это ты там, а я - здесь. И кажется, пробуду я здесь ещё очень долго! - услышал Дитс ответ Рика из-за двери.

-Что-то случилось с системой гравитации?

-Да нет, вроде. А почему ты спрашиваешь?

-Потому что в данный момент я парю в воздухе. Что происходит?

"Действительно, трюк очень сложный. Как же тебе удалось это сделать, Бернард?" - мысленно недоумевал Рик.

Мало того, что ноутбук Рика едва не сгорел, так Бернард каким-то образом умудрился подключиться к бортовому компьютеру "Сильвер Фокс". Впрочем, пиратский корабль не смог улететь слишком далеко: на радаре, в левом нижнем углу, по-прежнему отражалась неподвижная точка. Рик пришёл к выводу, что Бернард каким-то образом дистанционно управляет кораблём, и по всей видимости, стоит "Сильвер Фокс" отойти на большую дистанцию, и Бернард потеряет контроль над кораблём. К сожалению, бортовой компьютер отказывался слушаться Мейхема, поэтому о бегстве не могло быть и речи. Но это было до того, как появился Терри.

-Один засранец подключился к главной панели и делает мне разные подлянки! - запоздало ответил Рик на вопрос Терри.

-И что же нам делать?

-Для начала вытащи меня отсюда. Беги, т.е. лети в мастерскую и притащи фотонный резак! - Рик неожиданно хлопнул себя по лбу. - Блин, совсем забыл!

-Что забыл?

-Я проиграл его в карты. Как-то нехорошо получилось.

-И как теперь быть?

-Забудь про резак и лети к челноку. Вылети в космос и летай рядом с кораблём.

-Для чего?

-Я что, блин, один думать должен! Если уберёшься с корабля, то этот гад тебя вряд ли достанет, а потом глядишь, я что-нибудь придумаю.

Говоря это, Мейхем старался хоть немного приободрить самого себя. На самом деле он не представлял как выбраться из западни Бернарда, и как помочь своим подельникам. Однако Терри объяснения Плута показались логичными, и он поспешил к шлюзу.

-Цела? Голова не кружится? - участливо поинтересовался Рекс.

-Жить буду. Хреново, но буду! - пробурчала в ответ Лора, стараясь побороть головокружение.

После понижения давления пираты пытались прийти в себя. Рекс настаивал на том, чтобы убраться отсюда как можно скорее, в то время как Лора жаждала крови Бернарда, и готова была продолжать поиски даже в том случае, если Корсар откажется ей помогать. Однако в коридоре подельники столкнулись с несколькими вышедшими из лифта солдатами, которые сразу же открыли по ним огонь. Лора и Рекс разбежались в разные стороны, после чего Корсар подобрался к одному из солдат сзади.

"Что за хрень?" - мысленно выругнулся Рекс, заметив, как из головы солдата торчат провода и микросхемы.

Издалека казалось, что с этим человеком всё в порядке, однако при ближайшем рассмотрении складывалось впечатление, будто с этого человека пытались снять скальп. Когда же солдат отстрелял весь магазин, он резко обернулся и встретился взглядом с Рексом. На Корсара смотрели глаза живого мертвеца, лишённого не только жизни, но и воли. Рекс собирался лишь оглушить врага, но увидев с кем столкнулся, сразу же вскинул пулемёт и одной длинной очередью отправил его к стенке. Лора же палила по солдатам из укрытия, подняв карабин над головой, и не замечала, что те просто смело ловят грудью её пули и торопливо идут вперёд. Досчитав до трёх и выскочив из своего укрытия, Лора заехала одному из них прикладом карабина прямо по зубам, а второму ударила ногой между ног. Солдаты даже не обратили внимания на то, что их ударили. Один из них схватил Кобру, а второй вытащил нож. Лора брыкалась как могла, била державшего её солдата головой по носу, пыталась отдавить ему ноги, но тот не ослабил хватку. Но как только солдат-зомби занёс руку для удара, Рекс, вовремя заметивший, что у Лоры неприятности, открыл огонь. Пулемётная очередь снесла солдату-зомби кисть правой руки, и та рухнула на пол, так и продолжая сжимать нож. Когда второй солдат отвлёкся, Лора выхватила у него из-за пояса нож, и вонзила солдату прямо в глаз. Тот сразу же разжал руки и подался назад, но при этом не издал ни звука. Лора выхватили обе Беретты, засунула ему их в рот, а потом выстрелила. Даже когда его бездыханный труп рухнула на пол, Лора продолжала остервенело всаживать ему пули в голову до тех пор, пока они не закончились. Рекс же быстренько разделался с одноруким зомби, и забрал с его трупа нож.

-Вся эта хрень напоминает какой-то дерьмовый фильм. Для полного счастья не хватает только привидений! - проворчала Кобра, поднимая с пола карабин.

-Только не говори что по-прежнему собираешься искать Бернарда.

-Не скажу. В гробу я видала этого типа и этот корабль. Валим отсюда да поскорее!

Однако свалить им так и не удалось. Пока пираты шли на мостик, все автоматические двери раскрывались, будто приглашая пройти дальше. Теперь все двери были закрыты, а когда Лора и Рекс добрались до грузового лифта, там их уже встретила целая толпа зомбированных солдат, которая сразу же разбрелась по коридорам, отрезая пиратам все пути к отступлению.

-Возвращаемся на мостик! - сказал Рекс, глядя на приближающихся солдат.

-Прорвёмся! - азартно ответила Лора и выстрелила по солдатам из подствольного гранатомёта.

Кого-то раскидало в разные стороны, кого-то разорвало на две части, и Кобра сразу же воспользовалась этой суматохой, в то время как Рекс стремительно отступал назад, ведя непрерывный огонь из пулемёта. Лора рванула было к лифту, перепрыгивая через валяющихся на полу псевдосолдат, пока вдруг кто-то не схватил её за ногу. Неловко шмякнувшись на пол, Лора повернула голову назад и заметила, что её за ноги держит один из псевдосолдат, у которого отсутствовала половина туловища. Кое-как освободившись, и отпихнув назойливого противника в сторону, Лора быстро поднялась и бросилась к лифту. До двери лифта оставалось каких-то жалких пять метров, и когда Лора уже почти добралась до спасительной точки, двери лифта, которые до этого момента были открыты, захлопнулись прямо у неё перед носом.

-Тебе не уйти! - неожиданно возвестил компьютерный голос.

Лора от бессилия едва не заскрежетала зубами, но опускать руки раньше времени не стала. Быстренько перезарядив карабин, Лора, ведя беглый огонь, выскочила в восточный коридор и побежала вперёд. Не глядя кинув гранату за спину, Кобра остановилась перед первой развилкой, пытаясь решить в какую сторону бежать дальше. Когда слева показалась парочка охранных ботов (один из них выпустил сеть, однако та пролетела мимо), Лора свернула налево. Однако пробежав ещё метров 10 и свернув за угол, Кобра наткнулась на железную дверь. Но как только Лора подумала, что её загнали в угол, дверь неожиданно открылась.

"Что-то здесь не так. Этот ублюдок, кем бы он ни был не стал бы открывать мне дверь!" - думала Лора, не торопясь хвататься за спасительную соломинку.

Она собиралась вернуться к развилке, и уже завернула за угол, но увидела двух ботов и около десятка псевдосолдат, которые в отличие от своих собратьев у лифта, были вооружены огнестрельным оружием. Недолго думая, Лора забежала за дверь, а когда та захлопнулась, пиратка оказалась в кромешной темноте.

"Чем дальше, тем хуже!" - подумала Лора, наощупь прокладывая себе путь вперёд.

И тут пиратку ударило током, после чего она упала на пол и потеряла сознание.

Они столкнулись с опасным безумцем - в этом Рик уже ни капельки не сомневался. Кем бы ни был Бернард, он заманил их в ловушку, из которой было очень сложно выбраться. Мейхем хотел понять с кем имеет дело, но кроме имени, он больше ничего не знал о своём враге. И тут ему в голову пришла одна мысль, показавшаяся на первый взгляд безумной.

"Либо у меня из-за нехватки кислорода едет крыша, либо Бернард - совсем не тот, кем пытается казаться!" - подумал Рик, а потом попытался связаться с "Либерти".

Как он и ожидал, Бернард принял входящее сообщение уже через несколько секунд.

-Мне становится трудно дышать. Что ты сделал с "Сильвер Фокс"?

-Может быть, ты и гениальный хакер, но в устройстве кораблей не слишком хорошо разбираешься. Я взял под контроль систему жизнеобеспечения твоего корабля, и мостик, на котором ты заперт, скоро совсем останется без кислорода.

Услышанное не стало для Рика откровением, поэтому пока Бернард говорил, Плут перевёл сообщение с передатчика на экран ноутбука, и начал просматривать изображение в разных спектрах. Рик ожидал, что под личиной Бернарда скрывается робот, но на деле всё оказалось ещё более запутанно.

-Ну что, закончил сканирование? - как ни в чём ни бывало спросил Бернард.

-А ты, Бернард, или как там тебя на самом деле, оказывается очень стеснительный. Боишься показать своё настоящее лицо и используешь интерактивного аватара.

-Так ты хочешь увидеть как я выгляжу? - усмехнулся Бернард. - Тогда смотри!

В мгновение ока исчез мостик, а также человек, сидевший перед передатчиком. Тот, кто называл себя Бернардом, оказался мозгом из пробирки, подключённым к консоли.

-Ну ты и урод, Бернард! - с отвращением проговорил Рик.

-Не трать напрасно кислород, Мейхем, - ответил ему уже компьютерный, а не человеческий голос.

Звук исходил не из мозга, а от установленного в лаборатории динамика. Рик краем уха слышал о подобной технологии, но не думал, что подобную штуку в ближайшие годы кто-то доведёт до ума. Впрочем, раз эта штука взбесилась и прикончила весь экипаж, до ума её всё-таки не довели.

-Вот наконец-то всё встало на свои места. А ты оказывается тщеславный ублюдок! - сказал Рик.

-Дело не в тщеславии. Я создал этот кусок воняющего мяса, а мне просто дали пинка под зад.

-И ты им всем отомстил. А конкретно я что плохого тебе сделал?

-Хорошо или плохо - это не те слова. Если говорить простым языком, чтобы твой скудный разум смог усвоить информацию, то вы просто подвернулись под руку. Мне нужно было узнать предел своих новых возможностей, так что всё было не напрасно.

-Встретимся в аду, больной ублюдок! - ответил Рик и сбросил сигнал.

Выяснив, что флагманом управляет не безумный человек, а безумная машина, возомнившая себя человеком, Мейхем понял, что ещё не всё потеряно. По всей видимости, кибермозг управляет всему функциями флагмана, и даже смог повредить систему жизнеобеспечения "Сильвер Фокс". Взломать систему "Либерти" было невыполнимой задачей, т.к. кибермозг мог исправить результаты любого вмешательства за считанные секунды. Готовый потерять сознание от нехватки кислорода Рик пытался заставить свой мозг работать на полную катушку. Мейхем, привыкший взламывать даже хорошо защищённые программы, не мог позволить, чтобы его обставил какой-то кусок мяса, обмотанный проводами. И тут Плут вспомнил, что в какой-то момент сегодня он был хозяином положения.

"Когда этот ублюдок запер Лору и Рекса, я смог открыть дверь, запустив вирус. Меньше через минуту он свёл на нет все мои старания, и едва не сжег ноутбук. Значит, любую команду, которую я запущу, он практически сразу же отменит. Кроме одной - её отменить нельзя. Такая команда есть на любом военном и научном судне".

Если бы не ухудшающееся самочувствие, Рик сейчас бы раздулся он осознания собственной гениальности. Затея была рискованной, и на её осуществление требовалось какое-то время. Его-то у Рика Мейхема сейчас катастрофически не хватало. Взлом главной консоли и запуск нужной команды заняли не более трёх минут. По окончании этой процедуры Рик связался с челноком, который сейчас пилотировал Терри.

-Слушай меня внимательно, Умник, и не задавай лишних вопросов: лети на флагман и забери Лору и Рекс как можно скорее!

-Что случилось? - всё же спросил Дитс.

-Некогда объяснить. Времени мало, так что поторопись!

-Хорошо. Я...

-Стой, подожди! Когда найдёшь Лору, ни в коем случае не говори, что я проиграл фотонный резак. Лора думает, что он до сих пор на корабле.

-Ну ладно. Только...

-Всё потом. Не сейчас, - устало проговорил Рик, делая глубокий вдох.

Как только сигнал исчез, Мейхем поймал себя на мысли, что Лора его убьёт за то, что он сделал.

"Если, конечно, к тому моменту я буду жив"! - невесело подумал Плут, медленной походкой направляясь к холодильнику.

-Твою мать! - прокричала Лора, на бегу перезаряжая пистолеты.

Очнувшись после удара током, Кобра обнаружила, что находится совершенно одна среди бескрайней пустыни. Однако не прошло и пары минут, как на неё со всех сторон посыпались псевдосолдаты. Пристрелив парочку из них, Лора едва вырвалась из окружения и бросилась бежать. Солнце беспощадно било в глаза, песок замедлял движение, да и пот с пиратки лился ручьями, однако она продолжала бежать вперёд и отстреливаться от догоняющих её врагов. Однако выбраться из западни было невозможно: псевдосолдаты, не знавшие усталости, стремительно сокращали дистанцию, а со всех сторон Лору окружала бесконечная равнина, лишённая какого-либо укрытия. Поняв, что убежать она всё равно не сможет, Лора резко остановилась и начала вести по наступающим прицельный огонь. Трое солдат, сраженные пулями из Беретт, рухнули на раскалённый песок, однако все остальные продолжали наступать. И когда её повалили на землю, Лора сорвала с пояса взявшуюся гранату и выдернула кольцо.

-Идите в задницу! - во всё горло прокричала она, а потом закрыла глаза.

-Очнись, Лора! - услышала она голос Рекса откуда-то издалека.

"Слишком поздно. Если бы ты только появился раньше"! - грустно подумала Лора, проклиная гранату за то, что та не торопиться взрываться.

Из забытья её вывела звонкая пощёчина. Открыв глаза, Лора увидела перед собой хмурого Рекса, и обнаружила, что лежит на каком-то операционном столе в лаборатории. Руки и ноги Кобры были привязаны к столу ремнями, а на голове пиратки крепился какой-то шлем.

-Что... Как... Откуда ты... - Лора замялась, не зная какой вопрос задать первым.

-Извини что так долго. Я был занят, - немного виновато проговорил Корсар, освобождая Лору от ремней.

-Ни хрена не понимаю! Я только что была где-то на Тлайксе, и меня окружила целая толпа этих выродков.

-По всей видимости, на корабле закончилась анастезия. Поэтому тебя и подключили к интерактивному симулятору.

-Это ещё что за хрень?

-Если говорить коротко, то всё, что ты видела - нереально. Когда я сюда ворвался, эти жестянки готовились вскрыть тебе череп.

Только сейчас Лора обратила внимание на то, что пол вокруг Рекса усыпан конечностями уничтоженных человекоподобных ботов.

-Что-то я ни хрена не понимаю. Как ты смог сюда попасть, если все двери заблокированы? - спросила Кобра, снимая с головы шлем и вставая со стола.

-В силу некоторых обстоятельств, все двери разблокированы.

-Что ещё за обстоятельства?

-Запущена система самоуничтожения. У нас есть минут 5-7, чтобы свалить с этого корабля.

-Ух ты ж, ёптить! Валим отсюда! - выругнулась Лора, и первой выскочила за дверь.

Пробираясь к лаборатории, Рекс расчистил проход, не экономя боеприпасы. Поэтому сейчас пираты не встречали на своём пути сопротивления, и практически беспрепятственно смогли добраться до шлюза. Через установленную возле шлюза камеру кибермозг заметил, что пираты вот-вот покинут корабль, и решил, что раз уж для него всё потеряно, стоит захватить в мир иной и пиратов. Не успела Лора добежать до спасительного челнока, как внезапно началась разгерметизация судна. Створки раскрылись, и Кобра, миновав первые ворота шлюза, вылетела в коридор и едва успела зацепиться за стену, чуть не вылетев в открытый космос. Рекс в этот момент медленно подбирался к челноку, опасаясь последовать вслед за Лорой.

-Судно будет уничтожено через 60 секунд! - возвестил компьютерный голос, тем самым давая Лоре право выбора: либо взорваться вместе с кораблём, либо вылететь в безвоздушное пространство и умереть от отсутствия кислорода.

Однако триумф кибермозга был нарушен появлением Терри Дитса. Облетев флагман со всех сторон, Терри всё-таки отыскал шлюз, и уже собирался влететь внутрь, но неожиданно увидел Лору, отчаянно цепляющуюся за стену. Кобра тоже увидела знакомый челнок, и крикнула Дитсу, чтобы тот подлетел поближе и раскрыл кабину. Увидев, что Рекс всё-таки добрался до абордажного челнока, Лора неожиданно разжала руки и полетела навстречу открытой кабине, приземлившись пятой точкой прямо на второе кресло.

-Судно самоуничтожится через 30 секунд! - вновь возвестил динамик.

Терри захлопнул кабину, после чего резко развернул челнок на 180 градусов и поспешил к воротам шлюза. Через несколько секунд после того, как оба челнока вылетели в открытый космос, произошёл взрыв. На челноки посыпались обломки флагмана, однако Рекс, используя абордажные установки, отбрасывал их в противоположную сторону до тех пор, пока Терри не смог вылететь из опасной зоны, и только убедившись, что его подельникам ничего не угрожает, последовал вслед за ними.

-Поверить не могу, что мы оттуда выбрались! - устало проговорила Лора, откинувшись в кресле.

-Поверить не могу что он это сделал! - сказал Терри.

-Да он просто псих ненормальный. Таких уродов, в лечебных целях, надо долбить током по причиндалам!

-Вообще-то я имел ввиду Рика. Это он запустил систему самоуничтожения.

-Чего-чего?! А ну как быстрее рули на "Сильвер Фокс". Кто-то сейчас огребёт по полной программе!

Едва ступив на борт своего корабля, Кобра пулей метнулась в сторону мостика, готовая превратить Плута в отбивную. Однако увидев валяющегося на полу Рика, Лора тут же бросилась к нему, мигом позабыв про злость. Как только пиратка перевернула Мейхема на спину, в нос ей тут же ударил запах спиртного. Только после этого Лора заметила несколько пустых бутылок из-под пива, валяющихся возле стены.

-Оставь меня, Лора, у меня большое горе! - капризно проговорил Рик, неуклюже вставая на ноги.

-Какое ещё горе? Я цела, Рекс - тоже, несмотря на твои старания нас хорошенько прожарить.

-Да причём здесь вы! Мы были вместе целых пять лет, а теперь он сдох и его нельзя вернуть!

-Кто сдох?

-Мой ноутбук!

Желание придушить Рика возобновилось с новой силой. Однако Лора вспомнила слова Рекса о том, что после запуска программы самоуничтожения все двери автоматически разблокировались, и поняла, что Рик фактически спас ей жизнь.

-Да и хрен с ним, я куплю тебе новый, - проговорила Лора с улыбкой. - А что это ты вдруг вырубился после нескольких бутылок пива? С каких это пор ты вдруг стал таким слабаком?

Рик уже собирался объяснить, что всему виной нехватка кислорода, но от спора его отвлёк звуковой сигнал, исходящий от передатчика. Увидев, что получено входящее сообщение, Рик нажал кнопку "принять".

-Слава богу нас кто-то услышал! - взмолился незнакомый мужчина в военной форме. - Мы летели на Геднер, но на судне произошла авария. Навигационный компьютер выведен из строя, и мы лишились всего топлива. Нам очень нужна помощь!

-Навигационный компьютер выведен из строя? - спросил Рик, у которого задёргалось правое веко.

-Лишились топлива? - подхватила Лора, подошедшая к экрану.

-Да, всё именно так. Если вы нам поможете, то получите щедрое вознаграждение.

Лора и Рик переглянулись, а потом одновременно выкрикнули:

-Да пошёл ты!

Обескураженный военный начал убеждать пиратов, что они совершают серьёзную ошибку, однако Мейхем не стал его слушать и тут же сбросил сигнал.

-Объявлен комендантский час - всем разойтись по домам! - услышал Колин из-за окна.

После неудачной встречи с Тарджеем, Колин категорически отказался покидать Астер, несмотря на протесты Нэша. Самому Грисему эта идея теперь казалась не такой уж и блестящей, но уже было поздно отступать. Выбравшись из каньонов и сняв кое-какие апартаменты в городе, Колин попытался установить контакт с извечными врагами армейцев - сепаратистами. Филипса он отослал обратно на корабль, решив умолчать об этой части своего плана. Было очевидно, что родившийся на Геднере Нэш вряд ли испытывает особую симпатию к мятежникам, поэтому теперь необходимость в его присутствии отпала сама собой. Выбрав в качестве опорного пункта небольшой городок на северо-востоке, Колин потратил несколько дней, чтобы отыскать связного сепаратистов, и наконец, ему улыбнулась удача. Но поскольку в городе по-прежнему была напряжённая обстановка, военные решили усилить меры безопасности, введя комендантский час.

-Каждый, кто нарушит комендантский час, будет арестован! - продолжать вещать солдат с громкоговорителем.

Местные жители были не прочь послать этого глашатая куда подальше, но поскольку по бокам от него ехали два броневика, количество смельчаков сразу же снизилось до нуля. По мнению Колина, сменившего свой костюм на одежду местного жителя, вмешательство военных было совсем некстати, однако глупо было рассчитывать, что сепаратисты назначат ему встречу в людном месте в светлое время суток. Сразу же после того, как броневик свернул за угол, кто-то три раза постучал в дверь. На всякий случай взяв пистолет, Колин заглянул в дверной глазок, а когда никого не увидел, резко распахнул дверь, и направил оружие... на пятнадцатилетнего парнишку. Увидев направленный на себя ствол, парень не испугался, а лишь шмыгнул носом и вытер пыль со лба.

-Оружие не пригодится, - сказал он без какого-либо вступления.

-Какие у меня есть гарантии, что ты не заведёшь меня в ловушку? - спросил Колин, не торопясь расставаться с оружием.

-Я тебя уговаривать не собираюсь, - ответил парень и сразу же перебежал на другую сторону улицы.

Мысленно усмехнувшись, Колин оставил ствол в апартаментах, запер дверь на ключ, и бросился догонять связного. Как он и предполагал, связной стоял на другой стороне дороги и терпеливо его дожидался.

-Как тебя зовут? - спросил Колин.

-А тебе не всё равно?

-Далеко пойдёшь, если конечно доживёшь до совершеннолетия.

-Хватит болтать всякую ерунду. Предупреждаю сразу - если попытаешься навести на нас армейцев...

-Я бы послушал твои угрозы, но у меня мало времени, так что показывай дорогу.

По всей видимости, парень был не слишком доволен тем, что его прервали, но лишь молча кивнул, а потом пошёл вперёд, дав Колину понять, чтобы тот следовал за ним и не отставал ни на шаг. Один раз они едва не наткнулись на патруль, но одежда тёмных тонов помогла Колину и его проводнику спрятаться в тени и остаться незамеченными. Быстро достигнув центра города, парень внезапно остановился и приказал Грисему вывернуть карманы. Колин перечить не стал и выполнил приказ молокососа. Парень быстро обыскал Колину, и убедившись, что при нём нет оружия, показал на спуск в метро, и сказал, что им сейчас туда. Городская подзёмка была важной частью городской инфраструктуры, и хотя поезда уже давно не ходили, туннели подземки активно использовали как сепаратисты, так и их извечные враги. Спустившись вниз, парень достал фонарь, спрыгнул на рельсы и побежал вперёд. Когда парень свернул на первой развилке, Колин секунд на десять потерял проводника из виду, а когда забежал за угол, того уже и след простыл. И вдруг кто-то резко сбил Грисема с ног и утащил в темноту. Потом нападавшие всё же соизволили поднять пленника на ноги, но тут же завели ему руки за спину и приказали идти вперёд. Сами нападавшие имели при себе приборы ночного видения, в то время как Колин всю дорогу смотрел вперёд и ничего не мог рассмотреть из-за темноты. Наконец, прошагав в таком состоянии минут пятнадцать, Грисем увидел вдалеке костёр, возле которого сидел какой-то человек. Сначала Колина подвели к огню, а потом отпустили, дав возможность внимательно рассмотреть сидящего возле огня человека. Мужчине на вид было слегка за 50, его лицо было покрыто шрамами, а на шее виднелся глубокий порез. По всей видимости, это и был лидер отряда сепаратистов.

-Меня зовут Сергей Соколов, - представился мужчина, не отводя взгляда от огня.

-Колин Грисем. Это я настаивал на встрече.

-И что тебе от меня нужно? Если ты напрасно отнял у меня время, я убью тебя собственными руками.

Противостояние между военными и сепаратистами шло уже более двух десятилетий, и если среди армейцев царило единство и сплочённость, то силы сепаратистов были разрозненными, а порой и стихийными. Мелкие группировки объединялись с более крупными, но эти союзы были не слишком долговечными. Как и некоторые армейские чины, многие лидеры сепаратистских группировок были лишь марионетками в руках Синдиката. Такие люди были неплохими ораторами, хотя сами по сути являлись всего лишь исполнителями. Сергею было чуждо подобное двуличие - он был идейным революционером, отказывающимся идти на контакт с теми, кого он считал врагами.

Сергею было 43 года, когда он прибыл на Геднер и занял место погибшего военного инженера. Недавно овдовев и пережив потерю дочери, Соколов старался не думать о причинах конфликта и целиком ушёл в работу. Однажды он совершенно случайно наткнулся на искалеченную двенадцатилетнюю девочку, которой во время бомбардировки района в ногу угодил осколок. Беженка напомнила ему об умершей дочери, и Сергей забрал девочку с улиц и занялся её воспитанием, забросив работу. Дав ей имя Ирина, Соколов вывез её из опасных районов и переправил на юг, где отдал Ирину в школу, а сам снял квартиру в том же районе. Эта идиллия длилась несколько лет. Сергей то и дело выезжал обратно на север, но при первой же возможности возвращался домой. Когда Ирине почти исполнилось 17, Сергея вызвали обратно на базу, сказав, что там необходимо его присутствие. Попрощавшись со своей приёмной дочерью, и вернувшись обратно на военную базу, Соколов продолжил работу по специальности. Трагедия произошла внезапно. Сергей отлучился в город на несколько часов, а когда вернулся, часовой сообщил, что его разыскивала какая-то девушка. Узнав, что её арестовали, Соколов стал разыскивать неожиданную гостью, догадавшись, что это Ирина.

Когда Сергей отыскал свою приёмную дочь, она была уже мертва. Шнырявшую возле военной базы девушку обвинили в шпионаже и помощи сепаратистам, и начали выбивать из неё признание. Проводившие допрос солдаты и офицеры пытались заставить Ирину рассказать правду (в том, что она приходится Сергею дочерью, никто не поверил) и в итоге просто забили его до смерти. Увидев, что единственный близкий ему человек превратился в кровавое месиво, Соколов не мог поверить своим глазам. От греха подальше его убрали с глаз долой и предложили денег в качестве компенсации. Именно тогда Сергей и объявил войну своим вчерашним товарищам, перейдя на сторону сепаратистов. Возглавляемый Соколовым карательный отряд отличался излишней жестокостью по отношению к армейцам, т.к. в каждом человеке, носящем военную форму, Сергей видел потенциального убийцу своей драгоценной Ирины. Шрамы на лице были ерундой по сравнению со шрамами, оставленными в его душе.

-Мне нужно оружие. Не какой-нибудь один жалкий ствол, а целая партия разнообразного вооружения, - напрямик заявил Колин.

-Так иди с этим предложением к армейцам. Эти шакалы и мать родную продадут! - презрительно проговорил Сергей, а потом сплюнул.

-К военным я пойти всегда успею, но я хочу помочь вашему делу. Думаю, щедрая оплата...

-Нашему делу? Может это и каламбур, но тебе до нашего дела нет никакого дела!

Если бы Колин начал клятвенно уверять, что это не так, Сергей бы приказал своим людям вышибить ему мозги, однако услышав подозрение в неискренности, Грисем лишь усмехнулся.

-А это с какой стороны посмотреть. Помогая вам, я автоматически становлюсь врагом армейцев.

-И ты, я так понимаю, делаешь это по доброте душевной? - в последний раз Сергей попытался поймать Колина на лжи.

-Едва ли. Я привык иметь дело не с безвольными марионетками, а с людьми, которые сами принимают решение.

Сказано это было без излишней заносчивости, однако сам тон насторожил Соколова. Несмотря на то, что человек, у которого хватило наглости его разыскивать, немного походил на местного жителя, при ближайшем рассмотрение сразу же становилось понятно, что это не так.

-Я что-то слышал про то, что Синдикат дал кое-какие команды своим шавкам в мундирах. Видимо эти предписания затронули и тебя.

-Незачем ходить вокруг до около. Вы согласны предоставить мне оружие или нет?

Хотя Сергей и был ярым фанатиком, думать он ещё не разучился. Совершив несколько диверсий и похитив офицеров, управляющих военными складами, Соколов заменил их на внешне похожих людей, и теперь мог осуществлять поставки в любой район Геднера и на другие планеты. Чтобы его деятельность не бросалась в глаза и не была раньше времени рассекречена, Соколов выбрал в качестве целей объекты на окраине, где из-за непогоды чуть ли не каждый день случались неполадки со связью. "Ряженые" офицеры не только использовали оружие против армейцев, но и старались выведать секреты военных, что у них иногда даже получалось. Канал был надёжным и долговечным, к тому же обещал принести прибыль и помочь делу сепаратистов. Однако некоторые собратья Сергея, подкупленные людьми Синдиката, делали всё возможное, чтобы прикрыть эту лавочку, прикрываясь фальшивыми лозунгами. Сам Соколов собирался со временем разобраться с предателями, а сейчас нужно было решить проблему Колина.

С одной стороны, он вряд ли был шпионом, но с другой, он не особо походил на человека, которому стоит доверять. Говорил он складно, не пряча глаз, но не торопился раскрывать свои мотивы. Чтобы окончательно убедиться, что он делает правильный выбор, Сергей решил проверить Колина.

-Пошли за мной! - приказал он Грисему, а потом приподнялся и отошёл от огня.

Колин не стал задавать лишних вопросов, а пошёл за Сергеем. Следом за ним двинулись и двое людей Соколова, не торопившихся терять Грисема из поля зрения. Свернув в старое депо, и забравшись в поезд, Соколов дошёл до середины состава, где на полу валялись трое молодых солдат со связанными руками и с повязкой на глазах. Достав из-за пояса армейский нож, Сергей протянул его Колину и сказал с расстановкой:

-Перережь каждому из них горло.

Услышав эти слова, солдаты начали извиваться и дёргаться. Колин сначала посмотрел на протянутый нож, а потом на солдат.

-Нет! - ответил он, глядя Сергею в глаза.

-Нет?

И тогда Колин резко обернулся и выхватил из-за пояса стоявшего за его спиной человека пистолет. Оттолкнув его в сторону, Колин всадил в каждого солдата по три пули, а потом покрутил пистолет в руках и протянул его Сергею рукояткой вперёд.

-Предпочитаю более цивилизованный способ! - сказал он как-бы в своё оправдание.

Несмотря на столь своеобразное извинение, Соколов не увидел в глазах Колина раскаяния. Складывалось впечатление, что этот человек никогда искренне ни за что не извинился. Впрочем, проверку на вшивость Грисем всё-таки прошёл.

-Когда тебе нужны стволы? - спросил Сергей.

-Чем скорее, тем лучше. Список я составлю, да и с оплатой не обижу.

-Если не секрет, то зачем тебе нужно оружие?

-Секрет. Но кое-что я сказать могу: когда я заполучу то, чего хочу, все кто мне помогал будут достойно вознаграждены. Про тех, кто пытался вставлять мне палки в колёса, я тоже не забуду.

Тон Колина был уверенным и хладнокровным. Сергей не знал что именно задумал этот человек, но было очевидно, что Грисем добьётся

поставленной цели чего бы ему это не стоило.

Головорезы напрокат

За последние часы Колин кое-как смог привыкнуть к далеко не самой комфортной обстановке. Он, привыкший к роскоши, окружённый вооружёнными телохранителями, сейчас ютился в тесной комнатушке, слава богу, пахнущей не слишком дурно. Колину следовало покинуть Геднер, или хотя бы вернуться обратно на корабль, но Грисем не мог сделать этого, не получив новостей от Соколова. Было видно, что Сергей вполне доволен сделкой, и теперь оставалось самое малое - получить оружие и переправить его на Астер. Несмотря на покрытое шрамами лицо и излишний фанатизм в суждениях, Сергей казался Колину надёжным человеком, с которым можно вести дела. Однако Соколов был всего лишь т.н. "запасным аэродромом", в то время как основные надежды Грисем возлагал на других людей. Проблема заключалось в том, что он не знал с кем именно стоит иметь дело, и как на этих людей выйти. Колин прекрасно разбирался в людях, а потому знал наверняка, что вскоре эта проблема будет разрешена. Как и в прошлый раз, ему пришлось дожидаться наступления темноты, чтобы посыльный Сергея вновь отвёл его к своему лидеру. Колин думал, что его опять поведут в метро, но на этот раз Сергей ждал его за городскими стенами возле небольшого водоёма. Соколов с какой-то грустью смотрел на воду, будто не замечая присутствия Грисема.

Юный проводник, доставивший Колина к водоёму, исчез в ночной темноте, оставив Грисема наедине со своим боссом.

-Поговаривают, что когда человек долго глядит на воду, он забывает обо всех невзгодах, и на душе становится спокойно. Это правда? - неожиданно спросил Сергей.

-Отчасти. Кто-то забывает, а кто-то не может. Всё зависит от самого человека.

Сергей глубоко вздохнул. Раньше вид стоячей воды его успокаивал, а сейчас лишь навевал тоску, и непонятную панику. Ему хотелось сорваться с места и бежать без оглядки, но Сергей понимал, что бегство не решит его проблем. Поэтому приходя к водоёму, Соколов испытывал самого себя. Впрочем, сегодня он явился сюда не только поэтому.

-Ты получишь своё оружие через два дня. Однако есть одна загвоздка, - сказал Сергей, повернувшись к Колину лицом.

-Кто-то пронюхал о нашем соглашении? - предположил Грисем.

-Парочка моих ребят слишком много трепались. Эти болваны только что пошли ко дну, однако перед смертью успели кое-кому стукануть о сделке.

-Кому они стуканули?

-Тарджею! - произнёс Сергей ненавистную фамилию, и скривился, будто ему на язык попало что-то горькое.

Соколов и Тарджей были хорошим друзьями, но вскоре после гибели Ирины Сергей узнал, что Луис являясь марионеткой Синдиката, неплохо наживается на бедах местных жителей, а также делает всё возможное, чтобы конфликт между армейцами и сепаратистами продолжался. Узнав правду о вчерашнем друге, Соколов совершил покушение на Луиса, но полковник остался жив, в то время как сам Сергей едва смог унести ноги.

-Поскольку этот регион закреплён за Тарджеем, подобное соглашение он считает камнем в свой огород, - продолжал Соколов.

-Он уже доложил обо всём своим хозяевам?

-Вряд ли. Сначала Луис попытается разрешить проблему своими силами, но если ситуация выйдет из-под контроля, ему придётся идти на поклон к Дугласу, позорно поджав хвост.

Из сказанного выходило, что шанс извлечь выгоду из всей этой передряги ещё остался. Шанс призрачный, но он есть. Колин прекрасно понимал, что ему рано или поздно придётся встретиться с Дугласом, но надеялся, что это произойдёт гораздо позже. Однако теперь было слишком поздно менять первоначальный план.

-Если Луис не полный дурак, то он попытается отбить груз после того, как транспорт покинет Геднер. Здесь слишком много посторонних глаз, и есть риск быть замеченным начальством, - сказал Сергей.

-Думаешь, он отправит за мной бомбардировщики? - спросил Колин.

-Сомневаюсь. Это слишком щекотливое дело, чтобы доверять его местным. Скорее всего, он наймёт кого-нибудь для грязной работы. У тебя есть в запасе два дня - советую за это время подыскать надёжную охрану, если хочешь, чтобы твой корабль добрался до пункта назначения.

-Что ж, у меня есть на примете несколько человек, которым можно поручить это дело!

-Эй, Спенс! - услышал Спенс чей-то окрик.

Обернувшись, бородач увидел следующего к нему Рекса Клифтона.

-Что бы ты не собирался мне сказать, давай сначала отойдём в сторонку! - сказал Спенс после того, как Рекс к нему подошёл.

Корсар лишь кивнул, после чего они оба вышли на улицу. Спенс перестал доверять своим людям после того, как обнаружил в своём кабинете несколько подслушивающих устройств. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться о личности инициатора слежки. На улице их также мог кто-нибудь увидеть, но там хотя бы можно было поговорить начистоту, не опасаясь, что кто-то расскажет о содержании разговора одному из прихвостней Бишопа.

-Ты нас серьёзно подставил, Спенс. Когда головорезы Бишопа явились в космопорт, твои люди чуть ли не постелили перед ними ковровую дорожку к нашему кораблю! - высказал Корсар свою главную претензию.

Спенс помнил, как к нему явились боевики Лэнса Грисема, и в категоричной форме потребовали выдать им Лору Вингейт. Спенсу пришлось подчиниться, ведь в случае неповиновения его ждала смерть. К счастью, а может к сожалению, Рик Мейхем вовремя поднял корабль в воздух, а вскоре подобрал своих подельников, и они благополучно покинули Астер. Везучести Лоры Вингейт и её банды можно было только позавидовать.

-Ты сам прекрасно понимаешь, Корсар, что у меня не было другого выхода. Бишоп не тот что прежде, но он по-прежнему здесь хозяин. Выступать против него бессмысленно.

-И в этом всё дело? Что же тогда тебе мешает позвать своих парней, чтобы они стащили Лору с корабля, и отвели в логово зверя?

-В этом нет необходимости. Бишопа сейчас нет на Астере - он отправился на свидание с Леоном. Ходят слухи, что у его сыночка сейчас серьёзные проблемы.

-Что за слухи?

-Не твоё дело. Если хочешь услышать свежие сплетни, то иди в бордель! Местные шлюшки любят бормотать без остановки до тех пор, пока их рту не находится более достойное применение.

Сколько Рекс себя помнил, Спенс всегда придерживался принципа "моя хата с краю". Если требовалось вмешаться в чью-нибудь разборку, Спенс делал это лишь тогда, когда было очевидно кто именно выйдет победителем. Просить его о помощи было бессмысленно.

-Иди своей дорогой, Корсар, и не забывай почаще оглядываться. Но пока Бишоп отсутствует, можешь слишком сильно не напрягаться, - сказал Спенс, и решив, что разговор окончен, направился к двери.

-Что-то не похоже, что тебя устраивает такое положение дел! - чуть слышно проговорил Рекс.

Однако Спенс его услышал, а потому остановился, и кинул на пирата сердитый взгляд.

-А меня и не устраивает! Когда Бишопу не хватает людей, он просто забирает моих самых лучших парней! Грисем никогда не просит об услуге - он всегда требует, и всегда получает желаемое.

-Не всегда, - возразил Рекс.

-Имеешь в виду Кобру и Филипса? Нэш скорее всего уже кормит червей. А то, что Кобра до сих пор жива, это не её заслуга, а недоработка Бишопа! Согласен, вам в последнее время слишком часто везёт, но рано или поздно везение закончится. Это не может продолжаться вечно!

Решив, что на этом их разговор окончен, Спенс вернулся к себе. Его нельзя было назвать трусом или жополизом, скорее он был прагматиком до мозга костей. Вообще, если бы на Астере не было Бишопа, то у Спенса были неплохие шансы взять власть в свои руки. Он был способен держать в узде стадо головорезов, давать им распоряжения и время от времени закрывать глаза на их грешки. Если бы был шанс сбросить Бишопа и занять его место, Спенс бы им незамедлительно воспользовался, но поскольку сейчас такой возможности не представлялось, каждый оставался при своём. Рекс в принципе и сам не знал чего хочет добиться от Спенса, заводя этот разговор, определённо не извинений за причинённые неудобства. Он, может, был и не самым приятным человеком на Астере, но и враждовать с ним не стоило. Заметив слева Рика, бредущего к космопорту, Рекс вспомнил, что на этой планете ещё остались люди, которых он мог бы называть своими друзьями. Однако Мейхем не заметил Корсара, т.к. был поглощён своими мыслями, и поэтому пнул валявшуюся перед консервную банку, и та чуть не попала Клифтону в лоб. Судя по кислой физиономии Мейхема, Рика не слишком обрадовал визит в бордель.

-Ну что, блин, за дерьмо творится на этой планете?! - недовольно пробубнил Плут, жестами показывая всю глубину своего негодования.

-Что на этот раз стряслось? - поинтересовался Рекс.

-Меня выставили из "Кошачье Лапки"! Представляешь, я прихожу, плачу деньги за час, а Аннет говорит, что пока Лора полностью не оплатит долг, её девки не будут иметь со мной дело!

-Ничего страшного. От воздержания никто не умирал.

-Это, блин, вообще не смешно. Если ещё и Карлос вдруг откажется ставить мне выпивку, как тогда жить дальше? Лезть в петлю?

-Ты раньше времени не паникуй. Что-то мне подсказывает, что всё у нас будет хорошо. Не сразу, конечно, но будет.

-Эх, мне бы твою уверенность.

-Меньше скули и больше работай, козёл блудливый! - вмешалась в их разговор Лора, вышедшая из космопорта в сопровождении Терри. - Хорошо, что вы оба здесь. Нэш хочет с нами потолковать.

-Нэш здесь? Я-то думал, что его по-тихому закопали! - удивился Рик.

-Я тоже так думала, но узкоглазый только что связался со мной, и сказал, что намечается какое-то прибыльное дело, и что нам в полном составе надо его навестить.

Нэш объявился также внезапно, как и пропал. Ни в какие объяснения он вдаваться не стал, а лишь отправил короткую видеозапись, ставшую неким пригласительным билетом. И теперь вся четвёрка направилась прямиком на склад Филипса, ожидая, что он не только подкинет работёнку, но и объяснит почему так долго отсутствовал и где находился. Осматривая склад, Нэш отметил, что пока он отсутствовал, здесь ничего не изменилось. После возвращения Филипса не прошло и десяти минут, как на склад явился Финн. Судя по удивлённым глазам парнишки, он не ожидал наткнуться здесь на своего папашу. Нэш уже хотел всё объяснить сыну, но Финн лишь усмехнулся, и со словами, "не парься, старик", куда-то убежал. Нэш отнюдь не чувствовал себя стариком, однако подобное обращение он не счёл оскорблением. Про себя он также отметил, что этот мальчуган был самой серьёзной ошибкой в его жизни, но по какой-то неведомой причине Нэш совсем не сожалел об этой ошибке. Опасаясь, что во время его отсутствия на складе могли установить жучки, Нэш вышел на улицу, и там встретил Лору и её банду.

-Ну и где ты всё это время пропадал? - задала вопрос Лора вместо приветствия.

-Был немного занят, но теперь снова свободен.

-Куда делись псы Бишопа? - неожиданно спросил Рекс.

-Псы Бишопа? - не понял Нэш.

-Пока тебя не было, его головорезы тут ошивались.

-Эти люди не имеют к Бишопу никакого отношения. Они просто присматривали за складом в моё отсутствие.

Несмотря на то, что часть сказанного была правдой, Нэш почувствовал, что его объяснение выглядит не слишком убедительно. Филипс не собирался рассказывать пиратам, что в данный момент работает на Колина Грисема - было очевидно, что этот факт их не слишком сильно обрадует. Более того, это могло быть расценено как предательство.

-Если вы не слишком заняты, то у меня для вас есть одна работёнка. Не совсем по вашему профилю, конечно, но включает в себя риск для здоровья.

-Что за работа? - поинтересовалась Лора.

-Некий человек, назовём его спонсор, собирается переправить с Геднера на Астер большую партию оружия. Об этом узнали его недруги. Они попытаются отбить груз, и ваша задача - не допустить этого.

-Наша доля?

-Он полностью покроет твой долг перед Аннет, и ещё немного подкинет сверху.

-Откуда ему известно, что я задолжала старой корове? - недоверчиво спросила Лора.

-Я ему рассказал, - соврал Нэш.

На самом деле, Колин узнал об этом из других источников, хотя Грисем не стал распространяться на эту тему. По мнению Нэша, долг Лоры перед "Кошачьей Лапкой" был довольно велик, но Колин мог себе позволить подобные траты.

-Считай что мы в деле! - сказала Лора, даже не став советоваться со своими подельниками.

-Вот и замечательно. Идите за мной.

Нэш отвёл пиратов в грузовой ангар. Введя пятизначный код и открыв ворот, Филипс забрался в кабину челнока.

-Что, прямо сейчас? - немного удивилась Лора.

-Корабль уже ждёт вас на орбите.

Собственно, Филипс нисколько не сомневался, что Кобра примет его предложение. Помимо Лоры и её банды, в качестве дополнительной охраны были привлечены наёмники, каждый из которых ничего не знал о личности работодателя, собственно как и пилоты корабля. Как только вся четвёрка перекочевала в его челнок, судно Нэша вылетело из ангара и устремилось в небо.

-С Рексом и Лорой всё понятно, а мы с Риком зачем понадобились? - спросил Терри.

-А ты так сильно не волнуйся - без работы никто не останется! - заверил его Нэш.

-Значит, нужно просто проследить, чтобы корабль добрался до Астера. Это всё что нам следует знать?

-Не совсем. Какое-то время вам придётся провести в обществе наёмников. Надеюсь, это не проблема?

Терри совсем не хотелось иметь дело с наёмниками. В прошлый раз представительница этой касты надела на него жилет со взрывчаткой, и едва не отправила на тот свет Лору и Рика. Несмотря на не самое удачное знакомство, Химера показалась Дитсу принципиальным, и по-своему честным человеком, но из разговора с наёмницей Терри сделал вывод, что её собратья по ремеслу не отличаются подобной щепетильностью.

-А нельзя ли этого как-нибудь избежать? - поинтересовалась Лора, также вспомнив про последнюю встречу с Химерой.

-Нельзя. Компания подобралась разношёрстная, но ваш квартет выглядит более уникальным.

Пираты с наёмниками не слишком хорошо ладили, но у Нэша было слишком мало времени для раздумья. Колин дал ему слишком мало времени, но Филипс всё-таки умудрился собрать кое-какую команду, которая должна была охранять ценный груз. Нэш не знал каким образом Колин достал оружие, и знать не хотел, ведь как гласила старая мудрая пословица "чем больше ты знаешь, тем меньше живёшь". Лично сам Филипс не принимал участие в операции - он должен был лишь доставить охрану на корабль и вкратце ввести их в курс дела. Как только Лора и её подельники шагнули на борт зависающего на орбите корабля, миссия Нэша была выполнена, но отбывать так быстро он не собирался, ведь ему предстояло решить одну проблему.

-Сколько на борту охранников? - поинтересовалась Лора, пока они шли по коридору.

-Я не считал.

-А куда мы идём?

-К человеку, который с радостью ответит на все твои вопросы.

Нэш проводил команду пиратов в грузовой отсек, и как только стальные ворота открылись, остолбеневшая Лора застыла на месте, вмиг потеряв дар речи.

-Ты, что, блин, прикалываешься? - спросила она, придя в себя.

В дальнем углу, прижавшись к стене, сидела Химера. В руках она держала винтовку SG-17e, при этом глаза наёмницы были закрыты, и со стороны могла казаться, будто она дремала.

-Не возникай - твоё присутствие меня тоже не слишком сильно радует, - сказала Джейд, а потом открыла глаза.

-Что эта тварь здесь делает? - гневно спросила Лора, сжав кулаки.

-Глупый вопрос. Ваша задача - охранять груз. У Химеры в данной области есть кое-какой опыт, - объяснил Нэш.

-Они уже в этом убедились на собственной шкуре, - усмехнулась Джейд, а потом перевела взгляд на Терри. - А ты, значит, всё ещё жив. Везунчик.

-Я с этой тварью никуда не полечу! Она меня убить пыталась! - яростно запротестовала Лора.

-Не убила, а всего лишь пыталась! - невинно поправила её Джейд.

Лора выхватила пистолеты и направила оружие на наёмницу. Химера не осталась в долгу, и резко направила на Лору винтовку. В воздухе повисло напряжение.

-А здесь есть халявная выпивка? - поинтересовался Рик.

-Полный холодильник. Дойди до пилотов на мостике и они тебе всё покажут, - ответил Нэш.

Поблагодарив Филипса, Рик вышел в коридор. На самом деле его не так уж и сильно тянуло к выпивке, просто Плут нашёл удобный предлог, чтобы свалить из грузового отсека.

-Прямо как дети малые! - недовольно проговорил Рекс, а потом вышел вслед за Риком.

-Всё, хватит. Не ссорьтесь, девочки. Если вам захочется пострелять, подождите немного. Я уверен, такая возможность ещё представится! - примирительно проговорил Нэш.

-А зачем ждать? - спросила Джейд с вызовом.

-В кои-то веки я с тобой согласна! - ответила Лора.

Нэш понял, что его попытка примирить девушек не увенчалась успехом, и не знал как их образумить, но в тот момент когда Лора и Джейд собирались начать пальбу, на середину отсека вышел Терри.

-Пожалуйста, уберите оружие! Обе! - проговорил Дитс, сознательно встав на линию огня.

-Уйди с дороги, Умник! - проворчала Лора и отвесила Терри пинка, но тот не сдвинулся с места.

-Ты её послушай. На меткость я не жалуюсь, но могу случайно зацепить! - предупредила Дитса Джейд.

Лора злобно сверкала глазами. Это была очередная вспышка агрессии, о которых Дитс знал не понаслышке. Но он видел, что в этот раз она действительно готова открыть огонь и начать перестрелку до тех пор, пока её противница не погибнет. Или же пока она сама не будет убита. Во взгляде Химеры не было напряжённости - она лишь с интересом наблюдала за Дитсом, и ждала что он сделает дальше.

-Я вижу, что вы знаете друг друга уже очень давно. Не знаю, что там именно между вами произошло в прошлом... - начал говорить Терри.

-Что за хрень ты несёшь, Умник?! Эта тварь сделала из тебя живую взрывчатку, а ты, болван недоразвитый, встаёшь на её сторону! - злобно прокричала Лора.

-... но если вы сейчас друг друга убьёте, то от этого станет лучше лишь вашим врагам. - Терри повернулся лицом к Джейд. - У тебя есть враги?

-Чего у меня только нет! - ответила Химера с усмешкой.

-Ну а ты, Лора, как думаешь, Бишоп сильно обрадуется, когда узнает что ты мертва?

-Эта тварь нагрела меня на 50 штук и долбанула током напоследок!

-А я и не говорю, что о претензиях надо забывать. О них надо лишь на какое-то время забыть, отложить взаимные упрёки в долгий ящик и дождаться более подходящей возможности разрешить конфликт.

-Ну ты и завернул! - ни без восхищения проговорил Нэш.

Лора не отличалась здравомыслием и всегда любила оставлять за собой последнее слово. Тем не менее, в словах Умника был свой резон. Он этого не знал, но Химера по жизни не была её врагом. В прошлой жизни они тоже уживались как кошка с собакой, но Кобра желала наёмнице смерти лишь в те моменты, когда её переполняли негативные эмоции, чего нельзя было сказать о Бишопе. Лэнса Грисема она ненавидела всеми фибрами своей души, и, зная о том, что этот гад ещё жив, Кобра испытывала чуть ли не физический дискомфорт. Это был зуд, который нельзя было унять, хорошенько почесавшись. Лоре не хотелось в этом признаваться самой себе, но она понимала, что если дело дойдёт до перестрелки, Химера может её обставить, ведь у неё за плечами был не только богатый опыт, но и своя история жизни, о которой Кобра ничего не знала.

-Как ты смотришь на то, чтобы огрести по полной программе чуть позже? - спросила Лора, убирая пистолеты обратно в кобуру.

-Я не против, - ответила Джейд, опуская оружие.

Химера не собиралась доводить дело до перестрелки, но ей нравилось выводить Лору из себя, хотя она и понимала, что Кобра крайне негативно реагирует на подобные шутки.

-Эх, Кобра, ты напоминаешь мне скрипку в руках неопытного музыканта - до какой струны не дотронься, в ответ слышишь что-то душераздирающее и дикое! - сказала Джейд, приподнимаясь с пола.

-Глумись-глумись. Я посмотрю как ты будешь веселиться, когда мой ботинок оставит след на твоей наглой роже! - ответила Лора, и чтобы побороть желание здесь и сейчас разделаться с наёмницей, сразу же вышла за дверь.

-Если честно, я не знал какой от тебя будет толк. - Признался Нэш Дитсу. - Но раз уж ты здесь, то проследи за тем, чтобы эта парочка не укокошила друг друга.

-Постараюсь.

Несмотря на то, что Терри произнёс свою речь очень уверенно, он всерьёз опасался, что его аргументы не подействуют. Впрочем, было понятно, что в следующий раз этот трюк вряд ли подействует.

-Когда Кобра остынет, верни её, - сказала Джейд.

-Это может занять какое-то время, - ответил Терри.

-Ничего, я терпеливая.

Решив, что на этом его миссия закончилась, Нэш вернулась на челнок, и в скором времени покинул корабль. О том, что Лора и Химера малость повздорили во время последней встречи, он знал, но интуитивно чувствовал, что не всё так плохо. Хотя операция по захвату энергоэлементов и была провалена, на Нэше это никак не отразилось - Филипс был лишь посредником, и свои деньги он получил. Но на этот раз всё было гораздо серьёзнее. Теперь Филипс был заинтересован в том, чтобы корабль добрался до Астера, и чтобы по меньшей мере Лора и её подельники остались живы.

-Ну давай, не тяни кота за яйца! - нетерпеливо проговорил Грег.

Фил сделал один глоток из бутылки и поморщился.

-Что, совсем хреново? - поинтересовался Теренс.

-Не то чтобы совсем. На халяву и уксус сладкий, - ответил Фил, ставя бутылку в сторону.

-Вот сам и пей уксус придурок! - недовольно проворчал Грег.

Фил в ответ лишь рассмеялся.

-Да расслабьтесь, парни, нормальное пиво! - сказал он, закончив смеяться, а потом протянул бутылку Теренсу.

Тот сделал пару глотков, а потом усмехнулся:

-Не шути с такими вещами, Бэйли. Пиво - это святое.

Грег сначала недоверчиво посматривал на своих подельников, а потом зубами откупорил непочатую бутылку и за один залп осушил половину её содержимого. Наёмники не ожидали, что бесплатное пиво окажется сносным, а потому были рады столь удачному стечению обстоятельств. Все нанятые для охраны груза люди собрались в одном отсеке, где один из них практически сразу наткнулся на минибар с холодильником. Рядом с бутылками лежала записка от хозяина корабля: наниматель желал наёмникам удачи и надеялся, что охлаждённые спиртные напитки помогут сделать путешествие более сносным. До этого дня Фил Бэйли, Грег Финчер и Теренс Додж даже не подозревали о существовании друг друга. Каждого из них на этот корабль привела жажда лёгкой наживы и возможность быстро разбогатеть, ведь наниматель посулил наёмникам поистине королевское вознаграждение за охрану груза. Минибар был довольно неплохим ходом, тем более он способствовал знакомству этой троицы, которые хоть и не держались от остальных наёмников особняком, но им явно было привычнее находиться в компании друг друга. В кают-компании было множество свободных столов, и трио заняло один из них. Вошедший в отсек Рик Мейхем сначала оглядел всё вокруг, потому взял из холодильника несколько бутылок и подошёл к столу наёмников.

-Парни, у вас свободно? - поинтересовался он, сорвав зубами крышку с бутылки.

-Садись, приятель! - ответил ему за всех Фил, и Рик незамедлительно воспользовался приглашением.

Вся четвёрка дружно чокнулась и начала пить пиво.

-Парни, а вам не кажется, что на этом корабле собрались аутсайдеры со всего мира? - как-бы невзначай спросил Фил.

-Говори только за себя, говнюк! - гневно запротестовал Грег.

-А ведь Фил отчасти прав, - согласился с Бэйли Теренс.

-Я себя аутсайдером не считаю! - продолжал упорствовать Финчер.

-А вас, парни, что, жизнь изрядно потрепала? - поинтересовался Мейхем, не понимая о чём идёт речь.

Три пары глаз уставились на него.

-Я был членом одного из отряда наёмников. Заработок был неплохой, да и дела по большому счёту подворачивались непыльные. Но однажды нас обставили по-крупному. Полегли все кроме меня и лидера отряда. Правда у него на почве мести окончательно крыша поехала, поэтому пришлось его прикончить. С тех пор я сам по себе, - рассказал свою историю Фил.

-Я вместе с кучкой всяких отбросов должен был охранять корабль, переправляющий энергоэлементы. На нас напали и похитили груз. Естественно, все парни лишились заработка, в том числе и я. Правда одна тварь ухитрилась вовремя подсуетиться и подзаработать на этом деле. Наш наниматель, ублюдок конченый, позаботился о том, чтобы меня на пушечный выстрел не подпускали к охране кораблей, - продолжил Грег.

-Но в итоге ты всё-таки оказался здесь! - заметил Рик, правда его реплику как будто никто не услышал.

-А вот я по большому счету занимался транспортировкой. Иногда попадался товар левый, но меня это не слишком сильно коробило. Ну так вот, подписался я доставить на Геднер какие-то медикаменты. Эти долбаные аптекари с виду были как божьи одуванчики - никто не заподозрил бы их в двуличности. Я взял коробки с лекарствами и повёз на Геднер, и вдруг за мной увязались легавые. Я буквально жопой почуял неладное, и сразу же залез в коробки, - говорил Теренс.

-Что-то мне подсказывает, что там были совсем не медикаменты, - высказал предположение Рик.

-Ясен хрен, иначе легавым было бы на меня наплевать. В коробках было дорогое зелье для торчков. Вещица убойная: башню сносит конкретно, и вызывает привыкание после первой дозы. Я попытался оторваться, но меня обложили со всех сторон. В тюрягу мне не очень сильно хотелось, поэтому я и скинул товар. Легавые ничего не нашли и сразу же отвалили, а проклятые аптекари выписали мне такой счёт, что у меня чуть инфаркт не случился. Если не отработаю долг, меня живьём закопают, - закончил Додж свою историю.

Внимательно выслушав все три истории падения, Рик почувствовал себя персонажем трагикомедии. Мейхем уже собирался выдать шутку по поводу удачливости этой троицы, но инстинкт самосохранения подсказал Плуту, что этого делать не стоит.

-А у меня всё нормально. Конечно не во всём, да и не всегда, но в общем и целом, на жизнь я не жалуюсь! - тактично проговорил Рик, потягивая своё пиво.

-Я думаю, ты немного поторопился, Фил. Возможно, всё было не так уж и плохо, - сказал Теренс Филу.

-Ты так говоришь, потому что не видел Патрика в тот момент. Он изрыгал пламя во все стороны с маниакальной улыбочкой на лице. Если бы этому полоумному в руки попало бы устройство судного дня, он бы его сразу же использовали. Сам бы сдох, но и всех врагов утащил бы за собой - вот таким ублюдком был Патрик Фишер!

Патрик Фишер... Энергоэлементы... Сорванные операции... По коже Рика пробежал озноб, т.к. он внезапно догадался, что виновником бед двух наёмников из трёх была Лора Вингейт.

"Веди себя естественно. Если они узнают, что я подельник Лоры, они с меня кожу сдерут"! - думал Мейхем, стараясь не паниковать.

Особо эмоционально нестабильным казался Грег - этот тип определённо все обиды принимал близко к сердцу. Фил не проявлял видимой агрессии, но это вовсе не означало, что его реакция будет адекватной. К счастью, беды Теренса к пиратам не имели никакого отношения, поэтому его вряд ли стоило оценивать как вероятного врага.

-Бесплатное пиво, это конечно неплохо, - говорил Грег, заканчивая с первой бутылкой. - Но если бы наниматель подогнал бы ещё десяток косячков и парочку горячих баб, я бы ему за это памятник поставил!

-Насчёт травы ничего не знаю, но цыпочек нам вроде бы подогнали. Гляньте туда! - усмехнулся Теренс, показывая на дверь.

Грег и Фил посмотрели в указанном направлении, и не поверили своим глазам. Женщины, повинные в их бедах, тоже оказались здесь. Джейд сразу же заметила Финчера, и как ни в чём-ни бывало помахала ему рукой, будто они были друзьями.

-Вот сука! - одновременно выпалили Грег и Фил.

-Вау, знакомые всё рожи! - проговорила Лора, заметив Фила.

-Мир тесен, Кобра. Вот с этими людьми нам и придётся охранять судно, - сказала Джейд.

-Т.е. ты меня привела сюда лишь для того, чтобы я посмотрела на этих уродцев? Как будто я раньше мужиков не видела.

-Знаешь, Лора, ты тупеешь на глазах. Я привела тебя сюда для того, чтобы ты посмотрела есть ли здесь кто-нибудь из твоих знакомых недоброжелателей. Уж лучше выяснить это сейчас, а не дожидаться нападения, когда кто-нибудь из них захочет свести старые счёты и выстрелить тебе в спину.

Химера понимала, что сказанное касается не только Лоры, но и её самой. Судя по гневному взгляду Грега, он не забыл про взбучку, которую она ему устроила.

-Ну вижу я одного типа, которому кишки стоит выпустить прямо сейчас. Ещё... Стоп, ты сказала нападение? - Лора посмотрела на Джейд с подозрением. - Почему ты так уверена, что на нас нападут?

-В этом уверена не я, а наш наниматель.

-Ты болтала с ним? Кто он?

-Не забивай свою пустую голову всякой ерундой. Здесь есть халявная выпивка, поэтому можешь слегка расслабиться. Только слишком сильно не налегай, а то эти типы...

-Если кто-то из них ко мне подвалит, я ему яйца отстрелю! - заявила Кобра, а потом направилась к минибару.

Джейд лишь посмотрела ей вслед, а потом вышла в коридор. Грег резко встал из-за стола и отправился следом за ней.

-Блондинка очень даже ничего, а черненькая в койке, наверное вообще огонь. Я бы её вздрючил, - сказал Теренс.

-Ни с одной ни со второй этот номер не пройдёт. От них лучше держаться подальше, - предупредил его Рик.

-Ты что, их знаешь?

Рик запоздало понял, что чуть не проговорился, и стал энергично думать как бы выпутаться из этой ситуации.

-Конкретно их - нет, но я знаю таких как они.

-А что с ними не так?

-Разве незаметно? И дураку понятно, что этой сладкой парочке не нужны мужики. Они, ну очень-очень близкие подруги, если ты понимаешь что я имею в виду.

-Фу, какая мерзость! - с отвращением проговорил Фил.

-А я бы на такое посмотрел, - ответил Теренс с похотливой улыбочкой.

Покинув отсек, Финчер практически сразу же потерял Химеру из виду. Грязно выругнувшись, он побежал по коридору, пока кто-то сильно не толкнул его вперёд, отчего Грег потерял равновесие и неуклюже шмякнулся на пол. Выхватив из-за пояса пистолет, Финчер резко обернулся и увидел материализовавшуюся из воздуха Химеру, в руках которой также был пистолет.

-Если бы знала что ты такой злопамятный, грохнула бы тебя при первой же встрече, - сказал Джейд.

-Из-за тебя я лишился выгодного контракта!

-Из-за меня? Ты напился, выкурил немного травки, устроил дебош и получил по морде. В чём из этого виновата я?

-Ты... Ты... - лишь злобно мычал Грег, пытаясь подобрать нужные слова, но они не шли ему в голову.

-Не перекидывай с больной головы на здоровую, Грег. Ты сам во всём виноват.

-А ну разошлись по углам!

Грег и Джейд направили оружие на вышедшего из-за угла Корсара. Став свидетелем невольной стычки, Рекс сначала собирался пройти мимо, но немного подумав, решил всё-таки вмешаться.

-Ты с ней заодно, здоровяк? - задал Финчер глупый вопрос, поднимаясь с пола.

-Я ни с кем не заодно. Однако если вы и дальше будете собачиться, я раскидаю вас по разным углам.

-А не пошёл бы... - начал было Грег, но вдруг Химера выбила пистолет из его руки, а когда Финчер потянулся за ним, сделала предупредительный выстрел в пол.

Плюнув себе под ноги, наёмник кинул на Рекса гневный взгляд, а потом пошёл в сторону кают. Джейд подобрала оружие Финчера и засунула его за пояс.

-Спасибо за вмешательство, но в этом не было необходимости, - сказала она Корсару.

-Если бы этот придурок тебя прикончил, я бы не слишком сильно расстроился.

-Грубо, но честно. Если у тебя ко мне больше нет вопросов, отойди в сторону и дай мне пройти.

Рекс остался стоять на месте.

-Если ты на меня злишься из-за тех пятидесяти тысяч, то они того не стоят. Кто старое помянет - тому глаз вон. В твоём положении это равносильно смерти.

-Дело не в деньгах. Ты ведь знаешь кто нас нанял! - Рекс не спрашивал, а утверждал.

-Может знаю, а может и нет. Уйди с дороги по-хорошему, - предупредила Корсара Химера.

-Нас нанял кто-то из сторонников Бишопа.

Впервые за сегодняшний день Джейд почувствовала тревогу, хотя это никак не отразилось на её лице.

-С чего ты это взял? - спросила она, стараясь, чтобы вопрос прозвучал небрежно.

-Организовать подобную операцию в тайне от Лэнса Грисема крайне затруднительно. Он знает о каждой сделке проходящей на Астере, и имеет с этого процент.

-Бишоп отправился на свидание со своим сыном, поэтому сейчас ему не до того.

-А откуда тебе известно, что Бишопа нет на Астере?

Джейд мысленно зааплодировала Рексу. Она угодила в старую как мир ловушку, но всё равно не собиралась откровенничать.

-Вернёмся к тому с чего начали - уйди с дороги, и не мешай мне делать своё дело.

Ожидая дальнейшего напора, Джейд уже собиралась продемонстрировать Рексу несколько приёмов самообороны, но тот неожиданно отошёл в сторону, давая наёмнице возможность пройти. Незачем было и дальше задавать вопросы, ведь Рекс и так уже догадался кто за всем этим стоит.

Рик украдкой поглядывал за Лорой, которая рылась в холодильнике, и надеялся, что у неё хватит сообразительности держаться подальше от наёмников. К счастью, Кобра лишь взяла одну бутылку пива, а потом вышла из кают-компании. Вскоре вернулся сильно возбуждённый Грег, который сделал глоток из своей бутылки, а потом без лишних объяснений разбил её об стол. Впрочем, не считая сидевших за столом, никто не обратил внимание на эту вспышку агрессии.

-Ты был прав, - неожиданно сказал он Филу.

-Никогда в этом и не сомневался. О чём кстати речь?

-Я - аутсайдер. Барби неплохо заработала на том деле, а я всё завалил. Она не виновата в моих бедах.

-Аллилуйя, брат. Все мы ошибаемся, - попытался приободрить его Мейхем.

-И это ещё не повод ныть как баба, - сказал Теренс.

-Ты за языком следи, пока я тебе его...

Неожиданно Фил выхватил из-за пояса нож и вонзил его в центр стола. Грег, Теренс и Рик с опаской поглядели на Фила.

-Аутсайдерам не везёт всегда и во всём. Если считаешь себя конченым неудачником, я знаю как это можно проверить, - загадочно проговорил Бэйли.

Грег без лишних вопросов понял что именно имеет в виду Фил. Размяв кисть правой руки, он положил ладонь на стол и широко отвёл пальцы друг от друга.

-Подержи ему руку, - сказал Фил Рику.

-Это ещё зачем? - удивился Мейхем.

-Так надо.

Плут пожал плечами, а потом выполнил просьбу Бэйли. Фил выдернул нож и ударил острием в поверхность стола между пальцами Финчера. Испуганный Рик резко убрал руку, в то время как на лице Финчера ни один мускул не дрогнул. Выбивая дробь, нож прыгал между его растопыренными пальцами все быстрее и быстрее.

-Может... - начал было Рик.

-Ты его лучше не сбивай, а то он ещё промахнётся! - ответил Теренс.

К счастью, Фил так и не промахнулся. Закончив представление, он убрал нож за пояс, а Грег посмотрел на целую и невредимую ладонь и усмехнулся:

-Видимо, для меня ещё не всё потеряно.

В среде наёмников практиковалась подобная забава, однако далеко не каждый осмеливался положить руку под нож. Рику же подобное развлечение показалось варварским, и он тут же встал из-за стола.

-Знаете, парни, вы отнюдь не аутсайдеры. Вы просто больные на голову придурки! - сказал Мейхем и быстрым шагом направился к дверям.

Корабль стремительно приближался к Геднеру. Будучи руководителем операции, Джейд вызвала на мостик Рика Мейхема, и приказала ему сделать так, чтобы их транспорт не отображался на радар других кораблей. Припоминая прострелянное плечо, Плут собирался отказаться выполнять приказы Химера, но та ему напомнила, что военные челноки имеют право открывать огонь по неопознанным кораблям. После недолго раздумья Рик всё же согласился. Встреча должна была состояться около восточного выезда в каньоны, и взглянув на часы, Джейд отметила, что пока они укладываются в график. Когда Колин предложил ей участвовать в операции, Джейд не сразу дала ответ. Знал ли Грисем какие воспоминания у неё связаны с этой планетой? Вряд ли. Её все знали как Химеру - про Джейд Сигал практически никто ничего не слышал. Она была безликим призраком, не достойным внимания. Рассудив, что воспоминания - не слишком важный критерий, когда речь идёт о деньгах, Джейд согласилась участвовать в операции. Попутно Колин поинтересовался достали ли Химера то, о чём он просил, и получив утвердительный ответ, сказал, чтобы Джейд передала информацию через Нэша Филипса. Услышав, что Нэш работает на Грисема, наёмница несказанно удивилась, но углубляться в обсуждение этой темы не стала. Приказав пилотам посадить корабль, Джейд вышла на улицу подышать свежим воздухом. Вопреки ожиданиям Химеры, никакой ностальгии она не почувствовала. И только взглянув на серое небо, которое заволокли тучи, Джейд почувствовала, как её сердце стало биться чаще. Однако момент был испорчен звуком шагов позади. Химера обернулась, ожидая увидеть перед собой Лору или Грега, но визитёром оказался Терри Дитс. После той стычки в грузовом отсеке Умник пропал из поля зрения наёмницы (она собственно и не пыталась его разыскивать), и было очевидно, что Терри её избегает, что впрочем не помешало ему сейчас самому разыскать наёмницу.

-Я тебе не помешал? - с присущей только ему вежливостью поинтересовался Дитс.

-Не особо. Если честно, приятно увидеть хоть кого-то, кто не считает меня врагом. Ты ведь не считаешь меня врагом?

Терри не сразу же дал ответ. Он и сам не знал как стоит относиться к наёмнице.

-Если честно, я не знаю. Обстоятельства, при которых мы встретились, не располагали к дружеским отношениям. В таких случаях трудно мыслить непредвзято.

-А что тебе подсказывает интуиция?

-Что я многого не знаю.

Услышав столь неясный ответ, Джейд едва заметно усмехнулась. По всей видимости, время, проведённое на Астере, хотя-бы отчасти пошло ему на пользу. Было видно невооружённым глазом, что Терри ещё не успел оскотиниться.

-Могу я поговорить с тобой на чистоту? - спросил Дитс, отбросив последние сомнения.

-О чём ты хочешь со мной поговорить?

-Для начала, о тебе и Лоре. Мне почему-то кажется, что вы не всегда были врагами.

-Ошибаешься. Мы никогда не были врагами.

-Но ведь вы обе друг друга чуть не убили!

-Да брось ты! Мне просто нравится её доставать.

Терри ожидал услышать что угодно, но только ни это. Получалось, что Химера просто-напросто дразнила Лору, и ничего более.

-Лора Вингейт для меня что-то вроде сестры, которой у меня никогда не было. Надоедливой и вредной младшей сестры, которой всегда хочется чем-то насолить. Между нами нет ненависти, а есть лишь дух соперничества и превосходства. Когда-то Кобра хотела стать такой же, как я, и даже просила взять её с собой. Если бы я тогда согласилась, всё могло сложиться иначе.

-Не может этого быть. Мне показалось, что Лора действительно была готова тебя убить!

-Вполне возможно, её точка зрения немного отличается от моей, что впрочем и неудивительно.

-Я пытался её понять, но увы...

-Я бы очень удивилась, если бы у тебя это вышло. Лора Вингейт родилась и провела детство в самом грязном отстойнике вселенной, окружённая мерзавцами и негодяями. Если бы ты родился на Астере, из тебя бы тоже добряк не вышел.

-Ты много знаешь о прошлом Лоры.

-Мы знакомы не первый год. Когда я впервые увидела Кобру, она была всего лишь подростком. Только тогда она называла себя не Лорой, а Лорном, и была своим парнем в одной бандитской шайке.

-Лора притворялась мальчиком? Зачем?

-Инстинкт самосохранения. Как по-твоему на Астере поступают с одинокими маленькими девочками?

Терри вздрогнул, когда до него дошёл смысл сказанных слов.

-Их забирают в бордель, - тихо проговорил он, сжимая кулаки.

-Это в лучшем случае. В борделе девчонки становятся чьей-то собственностью, а стало быть, они находятся под защитой. А если защиты нет, то одинокую девчонку насилуют и убивают, причём не всегда это происходит именно в таком порядке.

Дитс не носил розовые очки, но до последнего отказывался верить, что в этом мире существуют подобные мерзавцы. Таков порядок вещей - именно это сказала ему Наоми, а Терри ещё тогда пытался с ней спорить. И тут Дитс понял, что есть ещё один вопрос, на который он должен получить ответ.

-Почему Лора должна деньги Аннет? - спросил он, боясь услышать самое страшное.

-Трудно сказать. Когда я в первый раз встретилась с так называемым Лорном, долг Лоры Вингейт перед "Кошачьей Лапкой" ещё не был так велик, но уже существовал.

-Лора могла... Её...- Терри так и не смог произнести этого вслух.

-Всё может быть, - многозначительно ответила Химера.

Она не знала что именно послужило причиной конфликта, а озвучить собственные домыслы не имело смысла. Увидев в небе тёмно-синий грузовой челнок, Джейд решила побыстрее закончить этот разговор.

-И с тех пор Кобра ведёт себя как грубый неотёсанный мужлан. Правильно это или нет - покажет время.

Терри собирался задать Джейд ещё несколько вопросов, но заметил заходящий на посадку челнок. Оставив Дитса позади, Джейд спустилась по трапу вниз и подошла к человеку в военной форме, который вылез из кабины одного из челноков. Они какое-то время разговаривали, вернее разговаривал военный, а Химера по большому счёту слушала и изредка кивала или качала головой. Когда переговоры закончились, армеец направился к хвостовой части челнока, а Химера вернулась обратно к трапу.

-Это военные силы геднерского гарнизона? - спросил Терри.

-Нет.

-Но их форма...

-Из них такие же армейцы, как из тебя наркодилер. Напялить военную форму может кто угодно, - усмехнулась Джейд.

Хотя этот тип и пытался косить под военного, было очевидно, что он не имеет к армейцам никакого отношения. Скорее всего, это были ряжёные сепаратисты, но Джейд в данный момент не слишком волновало кто перед ними, т.к. и армейцы и сепаратисты были не теми людьми, с которыми Химере хотелось иметь дело. Человек, с которым разговаривала наёмница, в данный момент с кем-то говорил по рации. Когда он закончил разговаривать, хвостовая часть челнока открылась, и оттуда выехал грузовой погрузчик с парой контейнеров, который сразу же поехал в сторону корабля.

Когда мимо неё проехал погрузчик, Джейд крикнула водителю, чтобы тот был осторожен с контейнерами, после чего поднялась на борт. Через несколько минут погрузка закончилась, и корабль поднялся в воздух.

После отбытия корабля с Геднера прошло чуть более получаса. В кают-компании было слишком шумно, поэтому Терри вышел в коридор. Разговор с Джейд по-прежнему не шёл у него из головы. Он-то наивно полагал, что общение с наёмницей всё прояснит, но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Проходя мимо мастерской, Терри заметил на дверной консоли следы от крови.

"Кто-то просто порезал руку", - подумал Дитс, но всё-таки зачем-то зашёл в мастерскую.

В отсеке никого не было. Терри, почувствовавший себя параноиком, уже собирался выйти в коридор, пока вновь не заметил кровавые следы, на этот раз на дверце одного из шкафов с инструментами. Обойдя стол, на котором лежал болгарка, Дитс заметил на полу кровавый след, уходящий за шкафчики. Вместо того чтобы выбежать из мастерской и позвать на помощь, Терри свернул за шкафчики и увидел два мертвых тела. Перевернув одно из тел на спину, Терри узнал в убитом пилота корабля, и судя по одежде второго покойника, это был его помощник. Едва слышно проскрипела дверца ближайшего шкафа, от чего Терри подскочил на месте как ужаленный. Не успел Дитс обернуться, как что-то тяжёлое обрушилось на его голову.

-Сэр, кажется, я их вижу! - сказал один из пилотов, глядя на показания радара.

-Так тебе кажется или ты их видишь? - недовольно переспросил Михаил.

-Вижу. Совсем недавно на радаре было чисто, и вдруг эта точка появилась буквально из воздуха.

-Это они.

Операцию по захвату партии оружия Тарджей возложил на своего адъютанта - лейтенанта Михаила Белова. Закончив с отличием военное училище, Михаил попал на север Геднера. Сначала он был командиром взвода, но однажды попал в засаду сепаратистов. Практически весь взвод полёг - лишь паре человек удалось выбраться из той мясорубки. Убитые подчинённые посещали Белова в ночных кошмарах, и чтобы избавиться от них, Михаил начал принимать наркотики. Сначала он принимал лишь небольшие дозы, но вскоре пристрастился к опасному зелью и стал наркоманом. Полковник Тарджей заметил, что у его подчинённого проблемы со здоровьем, и довольно быстро смог определить чем же вызван этот недуг. Белов думал, что его ждёт позорное увольнение, а потом и тюрьма, но вместо этого полковник назначил его своим новым адъютантом. Сначала Михаил обрадовался, но вскоре понял, что далеко не все его обязанности записаны в уставе. Проще говоря, Белов делал грязную работу для Тарджея, в то время как полковник не только прикрывал своего подчинённого, но и снабжал его порошком. Луису нужен был человек покладистый, и хотя сначала Михаил долго артачился, и даже осмеливался возражать, но слишком скоро сдался. Белов понимал, что Тарджей работает на Синдикат, но не мог сдать полковника вышестоящему начальству. Лейтенант понимал, что если Тарджей пойдёт ко дну, то он утянет его вслед за собой, а потому и держал язык за зубами. В прошлом месяце ему всё-таки удалось вылечиться от пагубного пристрастия к порошку, и теперь в подчинении у Михаила вновь появились люди.

-Объяви по громкой связи общий сбор. Чтобы через две минуты, все бойцы собрались на мостике! - приказал Белов.

В операции по захвату оружия участвовали десятки наёмников, однако этого Тарджею показалось мало, и он приказал Михаилу усилить отряд за счёт солдат геднерского гарнизона. После того как солдаты и наёмники собрались на мостике, и выстроились в две шеренге, Белов вышел на середину и начал инструктаж.

-Ваша задача - пробиться к грузовому отсеку и зачистить корабль. Количество охранников едва превышает два десятка человек, поэтому с ними проблем не будет.

Белов специально сделал паузу в этом месте, после чего достал КПК и нажал несколько кнопок.

-Если возникнут какие-то проблемы, этот человек окажет вам содействие, - продолжил Михаил, повернув КПК экраном к бойцам. - Вопросы есть?

Ответом ему была гробовая тишина.

-Вот и хорошо. Разбирайте рации и бегом к челнокам.

От внимания Джейд не укрылся тот факт, что пилот и его помощник слишком долго отсутствуют. Пока их не было, Химера сама наблюдала за радаром, и первое время всё было нормально. Но вдруг на радаре появилось несколько точек, каждая из которых на большой скорости приближалась к кораблю.

"Всё нормально, они нас не видят. Или всё-таки видят"? - с тревогой подумала наёмница, а потом бросилась на поиски Рика.

Мейхем в этот момент находился в кают-компании. Выбрав местечко поспокойнее, он в гордом одиночестве пил пиво, пока Химера не нарушила его уединение.

-Уже успел поругаться со своими новыми друзьями? - поинтересовалась она.

-Да пошли они.

-Ты поставил защиту?

-Да. Наш корабль не заметен на чужих радарах.

-Пошли за мной.

Не успел Рик возразить, как Химера взяла его за шкирку и потащила за собой. В коридоре он всё-таки освободился из её цепких рук и сказал, что сам может идти. Оказавшись на мостике, Рик первым делом подключился к панели управления, и то что он сказал, не внушало оптимизма:

-Я всё сделал как надо. Но кто-то просто отключил защиту.

-Это можно было сделать нечаянно?

-Нет. Только специально.

-Значит нас предали. - Химера достала из-за пояса пистолет Грега и протянула его Мейхему. - Объяви по громкой связи тревогу, и постарайся, чтобы тебя не убили.

Сказав это, Джейд вышла с мостика и отправилась за винтовкой.

Не прошло и пяти минут, как атакующие смогли попасть на борт корабля (впереди всех летел абордажный челнок, который с помощью вил смог открыть шлюз). Наёмники, получившие предупреждение от Рика, встретили незваных гостей как подобает, однако те слишком быстро рассредоточились и заняли более выгодные позиции. Несмотря на то, что нападавших было в несколько раз больше, и они были лучше вооружены, молниеносно продвинуться вперёд они не смогли. Чтобы добраться до кают-компаний, нападавшим надо было преодолеть восточный или западный коридор, однако защитники корабля заняли выгодные позиции и с помощью пулемётов умудрялись сдерживать врагов, несмотря на потери. Теренс перезарядил автомат и попытался высунуть голову из-за укрытия, но был вынужден снова её спрятать, т.к. пулемётная очередь чуть её не снесла. Джейд, находящаяся от Доджа на расстоянии вытянутой руки, быстро оглядела собравшихся.

-Ни в коем случае не подпускайте их близко, иначе вам конец! У вас есть гранаты? - спросила она у всех собравшихся.

-Да есть немного! - ответил кто-то один за всех.

-Отлично. Используйте их с умом и учтите: пока мы их сдерживаем с обеих сторон, они не смогут продвинуться дальше. Я пошла!

-Совсем рехнулась? - Теренс схватил её за плечо. - Ты что, собралась пройти мимо них?!

-У меня есть туз в рукаве! - ответила Химера с улыбкой.

Активировав маскировку, Джейд вылезла из-за наспех сделанной баррикады, и перебежала из западного коридора в восточный, бегло успев подсчитать общее количество нападавших. Увидев, что среди них есть и бойцы геднерского гарнизона (сначала Джейд решила, что это очередные ряженые, но хорошенько поразмыслив, поняла, что разыгрывать спектакль перед потенциальными покойниками было бессмысленно), наёмница догадалась кто же именно стоит за нападением на корабль.

"Грисем перешёл дорогу военным. Смело, но глупо!" - подумала она на бегу.

Как только она пропала из виду, Теренс отполз из-за баррикады и спрятался за стеной. Вытащив пистолет и прикрутив к нему глушитель, Додж выстрелил одному своему соотечественнику в затылок. Остальные были слишком заняты, чтобы это заметить. Теренс оттащил его за угол, вытащил гранату, сорвал с неё чеку и швырнул в сторону баррикады.

-Граната! - прокричал кто-то из наёмников, однако уже было слишком поздно.

Кто-то успел перемахнуть через баррикаду и словить пару десятков пуль, но основная часть погибла на месте, не успев даже понять что именно произошло. Западный коридор был свободен.

-Мне стоит потребовать надбавку! - усмехнулся Теренс и побежал по коридору вперёд.

Как только автоматические двери открылись, Рик сразу же рухнул на пол и начал ползком пробираться к стенке. Спрятавшись за одну из панелей, Мейхем осторожно выглянул из своего укрытия и заметил, что мостик обыскивают двое солдат с автоматами. Не то чтобы у Михаила были какие-то сомнения относительно того, на тот ли корабль они напали, но Белов лишний раз решил перестраховаться и отправил на мостик парочку своих людей, чтобы те там пошарили и подтвердили его догадку.

-Мостик чист, сэр! - услышал Рик.

-Поройтесь в бортовом компьютере и внимательно всё осмотрите! - последовал быстрый ответ.

Поняв, что его укрытие рано или поздно обнаружат, Рик вытащил из-за пояса пистолет, который ему оставила Химера.

"Ну не сдохну ли я, если так сделаю?!" - невесело подумал Плут, а потом бросился бежать к дверям, ведя беглый огонь по солдатам.

Солдаты быстро среагировала на неожиданную атаку, и попадали на пол, открыв огонь из автоматов, однако Рик уже успел выскочить за двери. Отбросив в сторону уже ненужный пистолет, Мейхем что было сил помчался к шлюзу, однако солдаты открыли по Плуту огонь из подствольных гранатомётов. Взрывная волна подбросила Рика вперёд, и он врезался в стену. Рик попытался встать на ноги, но в паре сантиметров от его головы пролетели пули.

-Стойте-стойте-стойте! - прокричал Мейхем, поднимая руки над головой, и медленно поворачиваясь лицом к противникам. - Грузовой отсек закрыт на кодовый замок, и если вы меня убьёте, то не доберётесь до контейнеров!

Это конечно был блеф, но враги то об этом не знали.

Судя по лицам солдат, получившим приказ зачистить судно, они были в замешательстве. Никто не заметил, как из открытой двери мастерской, располагавшейся прямо за спинами солдат, вышел Терри Дитс с куском трубы в руках. Подняв трубу вверх, Терри что есть сил ударил одного солдата по голове, а потом размахнулся от плеча, и заехал по физиономии второму. Тот упал на пол и застонал от боли, а подбежавший Рик выхватил у Дитса трубу и ещё раз врезал стонущему солдату. Когда тот затих, Мейхем отбросил трубу в сторону и с облегчением вздохнул.

-Ты даже не представляешь как я рад тебя видеть, Умник! - воскликнул Мейхем, и только сейчас заметил, что у Терри разбита голова, и вся левая часть лица от виска и подбородка запачкана кровью. - Вот только выглядишь ты паршиво.

-Кажется, я многое пропустил. Что здесь случилось?

По странному стечению обстоятельств именно разбитая голова и спасла Терри жизнь. Очнулся он от звука выстрелов, однако практически сразу потерял сознание. Заглянувшие на мостик солдаты сначала осмотрели мастерскую, и нашли валяющегося рядом с пилотами Дитса (увидев посторонних он вернулся на прежнее место и притворился покойником). Поскольку вокруг было полно крови, они решили, что он мёртв, и пошли дальше. Как только они покинули мастерскую, Терри порылся в инструментах, и найдя трубу, двинулся в сторону коридора. Из слов Рика получалось, что на корабль было совершено нападение, и судя по всему, охране не удалось остановить нападавших.

-А где Лора и Рекс? - спросил Терри, стирая ладонью кровь со щеки.

-Где-то бегают. Наверное, - пожал плечами Мейхем, а потом начал снимать форму с солдата. - Как думаешь, Умник, эти шмотки не будут нам велики?

Химера не могла понять в чём причина, но инициатива довольно быстро перешла в руки нападавших. Немногих выживших, включая её и Кобру, оттеснили к кают-компании, и с каждой последующей атакой ряды защитников корабля редели. Химера прекрасно понимала, что как таковой охраны уже не существуют - остались лишь одиночки, сражающиеся за свои жизни. Несмотря на это, нападавшие планомерно уничтожали выживших, ничуть не заботясь о собственных потерях. Кают-компании находились прямо в центре корабля, поэтому были и неудивительно, что помимо основного выхода, существовал и запасной. Весь отсек был заполнен телами погибших, каждый стол был перевёрнут (нападавшие и защищающиеся использовали их как временное укрытие), а каждый кто пытался вытянуться во весь рост, незамедлительно получал пулю. Даже Лора, привыкшая находиться в гуще событий, не торопились с диким криком кидаться на врагов, а лишь изредка поднимала пистолеты над головой и делала несколько выстрелов в сторону нападавших. Кобра понимала, что таким способом она вряд ли в кого-нибудь попадёт, но это было чем-то вроде напоминания нападавшим о том, что не все защитники ещё мертвы. Джейд также вела короткими очередями огонь по врагам, и используя маскировку, ей даже удалось на время замедлить их продвижение. Отключив невидимость и перезарядив винтовку (оставшегося заряда едва хватало на пару минут), Химера начала искать пути к спасению, т.к. дальнейшее нахождение в кают-компании не сулило ей ничего хорошего. Глядя на врагов через висящее за её спиной зеркало, Джейд увидела, что один из них вытянулся во весь рост и собирается метнуть гранату прямиком в укрытие Лоры, которая даже и не подозревала о нависшей угрозе. Подняв винтовку над головой, Химера, глядя в зеркало, сделала несколько выстрелов, и попала ему прямо в грудь. В результате граната долетела лишь до середины и взорвалась, не причинив Лоре вреда. Ответный огонь не заставил себя долго ждать, и после него спасительное зеркало превратилось лишь в груду бесполезных осколков на полу. Лора кинула на наёмницу вопросительный взгляд, на что Джейд просто пожала плечами. Кобра также поняла, что нужно сваливать из отсека, и когда её взгляд упал на тело одного из убитых наёмников, который по-прежнему сжимал в руках однозарядный гранатомёт, она поняла что надо делать.

-Химера! - крикнула Лора, а когда наёмница посмотрела на пиратку, та показала на гранатомёт. - Прикрой меня!

Не став ждать подтверждения, Лора сделала рывок в сторону убитого, а Химера вытянулась во весь рост и открыла огонь из винтовки. Выдернув из рук убитого наёмника гранатомёт, Лора сделала перекат в сторону, а потом поднялась на одно колено и выстрелила. В рядах противников возникла временная суматоха. Воспользовавшись ей, Лора позаимствовала у наёмника пояс с несколькими гранатами, и выдав по врагам ещё один залп, побежала к двери. Следом за ней подалась и Химера, не прекращающая вести прицельный огонь по врагам, рискнувшим поднять голову. Оказавшись в коридоре, они резко захлопнули за собой дверь и побежали.

-Как в старые добрые времена? - с азартом спросила Лора.

-Нет, в таком дерьме мы ещё ни разу не были! - ответила Джейд, поглядывая назад.

-Почему выстрелы стихли? Куда запропастилась вся охрана?

-Нет больше никакой охраны. Все полегли, или практически все. Отступаем к шлюзу. Позаимствуем один из их челноков и сваливаем отсюда!

-Ты что, собираешься отдать груз этим ублюдкам? На тебя это не похоже!

-По этому поводу можешь не беспокоиться - я приготовила кое-какой сюрприз.

Всё кончено. У них нет ни единого шанса. Когда Фил понял это, то прекратил обстреливать врагов и отступил назад. Когда бой в коридоре закончился победой атакующих, Бэйли просто прилёг рядом с трупами, а когда враги прошли вперёд, бросился бежать по направлению к шлюзу. Поскольку все противники остались далеко позади, никакого сопротивления он не встретил. Добравшись до шлюза, Фил бросился к первому попавшемуся челноку, и увидел Теренса возле кабины.

-А ты как здесь оказался? - поинтересовался Фил, хотя ответ был и так очевиден.

Теренс презрительно хмыкнул, а потом вдруг вытащил пистолет и всадил Бэйли несколько пуль в живот (он специально дежурил возле челноков, на тот случай, если кто-то попытается удрать). Пошатнувшись и сделав несколько шагов назад, Фил схватился рукой за живот и с удивлением посмотрел на своего убийцу.

-А чего ты ожидал, Бэйли? Я ведь говорил, что на мне висит большой долг! - ответил Додж на невысказанный вопрос.

-Предатель! - сквозь зубы процедил Фил.

-Уж кто бы говорил - это не я замочил собственного лидера! - усмехнулся Теренс и направился к кабине.

Рука Фила потянулась к поясу.

-Ублюдок! - прокричал Бэйли и метнул в Теренса нож.

Додж оглянулся на окрик, и нож вонзился ему прямо в горло. Оба наёмники одновременно рухнули на пол.

Форма висела на Рике как мешок, однако подобная маскировка помогла ему и Терри (на Дитсе она сидела как влитая) спокойно пройти мимо нескольких отрядов, что-то пробубнив про раны и пополнение боеприпасов. Мейхем собирался как можно скорее покинуть корабль, но Терри настаивал, что сначала следует найти Рекса и Лору.

-Вот ты и ищи, если тебе это надо. Наши шмотки смогли пару раз обмануть этих болванов, но в следующий раз это может не прокатить! - заявил Рик, категорически отказываясь обыскивать корабль.

Здесь они и разошлись в разные стороны. В то время как Мейхем шёл туда, где тихо, Дитс, наоборот, следовал туда, где не утихал шум боя. В скором времени Терри услышал выстрелы и перешёл на бег. Едва повернув за угол, Терри схлопотал в живот пулю 12-го калибра (к счастью, помимо военной формы, он позаимствовал у солдата ещё и бронежилет), и отлетел к стене. Увидев стрелявшего, Терри крикнул:

-Рекс, это я!

Корсар, который собирался добить неизвестно откуда взявшегося солдафона, узнал этот голос и опустил ружьё.

-Ты что творишь?! - буквально накинулся на него Грег, а потом взял Дитса на прицел и нажал на курок.

К счастью, Клифтон вовремя среагировал и отвёл винтовку в сторону, отчего автоматная очередь ушла в стену.

-Всё в порядке - он со мной!- успокоил его Рекс, убирая руку с винтовки Финчера.

Грег нехотя отошёл в сторону и заглянул за угол.

-Они ещё там? - спросил Рекс, помогая Терри подняться на ноги.

-А куда эти сволочи денутся? Нас ждут, уроды! - проворчал Финчер.

Внезапно столкнувшиеся Грег и Рекс решили объединить усилия, чтобы добраться до челноков, однако путь им преградил отряд противника, состоящие из семи солдат. Пройти мимо них было нельзя, а это был единственный путь, ведущий к шлюзу. Сначала солдаты не жалея боеприпасов обстреливали Рекса и Грега, но потом временно затаились, т.к. у них заканчивались патроны.

-Эй, вы, подонки, чего притихли? - раздался крик Грега.

Все солдаты напряглись и приготовились открыть огонь.

-У нас тут один из ваших. Если не хотите, чтобы он сдох, дайте нам пройти!

В отличие от наёмников Тарджея, геднерские солдаты друг за друга стояли горой, и Рекс решил этим воспользоваться. Убедив Терри на время стать живым щитом, Корсар надеялся миновать опасный участок и добраться до транспорта.

-Покажи его! - крикнул один из солдат.

Через несколько секунд из-за угла вышел Корсар, держа перед собой Дитса, которому он потуже натянул армейскую кепку на глаза. За ним потянулся и Грег, с десантной винтовкой, которую он переводил с одного солдата на другого.

-Дик, это ты? - неуверенно спросил сержант, присматриваясь к пленнику.

-Потому поговорите, - сказал Рекс, приставив к виску Терри пистолет.

Дитс старательно прятал взгляд, ведь военные знали друг друга в лицо и легко могли увидеть подмену. Рекс старательно медленно продвигался к выходу, в то время как солдаты расступились в разные стороны, давая беглецам возможность уйти. И в тот момент, когда до поворота осталось всего пару метров, Грег попытался выйти вперёд и случайно задел Терри плечом. Головной убор мигом слетел с его головы, и тогда Рекс толкнул "пленника" вперёд, и побежал.

-Это ряжёный! - прокричал сержант и первым открыл пальбу.

Одна из пуль угодила бегущему Грегу в спину, и он, слегка пошатнувшись, повернулся к солдатам лицом, злобно оскалился, и открыл ответный огонь.

Когда Финчер добрался до угла, военные всадили в него не меньше десятка пуль. Выронив из ослабевших рук оружие, Грег начал медленно оседать на полу. Бегущий по коридору Терри обернулся, и увидев смертельно раненного наёмника, уже собирался вернуться.

-Даже не думай - он уже покойник! - предостерёг его Рекс, после чего они побежали дальше.

Лёжа на полу, и доживая свои последние мгновения, Грег переживал о том, что умирает вот так, в очередной раз провалив дело. Но в отличие от прошлого раза, сегодня он сделал всё от себя зависящее, и это было хоть и слабым, но хоть каким-то утешением.

"Ну ничего, выродки, я ещё смогу уйти красиво"! - подумал Грег, и схватив с пола винтовку, перекатился в сторону и открыл огонь по бегущим солдатам.

"Я не аутсайдер"! - было последним, что подумал Финчер до того, как автоматная очередь раздробила его голову.

-Даже не вздумай! - Джейд загородила дорогу Лоре.

-Она права. Если Умник... - попытался вмешаться в женский разговор Рик.

-А ты вообще заткнись!

На лице Мейхема красовались следы от ботинка Лоры. Вовремя не распознав подельника, который был одет в армейскую форму, Кобра врезала ему, а когда собиралась сделать контрольный выстрел, только и заметила, что это был её мальчик для битья.

-Вот нахрена ты позволил ему идти кого-то искать? Дал бы ему по башке и потащил бы за собой! - буквально набросилась на Мейхема Лора.

-У него видок был не самый лучший. Если бы я ему дал по башке, он бы мог отдать концы.

-Что, блин, за благородный идиот?! Остался жив - радуйся и беги! Нахрена лезть туда, куда тебя не просят?!

-Вот у него и спроси! - усмехнулась Химера, увидев бегущих к челноку Терри и Рекса.

Как только все четверо пиратов оказались на борту, Джейд добежала до консоли и ввела команду "Открыть створки шлюза". Занявшая место пилота Лора, собиралась убрать трап и отчалить без наёмницы, но немного поколебавшись, она решила дождаться Химеры. Как только наёмница вернулась, в коридоре показались солдаты с пулемётами, а один из них даже держал в руках РПГ. Однако выстрелил он слишком поздно - челнок уже вылетел в открытый космос. Оказавшись за пределами корабля, Лора отлетела на безопасное расстояние, но поняла, что не знает как быть дальше.

-И это всё? После всего случившегося, ты просто позволишь им...

-Давай сначала отыщем их корабль.

-Ну отыщем мы его, а что дальше?

-Сама увидишь, - ответила Джейд с улыбкой.

Несмотря на огромные потери, операция по захвату груза прошла успешно. Михаил был удивлён, что какая-то кучка жалких головорезов смогла так долго оказывать сопротивление, но увидев как приземляется абордажный челнок с контейнерами, вмиг позабыл про убитых.

-Избавьтесь от цепей! - приказал Белов своим подчинённым.

Те притащили из мастерской фотонные резаки и в мгновение ока разделались с цепями, опутывающими контейнеры. Подойдя к одному из них, Михаил вытащил из-за пояса пистолет и прострелил замок, после чего открыл контейнер.

-Что за чёрт?! - воскликнул Белов, увидев содержимое контейнера.

Вместо оружия, которым интересовался Тарджей, там оказались баллоны с газом. Не успел Михаил ничего понять, как прикреплённая к потолку контейнера паучья мина упала к его ногам и сдетонировала.

-Что за хрень? - удивилась Лора, увидев, как в безвоздушном пространстве латают обломки взорванного корабля.

-Они всё-таки туда заглянули, - сказала Химера, будто это всё проясняло.

В это время Рекс закончил перевязывать голову Терри, а Рик снял с себя армейскую форму. Увидев, что корабль уничтожен, пираты ждали от наёмницы объяснений.

-В контейнерах были баллоны с газом и парочку паучьих мин. Настоящий груз перевозили на другом корабле, - наконец-то сказала Джейд.

-Мы были приманкой, - мрачно констатировал Рекс.

-Что значит были приманкой?! На этом корабле погибло столько народу! Могли погибнуть и мы! - повысил голос Дитс.

-Каждый из них знал на что идёт, - холодным тоном проговорила Химера. - Вы все живы и получите вознаграждение - чем же ты недоволен?

-Для чего был нужен этот спектакль? Отдали бы им контейнеры сразу и дело с концом!

По лицу Терри было видно, что он изменил своё первоначальное мнение о ней, однако Джейд это устраивало. Пусть уж лучше пираты её ненавидят, чем узнают что должно было произойти на самом деле, и попытаются поквитаться с Колином.

-Я не была уверена, что поблизости нет других кораблей. После того как наши враги встретили ожесточённое сопротивление, у них не осталось сомнений, что они напали на то судно. Пока они возились с нами, настоящий корабль покинул опасный сектор, и уже сейччас совершает посадку на Астере, - закончила объяснения Химера.

У Терри просто не было слов, как впрочем и у всех остальных. На протяжении всего пути на Астер никто больше не произнёс ни слова.

Нэш провёл рукой по автоматическому карабину, вытащил магазин, а потом вставил обратно.

-Идеально. Что там дальше по списку? - спросил он, кладя винтовку обратно.

-Зажигательные и осколочные гранаты, гранатомёты, паучьи мины, взрывчатка с дистанционным управлением, взрывчатка с...

-Стоп-стоп-стоп! Давай по порядку!

Поскольку самого Колина в данный момент не было на Астере, Нэшу пришлось проводить ревизию добытого оружия в присутствии одного из телохранителей Грисема. Это был высокий неулыбчивый тип с угрюмой физиономией и полным отсутствием чувства юмора. Всё время действуя по инструкции, и понимая все слова Филипса буквально, телохранитель напоминал самого настоящего робота.

-Кстати, а где сейчас Грисем? - спросил Колин, беря в руку одну из зажигательных гранат.

-Он сейчас слишком занят и просил не тревожить его по пустякам, - ответил телохранитель.

-Он по-прежнему на Геднере?

-Делай своё дело, Филипс, и не задавай лишних вопросов.

-А если...

-Если мистеру Грисему что-то понадобится, он сам с нами свяжется.

-А тебе дуболому не кажется, что односторонняя связь имеет множество недостатков?

-Говори только по существу или же просто молчи.

Нэш понял, что разговаривать с этой горой мускул бесполезно, и продолжил осмотр оружия.

"Если Колин оставил столь неразговорчивого типа за главного, значит он не слишком хочет, чтобы кто-то знал о его местонахождении. Весьма предусмотрительно, но если он будет и дальше продолжать в том же духе, так и параноиком можно стать"! - думал Филипс, пока телохранитель следил за каждым его движением.

Вскоре после прибытия корабля, к Нэшу на склад явились Лора и Рекс. Кобра чуть не набросилась на него с кулаками, но Корсар её удержал, хотя по выражению лица чернокожего гиганта было видно, что он испытывает похожие эмоции. Филипс объяснил, что заказчик настаивал на том, чтобы о втором корабле никто не знал, но ярость Лоры от этого не утихла, а наоборот разгорелась с новой силой. Покидая склад, Кобра осталась при своём мнении, что Филипс её подло поимел, а Рекс лишь посоветовал ему быть немного доверчивее и не умалчивать о столь важных вещах. Ещё он попытался узнать имя загадочного спонсора, но Филипс был вынужден его разочаровать. Закончив осматривать оружие и подтвердив его качество, Нэш получил разрешение вернуться обратно на склад. Прежде чем вернуться, Филипс собирался заскочить в "Кошачью Лапку", но вместо этого лишь пропустил пару кружек пива в баре у Карлоса, а лишь потом побрёл на склад.

Зайдя в здание, Нэш увидел какого-то человека, сидящего за его столом, но из-за темноты не смог как следует рассмотреть посетителя. Быстро схватив со стены первый попавшийся автомат, Нэш включил свет, и опознал в нарушителе спокойствия Химеру.

-Ты всегда так встречаешь гостей? - поинтересовалась Джейд.

-Только незваных. Но если моё скромное холостяцкое жилище посещает какая-нибудь красотка, я становлюсь более гостеприимным! - начал флиртовать Нэш.

Джейд никак не отреагировала на его слова. Бросив на Нэша холодный оценивающий взгляд, Химера встала из-за стола.

-Ну и как прошёл осмотр? - спросила она, внимательно следя за реакцией Нэша.

-С оружием всё в порядке, если ты об этом. Если ты пришла за своей долей, то...

-Нет, я здесь по-другому поводу.

Джейд достала из кармана КПК и положила его на стол.

-Что это? - поинтересовался Нэш, посчитав поведение Джейд по меньшей мере странным.

-Ценная информация для спонсора. А заодно передай Грисему, что я больше не хочу иметь с ним ничего общего.

Теперь Филипсу было понятно, почему Химера ведёт себя не слишком приветливо. Нэш думал, что Джейд сердится на него за то, что он обманом вынудил её работать на Колина, но это умозаключение было ошибочным.

-Я понимаю, ты чувствуешь себя обманутой, но...

-Вовсе нет. Мне-то как раз было известно гораздо больше, чем всем остальным. Возможно, даже больше чем тебе.

-Ты о чём? - насторожился Нэш.

-Либо ты искусный лжец, либо тебя просто использовали втёмную. Ответь мне только на один вопрос: что тебе было известно об операции по охране корабля?

-Я знал, что корабль - всего лишь наживка.

-И всё?

-А что ещё я должен был знать?

-Я внесла в план кое-какие изменения. Первоначально полагалось, что если на судно нападут, в разгар сражения я покину корабль и взорву его вместе со всеми, кто был на борту.

Повисло долгое молчание. Изумление на лице Нэша была красноречивее любых слов. Взгляд Джейд заметно смягчился.

-Кажется, ты действительно об этом не знал! - проговорила она с лёгкой усмешкой.

-Бред какой-то.

-Это не бред. Раз уж Кобра и её парни выжили, проследи за тем, чтобы Грисем не поскупился с вознаграждением. Сомневаюсь, что он от этого сильно обеднеет.

-Но если корабль с самого начала предполагалось взорвать, то зачем нужно было нанимать охрану?

-Чтобы всё выглядело более достоверно. Если бы нападавшие обнаружили, что на борту никого нет, это бы их насторожило. Грисем хотел убедить своих врагов в том, что оружие не достигло Астера. Так что его триумф нельзя назвать полноценным.

Услышав об истинных намерениях Колина, Нэш почувствовал себя предателем. И хотя его предательство было ненамеренным, Филипс не чувствовал себя от этого лучше.

-Что на КПК? - спросил он у Джейд.

-Информация, которую я добыла для Грисема. Он настаивал на том, чтобы я держала язык за зубами. Возможно, содержимое КПК откроет тебя глаза на его дальнейшие планы.

Посчитав, что её миссия выполнена, Химера направилась к двери, но прежде чем выйти на улицу, она сказала напоследок:

-Таким людям как Колин Грисем нельзя доверять. Чтобы добиться своего, он готов пожертвовать многим, я бы даже сказала он готов пожертвовать многими. Будь осторожен.

Нэш быстро подошёл к столу и взял в руки КПК.

-Посмотрим что ты задумал, двуличный ублюдок.

-Доложите обстановку!

-Дом полностью окружён. Если он попытается выбраться...

-Стреляйте по конечностям. Этот ублюдок мне нужен живым! - приказал Тарджей.

Известие о том, что посланные на захват груз люди погибли привёл полковника в ярость. Он не слишком сильно скорбел об убитых, ведь многих из них Луис никогда не видел. Полковника выводил из себя тот факт, что какой-то хрен с горы задумал провести столь дерзкую операцию под его носом, и что, по всей видимости, эта операция увенчалась успехом. Стукачи, рассказавшие полковнику и сделке между Сергеем и Колином, скорее всего были мертвы, но перед своим исчезновением один из них рассказал Луису в каком городе скрывается Колин. Отправив туда своих самых преданных людей, Тарджей очень вскоре получил известие, что Колин Грисем, используя поддельные документы, снял комнату в не самом благополучном районе. Луис приказал своим подчинённым не спускать глаз с жилища Колина, но пока повременить со штурмом. Челнок Тарджей вскоре сел на главной улице, и к транспорту сразу же подбежал сержант, командующий операцией.

-Из дома никто не выходил? - спросил Луис, выходя из челнока.

-Нет, всё тихо.

-Тогда начинайте штурм, но помните - что бы ни случилось, приведите мне этого ублюдка живым. Но это не означает, что он должен быть цел и невредим.

Штурмовикам понадобилось одна минута, чтобы подобраться к дому (до этого момента они наблюдали за домом из укрытий), и как только сержант подал знак, солдаты вышибли дверь и забежали в дом. Тарджей ожидал услышать выстрелы, но их почему-то не последовало.

-В чём дело, капрал? Немедленно доложите обстановку! - прокричал сержант по рации.

-Здесь никого нет. Дом пуст! - последовал ответ.

-Что? - Тарджей вырвал из рук сержанта рацию, а потом стремительно зашагал в сторону дома. - Обыщите дом как можно внимательнее. Переверните всё вверх дном, но найдите мне этого выродка!

В душе у полковника поселилось нехорошее предчувствие, и Луис ускорил шаг. Зайдя в дом, он увидел валяющийся на кровати мобильный телефон. Рядом с кроватью стоял небольшой стол, на краю которого лежал небольшой клочок бумаги.

-Мы нашли подземный ход. Скорее всего объект воспользовался им! - сказал вернувшийся из соседней комнаты капрал.

-Обыщите этот проход. Вполне возможно, он не успел далеко уйти.

-Есть, сэр!

На самом деле Тарджей был уверен, что Грисем уже далеко отсюда, но всё-таки решил в этом убедиться. Как только капрал исчез из виду, Луис подобрал листок бумаги, и увидел, что на нём записан номер телефона. Взяв мобильник с кровати, полковник вышел из дома и набрал номер, который был написан на бумаги. После двух гудков вызываемый абонент взял трубку.

-Доброе утро, полковник. Или оно для вас не такое уж и доброе? - спросил Колин.

-Ты играешь с огнём, ублюдок!

-Я тоже рад вас слышать. Может перейдём от пустых угроз непосредственно к делу?

-Это вовсе не пустые угрозы, проклятый выродок! Если думаешь, что сможешь покинуть планету...

-Я пока не собираюсь покидать Геднер. У меня здесь остались незавершённые дела.

Колину стало известно, что Химера нарушила его приказ, и был крайне разочарован поведением наёмницы. Однако посмотрев на ситуацию с другой стороны, Грисем довольно быстро нашёл способ превратить поражение в победу. Полковник Тарджей знал, что оружие достигло Астера, но не собирался докладывать об этом Синдикату, ведь все нападавшие погибли, и отвечать за всё пришлось бы Луису. Тарджей вовсе не стремился положить голову на плаху, а потому и пытался найти Колина своими силами, не прибегая к помощи чистильщиков Синдиката.

-Забудь о своих делах, Грисем, и поскорее напиши завещание, пока есть такая возможность! - гневно проговорил Луис.

-Не сотрясайте напрасно воздух, полковник. Если я хочу что-то получить - я всегда это получаю. Напрасно вы отказались от моего предложения. Но у вас ещё есть шанс извлечь выгоду из всего этого.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Устройте мне встречу с Дугласом Крейном или хотя бы обеспечьте надёжный канал связи.

Услышав столь дерзкое предложение, Тарджей резко остановился на месте. Наглость предложения Колина переходила все границы.

-Ты совсем спятил, если думаешь...

-У меня есть информация о Бриджит Хесс.

-Что ещё за информация?

-Я знаю кто её убил.

Луис меньше всего ожидал это услышать от Колина, а потому и замешкался с ответом. Не так давно на базу приезжали переодетые под солдат чистильщики, и сообщили, что пропала любовница Дугласа Крейна. Разгневанный босс Синдиката решил, что Бриджит сбежала, и отправил своих людей на её поиски. Тарджей заверил чистильщиков, что если Бриджит прячется на севере, они будет первыми, кто об этом узнает. Однако уже на следующий день тело Бриджит было найдено на юге Геднера. Рабочие одной строительной компании, проводившей земельные работы в районе пустыря, совершенно случайно наткнулись на три мёртвых тела. Двух из них опознали как детективов из отдела по борьбе с наркотиками, а третье принадлежало любовнице Крейна. Дуглас посулил вознаграждение любому, кто предоставит хоть какую-нибудь информацию о гибели его любовницы, однако найти убийцу никому не удавалось. До этого момента.

-Кто это сделал? - спросил Тарджей.

-Я скажу об этом только Дугласу Крейну.

-Почему я должен тебе верить? Откуда мне знать, что это не блеф загнанного в угол паникёра?

-Даже если это и так, подумайте, полковник, что вы от этого теряете? Если предоставленная мной информация окажется ложной, люди Дугласа меня прикончат, но если она окажется полезной, вам это зачтётся. Может даже подарят генеральские погоны.

Если бы Тарджей не был атеистом, то поверил бы, что устами Колина Грисема с ним говорит демон искуситель. Если Колину действительно известно кто прикончил любовницу босса Синдиката, Крейн может обеспечить ему карьерный рост. Пределом мечтаний Луиса как раз и были генеральские погоны, ведь в этом случае он мог раз и навсегда покинуть унылые северные каньоны и поселиться в шикарных апартаментах где-нибудь на юге. Будучи генералом, Тарджей был обязан лишь посещать военные совещания, которые в лучшем случае проводились раз в месяц, и что самое главное, перестать опасаться за свою безопасность. Бывший друг Тарджея Сергей Соколов по-прежнему надеялся поквитаться с полковником. Луис прекрасно знал в какого опасного безумца превратился бывший военный инженер, и понимал, что шансы Сергея не такие уж и низкие.

-Ну так что, полковник, мы договорились? - отвлёк Тарджея от размышления голос Колина.

-Не думай что всё, так просто, Грисем! После всего что ты сделал...

-А что я такого сделал?

-Из-за тебя прикончили моего адъютанта!

-Невелика потеря. У вас офицеров как грязи. При желании сможете запросто найти замену.

-Он был...

-Не тяните время, полковник! Спрашиваю в последний раз - мы договорились? - в голосе Колина послышались железные нотки.

Тарджей тяжело вздохнул. Пойти на поводу у Грисема - значит признать личное поражение. Но об этом поражении кроме них двоих никто больше не узнает.

-Договорились! - через силу выдавил из себя Луис.

Золотой ребёнок

Ещё одна комбинация была доведена до конца, и результат оказался положительным. Тарджей сдержал своё слово, и устроил Колину встречу с Дугласом Крейном. И когда Грисем назвал имя убийцы Бриджит, Дуглас не мог поверить своим ушам. Тем не менее, подобное начало было хорошим и располагало к взаимному сотрудничеству и доверию. Однако Колину не удалось развеять все сомнения Дугласа, и поэтому он предложил главе Синдиката помощь в решении одной деликатной проблемы. Колин наконец-то смог сменить лохмотья беженца и надеть свой костюм. Выделив Грисему автомобиль вместе с водителем, и приставив к Колину одного из лучших чистильщиков, Дуглас предложил (хотя это больше напоминало приказ, нежели просьбу) переговорить с некой Женевьевой Аркхэм, и убедить её принять условия Синдиката. Дуглас знал, что Колин знаком с Женевьевой, и надеялся, что он сможет убедить несговорчивую дамочку поставить подпись на некоторых документах. Пока машина добиралась до офиса Женевьевы, Колин повнимательнее присмотрелся к сидящему рядом с ними чистильщику. Молодой мужчина, который на вид был немного младше Колина выделялся из толпы за счёт седых волос, несвойственных молодым людям. Именно по волосам Колин и смог опознать своего спутника - им был Натан Хоук. Мало кто знал хоть что-то о прошлом Хоука, но некоторые люди поговаривали, что он был солдатом геднерского гарнизона, а потом дезертировал. Достаточно было взглянуть этому человеку в глаза, чтобы стало ясно - он не ведает пощады и готов уничтожить каждого, кто встанет у него на пути. Колину казалось, что он глядит в кривое зеркало, ведь у них с Хоуком было много общего. Но судя по лицу Натана, он не слишком радовался навязанному ему соседу и рассматривал Колина как помеху. Хоук был не обычным чистильщиком - он был палачом Синдиката, и если Дуглас отправлял Натана с кем-нибудь встретиться, ничего хорошего это не предвещало.

-Женевьева знает кому отказывает? - решил начать разговор Колин.

-Догадывается, - нехотя ответил Хоук.

-Тогда почему она упрямствует?

-Причины не имеют значение - важен лишь результат. Для неё это последний шанс.

-Понятно.

"Как и для тебя"! - не без злорадства подумал Хоук.

Он не знал об этом человеке ровным счётом ничего, даже имени. В нём Натан видел лишь пресытившегося жизнью богача, которому всё преподнесли на блюдечке. Грисем вёл себя настороженно, но было видно, что он ничуть не боится своего спутника, скорее наоборот, у этого мажора хватало наглости его оценивать. А Колину следовало бояться Хоука, ведь Дуглас дал Натану отдельные указания: в том случае, если Грисем не сможет убедить Женевьеву принять щедрое предложение главы Синдиката, Крейн приказал ему пустить в расход обоих. В последнее время Дуглас стал слишком недоверчивым и эмоционально неустойчивым, а гибель Бриджит лишь подлила масла в огонь. Крейн считал, что человек, не оправдавший оказанного ему доверия, не достоин жить. Используя своё искусство убеждения, Колин смог убедить Дугласа, что с ним можно иметь дело, что однако не отменяло директивы о его ликвидации после первой же неудачи. Вскоре автомобиль остановился рядом с многоэтажным зданием. Колин уже собирался выйти на улицу, но Хоук протянул ему сотовый телефон.

-Если она откажется...

-Ты будешь первый, кто об этом узнает, - уверил его Колин, забирая телефон.

На какой-то момент их взгляды встретились, но Натану этого хватило, что осознать свою ошибку. Сидящий рядом с ним человек не мог быть каким-то мажором - это был прирождённый хищник, но хищник другой породы, скрывающийся под личиной обычного человека. Такие люди редко убивали сами - чаще всего они отдавали приказания, но было понятно, что если Колину дать оружие, его рука не дрогнет.

-Мисс Аркхэм, какой-то молодой человек настаивает на встрече с вами! - услышала Женевьева по громкой связи.

-Уже слишком поздно. Скажите молодому человеку, чтобы он пришёл утром, а лучше...

-Эй, вы куда? - взволнованно проговорила секретарша.

В этот момент дверь кабинета Женевьевы открылась.

-Я искренне надеюсь, что для меня ты сделаешь исключение! - проговорил Колин с порога.

-Мисс Аркхэм, мне стоит вызвать охрану? - спросила секретарша из-за спины Колина.

-Не стоит. Это мой... знакомый.

Пути Колина и Женевьевы пересеклись пять лет назад на дне рождения ныне покойного Стэнли Аркхэма - мужа Женевьевы. Стэнли всегда приглашал на дни рождения людей, которых его жена никогда в глаза не видела, и это её немного задевало. Муж, которого она спасла от разорения, совсем не считался с её мнением, и как-будто позабыл кому был всем обязан. Женевьева не помнил ни имена, ни лица гостей, но Колина она запомнила сразу. День рождения Стэнли отмечали в загородном доме его брата Ричарда, и когда Женевьева ушла на террасу, Колин последовал за ней. Слово за слово, между ними завязался разговор. Грисем сказал, что прекрасно понимает какого это - жить в тени другого человека, который по всем показателям уступает тебе. Колин многие годы жил в тени Леона, но это ничуть его не расстраивало - Грисем понимал, что рано или поздно придёт его время. Между Колином и Женевьевой завязались отношения, правда исключительно платонические, но когда Женевьева поняла, что Колин не такой невинный агнец, которым пытается казаться, их дружбе пришёл конец.

-Всего лишь знакомый? Мне казалось, что мы друзья. Я ошибался? - спросил Колин, когда секретарша закрыла дверь с другой стороны.

-У тебя нет друзей. Ты используешь людей, а потом избавляешься от них, когда они перестают приносить пользу.

-Не спорю, я далёк от идеала. Но в отличие от тебя, Женевьева, я не проливал кровь своих родственников.

-Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась Женевьева.

-Ты не заметила, но я был на похоронах твоего мужа, и видел как ты лила крокодиловы слёзы. Из тебя бы вышла превосходная актриса.

Женевьеве показалось, что она слышит биение своего сердца. Она не могла понять откуда Грисем узнал её страшную тайну. Колин ожидал, что она начнётся отпираться и даже угрожать, но вместо этого Женевьева сказала:

-Стэнли тоже был далёк от идеала. Но это не значит, что я желала ему смерти. Всё должно было произойти по-другому.

-Как скажешь, - проговорил Колин, и судя по скептическому тону, Грисем не особо ей поверил.

Женевьева наняла людей, чтобы те выкрали кое-какие важные документы из сейфа её мужа, но Стэнли неожиданно вернулся домой, хотя должен был находиться в тот момент совершенно в другом месте. Налётчики слишком сильно ударили его по голове, и Стэнли умер, не приходя в сознание.

-Если ты вздумал меня шантажировать, то это пустая затея. У тебя нет доказательств, - к Женевьеве вернулось самообладание.

-Ты меня не правильно поняла, Женевьева. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Напротив, я хочу тебе помочь.

-Помочь? Ты?

-Я слышал, что у тебя проблемы с Синдикатом. Дуглас терпелив, но его терпению пришёл конец.

-С каких это пор ты заделался в его верные собачонки? Хотя нет, Колина Грисема не под силу никому приручить. Спрошу по-другому: чего ты хочешь этим добиться?

-Тебя никто не заставляет продавать компанию и выгонять на улицу. Требуется лишь поставить подпись на документах о слиянии фирм. Возможно тебе не нравится чем занимается Синдикат, но в подобных случаях говорят так: "Не нравится смотреть - отвернись".

Женевьева Аркхэм была генеральным директором крупного промышленного конгломерата и владелицей сети аквапарков на Геднере. Было удивительно, что Дуглас раньше не обратил на неё внимание.

-Прежде чем отказать мне, ты должна знать кое-что: там внизу меня дожидается один опасный человек. Если ты откажешься, он убьёт тебя, а потом, наверное, и меня...

-Мне нравится его разборчивость.

-... а затем доберётся до твоего драгоценного пасынка.

До этого моменты головорезы из Синдиката угрожали непосредственно ей, но ни разу разговор не заходил о безопасности Джереми. Когда Женевьева вышла замуж за Стэнли, она обнаружила, что у него есть сын, и эта новость не слишком сильно её обрадовала. Сам же Джереми встретил мачеху в штыки, что отнюдь не способствовало улучшению отношений между ними. Однако после гибели Стэнли всё изменилось: чувствуя за собой вину, Женевьева стала заботиться о пасынке как о родном сыне, да и сам Джереми со временем сменил гнев на милость.

-Если с Джереми что-то случится... - начала Женевьева.

-Просто сделай как я говорю. Гордость - вещь стоящая, но жизнь близких людей гораздо важнее.

На минуту в кабинете повисло тягостное молчание. Невооружённым глазом было видно, что Женевьева колеблется.

-Я подумаю, - наконец-то ответил она, глядя Колину в глаза.

-Рад это слышать. До следующей встречи, - попрощался Грисем и вышел за дверь.

Спустившись вниз, он перед Хоуку слова Женевьевы и приказал водителю возвращаться в резиденцию Дугласа.

Сегодня определённо случится что-то паршивое. Терри это чувствовал интуитивно, но никак не мог получить подтверждения. Его подельники по всей видимости собирались поработать по специальности, но почему-то не торопились обо всём рассказывать Дитсу. После того, что Терри узнал от Химеры, ему было немного проще понять Лору, но сейчас ему было невдомёк почему даже Рик молчит и не желает рассказывать что именно они собираются провернуть.

"Такое чувство, что мне здесь не особо доверяют", - с грустью подумал Терри, ложась на диван.

Впрочем, доверие бывало разным. Никто из собравшихся не сомневался, что Терри Дитс поможет, даже если его об этом не просить, но после инцидента с живым товаром кое-какой осадок по-видимому остался. Думая так, Дитс ошибался, ведь даже Рекс, словивший пулю от Патрика Фишера, не держал на него зла. Просто Лора считала, что Умнику совсем необязательно знать о цели новой вылазки и о причине, заставивший "Сильвер Фокс" удерживать высокую орбиту над Геднером. Следуя к мостику, Лора остановилась напротив двери в кают-компанию, когда увидела валяющегося на диване Терри.

-Слышь, Умник, дай сигарету, - попросила Лора, протягивая руку.

Дитс встал с дивана, подошёл к Кобре, достал из кармана нераскрытую пачку сигарет и протянул её пиратке.

-Ух ты! А сам-то чем дымить собрался? - немного удивилась Лора, однако пачка тут же перекочевала в её карман.

-Я бросил.

-Когда успел?

-Вчера.

-Ну ты и болван! - усмехнулась Кобра и направилась на мостик.

Там Рик под чётким руководством Рекса закончил обрабатывать и анализировать полученную информацию. Лора попросила подыскать какого-нибудь толстосума, за которого можно будет получить поистине королевский выкуп. Найдя список самых богатых и влиятельных людей Геднера, Рик остановился на семействе Аркхэмов.

-Да это же сопливый пацан! Ты кого нашёл, идиот?! - возмутилась Лора, увидев на экране ноутбука фотографию улыбающегося мальчика примерно 12-ти лет.

-Не торопись извергать желчь, а сначала выслушай Плута внимательно. Этого паренька зовут Джереми Аркхэм, - вступил в разговор Рекс.

-И что, блин, мне это о чём то должно говорить? И чего этот пацан так лыбиться?

-А почему ему бы не улыбаться? Мальчишка - потенциальный наследник многомиллионного состояния, - ответил Корсар.

-Это правда? Он действительно так богат? - недоверчиво спросила Лора у Мейхема.

-Это ещё мягко сказано. Если родня захочет получить его назад в целости и сохранности, они нам подкинут золотые горы! - подтвердил Рик с жадным блеском в глазах.

Звучало это слишком соблазнительно, но всё же существовало одно "но" - Лора терпеть не могла иметь дело с детьми.

-Я достал адрес школы, в которой он учится, а также расписание занятий. Можно подобрать парня прямо там.

-Неплохой вариант, но далеко не идеальный. Слишком много возни в людном месте, да ещё и при свете дня. Мне такая реклама нахрен не нужна. Что там ещё?

-Есть домашний адрес, а также адрес главного офиса.

-Какого ещё офиса?

-В котором зависает его родня. Женевьева Аркхэм - его мачеха, является главой совета директоров тамошней компании, да и его дядя Ричард занимает там далеко не самое последнее место. Эти двое - единственные родственники Джереми...

-...поэтому не исключено, что парнишка заскучает и наведается к ним в гости! - закончила Лора начатую Риком мысль.

"Я сейчас умру от скуки. Когда же всё это закончится?" - думал Джереми, поглядывая на настенные часы.

Учитель с умным видом что-то монотонно бубнил себе под нос, однако ученики даже не старались делать вид, что его слушают. Широко зевая, Джереми переводил взгляд с классной доски на пейзаж за окном, и думал о том, что было бы неплохо заскочить в торговый центр и порубиться в игровые автоматы с кем-нибудь из друзей. Вообще, вся комната Джереми была обставлена различными игровыми приставками, однако другие дети боялись являться в резиденцию Аркхэма, ведь там помимо вооружённой охраны водились и крупные собаки. Напрасно Джереми объяснял друзьям, что псы не причинят вреда друзьям хозяева дома - его никто не хотел слушать. По мнению самого Джереми, идея с собаками была явным перебором, однако Женевьева утверждала, что это всё для его безопасности. Джереми не раз ловил себя на мысли, что если бы его мачехе пришла в голову идея завести псов намного раньше, его отец был бы сейчас жив. Нет, он ни в чём не обвинял Женевьеву, просто теперь эта мера казалось немного запоздалой. Собак выпускали из вольеров только с наступлением темноты, когда на окна опускались железные ставни, а сверхпрочные двери запирались на кодовые замки. Дом Аркхэмов представлял собой самую настоящую крепость, и Джереми иногда сравнивал его с тюрьмой.

"Но даже там находиться в сто раз лучше, чем здесь"! - подвёл он неутешительный итог.

Когда Джереми становилось совсем скучно, он использовал своё воображение и представлял, что находиться в другом месте. Однако у подобного состояния был свой существенный недостаток.

-Аркхэм. Спустись с небес на землю, Аркхэм! - оторвал Джереми от фантазий голос учителя.

-А, что? В смысле, извините, учитель! - быстро поправил себя Джереми, вскочив с места.

-Немедленно повтори что я только что сказал! - строго проговорил учитель, поправляя очки.

Джерми был хорошо развит для своего возраст, но порой бывал не слишком внимателен, что иногда создавало проблемы.

-Вы сказали: "Спустись с небес на землю, Аркхэм"! - быстро нашёлся Джереми.

За его спиной тут же послышались смешки. Учитель нахмурился и уже собирался отсчитать Джереми, но тут неожиданно прозвенел звонок.

-Урок окончен, можете быть свободны! - объявил он, и первым вышел из класса.

Собирая рюкзак, Джереми украдкой глянул в окно, и остолбенел. Возле ограды стоял челнок, рядом с которым крутился какой-то тип. По указанию Женевьевы, Джереми из школы каждый день забирали приставленные к мальчику телохранители (от которых он часто сбегал), но этого человека Джереми видел впервые.

"Может они явились за кем-то другим?" - предположил он и вышел из класса.

Прежде чем выйти на улицу, Джереми сначала зашёл в туалет, а когда вышел, то увидел как с его учителем разговаривает человек в тёмных очках. В отличие от мужчины возле челнока, этого типа Джереми знал.

"Его послал Ричард. Надо отсюда бежать!" - с тревогой подумал паренёк и быстрым шагом отправился к лестнице.

Увидев ещё нескольких здоровяков в чёрных очках, Джереми юркнул обратно на этаж и бросился бежать по коридору. Глянув через плечо за спину, Джереми заметил, что разговаривавший с учителем мужчина его преследует, и сразу же ускорился. Налетев на какого-то толстяка, Джереми выронил свой мобильный телефон, но не стал останавливаться и побежал дальше. Ему неожиданно преградил дорогу один из людей Ричарда. Быстро сориентировавшись, Джереми схватил с ближайшего стенда пожарный гидрант

и мощной струей сбил с ног типа, который его преследовал со спины, а переднему заехал той же струёй аккурат промеж ног. Отбросив шланг в сторону, мальчишка оббежал скрючившегося "агента", и забежал в первый попавшийся класс и закрыл дверь на защёлку.

-Открой дверь, Джереми! - прокричал мужчина с той стороны.

-Ещё чего захотел! Где Дэнни?

-Он взял отгул, и мисс Аркхэм поручила мне забрать тебя из школы.

-Ну да, конечно.

Раньше Ричард не проявлял внимания по отношению к племяннику, более того, казалось, будто он даже не знает о существовании мальчика. С недавних пор всё изменилось, хотя Джереми надеялся, что его дядя не опуститься до подобного. Посланному Ричардом человеку надоело ломать комедию, и вместо того, чтобы уговаривать мальчишку открыть дверь, он попытался её выбить. После парочки сильных ударов та едва держалась, и тогда Джереми открыл окно и прыгнул вперёд, успев схватиться одной рукой за дерево. Подтянувшись, мальчик восстановил равновесие и спустился на землю, после чего забежал за угол школы и начал оттуда наблюдать за развитием событий. Из открытого окна высунулся тип в очках, который первым делом окинул двор пристальным взглядом. Не найдя Джереми, он мысленно чертыхнулся, а потом достал рация и связался с подельниками, дежурившими возле ограды.

-Мальчишка сбежал. Пусть один обыщет двор, а второй не спускает глаз с каждого молокососа, который попытается выйти! - распорядился он, а потом быстрым шагом вышел из класса.

Поняв, что этим путём уйти не удастся, Джереми обошёл задний двор, пока не уткнулся в высокий забор. Соорудив из пустых мусорных баков что-то вроде лесенки, Джереми увидел неподалёку какого-то толстяка из параллельного класса. Тот тоже зашёл за угол, лихорадочно оглядываясь по сторонам, а когда убедился, что его никто не преследует, достал из рюкзака большой бутерброд и за раз откусил от него половину.

-Эй, толстозадый, подойди сюда! - подозвал его Джереми.

Толстяк едва не поперхнулся, отчего Джереми пришлось энергично хлопать его по спине. Когда мальчик перестал кашлять, то сердито посмотрел на Джереми.

-И вовсе я не толстяк! - заявил он, откусывая от бутерброда ещё один кусок.

-Дело, твоё пузатый. Дай мне свою куртку и бейсболку!

-Не дам!

Джереми уже хотел надавать толстяку тумаков, но был риск что тот сразу же побежит ябедничать и люди Ричарда его найдут. Вместо этого Джереми достал из кармана кредитную карточку и протянул её толстяку.

-Код 2193. Я не помню, когда в последний раз ей пользовался, но если память мне не изменяет, то там осталось где-то тысяч 15-20. На эти деньги ты можешь накупить много таких бутербродов!

Толстяк с неизвестно откуда взявшейся прытью выхватил карточку из рук Джереми, а сам начал снимать куртку. Переодевшись, Джереми поблагодарил его, а потом перелез через забор. Спрыгнув на дорогу и выбежав на тротуар, Джереми едва не угодил под колёса какому-то велосипедисту. Потуже натянув бейсболку на глаза, Джереми быстрым шагом отправился в сторону автобусной остановки.

"Надо обо всём рассказать Женевьеве. Нужно было сделать это гораздо раньше!" - начал укорять себя Джереми.

Решив позвонить мачехе в офис, мальчик потянулся за телефоном, но тут же вспомнил, что выронил его ещё в школе. Зайдя в остановившийся автобус, Джереми ещё раз окинул взглядом улицу, а потом устроился у окна. Молодому Аркхэму не часто приходилось пользоваться общественным транспортом, поэтому он весьма смутно знал до какой остановки ехать. Прокатавшись чуть более часа, Джереми всё же доехал до знакомого места, после чего покинул транспорт. Пройдя через две улицы, он уже увидел дом, но лишь Джереми бросился к нему, как над его головой пролетел знакомый челнок, устремившийся на посадку прямо за забором его дома.

"Не всё так плохо. Если бы я сейчас был дома, эти типы скорее всего меня скрутили и увезли в какое-нибудь тихое место, а потом"...

Джереми понимал, что сам стал причиной собственных неприятностей, и винил во всём лишь собственную любознательность.

"Только бы Женевьева была на месте"! - подумал мальчик, и, забежав за угол, начал ловить такси.

Когда машина доехала до многоэтажного здания в центре, Джереми поблагодарил водителя и дал ему ещё одну кредитную карточку, не забыв при этом назвать код. Поздоровавшись с охранниками на входе, Джереми спросил у себя ли его мачеха. Получив утвердительный ответ, мальчик кинулся к лифту и нажал на кнопку последнего этажа.

"Если она мне не поверит тогда... Тогда придётся вернуться за флэшкой"! - думал Джереми, пока лифт поднимался наверх.

Когда лифт поднялся, Джереми выскочил из него и помчался прямо в кабинет Женевьевы, едва не налетев на уборщицу. Ворвавшись в кабинет без стука, Джереми увидел, что кресло повернуто в сторону окна, но не мог рассмотреть кто там сидит. Решив, что это Женевьева, мальчишка с ходу выпалил:

-Дядя Ричард хочет меня убить!

Ему никто не ответил.

-Его бугаи прилетели за мной в школу, а потом поджидали дома.

-И ты не догадываешься почему? - спросил сидящий на кресле человек, а потом развернул его на 180 градусов.

Увидев перед собой Ричарда Аркхэма, Джереми попятился к двери, однако в кабинет вошёл мужчина в тёмных очках, с которым мальчишка столкнулся в школе, который сразу же схватил Джереми за плечи.

-Во-первых, никто не собирается тебя убивать, Джереми. В конце концов, мы ведь одна семья, - начал Ричард.

-А во-вторых?

-А во-вторых, человека можно довести до такого состояния, что смерть станет для него избавлением.

Мужчина подтолкнул мальчика к столу и запер дверь.

-Что ты сделал с Женевьевой? - спросил Джереми, готовясь кинуться на дядю с кулаками.

-Ничего. Ты с ней немного разминулся.

-Чего ты хочешь?

-Верни то что взял, и если не будешь болтать, останешься жив.

Интуиция подсказывала Джереми, что Ричарду нельзя верить. Своего дядю он знал не слишком хорошо, но в данной ситуации любой здравомыслящий человек не стал бы оставлять в живых такого опасного свидетеля.

-Ты кому-нибудь успел рассказать о том что видел? - продолжал допрос Ричард.

-Само собой. Пока добирался домой на автобусе, рассказал всем пассажирам, а те сразу же начали звонить домой и...

-Никому ты ничего не рассказал, и уже не расскажешь! - усмехнулся Ричард и положил на стол пистолет.

"Он что, собирается убить меня прямо здесь"? - удивился Джереми, а потом попытался схватить пистолет, но Ричард его опередил.

Сняв пистолет с предохранителя, Ричард приставил его ко лбу мальчика.

-Не доводи до греха, Джереми, - настоятельно проговорил он, кладя палец на спусковой крючок.

И тут Джереми вцепился зубами в руку своего дяди. Ричард закричал от боли, и наотмашь ударил племянника по лицу. Отлетевший к окну Джереми схватил с подоконника горшок с цветком и кинул его в Ричарда. Тот с лёгкость увернулся от брошенного в него горшка, а Джереми открыл окно и забрался на карниз. Стараясь не смотреть вниз, мальчик начал мелкими шагами отходить в сторону.

-Вернись, дурак, ты разобьёшься! - крикнул подбежавший к окну Ричард, однако Джереми его не послушался.

Когда мальчику в лицо ударил порыв ветра, он закрыл глаза, и сделал шажок в сторону, но неожиданно потерял равновесие. Едва успев зацепиться рукой за скользкий карниз, Джереми начал звать на помощь.

-Вытащи это маленького засранца, Митч, пока его кто-нибудь не заметил! - приказал Ричард своему подчинённому.

Митч подошёл к окну и уже перекинул одну ногу через подоконник, но совершил серьёзную ошибку и посмотрел вниз. У Митча закружилась голова и он забрался обратно в кабинет.

-Вытащи его оттуда немедленно! - рассерженно поговорил Ричард и направил пистолет на своего подчинённого.

В этот самый момент пиратский челнок с Лорой и Рексом медленно подлетал к зданию. Пираты караулили Джереми возле дома, но он всё никак не возвращался. Лоре надоело топтаться на одном месте, и, запрыгнув в челнок, она приказала Рексу лететь к офису Женевьевы.

-Что будем делать, если парня там нет? - задал Рекс вопрос, который напрашивался сам собой.

-Тогда я останусь здесь, а ты вернёшься обратно и будешь следить за домом. Должен же этот маленький говнюк когда-нибудь вернуться! - сказала Лора.

Рекс собирался спросить что Лора намеревается делать с многочисленными охранниками, но вопрос так и не был произнесён, стоило Клифтону увидеть маленькую фигурку, отчаянно цепляющуюся за карниз.

-А это случайно не наш парень? - спросил Корсар, заранее зная ответ.

К пареньку медленно подбирался какой-то мужчина, по всей видимости один из местных охранников, хотя, подлетая всё ближе и ближе Рекс видел, что мужчина всё равно не успеет до него добраться.

-Зачем мелкий туда забрался? - недоумевала Лора. - Что за хрень он... твою ж мать!

Джереми сорвался вниз и начал стремительно падать. Рекс направил челнок вниз и начал стремительно набирать скорость. Обогнав Джереми и сделав петлю, Корсар открыл кабину челнока, и мальчишка приземлился прямо Лоре на колени.

Заметив, что убийца (Джереми думал, что Митч собирается его пристрелить) приближается, Джереми попытался подтянуться, но рука его наткнулось на что-то липкое, и мальчик сорвался вниз. Закрыв глаза, Джереми готовился к смерти, однако приземление оказалось не таким жёстким, каким он ожидал. Открыв глаза, мальчик увидел, что приземлился на колени какой-то брюнетки.

-Увезите меня отсюда! - выпалил Джереми, слезая с колен Лоры и заходя ей за спину.

Та лишь усмехнулась в ответ, удивляясь, что их желания совпали. Через минуту Джереми окончательно пришёл в себя и только сейчас понял, что не назвал неизвестным спасителям своего адреса. Однако повнимательнее присмотревшись к пилоту и его спутнице, Джереми понял, что обрадовался раньше времени.

-Вы что, из тюрьмы сбежали? - бесцеремонно спросил он.

-Ещё чего выдумал! Для начала тупым легавым надо нас поймать! - ответила Лора, подтвердив опасения мальчика.

Судя по тому, что челнок стремительно набирал высоту и в скором времени покинул верхние слои атмосферы, Джереми пришёл к выводу, что эта парочка и не собиралась везти его домой.

-Вы меня похитили! - догадался мальчик, а потом попытался выхватить из кобуры Лоры Беретту, но пиратка просто оттолкнула его в угол.

-Вот там и сиди! - проворчала Лора, даже не соизволив обернуться.

Захват цели прошёл на удивление легко, и поскольку даже не пришлось ни в кого стрелять, Лора даже была немного разочарована. По всей видимости, с нервами у пацана был полный порядок, ведь он не стал рыдать и устраивать истерик. Вместо этого он начал действовать Кобре на нервы.

-Куда мы летим? - спросил Джереми, стоя в углу.

-Куда надо, туда и летим. Захлопни пасть и сиди тихо, если не хочешь лишиться зубов! - грубо ответила Лора.

-Вам нужны деньги?

-Нет, блин, просто маемся от скуки! Хватит тупить, мелкий!

-Сколько вы рассчитываете за меня получить?

-Тебе не по барабану?

-А почему громила всё время молчит? Он что, немой?

Лора начала скрежетать зубами, в то время как Рекс продолжал пилотировать челнок, не обращая внимания на слова Джереми.

-Почему бы вам не отвезти меня к Женевьеве? Я скажу, что вы спасли мне жизнь и... - продолжал Джереми.

-Если ты, маленький гавнюк, не заткнёшься, я тебе башку прострелю! - вспылила Лора.

Джереми тактично промолчал и на протяжении всего пути к кораблю пиратов больше не произносил ни слова.

Услышав о том, что её разыскивал Джереми, Женевьева вернулась к себе в кабинет и обнаружила там Ричарда, который бесцеремонно рылся у неё в столе.

-По какому праву ты вздумал рыться в моём столе?! - спросила Женевьева, испепеляя Ричарда гневным взглядом.

Тот лишь усмехнулся, а потом достал из ящика документы о слиянии фирм и бросил их на стол.

-И когда ты собиралась мне об этом сказать?

-А здесь не о чем говорить! На документах пока нет моей подписи, а даже если бы она там и была, тебя это не касается!

-Стэнли, наверное бы, в гробу перевернулся, если бы узнал об этом.

Упоминание о покойном муже лишь подлило масло в огонь, однако Женевьева ничего не собиралась рассказывать о визите Колина. Спор был прерван звуковым сигналом, исходящим от стоящего на столе видеофона.

-Потом поговорим! - категорично заявила Женевьева, а потом обошла Ричарда и нажала на кнопку "принять входящее сообщение".

По ту сторону экрана она увидела незнакомую женщину с сигаретой во рту.

-Женева Аркхэм? - спросила незнакомка.

-Меня зовут Женевьева. А вы...

-Твой щенок у меня. Если хочешь вернуть его, то придётся раскошелиться.

-Какой щенок?

Лора повернула голову в сторону и помахала кому-то ладонью, призывая его подойти. Однако к экрану никто не подходил. Тогда Лора встала с кресла, и схватив брыкающегося мальчишку за ухо, подтащила его к экрану.

-Джереми! - воскликнула Женевьева.

Ричард, собиравшийся покинуть кабинет, замер на месте и стал внимательно прислушиваться к разговору.

-С тобой всё в порядке? - спросила Женевьева.

-Со мной всё нормально. Послушай, Женевьева, я... - Джереми собирался рассказать мачехе правду о Ричарде, однако Лора развернула его лицом в другую сторону, а потом отвесила пинка, не дав закончить разговор.

-Условия очень просты - даёшь мне 100 миллионов дакейров, и я возвращаю мальчишку. Не вздумай связываться с легавыми.

-Назовите номер вашего банковского счёта, и я сейчас же переведу на него деньги.

-Никакого счёта! Деньги отдашь при личной встрече.

-Почему я должна вам верить?

-Хочешь верь, хочешь не верь, а деньги всё равно привози. О времени и месте договоримся чуть позже, а пока готовь наличные! - закончила разговор Лора и сигнал пропал.

-Я всё прекрасно слышал. Кто это был? - спросил Ричард с неподдельным интересом.

Женевьева ничего ему не ответила, а лишь встала из-за стола и быстрым шагом вышла из кабинета. Она понимала, что в разговоре с Ричардом следовало как можно скорее поставить все точки над "и", но в данный момент безопасность Джереми была для неё важнее. Когда Женевьева вышла за дверь, Ричард подошёл к видеофону, и, узнав обратный электронный адрес похитителей, придумал новый план.

-Почему ты не дала мне поговорить с Женевьевой? Я должен был сказать ей кое-что важное! - возмущённо проговорил Джереми.

-Может для тебя это и важно, а я на это плевать хотела с высокой колокольни! - ответила Лора, а потом достала из холодильника бутылку холодного пива.

Она понимала, что Женевьева вряд ли носит в своей сумочке 100 миллионов, поэтому требовалась какое-то время, чтобы получить эту сумму на руки. Судя по реакции Женевьевы, если она конечно не была поддельной, женщина действительно беспокоилась за мальчишку.

"Может стоило запросить не 100, а все 200 миллионов?" - думала Лора, потягивая пивко.

-Я есть хочу, - неожиданно сказал Джереми.

-Сочувствую, - равнодушно ответила Кобра.

-Если я умру от голода, ты не получишь за меня и дакейра.

-Да и хрен с тобой! - сказала Кобра и широко раскрыла холодильник.

Помимо пива и холодной закуски, там больше ничего не было. Поняв по кислой физиономии мальчишки, что всё это ему не интересно, Лора закрыла холодильник и закурила сигарету. Пиратка наивно полагала, что Джереми перестанет её доставать.

-Мне скучно! - неожиданно заявил мальчишка.

-А мне пофигу. Ты здесь не для того, чтобы веселиться!

"Это ты так думаешь!" - с усмешкой подумал Джереми, а вслух сказал:

-Я хочу в туалет.

Лора одним залпом добила пивко, а потом протянула мальчишке пустую бутылку. Джереми сердито посмотрел на Кобру.

-Ты что, ненормальная? - неожиданно спросил он.

От такой наглости Кобра выронила изо рта сигарету, не успев как следует затянуться. Одно дело Финн, у которого папаша был тем ещё извращенцем, но услышать подобное от мальчика, выросшего среди роскоши и получившего приличное воспитание, было немного неожиданно.

-Слушай меня внимательно, маленький гавнюк, и запоминай. - Лора раздавила сигарету. - Это мой корабль, и ты будешь делать всё так, как я говорю, без всяких выкрутасов. Вопросы есть?

-Только один - ты слышала о существовании зубной пасты или хотя бы жевательной резинки?

-Чего-чего? - у Лоры задёргалось правое веко.

-Не дыши на меня - у тебя изо рта воняет.

-Рекс! - яростно и громко прокричала Лора, борясь с желанием придушить наглого мальчишку собственными руками.

Джереми прочистил уши и собирался продолжить глумиться над злобной похитительницей, но увидев, что у Кобры вот-вот пойдёт пар из ушей, решил, что с неё достаточно. Не прошло и минуты, как на мостик явился молчаливый негр, всё с тем же хмурым выражением лица, что и в челноке. Лора схватила Джереми под руку и быстро подвела его к Корсару.

-Отведи этого маленького гадёныша на горшок! - приказала Кобра.

-Я что, похож на няньку? Пусть сам сходит.

-Отведи, иначе я его придушу!

От Рекса не укрылось состояние Лоры, и он понял, что мальчишку всё же стоит увести отсюда. Кобра конечно не отличалась ангельским характером, и хотя Рексу было интересно каким образом мальчишка вывел Лору из себя, он не стал задавать никаких вопросов, а лишь молча вывел Джереми в коридор.

-Значит, тебя зовут Рекс? - неожиданно заговорил Джереми, когда автоматические двери захлопнулись за его спиной.

Корсар не удостоил его ответом или даже кивком.

-Хорошее имя. У меня был пёс. Его тоже звали Рекс, и выглядел он свирепым пресвирепым, хотя в душе был добрым и пушистым.

И вновь Клифтон никак не отреагировал на высказывание мальчишки, а лишь ускорил шаг.

-Не надо притворяться глухонемым! Я ведь видел, что ты умеешь разговаривать!

Потихоньку Рекс начал догадываться каким образом Джереми удалось вывести Лору из себя, однако на нападки малолетнего шалопая Корсар благоразумно решил не реагировать.

-Знаешь, а ведь я читал про таких как ты. Про неразговорчивых громил, присматривающих за женщинами, и следящими, чтобы у них всё было в порядке. Их называли евнухами.

-У тебя есть одна минуту! - сказал Рекс, остановившись напротив единственной неавтоматической двери.

-А если мне этого времени не хватит? Поставь меня на своё место: меня вдруг похитила какая-то неврастеничка, у которой изо рта пахнет хуже, чем у меня от носков, угрожала мне оружием и обещала придушить. После всего этого любой захотел бы в туалет, и не на одну минуту, а на все 10, а то и 20!

Мальчишка специально испытывал его терпение - Рекс в этом ничуточки не сомневался.

-Время пошло, - сказал Корсар и затолкал брыкающегося Джереми в туалет, не забыв захлопнуть за собой дверь с другой стороны.

-Слушай, здоровяк, а после того, как тебе сделали евнухом, ты это делаешь сидя или всё-таки стоя? - раздался из-за двери крик Джереми.

"Надо и мне его кому-нибудь сбагрить!" - подумал Рекс, и когда Джереми вышел из туалета, закинул его себе на правое плечо и потащил в кают-компании.

Уединившись в кают-компании вместе со своим ноутбуком, и попросив Терри немного погулять, Рик поудобнее откинулся на диване, положив компьютер себе на колени. Проводя время у Дикси, отличавшейся болтливостью, Мейхем узнал, что некоторые клиенты "Кошачьей Лапки" любят, чтобы их подвиги записывались на видео. Вот только они не подозревали, что копии этих извращений хранились у Аннет, и что кому-то в голову придётся мысль выкрасть эти записи. Мейхем заплатил Дикси, чтобы она прокралась в кабинет Аннет и сделала копии этих записей, и теперь собирался хорошенько расслабиться и насладиться реальной порнухой.

-40 гигабайт веселья! - буквально промурлыкал Плут, запуская первый видеофайл.

На экране появился какой-то мужик, связанный по рукам и ногам, а в другом конце комнаты Рик заметил одну из пташек Аннет в кожаной одежде и с плёткой в руках. Но когда в отсек зашёл Рекс с брыкающимся мальчишкой на плече, Мейхем сразу же нажал на паузу.

-Присмотри за ним недолго, - сказал Корсар, не слишком комфортно опустив Джереми на диван рядом с Риком.

-Недолго? Это сколько именно? - опешил Рик, закрывая крышку ноутбука.

Однако Рекс ничего не ответил и молча вышел за дверь.

-Что это ты там прячешь? - вдруг спросил Джереми и попытался открыть крышку ноутбука, однако Рик легонько дал ему по рукам.

-Не твоё дело! Сядь на стул, сиди там тихо и ничего не трогай! - строго проговорил Рик.

-Видать что-то интересное. Покажешь?

Вот уж чего Рик не собирался делать ни за какие коврижки, так показывать подобное видео малолетнему мальчишке. Посадив Джереми на стул, Рик достал из шкафа верёвку. Привязав мальчишку к стулу, и усадив его в дальний угол, Плут открыл крышку ноутбука, вырубил звук и воспроизвёл запись. Изредка поглядывая в сторону насвистывающего себе что-то под нос Джереми, Рик через пару минут расслабился и откинулся на диване.

-Ух ты! А что это они делают? - вдруг раздалось у Рика над самым ухом.

Мейхем едва не подпрыгнул на месте. Связывая мальчика, Рик очень спешил, желая как можно скорее вернуться к просмотру видео. С лёгкостью освободившись от верёвки, Джереми тихонечко подобрался к дивану и взглянул на экран.

-Я думал, что намордники и ошейники нужны только собакам! - сказал мальчик.

-А ну вернись обратно!

-Эта алкоголичка с пистолетами с тобой также обращается? Мне кажется, она привыкла всеми командовать, а если что не так...

-Заткнись!

-Мне она показалась суровой, а громила не позволил бы лупить себя плёткой. Вот ты - совсем другое дело.

Когда Терри проходил мимо кают-компаний, оттуда неожиданно выскочил хихикающий мальчишка, который сразу же забежал Дитсу за спину. Вслед за Джереми, споткнувшись возле самых дверей, выбежал Плут с верёвкой в руках.

-Спаси меня от этого ненормального! - жалобного проговорил Джереми, но поскольку Терри смотрел на Рика, он не заметил весёлые огоньки во взгляде мальчика.

-Уйди с дороги, Умник! - прошипел Мейхем, поднимаясь на ноги.

-Он показывал мне видео, как какая-то женщина связала мужчину и начала стегать его плёткой, и предложил повторить то же самое, только в реальной жизни! - взволнованно проговорил Джереми.

-Этот гадёныш врёт!

-А ещё он говорил, чтобы я называл его хозяином! - Джереми готов был пустить слезу для убедительности.

-Для этого ты просил меня немного погулять? - насупил брови Терри.

-Что? Только не говори, что поверил этому гадёнышу!

Терри знал, что дети склонны к баловству и преувеличению, но списывал это на то, будто мальчик был очень сильно напуган.

-Возвращайся в каюту. Я присмотрю за мальчиком, - сказал Терри.

Рик немного поворчал, но в конце концов на все махнул рукой и оставил Терри наедине с Джереми.

"Отлично. Трое в ауте, а этого простака довести до белого каления будет совсем просто"! - со злорадством подумал Джереми, и когда Терри повернулся к нему лицом, уже собирался заехать ему ногой между ног.

-Как тебя зовут? - неожиданно спросил Дитс.

-А ты как будто не знаешь? - дерзко проговорил Джереми, сразу же перестав быть маленьким напуганным мальчиком.

-Не знаю. Меня здесь не слишком жалуют и не особо доверяют.

-Так тебя тоже похитили?

-Не совсем. Ты так и не сказал как тебя зовут.

-Джереми.

-А меня Терри. Я понимаю, что находиться здесь тебе не слишком приятно, но даю слово, что ты скоро вернёшься домой целым и невредимым, позабыв про это неприятное происшествие.

Джереми не без злорадства подумал, что побагровевшую от злости физиономию Лоры и гоняющегося за ним по всей каюте Рика (Мейхем окончательно вышел из себя, когда мальчик выхватил ноутбук из его рук) он не сможет забыть никогда, но не стал говорить об этом вслух. В отличие от трёх предыдущих нянек, этот тип был слеплен совсем из другого теста, и это было заметно не только по его внешнему виду, но и по его речи. Казалось, будто парень в белой рубашке говорит искренне. Непонятно почему, но от былого боевого задора не осталось и следа.

-Ты голоден, Джереми? - спросил Терри.

-А что толку? Пиво пить мне ещё рано, а прочую дрянь у нас в доме даже собакам не подают.

-Проблема серьёзная, но разрешимая. Пошли за мной.

Сказав это, Терри повёл Джереми в оружейку. Открыв один из ящиков для патронов, Терри запустил руку внутрь и достал оттуда пакет с двумя бутербродами и две банки минеральной воды.

-Холодильник на корабле общий, но когда я туда заглядываю, ничего съестного не остаётся, поэтому и приходится идти на подобные хитрости, - пояснил Терри, протягивая Джереми один из бутербродов.

Зафиксировав очередное входящее сообщение, Лора ожидала хороших вестей от Женевьевы, но вместо неё увидела по ту сторону экрана незнакомого типа в чёрных очках.

-Это ведь ты похитила мальчишку? - спросил Митч без каких либо предисловий.

-И как по-твоему я должна ответить на такой дебильный вопрос, придурок? Ты сам-то кто?

-Моё имя не имеет значение, но я представляю интересы одного влиятельного человека, который нуждается в ваших услугах.

-Продолжай, мне почти что интересно.

-Всё очень просто: убейте Джереми Аркхэма и сделайте так, чтобы его труп никогда не нашли.

Пока Митч пользовался его видеофоном, Ричард стоял в сторонке. Дельце было грязное, поэтому он не хотел показывать пиратам своё лицо.

-Ну допустим, прикончу я этого мальчишку. Сколько денег я за это получу? - начала торг Лора.

Митч перевёл взгляд на Ричарда. Аркхэм взял со стола листок бумаги и написал там необходимую цифру, и показал её Митчу.

-150 миллионов.

-200.

Митч снова посмотрел на своего хозяина. Ричард кивнул. Мальчишка слишком много знал, а потому и должен был умереть. Сначала Аркхэм собирался поставить пиратам условия, чтобы те сначала выбили из мальчишку информацию куда он спрятал флэшку, и успел ли он кому-нибудь проболтаться, но немного подумав решил, что крайне опасно делиться подобной информацией с людьми такой породы, даже если собираешься пустить их в расход.

-Хорошо. Но только мне нужны доказательства, что мальчишка действительно мёртв.

-Будут тебя доказательства.

-В двухстах метрах от космопорта есть магазин автозапчастей. Его трудно с чем-либо спутать. Встретимся там через 20 минут.

-Через 30. Притащи деньги с собой, иначе не видать тебе доказательств! - закончила разговор Лора.

Ситуация становилось всё более интересной и запутанной. Лора никак не могла понять каким образом посторонние люди смогли узнать о похищении Джереми Аркхэма и том, что его похитила она.

-О чём ты думаешь? - спросил стоящий возле дверей Рекс.

Он зашёл на мостик ещё до того, как Лора приняла сообщение, поэтому слышал всё до последнего слово.

-Думаю как бы срубить деньжат не только с этого хмыря, но и с безутешной мамочки.

-Что-то мне подсказывает, что этот тип не собирается платить.

-Мне тоже так кажется, однако встретиться с ним определённо стоит. Ты со мной?

-Само собой.

Нельзя сказать, что бутерброд был уж слишком вкусно, однако урчание в животе было довольно веским аргументом. После того, как мальчик прожевал его за несколько секунд, удивлённый таким аппетитом Терри дал Джереми второй бутерброд.

-И всё-таки, как ты здесь оказался, среди всего этого сброда? - спросил мальчишка, откусывая от бутерброда кусок.

-Сброд. Гнусные бандиты с большой дороги. Я тоже раньше так думал.

-А что изменилось?

-Изменилось многое. Скажем так: моё мировоззрение заметно пошатнулось, и теперь я не знаю как быть дальше. С одной стороны, я всё тот же офисный червь и недотёпа, которым меня видели коллеги по работе. Но с другой стороны, мир этих людей становится моим миром. Ты понимаешь что я имею ввиду?

-Не слишком.

-Как бы попроще объяснить, - Терри замялся, стараясь подобрать правильные слова. - Если тебе забирают из привычной обстановки, и если ты при этом меняешь старое окружение на новое, то начинаешь смотреть на вещи другими глазами.

-А, вроде понимаю. Пока был жив отец, Женевьева была заносчивой и высокомерной стервой. Она смотрела на меня как на пустое место, и никогда не обращалось по имени.

-А теперь всё изменилось?

-Вроде как да. Женевьева носится со мной, будто ближе человека у неё нет. Конечно, Женевьева по-прежнему очень занята, но по крайней мере она старается быть заботливой. Мне почти что стыдно, что на свадьбе я измазал её платье вареньем. Почти, потому что это было действительно забавно.

После такого необычного признания Терри понял, что мальчишка нисколько не напуган, скорее даже наоборот, считает своё присутствие на корабле каким-то приключением. Но элемент напряжённости всё-таки был заметен, хотя Джереми и пытался это скрыть.

-И всё же я не понимаю как тебе удаётся ужиться с этой троицей! - вновь заговорил Джереми.

-Никто не идеален. У каждого есть свои недостатки.

Их разговор был прерван появлением Лоры, Рекса и Рика. Джереми кинул на них недовольный взгляд, а потом вновь повернулся лицом к Терри.

-Недостатки, это конечно понятно, но какие у этой троицы могут быть достоинства?

-Эй, вы что, нас обсуждаете? - недовольно проворчал Рик.

-А что вас обсуждать? Пьяная дурно пахнущая истеричка и хмурый немой евнух, а тебя придурка я даже не знаю как назвать!

-Ах ты гадёныш! - Рик уж было кинулся на Джереми, но Рекс схватил его за шиворот и оттащил в сторону.

-Знаешь, мелкий, теперь я понимаю почему кто-то кроме меня хочет твоей смерти, - сказала Лора с усмешкой.

-Что ты хочешь этим сказать? - всполошился Терри и резко вскочил с места.

-Ничего. Присматривай за этим спиногрызом до моего возвращения. Кстати, Умник, ты зачем притащил его в оружейку? Может ему сразу в руки дать пулемёт и гранаты?

-Я не против! - радостно ответил Джереми.

-Это был сарказм, идиот! - ответила Кобра и вышла в коридор.

У Терри сразу же появилось множество вопросов, а Джереми немного побледнел.

"Должно быть Женевьева рассказала дядя Ричарду о моём похищении. Или хуже того, он всё слышал"! - подумал мальчик, а потом выбежал в коридор.

Однако тут же вернулся назад и виновато проговорил как бы в своё оправдание:

-Бутерброд оказался не слишком свежим, но минут через 5-10 я вернусь!

Но вместо того, чтобы идти в туалет, Джереми последовал за Рексом и Лорой. Один раз Корсар обернулся, и мальчишке пришлось спрятаться за угол. Дойдя до шлюза, пираты взяли один из челноков и вылетели в открытый космос.

"Должно быть они отправились на встречу с дядей Ричардом"! - догадался Джереми и сразу же побежал к грузовому челноку. Забежав внутрь, мальчик сразу же занял место пилота, и увидел подходящего к кабине Терри.

-Ой, кажется я не туда свернул! - сказал Джереми, хотя Терри его не слышал.

Когда Дитс поднялся на борт челнока, Джереми развернул кресло пилота на 180 градусов.

-Знаешь, Джереми, любой пленник на твоём месте поступил бы точно также, - проговорил Дитс.

-Извини, Терри, но мне надо кое-куда слетать. Если хочешь, давай полети вместе, - предложил ему Джереми, разворачивая кресло.

-К сожалению, я не могу тебя никуда отвозить. Ты должен...

-И не надо. Я сам долечу.

-Ты? Извини, Джереми, ты конечно сообразительный мальчуган, но управлять челноком гораздо труднее, чем велосипедом, так что...

Не успел Терри закончить, как трап поднялся, а дверь за его спиной сразу же захлопнулась. Джереми потребовалось не более минуты, чтобы проверить исправность транспорта и уровень топлива, а потом поднять челнок в воздух и, миновав автоматические двойные ворота, вылететь в открытый космос.

-Ты умеешь управлять челноком? - удивлённо спросил Терри.

-А чему ты так удивляешься? Я ведь говорил, что Женевьева старается быть заботливой, поэтому когда я попросил достать для меня авиасимулятор и самоучитель по управлению челноками она не смогла мне отказать. Я мастерски управляю челноком! - с гордостью проговорил Джереми, а потом начал стремительно набирать скорость.

Не успел Терри и слова сказать, как челнок проделал мёртвую петлю, отчего Дитс шмякнулся об стенку, заработав шишку на лбу.

-Видал как круто! Как насчёт того, чтобы найти астероидное поле и преодолеть его на большой скорости?! - весело проговорил Джереми, выровняв челнок.

-Лучше не надо! - устало проговорил Терри, а потом подковылял ко второму креслу и устало в него бухнулся.

С момента операции по защите партии оружия прошло не так много времени и подлый удар, нанесённый Терри Теренсом, по-прежнему давал о себе знать. Любой, даже слабый удар по голове, вызывал сильные головные боли, и сейчас, усевшись в кресло, Дитс круговыми движениями пальцев пытался унять боль.

-Повеселились и хватит! Возвращайся обратно на "Сильвер Фокс"! - Терри попытался, чтобы его речь звучала сурово, но получилось так себе.

-Не будь занудой, Терри! Тебе ведь сказали приглядывать за мной и... что с тобой?

-Ничего страшного. - Терри убрал руки от головы и выдал слабую улыбку. - Я понял, что ты мастерски управляешь челноком, и уверен, что у тебя ещё есть множество скрытых талантов, но давай ты продемонстрируешь мне их в другой раз.

Через секунду передатчик начал жужжать, зафиксировав входящее сообщение с ближайшего судна.

-Умник, тебя видать слишком сильно по башке приложили, раз ты творишь подобное! Какого хрена ты покинул "Сильвер Фокс" и взял с собой мальчишку? - накинулся на него с обвинениями крайне раздосадованный Рик, после того как на экране появилось изображение.

-На самом деле это Джереми покинул "Сильвер Фокс" и прихватил меня с собой, но ты не волнуйся, мы уже возвращаемся! - ответил Терри.

-Подожди, Терри! - взволнованно воскликнул Джереми, когда Дитс попытался согнать его с места пилота. - У меня сегодня день рождения!

-Ну и что с того? Гони его оттуда! - недовольно пробубнил Рик.

-Женевьева обещала, что сходит со мной в зоопарк! Я об этом мечтал уже два года! - продолжал упрашивать Дитса Джереми.

-У тебя действительно сегодня день рождения? - спросил колеблющийся Терри.

-Да, мне сегодня исполняется 13 лет. Пожалуйста, давай хотя бы на часок заскочим в зоопарк, а потом вернёмся обратно!

-Не слушай его, Умник! Он попытается сбежать, и мы лишимся 100 миллионов! - предостерёг Дитса Рик.

-Я не сбегу, обещаю!

Разум подсказывал Терри, что челнок следует повернуть обратно, и тем самым избежать многих неприятностей, но увидев мольбу в глазах мальчика, он не знал что и сказать. Терри вспомнил себя в юные годы: строгие родители не разрешали ему веселиться и праздно проводить время, а заставляли учиться. Всё его детство состояло из одних только запретов, поэтому Терри не мог себе позволить испортить день рождения мальчишки.

-Джереми говорит, что не сбежит, и я ему верю, - озвучил он своё решение и потянулся к кнопке сброса.

-Постой, Умник у него... - не успел договорить Рик, однако сигнал пропал.

-...день рождения через два месяца, - запоздало закончил Плут и вновь попытался связаться с челноком, однако у него ничего не вышло (Терри отключил передатчик).

Как и говорил мутный тип в чёрных очках, найти магазин автозапчастей оказалось проще простого. Приземлившись прямо напротив магазина, Лора, однако, не торопилась выходить из челнока.

-Однозначно, это ловушка! - сказала она, бегло оглядев здание.

-Даже без вариантов. Нас похоже принимают за идиотов, - ответил Рекс, а потом вылез из челнока и первым делом вытащил из-за пояса Дезерт Игл.

-Подожди немного, я разведаю обстановку! - сказал Корсар, и не став дожидаться ответа Кобры, зашагал к входу в магазин.

И практически сразу же дал знать о себе передатчик. Когда на экране появилась взволнованная физиономия Рика Мейхема, Лора сразу догадалось, что произошло что-то непредвиденное.

-У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой новости начать? - спросил Плут.

-Не тяни кота за шары, придурок, а то я сейчас вернусь и ты лишишься своих! Что стряслось?

-Мальчишка смылся с корабля и прихватил с собой Умника, но ты не расстраивайся, он пообещал ему вести себя хорошо! - проговорил Рик с сарказмом.

-Что значит прихватил с собой Умника?

-В качестве няньки или живой игрушки. Не удивлюсь, если он при первой же возможности сдаст его легавым.

-Да плевать я хотела на Умника! Мы можем лишиться...

-Подожди кипятиться, это ещё полбеды. Наш разговор был перехвачен. Я не знаю кто это был, но он слышал всё до последнего слова. Самое хреновое, что мальчишка вслух назвал место, где он собирается приземлиться, поэтому там их может поджидать засада.

-Твою ж, блин, мать! Что это за место?

-Зоопарк. Я бы на твоём месте не тратил время впустую, а сию секунду отправился бы туда. Есть шанс, что вы их опередите. Шанс мизерный, но всё-таки он есть.

Как только Рекс зашёл в магазин, кто-то приставил пистолет к его виску.

-Подними руки! - приказал неизвестный злоумышленник.

Рекс выполнил его приказ, и тогда второй бандит достал из-за пояса пирата пистолет и приказал ему идти вперёд. Когда вся троица подошла к кассе, Рекс заметил типа в чёрных очках, который о чём-то договаривался с продавцом.

-Ты отлучался по делам, и никого не видел, - проинструктировал его Митч, доставая из кармана толстую пачку денег.

-Лазают тут всякие, а потом товары пропадают. За всем и не уследишь! - с ехидной улыбкой ответил продавец, забирая деньги.

Договорившись со сговорчивым продавцом, Митч приказал отвести Корсара в подсобное помещение. Как только за пиратом захлопнулась дверь, бандиты отошли от него на приличное расстояние, однако оружие не опустили.

-Мне нужны доказательства, что мальчишка мёртв! - заговорил Митч, медленно подходя к Рексу.

-А мне нужны обещанные деньги, - ответил Рекс.

Вместо ответа Митч вытащил пистолет и приставил его ко лбу Рекса.

-Торг здесь не уместен. Я знаю, что мальчишка цел и невредим, и даже умудрился сбежать от вас, недотёп. Что он успел рассказать?

-О чём рассказать?

-Не испытывай моё терпение. Я не собираюсь дважды повторять один и тот же вопрос! - сердито проговорил Митч, взводя курок.

Ему не следовало подходить к Рексу так близко, а тем более приставлять оружие к голове пирата практически в упор. Резким движением руки Корсар выхватил пистолет из рук Митча, а потом заехал ему левым хуком по физиономии. От удара Митч развернулся на 180 градусов, после чего Корсар, загородившись за ним как за живым щитом, пристрелил всполошившихся бандитов, и оттолкнул Митча от себя.

-На кого ты работаешь? - спросил Корсар.

-Ни на кого!

-Ты всего лишь жалкая шестёрка. Кто твой хозяин?

-Ты ошибаешься! - начал убеждать Рекса Митч.

Корсар не поверил в заверения пленника, и прострелил ему правое колено. Митч застонал от боли, и захромал к стене.

-На кого ты работаешь? - повторил вопрос Рекс и прострелил Митчу второе колено.

В магазине послышались выстрелы, после чего Клифтон услышал крик Лоры:

-Куда все подевались, задница с бровями?

Продавец промямлил что-то нечленораздельное, после чего начал кричать, а потом и вовсе раздался звук бьющегося стекла.

-Я здесь! - крикнул Корсар, а потом повернулся лицом к Митчу. - Ты мне надоел.

-Подожди, не стреляй. Меня послал Ричард Аркхэм! - взмолился Митч.

-Дядя Джереми? Зачем ему понадобилось убивать племянника?

-Маленький гадёныш спёр у него какие-то важные данные. Больше я ничего не знаю!

-А мне больше и не надо! - ответил Рекс и всадил Митчу пулю в голову.

Услышав выстрел, Лора прострелила замок на двери подсобки и вбежала в комнату. Однако все злоумышленники были уже мертвы, а Рекс как ни в чём ни бывало обыскивал один из трупов. Забрав у покойника свой Дезерт Игл, Рекс повернулся лицом к Лоре.

-За мальчишкой охотится его родной дядя, - сообщил он Кобре.

-И я даже знаю где он сейчас. Пошли отсюда!

Проходя через вестибюль магазина, Рекс обратил внимания на множество побитых витрин и валяющегося на полу продавца. Подойдя к бедолаге и перевернув его на спину, Корсар заметил, что нос продавца разбит, а на лице остались следы от подошвы. Бедолага начал приходить в чувство, но едва завидев перед собой чернокожего гиганта, он предпочёл сделать вид, что по-прежнему находится в отключке.

-Давай быстрее, а то у нас мало времени! - окликнула его подошедшая к входной двери Лора, после чего сразу же вышла на улицу.

Близился вечер. Джереми посадил челнок на парковке возле зоопарка, а потом опустил трап и первым выскочил на улицу, даже не став дожидаться Терри. Возле ворот стоял хмурый билетёр, который заметно повеселел, увидев знакомого мальчишку.

-Привет, Джереми. Ну и задал ты нам всем жару в прошлый раз. Это же надо было до такого додуматься! - сказал он с притворным негодованием.

-Извини, но сегодня я пуст. Пропусти меня и моего друга. Я потом с тобой рассчитаюсь.

-Какого друга?

Джереми показал пальцем на медленно ковыляющего в его сторону Терри.

-Что-то он не слишком бодрый. Признавайся, это ты довёл его до такого состояния? - спросил билетёр, однако Джереми ничего не ответил, т.к. Терри и сам уже подошёл к воротам.

-Добро пожаловать! - торжественно возвестил билетёр ещё до того, как Терри открыл рот, после чего отошёл в сторону.

-Спасибо, но у нас нет денег. Не могли бы вы... - начал было извиняться Терри.

-Да пошли уже! - перебил Дитса Джереми, а потом схватил его за руку и буквально потянул за собой.

Оказавшись на территории зоопарка, Джереми отпустил руку Терри, а потом быстро побежал вперёд. Мальчика не волновали какие попало вольеры. Он сильно торопился, поэтому совсем не обратил внимания на то, что все посетители зоопарка - крепкие мужчины. Остановившись напротив указателя, Джереми дождался Терри, которому спешка мальчика показалась довольно странной.

-Мы пришли в зоопарк, но что-то ты не особо торопишься рассматривать животных! - проговорил Дитс с укоризной.

-Просто я ищу особенных животных! - ответил Джереми, проводя пальцем по мини карте на указателе. - И кажется я их нашёл!

Через несколько минут Джереми и Терри подошли к вольеру с кенгуру. Недолго думая, мальчик перемахнул через заграждение и подбежал к первому зверю. Осмотрев затылок животного, Джереми перебегал от одного кенгуру к другому, пока Терри безуспешно пытался уговорить его вернуться обратно. Наконец, заметив на затылке одной из самок чёрный крест, Джереми широко улыбнулся. Именно он поставил этот крест, причём сделал это не обычным маркером, а несмываемым.

-Джереми, сюда идёт охрана! - с тревогой прокричал Терри.

Порывшись в сумке кенгуру, Джереми вытащил оттуда чёрную флэшку и поднял её над головой. Однако как только он повернулся лицом к Терри, улыбка тут же слетела с его лица. Дитс валялся на земле, а рядом с ним стояли два человека: высокий амбал, который собственно и вырубил Дитса, и Ричард Аркхэм.

-Ну здравствуй, дорогой племянничек. Ты заставил меня попотеть! - сказал Ричард, жестом подзывая мальчика к себе.

Джереми энергично замотал головой и уже бросился к другому концу вольера.

-Стой на месте, иначе твоему приятелю конец!

Остановившись возле ограды, Джереми кинул через плечо беглый взгляд на Терри. Дитс по-прежнему лежал на земле и не подавал признаков жизни, а стоящий над ним амбал достал из-за пояса пистолет. Понимая, что его дядя не блефует, Джереми всё же сдался.

Вернувшись в свой загородный дом, Ричард вздохнул с облегчением, ведь теперь все невзгоды остались позади. Поскольку мальчишка создавал много шума, его усыпили хлороформом ещё в зоопарке, а сейчас Аркхэм приказал отнести племянника и его нового друга в погреб. Сначала он собирался приказать всадить каждому пленнику по пуле в голову, но решив, что сделать это никогда не поздно, решил сначала разобраться с флэшкой.

"Хитрый маленький засранец! Я бы ни за что не догадался искать её там"! - думал Ричард вставляя флэшку в компьютер.

Помимо всей документации компании, там была информация о тайных счетах Ричарда, а также сводка о тайных сделках за последний месяц. За спиной Женевьевы и прочего совета директоров Ричард продавал секреты компании конкурентам, планируя в ближайшее время переметнуться в чужой лагерь и занять там одно из самых высоких мест. Когда погиб Стэнли, Ричард не слишком сильно расстроился, потому что должен был получить место генерального директора компании, но пост достался Женевьеве. Ещё до того, как выйти замуж за Стэнли, Женевьева была женщиной состоятельной, т.к. владела целой сетью аквапарков. В брачном контракте было оговорено множество пунктов, включая до наследования в случаи гибели одной из сторон. Ричард присутствовал при подписании документов, и там было чётко сказано, что в случае смерти Стэнли всё его имущество переходит к Джереми, а Ричард назначается опекуном мальчика вплоть до его совершеннолетия. Однако Женевьева была полна решимости пустить родственников своего покойного супруга по миру, а потому и подделала брачный контракт. Вместо поста генерального директора Ричард занял более скромное место, и считался непосредственным подчинённым Женевьевы, в то время как Джереми... Это момент до сих пор оставался непонятен. Ричард ожидал, что Женевьева выкинет мальчишку на улицу, или сдаст в приют, (в этом случае Ричард не сильно бы расстроился) но она по какой-то причине этого не сделала. Вот тогда Ричард затаил злобу на Женевьеву и начал строить козни за её спиной. Он прекрасно понимал, что если она увидит содержимое этой флэшки, то ему конец, и теперь торопился уничтожить улики. Бегло осмотрев все файлы и убедившись, что всё на месте, Ричард собирался отформатировать флэшку, как вдруг услышал на улице стрельбу. Подойдя к окну, Аркхэм увидел, что к зданию на большой скорости несётся неизвестный челнок. Телохранители обстреливали челнок из автоматов, однако не могли причинять ему сильного вреда, в то время как из открытой кабины им на голову летели осколочные гранаты. Быстро вернувшись за компьютер и удалив содержимое флэшки, Ричард побежал к двери.

-Чего притихла? - спросил Рекс, сбавляя скорость.

-Так ведь гранаты закончились! - ответила Лора с усмешкой, а потом показала пальцем в сторону окна кабинета Ричарда. - Если верить карте, которую раздобыл Плут, нам надо к тому окну.

Как только Рекс подлетел к указанному окну, Лора вытащила из-за пояса пистолеты, и разбежавшись, прыгнула вперёд. Пробив собой стекло, и приземлившись, совершив кувырок, (при этом небольшой осколок стекла застрял у неё в плече) она направила пистолеты на подбежавшего к двери Ричарда.

-Стоять, твою мать! - грозно прокричала Лора и для пущей убедительности сделала несколько предупредительных выстрелов в воздух.

Аркхэм медленно поднял трясущиеся руки и повернулся лицом к Лоре.

-Так-то лучше! - усмехнулась Кобра, а потом резким движением вытащила стекло из плеча.

-Терри! Ты живой? - вывел Дитса из забытья встревоженный голос Джереми.

Открыв глаза, Терри обнаружил, что привязан к стулу, и находится в каком-то погребе. В паре метров от себя Терри заметил Джереми, который тоже был привязан к стулу.

-Извини меня! - виновато проговорил мальчишка.

-В этом нет твоей вины.

-К сожалению, есть. Видишь ли, Терри, я соврал насчёт дня рождения.

-Я это понял с самого начала.

-Тогда почему ты не вернул меня обратно?

-Может это прозвучит глупо, но мне показалось что для тебя это очень важно. Я понял, что ты соврал, но когда ты пообещал, что не сбежишь, я действительно тебе поверил.

-Мы здесь оказались из-за меня. Однажды я явился в офис, чтобы встретиться с Женевьевой, но она была слишком занята. Чтобы хоть немного скоротать время, я заглянул в кабинет дяди Ричарда и сел за его компьютер. Там не было ничего интересного, и тогда я порылся в столе и нашёл там флэшку.

-Ту самую, которую ты вытащил из сумки кенгуру?

-Да, ту самую. Когда дядя вошёл в кабинет, я машинально засунул её в карман. Выслушав его ругательства, я вышел из кабинета, и практически сразу позабыл про флэшку. На следующий день начали происходить странные вещи: меня чуть не сбил грузовик, вся моя комната была перевёрнута вверх дном. Дядя Ричард пришёл ко мне домой, и судя по рассерженному виду, собирался меня ударить, однако неожиданно вернулась Женевьева, и он сразу же стал добреньким-предобреньким, а потом и вовсе ушёл.

-Видимо на этой флэшке было что-то важное.

-Похоже на то. И теперь нас убьют.

Как только эти слова были произнесены, входная дверь вдруг распахнулась, и в погреб вошёл Ричард, а следом за ним Лора с пистолетами в руках.

-То, что ты жив, Умник, это хорошо. За все эти выкрутасы я сама тебя прикончу, но только чуть позже! - сказала Кобра, а потом приказала Ричарду освободить Терри и Джереми.

Как только Аркхэм освободил пленников от верёвок, Лора приказала ему подойти к ней. Когда Ричард сделал это, Кобра схватила его за шкирку и вышла из погреба, прикрываясь телом Ричарда как живым щитом. Как только Терри и Джереми выбрались из подвала, то увидели, что окружены со всех сторон вооружёнными телохранителями Ричарда.

-Ну давайте, уроды, стреляйте, если конечно не боитесь задеть придурка, который платит вам зарплату! - усмехнулась Лора, продолжая прикрываться Аркхэмом.

-Ни в коем случае не стреляйте! - взмолился Ричард, истекая потом, и замечание это касалось не только телохранителей, но и самой Лоры.

Выйдя на улицу, Кобра, руки которой были заняты, приказала Дитсу вытащить у неё из-за пояса рацию и связаться с Рексом, чтобы тот вытащил их отсюда. Однако все попытки поговорить с Корсаром ни к чему не привели, хотя рация и была исправна. И как только вся четвёрка миновала ворота дома, то стало понятно почему.

На улице их уже поджидали двадцать человек в чёрных полумасках и с автоматами, в то время как Корсар стоял возле челнока, держа в руках свой дробовик.

-Опять, двадцать пять, ну вы и тупые! Повторяю для опоздавших: если не хотите, чтобы этот придурок...

-Можешь не стараться - они работают не на Ричарда Аркхэма! - перебил её Рекс.

-А на кого же? - удивлённо спросил Терри.

-На меня, - раздался из-за спины бойцов женский голос.

После этого они расступились в стороны, и на середину дороги вышла женщина в тёмном плаще.

-Женевьева! - радостно прокричал Джереми и бросился к мачехе.

Та наклонилась вперёд и крепко обняла подбежавшего к ней пасынка.

-Как ты меня нашла? - спросил Джереми, и почувствовав себя немного неуютно, сразу же освободился из её объятий.

-Билетёр из зоопарка - мой школьный знакомый. Он позвонил мне и сообщил, что тебя увёз Ричард. Но ты не волнуйся, всё уже позади.

-Он собирался меня убить!

-Заткнись, маленький гадёныш! - отчаянно прокричал Ричард. - Пожалуйста, Женевьева, мы ведь разумные люди! Мальчишка что-то напутал!

-Неужели? - спросила Женевьева, и судя по мрачному выражению её лица, судьба Ричарда уже была предопределена.

-Его человек предложил нам деньги, чтобы мы убили мальчишку! - как бы невзначай проговорила Лора, после чего Аркхэм сильно побледнел.

Женевьева медленно оглядела всех присутствующих, а потом перевела взгляд на пасынка.

-Пойдем отсюда, Джереми, - после чего люди с автоматами вновь расступились, освобождая дорогу к чёрному лимузину.

-Постой! Я должен ещё кое-что сказать! - неожиданно выпалил Джереми, а потом показал пальцем на Дитса. - Этот человек - мой друг.

-А остальные?

-Ну, как бы это сказать... - Джереми на секунду замялся. - Про громилу ничего плохого сказать не могу, но истеричка с пистолетами...

-Джереми! - в голосе Дитса послышалось предупреждение.

-...ужасно вредная, и запашок от неё идёт не самый ароматный, но она вроде как только что спасла мне жизнь.

-Понятно, - сказала Женевьева, а потом что-то прошептала одному из бойцов.

После этого Женевьева села в машину. Джереми подбежал к лимузину, но прежде, чем забраться в салон, обернулся и помахал Терри рукой на прощание.

-Ну что, уроды, что вы собираетесь делать дальше? - дерзко спросила Кобра, а потом оттолкнула от себя Ричарда.

Лора и Рекс прекрасно понимали, что как только машина Женевьевы уедет, бойцы откроют огонь. Но стоило лимузину лишь отъехать от дома, как боец, которому Женевьева что-то прошептала, неожиданно приказал своим людям расходиться. Получив приказ, люди в масках буквально растворились в зарослях, которыми был окружён дом Аркхэма, оставив своего лидера наедине с пиратами. Недолго думая, тот направил оружие на Ричарда, и прежде чем тот успел что-то сказать, всадил ему в грудь всю обойму. Как только изрешечённый труп Аркхэма упал на асфальт, боец повернулся к пиратам спиной и исчез в зарослях.

-Мы живы? - тихо проговорил Терри, всё ещё не веря в подобный исход.

И вдруг Лора засмеялась. Сначала это был слабый смешок, который вскоре перерос в непрекращающийся хохот. Дитс решил, что у Кобры началась истерика, но не сразу догадался чем она была вызвана.

-100 миллионов. 100 грёбаных миллионов. Я таких денег даже в глаза не видела! - проговорила Лора, закончив смеяться.

Предугадав её дальнейшую реакцию, Рекс отбросил дробовик и бросился Кобре наперерез. Он подскочил к Лоре в тот момент, когда она направила пистолеты на Дитса, и завёл пиратке руки за спину.

-Успокойся, Лора, - спокойно проговорил он, при этом не ослабляя хватку.

-Отпусти меня, Рекс, я убью этого придурка! - яростно прокричала Лора, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки Корсара.

-Челнок остался возле зоопарка. Ты пока немного погуляй, а когда она остынет, я с тобой сразу же свяжусь! - сказал Рекс Дитсу.

-Мы просрали 100 миллионов, и всё из-за твоего тупорылия и дебилизма! А ну иди сюда! - продолжала бесноваться Лора, кидая на Дитса убийственный взгляд, готовая вцепиться зубами в его горло.

Терри решил последовать совету Рекса и тут же нырнул в ближайшие кусты.

Женевьева приняла предложение Дугласа. Колин не знал, в чём заключалась причина, побудившая сделать подобный выбор, но не собирался ломать над этим голову. Когда Крейн об этом узнал, то решил, что Грисем всё-таки прошёл проверку, и с ним можно иметь дело. Впрочем, было видно невооружённым глазом, что присутствие так называемого "принца Астера" не слишком радует местных, и все ждут с нетерпением, когда же он уберётся отсюда. Хоук не спускал глаз с Колина, что сильно осложняло поставленную задачу, но не делало её невыполнимой. Поселившись в дорогом отеле, Колин первым делом осмотрел все углы, пытаясь отыскать подслушивающие устройства, а когда убедился, что их нет, решил воспользоваться видеофоном. Подобрав нужный канал, Колин связался с Питером Вудвортом.

Уволив своего нерадивого помощника, Норман Хенсли понял, что совершил серьёзную ошибку. Возможно Питер был человеком недалёким, но и ему была свойственна некоторая злопамятность. Вудворт слишком много знал о тёмных делишках компании Хенсли и мог по дурости сболтнуть лишнего кому не надо. Сначала Норман собирался сделать так, чтобы Вудворт замолчал насовсем, но если бы Питер погиб, Хенсли нажил бы смертельного врага в лице его отца, которому он приходился другом. Пришлось вернуть Питера на его место и ограничиться крупным штрафов и прочими официальным взысканиями. Если бы Хенсли знал, что Питер докладывает о каждом его шаге Грисему, то не стал бы с ним так сюсюкаться.

-Нам не стоит разговаривать пока я в офисе. Риск слишком велик! - испуганно пролепетал Питер.

"Ничтожный червяк! Да что ты вообще знаешь о риске?!" - подумал Колин, а вслух спросил:

-Как там дела у Хенсли?

-Хуже некуда. Не знаю как тебе это удалось, но Норман мечется как зверь в клетке.

На это Колин и рассчитывал, нанимая Химеру. Наёмница выяснила имена ключевых партнёров Нормана, и узнала адреса складов, на которые поступали нелегальные товары. Передав информацию Нэшу, Химера скрылась, хотя Колин больше и не нуждался в её услугах. За короткий срок Колин раздобыл убойный компромат на каждого партнёра Хенсли и приказал им прекратить все отношения с Норманом, угрожая передать компромат в СМИ. В тот же день неизвестные злоумышленники нанесли точечные удары по наиболее важным объектам империи Хенсли, оставив Нормана без товара.

-И что он говорит? - поинтересовался Колин с улыбкой.

-Что ты - мелочный мстительный ублюдок, которому он лично свернёт шею.

На самом деле дело было не в мести, но Вудворту было совсем не обязательно об этом знать. Находясь в резиденции Синдиката Грисем смог нащупать ещё одну нить заговора. Поставка некачественного оружия на Астер и отказ военных от торговли оказались звеньями одной цепи. Колин пришёл к выводу, что люди Дугласа надавили на Хенсли, и тот лишь выполнял приказания, не вдаваясь в подробности. Он был всего лишь пешкой, не видящей дальше собственного носа. Колин не мог понять главного: что задумал Синдикат, и какова во всём этом роль Бишопа. Разрулив ситуацию с Женевьевой мирным путём, Колин получил доступ к логову врага, и собирался выяснить, что именно задумал Синдикат. Интуиция подсказывала Грисему, что у него мало времени, и что действовать надо как можно скорее.

-Не спускай глаз с Хенсли. Если он вдруг попытается найти новых партнёров или...

-Я сразу же об этом сообщу.

На этом их разговор и закончился.

Смешивая мартини с водкой, Тарджей думал о причудах своей непростой жизни. Сведя Колина с Дугласом, Луис получил таки награду от Крейна, и хотя она была щедрой, это всё же были не генеральские погоны. В редкие моменты у полковника просыпалась совесть, и он понимал, что ничем не лучше покойной Бриджит Хесс и прочих содержанок Крейна. Ему не угрожали, не шантажировали - он работал на Синдикат по собственной воле, и получал за это неплохие деньги. В редкие моменты, покидая недружелюбный Север, Луис верил, что когда-нибудь он будет вспоминать обо всех этих днях как о кошмарном сне. Выторговав аудиенцию для Колина, Тарджей не торопился возвращаться на родной аванпост, а задержался в центре. Зайдя в один из престижных клубов, полковник решил пропустить по стаканчику, а в итоге уже выпил четверть бутылки.

"Столько лет было потрачено впустую. Столько усилий пропало даром!" - думал он, поддаваясь непонятно откуда нахлынувшей меланхолии.

Как только Тарджей поднёс стакан к губам, какой-то наглец выхватил этот стакан и поставил обратно на стол. Луис собирался проучить наглеца, но когда оглянулся, то увидел перед собой Натана Хоука.

-А, бывший сержант. Почему не отдаём честь старшему офицеру? - с издевкой спросил он.

Натан окинул его презрительным взглядом и сказал:

-Много чести будет, полкан.

-Ты со мной так не разговаривай, щенок! Или ты забыл кому всем обязан! - взвился Тарджей и попытался встать, но Хоук резко усадил его обратно.

Натан никого в грош не ставил, а продажный полковник был для него просто пустым местом, недостойным внимания. Но кое-что общее между ними было: и Натан и Луис по жизни были предателями, ставящими свои интересы превыше всего.

-Я обязан только самому себе. Если думаешь иначе, то ты ещё глупее, чем я думал! - проговорил Хоук, сев напротив Тарджея.

Натан считал, что Дуглас совершил серьёзную ошибку, предоставив Колину свободу передвижения. Этот тип определённо был опасен, и любой здравомыслящий человек пустил бы его в расход. Вместо этого Крейн приказал Хоуку присматривать за гостем с Астера, будто Натан был нянькой, а не чистильщиком. Натан проследил за Колином до отеля, а потом позвонил один из его осведомителей и сообщил, что недавно видел полковника Луиса Тарджея. Не то чтобы Хоук горел желанием встречаться с человеком, который ранее загнал его в геднерскую мясорубку, но полковник мог сообщить кое-что интересное.

-Давно ты знаком с Грисемом? - поинтересовался Натан, наливая себе мартини.

-Трудно назвать это знакомством - я этого типа видел всего два раза.

-Вот оно что. Но почему то расписал Грисема перед Дугласом как надёжного и проверенного человека. Зачем было так делать, если ты его как следует не знаешь?

-Он сообщил, что у него есть информация о гибели Бриджит.

-А дальше? Сказал "а", говори и "б". По глазам ведь вижу, что-то ты не договариваешь.

Хоук был последним человеком, с которым Тарджей хотел разговаривать по душам, но чтобы убить человека, Натану было достаточно малейшего повода, и Луис не собирался его давать.

-Он нарушил директиву о торговле, хотя я ему чётко дал понять о запрете, Синдиката.

-И после этого у тебя хватило наглости привести его прямо к Дугласу?

-Не смей меня отчитывать, щенок!

-Ладно, полковник, не кипятись, - примирительно проговорил Натан, но тон его давал понять, что Хоук не изменил своё мнение. - Что ему известно о соглашении?

-Ничего. Но он определённо о многом догадывается.

-А если всё это затеял Бишоп? Может он просто набивает себе цену?

-Колин действует у него за спиной - я в этом абсолютно уверен.

Хоук призадумался. Ему раньше не приходилось искать подтверждения - достаточно было лишь заподозрить человека в предательстве, а потом вышибить ему мозги. Тарджей был уверен, что Грисем действует на свой страх и риск, однако Натан не был в этом уверен до конца. Если он сейчас, не разобравшись в ситуации до конца, прикончит Грисема, это может серьёзно отразиться на соглашении между Бишопом и Дугласом.

"Если что-то пойдёт не так, всегда можно свалить вину на Луиса"! - подумал Хоук, а вслух сказал:

-А теперь расскажи всё с самого начала. Со всеми деталями и как можно подробнее.

Как карта ляжет

Этот день начался так же, как и предыдущий. Сергей выбрался из подземки и направился к озеру, как вдруг в воздухе замаячили челноки ненавистных вояк. Поняв, что враги каким-то образом узнали о местонахождении убежища, Соколов по рации связался со своими людьми и приказа им отходить. Как только разговор был окончен, с челноков десантировались армейские штурмовики, разделённые на два отряда: первый отряд, имеющий в своём арсенале тяжёлое вооружение и приборы ночного видения, устремился в подземку, в то время как бойцы с карабинами рассредоточились по городским улицам. Сергей ещё не знал, что его человек на армейском складе был рассекречен и допрошен с пристрастием. Допрос проводил Хоук, и в ходе общения с сепаратистом, который уже после пяти минут общения с чистильщиком умирал от потери крови, Натан смог узнать откуда именно Грисем получил оружие. Узнав о местонахождении убежища Сергея, Натан связался с полковником Тарджеем, и приказал последнему провести рейд, использовав для этого штурмовиков (рядовые вояки даже не подозревали, что их используют втёмную). Луис приказал своим людям взять Соколова живым и доставить на базу, однако Натан не слишком сильно доверял военным, а потому сам отправился за Сергеем, и инкогнито проник в город. Соколов же попытался разыскать своих людей, но нашёл лишь Айка - пятнадцатилетнего посыльного, который и привёл к нему Колина. Вместе с парнем Сергей укрылся в заброшенном доме и попытался выяснить обстановку в подземке, использую высокочастотную рацию. Новости оказались неутешительными: сепаратисты попытались сбежать, но их окружили и практически всех уничтожили. Обо всем этом Сергею рассказал по рации армейский капитан, который предложил Соколову добровольно сдаться. Сергей послал его во всем известное место и принял решение убираться из города. Однако стоило ему только высунуться из дома, как его атаковал неизвестный стрелок. Забежав обратно в дом, Соколов забаррикадировался, а потом сказал Айку:

-Найди Грисема и сообщи, что ему надо убираться с Геднера как можно скорее!

-А как же ты?

-Не волнуйся - я ещё повоюю!

Айк собирался возразить, но Сергей неожиданно свалил его с ног и закрыл своим телом. Штурмовики прошлись по зданию из автоматов, а легко простреливаемые стены были никудышным укрытием. Встав с земли, Сергей подполз к входной двери и заглянул в дырки, оставленные выстрелами.

-Ты ещё здесь? - недовольно проворчал Соколов, доставая из-за пояса пистолет.

-Сергей, я... - попытался возразить парень.

-Пошёл отсюда! - рявкнул Соколов и открыл огонь по приближающимся штурмовикам через дырки в стене.

Ответный огонь не заставил себя ждать, однако когда Сергей обернулся, Айк уже исчез. И вдруг с заднего двора раздались одиночные выстрелы, и Сергею показалось, будто его сердце остановилось.

"Парень не дал бы себя так просто прикончить. Он обязательно выберется отсюда"! - говорил Сергей самому себе.

Стараясь выиграть немного времени для своего приятеля, Сергей отстрелял всю обойму, а когда пули закончились, схватил кусок железной трубы и стал ждать, пока военные ворвутся в дом. Первому же влетевшему в дом штурмовику Соколов проломил голову, а потом размахнулся от плеча и заехал по физиономии второму, после чего выхватил из его рук винтовку и выдал короткую очередь по остальным. Короткими перебежками он добрался до противоположного конца комнаты, а потом, миновав короткий коридор, выскочил в окно и побежал по улице. Забежав за угол, он едва не угодил под колёса легковушки. Выдав в воздух очередь, Соколов крикнул водителю, чтобы тот немедленно вышел из машины, но внимательно присмотревшись, увидел что за рулём сидит один из его людей, а на соседнем сидении расположился взволнованный Айк. Согнав Айка и сев на переднее сидение, Соколов приказал своему человеку гнать на запад как можно скорее. Стоило машине развернуться, как из-за угла выскочили штурмовики и открыли огонь по автомобилю. Все пассажиры пригнули голову (на Айка посыпались осколки стекла), и водитель, зажав педаль газа, смог уйти от погони.

-Чёрт возьми, Айк, ты что творишь?! Я ведь приказал тебе убираться отсюда к чёртовой матери! - начал кричать Сергей.

-Я просто подумал... - попытался оправдаться парень.

-Не тем местом ты подумал!

-Не ори на него, Сергей. Если бы не Айк, я бы просто проехал мимо и тогда бы ты... а это ещё кто?

Вышедший на середину дороги Хоук вытащил из-за пояса пистолет и выстрелил. Пуля угодила водителю в лоб, отчего тот упал головой на руль, продолжая удерживать педаль газа.

-Твою мать! - выругнулся Сергей и попытался выровнять вихляющий из стороны в сторону автомобиль.

Тогда Натан выстрелил по передним колёсам машины, и та через пару секунд перевернулась. Вышибив искорёженную дверь, Сергей вылез из машины и увидела стремительно приближающегося к нему Хоука. Соколов потянулся за винтовкой, завалившейся за сидение, а когда её вытащил и направил оружие на чистильщика, Хоук прострелил ему плечо. Выронив оружие, Сергей резко вскочил на ноги и с диким воплем помчался на Хоука словно бешеный бык. Соколов собирался впечататься головой в корпус Хоука, однако Натан встретил его ударом ногой в живот. Сергей согнулся, а когда Хоук подошёл поближе, попытался достать его левым хуком, от которого Натан с лёгкостью увернулся, и с помощью апперкота всё-таки повалил Сергея на землю. Обойдя неподвижное тело, Хоук обратил внимание, что у перевёрнутой машины открыта задняя дверь. Как только Соколов попытался встать на ноги, Хоук заехал ему ногой по лицу, а только потом подошёл к машине. За то время, которое чистильщик потратил на Сергея, Айк каким-то образом не только выбрался из машины, но и умудрился скрыться. Однако Натан понимал, что парнишка не мог далеко уйти, а поскольку лишние свидетели ему были не нужны, ему нельзя было позволить скрыться. Быстро пришедший в себя Сергей попытался подняться на ноги, но тут же получил пулю в ногу и рухнул обратно на землю.

-Трусливый ублюдок! Дерись как мужик! - проговорил Соколов с неприязнью, схватившись за ногу.

-У меня на это нет времени, - сказал подошедший Хоук. - Что у тебя за дела с Колином Грисемом?

-Впервые слышу это имя.

-Неправильный ответ, - сказал Натан, а потом прострелил Сергею ладонь на правой руке, а также левую ступню.

Соколов, чтобы не завыть от боли, сильно закусил левую руку, а потом посмотрел на Натана и плюнул ему в лицо. Хоук стёр плевок со лба, а потом заехал Сергею ногой в челюсть и выбил ему несколько зубов.

-Я знаю, что ты продал ему партию оружие, и одного лишь этого достаточно, чтобы всадить тебе пулю в голову, - продолжал Хоук.

-Так почему же ты этого до сих пор ни сделал? - спросил Сергей, сплёвывая кровь вместе с парой зубов.

-Для чего ему было нужно оружие? Кто за всем этим стоит? Чего он добивается? - задал Хоук самые важные вопросы.

Сергей сделал вид, что задумался, а потом неожиданно расхохотался, невзирая на боль.

-Так ты, ублюдок, хочешь много знать? - спросил Соколов с издевкой.

Хоук презрительно выгнул бровь.

-Колин Грисем даст сто очков форы любому падальщику. Ты можешь попытаться его остановить, но у тебя ничего не выйдет, так что смирись! - проговорил Сергей с улыбкой.

В этот момент Натану стало понятно, что Соколов ничего ему не расскажет.

"Ирина, скоро мы встретимся!" - с тоской подумал Сергей за пару секунд до того, как Хоук всадил ему пулю в лоб.

-Туда тебе и дорога, упрямый идиот! - сказал Натан покойнику, а потом развернулся и пошёл.

В который раз Терри остался в гордом одиночестве. Лора и Рик разбежались по своим делам, не сказав ни слова, и только Рекс пригласил его за компанию посетить склад Нэша, на что Терри сразу же согласился. Однако вместо Филипса-старшего они там застали лишь Финна, который рассматривал грязные журнальчики своего отца. Будто не заметив посетителей, мальчишка перевернул страницу, а потом присвистнул.

-Ни хрена себе дыни! - сказал он, проводя ладонью по странице.

Терри тактично покашлял, желая привлечь внимание мальчика.

-Не кряхти как старый дед, я вас заметил. Вот только зря вы пришли - Нэша здесь нет.

-Где он?

-А я откуда знаю! Ушёл куда-то.

По мнению Рекса, после миссии по охране подставного груза Нэш вёл себя как-то странно. Было заметно, что он чувствует вину, однако Корсар даже не подозревал, что торговец оружием едва не сыграл роковую роль в их жизни.

-Он либо у Аннет, либо у Карлоса, - высказал Рекс мысли вслух.

-Или у Джарека. Разве ты забыл - сегодня тот самый день! - напомнил Рексу Финн.

-Если он вдруг объявится - сообщи, что я заходил, - сказал Рекс и вышел на улицу.

Терри однако не торопился следовать за ним.

-А какой сегодня день? - спросил он, оставшись с Финном наедине.

-Особенный. Раз в три месяца банда "Дикие Койты" устраивает игру в карты, что-то вроде мини-чемпионата. Нэш вполне мог заглянуть туда.

И тогда в памяти Терри всплыли события сегодняшнего утра и в душе у него появились недобрые подозрения. Рик взял с собой большую сумму денег и сказал, что к закату он будет сказочно богат.

-Покажешь мне где проходит игра?

-Ну ладно, - нехотя ответил Финн, откладывая в сторону журнал.

Весть о возвращении Бишопа на Астер застигла Лору врасплох. Зная, что охота за ней продолжается, Кобра решила нанести упреждающий удар и поставить точку в этом конфликте. Приобретя у Нэша снайперскую винтовку, Лора максимально близко подобралась к резиденции Бишопа, заняв старый пятиэтажный дом, находившийся на западе. Когда-то Бишоп использовал это здание для хранения наркотиков, однако случился внезапный пожар и весь товар был уничтожен. Никто не торопился восстанавливать здание, но его неоднократно проверяли телохранители Грисема. Прошмыгнув мимо парочки головорезов, Лора поднялась на третий этаж и подошла к разлому в стене. Заняв лежачее положение, Кобра взяла в руку винтовку и начала осматривать резиденцию Грисема через прицел снайперской винтовки. По улице бродили охранники с автоматами, в то время как крышу патрулировали парни с РПГ (на тот случай, если кто-то попытается начать атаку с воздуха).

"Как бы ты не щемился, я всё равно тебя достану, ублюдок!" - подумала Лора, сжав зубы.

Бишоп крайне редко покидал пределы своего особняка, но даже покидая его, Грисем брал с собой десяток охранников. Даже когда Лора слишком сильно напивалась, мысль взять штурмом резиденцию Бишопа ей казалась настоящим самоубийством. Совсем другое дело - убить его на улице. Получив информацию от одного из болтунов Спенса, Лора решила воспользоваться своим шансом. Заняв выгодную позицию, и стараясь при этом раньше времени не выдать своё местонахождение, Кобра стала ждать, когда появится её главный враг. Бишоп вскоре появился, однако к особняку он направлялся не уверенной походкой криминального короля, а ехал в инвалидном кресле. Возраст давал о себе знать, однако Бишоп чувствовал себя превосходно, пока не отправился на свидание с сыном. На месте он узнал, что Леон, которого перевели в общую камеру, получил удар заточенной ложкой в бок от одного из сокамерников. Рана оказалась глубокой, и когда Грисема доставили в местный лазарет, он успел потерять много крови. Когда Бишоп узнал, что его драгоценный сын балансирует на гране жизни и смерти, у старика случился инсульт, который и вызвал паралич нижних конечностей. Даже видя старика таким беспомощным, Лора однако не испытывала к нему и грамма жалости. Кобра вспомнила себя в 12 лет, когда она тоже была вынуждена пользоваться инвалидной коляской, чтобы просто добраться до туалета, и мстительно улыбнулась.

-Вот мы и поменялись местами, старый ублюдок! - проговорила она и навела прицел на голову Лэнса.

Но как только она собралась нажать на спусковой крючок, в небе замаячил незнакомый корабль, идущий на посадку прямо возле резиденции Грисема. Бишоп и его кортеж тут же остановились.

"Если корабль сядет, держиморды с крыши на какое-то время потеряют Бишопа из вида!" - подумала Кобра.

Идя сюда, Лора преследовала всего одну мысль - убить Лэнса Грисема, начисто проигнорировав тот факт, что даже если Бишоп погибнет, его головорезы не дадут ей уйти отсюда живой. Однако Лора готова была заплатить такую цену, лишь бы гнусный старик отправился в мир иной.

Кобра даже не подозревала, что один из головорезов Бишопа, патрулировавший улицу, её заметил. Незаметно подобравшись к дому, он поднялся по лестнице на третий этаж и обнаружил Лору, лежавшую возле разлома. Сначала бандит собирался просто пристрелить пиратку, но потом окинул её бёдра плотоядным взглядом и решил действовать немного иначе. Тихонько подбираясь к пиратке, бандит случайно наступил на разбитое стекло. Услышав за своей спиной шум, Лора резко развернулась и выстрелила, даже не успев как следует прицелиться. Пуля попала бандиту в левую ногу, но он, превозмогая боль, накинулся на Кобру, и сразу же выхватил винтовку из её рук.

-Ах ты сука! - прорычал он, а потом прижал пиратку к полу и начал душить её, используя отобранную винтовку.

Жадно хватая ртом воздух, Лора пыталась изловчиться и заехать противнику ногой в пах, однако у неё ничего не получалось. И как только свет перед глазами пиратки начал меркнуть, душивший её бандит неожиданно отлетел в другой угол. Откашлявшись, Лора провела рукой по шее, а когда подняла глаза, то увидела перед собой Рекса.

-Из всех дебильных идей, приходивших в твою голову, эта - самая дебильная! - сказал Корсар, протягивая Лоре руку.

Кобра однако проигнорировала этот благородный жест и поднялась на ноги своими силами. Взяв винтовку, она подошла к приходящему в себя бандиту, и начала наносить ему удары по голове прикладом. Кобра била его винтовкой до тех пор, пока не пробила бандиту череп, после чего врезала покойнику пару раз по почкам, а потом порылась у него в карманах. Найдя там дешёвые сигареты и зажигалку, Кобра оттащила труп подальше от дыры в стене (существовала вероятность, что с крыши резиденции Бишопа труп кто-нибудь заметит, ведь в арсенале охраны были не только гранатомёты РПГ, но и снайперские винтовки). Подобрав с пола снайперскую винтовку, Рекс отсоединил снайперский прицел и магазин, после чего выкинул их через дыру на улицу.

-Эй, ты что наделал?! - возмутилась Лора и вырвала винтовку из рук Корсара.

-Уберегаю тебя от необдуманных поступков. Если ты сейчас убьёшь Бишопа, вряд ли мы выйдем из этого здания живыми.

-Как ты меня вообще нашёл?

-Нэш сообщил, что продал тебе снайперскую винтовку, а ещё он рассказал, что Бишоп вернулся на Астер. Связать одно с другим смог бы даже годовалый младенец.

-Думаешь очень умный? Что ты вообще за мной ходишь, одноглазый?! Кто тебя об этом просил? - завелась Лора.

-Бишоп - настоящая мразь. Тот, кто всадит в него пулю, окажет всему миру неоценимую услугу. Но погибать, пытаясь отправить его на тот свет - слишком глупо.

-Боишься за свою шкуру?

-Скорее за твою.

-Себя пожалей, придурок, потому что если этого не сделаешь ты, то больше этого ни сделает никто! Спасать он меня пришёл, понимаешь ли - да пошёл ты в задницу! - Лора продолжала извергать желчь и злобу.

-Не за что, - как ни в чём ни бывало ответил Корсар.

-Если ты будешь подыхать как собака, я пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь, более того, я даже помочусь на навозную кучу, которая заменит тебе могилу! - закончила Кобра свою гневную тираду, а потом заехала кулаком Рексу по лицу.

На лице Корсара не дрогнул ни один мускул.

-Полегчало? - спросил он, ничуть не смутившись.

-Да пошёл ты! - Лора оттолкнула его в сторону и быстрым шагом вышла в коридор.

Получив от Дугласа Крейна сообщение, что несколько чистильщиков нанесут ему визит, Бишоп сразу же насторожился. Сделка криминального короля Астера с геднерским Синдикатом держалась в секрете, и Лэнс не хотел раньше времени афишировать этот факт. После возвращения на Астер, Лэнс вообще не хотел никого видеть, а особенного своего племянника. Что бы Колин не предпринимал для освобождения Леона, эти меры ни к чему не привели, и Грисем-младший едва не расстался с жизнью. У Бишопа и раньше случались приступы, однако в этот раз отказали нижние конечности, и если верить докторам, есть вероятность, что он всю оставшуюся жизнь будет прикован к инвалидному креслу. В этот момент Лэнс чувствовал себя беспомощным и потерянным, однако не собирался показывать этого головорезам из Синдиката. Как только челнок приземлился, из него вышло два человека. Высокого бритоголового мужчину средних лет Бишоп узнал сразу - это был чистильщик Айзек Геллар. Второго человека - двадцатисемилетнего Шона Экланда, Бишоп не сразу, но признал. Эти двое чистильщиков были немногими, кто присутствовал при личной встрече Лэнса Грисема с Дугласом Крейном.

-Добрый день, мистер Грисем. Не могли бы мы с вами поговорить наедине? - начал разговор Айзек.

Бишоп тут же приказал своим людям разойтись. Он догадался, что разговор будет идти об опасной теме, и лишние уши им были ни к чему. Как только телохранители Грисема вошли в здание, Шон пристроился за коляской Бишопа и покатил её вперёд.

-Не стоило Дугласу присылать вас сюда. Если он что-то собирался сообщить, разумнее было использовать видеофон! - сказал Лэнс.

-У босса полно как внешних, так и внутренних врагов. Сообщение могло попасть в руки посторонних, - ответил Айзек.

-Врагов хватает у всех нас. Что именно вы хотели сообщить?

-Операция начнётся неделю, - заговорил Шон.

Бишоп сразу же повернул голову назад.

-Почему так скоро? Речь шла о месяце! - возразил Лэнс, недовольный тем, что глава Синдиката не стал с ним советоваться, а сразу же поставил перед фактом.

-А какой смысл со всем этим тянуть? Чем скорее всё закончится, тем лучше. В первую очередь, это касается вас, мистер Грисем.

Бишопу не нравилась такая спешка. К решению своих проблем он подходил тщательно, готовясь столкнуться с неожиданностями.

-Проблема с армейцами? - предположил Лэнс.

Ответа не последовало.

-Мы прибыли на Астер не только для того, чтобы сообщить вам эту новость. У нас есть и другое задание, - вновь заговорил Геллар, сознательно сменив тему.

-И что же это за задание, если не секрет?

-Обнаружение и поимка Рекса Клифтона, более известного на этой планете как Корсар.

Бишоп далеко не в первый раз слышал это имя. Он знал Корсара как главного подельника, можно даже сказать защитника Лоры Вингейт. Стоило Лэнсу только подумать о Кобре, у него сразу же подскочило давление. Из-за этой гнусной твари Леон оказался в тюрьме, а следовательно, это из-за неё его едва не убили. Она была виновата во многом, но главное, именно из-за неё (по крайней мере так считал Бишоп), он оказался в этом чёртовом кресле. Но даже если бы Рекс Клифтон не был подельником Кобры, Бишоп всё равно отдал бы его на растерзание Синдикату.

-Этот человек крайне опасен. Для его поимки нам понадобятся ваши люди, - сказал Айзек.

-Они полностью в вашем распоряжении. Берите столько людей, сколько вам потребуется.

-Благодарим вас, - ответил Шон, и развернув коляску на 180 градусов, он покатил её обратно к особняку.

-Не могли бы вы ответить на последний вопрос, мистер Грисем: известно ли вашему племяннику о соглашении? - неожиданно спросил Айзек.

-Колину? Ему ничего не известно.

Чистильщики многозначительно переглянулись, но комментировать услышанное не стали.

Прежде чем покинуть склад, Финн прихватил с собой бинокль и автомат SMG. Логово "Диких Койотов" прилегало к Крэкхаусу, а в последнее время торчки стали совсем буйные и начали нападать на всех подряд. И действительно, местные наркоманы покинули самый из неблагополучных районов этой планеты и плавно перешли на другую территорию. Стоило Финну завидеть хотя бы небольшую группу людей (двое - уже группа) он выдавал по ним короткую очередь, обзывал самыми грязными ругательствами, и требовал, чтобы они проваливали. Наконец, улицы опустели, а Финн и Терри подошли к двухэтажному зданию из красного кирпича.

-Здесь, - сказал мальчик, а потом схватил Терри за руку, и быстро забежал за угол.

Из здания вышли двое громил с ружьями, бегло осмотрели окрестности, а потом зашли обратно. Не желая рисковать жизнью, Финн перебежал на другую сторону дороги, достал бинокль и залёг на кучу мусора. Терри проделал тот же путь, но не стал ложиться на землю, а всего лишь встал на одно колено, едва не угодив ногой в кусок ржавой арматуры. С этого места логово "Койотов" было видно как на ладони, и Финн с помощью бинокля заглянул в окно.

-Игра в самом разгаре. Нэша там нет, зато я вижу Плута.

Худшие опасения Терри оправдались.

-По-моему, он в полной заднице! - продолжил Финн.

-Разве ты видел его карты?

-Нет.

-Тогда почему...

-Он пьяный, потому что тупой, - ответил Финн, протягивая Терри бинокль.

На столе кроме карт и фишек больше ничего не было, однако посмотрев чуть ниже, Терри увидел что возле стула Рика валяется несколько бутылок из-под текилы.

-Может для него ещё не всё потеряно? - задал Терри риторический вопрос, хотя сам прекрасно понимал, что всё хуже некуда.

-Сбросить, - мрачно проговорил Эван.

-Присоединяюсь, - сказал его сосед Барт.

Рик шатающейся рукой пошарил под столом, в надежде что ещё осталась выпивка. Никогда ему ещё не фортило в картах так сильно, как сегодня. Сидевшие за игровым столом люди определённо были полными идиотами, и Рик был полон решимости разделать их под орех.

-Поднять! - сказал Мейхем, отодвигая от себя большую гору фишек.

Эван и Барт начали о чём-то перешёптываться, а Джарек лишь усмехнулся:

-Смело. А что будет...

-Будет всё как надо. Ты в игре? - бесцеремонно перебил его Плут.

Джарек обычно не позволял с собой так разговаривать, но пьяная бравада Мейхема его ничуть не разозлила, а лишь позабавила. Будучи выходцем с Актарона, Джарек любил азартные игры, а поскольку возвращение на родину в ближайшее время не предвещало ничего хорошего, он раз в три месяца организовывал небольшой турнир по покеру, в котором принимал участие наравне с остальными участниками. Как правило, на игры приходили лидеры мелких и средних банд, имеющих за спиной немалый послужной список в криминальном мире Астера. Рик Мейхем совершенно случайно затесался в эту компанию, и охранники, следившие за ходом турнира, поначалу собирались вышвырнуть его вон. Однако Джарек внимательно присмотрелся к новоприбывшему и всё же разрешил ему сесть за игровой стол. После каждой удачной раздачи, Рик не слабо прикладывался к бутылке, считая, что очень скоро сможет сорвать большой куш.

-Ответить, - сказал Джарек после небольшой паузы, и сравнял ставки.

-Взаимно, - сказал последний участник игры, коротышка по имени Ганс.

Мало кто знал, но Ганс когда-то работал крупье на Актароне, поэтому знал обо всех хитростях азартных игр. Рику на всё это было наплевать, и когда пришла пора раскрывать карты, он победоносно выложил фул-хаус, состоящий из трёх дам и двух пятёрок.

-Не повезло вам сегодня, ребята! - торжественно возвестил Рик, загребая все фишки.

-Ну, это с какой стороны посмотреть! - усмехнулся Ганс, выкладывая фул-хаус из трёх королей и двух восьмёрок.

-Какая жалость. У меня здесь один мусор, - проговорил Джарек, выкладывая на стол девятку, семёрку и шестёрку.

Терри и Финн встретили Рика возле входа.

-Этого не может быть. Так не бывает! - безостановочно говорил Мейхем, будто впав в транс.

-Пошли отсюда, Рик! - добродушно проговорил Терри, похлопывая Рика по плечу.

Мейхем вдруг схватил его за шкирку, и обдав перегаром, начал кричать:

-Джарек всю игру щемился в уголке и сливал банк в каждой партии! Откуда у него взялся стрит-флэш? Так не бывает!

-Вообще-то это называется блеф, придурок! - сказал Финн, а потом отвесил Мейхему пинка.

В обычной обстановке Плут ответил бы грубостью на грубость, но сейчас он был опустошён и морально раздавлен, потому и не находил что сказать мальчишке в ответ.

-Сколько ты проиграл? - с тревогой спросил Терри.

Лицо Рика выражало вселенскую грусть.

-Все наши деньги. Всё до последней монетки.

-Кобра из тебя отбивную сделает! - Финн аж присвистнул.

Рик невесело усмехнулся.

-Я был бы рад, если бы на этом всё закончилось. Но... даже не знаю как это сказать... - замялся Плут.

-Что ещё ты проиграл? - поинтересовался Дитс, догадываясь, что ответ ему не понравится.

-Я проиграл "Сильвер Фокс" вместе со всем, что было на борту: оружием, челноками, и даже едой. Не нужно быть пророком, чтобы не видеть очевидного - Лора меня за этой убьёт.

-Ты что, совсем идиот? Как можно было проиграть корабль? - глаза Финн чуть ли не на лоб полезли.

-А вот так! Там на кону было столько денег. С каждой победой банк всё рос и рос, а когда ставить было больше нечего...

Не успев договорить, Рик быстро оттолкнул Терри в сторону, и его тут же вырвало. Его безостановочно рвало на протяжении минуты, после чего Плут сделал несколько шагов в сторону и рухнул на землю.

-А ведь он прав - Кобра ему за это действительно башку оторвёт, - как-бы невзначай заметил Финн.

Терри и сам это прекрасно понимал, поэтому сразу же попытался привести Рика в чувство. Тот лишь что-то стонал, но категорически отказывался приходить в себя.

-Ему надо где-нибудь отлежаться, пока всё не уляжется, - решительно проговорил Дитс.

-Блин, уж ты-то не тупи. Он бухой, ему можно, а ты думай башкой, а не задницей. Ничего не уляжется. Вы остались без транспорта.

-Но может с этим можно что-то сделать? Почему бы просто не проигнорировать...

-Тебе что, жить надоело?

-Ладно-ладно. Помоги мне его поднять.

Терри дал Рику, что-то неразборчиво бормочущему себе под нос, опереться на своё плечо, а Финн стал поддерживать Плута с другой стороны. Как только вся эта процессия отошла от игорного дома на значительное расстояние, Терри понял, что не знает куда же ему идти дальше. Если бы у него на руках были деньги, можно было бы доставить Мейхема в бар Карлоса, где бы он в относительной безопасности смог бы отоспаться. У этого решения было два недочёта: во-первых, Лора слишком быстро догадалась бы где его отыскать, а во-вторых, Карлос Таро - отнюдь не добрый самаритянин, и не позволит никому пользоваться услугами своего заведения бесплатно.

-Может Наоми согласится на время приютить Рика? - с надеждой в голосе спросил Терри.

-Это вряд ли. Ей за тот раз чуть не влетело. К тому же, одно дело уступить койку безобидному тихоне, и совсем другое - впустить в свою комнату пьяного идиота, распускающего руки, который к тому же всё там заблюёт! - возразил Финн.

-А что насчёт склада твоего отца?

-Нэш опять куда-то свалил, так что сейчас там никого нет. Так что, почему бы и нет.

Одна проблема была решена, и Терри понадеялся, что все остальные проблемы тоже удастся урегулировать. Дотащив пьяного Рика до склада Нэша, Финн неожиданно подошёл к грузовому ангару и ввёл код.

-Тащи его сюда! - сказал Финн Дитсу, когда двери ангара раскрылись.

-Может лучше...

-Не лучше! Он там всё заблюёт!

Терри было нечем возразить, и он потащил Рика, который к тому моменту потерял сознание в грузовой ангар. Аккуратно положив Мейхема рядом со стенкой, Терри спросил:

-Присмотришь за ним?

-Без проблем. А что ты собираешься делать?

-Мы остались без корабля и застряли на этой планете. Я должен как-то подготовить Лору. Только бы она спокойно на это отреагировала.

-Я убью этого подонка! - яростно прокричала Лора, а потом схватила Терри за шкирку и прижала к стене. - Где этот блудливый козёл?

-Успокойся, Лора, - примирительно проговорил Терри, но Кобра неожиданно приставила пистолет к его виску.

-Считаю до трёх! - грозно проговорила она.

-Опусти оружие. Так ты всё равно ничего не добьёшься, - сказал ей Рекс.

-А ты, одноглазый, заткнись! Я с тобой вообще не разговариваю, так что иди и повесься! - огрызнулась Кобра.

За всё время пребывания в компании пиратов Терри уяснил, что Лора не особо разборчива в выражениях, но до этого момента она никогда не грубила Рексу. Тон её был пропитан негодованием и желчью, и Терри догадался, что пока он отсутствовал, между чернокожим гигантом и дерзкой пираткой произошла серьёзная ссора.

-Послушай, Лора, я понимаю, ты сейчас очень расстроена, но может всё же стоит... - попытался протестовать Терри.

-Расстроена?! Я бываю расстроена, если пиво оказывается тёплым, если табак пахнет как ослиное дерьмо и если какой-нибудь тупорылый ушлёпок без приглашения подсаживается за столик, когда я пью. Сейчас же я просто в бешенстве, так что тебе лучше сказать где ныкается этот безмозглый бармаглот!

-По-моему, это не самая хорошая идея. Если ты убьёшь Рика, корабль нам всё равно не вернут.

Осмыслив услышанное, Лора всё-таки соизволила освободить Дитса и убрать оружие обратно в кобуру. От бессилия и несправедливости она была готова рвать на себе волосы. После неудачного покушения на жизнь Бишопа, Кобра и Корсар вернулись в космопорт, однако стоило им только приблизиться к "Сильвер Фокс", как парни Спенса преградили им дорогу. С их слов стало ясно, что теперь корабль, и всё, что находится на борту, принадлежит Джареку Хоффману - лидеру банды "Дикие Койоты". Сразу же после победы Джарек отправил своих людей в космопорт, чтобы те предъявили свои права на корабль. Узнав о том, что корабль больше ей не принадлежит, возмущённая Лора отправилась прямиком к Спенсу, но бородач лишь пожал плечами и сказал, что ничем не может помочь. Вот тогда в космопорт и явился Терри, разъяснивший каким образом "Койоты" заполучили "Сильвер Фокс".

-Мы застряли на этой помойке, и выпутаться можем лишь двумя способами. Можно выкупить корабль у "Диких Койотов", - начал рассуждать Корсар вслух.

-Корабль стоит бешеных денег, а у нас нет ни одной купюры, - возразил Терри.

-Не совсем. - Вставила словечко Лора, после чего Терри и Рекс посмотрели на пиратку. - На Астере есть несколько подонков, которые должны мне деньжат. Пришло время возвращать долги.

-Сколько денег на этом можно получить? - уточнил Терри.

-Около пятисот тысяч.

-Этого хватит только на челноки, и то не на все, что собственно приводит нас ко второму варианту.

До появления Терри Рекс был самым рассудительным человеком в банде, но сейчас, выпутаться из ситуации можно было лишь с помощью небольшой авантюры.

-Сесть за карточный стол и сорвать банк! - догадался Терри, прежде чем Рекс озвучил свою мысль.

-Поганая идея, но других нет. - Лора перевела взгляд на Корсара. - Я загляну к Майлзу, а ты проведай Тодда.

-Тодд так просто деньги не отдаст.

-А ты его убеди! - сказала Лора, и вышла на улицу.

Своим тоном Кобра подтвердили опасения Терри насчёт нынешних отношений с Корсаром.

-Между вами как будто чёрная кошка пробежала, - как бы невзначай заметил Дитс.

-Не бери в голову.

-Я видел конец партии. Почему бы не потребовать корабль назад, ссылаясь на то, что Рик был мертвецки пьян и не понимал что творит. К примеру, на Актароне...

-Мы сейчас не на Актароне. К тому же существует одно правило, несоблюдение которого строго карается.

-Что за правило?

-Будь ты хоть дважды насильник, трижды грабитель и четырежды убийца - это не делает тебя подонком в глазах местных обитателей. Но если ты отказываешься выплачивать карточный долг, каждый человек на этой богом забытой планете считает своим долгом выпустить тебе кишки.

Если бы Терри только вчера прибыл на Астер, удивлению его не было бы предела, но теперь такая извращённая философия не могла его шокировать. Возможно, Дитс по-прежнему не был частью этой системы, но и сторонним наблюдателем его нельзя было назвать.

-Тогда нам ничего другого не остаётся, кроме как раздобыть денег для игры.

-Разве это проблема? В смысле, Лора ведь сказала, что надо просто забрать долг.

-Тодд - гнусный жадный засранец. Просто так он ничего не отдаёт, даже если должен, - сказал Корсар, выходя на улицу.

"Опять драки и перестрелки. Хотя с другой стороны, если бы всё удавалось уладить цивилизованным путём, жизнь была бы серой и однообразной"! - подумал Терри, незамедлительно последовав за Рексом.

Услышав снаружи какой-то шум, Джарек вышел из комнаты и наткнулся на членов своей банды, которые на повышенных тонах объясняли Гансу, чтобы он засунул все претензии себе в одно место, и чтобы он проваливал отсюда. Коротышка же отнюдь не торопился уходить, и, как бы нелепо это не выглядело со стороны, готов был накинуться на охранников с кулаками.

-И что тут творится? - лениво осведомился Джарек.

-Верни мои деньги, прохвост! - яростно прокричал Ганс, после чего один из бандитов начал выкручивать коротышке руки.

-Ничем не могу помочь. Сам знаешь, карточный долг - это святое! - пожал плечами Джарек.

-Отдай мои деньги, жуликоватый ублюдок! - проревел Ганс, за что заработал удар по печени.

Услышав столь нелестное обращение в свой адрес, Хоффман нахмурился.

-Отпустите его! - неожиданно приказал он своим людям.

Те недоверчиво переглянулись, но оспаривать приказ своего босса не решились.

-Мне очень нужны эти деньги! - проговорил Ганс, хотя это прозвучало совсем не как просьба.

-Так и быть, я выслушаю тебя. Идём за мной.

Как только за спиной Ганса захлопнулась дверь, гримаса недовольства тут же слетела с его лица, сменив её на плутоватую улыбку.

-Знаешь, Ганс, по-моему, ты немного переигрываешь, - сказал Джарек, доставая из сейфа несколько пачек денег.

-Я всё делаю как надо. Этот трюк стар как мир, но он по-прежнему действует.

Ганс и Джарек были не просто земляками - они были тайными подельниками. О том, что коротышка работает на Хоффмана, не знали даже "Койоты". Однажды Ганс спёр всю выручку из казино и сбежал. Владелец заведения отправил по его следу головорезов, и бывшему крупье пришлось бы туго, если бы он не встретил Джарека. В ту пору Хоффман занимался крышеванием, а также контрабандой. Банда "Дикие Койоты" на тот момент состояла лишь из пяти человек, четверо из которых уже покинули этот бренный мир. Используя свои связи, владелец казино назначил за поимку бывшего крупье вознаграждение, однако Джарек предложил Ганс выгодную сделку - новые документы и возможность выбраться с планеты в обмен на половину украденной суммы. Коротышка начал торговаться, однако Хоффман стоял на своём. Он понимал, что у беглеца нет другого выхода, кроме как принять его предложение, потому был абсолютно спокоен. Скрепя сердцем, Ганс был вынужден согласиться на условия Джарека, потому что преследователи фактически дышали ему в затылок. Хоффман выполнил своё обещание - за половину выручки казино он отвёз Ганса на Геднер и снабдил его липовыми документами. Они снова встретились лишь спустя три года. К тому моменту состав "Диких Койотов" вырос до 17-ми человек, а сам Джарек прочно обосновался на Астере, в то время как жизнь Ганса пошла под откос. За эти годы он смог сделать несколько удачных вложений, однако мстительный босс всё-таки нашёл своего бывшего работника, и предъявил ему гигантский счёт, в 20 раз превышающий украденную сумму. Тогда коротышка сбежал на Астер, где и столкнулся с Джареком. Хоффман зря время не терял. Он довольно быстро просёк, что бандиты Астера больше всего любят три вещи: алкоголь, женщин и карты. Организовывая турниры по покеру и блэкджеку, он не забывал отчислить часть прибыли Бишопу, который в качестве охраны выделил нескольких своих парней. Правда Лэнс не знал, что Джарек ведёт нечестную игру. Помимо самого Хоффмана, в качестве подставного игрока участие в матчах принимал Ганс. Джарек прекрасно понимал, что если всё время будет выигрывать, это будет, мягко говоря, немного подозрительно, а если время от времени будет побеждать невзрачный неудачник, он останется вне подозрения. Джарек заранее обговаривал долю Ганса (в случае победы последнего, львиная доля выигрыша всё равно уходила к Джареку), и каждый раз коротышка был ею доволен. Жил бывший крупье тихо и неприметно, не в какие конфликты не лез, и в целом всё его устраивало.

-Эван отправился к Аннет и со злости поколотил какую-то шлюху, за что вышибалы сделали из него отбивную, - сказал Ганс, глядя как Джарек выкладывает его долю на стол.

-А Барт?

-Долго ругался и называл тебя жуликом, но при этом упомянул, что попытается отыграться.

-Неплохо. Благодаря таким идиотам актаронские дельцы никогда не обеднеют! - усмехнулся Джарек, закрывая сейф.

Он поймал себя на мысли, что было бы неплохо заманить в игровой капкан рыбу покрупнее. Джарек не был опытным предпринимателем, более того, ни имел даже среднего образования, что однако компенсировалось сообразительностью. "Дикие Койоты" не раз вступали в противоборство с другими, более крупными бандами Астера, но Джарек никогда не пытался прыгнуть выше головы. Будучи опытным игроком, Хоффман намного раньше всех остальных заметил, что Бишоп сдаёт позиции, и догадался, что время Лэнса Грисема подходит к концу. Он был не настолько глуп, чтобы претендовать на место криминального короля, но для улучшения престижа банды, а также для собственного обогащения, начал принимать кое-какие шаги. "Койоты" захватили пару наркоточек в Крэкхаусе, заставили нескольких торговцев оружием платить за защиту, и даже заполучили в своё распоряжение один бордель. Правда это заведение не шло ни в какое сравнение с "Кошачье Лапкой", но Джарек надеялся со временем договориться и с Аннет, т.к. та начала терять расположение Бишопа.

-А что думаешь про Мейхема? - спросил Хоффман.

-Этот тот тип из банды Кобры?

-Он самый.

-Вряд ли он осмелиться вернуться, а даже если и осмелиться, то у него всё равно больше ничего не осталось. Бьюсь об заклад, что когда Кобра узнает о том что он сделал, она вышибет ему мозги.

-И правильно сделает. Если не умеешь играть - не берись.

-Согласен. Но мне его даже немного жаль.

-Не будь я такой сволочью, тоже его бы пожалел, но мне всё равно что с ним будет дальше. Проиграл - будь готов расплатиться.

Ганс сгрёб в охапку пачки денег и рассовал их по многочисленным карманам.

-Следи за Бартом. По возможности верни его как можно скорее и найди замену Эвану, - распорядился Хоффман.

Ганс кивнул и направился к двери.

-Подожди! - неожиданно окрикнул его Джарек.

Коротышка обернулся и бросил на Хоффмана вопросительный взгляд.

-Согласен, ты играл убедительно, но для полноты картины не хватает вот этого, - сказал Джарек и заехал Гансу кулаком по физиономии.

После этого Хоффман позвал охранников и приказал им выставить Ганса из дома, но при этом по возможности не калечить потенциального клиента в преддверии продолжения сегодняшней игры. Догадавшись, что от него требуется, Ганс истошно вопил, чтобы ему вернули деньги, пока охранники волокли его по коридору.

Благодаря ненавязчивым намёкам Ганса, Барт вернулся в логово "Диких Койотов". Достав откуда-то немалую сумму денег, он чуть ли не брызгал слюной, и был полон решимости отыграться. Отпустив людей, выделенных ему Бишопом, Джарек заменил их на парочку крупных парней из своей банды. По своей натуре Хоффман был человеком азартным, и готов был биться об заклад, что четвёртым игроком станет Лора Вингейт. И действительно, когда в здание вошла хмурая пиратка со спортивной сумкой на плече, Джарек ничуть не удивился. Он отнял у Кобры транспорт, из-за чего она застряла на Астере.

-Пошли вон, дебилы! Я в игре! - грубо сказала Лора, когда "Койоты" загородили ей дорогу.

-Всё в порядке, пропустите её, - сказал Джарек, и "Койоты" сразу же разошлись по углам.

Бишоп охотился за Лорой Вингейт - об этом на Астере знала чуть ли не каждая собака. Именно поэтому Джарек и отправил людей Грисема в кабак, ведь у них могло появиться желание пристрелить пиратку, дабы обрадовать своего хозяина, а этого Хоффман не мог допустить. По крайней мере, сегодня.

-Проходи и присаживайся. Давненько ты сюда не заглядывала.

-Я не шляюсь по всяким гадюшникам! - огрызнулась Лора, садясь за стол.

-Странно слышать это от змеи! - усмехнулся Барт и громко захохотал.

Впрочем, ни на кого из присутствующих его колкость не произвела впечатления.

-У меня с собой 467 тысяч. Поверишь на слово или будешь пересчитывать? - спросила Лора с издевкой, ставя сумку на стол.

-Обижаешь. Конечно буду! - Хоффман дал знак одному из своих людей и тот начал подсчитывать деньги.

-465 тысяч и 911 дакейров, - сказал охранник, закончив подсчёт.

-Тысячей больше тысячей меньше - лично мне всё равно. Вычти оттуда вступительный взнос.

Охранник положил в карман несколько купюр, а потом убрал деньги обратно в сумку и унёс её. Вернулся он с целой горой игральных фишек.

-Фишки на сумму 464 тысячи. Поверишь на слово или будешь пересчитывать? - спросил "Койот".

-Да хватит трепаться! Давай уже начнём игру! - нетерпеливо проговорил Барт.

На этом игра и началась. Игру начали с маленьких ставок. Первый раунд был за Бартом, и он довольный собой, при новой раздаче автоматически увеличил ставку в два раза, будто позабыв, что не так давно проиграл большую сумму денег. Вторая игра была за Коброй, но она совсем не торопилась повышать ставки и лишь как-то странно поглядывала на Джарека. Когда начался третий раунд, право раздачи перешло к Гансу. Мешая карты, коротышка посмотрел на Хоффмана. Джарек почесал за ухом, а потом приказал одному из охранников принести воды. Верно истолковав значение условного сигнала, Ганс ещё раз перемешал карты. Когда под конец третьей партии у Кобры на руках оказалось каре из четырёх дам, Хоффман заметил, что её интерес к игре заметно вырос.

-Ух ты, да тебе сегодня везёт! Решила отомстить за своего парня? - проговорил Джарек с усмешкой.

-Этот кусок пьяного дерьма - мне не парень! - огрызнулась Лора, загребая фишки Хоффмана.

Но до того как началась новая партию, возле дома приземлился незнакомый челнок.

-Это ещё кто? - недовольно спросил Ганс.

-Сейчас узнаем, - ответил Джарек, после чего дал знак своим людям, чтобы те привели к нему незваного гостя.

Менее чем через минуту "Койоты" притащили в здание какого-то типа в белой рубашке, с перепуганным лицом.

-Во-первых, ты кто? - поинтересовался Джарек.

-Меня зовут Терри. Терри Дитс, - сказал новоприбывший и приветливо помахал игрокам рукой.

Лора заскрежетала зубами.

-Во-вторых, что тебе здесь надо?

-Ну... я...

-Говори конкретно, и не мямли, размазня! - крикнул на него Барт.

-Я хочу принять участие в игре.

Все игроки, кроме Лоры, весело захохотали.

-Я слышал, что здесь проводится чемпионат по покеру и решил принять участие, - продолжал Дитс, опасливо оглядывая сначала игроков, а потом охранников.

-Нет проблем. Если у тебя есть что ставить на кон - милости просим. А ещё нужно заплатить вступительный взнос 1000 дакейров, - разъяснил Дитсу Хоффман.

-Да, конечно! - незамедлительно ответил Терри и вытащил из кармана несколько купюр, обёрнутых ленточкой.

-В таком случае, присаживайся и нач...

-Не торопись! Мне надо немного покурить! - Лора резко встала из-за стола и вышла в коридор.

Поняв тонкий намёк, Терри последовал вслед за ней. Отойдя в дальний угол, и убедившись, что за ними не наблюдают, Лора сразу окинула Дитса недобрым взглядом.

-Это что только что было, Умник? - спросила она, заранее разминая костяшки пальцев.

-Я тоже решил принять участие в игре, - дал Терри очевидный ответ.

-Это я заметила. Вопрос в том, нахрена ты это сделал, и откуда взял деньги?

-Деньги я взял из той сумки.

-Да не эти! Я так понимаю, ты собираешься ставить на кон челнок. Откуда ты его взял?

-Из ангара Нэша.

На какое-то мгновение Лора лишилась дара речи. Вот тебе и тихоня. Украсть транспорт торговца оружием и поставить его на кон в карточной игре - поступок смелый и безрассудный. До этого момента Кобра не замечала в своём подельнике тяги к авантюризму, считая его офисным чмырём. Неглупым, местами даже смелым, но всё же чмырём.

-Допустим. Как ты...

-Мне помог Финн. Я пообещал, что не только верну транспорт в целости и сохранности, но и поделюсь с ним частью выигрыша.

-И он поверил? Даже не знаю кто из вас тупее!

Реакция Лоры была вполне предсказуемой, но Финн согласился повторно открыть ангар лишь после того, как Терри показал ему несколько карточных фокусов. Не то чтобы парень ему до конца поверил, но всё же дал шанс. В то время как его сверстники курили травку и посещали ночные клубы, в поисках легкодоступных женщин, Терри вместе с парочкой таких же тихих ботанов осваивал карточные игры (родители Дитса заплатили коменданту общежития, чтобы их сына никуда не выпускали, и чтобы он присматривал за ребятами, составляющими компанию Терри). Тогда-то Дитс и усвоил, что в покере главное не только хорошие карты, но и правильная мимика. При удачном блефе, можно заставить противников пасовать, а иногда даже и сбрасывать карты, хотя и подобные действия иногда были частью блефа. Для Терри была важно попасть на сегодняшнюю игру - и это была одна из самых значительных фаз его плана. Дитсу сразу же вспомнились слова соседа по общежитию: "Главное - ввести в заблуждение и врагов и друзей, а дальше всё зависит от удачи". Лгать Кобре о своих реальных навыках Терри не очень хотелось, но это была вынужденная мера, в противном случае пиратка могла всё испортить.

-Согласен, затея не самая удачная, но зато теперь наши шансы на победу увеличились. Они ведь не знают что мы заодно.

-Ганс и Барт может и не знают, а Джарек, возможно всего лишь притворяется.

-Даже если и так, отступать уже поздно. - Терри неожиданно положил руки на плечи Лоры и посмотрел ей в глаза. - Ты мне доверяешь?

-Что за дебильный вопрос? Конечно же нет! - проворчала пиратка, скидывая его руки со своих плеч.

-И всё-таки поверь мне в этот раз - победа будет за нами.

Подобные слова Лора даже не считала аргументом, а поэтому лишь презрительно хмыкнула, а потом вернулась обратно к игрокам.

"Она мне не поверила. Это даже к лучшему", - усмехнулся Терри, занимая место за игровым столом.

Пока их не было, Хоффман повнимательнее присмотрелся к челноку, и с первого же взгляда понял, что транспорт не принадлежит новоприбывшему. Конечно, на Астере ценность вещей была равнозначной, даже если они были крадеными, но поскольку игра шла на территории "Диких Койотов", правила здесь устанавливал Хоффман.

-Полагаю, в качестве ставки ты предлагаешь свой челнок? - на всякий случай уточнил Джарек, делай акцент на слове "свой".

-Да. Во сколько он оценивается?

-Где-то 150 тысяч. Максимум 200.

-200 тысяч дакейров? Но его рыночная цена по меньшей мере 400 тысяч!

-А мы с тобой не на рынке. Если тебя эта сумма не устраивает - проваливай отсюда.

-Меня всё устраивает! - заверил его Терри.

-Вот и хорошо. Раздаём карты по очереди. Минимальная ставка - 10 тысяч. Раз уж ты только что прибыл, то сейчас твоя очередь раздавать.

Терри пожал плечами и взял карты в руки. При попытке их по-быстрому перемешать, Дитс качнулся на стуле. Карты посыпались на пол, и Терри, несколько раз повторив, что ему очень жаль, начал их собирать. Как и предполагала Лора, Джареку было известно что новоприбывший игрок состоял в банде Кобры. Как только они вышли в коридор, Хоффман подозвал одного из охранников к себе и прошептал, чтобы тот разузнал о чём там воркуют голубки. Как он и подозревал, клерк предложил Кобре командную игру, а та никак не отреагировала на это заявление. Как игрок Дитс оказался самой настоящей размазнёй: два раза он сбросил карты, даже не дождавшись ривера, а в третий раз он нерешительно повысил ставку и с треском проиграл. Терри прекрасно знал, что игроки наблюдают за его реакцией, а потому при каждой раздаче, едва заглядывая в карты, он делал такое лицо, будто его вели на гильотину. Лору его неудачи совсем не волновали, т.к. в последний раз она взяла банк. И всё же Джарек не был до конца уверен в безобидности Дитса. Когда настала пора Ганса раздавать, Хоффман провёл ладонью по лбу.

"Либо это случайное совпадение, либо меня проверяет"! - предположил. Терри, изобразив на лице крайнюю степень озабоченности.

Ганс раздал ему двух королей, и первой же раскрытой картой оказался третий король.

"Партия только началась, а у меня уже выпал сет. Посмотрим что будет дальше", - думал Дитс, повышая ставку.

После того, как были открыты ещё две карты, оказавшиеся восьмёрками, и теперь у Терри на руках был фул-хаус. Судя по выражению лица Лоры, у неё на руках был один мусор, а Барт же наоборот, готов был от радости выпрыгнуть из штанов. Просчитать Ганса и Джарека было гораздо сложнее, т.к. первый смотрел вверх и считал каждую полоску на потолке, а второй даже не пытался скрыть зевок.

"Эти двое - опытные игроки. А что если они заодно?" - предположил Терри, временно пасую.

Как бы желая отогнать столь глупую мысль, Ганс и Джарек сбросили карты, давая возможность Терри, Лоре и Барту закончить эту партию втроём. По мнению Хоффмана, Терри, каким бы дураком он не был, должен был повысить ставку, ведь вероятность того, что выпадет каре, была довольно велика. Барт же радовался фул-хаусу из восьмёрок, наивно полагая, что у него на руках лучшая комбинация. Даже при нынешнем раскладе, не зная какая карта последняя, Терри был явным лидером, он неожиданно сбросил карты, вместо того чтобы повысить ставку и одержать победу, которая была у него в руках. Партия осталась за Бартом, после выигрыша которого Джарек совсем потерял интерес к Терри. Дитс же целенаправленно создавал образ неумехи и недотёпы, причём недотёпы нерешительного и весьма недалёкого. Пару раз Лора отправила в его адрес несколько нелестных реплик, и теперь у Хоффмана не осталось сомнений, что эта парочка играет не вместе, а друг против друга. По ходу ставки росли и росли, а стопка перед Терри становилась всё меньше и меньше. Когда Лора раздала ему семёрку и восьмёрку, Дитс понял, что настала пора прекратить играть в поддавки.

-Сбрасываю. Хоте нет, подождите, пас, - сказал он, когда дело дошло до предпоследних торгов.

Барт и Ганс сбросили карты, а Лора и Джарек повысили ставки, после чего кинули вопросительный взгляд на Терри.

-Была ни была, уравнять! - обречённо проговорил Дитс.

Конечно, можно было отдать победу в руки Кобры, но в таком случае, Дитс рисковал в следующей партии остаться без фишек, даже не дойдя до последних торгов. Отступать было поздно.

-Ух ты, ничего себе! - "удивлённо" проговорил Терри, выкладывая победный стрит-флэш.

-Ну и ну. Дуракам везёт! - усмехнулся Джарек.

С блаженной улыбкой на лице, Терри загрёб все фишки себе. Первую за сегодняшний день победу все считали случайным совпадением, и это ему было только на руку.

-Ааа, моя голова! - жалобно простонал Рик, постепенно приходя в себя.

Очнувшись от хмельного сна, Плут обнаружил, что находится в каком-то ангаре, хотя он совсем не помнил как здесь оказался. Оглядевшись по сторонам, Мейхем увидел Рекса, который протянул ему бутылку пива.

-Ну наконец-то ты очнулся. Прими лекарство, - сказал Корсар, освобождая бутылку от пробки.

С каждым новым глотком невыносимая головная боль постепенно сходила на нет, однако стоило Мейхему вспомнить о содеянном, он сильно пожалел, что проснулся.

-Видишь ли, Рекс, тут такое дело... Пока тебя и Лоры не было... - нерешительно говорил Плут.

-Ты проиграл корабль в карты. Не делай такое удивлённое лицо - Умник нам уже всё рассказал.

-Нам? Блин, мне конец!

-Не хорони себя раньше времени. Лора и Терри в данный момент пытаются исправить твою оплошность.

Корсару удалось взыскать долг с Тодда, правда сначала пришлось выбить ему несколько зубов и разбить нос. Узнав от Терри о местонахождении Рика, Корсар вручил ему сумку с деньгами и приказал отнести их Лоре, что тот и сделал. После своего возвращения Дитс каким-то чудом смог уломать Финна одолжить ему челнок Нэша на время, пообещав заплатить ему 20 тысяч.

-Возможно, это прозвучит банально и глупо, но мне действительно жаль. Я просто...

-Ты просто дурак, который не умеет играть в карты. У каждого человека свои пороки, и поверь, твой порок - далеко не самый худший.

Не успел Мейхем ничего ответить, как в ангар забежал запыхавшийся Финн.

-Вам надо немедленно отсюда уходить как можно скорее! - выпали мальчишка, переводя дыхание.

-Что случилось? Твой папаша решил устроить оргию на дому? - попытался пошутить Рик.

-Вас ищут. Точнее, ищут тебя, Корсар. Сначала они побывали в космопорте, потом заглянули к Карлосу, а под конец посетили Аннет. Следующим местом, которое они посетят...

-Будет этот склад. Как скоро они будут здесь?

-С минуты на минуту!

-Это люди Бишопа?

-Да, но поисками руководит какой-то лысый тип. Раньше я его здесь не видел.

"И не мог. Он только сегодня прибыл на Астер"! - догадался Рекс, вспоминая про челнок, приземлившийся возле резиденции Бишопа не так давно.

-Надо найти Лору и Умника! - взволнованно проговорил Рик.

-Нет! - возразил Рекс. - Сидите здесь и не высовывайтесь. Этому парню нужен только я.

Поисками руководил кто-то из людей Синдиката - в этом Корсар нисколько не сомневался.

"Либо Дуглас снова хочет предложить мне работу, либо он узнал о гибели Бриджит"! - думал Рекс, выходя из ангара.

Бежать не было смысла - его всё равно найдут. Из вооружения у Рекса с собой был дробовик Бенелли с полной обоймой и 7-ю запасными патронами, а также пистолет Дезерт Игл. Не слишком мощный арсенал, но на большее рассчитывать не приходилось.

"У меня же под боком находится склад с оружием"! - буквально осенило Рекса.

Однако не успел он дойти до двери, как с западной стороны раздались первые выстрелы. Рухнув на землю, Корсар пару раз выстрелил в ответ из дробовика. Он собирался отползти обратно к ангару и засесть там, но поняв, что своими действиями он подпишет Финну и Рику смертный приговор, был вынужден пересмотреть первоначальную тактику.

В скором времени Терри одержал ещё две победы. По мере того, как стопка фишек перед Дитсом росла, у Лоры дела шли хуже некуда. Будучи слишком импульсивной, она совсем не следила за своими эмоциями, потому более опытные игроки, коими здесь были Ганс и Джарек, с лёгкость "читали" её как открытую книгу. Даже когда расклад был хуже некуда, Кобра просто из упрямства не скидывала карты, непонятно на что рассчитывая.

"По крайней мере, она больше не повышает ставки"! - подумал Терри перед очередным раскладом.

Однако вскоре повышать стало нечего, и у Лоры количество фишек осталось в лучшем случае на одну игру. В этот раз выпала очередь Терри раздавать карты, что он и сделал. Когда карты были сданы, Дитс встретился взглядом с Джареком.

-Я почти что польщён, - неожиданно сказал Хоффман.

-Что? - переспросил Дитс, до конца не уверенный, что лидер "Койотов" обратился именно к нему.

-Хорошая игра, хорошие игроки - что ещё нужно для хорошего дня. Может перестанешь ломать комедию?

Терри, начавший игру, и Терри, сейчас раздавший карты, как будто были двумя разными людьми. От былой неуверенности и неловкости не осталось и следа - теперь напротив Джарека сидел профессиональный игрок в покер, по выражению лица которого ничего нельзя было понять. Глядя на десятку и короля, Дитс не мог понять как же он сразу не догадался, что Ганс и Джарек в сговоре. Каждый раз, когда коротышка сдавал карты, побеждал либо он, либо Хоффман. При этом организатор турнира во время каждых торгов давал своему подельнику сигнал: то он легонько почёсывал шею, то проводил пальцем по щеке, будто проверяя выросла ли щетина, и т.д. Каждый жест означал какое-либо действие, которое требовалось от Ганса. Связь была двусторонней, что значительно понижало шансы на победу для Лоры и Барта, но не для Терри. Сам же Дитс не пытался организовать командную игру, и даже если бы он захотел это сделать, Лора всё равно бы не поняла столь тонких намёков. И если Барту уже было всё равно, то Ганс уже не считал Дитса обычным лохом, и сейчас Хоффман открыто высказал вслух аналогичную мысль.

-Я действительно вначале очень волновался, но потом смог взять себя в руки, - соврал Дитс.

-Похвально. И как же тебе это удалось? - спросил встрявший в разговор Ганс.

-Благодаря двум вещам. Во-первых - деньги - не самое главное в жизни. А во-вторых, мой отец всегда говорил, что я рождён под счастливой звездой, и что даже если будет очень плохо, удача всё равно не обойдёт меня стороной.

-И ты веришь в эту ахинею, Умник? - неожиданно спросила Лора, позабыв, что по легенде они даже не знакомы.

Терри лишь пожал плечами. Не то чтобы он в это слишком сильно верил, но по крайней мере за карточным столом Дитсу всегда сопутствовала удача. По мере открытия новых карт, Терри видел, что у него вырисовывается победная комбинация. Было ли это совпадением или нет, но прежде, чем игроки сделали последние ставки, рация за поясом Хоффмана начала громко пищать. Джарек встала из-за стола и отошёл в угол, не забыв прихватить с собой свои карты.

-Сюда идёт Эван. Что делать? - спросил один из "Койотов", наблюдающий за зданием снаружи.

-Ничего. Пускай заходит, - тихо ответил Джарек.

-У него в руках пистолет.

-Пропусти его!

Банк вырос до нескольких миллионов и Джарека рисковал лишиться выигрыша всего лишь из-за парочки ненужных карт. Чтобы изменить ситуацию, Хоффману нужен был отвлекающий манёвр, и Эван, сам того не желая мог ему с этим помочь.

-Какие-то проблемы? - на всякий случай поинтересовался Терри.

-Ничего такого, с чем бы я ни справился! - ответил Хоффман, а потом вернулся за стол и убрал рацию обратно за пояс, и подозвал к себе одного из "Койотов".

Джарек что-то прошептал ему на ухо, а потом забрал его пистолет. По мнению Терри, всё это походило на какой-то заговор, а что именно задумал его главный противник, стало ясно после того, как в здание вломился какой-то тип с разбитой физиономией.

-Верни мои деньги, гнусный жулик! - прорычал Эван, направляя на игроков пистолет.

Внимание всех присутствующих было приковано к разгневанному Эвану, однако Терри краем глаза заметил, как Ганс ловким движением руки заменил последнюю из нераскрытых карт на другую карту из колоды.

-Раз проиграл, будь готов заплатить. Всё по-честному, - спокойно возразил Джарек, будто сейчас оружие было направлено не на него.

-По-честному?! Да ты ублюдок не... - не успел Эван договорить, как доселе ничего не предпринимавшие "Койоты" повалили его на пол, и начали наносить удары по корпусу.

Однако Эван схватил одного из них за ногу и тот рухнул на пол, а второму заехал апперкотом в челюсть. Драка была прервана одним единственным выстрелом. Эван схватился за грудь, у него изо рта пошла кровь, после чего он рухнул на живот и испустил дух.

-Вот теперь уберите его отсюда, - распорядился Джарека, убирая пистолет, из которого только что был произведён выстрел. - Ну что, парни, продолжаем?

"Койоты" взяли труп убитого бандита и исчезли за дверью, после чего все игроки словно позабыли про этот инцидент.

-Сбрасываю, - недовольно проговорил Барт, явно не желая проигрывать последние деньги.

-Лора? - Хоффман перекинул взгляд на Кобру.

Пиратка молча кинула карты на стол.

-Повышаю, - неожиданно заявил Терри, ставя на кон все оставшиеся деньги.

Естественно, Ганс и Джарек были вынуждены уравнять ставки, после чего по очереди вскрыли карты. У коротышки на руках были две пары, а у Хоффмана, как и предполагал Терри, выпал роял-флэш - самая мощная комбинация.

-Всем спасибо за игру, господа. Увидимся через три месяца, - сказал Джарек, забирая все фишки.

-А мне видимо придётся задержаться, - неожиданно сказал Терри, выкладывая десятку и короля.

Сказать, что все присутствующие были удивлены, это всё равно что ничего не сказать. И у Джарека и у Терри на руках был роял-флэш, то есть, весь выигрыш делился между ними поровну.

-Продолжаем, - сказал Терри, протягивая карты Джареку.

-Не надо, Умник! - предостерегла его Лора, однако Дитс ей по-заговорщически подмигнул, давая понять, что всё нормально.

Последняя партия была самой напряжённой. У обоих игроков было одинаковое количество фишек, и когда дело дошло до последних торгов, Джарек естественно поставил на кон всё. Но Дитс, вместо того, чтобы просто уравнять ставки, неожиданно достал из кармана серебристый мини-диск и положил его не середину стола, а только потом подвинул гору фишек.

-Что это? - поинтересовался Джарек.

-Компромат на Нормана Хенсли. Я раньше работал в его фирме. Норман заплатит любые деньги, лишь бы получить этот диск назад. А его конкуренты заплят в два раза больше.

"Что за хрень он несёт? Мы ведь вернули Хенсли чёртов диск! - с тревогой подумала Лора, однако ей хватило сообразительности, чтобы не сказать эту фразу вслух".

Джарек знал кто такой Норман Хенсли, более того, он даже знал, что Дитс действительно раньше работал на Хенсли.

-Извини, конечно, но мне нечем ответить на ставку, - проговорил Хоффман с нескрываемым сожалением.

-А как насчёт "Сильвер Фокс" вместе со всем его содержимым? - поинтересовался Терри.

-Так тебе нужен корабль? Почему бы и нет, - усмехнулся Джарек, а потом выложил фул-хаус.

Джарек абсолютно точно знал, что у Дитса не выпадет каре и был прав - у Терри на руках оказался стрит-флэш. Хоффман не мог поверить своим глазам - эта комбинация была идентичной той, благодаря которой он и заполучил "Сильвер Фокс" при игре с Риком Мейхемом. Джареку сразу же пришла на ум одна из любимых пословиц в среде наёмников: "Фортуна - капризная продажная девка, которая поворачивается задом лишь тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь". Игра была проиграна. Однако когда Терри собирался встать из-за стола и потребовать свой выигрыш, Джарек неожиданно направил на его пистолет.

-Назови хотя-бы одну причину, почему я должен отпускать тебя вместе с выигрышем? - спросил он.

Лора тут же выхватили пистолеты, однако окружившие её "Койоты" тоже были вооружены. А вот выражение лица Терри ничуть не изменилось, и он сказал:

-Плохая реклама.

-Что? - немного опешил Джарек.

-Не стоит делать плохую мину при хорошей игре. Кто сядет с тобой за один стол, если будет знать, что в случае проигрыша ты избавляешься от неугодных?

-Вы первыми выхватили оружие, и это с радостью подтвердят не только мои люди, но и Ганс с Бартом. Так ведь, парни?

Вышеназванные сразу же энергично закивали, однако Терри не собирался отступать:

-И всё равно, неприятный осадок останется. Сначала ты пристрелил парня, обзывающего тебя жуликом, потом меня, посмевшего обыграть тебе, и конечно же ты прикончил Лору, предварительно забрав у неё корабль. Итого, три человека за одну игру - не слишком ли многовато?

Джареку было неприятно в этот сознаваться, но Терри был прав. До этого момента недовольные отделывались лишь синяками и ссадинами, а три трупа были плохой рекламой, после которой логово "Диких Койотов" все будут обходить стороной. Судя по непроницаемому лицу Дитса, на котором не дрогнул ни один мускул, он тоже это прекрасно понимал.

"Да и хрен с ними. Лучше потерять месячный выигрыш, чем лишиться дураков, ищущих лёгкой наживы!" - рассудил Джарек, медленно опуская пистолет.

"Койоты" последовали примеру своего лидера.

-Я отправлю людей к Спенсу. Ты получишь выигрыш, но лишь при одном условии - чтобы ноги твоей больше здесь не было! - озвучил своё решение Хоффман.

-Дёшево досталось - легко потерялось, - ответил Терри с усмешкой, а потом встал из-за стола и направился к двери.

Лора по-прежнему держала лидера "Койотов" на прицеле, и только когда Терри скрылся за дверью, сразу же юркнула за ним. Только оказавшись на улице, и подойдя к челноку, Лора расслабилась, всё ещё не веря в подобный исход.

-Ну ты и засранец! Почему ты не сказал что хорошо играешь в покер? - буквально накинулась она на Дитса.

-Дезинформация полезна не только для врагов, но и для союзников, - ответил Терри с улыбкой, заснув руки в карман.

-А как же диск? Что на нём записано?

-Ничего. Обычный пустой диск. Я блефовал.

-Ах ты хитрозадый сукин сын!

-Мои родители с этим вряд ли согласятся.

Теперь уже и Лора не смогла скрыть улыбку.

-Ого! С каких это пор ты научился острить?

-А я всегда это умел.

-Неужели? И много у тебя ещё осталось секретов?

-Раз уж ты спросила...

-Позже расскажешь. Предлагаю наведаться к Карлосу и хорошенько это дело отметить.

-Я не против, но давай сначала вернём Нэшу его челнок. А ещё я пообещал Финну 20 тысяч.

-За что?

-Чтобы он позволил мне забрать челнок в качестве ставки.

-Да и пофигу! Если эти падальщики не обыскивали корабль, у нас ещё остались деньги.

Однако как только подельники вернулись на склад, то обнаружили там несколько трупов, в которых Лора опознала людей Бишопа. Как только челнок подлетел к ангару, оттуда выбежал Финн, и начал размахивать руками над головой, а вскоре из здания вышел и Рик. Глядя на их кислые физиономии, было не трудно догадаться, что случилось что-то плохое.

Возвращаясь обратно в отель, Колин отметил, что дела идут успешно. Обескураженный потерей своей любовницы Дуглас был щедр на слова, и хотя Грисем остерегался заводить прямой разговор на опасную тему, получить ответ на интересующий вопрос можно было уже в ближайшее время. В принципе, у Колина уже было несколько предположений, одно из которых было пессимистичнее другого, но нужно было во всём удостовериться. Из разговора с Крейном, Колин узнал, что на Астер вылетел челнок с чистильщиками. Дуглас специально не стал говорить о цели их визита, внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника. Колин сделал вид, что его эта тема совсем не интересует и спросил как поживает Женевьева.

Дуглас усмехнулся и сказал, что у мисс Аркхэм всё нормально, после чего посоветовал навестить родственников, у которых, по словам Крейна, дела шли не очень хорошо. Единственными родственниками Колина были Леон и Лэнс, и если благополучие первого для Колина ничего не значило, то судьба Бишопа представляла для него большую ценность. Колин прекрасно понимал, что если во время его отсутствия на Астере с Лэнсом что-нибудь случится, занять его место может кто-нибудь другой, а потому и связался со своими людьми, приказав им забрать его из отеля. Однако поднявшись на свой этаж, и не дойдя до своего номера каких-то пяти метров, Колин заметил на полу следы крови. Вытащив из-за пояса пистолет, Грисем медленно подошёл к двери, ручка которой также была испачкана в крови. Осторожно толкнув дверь, Грисем нырнул обратно за дверной косяк и затаил дыхание.

-Помоги мне! - услышал он чей-то жалобный стон.

В центре комнаты сидел Айк, и выглядел он неважно: нижняя губа была разбита, правый глаз заплыл, а сам парень придерживался рукой за кровоточащий живот. Паренёк дышал медленно и мог потерять сознание в любую секунду.

-Что случилось? - спросил Колин, убирая пистолет и закрывая за собой дверь.

-На нас напали... Все погибли... Сергей мёртв! - едва различимо проговорил Айк, после чего закашлял.

-Кто это был? Армейцы?

-Не только. Сергея убил... светловолосый тип.

-Что за тип?

-Молодой... жестокий... опасный.

"Хоук! То-то я его давно не видел!" - поймал себя на тревожной мысли Колин.

-Я пытался добраться до тебя... и предупредить... но этот тип смог меня выследить, - продолжал говорить Айк.

-Что ты ему рассказал?

-Всё. Я не хотел этого делать, но он...

-Он оказался слишком убедительным! - закончил за Айка Колин.

Ситуация вышла из-под контроля. Натан понимал, что он что-то мутит за спиной Дуглас, а значит дальнейшее нахождение на Геднере равносильно самоубийству. Возможно, Крейн пока ещё не знает всей правды, но теперь двери резиденции Синдиката были закрыты перед Колином.

-Я сбежал от него по чистой случайности, но тебе стоит уходить отсюда как можно скорее. Он появиться здесь с минуты на... - последние слова Айк едва слышно прошептал.

Вытащив из-за пояса пистолет, Колин вложил его в ладонь парнишки, а сам метнулся к столу, на котором стоял его видеофон.

Выйдя из лифта, Натан неспешной походкой пошёл по коридору. Отыскав нужную дверь, он сначала прострелил замок, а потом вышиб её ударом ноги. Если не считать Айка, застывшего в неестественной позе, больше в номере никого не было. Подойдя к столу, Хоук открыл видеофон и увидел, что все данные удалены.

"Видать сильно торопился, раз не взял эту штуку с собой"! - догадался Натан, закрывая крышку.

Подойдя к окну, он увидел что к зданию подлетает челнок, и сразу же догадался что к чему. В этот момент Айк открыл глаза и дрожащими руками вытащил из-за пояса пистолет, который ему оставил Колин. Как только чистильщик рванул к двери, парень сделал несколько неточных выстрелов. Натан резко рухнул на пол, а потом перекатился в сторону и всадил Айку несколько пуль в живот, после чего парнишка выронил из ослабевших рук пистолет, закрыл глаза, и его душа покинула этот грешный мир. Встав на ноги, Натан сразу же метнулся к лестнице, ведущей наверх. Когда он выбежал на крышу, челнок, с Колином на борту, уже поднялся в воздух и начал стремительно удаляться. Поняв, что остался жив лишь благодаря чистой случайности, Колин перевёл дух и подошёл к передатчику. Возможно, этот раунд был бездарно проигран, но ситуацию ещё можно было поправить.

Осушив бокал до дна, Женевьева швырнула его об стенку. Будучи натурой сдержанной, она редко себе позволяла вести себя импульсивно, но сдерживаться становилось всё труднее и труднее. Мало того, что соглашение с Крейном было компании в убыток, так Дуглас и его представители имели право уволить любого сотрудника фирмы, даже не спрашивая её согласия. Женевьева прекрасно понимала чем отличается симбиоз от паразитирования, а потому знала, что со временем компания просто перестанет существовать, а она многое потеряет. Речь шла отнюдь не о деньгах, ни о власти и ни о положении в обществе - речь шла об обыкновенном самоуважении. Этот договор был ей навязан под давлением, и хотя Колин был всего лишь гонцом, принёсшим недобрую весть, его роль в падении Женевьевы была одной из главных. Так она думала сначала, но потом поняла, что заблуждается. Миф о неуязвимости развеяло похищение Джереми, и хотя всё закончилось благополучно, осадок остался. Как и подобает законопослушной гражданке, Женевьева сообщила о гибели Ричарда в полицию (естественно, она умолчала о том, что Аркхэм был убит по её приказу, да и о похищении Джереми не было сказано ни слова). Ей открытым текстом заявили, что всё будет нормально, мол официальной версией станет вооружённое ограбление, при этом ведущий дело детектив заговорщически подмигнул Женевьеве. Не вооружённым глазом было видно, что команду спустить всё на тормозах он получил от Синдиката. Однако Женевьева не чувствовала благодарности, более того, она прекрасно понимала, что Дуглас ещё найдёт возможность использовать эту информацию против неё. После подписания контракта Женевьева пару раз встречалась с этим человеком, и смогла составить о нём кое-какое мнение, которое нельзя было назвать лестным. Оно, в принципе было и понятно: руководить крупной мафиозной структурой мог лишь отпетый негодяй. Чтобы сохранить лицо, Женевьева собиралась покинуть свой пост (слава богу, у неё ещё оставались аквапарки) и всё оставшееся время посветить пасынку. Даже собственное похищение совсем не повлияло на юного шалопая - он по-прежнему был несносным мальчишкой, склонным к проказам. Когда-то Женевьева этого терпеть не могла, и не раз говорила Стэнли, чтобы его мальчишка не путался у неё под ногами, а лучше чтобы и вовсе не попадался на глаза. Теперь же ей больше всего хотелось, чтобы Джереми всегда оставался таким жизнерадостным и непосредственным. Весь вчерашний день она посветила Джереми, и ничуть об этом не жалела. Впрочем, от приятных мыслей её отвлёк сигнал видеофона. Каким-то образом Женевьева поняла, что ей предстоит услышать что-то неприятное, но всё же нажала кнопку принятия сообщения.

-Извини если слишком припозднился, но мне нужно с тобой поговорить! - с ходу заявил Колин.

-Что бы ты там не хотел сказать, иди к чёрту, Грисем! - ответила Женевьева ровным тоном.

-Вот как? Ты совершаешь серьёзную...

-Я ухожу из компании.

-Ты шутишь?

-Я говорю вполне серьёзно. Я всю жизнь строила карьеру, а теперь хочу от всего этого отдохнуть.

-Уважаю твоё мнение, но всё же настоятельно советую повременить с уходом. Окажи мне последнюю услугу, прежде чем покинешь свой пост.

-Прощай, Колин, - сказала Женевьева и потянулась к кнопке сброса.

-Если ты мне не поможешь, СМИ информации узнают правду о гибели Стэнли Аркхэма.

Колин надеялся, что расстанется с Женевьевой по-хорошему, но увидев её настрой, решил прибегнуть к шантажу.

-Благодаря твоим стараниям, я работаю на Крейна. Дело будет замято, а тебе свернут шею.

-Но это произойдёт после того, как твой пасынок узнает правду о гибели своего отца. Сомневаюсь, что он спокойно на это отреагирует.

Догадываясь о том, что пасынок много значит для Женевьевы, Колин специально нанёс столь подлый удар, прекрасно понимая, что собеседница не посмеет ему отказать.

-Чего ты хочешь? - спросила Женевьева после короткой паузы.

-Ничего трудного. Познакомься поближе с Крейном, присмотрись к его окружению и кое-что узнай.

Выражение "познакомься поближе" не слишком сильно понравилось Женевьеве. Хотя Дуглас и не бросал на неё откровенно плотоядных взглядов, было очевидно, что он рассматривает её в качестве замены своей погибшей любовницы. Однако Женевьева была не намерена опускаться так низко, хотя и отказывать Колину не собиралась. В конце концов, есть множество способов разговорить мужика, не залезая к нему в койку.

-Завтра вечером состоится корпоратив по случаю слияния фирм. Дуглас будет присутствовать на вечеринке, - сказала Женевьева.

-Отлично. Узнай какие планы у него на Астер, и какова во всём этом роль моего дядя. Если справишься, я унесу твою тайну с собой в могилу.

-Надеюсь, ждать долго не придётся! - закончила разговор Женевьева и сигнал оборвался.

Перемена мест

Линда Догерти уже не первый год работала экскурсоводом в одном из крупнейших музеев Терранона. Работа приносила её удовольствие, хотя и лишала сил. Раньше Линде до этого не было дело, т.к. у неё напрочь отсутствовала личная жизнь. Но всё изменилось с тех пор, как музей посетил загадочный мужчина по имени Колин Грисем. Несмотря на то, что Линда не была какой-то школьницей, она с первого же взгляда влюбилась в абсолютно незнакомого человека, который казался ей образцом идеального мужчины: молодой, обаятельный, успешный, и что самое главное, лишённый предвзятого отношения к тем, кто был ниже его по социальному статусу. Колин приходил в музей пару раз, одаривая невзрачную девушку приветливой улыбкой, после чего проходил мимо (у него были какие-то дела с владельцем музея). Неизвестно как, но Линда осмелилась подойти к Колину, несмотря на охрану, и после обмена приветствиями, предложила ему показать экспозицию. Линда не ожидала, что эта глупая выходка приблизит её на шаг к мужчине её мечты, но Грисем неожиданно согласился, и даже куда-то отослал своих охранников. Во время экскурсии Линде неожиданно стало плохо, и она едва не упала в обморок, однако Колин вовремя успел подхватить её, хотя при этом с глаз девушки упали очки. Освободившись из объятий Грисема, Линда робко поблагодарила его и сразу же подобрала очки.

"Тебе незачем их носить - эти уродливые очки лишь скрывают твою привлекательность"! - сказал он тогда, и Линда была готова ликовать от счастья.

Увидев, что девушка всерьёз им увлечена, Грисем решил пригласить её в кафе. Их роман длился уже два месяца. Линда уже успела познакомить Колина со своими родителями, которые также попали под обаяние молодого человека. После ухода Грисема, мать Линды посоветовала дочери как можно скорее женить Колина не себе. Линда сначала начала отпираться, хотя в душе хотела именно этого. Лишь чуть позже она поняла, что практически ничего не знает о своём ухажёре: чем он занимается и кто его родственники. За последние две недели Линда не получила от Колина ни одной весточки, от чего впала в глубокую депрессию. Весь сегодняшний день она буквально выдавливала из себя приветливую улыбку, но когда все посетители разошлись, ушла в дальний угол, где и проплакала вплоть до закрытия музея. Когда пришло время закрываться, Линда переоделась, вышла на улицу и начала запирать дверь, а когда обернулась, то увидела перед собой Колина с большим букетом цветов.

-Здравствуй, красавица. Соскучилась? - спросил он, протягивая девушке цветы.

-Колин! - радостно воскликнула девушка, и позабыв про все обиды бросилась обниматься со своим ухажёром.

Пару минут спустя они уже шли по набережной мимо канала, ведя непринуждённый разговор.

-Извини, что так внезапно исчез. Я только что вернулся с Геднера и первым делом отправился к тебе.

-Знаешь, я ведь только сейчас поняла, что не знаю чем ты занимаешься.

-У моего дяди свой бизнес, а я его первый заместитель. В последнее время у него появились проблемы со здоровьем, поэтому мне пришлось его заменять.

-Твой дядя серьёзно болен?

-Из-за слабого сердца ему противопоказано волноваться, - уклончиво ответил Колин.

Из достоверных источников он узнал, что после свидания с Леоном Лэнса Грисема хватил удар и теперь он был прикован к инвалидному креслу. Сбежав от Хоука и покинув Геднер, Колин сразу же полетел на Терранон, стараясь сбить вероятных преследователей со следа. В одном из разговоров с Лэнсом Колин неслучайно упомянул о Линде - это было хорошее объяснение, почему он так часто покидает Астер. Бишоп, столь часто повторяющий о важности семейных связей, докладывал Норману Хенсли о каждом его шаге - в этом Колин был абсолютно уверен. Ещё на Геднере Колин понял, что Хенсли является важным звеном в заговоре Лэнса Грисема и Дугласа Крейна. Теперь Колин ничуть не сомневался, что Бишопу было известно, что Хенсли поставляет на Астер некачественное оружие, и защищал он его отнюдь не из-за былой дружбы. Колин пока не знал что именно двигало Бишопом, а потому и делал вид, что влюбился по уши в работницу музея. Грисем делал ей дорогие подарки, водил в рестораны и кафе, и всё это делал открыто. На самом деле, он ничего не чувствовал по отношению к этой девушке, однако пытался убедить окружающих в обратном. Во время открытых прогулок Колин не раз замечал за собой слежку, организатором которой были либо Бишоп либо Хенсли. Каждый из них пытался держать его в поле зрения, ожидая от Колина какой-нибудь подлянки, и они были не далеки от истины.

-Извини, если затрагиваю болезненную для тебя тему, но я только сейчас узнала о существовании твоего дяди. У тебя есть ещё родственники? - робко поинтересовалась Линда.

"Есть непутёвый двоюродный брат, попавший в тюрьму и едва не отправившийся на тот свет, но тебе совсем не обязательно об этом знать"! - подумал Колин, а вслух сказал:

-Я практически не помню отца и мать. Они умерли когда я был совсем маленький, и сейчас кроме дяди у меня никого нет.

Как ни странно, половина из сказанного было правдой. Колин лишился отца в семь лет, но он никогда не забывал что тот был человеком агрессивным и неуравновешенным. В тот день братья о чём-то громко спорили, а потом раздался выстрел. Маленький Колин вбежал в комнату и увидел истекающего кровью отца, над которым склонился Лэнс Грисем. Бишоп заявил, что произошёл несчастный случай, и пистолет выстрелил сам, однако годы спустя Колин не раз подвергал эту версию сомнению. Повышенная агрессия и импульсивность была у Грисемов в крови: глядя на Леона, Колин в этом всё больше убеждался. Вполне возможно, Лэнс Грисем специально прикончил своего брата, хотя его дальнейшее раскаяние (Бишоп сокрушался, что не смог предотвратить смерть своего брата) и выглядело правдоподобным, но Колину на это было наплевать. Его отец был слишком слабым и никчёмным человеком, и погибнув, он оказал всему миру неоценимую услугу.

-Мне очень жаль, - сказала Линда.

-Мне тоже. Это было так давно. Давай не будем омрачать такой прекрасный вечер грустными воспоминаниями и поговорим о чём-нибудь приятном. Как прошёл твой день?

Слушая Линду, Колин даже немного ей завидовал. Её родители были хорошими людьми, готовыми прийти на помощь дочери в любое время. В то время как родной дядя Колина, мало того, что сам шёл к краху, так ещё и пытался утянуть за собой племянника. Они были не семьёй, а лишь двумя родственниками. Двумя чужими людьми с плохой кровью Грисемов. Вдоволь нагулявшись, Колин проводил Линду до её дома, и, поцеловав девушку в щёку, пообещал надолго не исчезать. При этом Колин поглядывал не на Линду, а на чёрный джип с тонированными стёклами, стоявший возле дома девушки. Соглядатаи Нормана Хенсли уже не первый день следили за "влюблённой парочкой", но на этот раз они получили другие указания.

-Он уходит! - с тревогой проговорил водитель.

-Пусть уходит. Сегодня наша цель - девчонка! - ответил его сосед, надевая на лицо чёрную полумаску.

После того как Колин исчез из виду, Линда отправилась прямиком к своему дому, но вдруг к ней подошла какая-то пожилая женщина, и они о чём-то разговаривали минут пять. Это была мать Линды, которая интересовалась как у её дочурки идут дела на личном фронте (вопрос был лишним, ведь Линда по-прежнему держала в руках подаренный Колином букет и радостно улыбалась). В скором времени они разошлись в разные стороны, и когда Линда подошла к двери своего дома и полезла в карман за ключами, мужчина в маске выскочил из машины и подбежал к девушке. Прежде чем Линда успела закричать, нападавший зажал ей рот рукой, а потом затолкал в машину.

-Гони! - крикнул он водителю, а потом достал из-под сидения шприц со снотворным и вколол его в шею девушки.

"Это дурной сон. Всё это происходит не со мной"! - думала Линда, впадая в забытье.

Джип сдвинулся с места и умчался подальше от дома, а букет цветов так и остался лежать возле входной двери.

-Проснись и пой, спящая красавица! - вырвал Рекса из сна голос из прошлой жизни.

Стараясь не подставить Финна и Рика под удар, Корсар попытался убраться со склада, но нападающие отрезали ему все пути к отступлению. Истратив все боеприпасы, Корсар попытался отбиться от врагов врукопашную, но они закидали его газовыми гранатами, а только потом двинулись врукопашную. Последним, что помнил Рекс, был приклад ружья, стремительно приближающийся к его лицу.

"Вот и всё - это конец"! - успел подумать Корсар, прежде чем потерять сознание.

И вот сейчас, постепенно приходя в себя, Рекс с удивлением отметил, что по каким-то причинам нападавшие не прикончили его, а лишь захватили в плен.

-Хорошо что ты очнулся. Дуглас сильно бы расстроился, если бы ты подох до того, как он успеет с тобой потолковать.

-Геллар? - на всякий случай уточнил Рекс, всё ещё не видя лица своего собеседника.

Доставив Клифтона на борт челнока, Айзек и Шон первым делом связали его по рукам и ногам, и закинули в грузовой отсек. Лишь покинув Астер, Геллар решил "навестить" своего старого приятеля.

-Чего тебе не хватало, Рекс? Почему ты нас предал? - спросил Айзек, выходя на середину отсека.

-Я никого не предавал - я просто ушёл из Синдиката.

-Не вижу большой разницы. К тому же из Синдиката так просто не уходят.

Рекс и Айзек были знакомы не первый год. Видя успехи подневольного подчинённого, Дуглас предложил ему работу чистильщика, и когда Клифтон отказался, должность досталась Геллару. В отличие от Рекса, Айзек работал на Синдикат по доброй воле, и был всем доволен. До ухода Рекса из Синдиката он поддерживал с Гелларом приятельские отношения, но друзьями они никогда не были. Глядя на то, что новая работа делает с Айзеком, Рекс и вовсе стал считать его врагом.

-Дуглас простил твоё свободомыслие, но ты всё испортил, когда прикончил эту сучку Бриджит.

-Завидуешь?

-С чего бы это?

-Когда дело доходит до убийства женщин, то здесь тебе нет равных.

Первым заданием Айзека в качестве чистильщика было убийство одной из любовниц Дугласа. Геллар даже не спрашивал в чём её вина, а просто выполнил работу. Позже выяснилось, что женщина была беременна, и Крейн заподозрил, что отцом ребёнка является не он. Дуглас даже не дал ей возможности оправдаться, а сразу же послал за ней Геллара.

-Шлюхи должны знать своё место, - категорично заявил Айзек.

-То же самое я могу сказать и о тебе.

Айзек подошёл к Рексу и несколько раз заехал ему ногой по рёбрам, а потом схватил за волосы, и, посмотрев в единственный уцелевший глаз, спросил:

-Думаешь, я конченый подонок?

-Я вообще о тебе не думаю.

Айзек усмехнулся и отпустил Рекса.

-Между прочим, Дуглас дал мне приказ убить Бриджит, а как только я добрался до её апартаментов, сразу же отменил приказ. Может, это и прозвучит странно, но он её действительно любил.

-Дуглас никогда никого не любил, кроме самого себя. Для него все люди - всего лишь инструменты.

-Дураком родился, дураком и помрёшь, причём довольно скоро! Почему ты вообще её убил?

-Я не желал ей смерти.

-А нельзя ли поподробнее?

-Нельзя. Ты - всего лишь исполнитель воли Дугласа. Разговаривать с тобой нет никакого смысла.

-Ты всё такой же упрямый идиот, каким был раньше. Запомни одну вещь, Рекс: когда с тебя начнут живьём сдирать шкуру, я буду неподалёку! - своеобразно попрощался Айзек, после чего вышел из отсека, оставив Корсара одного.

Подобное замечание можно было бы посчитать проявлением чёрного юмора, но когда дело касалось жестоких убийств, тягаться в изобретательности с Дугласом Крейном не мог никто. Между Бишопом и Дугласом, было много общего, но всё же существовало серьёзное различие - Лэнс не пытался казаться добреньким. Рекс не тешил себя иллюзиями: он прекрасно понимал, что даже если расскажет Дугласу о предательстве Бриджит, его всё равно ждёт медленная и мучительная смерть. Рексу не нравилось копаться в прошлом, но сейчас он задал вопрос самому себе: если бы можно было повернуть время вспять, и ответить согласием на предложение Бриджит, он бы сделал это или нет? Получив отказ, девушка попыталась убить его, но Рекс прекрасно понимал, что на её месте любой здравомыслящий человек поступил бы также. Она просто хотела убежать от мрачной действительности, прихватив небольшую (по меркам Дугласа) сумму денег в качестве компенсации за все унижения, через которые ей пришлось пройти. Последние годы она жила не только в комфорте, но в постоянном страхе, что Дуглас может от неё избавиться, и если верить словам Айзека, её опасения были не напрасны. Самому же Геллару было наплевать кого и за что убивать. Синдикат был крупнейшей мафиозной структурой с чёткой иерархией. Однако чистильщики были особой кастой: они подчинялись лишь непосредственными приказам Дугласа Крейна и никого другого, и могли задействовать любые ресурсы, включая человеческие, если того требовала необходимость. Работали чистильщики в основном в парах, хотя некоторые из них, такие как Натан Хоук, были одиночками. Дуглас предлагал Рексу стать чистильщиков, считая, что оказывает своему подневольному подчинённому большую честь, но Клифтон не считал подобное предложение лестным. За годы работы на Синдикат он сделал множество вещей, о которых позже сильно жалел, но отказ становится чистильщиком, Корсар считал своей личной победой. По вине одного из чистильщиков он лишился глаза, и хотя тот тип был уже давно мёртв, Рексу от этого не становилось легче.

"Хватит распускать сопли, словно прыщавый юнец. Надо выбираться отсюда"! - подумал Рекс, и попытался пошевелить левой рукой.

Айзек и Шон связали его со всем старанием и усердием, однако не существовало ни одной верёвки, способной удержать Рекса Клифтона. Нет, он не мог их разорвать, словно библейский Самсон, но после пяти минут трения, заработав множество лиловых отметин на коже, Корсар кое-как смог освободить левую кисть.

-Прибавь жару! - прокричала Лора, схватив Рика за шкирку.

-Мы не на барже плывём! Скорость и так максимальная! - ответил Мейхем, вырываясь из её цепких рук.

Кобра прекрасно понимала, что её подельник прав, что однако совсем не уменьшало её желание заехать по его наглой физиономии. Узнав о том, что Рекса схватили подручные Бишопа, а потом отнесли его на какой-то челнок, Лора сразу же отправилась за ним в погоню. Пиратка не знала что эти люди хотели от Рекса, и знать не хотела - она собиралась их всех прикончить и освободить своего подельника. При условии, что он до сих пор жив. Лора редко раскаивалась в содеянном. Ещё реже она признавала собственные ошибки. Но сейчас Кобра сожалела о том, что вовремя не смогла прикусить язык.

"Если ты будешь подыхать как собака, я пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь, более того, я даже помочусь на навозную кучу, которая заменит тебе могилу!" - эти слова она сказала Рексу незадолго до игры в покер.

Обидные слова были сказаны сгоряча, и Лора поняла это совсем недавно. Рекс не позволил ей совершить непростительную глупость, и что получил в ответ?

-Не смей подыхать! - сквозь зубы процедила Лора и ударила кулаком по стене.

-Что? - не понял Рик, отрывая взгляд от радара.

-Тебя это не касается. Чем быстрее ты сдохнешь, тем лучше!

Рик тактично промолчал. Мейхем тоже чувствовал свою вину, ведь если бы он не проиграл корабль Джареку, они бы могли просто удрать с планеты до того, как люди Бишопа отыскали Рекса.

-Как идут дела? - спросил появившийся на мостике Терри, которого судьба Рекса волновала ничуть не меньше, чем Лору и Рика.

-Если я правильно рассчитал траекторию, скоро на горизонте появится Геднер. Они везут Рекса именно туда, - ответил Мейхем.

-Что мы можем предпринять?

-Ничего. Челнок движется быстрее чем "Сильвер Фокс". Мы не сможем их догнать.

-Сможем, если сами пересядем на челнок и возьмём их на абордаж! - решительно заявила Лора.

-Это очень плохая идея. "Сильвер Фокс" защищён от чужих радаров. Если мы пересядем на челнок, они сразу же нас заметят и дадут дёру! - возразил Мейхем.

-Нет. Они попытаются дать дёру, но у них ничего выйдет. Как-бы эти уроды не пыжились, как-бы эти ублюдки не пыхтели, но от абордажного челнока они не скроются. Не та скорость.

-Мы сейчас пролетаем через самый опасный сектор. Если армейцы увидят неопознанные челноки...

-Если ссышь, то так и скажи! - прервала его Лора, а потом покинула мостик.

Лора понимала, что Мейхем прав - армейцы усилили патрули в этом секторе, и если они увидят абордажный челнок, то сразу же откроют огонь, даже не попытавшись связаться с экипажем неопознанного транспорта. Если бы Рекс сейчас был на борту "Сильвер Фокс", он бы сразу предостерёг Кобру от совершения очередной глупости.

"Да пошли вы все в задницу"! - подумала Лора, которая для себя уже всё решила.

Заглянув в оружейку, пиратка захватила там автомат с подствольным гранатомётом и несколько обойм к пистолетам, после чего направилась прямиком к шлюзу. Почти сразу же её нагнали Рик и Терри.

-Что вам надо? - грубо спросила она на ходу, даже не соизволив обернуться.

-Я хочу помочь! - заявил Дитс.

Лора остановилась и сказала:

-Я и Плут возьмём челнок на абордаж, а ты останешься на корабле и будешь наблюдать за радаром.

-Но я могу...

-Не спорь со мной хотя-бы сейчас, Умник! На корабле должен кто-то остаться и этим "кем-то" будешь ты! Раз уж ты вернул нам корабль, то проследи, чтобы за время моего отсутствия с ним ничего не случилось! - проговорила Кобра гораздо резче, чем планировала.

-Хорошо, но не забывай - ты обещала, что мы отметим выигрыш у Карлоса! - ответил Терри после небольшой паузы, желая немного разрядить обстановку.

Лора всё-таки повернулась к Дитсу лицом.

-Это будет самая безбашенная пьянка во всей истории Астера и мы хорошенько на ней оторвёмся! - сказала она с дерзкой улыбкой.

-Вчетвером?

-Можно вчетвером, но если хочешь, Плут договориться со старой ведьмой и она тебе подгонит какую-нибудь бабу с огромными дынями, чтобы было за что ухватиться. - Лора перевела взгляд на Рика. - Сможешь это организовать?

-Постараюсь. Есть у меня одна цыпочка на примете...

-Да-да-да, но всё это потом, а сейчас тащи свою тощую задницу за мной, и быстро!

-Нас преследуют! - встревоженно заявил пилот.

-Армейцы? - сразу же насторожился Шон.

-Не знаю. Все попытки с ними связаться ни к чему не привели.

-Тогда оторвись от них, да поскорее!

Однако менее чем через две минуты преследователи их настигли. Шон это понял после того, как вражеский челнок с ними поравнялся, а потом начал таранить.

Занявшая место пилота Лора сначала разогналась, а потом подлетела к челноку чистильщиков и на большой скорости врезалась в его корпус. От сильного удара челнок сбился с ранней траектории и чуть не завертелся вокруг своей оси.

-Полегче с ними! Если повредишь кабину, начнётся разгерметизация и всех вышвырнет в открытый космос! - предупредил её Рик.

Лора приняла услышанное к сведению и выпустила абордажные крюки. Однако пилоту чистильщиков стоило отдать должное - он не растерялся. Прежде чем крюки начали корёжить обшивку челнока, тот резко ушёл вниз, и "боднул" пиратское судно. При этом Рик едва не пробил лбом экран видеопередатчика на панели управления.

-Ах ты ж задница! - яростно прокричала Кобра, и кинулась в погоню за улетающим челноком.

Челнок чистильщиков петлял из стороны в сторону и резко снижал скорость, не давая пиратам возможности использовать крюки. Как только в поле зрения появилась планета, на радаре материализовались три точки, движущиеся пиратам наперерез со стороны Геднера. И пираты и чистильщики получили аудиосообщение по общей частоте:

-Внимание, говорит лейтенант Старк, командир 13-го подразделения геднерского гарнизона. Немедленно остановитесь и приготовьтесь к досмотру. В случае неподчинения по вам будет открыт огонь!

-Ну блин, ты прямо напугал меня до усрачки! Пойду штаны вытряхивать! - ответила Лора, отключая передатчик.

Пилот же второго челнока ничего не сказал, и с сомнением посмотрел на Геллара.

-Что мне делать? - спросил он, постепенно снижая скорость.

Айзек призадумался. Когда армейцы приблизятся и заметят абордажный челнок, то сразу же откроют огонь на поражение, ведь в этих краях не особо жаловали пиратов. Однако это вряд ли спасёт их от досмотра, тем более Геллар кое-что знал о лейтенанте Старке. Этот человек никогда не шёл на компромисс, а потому договориться с ним было невозможно.

-Прорываемся, - наконец-то сказал Геллар, надеясь, что пока армейцы будут возиться с пиратами, им удастся уйти.

Когда Старк заметил, что оба челнока по-прежнему в движении, он приказал рассредоточиться и нейтрализовать оба судна. Но прежде, чем разделиться, каждый из челноков-бомбардировщиков скинул в космос несколько сенсорных мин. Каждая из этих мин реагировала на любой движущийся объект, за исключением судов, которые их выпустили. Первый бомбардировщик, мчащийся в сторону пиратов, выпустил несколько ракет, от которых Лора с лёгкость увернулась. Вместо того чтобы развернуть челнок на 180 градусов и попытаться ускользнуть, Кобра направила судно прямо на обидчиков. В самый последний момент она резко подала вниз, едва успев увернуться от очередной ракеты, а потом вынырнула позади бомбардировщика и зацепила его одним из крюков.

-Поиграть со мной захотел, ублюдок? У тебя ещё игралка не выросла! - дерзко проговорила Кобра, пропуская по крюку электромагнитный импульс, тем самым выводя из игры один бомбардировщик из трёх.

У чистильщиков в этот момент дела шли с переменным успехом. Наскочив на две сенсорные мины (к счастью, обшивка челнока смогла выдержать оба взрыва), и спровоцировав целую серию взрывов, пилот всё таки смог приблизиться к планете и войти в верхние слои атмосферы.

-Мы от них оторвались? - с надеждой спросил Шон.

Ответом ему послужил взрыв, раздавшийся где-то в хвостовой части челнока, после чего судно начало стремительно терять высоту.

-Мы падаем! Держитесь за что-нибудь покрепче! - крикнул пилот чистильщикам.

И именно в этот момент из грузового отсека вышел Рекс, освободившийся от верёвок. Не успел Шон выхватить оружие, как Корсар несколько раз заехал ему по корпусу, а потом зашёл ему за спину и, взяв шею чистильщика в захват, загородился за ним как за живым щитом.

-Немедленно отпусти его! - приказал Айзек, взяв Рекса на мушку.

-Как скажешь! - ответил Корсар, а потом поднял Экланда над головой и швырнул его в Айзека.

В этот момент армейский бомбардировщик с лёгкость обогнал терпящий крушение челнок, и, совершив разворот на 180 градусов, прошёлся по кабинете пулемётной очередь, мигом превратив пилота в решето. Поняв, что они запросто могут разбиться, Рекс спихнул покойника с сидения и попытался выровнять челнок. Однако все эти попытки ни к чему не привели: ракетный залп уничтожил оба двигателя, и теперь челнок мёртвым грузом падал вниз. Челнок рухнул в трёхстах метрах от небольшого городка, едва не врезавшись в скалу. При столкновении с землёй Корсара отбросило далеко назад, и сильно ударившись головой об стену, он едва не потерял сознание. Выбравшись из челнока на улицу, и вдохнув воздух свободы полной грудью, Рекс бросился бежать в сторону города. Однако он был далеко не единственным человеком, пережившим столкновение с землёй. Корсар отбежал от челнока на 100 метров, и вдруг прозвучал выстрел. Пуля попала бегущему пирату в ногу, и Рекс рухнул на землю. Перевернувшись на спину, он заметил вышедшего из челнока Айзека с пистолетом в руках. Геллар мог бы просто всадить Клифтону пулю в спину, но вместо этого предпочёл стрелять по конечностям, ведь даже крушение челнока не отменяло приказа Дугласа. Поднявшись с земли, Рекс продолжил бег, придерживаясь рукой за кровоточащую ногу. Чистильщик собирался прострелить беглецу вторую ногу, и уже взвёл курок.

-Айзек! - неожиданно окрикнул Геллара выбравшийся из челнока Шон.

-Что?! - злобно процедил Айзек, бросив на своего напарника взгляд через плечо.

-Он возвращается! - встревоженно ответил Экланд, показывая пальцем в сторону неба.

Армейский бомбардировщик, подбивший их, вновь приближался, и чистильщикам ничего не оставалось, кроме как разбежаться в разные стороны. Бомбардировщик завис над сбитым челноком, а потом сбросил вниз бомбу. Раздался чудовищный взрыв. Уходя из-под огня, Шон нырнул в мутное озеро, а Айзек спрятался за скалой. Однако армейцы на всякий случай решили удостовериться, что нарушители спокойствия убиты. Когда челнок приземлился, несколько солдат с автоматами осмотрели местность вокруг останков челнока, и даже подошли к озеру. Едва завидев приближающихся солдат, Шон задержал дыхание, а потом ушёл под воду. На роль рекордсмена по задержке дыхания он не тянул, но пару минут мог просидеть под водой. Шесть лет назад Экланд был подающим надежды спортсменом, но когда журналисты распустили слухи, что он сидит на стероидах, на спортивной карьере Шона пришлось поставить крест. Вступив в Синдикат и став чистильщиком, Экланд первым делом отыскал авторов лживой статьи про стероиды, и прикончил их. Когда оставаться под водой стало совсем невмоготу, Шон вынырнул на поверхность и увидел как военные возвращаются к бомбардировщику. Как только бомбардировщик поднялся в воздух и умчался за горизонт, Шон выбрался из воды и отправился осматривать останки челнока.

-Айзек! - начал кричать он.

Услышав голос напарника, Геллар выбрался из своего укрытия и подошёл к Шону.

-Я думал, что тебя уже нет в живых. Впрочем слишком сильно радоваться по этому поводу я не советую, ведь если мы не найдём Клифтона, Дуглас нам этого не простит.

-Далеко он не уйдёт, ты ведь прострелил ему ногу.

-Лишив Рекса глаза, Доминик тоже подумал, что Клифтон больше не опасен, и практически тут же пожалел об этом.

Айзек не без содрогания вспомнил про Доминика Эдерна - одного их самых жестоких чистильщиков Синдиката. По сравнению с ним даже Натан Хоук казался невинным агнцем. Подобно Хоуку, Доминик был одиночкой, а заодно и опасным безумцем. Поговаривали, что даже Дуглас его побаивался, но всё же не настолько, чтобы дать приказ о ликвидации Эдерна. Доминика был повёрнут на убийствах, и в такие моменты становился совсем неуправляемым. Когда Эдерна не стало, многие смогли вздохнуть с облегчением. Убив Доминика, Рекс автоматически освободил вакансию для нового чистильщика, место которого (после отказа самого Клифтона) и занял Геллар. Если бы Айзек не был атеистом, то непременно бы поверил, что пути господни неисповедимы, ведь ему предстояло уничтожить человека, которому он в каком-то смысле многим обязан.

-Ладно, это всё лирика. Пошли найдём Клифтона, пока этого не сделали армейцы!

Использовав электромагнитный импульс ещё раз, и выведя из строя бомбардировщик Старка, Лора ринулась в том же направлении, что и челнок чистильщиков. Однако на радаре как назло было пусто. Пролетая мимо бескрайних перевалов, Лора заметил поднимающийся к небу дым, и в душе её зародилось нехорошее предчувствие. Увидев взорванный челнок, Кобра сразу же пошла на посадку. Челнок ещё не коснулся земли, а пиратка уже открыла кабину и побежала к искорёженной груде металла, которая когда-то была челноком чистильщиков. Она не могла поверить в то, что Корсар, казавшейся ей неразрушимой скалой, погиб. Пока Лора обыскивала останки челнока, Рик стоял в сторонке.

-Его здесь нет! - неожиданно сказала Лора, возвращаясь к челноку.

-С чего ты взяла? - удивился Рик, не став ликовать раньше времени.

-Я нашла только одного обгоревшего жмурика, да и тот какой-то низкорослый дистрофик.

Забравшись обратно в кабину, Лора достала из-под сидения карабин с подствольником и вылезла обратно.

-Даже если Рекс и пережил крушение, это ещё не значит...

-Ещё как значит! Вопрос в том, удалось ли ему сбежать от остальных ублюдков, или нет.

Кем бы ни были люди, похитившие Рекса, это было как-то связано с прошлым Корсара, о котором он не слишком сильно распространялся. Кобра знала, что Рекс когда-то работал на Синдикат, потом каким-то образом уволился и перебрался на Актарон, устроившись там охранником в каком-то первосортном казино - вот и всё. Рекс изложил всё это как сухие факты, а Лоре в тот момент на всё было наплевать, и она не стала задавать уточняющих вопросов. Только сейчас она поняла, что в последнее время Рекс вёл себя немного странно, как-то более настороженнее, чем обычно.

-Одноглазый идиот! Знал ведь, что за ним рано или поздно придут, но ничего не сказал! - проворчала Лора.

-Что ты имеешь в виду? Кто его похитил? - не понял Рик.

-Включай мозги и начинай думать, придурок! Где мы сейчас по-твоему находимся?

-Как это где, на Геднере! - сказал Рик, и в его взгляде сразу же появилось понимание. - Синдикат?

-Скорее всего. Если Рексу удалось оторваться от преследователей, всё не так плохо. Но если они его поймали и вызвали транспорт...

-Никаких "если"! Хватит трепаться, пошли искать Рекса!

-Я пойду одна, а ты спрячь челнок где-нибудь в ущелье и жди нашего возвращения.

-Город совсем близко, и они могли пойти только туда. Если мы разделимся и...

-Спрячь челнок, а в город я пойду одна. Если мы лишимся транспорта, хрен мы отсюда выберемся.

Рик не нашел чем возразить на столь веский аргумент, а потом достал из челнока две рации.

-Как только найдёшь Рекса, сразу же свяжись со мной, и я вас подберу, - сказал Мейхем, протягивая Кобре одну из раций.

Забрав рацию, Лора убрала её за пояс и бросилась бежать по направлению к городу.

Только добравшись до городских стен, Рекс смог перевести дух. Пуля как назло застряла в ноге, и создавала некий дискомфорт во время ходьбы. Корсар понимал, что лишь благодаря вмешательству армейцев ему удалось уйти от чистильщиков, но он также понимал и то, что Геллар и Экланд будут его искать.

"Нельзя долго оставаться на одном месте. Если меня не схватит Айзек, это сделают армейцы"! - подумал Рекс.

Перестав опираться на ближайший фонарный столб, Рекс хромающей походкой побрёл в сторону ближайшего здания, которым оказался небольшой хозяйственный магазинчик. Зайдя внутрь, он едва не столкнулся лицом к лицу с парочкой молодых солдат, едва успев отойти за соседний ряд из стеллажей.

-...Нахрен оно мне надо? - закончил начатую ранее фразу первый солдат.

-Не знаю-не знаю. Лейтенант Старк - самый настоящий живодёр, и если он что-то приказывает, лучше горы свернуть, но сделать это! - ответил его товарищ.

-Раз такой умный, может тогда скажешь кого нам искать?

-Ясен хрен, пиратов конечно же. Сержант передал, что непознанный абордажный челнок сначала вывел из строя пару бомбардировщиков, а потом смылся.

-И где нам их искать? Ходить по улицам и спрашивать у каждого забулдыги пират ли он?

Собеседник не знал что ответить, а потому и промолчал. Как только все системы челнока вновь заработали, Старк связался с базой и сообщил, что в их сектор направились два челнока, один из которых по всей видимости принадлежал пиратам. Лейтенант приказал прочесать воздушное пространство, осмотреть перевал и обыскать город, но схватить нарушителей спокойствия, или же уничтожить, если они окажут сопротивление. Внимательно прислушиваясь к разговору солдат, Рекс сразу же догадался кому принадлежал непознанный челнок. Солдаты вышли из магазина, не обратив внимания на небольшое кровавое пятно на полу. Как только дверь за ними захлопнулась, Рекс сразу же направился к кассе. За кассовым аппаратом стояла миниатюрная девчонка, практически подросток, которая испуганно сжалась при виде чернокожего гиганта.

-Могу я поближе посмотреть на ту болгарку? - спросил Корсар, указывая на шлифовальную машину за спиной продавщицы.

-Которую? - уточнила она.

-На самой верхней полке.

Чтобы достать искомую шлифовальную машину, продавщице пришлось сначала уйти в подсобку за стулом. Пока её не было, в карман Рекса перекочевала небольшая отвёртка. Не став дожидаться возвращения продавщицы, Рекс покинул магазин. Завернув за угол, он увидел девчонку, бегущую за недавно вышедшими из магазина солдатами. Спрятавшись за угол, Корсар увидел, что она им что-то объясняет, при этом энергично размахивая руками. Как только продавщица замолчала, солдаты побежали обратно к магазину.

"В подсобке был чёрный ход", - догадался Рекс, быстро, насколько это было возможно, переходя на другую сторону улицы.

Скрывшись от потенциальных преследователей, Корсар завернул в первый попавшийся тёмную переулок, где с помощью отвёртки стал вытаскивать пулю из ноги. Сделать это оказалось не так-то просто, поскольку пуля вошла слишком глубоко, однако Рексу всё же удалось её вытащить.

"Нужно срочно достать транспорт. Без челнока я не смогу далеко уйти", - думал Рекс, выходя из переулка.

В этот момент над его головой промчался военный челнок, постепенно сбавляющий скорость. Проследовав за бомбардировщиком, Рекс смог обнаружить место посадки челнока. Из него мигом выскочили шестеро рядовых бойцов и офицер, судя по погонам, лейтенант. Старк (а это был именно он) приказал своим подчинённых всё вверх дном перевернуть, но доставить к нему нарушителей спокойствия живыми или мёртвыми. Резкий характер мешал его карьерному росту, однако Старк категорически отказывался меняться. Назойливый лейтенант мешал провозу нелегальных грузов с севера на юг, и на данный момент замыкал десятку заклятых врагов Дугласа Крейна. Даже перекладывая всю работу на плечи подчинённых, лейтенант зорко следил за тем, как выполняются его приказы. После того, как дерзкие пираты на время обесточили два боевых бомбардировщика, Старк счёл делом чести их отыскать. Оставив возле челнока одного часового, лейтенант увёл свой небольшой отряд на запад. Часовой не стал тупо ходить из стороны в сторону, а сразу же вернулся на борт челнока, значительно облегчая Рексу задачу. Когда Корсар оказался на борту челнока, солдат что-то делал с панелью управления, а потому присутствие постороннего заметил в самый последний момент. Рекс сорвал с его плеча винтовку, а потом заехал по лицу прикладом. Скинув потерявшего сознание бойца с кресла пилота, Корсар занял его место, однако тут же натолкнулся на новую проблему: панель управления была заблокирована и требовала авторизации. Поняв, что не сможет покинуть планету на этом челноке, Рекс попытался связаться с "Сильвер Фокс". Сообщение принял Терри.

-Где Лора? - с ходу спросил Корсар.

-Она вместе с Риком отправилась за тобой. С тобой всё в порядке? Они тебя нашли?

-Не надо меня искать. Её присутствие не осталось незамеченным - армейцы всполошились не на шутку. Свяжись с Лорой и передай, чтобы она немедленно покинула Геднер.

-Я пытался связаться с ней буквально пять минут назад, но ничего не вышло.

Как только Мейхем поднял челнок в воздух, на радаре появились две точки. С большим трудом Плуту удалось оторваться от патрульных, и посадить челнок на дно каньона, не забыв полностью вырубить все системы, включая передатчик.

-И всё же если тебе удастся с ней связаться, передай ей мои слова, - попрощался Рекс с Терри.

Прежде чем вырубить передатчик, Корсар удалил обратные координаты "Сильвер Фокс", а потом выпустил короткую очередь по экрану. Быстренько осмотрев судно, Рекс нашёл аптечку и перевязал кровоточащую ногу. Оставаться на борту бомбардировщика было слишком опасно, ведь Старк со своим людьми запросто мог вернуться, и Рекс вышел на улицу, прихватив с собой винтовку и связку гранат. Проходя по знакомым улицам, Корсар вспомнил, что однажды уже бывал в этом городе, и этот визит перевернул всю его жизнь.

(7 лет назад)

-Рекс, дай прикурить, - попросил Клифтона его напарник Кеннет Харрис.

У Рекса в пачке осталась всего одна сигарета, и в данном случае ему надо было сказать, мол, свои надо иметь, однако Клифтон отдал последнюю сигарету. Порвав с Синдикатом, Рекс перебрался на Актарон и устроился работать охранником в крупное казино под названием "Морская Звезда". Не то чтобы Рекс всегда мечтал о подобной работе, но по крайней мере, с криминалом было покончено. Так Клифтон думал в самом начале, но после месяца работы понял, что попал из огня да в полымя. Хозяин "Морской звезды" Энтони Лучиано занимался благотворительностью, и по мнению журналистов был человеком с незапятнанной репутацией, но всё это была лишь видимость. С первых же дней работы Харрис намекнул своему новому коллеге, чтобы тот не задавал лишних вопросов и делал то, о чём его просит руководство. Клифтон был согласен с таким порядком вещей, хотя ему это не особо и нравилось. Несмотря на то, что Кеннет постоянно лез к нему в друзья, Рекс держал дистанцию, потому что Харрис ему не понравился с первого взгляда.

-Ну и дрянь, - Кеннет выплюнул сигарету после первой же затяжки. - У тебя что не хватает денег на нормальные сигареты?

Прежде чем Клифтон успел что-то ответить, о себе дал знать его микронаушник.

-За третьим столиком назревает скандал. Немедленно разберитесь! - последовал приказ администратора.

Рекс и Кеннет вернулись обратно в казино и увидели, как пьяный банкир схватил за шкирку перепуганного крупье.

-Повтори что ты только что сказал, выродок? - проговорил он, обдавая бедолагу запахом перегара.

-Мы не даём клиентам в долг, - ответил паренёк.

-Да ты щенок знаешь, кому отказываешь? Один звонок, и ты отсюда вылетишь со скоростью пули!

Банкир уже собирался ударить крупье, но вовремя подоспевший Кеннет перехватил занесённую для удара руку.

-С тебя хватит, - довольно миролюбиво сказал Харрис, а когда задира попытался пустить в ход вторую руку, ударил его по печени.

К столику тут же ломанулись трое телохранителей банкира, один из которых потянулся за пистолетом.

-Немедленно отойди от него! - крикнул он Харрису.

В этот момент на плечо телохранителя легла чья-то тяжёлая рука. Как только мужчина обернулся, кулак Рекса врезался в его физиономию. Двое других телохранителей тут же окружили Клифтона. Кеннет предпочёл не вмешиваться: закинув задиру себе на плечо, он спешно направился к выходу, оставив Рекса наедине с тремя амбалами. Выйдя на улицу, Харрис не слишком деликатно опустил его на асфальт, и уже собирался вернуться обратно в казино, пока не заметил на руке банкира дорогие часы. Оглядевшись по сторонам, Кеннет снял часы и спрятал в карман, а когда пьяница собирался что-то сказать, врезал ему ногой по лицу. Когда Кеннет вернулся, помятые телохранители валялись возле ног Рекса. Сам Клифтон кинул на Харриса не слишком приветливый взгляд, а потом пошёл в туалет, чтобы привести себя в порядок. Буквально через пять минут Лучиано вызвал Рекса и Кеннет в свой кабинет. Наблюдая за разборкой через камеры видеонаблюдения, Энтони остановил свой выбор на этой парочке. Харрис был человеком проверенным и надёжным, а Клифтон, хоть и был тёмной лошадкой, производил на своего работодателя хорошее впечатление. Как только дверь за ними захлопнулась, Лучиано ввёл охранников в курс дела: Энтони собирался провернуть какую-то сделку на Геднере, а Кеннет и Рекс должны были проследить, чтобы сделка прошла без осложнений. В случае успеха Лучиано пообещал каждому из них выплатить премию в размере трёх месячных зарплат. Он не приказывал, а предоставлял право выбора. Клифтон прекрасно понимал, что подписывается на грязное дело, но в данный момент он катастрофически нуждался в деньгах. Вылетев на Геднер вместе с Лучиано и Кеннетом, Рекс очень надеялся, что второй стороной не окажется Синдикат. Однако челнок Энтони совершил посадку не на юге, а на севере, в небольшом городке, отбитом недавно у сепаратистов. После посадки челнока Энтони приказ Кеннету и Рексу на всякий случай осмотреть всё вокруг до того, как прибудет его партнёр. Клифтон решил осмотреть западную часть, а Харрис - восточную. Как только они разделились, Рекс поймал себя на мысли, что если партнёр Энтони вздумается рассадить на крышах многоэтажек снайперов, то им несдобровать. Однако как только Рекс собирался заглянуть в один из домов, он услышал выстрел. Выхватив из-за пояса пистолет, Клифтон подбежал к краю дома и осторожно посмотрел за угол. На земле валялся мёртвый мужчина, а рядом с ним стояли двое бандитов с автоматами.

"Сепаратисты!" - догадался Рекс, однако оружие убирать не стал.

Один из бандитов на всякий случай сделал лежащему на земле мужчине контрольный выстрел, как вдруг окно одной из квартир на первом этаже разбилось и оттуда выскочил молодой парень, примерно 15 лет с бейсбольной битой. Издав дикий крик, парень заехал одному из бандитов битой по голове, и уже собирался ударить второго, но тот его опередил. Врезав парнишке ногой по животу, сепаратист повалил его на землю и направил на юнца автомат. Парень закрыл глаза, и через секунду раздался выстрел. Не почувствовав боли, он открыл глаза и с удивлением посмотрел на своего вероятного убийцу, во лбу которого образовалась дырка. Парнишка откатился в сторону, после чего мёртвый сепаратист рухнул на землю. Рекс вышел из своего укрытие и подошёл к парню.

-Ты цел? - спросил он.

Парень утвердительно кивнул, а потом склонился над мужчиной, которого убили сепаратисты.

-Ты его знал? - спросил Рекс.

-Это мой отец, - тихо ответил парень.

-Сочувствую.

Поначалу Клифтон не знал ради чего вмешался в потасовку, которая его совсем не касалась, а потом вспомнил самого себя в таком же возрасте. Тогда Рекс готов был прийти на выручку любому человеку, попавшему в беду, но начав работать на Синдикат, Клифтон сильно изменился, и перестал быть альтруистом. Прежде чем вернуться обратно к Лучиано, Рекс добил сепаратиста, которому парень проломил голову. Но прежде чем уйти, он задал парню ещё один вопрос:

-У тебя есть другие родственники?

После того как паренёк кивнул, Рекс протянул ему свой пистолет рукояткой вперёд.

-Попробуй добраться до них. Это всё, чем я могу тебе помочь.

-А мне больше ничего и не надо! - ответил парень, и горечь в его глазах тут же сменилась на гнев.

Через несколько минут Рекс вернулся обратно к Лучиано и сообщил, что не обнаружил ничего подозрительного. Вскоре с аналогичным донесением вернулся и Харрис. Когда в небе замаячил армейский челнок, Кеннет испуганно схватился за оружие, однако Энтони приказал ему убрать оружие, объяснив, что это и есть его клиент, после чего сказал Рексу принести из челнока, на котором они прилетели на Геднер, серебристый кейс. Прежде чем выполнить этот приказ, Рекс заглянул внутрь чемодана, и, обнаружив там пакеты с белым порошком, сразу же всё понял. В последнее время доходы казино начали стремительно снижаться, и чтобы оставаться на плаву, Лучиано приходилось искать альтернативные источники обогащения. Покупателем товар оказался некий армейский капитан, который привёл с собой в качестве охраны чуть ли не целый взвод солдат. Однако во время ведения переговоров Лучиано держался спокойно, как и оба его телохранителя, несмотря на то, что у них был один пистолет на двоих. Когда Лучиано и капитан обо всём договорились, Рекс вручил одному из солдат чемодан с порошком, забрав у него точно такой же кейс с деньгами. Прежде чем вернуться к челноку, капитан сказал Энтони, что с ним было приятно вести дела. Лучиано дал аналогичный ответ. Однако стоило армейскому челноку взмыть в воздух и развернуться на 180 градусов, как Кеннет застрелил Энтони, а потом направил оружие на Рекса.

-Брось оружие, Клифтон! - приказал ему Харрис.

-У меня нет оружия. Я его потерял.

Кеннет усмехнулся в ответ и сказал:

-От грозного головореза из Синдиката я ожидал большего.

-Я никогда не работал на Синдикат. Ты ошибся.

-Один мой хороший знакомый из полиции рассказал про тебя много интересного. Кстати, сейчас он вместе со своими коллегами проводит обыск в твоей квартире. За бочком унитаза они отыщут пакет с кокаином, а на компьютере найдут электронное письмо, в котором человек, не пожелавший называть своё имя, предлагает за денежное вознаграждение прикончить Лучиано.

-А ведь ты, ублюдок, мне с первого взгляда не понравился.

-В своё оправдание скажу лишь одно - лично против тебя я ничего не имею. Отдай мне чемодан, - потребовал Кеннет.

-Хочешь ещё денег? Да забирай! - ответил Рекс, и, кинув кейс Харрису прямо в лицо, накинулся на предателя.

Замешкавшийся Кеннет успел выстрелить один раз и попасть Рексу в левое плечо, однако Клифтон, заехал ему правым хуком в челюсть, а потом выхватил из его рук пистолет.

-Погоди, Рекс не горячись! Мы просто неправильно поняли друг друга! Я всё могу объяснить! - взмолился Кеннет, начав пятиться назад.

-Не можешь, - сказал Рекс и вышиб Харрису мозги.

Подобрав с земли кейс, Клифтон вернулся на борт челнока, мысленно подводя неутешительные итоги. Рекс понимал, что если Харрис не солгал, то на Актарон ему возвращаться нельзя, т.к. там его уже успели объявить в розыск. В один день Рекс лишился работы, дома и честного имени, зато у него на руках остался утешительный приз, который мог помочь ему начать всё с начала. И тогда, решив начать всё сначала уже во второй раз, Рекс направился на Астер.

-Руки вверх! - прокричал солдат, взяв чистильщиков на прицел.

Айзек и Шон поспешили выполнить его приказ. Войдя в город, они начали поиски Клифтона с хозяйственного магазина. Как только они скрылись из виду, продавщица позвонила по номеру, который ей оставили солдаты, и сообщила, что только что в магазине побывали два подозрительных типа, которые интересовались одноглазым пиратом. Как только чистильщики вышли из магазина двое солдат направили на них винтовки.

-Кто вы такие? - подключился к допросу второй солдат.

-Произошла ошибка. Видите ли мы... - спокойно говорил Айзек, а потом резко выхватил из-за пояса пистолет и всадил обоим армейцем по пуле в лоб.

Оттащив убитых в сторонку, чистильщики конфисковали у них не только военную форму и оружие, но и армейскую рацию.

-Ты умеешь обращаться с этой штукой? - поинтересовался Шон, срывая с пояса убитого солдата связку гранат.

Вместо ответа Айзек что-то покрутил на рации, после чего чистильщики услышали чей-то взволнованный голос по общей частоте:

-Нарушитель обнаружен. На требование сложить оружие и сдаться он открыл по мне огонь. Я нахожусь на углу 13-ой улицы. Срочно пришлите подкрепление!

Айзек улыбнулся.

-Это Клифтон.

Вышедшие из переулка чистильщики спешно направились к 13-й улице, не замечая за собой хвоста.

Сержант Йен Рединг не жаловал бандитов, а тем более пиратов. Когда лейтенант Старк приказал ему отыскать нарушителей спокойствия, Йен взял свой отряд и начал прочёсывать южную часть города. Разделив отряд на две части, Рединг отправил нескольких людей наблюдать за входами и выходами из города, а сам вместе с парой бойцов, начал обыскивать городские улицы. Вскоре с сержантом связался один из бойцов и доложил, что обнаружил подозрительного мужчину с армейской винтовкой. Рединг приказал ему проследить за неизвестным злоумышленником и не выдавать своего присутствия раньше времени, однако услышав выстрелы, Йен грубо выругнулся и побежал к месту стычки. Солдат, получив лёгкое ранение в руку, вызвал подкрепление, и к тому моменту, как Йен добрался до 13-й улицы, Рекс в одиночку сражался против четырёх бойцов. Хотя солдаты и смогли загнать его в угол, Корсар, заняв выгодную позицию возле старой котельной, продолжал отстреливаться, не давая армейцам возможности приблизиться.

Рекс старался экономить патроны, и потому заметив новоиспечённого сержанта, спешащего к своим подчинённым, не стал обстреливать его очередями, а сделал несколько прицельный выстрелов, но промахнулся, т.к. Йен рухнул на землю и стал добираться до своих людей ползком, что ему в конечном итоге удалось сделать.

-Сержант, с вами всё в порядке? - спросил один из бойцов, после того как Рединг добрался их укрытия.

-Всё нормально. Сколько их?

-Всего один. Мы пытались его выкурить, но этот гад засел там конкретно.

-Как у него дела с оружием?

-По нам он стрелял из карабина. Пару раз кидал гранаты, но судя по всему они, у него закончились.

Йен призадумался. Чтобы добраться до котельной, нужно было пробежать 100 метров по ровной местности, однако пока там сидит автоматчик, сделать это невозможно. Осторожно высунув голову из-за укрытия, Рединг осмотрел местность и увидел в 30-ти метрах от котельной небольшую будку, которая могла послужить контрольной точкой, и в его голове сразу же зародился план.

Рекс понимал, что временное затишье не предвещает ничего хорошего, и ожидал что армейцы того гляди подкинут ему очередную подлянку. Его подозрения вскоре подтвердились: какой-то солдат, высунувшись из-за укрытия, кинул вперёд гранату, а потом бросился бежать к будке рядом с котельной. Рекс собирался пристрелить бегуна, однако все четверо солдат открыли по нему огонь, вынудив Корсара залечь на землю.

"Они собираются окружить меня с двух сторон!" - догадался Рекс, отползая за угол.

В этот момент солдаты, видя, что противник отступает, выбрались из-за укрытия и кинулись к котельной напрямик, продолжая вести непрерывный огонь. Тем временем Йен, благополучно добрался до будки, а оттуда смог беспрепятственно добежать до котельной. Жестами приказав своим бойцам продолжать открытое наступление, сам Рединг собирался обогнуть котельную с другого конца и зайти к стрелку с тыла. Однако когда сержант забегал за угол, Рекс сильным боковым ударом в грудь сбил его с ног, а когда Йен упал, направил на него оружие и нажал на курок, но вместо выстрела услышал лишь безобидный щелчок. Йен быстро перевернулся на спину, и, выхватив из-за пояса пистолет, собирался всадить в пирата всю обойму, но как только сержант внимательно оглядел своего врага, его глаза расширились.

-Ты! - удивлённо воскликнул Рединг, не веря своим глазам.

-Мы знакомы? - спросил Рекс, изогнув бровь.

В этот момент из-за левого угла выбежали бойцы Рединга, один из которых сразу же взял Корсара на прицел.

-Не стрелять! - прокричал Йен не своим голосом, быстро вскакивая с земли.

-Но сержант, у него... - начал возражать боец.

-У него закончились патроны, рядовой, так что выполняйте приказ!

Рекс отбросил пустую винтовку в сторону и поднял руки над головой.

-У него наверняка есть сообщники. Немедленно прочешите улицу и прилегающие к ней строения! - неожиданно приказал Йен.

-А что делать с ним?

-Я сам доставлю его к лейтенанту.

Как только солдаты отбежали достаточно далеко, Рединг приказал пленнику шагать вперёд. Миновав сто метров и добравшись до бывшего укрытия армейцев, Рекс бросил на сержанта оценивающий взгляд.

-Мы раньше встречались? - напрямую спросил Рекс, вспомнив как сержант удивился, увидев его здесь.

-Один раз. Меня зовут Йен.

-Я тебя не знаю.

-И всё же ты решил вмешаться, когда негодяй, убивший моего отца, чуть не отправил на тот свет и меня.

Во взгляде Рекса промелькнуло узнавание. Он вновь вспомнил о событиях семилетней давности, перевернувших его жизнь, и о пареньке, которому он отдал свой пистолет.

-Я соврал. Кроме отца, у меня не было других родственников, - ответил Йен на невысказанный вопрос.

Пятнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся одному в этом жестком мире, было некуда податься. Два года он жил в лагере для беженцев, голодая и замерзая по ночам. Когда в лагерь пожаловали вербовщики с ближайшей базы, Йен вместе с парочкой других добровольцев вступил в ряды геднерского гарнизона и спустя 3 года, показавшихся ему вечностью, он смог получить звание сержанта. Лейтенант Старк, под чьё командование и поступил Йен, поначалу считал новоиспечённого сержанта обычным выскочкой, но со временем был вынужден признать, что ошибался. Рединг возмужал, и больше не был похож на бездомного сироту, однако он не забывал кому был многим обязан, и надеялся, что когда-нибудь сможет вернуть должок загадочному чернокожему незнакомцу.

-Если я сдам тебя Старку - ты покойник. Скажу честно, я ненавижу бандитов, но ещё больше я не люблю оставаться перед кем-то в долгу, - сказал Рединг.

-И как же ты собираешься разобраться с этой дилеммой?

Взвесив все "за" и "против", Йен повернулся к Рексу спиной и сказал:

-Теперь мы квиты, так что старайся больше не попадаться мне на глаза.

-Ты ведь понимаешь...

-Само собой. Так будет достовернее. Давай уже, не тяни кота за хвост.

Рекс со всей силы стукнул Рединга локтем по голове, а когда тот рухнул на землю и потерял сознание, спешно ретировался с места происшествия. Однако едва Рекс миновал две улицы и вышел к опустевшему многоэтажному дому, задняя сторона которого выходила к свалке, путь ему преградили облачённые в армейскую форму Айзек и Шон. Рекс сразу же повернул назад, но Геллар вынудил его остановиться и обернуться, сделав несколько предупредительных выстрелов в землю позади Корсара.

-Заставил ты нас побегать, Клифтон. Вот только бежать больше некуда! - сказал Айзек. - Иди сюда!

-Эй, ублюдки, ловите! - послышалось откуда-то сверху.

Шон поднял глаза и увидел в открытом окне четвёртого этажа Лору с карабином в руках. Кобра сначала дала залп из подствольника, а потом начала вести огонь короткими очередями. Взрыв гранаты едва не прикончил обоих, дав возможность Рексу повернуть за угол и броситься бежать к свалке. Несмотря на шум в ушах, Айзек быстро оправился и начал вести ответный огонь по окну, вынудив Лору залечь на пол.

-Прикончи сучку! - крикнул он Шону, а сам бросился вдогонку за Рексом.

Перемахнув через кучу промышленного мусора, Рекс залёг на землю и затаил дыхание. Айзек буквально дышал ему в затылок, а поскольку свалка была огорожена длинным забором, выбраться отсюда незамеченным было проблематично. Остановившийся возле единственного выхода со свалки Айзек бегло осмотрел местность.

-Выходи по-хорошему, Клифтон. Я всё равно отсюда никуда не уйду! - крикнул Геллар.

Ответом ему служило гробовое молчание. Тогда Айзек поднял винтовку дулом вверх и отстрелял в воздух всю обойму.

-У меня не осталось патронов. Давай уладим все разногласия по-мужски! - сделал Айзек ещё одну попытку, а потом отбросил в сторону бесполезную винтовку.

Притаившийся Рекс понимал, что не стоит доверять чистильщику, однако чем дольше он тянул время, тем больше была вероятность, что сюда явятся армейцы. Поняв, что другого выхода у него нет, Рекс выпрямился во весь рост и вышел из своего укрытия.

-Так-то лучше, - усмехнулся Айзек, разминая шею и кулаки.

Глядя на прихрамывающего пирата, Геллар предвкушал быструю победу, однако не торопился расслабляться.

-Ну что, готов? - поинтересовался чистильщик, вставая во фронтальную стойку.

-Сначала ответь мне на один вопрос. Дуглас разыскивал меня ещё до гибели Бриджит. Что ему было нужно? - спросил Корсар.

-Крейну был нужен свой человек на Астере, который мог бы рассказать ему о слабых местах накануне... Впрочем, теперь это уже не имеет значения! - ответил Геллар и нанёс первый удар.

В тот момент, когда Лора перезаряжала винтовку, в окно влетела граната. Выронив оружие, Кобра выскочила из комнаты за секунду до того, как произошёл взрыв. Выскочив в коридор, пиратка выбежала на лестницу, и, заглянув в проём между этажами, начали обстреливать из пистолетов поднимающегося наверх чистильщика. Шон не стал бежать вверх напролом, а прижался к стене и начал ждать, пока пиратка расстреляет весь боезапас. Когда выстрелы стихли, Экланд кинул в проём последнюю гранату, после чего стремительно побежал наверх. Лора успел пнуть гранату в другую сторону, и та, упав вниз, взорвалась на уровне первого этажа. Лору от Шона отделял всего один этаж, поэтому Кобра бросилась бежать по коридору, остановившись возле одной из квартир. Поднявшийся на четвёртый этаж Шон заметил в какую именно квартиру забежала пиратка, и сразу же последовал за ней. Подбежав к открытой двери, Экланд сначала выдал короткую очередь из автомата, а только потом забежал в квартиру. Миновав длинный коридор, Шон вышел на кухню, из открытого огня которой Лора и вела огонь по нему с Айзеком, однако сейчас пиратки там не было. Лора же спряталась в шкафу в прихожей, а когда чистильщик прошёл мимо, тихонько открыла дверцу и проследовала за ним. Лора собиралась выстрелить чистильщику в спину, но когда нажала на курок, то раздался лишь щелчок, заставивший Шона резко обернуться. Недолго думая, Кобра ухватилась руками за дверной косяк, а потом ударила Экланда двумя ногами в грудь. От сильно толчка тот подался назад, и выпал из окна. Перезарядив пистолеты, Лора подбежала к окну и посмотрела вниз. Над распростёртым телом чистильщика стояли несколько солдат, один из которых поднял голову вверх и тут же заметил пиратку.

-Твою ж мать! - в сердце выругнулась Лора и выбежала с кухни.

Первоначальные прогнозы Айзека не оправдались. Несмотря на боль в ноге (Айзек специально пытался бить Рекса по ногам, но тот игнорировал попытки чистильщика причинить ему боль, стоически сжав зубы), Рекс наносил Геллару один удар за другим, пока чистильщик не отошёл к стене, чтобы перевести дыхание и стереть с лица кровь.

-Я всё равно доставлю тебя к Дугласу! - прокричал Айзек, и попытался заехать подошедшего к нему Рексу кулаком по лицу, однако Клифтон с лёгкость перехватил его руку.

-Только через мой труп, - сказал Рекс, после чего пару раз заехал Геллару по физиономии, завершив серию ударов апперкотом.

Упавший на землю Айзек попытался было встать, но Рекс заехал ему ногой по животу, и у Геллара перехватило дыхание. Жадно ловя ртом воздух, чистильщик начал отползать от своего противника, пока его рука не наткнулась на что-то металлическое. Этим "чем-то" оказался небольшой ржавый прут. Как только Рекс подошёл к нему достаточно близко, Айзек ударил его по больной ноге, а когда Корсар рухнул на одно колено, всадил ему прут в бок.

-Как скажешь, Рекс! - проговорил Айзек, медленно поворачивая прут из стороны в сторону, а потом несколько раз ударил противника головой по лицу.

Рекс рухнул на спину как подкошенный, а быстро поднявшийся на ноги Геллар попытался с заправкой профессионального футболиста заехать ему ногой по глазу, но Корсар резко выдернул из бока прут и всадил его Айзеку в ногу. Геллар закричал от боли, и тогда Рекс сбил его с ног, а потом навалился сверху и придавил к земле, заведя чистильщику руки за спину.

-Зачем Дуглас меня искал? Для чего ему был нужен надёжный человек с Астера? - спросил Рекс.

-Пошёл ты!

Тогда Рекс одной рукой обхватил шею Айзеку и начал его душить. Буквально через десять секунд Геллар уже был готов отдать богу душу.

-Что ему от меня было нужно? - вновь спросил Корсар, немного ослабив хватку.

-Встретимся в аду, ублюдок! - едва разборчиво прохрипел Геллар.

-Вот и отправляйся туда, а я немного задержусь! - ответил Рекс, и свернул Айзеку шею.

Поднявшись с земли, Рекс кое-как добрёл до ограды, и начал переводить дыхание. Проведя ладонью по боку, Корсар понял, что рана серьёзная. Однако стоило Рексу вспомнить про Лору, как боль в кровоточащем боку ушла на второе место. Возле дома, где она атаковала чистильщиков, вовсю слышались выстрелы. В основном это были непрекращающиеся автоматные очереди, что заставило не на шутку встревоженного Корсара прибавить ходу. Следуя на звуки выстрелов, Рекс в скором времени набрёл на Лору, отстреливающуюся от солдат геднерского гарнизона. Кобра также заметила своего подельника, а потому быстро выскочила из-за своего укрытия и подбежала к Корсару.

-Это лысый тебя поцарапал? - спросила она, проводя ладонью по ране Рекса.

-Ерунда.

-Заткнись и слушай меня внимательно! Тебя они ещё не видели, а значит ещё не всё потеряно. Поступим так: я отвлеку их и попытаюсь отвести в сторону, а ты выбирайся из города. Сможешь сделать это?

-Паршивая идея. Отвлечь то ты их отвлечёшь, но они тебя убьют.

-Может убьют, а может и нет - это уж как повезёт, - пожала плечами Лора, а потом осторожно высунулась из-за укрытия и оглядела улицу.

В её сторону бежало пятеро солдат с автоматами, и что-то Лоре подсказывало, что эта пятёрка - лишь часть группы, в то время как остальные армейцы пытаются подобраться к ней с тыла. В данной ситуации недостаточно было везение - здесь было нужно самое настоящее чудо.

-Сейчас я перебегу на другую сторону улицы и попытаюсь увести этих засранцев, а ты драпай отсюда со всех ног, только внутренности по пути не растеряй. Если всё получится, я присоединюсь к тебе чуть позже.

Лора достала из-за пояса рацию и протянула её Рексу.

-А если не получится, свяжись с Плутом и он тебя заберёт.

-Не делай этого.

Однако Лора вложила рацию в руку Рекса, а потом резко выскочила из-за угла, и, ведя беглый огонь (не столько для того, чтобы перебить наступающих, сколько для привлечения внимания), перебежала через дорогу и скрылась за соседним домом. Военные послали ей вдогонку пару автоматных очередей, а потом бросились в погоню за пираткой. На лежавшего возле стены Рекса они не обратили никакого внимания. Как только последний из армейцев скрылся из виду, Корсар поднялся с земли, и, невзирая на боль в ноге, побежал на восток.

На что рассчитывала Лора в данной ситуации, она и сама не знала. Увлекая преследователей за собой, Кобра позволяла Корсару выбраться из города и вернуться на "Сильвер Фокс", в то время как её шансы выбраться из этой передряги были равны нулю. Оставшись без прикрытия, отстреливая последние пули, Лора хотела лишь выиграть немного времени, а потом действовать по обстановке. Через пару минут солдаты уже загнали пиратку в угол. Единственным укрытием, спасающим Лору от смерти, был мусорный контейнер возле блочного дома. Стараясь держать врагов на расстоянии, Лора делала несколько выстрелов в воздух, лихорадочно соображая как же ей поступить дальше. Осторожно высунув голову, Кобра заметила что буквально в двадцати шагах от неё располагался подземный переход.

"А вдруг успею"? - думала Кобра, мысленно представив как это будет выглядеть.

Резко выскочив из своего укрытия, Лора бежит к спасительному туннелю, не тратя время на стрельбу. Когда до укрытия остаётся всего каких-то три метра, её грудь пробивает пара шальных пуль. Отхаркивая кровь, Лора медленно оборачивается лицом к своим врагам, демонстративно поднимает оружие, и получив между глаз пулю, замертво падает на землю.

"Нет, блин, так дела не делаются"! - подумала Лора, "отмотав время назад".

Выход был только один - сдаться на милость врага, в надежде, что они не станут её убивать. Кобра никогда не пасовала перед трудностями и не уступала врагам. Она и сейчас была готова на самоубийственную вылазку, пока не вспомнила про человека, ради которого всё и затевалось. За такое короткое время Рекс вряд ли смог далеко уйти, а когда армейцы разделаются с ней, они заглянут здесь под каждый камень и практически сразу же найдут Корсара. Убрав пистолеты в кобуру, Лора громко прокричала:

-Ваша взяла, ублюдки! Не стреляйте - я выхожу!

Как только Кобра с поднятыми руками вышла из-за контейнера, солдаты направили на неё оружие. Судя по лицам армейцев, пиратке достаточно было хотя бы сделать одно резкое движение, чтобы они сию же секунду превратили её в решето.

-Ясен хрен, вам уродам не терпится завалить меня, но если вы приведёте меня живой, шеф полиции Нортон каждого из вас в задницу поцелует и даже не поморщится! - привела Кобра главный аргумент в свою пользу.

-На колени! - крикнул один из солдат, и начал стремительно приближаться к пиратке.

"Я сделала всё что могла. Если ты сдохнешь, не добравшись до Плута, я тебе этого никогда не прощу"! - с грустью подумала Кобра, выполняя приказ армейца, при этом убирая руки за голову.

Терри ходил из стороны в сторону, не зная что предпринять. Ему казалось, что с момента отбытия Лоры и Рика прошла уже целая вечность, а не несколько часов. Если бы Кобра передала, что дела у неё идут паршиво, это по крайней мере был бы хоть какой-то результат. Но пиратка упорно молчала, и эта тишина тяготила тяжелее, чем отчаянные крики о помощи. Наконец, на радаре мелькнула одинокая точка, стремительно приближающаяся к кораблю.

-Ну наконец-то! - вздохнул Терри с облегчением и побежал к шлюзу, чтобы поприветствовать подельников.

Однако как только челнок приземлился, из него выбрался взволнованный Мейхем.

-Иди сюда! - крикнул он Дитсу, пытаясь вытащить Рекса из кабины.

Терри нерешительно замер на месте и спросил:

-Что случилось?

-Да не стой ты столбом, придурок! Рекс серьёзно ранен! - последовал грубый ответ.

Выбравшись из города, Корсар незамедлительно связался с Риком по рации, а когда Плут смог подобрать раненого подельника, тот практически сразу потерял сознание. Вдвоём с Терри Рик запросто смог вытащить Рекса из кабины челнока, после чего они, подставив плечи, потащили чернокожего пирата в каюту.

-Раны серьёзные? - спросил Терри, ускоряя шаг.

-Его ранили в ногу и воткнули в живот что-то острое. Видал я раны и похуже, но Рекс потерял много крови, - ответил Рик.

Дотащив Клифтона до кают, Терри и Рик аккуратно уложили Рекса на диван, после чего Дитс внимательно осмотрел рану на животе Рекса. Даже человек без начального медицинского образования понял бы, что рана начала гноится.

-Надо промыть рану и сделать чистую перевязку, - сказал Терри после осмотра.

-На борту есть чистые бинты, но их совсем мало.

-Неси всё что есть!

Во время оказания медицинской помощи Рекс так и не пришёл в себя. Закончив перевязывать Корсару раны, Рик устало вздохнул и пошёл за пивом. Однако не успел он выйти из кают, как его догнал Терри.

-Подожди, Рик! Где Лора? - взволнованно спросил Дитс.

-Я не знаю, - ответил Рик, отводя взгляд.

-То есть как это не знаешь? Вы ведь были вместе!

-Вот именно - были! Не перекидывай с больной головы на здоровую, ведь тебя там даже не было! - повысил голос Мейхем, после чего заглянул Терри за плечо. - Ты что творишь? Немедленно ложись обратно!

Дитс обернулся и увидел побледневшего Рекса, приближающегося к нему неуверенной походкой.

-Там были армейцы. Лора старалась отвлечь внимание, и ей это удалось, - проговорил Корсар.

-Они её убили? - спросил Терри, страшась услышать положительный ответ.

-Скорее всего, хотя есть вероятность, что они лишь захватили её.

Договорив, Рекс окончательно лишился сил, и потерял сознание. Рик и Терри вновь отнесли его на диван, после чего вышли в коридор. На душе у каждого из них было неспокойно.

-Если Лора всё ещё жива... - начал было Дитс.

-То это ровным счётом ничего не меняет. Мы возвращаемся на Астер! - перебил его Рик.

-Мы не можем просто бросить её, даже не удостоверившись, что она погибла!

-И как же ты собираешься это сделать?

Терри открыл было рот, но тут же понял, что на этот вопрос у него нет ответа.

-Вот именно. Вояки обязательно начнут прочёсывать данный сектор. "Сильвер Фокс" не отображается на радарах, но если они подлетят достаточно близко, то заметят корабль невооружённым глазом! - продолжал Рик.

-Ты прав. Нам надо уходить отсюда как можно скорее, - ответил Дитс после небольшой паузы.

Рик с пониманием кивнул, а потом направился на мостик. Оставшись в гордом одиночестве, Терри неожиданно сжал правую руку в кулак, а потом изо всех сил ударил по стене.

Заметив пролетающий над его головой знакомый челнок, Вудворт энергично замахал руками, привлекая к себе внимание. Колин специально назначил ему встречу в промышленной зоне, находившейся в десятках километров от офиса Нормана Хенсли. После того как Вудворт взошёл на борт, челнок вновь поднялся в воздух и полетел. Помимо Колина на борту присутствовали его телохранители, а также личный пилот. Сам Грисем в данный момент с кем-то общался через передатчик, однако как только Питер попытался прислушаться к разговору, он сразу же прекратился.

-У Хенсли дела с каждым днём идут всё хуже и хуже. Партнёры отказываются вести с ним дела! - начал доклад Питер.

-Это я и сам знаю. Расскажи лучше что-нибудь, чего я не знаю.

На самом деле Питер располагал крайне важной информацией, но решил не выкладывать Колину всё сразу, а делать это постепенно, как бы увеличивая собственную значимость.

-Желая покрыть расходы, Норман начал массовые увольнения рядовых рабочих, и теперь профсоюзы грозят затаскать его по судам. Вне зависимости от того, какое решение будет принято в суде, репутация Хенсли всё равно пострадает.

-А что слышно от его главных геднерских партнёров? - спросил Колин, подразумевая под геднерскими партнёрами Синдикат.

-Они молчат, от чего Норман нервничает ещё сильнее.

-Отлично.

Колин специально изматывал Хенсли, чтобы со временем, в обмен на необходимую информацию, протянуть ему руку помощи. Каким бы упрямцем не был Хенсли, у него не останется другого выхода, кроме как принять навязанную помощь от заклятого врага.

-Что ещё тебе известно? - продолжил допрос Колин.

Питер понял, что тянуть дальше нет смысла, и уже собирался всё выложить Грисему. Однако их разговор был прерван звуковым сигналом, исходящим от передатчика.

-Добрый день, мистер Хенсли. Как поживаете? - учтиво поинтересовался Колин, увидев на экране лицо своего врага.

-Ты, ублюдок знаешь как я поживаю, так что перестань прикидываться идиотом!

Услышав голос Нормана, Питер побледнел. Опасаясь, что Хенсли его заметит, Вудворт буквально вжался в ближайшую стену, и затаив дыхание, стал слушать о чём пойдёт разговор.

-Из-за тебя я потерял своих партнёров, а на мои склады чуть ли не еженедельно совершаются нападения! - продолжал Хенсли свою гневную тираду.

-Вы сами вынудили меня это сделать. Впрочем, для вас ещё не всё потеряно. Я уверен, мы сможем договориться, - спокойно ответил Колин.

-Я тоже в этом уверен, но только договоримся мы на моих условиях! - проговорил Норман со злорадно усмешкой, а потом повернулся лицом к человеку, стоящему за его спиной. - Заводи!

Сказав это, Норман специально отошёл от экрана, чтобы не мешать обзору Грисема. Колин сразу же понял - что-то пошло не так. В этот момент Норман не особо походил на человека, загнанного в угол. Судя по окружающей обстановке, Норман сейчас находился не в офисе, а у себя дома. Входная дверь за спиной Нормана раскрылась, и телохранитель Хенсли завёл в комнату Линду. Её заплаканное лицо было покрыто синяками и кровоподтёками.

-Колин! - воскликнула девушка, и в её взгляде сразу же появились огоньки надежды.

Впервые заметив слежку, Грисем подозревал, что Норман может совершить нечто подобное, но всё же надеялся, что до похищения дело не дойдёт, в конце концов, Линда не имела никакого отношения к их делам.

-Отпусти, её Норман! Это наши с тобой дела, и она не имеет к ним никакого отношения. Не впутывай её.

-Уже поздно, Грисем! Ты сам впутал эту девушку, когда рискнул завязать с ней близкие отношения.

-Пожалуйста, отпустите меня, я никому ни о чём не расскажу! - взмолилась Линда, и тут же получила от Нормана звонкую пощёчину.

Когда девушка попыталась вырваться из цепких рук телохранителя, Хенсли ещё пару раз ударил её по лицу. Всё это Хенсли делал исключительно для наглядности.

-Если хочешь получить свою девку назад живой, будешь делать всё, что я тебе скажу!

-И что же ты хочешь?

Норман зловеще улыбнулся, предвкушая победу.

-Из-за тебя я понёс большие убытки и потерял деловых партнёров. Во-первых, ты возместишь мне убытки, и заплатишь проценты, а во-вторых, ты сейчас же свяжешься с моими бывшими партнёрами по второй линий и убедишь их вновь сотрудничать со мной.

-Ты просишь невозможного! Я уверен, со временем нам удастся прийти к согласию, а сейчас отпусти Линду.

-Либо мы придём к согласию сейчас, либо твоя девка сдохнет! - сказал Норман и приставил к виску девушки пистолет.

Колин заметно напрягся, а прятавшийся возле стены Вудворт готов был провалиться сквозь землю.

"Выбрал момент, называется"! - подумал он с испугом.

Норман терпеливо ждал ответа, а Линда смотрела на своего "возлюбленного" с мольбой в глазах.

-Я не могу этого сделать, - наконец-то ответил Колин.

-Ну как знаешь, Грисем. Ты сам этого хотел! - сказал Норман, и нажал на курок.

Пуля прошла навылет - девушка погибла мгновенно.

-Убери её отсюда! - приказал Норман своему телохранителю, а когда тот, вместе с телом Линды скрылся за дверью, с презрительной усмешкой взглянул на экран и проговорил с сарказмом:

-Кажется, теперь тебе придётся искать новую подружку.

Хенсли ожидал, что у Колина начнётся истерика, что он начнёт рвать и метать, однако Грисем лишь спокойно ответил:

-Похоже на то.

Теперь настал очередь Нормана удивиться. Он только что собственными руками прикончил подружку Грисема, а тому похоже было наплевать. Норман не догадывался, что Линда всего лишь играла роль, сама того не зная. Колин специально создал иллюзию близких отношений, чтобы у Хенсли создалось ложное впечатление, будто Линда Догерти для него что-то значит. -Ты сильно просчитался, Хенсли, - сказал Грисем, будто прочитав мысли Нормана. - Возможно, это прозвучит напыщенно, но очень скоро ты мне за всё ответишь!

Побагровевший от злости Норман не нашёл что сказать, и Колин, оставив последнее слово за собой, отключил передатчик, а потом развернул кресло на 180 градусов и окинул Вудворта презрительным взглядом.

-Я ничего об этом не знал! - начал оправдываться Питер.

-Неужели? Зачем мне нужен стукач, который не может разузнать о действительно важных вещах?

За спиной Питера сразу же материализовались двое телохранителей, которые схватили его под руки.

-Он мне больше не нужен - выкиньте его отсюда! - распорядился Колин и развернул кресло.

Телохранители тут же поспешили выполнить поручение своего хозяина. Пока один из них держал брыкающегося Вудворта, второй открыл дверь.

-Не делай этого, я знаю нечто важное! - громко завопил Питер.

-Сильно в этом сомневаюсь, - лениво отозвался Колин.

Брыкающегося Вудворта подвели к открытой двери. Как только Питер взглянул вниз, ему сразу же стало дурно.

-Пожалуйста, подождите! Хенсли слишком осторожен, но я знаю как заманить его в ловушку! - с удвоенной силой прокричал он.

Телохранители не обратили на его слова никакого внимания и уже собирались вытолкнуть незадачливого стукача из челнока, но Колин неожиданно сказал:

-Подождите.

Телохранители замерли на месте, но отпускать Питера не торопились.

-Норман все ещё надеется восстановить свою империю. Он нашёл нового партнёра и собирается с ним встретиться! - быстро затараторил Вудворт, опасаясь, что Грисем передумает.

-Продолжай.

-Встреча должна состояться в Пустошах. Там будет куча охраны! Я знаю точное время и место!

-Допустим. Почему же ты сразу мне об этом не сказал?

-Я собирался, но не успел.

Эта пародия на человека действовала Колину на нервы, но если сказанное не было ложью, Питер мог ему ещё пригодится. Хенсли переступил черту - пора было с ним покончить раз и навсегда.

-Отпустите его! - приказал Колин, а потом встал с кресла.

Телохранители незамедлительно выполнили приказ, потом закрыли дверь и отошли в сторону. Трясущийся от страха Питер не мог поверить, что ему удалось выжить.

-Даю тебе последний шанс, Вудворт. Подведёшь меня ещё раз, и тебе конец. Всё понятно?

Питер, у которого застрял в горле комок, энергично закивал.

Мосты сожжены

Встреча с Дагом Пресли должна была состояться в 21:00 в Пустошах. Даг был единственным, кто мог вернуть Норману Хенсли былое величие, отнятое Грисемом, поэтому Норман был настроен решительно. Прибыв на место встречи раньше положенного срока, Хенсли приказал своим людям осмотреть окрестности и посадить на крышу двух домов нескольких снайперов. Если не считать гибели Линды Догерти, Колин Грисем всё время был на шаг впереди, и Норман не хотел, чтобы сделка была сорвана, ведь Пресли был его последним шансом. Даг был старым знакомым Нормана по университету, разбогатевшим за счёт добычи приобретения ценных бумаг. Раньше он занимал высокую должность в министерстве промышленности, а выйдя на пенсию, занялся коммерцией. Услышав о бедах Хенсли, Пресли не задумываясь протянул ему руку помощи. Выйдя из челнока в сопровождении охраны, Даг уверенной походкой пошёл навстречу Норману.

-Давно не виделись, Даг! - поздоровался Хенсли, протягивая руку старому знакомому.

-Целую вечность, - ответил Пресли, пожимая предложенную руку. - Я слышал, у тебя какие-то проблемы.

Норман насторожился.

-Уверяю тебя, Норман, я здесь не при чём! - сказал Даг с усмешкой, разводя руки в сторону.

-Я ни на что не намекал, просто откуда такая информация?

-Слухам земля полнится. Я бы на твоём месте проверил ближайшее окружение. Наверняка у тебя завёлся стукач.

Хенсли и самому приходила в голову подобная мысль. Он прекрасно понимал, что Колина кто-то информирует, но не мог вычислить кто именно. Не то чтобы Хенсли был слишком доверчивым, просто ему было трудно смириться с тем, что у кого-то хватило наглости предать его.

-Я знаю кто за всем этим стоит, но скоро этот выскочка... - Норман внезапно замолчал, когда ему на лицо брызнула кровь.

Во лбу Пресли образовалась небольшая дырка, и он рухнул на землю. Охранники Нормана и Дага тут же схватились за оружие и начали осматриваться, но в следующую секунду их постигла судьба Пресли. Испуганный Норман бросился бежать обратно к челноку, боясь не успеть. Забежав на борт, он сразу же закрыл за собой дверь, а потом дрожащей рукой вытер со лба пот.

-Быстро улетаем отсюда! - крикнул он пилоту, боясь, что неизвестные злоумышленники начнут обстреливать челнок из гранатомётов.

Пилот не стал задавать лишних вопросов, а поднял челнок в воздух и покинул Пустоши. Только тогда Норман заметил, что на кресле рядом с пилотом кто-то сидит.

-Как думаешь, Хенсли, почему твоего нового партнёра убили, а тебя оставили в живых? - спросил Колин, развернув кресло на 180 градусов.

Норман едва не лишился дара речи.

-Потому что тогда ты даже не успел бы ничего понять! - ответил Колин на свой собственный вопрос, а потом встал с кресла.

Вудворт рассказал о месте и времени проведения встречи, и Колин тщательно подготовился. С подачи Питера, преданные Норману охранники-снайперы были убиты, а их места заняли люди Колина. Окончательно отойдя от шока, Хенсли выхватил из-за пояса пистолет.

-Не знаю зачем ты затеял эту клоунаду, Грисем, но эта твоя последняя ошибка! - сказал Норман, а потом выстрелил.

Колин даже не пошатнулся. Хенсли отстрелял всю обойму, но Грисем по-прежнему был цел и невредим.

-Проклятый ублюдок! - крикнул Норман.

-Патроны холостые, - усмехнулся Колин, после чего направил на Нормана пистолет. - А у меня - нет.

-Ты уже и так отнял у меня всё! Чего ты ещё хочешь, Грисем?

-Мне от тебя ничего не нужно. Разве что...

Колин выстрелил Норману в левое колено. Хенсли упал на пол, и обхватив ногу, застонал от боли.

-Я ведь говорил, что ты мне за всё ответишь. А ты не верил, - сказал Колин и прострелил ему второе колено.

-Прекрати! Я сделаю всё что ты потребуешь!

Колин подошёл к Норману и схватил его за волосы.

-У тебя плохо с памятью, Хенсли? Я ведь говорил, что мне от тебя ничего не нужно!

-Не горячись, Грисем! Я уверен, мы сможем договориться!

-Не сотрясай напрасно воздух - он тебе скоро пригодится! - Колин посмотрел на пилота. - Лети к докам!

Норман был полностью в его власти. Раненый. Жалкий. Молящий о снисхождении. Но Колин не испытывал удовлетворения, а только усталость и пустоту.

-У меня к тебе есть множество претензий, но твоя последняя выходка перешла все границы.

Вопреки воли Колин вспомнил Линду, их совместные прогулки по городу и званый ужин в кругу семьи. Начиная с первой встречи и заканчивая своей гибелью, Линда Догерти была лишь инструментом в руках опытного лицемера, и даже не подозревала об этом. Испытывал ли Колин угрызения совести в связи со смертью невинного человека? Скорее нет, чем да. Они провели вмести какое-то время, и по логике вещей, должны были сблизиться. Однако сближение было исключительно односторонним. Высадив Вудворта, и оставшись наедине со своими мыслями, Колин задал вопрос самому себе: что с ним не так, и не смог ответить на этот вопрос. Раньше он не задумывался о подобной ерунде, да и сейчас не стал ломать над этим голову. Прострелив Хенсли левое плечо, Колин открыл дверь и посмотрел вниз. В данный момент челнок пролетал над водоёмом и приближался к докам.

-Остановись здесь! - приказал он пилоту.

Как только челнок завис на одном месте, Грисем подошёл к Норману. Хенсли думал, что Колин сейчас ударит его ногой по зубам, но вместо этого он лишь склонился над своим поверженным врагом.

-Линда Догерти была наивной дурнушкой, верящей, что её посетит принц на белом коне и увезёт с собой в сказку. Но даже несмотря на все свои недостатки, она не заслужила смерти, - сказал Колин с грустью.

-Она могла остаться в живых. Я дал тебе шанс спасти её, но ты им не воспользовался! - ответил Норман.

-Я тоже дам тебе шанс, Хенсли, - сказал Колин, и прострелил Норману плечо.

Схватив истекающего кровью Нормана за шкирку, Колин дотащил его до открытой двери и усадил на полу возле стены.

-До берега всего-то метров 50-60. Если доплывёшь, я тебя отпущу, - пояснил Грисем.

-Издеваешься? Ты прострелил мне обе ноги и плечо. Я не доплыву! - возразил Хенсли.

-А ты постарайся, - ответил Колин и вытолкнул Хенсли из челнока, прекрасно понимая, что у Нормана нет ни единого шанса добраться до берега.

Тот с душераздирающим воплем рухнул в воду и начал барахтаться на поверхности, тщетно пытаясь позвать на помощь, однако кроме челнока, зависшего над головой тонущего Хенсли, вокруг не было ни души. Поняв, что никто ему не поможет, Норман поплыл к берегу, однако каждое движение причиняло ему невыносимую боль.

"Всего-то каких-то 50 метров!" - мысленно повторял Хенсли, делая очередной рывок.

Колин равнодушно наблюдал за тем, как Норман уходит под воду, и больше не всплывает. Поняв, что Хенсли утонул, Колин приказал пилоту покинуть этот район. Чуть позже Грисем сообщит Вудворту о гибели Хенсли и поздравит Питера с новым назначением, а потом отправится на Астер. По дороге домой Колин получит входящее сообщение от Женевьевы Аркхэм, которая поведает ему много интересного.

После возвращения с Геднера прошло 24 часа. Рексу стало значительно лучше, но он был по-прежнему слаб. Рик пытался быть заботливой нянькой, и у него это даже немного получалось. И только Терри не мог найти себе места. Наведавшись в бар Карлоса, Терри заказал немного пива и занял столик в дальнем углу. Несколько забулдыг что-то праздновали, и это празднование могло в любой момент перерасти в потасовку. От владельца заведения не укрылся такой настрой, и, разбив об стойку пустую бутылку, он привлёк внимание собравшихся к своей скромной персоне.

-Слушайте меня, уроды, и запоминайте! Если вам хочется устроить заварушку, то я не против. Вы можете резать друг другу глотки, вышибать мозги, хотя я и не уверен, что там есть что вышибать. Только сначала выйдите на улицу! - сердито проговорил Карлос.

-Да что с тобой, приятель? С каких это пор... - начал было возникать один из них.

-Я тебе не приятель, и заткни свою мерзкую пасть, если не хочешь лишиться зубов!

"Странно что при таком обращении Карлос не растерял всех клиентов"! - подумал Терри, наливая пиво в стакан.

Угомонив клиентов, бармен включил телевизор и начал переключать с одного канала на другой. Внимание Таро привлёк специальный репортаж, и бармен отложил пульт в сторону. Молодая журналистка с модной причёской готовилась поведать зрителям что-то интересное.

-Добрый день, с вами специальный корреспондент Клаудия Уоллес. Я нахожусь в главном полицейском управлении Терраграда, где содержится опасная преступница Лора Вингейт, более известная в криминальном мире как Кобра.

Терри едва не поперхнулся пивом. Отложив стакан, он тут же обратил свой взор на экран телевизора. Оператор Клаудии крупным планом показывал Лору, запертую в тесной тюремной камере. Закинув обе ноги на койку, Лора посмотрела на оператора и показала ему средний палец.

-Пошли вон отсюда, уроды! - крикнула она, а потом кинула в решётчатые двери подушкой.

-Наконец-то эту дрянь скрутили! - проговорил Карлос с облегчением, а потом окинул взглядом всех присутствующих. - По этому случаю каждому собравшемуся по бутылке пива за счёт заведения.

Со всех сторон послышались возгласы одобрения, и довольный бармен уже потянулся за пультом.

-Подожди! - крикнул Терри не своим голосом, а потом выскочил из-за столика и подбежал к стойке.

Выхватив пульт из рук бармена, Дитс сделал звук громче и начал с жадностью ловить каждое слово. Закончив показывать грозную пиратку крупным планом, Клаудия и её оператор отправились в кабинет начальника полиции, который встретил журналистку приветливой улыбкой и предложил присесть.

-Скажите, мистер Нортон, как вам удалось поймать Кобру и где? Она не раз уходила от правосудия, а сейчас оказалась за решёткой. Это совпадение? - спросила Клаудия.

-Это не совпадение, а результат грамотной работы моих лучших сотрудников. Заняв пост начальника полиции, я сразу же взялся разрабатывать самых опасных преступников. Не буду лукавить - поймать Кобру было очень не просто. Мои лучшие сотрудники загнали её на Геднер, и в результате спецоперации Лора Вингейт была задержана и в скором времени она предстанет перед судом за все свои преступления.

Нортон лгал без зазрения совести. Никакой спецоперации и в помине не было - солдаты геднерского гарнизона, задержавшие Кобру, буквально вручили Полу пиратку.

-Но её подельники по-прежнему остаются на свободе, - Клаудия решила поддеть Пола.

-Уверяю вас, мисс Уоллес, Рекс Клифтон и Рик Мейхем скоро составят компанию Кобре. Завтра состоится суд над Лорой Вингейт, и поверьте мне, она за всё ответит.

Дальше уже пошла откровенная демагогия, не представляющая для Терри никакого интереса. Отдав Карлосу пульт, Дитс расплатился за пиво и вышел из бара. Конечно, весть о том, что Лора жива, была как нельзя кстати, но её местонахождение наводило Терри на неприятные мысли. Если Кобру осудят (а в том, что её признают виновной по всем пунктам, Терри ничуть не сомневался), она проведёт остаток жизни за решёткой, или того хуже, её приговорят к смертной казни.

"Надо её вызволить во что бы то ни стало!" - решил Терри и побежал в сторону космопорта.

Однако пробежав несколько метров, Дитс остановился на месте, т.к. ему в голову пришла интересная мысль. Терри не представлял как вытащить Кобру из-под стражи, но знал, кто может ему в этом помочь. Добежав до склада Нэша, Дитс начал изо всех сил барабанить по двери.

-Нэш, открой, это Терри! - кричал он, продолжая бить по двери.

-Какой ещё Терри? - раздался из-за двери голос Филипса.

-Умник. Впусти меня!

Как только Нэш открыл дверь, Терри с ходу выпалил:

-Лору арестовали!

-Знаю и сочувствую. А от меня то ты что хотел?

-Ты знаешь как связаться с Химерой?

Если бы Терри на полном серьёзе спросил как из десяти кирпичей построить небоскрёб, Нэш удивился бы гораздо меньше.

-Если она не сменила передатчик на "Гидре" или в своём логове, то да, я знаю как с ней связаться.

-Мне нужно воспользоваться твоим видеофоном.

-Ты что, хочешь заручиться поддержкой Химеры? Да она на такое не согласится ни за какие деньги!

Терри был уверен в обратном, но не стал спорить с Нэшем. Дитс вспомнил признание наёмницы на Геднере, когда она сказала, что Лора Вингейт для неё - что-то вроде младшей сестры. Если её слова не были ложью, то Химера могла помочь освободить пиратку. Нэш проводил незваного гостя к видеофону, и установил нужный канал связи. Джейд не сразу, но всё же ответила на вызов.

-Привет, Филипс. Что тебе надо на этот раз? - осведомилась Джейд.

-Может я просто захотел узнать как у тебя идут дела.

-Не говори ерунды. Чего хотел?

-Кое-кто хочет с тобой поговорить, - ответил Нэш, уступая место Терри.

Сев перед видеофоном, Дитс банально поприветствовал наёмницу, не сразу сообразив как построить разговор. Химера была далеко не ангелом во плоти, о чём свидетельствовал её поступок во время совместной миссии по охране груза, но она была профессионалом, и сейчас имело значение лишь это.

-Ты сейчас не слишком занята? - спросил Дитс.

-Если хочешь пригласить меня на свидание, извини, ты не в моём вкусе. Но ты славный парень и рано или поздно и на твоей улице наступит праздник.

-Лору арестовали. Мне нужна...

-Стой-стой-стой. Я догадываюсь о чём ты сейчас попросишь, а потому отвечу коротко - нет!

-Пожалуйста, выслушай меня!

-А какой в этом смысл? Если ты собрался умолять меня о помощи, то не трать время впустую.

-Я же тебе говорил, - сказал Нэш, и похлопал Дитса по плечу.

Однако Терри не собирался так просто сдаваться.

-Я готов заплатить любую сумму, которую ты запросишь! - продолжал упорствовать он.

-Дело не в деньгах. Полицейские и так не сильно меня жалуют. Если Нортон узнает, что я помогаю пиратам, за мою голову назначат такое вознаграждение, что мне придётся всю оставшуюся жизнь провести в бегах.

-Никто не узнает о твоей роли в этом деле. Я не прошу тебя лезть на рожон и рисковать собой. Всю грязную работу я возьму на себя - просто помоги мне составить план.

Судя по тому, что ответа не последовало, Химера всерьёз задумалась над предложением Терри. Джейд любила риск лишь в тех случаях, когда он был оправдан, а случай с Коброй был другим. Наёмница уже пожалела о том, что сболтнула лишнего на Геднере. Лора Вингейт была вредной злой стервой, и хотя эта стерва заслуживала того, чтобы провести всю жизнь в тюрьме, наёмница поймала себя на мысли, что будет скачать по пиратке.

-Когда состоится суд? - наконец-то нарушила молчание Джейд.

-Завтра.

-Слишком мало времени на подготовку. Встретимся на орбите Терранона. Как только будешь поблизости, сразу же дай мне знать, - закончила разговор Джейд.

Вздохнув с облегчением и отключив видеофон, Терри вышел на улицу, поблагодарив Филипса.

-Этот парень может убедить самых опасных баб плясать под его дудку. Да у него талант! - усмехнулся Нэш, после того как за Дитсом захлопнулась дверь.

Сначала Лора испытывала дискомфорт, будучи запертой в тесной камере, который в скором времени сменился банальной скукой. Геднерские солдафоны доставили её на базу, а лейтенант Старк, не получив внятного ответа на вопрос о целях пиратки, связался с Полом Нортоном. Пока её вели по коридору, все полицейские, забыв о работе, с удивлением пялились на Лору, гадая какому счастливчику удалось поймать грозную пиратку. Если не считать появления журналистов, то больше Лору никто не тревожил. До этого самого момента. Какой-то тучный служитель закона с двойным подбородком открыл камеру, надел на Кобру наручники и потребовал следовать за ним.

-Эй, обезьяна, куда мы идём? - затеяла разговор Лора.

-А сама-то как думаешь? - ответил тот вопросом на вопрос.

-Я думаю, ты отведёшь меня в тёмный уголок и начнёшь распускать свои жирные лапы.

-Ещё чего захотела! Я брезгую!

-Взаимно! - усмехнулась Лора, и на этой оптимистичной ноте их разговор закончился.

Доставив Лору в комнату для допросов, где её уже ждал детектив Грэхам, полицейский усадил её на стул и завёл руки за спинку, чтобы пиратка не смогла причинить детективу вреда.

-Если вдруг понадобиться помощь... - тучный полицейский попытался дать Дональду совет.

-В этом нет необходимости. Подожди за дверью.

Полицейский вышел, оставив Лору и Дональда одних.

-Что-то мне твоя рожа кажется знакомой. Я тебя раньше видела? - неожиданно заговорила Кобра, внимательно присмотревшись к сидящему напротив неё детективу.

-Мы встречались на Тлайксе. Во время попытки задержания Гэри Игона, - ответил Дональд с расстановкой.

-Кого? А, ты имеешь в виду того дебила! Ну и как он поживает?

-Никак.

-Чего и тебе, желаю, легавый!

Дональд понимал, что убедить пиратку сотрудничать со следствием будет сложно, а точнее невозможно. Пол Нортон хотел лично присутствовать при допросе, но Грэхам убедил шефа, что его присутствие крайне нежелательно.

-Тогда на Тлайксе я получил пулю. Если верить экспертизе, она была выпущена из пистолета Гэри Игона, однако это отнюдь не облегчает твою участь.

-Это ты меня уже запугиваешь или только начинаешь? - спросила Лора с издевкой.

-Я не собираюсь тебя запугивать, Кобра - достаточно просто изложить сухие факты. На твоём счету множество преступлений...

-Скажи что-нибудь, чего я не знаю! - перебила его Лора.

-... и ты ответишь за каждое из них. Но если ты сама нам всё расскажешь, это учтётся на суде, - как ни в чём ни бывало продолжил Грэхам.

Лора на несколько секунд сделала вид, что задумалась, а потом посмотрела на детектива со смесью презрения и ненависти в глазах.

-Учтётся, говоришь? Вы что, выродки, подберёте для меня казнь поприятнее? - спросила Лора.

Внешне оставшийся невозмутимым Дональд про себя отметил, что впервые видит столько желчи в одном человеке.

-Почему ты думаешь, что тебя ожидает казнь?

-Казнь или пожизненное заключение - какая нахрен разница? Одно другого поганее.

-Не стоит торопиться с выводами. Твоя судьба в твоих руках.

-Да нет, это твоя судьба в моих руках. Скажи спасибо, что они сейчас прикованы к этой дебильной спинке!

Как бы желая подтвердить свои намерения, Лора попыталась расшатать стул, но поскольку он был приварен к полу, у неё ничего не вышло. Нортон предупреждал, что Кобра откажется идти на контакт, и будет источать проклятия, и он оказался прав. Однако Грэхам не торопился опускать руки раньше времени.

-Я знаю, что в банде ты была лидером. Рекс Клифтон и Рик Мейхем наверняка попытаются тебя вызволить.

-Держи карман шире. Плут - полный идиот, но у Рекса башка варит неплохо. Только кретин будет рисковать жизнью, едва с ней не распрощавшись.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Проехали.

На самом деле, Лора даже не знала удалось ли Корсару выбраться с Геднера живым, однако надоедливому детективу знать об этом было вовсе необязательно.

-Знаешь, Кобра, а ведь я тебе не верю, - открыто заявил Грэхам.

-Мне наплевать.

-На жизни своих подельников тебе тоже наплевать? Я абсолютно уверен, что они попытаются тебя вызволить, но им это не под силу. Клифтон и Мейхем погибнут, так ничего и не добившись.

После задержания Лоры Нортона вызвали в министерство юстиции. После нескольких похвал, польщённый Нортон заявил, что вся шайка Кобры в скором времени окажется на скамье подсудимых. Он утверждал, что Рекс и Рик захотят отбить у них Кобру, и Грэхам был с ним согласен. Прежде чем идти на допрос, Дональд изучил досье этой парочки. Рядом друг с другом они смотрелись не очень гармонично, но интуиция подсказывала детективу, что какой разношёрстной не была бы пиратская банда, все они были членами сплочённой команды.

-Их обоих убьют - на это тебе тоже наплевать? - спросил Грэхам, глядя Лоре в глаза.

Если бы Лора могла убивать взглядом, Дональд был бы уже мёртв.

-Но ты можешь их спасти. Мы предоставим тебе свободный канал связи. Ты свяжешься со своими подельниками и расскажешь, что смогла сбежать из-под стражи, и что ты нуждаешься в скорой эвакуации.

-Даже если бы я согласилась, они не такие идиоты, чтобы поверить в эту чушь!

-В твоих же интересах, чтобы они поверили. Тот же самый Мейхем явно не тянет на грозного пирата. Он получит лет 10, может быть даже и 5, а потом выйдет на свободу. С Клифтоном не всё так просто, его послужной список более...

-Да пошёл ты! Не буду я с ними связываться!

-Советую получше подумать над моим предложением. Лучше тюремное заключение, чем смерть. Перестань думать только о себе.

-Эй, обезьяна! - громко прокричала Лора.

Дверь открылась, и в комнату вошёл полицейский, доставивший Лору на допрос.

-Базар окончен - отведи меня обратно.

Полицейский недоверчиво посмотрел на Лору, а потом перевёл взгляд на Грэхама. Дональд устало вздохнул, а потом кивнул в знак подтверждения. Когда пиратку увели, детектив поймал себя на мысли, что последнее слово всё же осталось за ним. Шедшая по коридору Лора проклинала Грэхама за всё сказанное, и искренне надеялась, что слова детектива не окажутся пророческими.

-Даже не вздумайте за мной приходить! - сквозь зубы процедила она.

Полицейский обернулся и кинул на пиратку вопросительный взгляд, на который она ответила отвратительной гримасой.

Вернувшись от Нэша, Терри сразу же рассказал подельникам о захвате Лоры и о том, что он связался с Химерой. Нельзя сказать, что Мейхем и Клифтон были в восторге, но если Корсар лишь укоризненно покачал головой, то реакция Плута была более эмоциональной.

-Ты что, совсем с дуба рухнул? Нафига была обращаться к этой двуличной твари? - буквально накинулся он на Дитса.

-Я просто решил, что это не такая уж и плохая идея, - уклончиво ответил Терри.

-Не такая уж и плохая идея? А что ж ты сразу не обратился за помощью к Бишопу?

-Я подумал...

-Не тем местом ты подумал, Умник! Сначала эта тварь нас чуть не прикончила, а потом подставила под пули, мол, это было нужно для достоверности!

-Что она потребовала взамен? - неожиданно заговорил Рекс.

-Она ничего не потребовала, но думаю, мы всё узнаем при личной встрече.

-Личной встречи? Ты что, пригласил её на "Сильвер Фокс"? - не на шутку всполошился Рик.

-Не совсем. Она назначила встречу на орбите Терранона. Предлагаю не тратить время впустую и лететь туда.

-Ни за что! Неужели ты думаешь...

-Умник прав, - вновь вмешался Рекс.

Рик и Терри с удивлением посмотрели на Корсара. Мейхем не понимал почему Клифтон доверяет наёмнице, а Терри не верилось, что Корсар принял его сторону.

-Количество людей, желающих помочь Лоре, невелико. Я не знаю почему Химера согласилась помочь, но её помощь нам сильно пригодится, - высказал Рекс свою точки зрения.

Рик просто махнул рукой, как бы говоря "да вы оба просто ненормальные" и пошёл к панели управления. Покинув Астер, пираты отправились к месту встречи. С помощью передатчика (Терри запомнил электронные координаты наёмницы) Рик передал Джейд сообщение, что они уже на месте. Прошёл час, затем ещё два, а Химера так и не появилась. И когда уже Мейхем решил, что наёмница просто их кинула, на радаре появилась одинокая точка. Когда судно подлетело поближе, Рик безошибочно опознал "Гидру". Корабль Химеры был чуть больше стандартного грузового челнока, поэтому "Сильвер Фокс" запросто мог вместить столь малое судно внутри себя. Открыв шлюз и впустив Химеру, Рик не в первый раз за день подумал, что среди этого сборища психов, он, возможно, самый разумный человек. Терри, как и полагается зазывале, встретил наёмницу возле шлюза, желая прояснить один вопрос.

-И снова привет, Умник. Извини что так долго, но нужно было сначала всё разведать, - сказала наёмница вместо приветствия.

-Тебе что-то удалось узнать о Лоре?

-Не совсем о ней, но то что я узнала, гораздо важнее, и поможет разработать план. Где остальные?

-В кают-компании.

-Тогда сначала соберёмся вместе, а потом...

-Подожди, я хочу кое-что прояснить. - Терри сначала замаялся, но всё же быстро сформулировал вопрос. - Когда мы освободим Лору, сколько ты хочешь за свою помощь?

-Давай сначала обсудим всю основную часть, а потом перейдём к разговору о расплате. Идёт?

Терри утвердительно кивнул, после чего они проследовали в каюту. Рик сразу же бросил на наёмницу косой взгляд, а она в ответ лишь усмехнулась и обратилась ко всем присутствующим:

-Знаете, парни, давай расставим все точки над "и". Я вам не нравлюсь, да и вы не вызываете у меня чувство восторга, но если мы в кои-то веки решили работать сообща, давайте хотя-бы для вида сделаем вид, что мы лучшие друзья.

Судя по кислой физиономии Мейхема, он свою точку зрения менять не собирался, однако Химера про себя отметила, что Рекс и Терри с ним не согласны.

-Что тебе удалось узнать? - спросил Терри после небольшой паузы, дав этим вопросом понять, что он принял условия наёмницы.

-Кобру держат в главном полицейском управлении Терраграда. Единственный способ вытащить её из камеры - взять здание штурмом.

-Это нам не подходит, - покачал головой Рекс.

-Тогда можно дождаться транспортировки. Кобру посадят в челнок и доставят непосредственно в здание суда. Траектория скорее всего утверждена заранее. Если Нортон не дурак, он в одно и то же время выпустит несколько челноков, чтобы вас запутать. Он понимает, что вы попытаетесь спасти Кобру.

-Можно попытаться нейтрализовать челноки с помощью абордажных... - предположил Терри.

-Все сразу? Не успеете. К тому же даже если вы каким-то чудом обезвредите нужный челнок, охрана не даст вам так просто увести Кобру. А ещё тут действует моё первое условие.

-Что за условие? - уточнил Рекс.

-Никаких жертв. Если вы собираетесь убивать полицейских, я вам в этом деле не помощник.

Химера заботилась о том, чтобы не было человеческих жертв. Странно было слышать это от женщины, обрёкшей на гибель целый отряд наёмников. Так думал Терри, но ни он, ни остальные собравшиеся не знали как дела обстояли в реальности, а Джейд не торопилась их просвещать.

-Тогда остаётся только одно - вытащить Лору из здания суда! - догадался Терри.

-Верно, но сделать это будет не так-то просто по целому ряду причин. Во-первых, грамотная система оповещения. Как только за кем-нибудь из вас захлопнется дверь здания суда, Нортон уже будет знать что вы в здании. Там всё увешано камерами слежения.

-Я могу подключиться к этим камерам и вывести их из строя, - предложил Рик.

-Это решит проблему, но лишь частично. Во-вторых, улицы будут оцеплены со всех сторон. Вас скрутят ещё до того, как вы войдёте в здание.

-Только не меня. Мало кто знает, что я имею отношения к банде Лоры Вингейт, - догадался Терри.

-Мыслишь в верном направлении, но и этого недостаточно. Полагаю, все собравшиеся слышали о деле Гордона Блэка? Ну а для тех, кто не знает, поясню: бывший шеф полиции был уличен в заговоре и арестован. Спустя какое-то время его доставили к зданию суда, где он и был застрелен неизвестным стрелком. Убийцу по-прежнему ищут, но у полиции нет никаких зацепок.

-Какое это имеет отношение к нашему делу? - не понял Рик.

-Прямое. Когда судят опасного преступника, на крыше здания суда размещают снайперов. Если вытащить Кобру из здания, она сразу же получит пулю в голову.

-Что же ты предлагаешь?

-Я предлагаю грамотно разделить все обязанности и действовать строго по плану. - Джейд перевела взгляд на Рекса. - Ты в этой компании самый приметный, поэтому будешь пилотом - подберёшь всех после окончания операции, но сделать это надо быстро, пока Нортон не успел отреагировать на нашу акцию. В противном случае, все вы застрянете на Терраноне.

-Я согласен.

-Отлично. - Джейд посмотрела на Рика. - Ты будешь работать по специальности. Подключишься к камерам слежения и вырубишь металлоискатели на входе. Взломать тамошнюю защиту отсюда ты не сможешь, поэтому придётся подобраться к зданию поближе.

-Насколько близко?

-Не бойся, не слишком близко. В паре кварталов от здания суда есть кафе "У Стива". Лучше сделать это оттуда, но на всякий случай попробуй изменить внешность.

-Понятно.

-Вот и хорошо. И наконец, последний компонент. Ты выведешь Кобру из здания, - обратилась она к Терри.

-Стоп-стоп-стоп! Как он это сделает? - поинтересовался Рик.

-По этому поводу есть у меня одна задумка, правда она рискованная и опасная.

-Я готов! - решительно отозвался Терри, даже не став спрашивать в чём заключается эта задумка.

-Даже если он каким-то чудом выведет Лору из здания суда, как быть со снайперами? - резонно поинтересовался Рекс.

-Снайперов я возьму на себя. А теперь я хочу прояснить главную вещь - мой гонорар.

Пираты как один затаили дыхание, ожидая услышать астрономическую цену за помощь.

-Не волнуйтесь раньше времени, речь пойдёт не о деньгах, - проговорила Джейд с улыбкой. - Каждый из вас будет мне должен, причём без срока давности.

-Что именно мы будем тебе должны? - уточнил Терри.

-Всё что я захочу. И кстати, если всё получится, не рассказывайте Кобре обо мне, а то она невесть что подумает. Если мои условия для вас приемлемы, рассмотрим весь план более подробно.

Несмотря на триумф, настроение Нортона начало стремительно портиться. Только что он говорил по видеофону с одним из своих геднерских коллег. Тамошние служители закона, узнав о поимке Кобры, незамедлительно связались с шефом полиции. Сухо поздравив Пола, говоривший попросил в случае поимки Рекса Клифтона незамедлительно доставить его на Геднер. На вопрос Нортона в чём именно дело, собеседник начал напускать туман, говоря что делом Корсара заинтересовались в министерстве юстиции, да к тому же на нём висит парочка убийств. Ничего не став обещать, Нортон просто отключил видеофон, пытаясь переварить произошедшее. Пол был далеко неглупым человеком, а потому смог провести интересную аналогию: когда-то Рекс Клифтон работал на Синдикат, но потом покинул его ряды. Нортон занимал должность начальника полиции всего первый год, но он прекрасно понимал, что геднерским правосудием руководит Дуглас Крейн, подкармливающий каждого пятого полицейского на планете. Нортону не нравилось, что представители криминального мира (а в том, что связавшийся с ним полицейский был человеком Синдиката, Нортон ничуть не сомневался) смеют настолько явно лезть в его сферу деятельности.

"Спустя столько лет Рекс Клифтон зачем-то понадобился Дугласу Крейну, и теперь старик подключил к делу наших оборотней. Разворошить бы это осиное гнездо к чёртовой матери"! - думал Пол.

Он размышлений Пола оторвал стук в дверь.

-Войдите! - распорядился Нортон, закрывая крышку видеофона.

В кабинет вошёл Дональд Грэхам.

-Кобра категорически отказывается сотрудничать, - сказал детектив.

-В этом нет ничего удивительного. Лора Вингейт - не человек, а просто дикое животное. Тебе стоило потолковать с ней на её языке, предварительно выключив камеру.

Грэхам понимал что Пол имеет в виду, однако Дональду не нравились подобные методы работы, даже если в этом была необходимость. Как правило, стоило полицейскому выключить камеру, а потом через какое-то время включить, задержанный во всём сознавался и готов был сотрудничать с полицией. Били их со знанием дела, чтобы не видно было синяков, и всё это чаще всего сопровождалось непрерывным потоком угроз в адрес задержанного. Конечно, подобные меры не применялись ко всяким карманникам и прочей мелочевке, а только к опасным преступникам, которые это заслуживали, но Грэхам дал слово самому себе, что никогда до такого не опустится.

-Теперь Кобра не твоя забота. Тебе стоит продолжить работу по выявлению неблагонадёжных лиц в рядах полиции.

Желание отправить Грэхама на Геднер пришло к Нортону спонтанно. Действительно, операция на Тлайксе принесла Полу новую порцию славы, но Тлайкс был мелким захолустьем, в то время как Геднер был крупнее Терранона.

-Ко мне обратился некий геднерский детектив с просьбой взять Рекса Клифтона живым. Есть все основания полагать, что просьба исходит от Синдиката. Работа, которую ты проделал на Тлайксе, достойна награды, но расслабляться раны. Прежде чем бороться с преступностью, нужно подчистить собственные ряды.

-Когда мне вылетать?

-Прямо сейчас. Документы о детективе запросишь на месте.

Как только Дональд покинул кабинет Нортона, Пол поймал себя на мысли, что чем больше он узнаёт этого человека, тем меньше он ему нравится. На фоне своих коллег Грэхам выглядел слишком правильным и чересчур принципиальным. По сути, своим постом Нортон был обязан Дональду, ведь это именно он одел наручники на Гордона Блэка. Безусловно, Грэхам был отличным полицейским, но его взгляды на жизнь отличались от взглядов самого Нортона, и молодому детективу стоило напомнить кто здесь начальник, а кто - подчинённый.

Повернув ключ в замке, и открыв дверь, Терри вошёл внутрь.

-Дом. Милый дом, - с грустью проговорил он, миновав коридор и войдя в комнату.

С того момента, как его преследовали головорезы Хенсли, ничего не изменилось: всё было раскидано вверх дном. С тех пор квартиру Дитса никто не посещал. Подобрав с пола диплом об окончании финансовой академии, Терри положил его на стол, а потом начал наводить порядок. Узнав нужный адрес, Джейд доставила Дитса до его дома и предупредила, чтобы он не опаздывал, иначе всё может плохо закончиться. Умывшись, Терри достал из шкафа чистую рубашку и очки.

"Ты должен убедить полицейских, что не представляешь опасности. Для этого не нужны слова - просто оденься соответствующим образом и будь самим собой"! - сказала ему Химера по пути к дому.

"Самим собой, т.е. обычным офисным червём, коим я был всю жизнь", - думал Терри, надевая очки.

Джейд раздала пиратам микронаушники для поддержания связи и предупредила, чтобы каждый делал всё в точности, как она сказала. Находившийся на борту "Гидры" Рик нацепил на себя бакенбарды и седую бороду, а поверх надел мешковатый плащ. Химера высадила его возле кафе и сказала, чтобы он не вздумал драпать оттуда без соответствующей команды. Рекс спрятался в зоне доков и ждал сигнала об эвакуации.

"И учти - если что-то пойдёт не так - всегда можно дать задний ход. Тебе необязательно ломать всю свою жизнь"! - сказала Джейд на прощание Дитсу, а потом улетела.

Отгладив рубашку, Терри проверил автоответчик. За время его отсутствия на домашний телефон ни разу не позвонили, однако Терри и не ожидал другого. Желая перед уходом выпить кофе, Дитс поставил чайник, и включил телевизор, чтобы хоть как-то скоротать время. Щелкая с одного канала на другой, Терри остановился на криминальных новостях, думая, что там могут сообщить что-то новое о Лоре. Однако Дитса ждал сюрприз.

-Сегодня утром в доках был найден труп известного миллионера Нормана Хенсли. Тело пролежало в воде всю ночь, и только утром его прибило к берегу. Полиция отказывается хоть как-то комментировать смерть Хенсли, но судя по наличию огнестрельных ран, Норман был убит. Оставайтесь с нами, мы будем держать вас в курсе событий, - говорил молодой диктор.

Терри не мог поверить своим ушам. Норман Хенсли мёртв. Человек, из-за которого он подался в бега, больше не представлял угрозы. Как назло вспомнились последние слова Химеры, и появился большой соблазн отказаться от безумной затеи по спасению Лоры. Она была пираткой, нарушающей закон, следовательно, заслуживала наказания за все свои действия. Терри понимал, что может дать задний ход и вернуться к нормальной жизни: вновь жить в своей квартире, устроиться на работу по специальности, и каждый месяц получать зарплату. Никто не будет пытаться его убить, а окружающие люди будут исключительно законопослушными гражданами. На первый взгляд, эта была хорошая жизнь.

"Нет. Не хорошая, а стабильная. Всё разложено по полкам. Останется только плыть по течению до самой смерти!"

Но после всего пережитого Терри не хотел такой стабильности. Он не был отчаянным авантюристом, склонным создавать себе трудности, но прежняя жизнь теперь уже не казалась ему пределом мечтаний. Диплом об окончания академии был бесполезной бумажкой, годной лишь для того, чтобы воспользоваться её по назначению. Выключив телевизор, Терри кинул взгляд на телефон. Он долго отсутствовал, но судя по тому, что на автоответчике не было сообщений, это мало кого волновало. Никто не позвонил Дитсу, чтобы узнать как у него идут дела, потому что у него не было друзей. Были соседи, которые при встрече расточали ничего не значащие приветствия и рукопожатия, были коллеги по работе, внешне доброжелательные, но говорящие гадости за спиной. Каждый из них занят исключительно собой, а на всех остальных ему наплевать. Терри категорически не хотелось возвращаться в этот мир, поэтому он решил ни на шаг не отступать от первоначального плана. Надев куртку, Дитс в последний раз оглядел квартиру, а потом вышел из дома. Когда Терри постучал в дверь соседнего дома, её открыла беременная молодая блондинка по имени Сэнди.

-Терри? Каким судьбами? - захлопала глазами она.

Сэнди была единственным соседом, которая по-хорошему относилась к Терри. Она видела, что он целыми днями пропадает на работе, а вечером возвращается слишком усталым. Несколько раз она даже приглашала застенчивого клерка на чай (чай был всего лишь предлогом), но Дитс всегда находил повод отказаться.

-Привет Сэнди. Поздравляю, - сказал Терри, бегло посмотрев на живот соседки.

-Спасибо, конечно, но не всё так хорошо. Козёл, сделавший мне этот сюрприз, сбежал.

-Да и хрен с ним - ты заслуживаешь лучшего!

У Сэнди от удивления полезли глаза на лоб. Что стало с краснеющим и застенчивым парнем, жившим по соседству? Да и взгляд Дитса стал более уверенным.

-Спасибо за участие, Терри. Может, заглянешь ненадолго? Посидим, поболтаем.

-Извини, но я тороплюсь. - Терри вытащил из кармана ключи от своей квартиры и протянул их соседке. - Если не трудно, присмотри за домом, пока меня не будет.

-Ну ладно. А когда ты вернёшься?

-Трудно сказать. Скорее всего, никогда.

-Ты переезжаешь?

-Можно и так сказать. У меня теперь новые обязанности и они меня устраивают.

-Тебе предложили работу на Геднере?

-Нет, в другом месте. Надеюсь, ты там никогда не окажешься.

-Звучит как-то зловеще.

-На самом деле не всё так страшно, - Терри вложил ключи в руку Сэнди. - Удачи тебе.

Терри понимал, что после того, что он скоро сделает, пути назад уже не будет. Но в отличие от первой встречи с Лорой, когда решение были принято спонтанно, сейчас Дитс конкретно знал, чего хочет и чем надо пожертвовать. В данном случае речь шла о его добром имени и о статусе законопослушного гражданина. Норман Хенсли отнял у него привычную жизнь, а умерев, дал право выбора: оставить всё как есть или же всё вернуть на круги своя. Терри сделал выбор, зная, что может в дальнейшем об этом пожалеть, однако всё равно собирался идти до конца.

Доехав до здания суда, Терри заплатил таксисту и вышел из машины. Как и предупреждала Химера, дороги были перекрыты стражами правопорядка. Полицейские остановили такси и потребовали предъявить удостоверения личности, а когда убедились, что у водителя и пассажира с документами всё в порядке, пропустили машину. Остановившись напротив длинной лестницы, Терри быстро осмотрел улицу, и, увидев на другой стороне дороги Химеру с рюкзаком, зашедшую в переулок, сразу же двинулся за ней.

-Ты как раз вовремя, - сказала Джейд, снимая со спины рюкзак.

Там у неё было сложено всё самое необходимое: шприцы с транквилизаторами, специальные липучки, дымовые шашки, противогаз, и самое главное, жилет с взрывчаткой.

-Мы всё обговорили ещё на корабле, но на всякий случай хочу уточнить - ты не передумал?

-Нет, - ответил Терри, снимая куртку.

Джейд вздохнула.

-После случившегося ты на какое-то время станешь звездой новостей, только говорить о тебе в них будут не самое лестное. Не удивлюсь, если за твою голову назначат награду.

-Спасибо за заботу, но не надо меня отговаривать.

-А я тебя и не отговариваю, просто хочу расставить все точки над "и". Клифтон и Мейхем и так в розыске, а следовательно, они ничего не теряют. Но если ты захочешь вернуться к прежней жизни...

-Не захочу! - решительно заявил Терри. - Я закончил финансовую академию и работал в офисе, пока случай не свёл меня с Лорой, Рексом и Риком. Родители всё время повторяли, что я должен всю жизнь работать, чтобы добиться успеха, но мне ничего этого не нужно.

-Ты уверен?

-Абсолютно. Я учился, я работал, я пытался добиться успеха, но моя жизнь была пустой и никчёмной. Она пронеслась бы мимо меня, а я бы этого даже не заметил.

-И ты решил для разнообразия угодить в список опасных преступников? Это похоже на временное помешательство.

-Я понимаю что делаю, и готов к последствиям.

-Ну раз готов, тогда приступим, - сказала Джейд, доставая из рюкзака жилет.

Как только жилет был надет, Терри надел куртку и застегнул молнию. Химера сразу же связалась с Риком, и сказала, чтобы он приступал к взлому. После этого наёмница подошла к мусорному контейнеру, открыла крышку и достала два тёмных полиэтиленовых пакета.

-Я тут вам оставила два комплекта одежды. Просто на всякий случай, - сказал Джейд Дитсу.

-Спасибо, - поблагодарил её Терри.

-Заседание скоро начнётся, так что иди.

По требованию Нортона, суд над Коброй был открытым, а потому в здание суда и допускались все желающие. Из всей компании в здание мог попасть только Терри, ведь Рик и Рекс были в розыске, а Химера была у Нортона в списке "неблагонадёжных". Джейд видела, как Дитс вошёл в здание суда, после чего надела на руки липучки, включила невидимость, и начала взбираться на крышу здания.

Прежде чем войти внутрь, Терри наделал микронаушник и на всякий случай посмотрел по сторонам.

-Как слышно? - проверил Дитс устройство.

-Нормально слышно, только не ори так громко. Эти наушники слишком чувствительные, достаточно обычного шёпота! - отозвался Рик.

В шестой раз заказывая кофе с бутербродом, Мейхем продолжал колдовать над своим ноутбуком, как к нему подошла хмурая официантка по имени Гвен.

-Ещё кофе, или закажите что-нибудь другое? - поинтересовалась она.

-Какой-нибудь салат и пив... и всё.

-Понятно. Ты хотя-бы бороду поправь, конспиратор, а то она у тебя того гляди отвалится! - сказала официантка, после чего пошла выполнять заказ Рика.

Мейхем тут же схватился за подбородок и начал поправлять накладную бороду.

-Ты уже внутри? - спросил он у Дитса.

-Только что вошёл. Вижу металлоискатель. Рядом с ним двое охранников, - прошептал Терри.

-Подходи к нему, но только медленно. Мне нужно ещё немного времени, чтобы закончить.

Мимо охранников попытался пройти какой-то толстяк средних лет. Когда металлоискатель запищал, охранники вежливо попросили его выложить все металлические предметы и снять верхнюю одежду.

-Рик, как я узнаю, что металлоискатель отключен?

-Видел красную лампочку? Ну так вот, она потухнет через пять, четыре, три, две, одну - всё!

И действительно, лампочка потускнела, а потом и вовсе потухла, но охранники этого не заметили. После того как толстяк повторно прошёл под металлоискателем, тот не издал ни звука.

-Я отключил его на одну минуту, так что не трать напрасно время.

-Мне этого хватит, - ответил Терри, уверенной походкой направляясь к прибору.

-Веди себя естественно. Подсказка - разговаривать с самим собой и шептаться - это неестественно.

Поняв тонкий намёк, Терри замолчал. Дойдя до металлоискателя, Дитс специально впечатался в один из столбов, после чего снял очки и протёр их рукавом куртки.

-Извините, - сказал он охранникам, а потом вновь надел очки и прошёл под металлоискателем.

Прибор не издал ни звука, а охранники решили, что перед ними неприметный недотёпа и не стали чинить ему препятствий. Миновав коридор, Терри убрал очки в карман и связался с Риком.

-Я прошёл мимо охраны.

-Хорошо. Если верить карте, тебе надо идти прямо, а потом свернуть направо. Но слишком много трепаться не рекомендую, ведь я ещё не заменил картинку на камерах.

-Что? - спросила подошедшая к столику Гвен, услышавшая, что Мейхем что-то бормочет себе под нос.

-Ничего. Это я размышлял вслух, - громко проговорил Плут, давая Терри понять, что эта реплика адресована не ему.

-К нам на прошлой неделе заходил один парень. Он тоже любил что-то бормотать себе под нос, - сказала официантка, ставя тарелку с салатом перед Мейхемом.

-И что в этом плохого?

-Ничего. Потом он разделся догола, схватил вилку и выскочил на улицу, крича, что грядет судный день.

-Уверяю, я не такой.

Судя по тому, какой взгляд кинула на него Гвен, было очевидно, что она не очень-то в это верит.

-Вот ведь стерва! - тихо проговорил Мейхем, глядя вслед уходящей официантке.

Между тем Терри дошёл до нужной двери, и открыв её увидел, что судебное заседание вот-вот начнётся. Помимо обычных зевак, в зале были репортёры с камерами, которым не терпелось заснять судебный процесс над грозной пираткой, а по возможности и задать ей несколько щекотливых вопросов. Заняв место с краю, Дитс начал ждать, пока приведут Лору. Вскоре двое охранников привели Кобру, руки которой были скованы наручниками. Когда Лора прошла мимо него, Терри специально отвёл взгляд, боясь, что пиратка раньше времени его рассекретит. Последними в зал зашли обвинитель и адвокат. Обвинителем была женщина средних лет, строгий взгляд которой обещал Лоре суровое наказание. Адвокатом же пиратки был молодой парень в белой рубашке и очках.

"Как будто смотрю в кривое зеркало", - подумал Терри.

Адвокат очень сильно нервничал, и со стороны казалось, что он вот-вот убежит. Когда начался процесс, обвинитель пошла в атаку. В чём только Лору не обвиняли, однако самой пиратке до этого как будто не было дела. Лора прекрасно понимала, что этот фарс, инициатором которого был Нортон, создан лишь с одной целью - игра на публику. Правительство предоставило ей адвоката, но когда судья дал ему слово, парень начал что-то блеять себе под нос. В принципе, Лора и так догадывалась, что её ждёт, как впрочем и все присутствующие в зале, поэтому вся эта комедия ей быстро наскучила.

-Подсудимая, встаньте! - обратился к пиратке судья после очередной гневной тирады обвинителя.

Лора встала.

-Вы признаёте себя виновной в инкриминируемых вам преступлениях?

-Признайся. Тогда они могут уменьшить срок заключения! - зашептал Лоре адвокат.

Кобра же кинула на судью презрительный взгляд и нагло спросила:

-А сам-то как думаешь?

Судья закашлял, после чего выпил стакан воды. Лора не стала ждать разрешения, и присела. Сидящий в зале суда Терри тоже не испытывал иллюзий в отношении справедливости приговора, однако терпеливо дожидался конца этого фарса. Обвинитель, глядя в камеры телевизионщиков, заканчивала последнюю обличительную тираду, после чего повернулась лицом к судье.

-В свете всего вышесказанного, я настаиваю признать Лору Вингейт виновной по всем пунктам и назначить ей наказание в виде пожизненного лишения свободы! - закончила обвинитель.

После того как судья предоставил слово адвокату, тот нерешительно заговорил:

-Хочу напомнить суду, что подсудимая не признала свою вину, но и не стала опровергать доводов обвинения...

-Потому что это твоя работа, придурок! - услышал Терри чьи-то комментарии у себя за спиной.

-...также стоит учесть, что она - женщина. Я прошу уменьшить срок заключения до 35 лет! - закончил адвокат, и присел, не став дожидаться разрешения от судьи.

Терри обязательно бы дождался окончания процесса, но вдруг услышал через микронаушник голос Химеры:

-Я нейтрализовала снайперов. Действуй.

Сделав глубокий вдох, Терри встал со своего места и вышел из-за ряда сидений.

-Как насчёт освобождения из-под стражи в зале суда? - громко спросил он.

Внимание всех присутствующих переключилось на Дитса. Увидев здесь одного из своих подельников, Лора не знала как ей на это реагировать: радоваться или горевать.

-Что за шуточки, молодой человек! Немедленно покиньте зал! - потребовал судья.

-Я уйду отсюда только вместе с ней! - решительно заявил Терри, указывая на Лору.

-Выведите его отсюда! - раздражённо крикнул судья, и в сторону нарушителя спокойствия двинулись двое полицейских.

Тогда Терри расстегнул молнию, и скинув с себя куртку, прокричал:

-Всем оставаться на своих местах, или я взорву здание!

Полицейские мигом повыхватывали оружие и направили его на Дитса, однако Терри не дрогнул.

-Если выстрелите в меня, всё здание взлетит на воздух. То же самое произойдёт, если вы попытаетесь меня скрутить! - заявил он.

-Парень, не делай глупостей, - успокаивающим голосом заговорил один из полицейских.

-Немедленно снимите с неё наручники, - приказал Терри.

Полицейские спешно выполнили его приказ. Как только руки Лоры были освобождены, пиратка первым делом размяла запястье, после чего врезала полицейскому сначала кулаком в челюсть, а потом и ногой в пах. Он тихо застонал и начал оседать на полу.

-Не фига было меня за задницу лапать! - ответила Кобра на немой вопрос, читавшийся в глазах Терри.

Все находившиеся в зале репортёры затаили дыхание, и только ушлые операторы показывали крупным планом сначала лицо "опасного террориста" с бомбой, а потом и злобной пиратки. Впрочем, Кобра по этому поводу не особо комплексовала. Отобрав у полицейского его пистолет, Лора подошла к Терри.

-Не знаю что ты пил, когда тебе подобная хрень пришла в голову, но я хочу того же, - сказала она с усмешкой.

-Благодарность оставишь на потом. Уходим отсюда.

Дойдя до двери, Терри обернулся и как бы невзначай проговорил:

-Не вздумайте нас преследовать, иначе я взорву бомбу.

Судя по лицам собравшихся, смельчаков среди них не было. Однако как только за пиратами захлопнулись двери, второй полицейский достал рацию и вызвал подмогу.

Взрывчатка помогла Лоре и Терри миновать охранников возле металлоискателя, однако Кобра на всякий случай приковала их наручниками к перилам лестницы, и только после этого выбежала на улицу.

-Куда дальше? - спросила пиратка, когда Терри вышел из здания.

-Туда! - указал Дитс на переулок, где он в последний раз разговаривал с Химерой.

Сама же наёмница в этот момент наблюдала за беглецами через прицел снайперской винтовки с крыши здания суда. Забравшись на крышу, она использовала дымовые шашки и нейтрализовала снайперов с помощью транквилизаторов, а потом стащила их в одну кучу и заняла выгодную позицию для осмотра. Увидев, что Терри и Лора выбрались из здания, она вздохнула с облегчением, после чего связалась с Дитсом.

-Я надеюсь, никто не пострадал? - спросила Джейд, после чего навела прицел на Лору и увидела у пиратки за поясом пистолет.

-Ничего существенного, - последовал незамедлительный ответ.

-Что? - не поняла Лора.

-Отлично, а теперь отними у Кобры оружие и выброси его в фонтан.

-Зачем?

-Блин, Умник, ты с кем разговариваешь? - продолжала недоумевать Лора, не замечая наушник.

-Чтобы у неё не появилось соблазна его использовать. Если ты этого не сделаешь, я прострелю ей ногу.

И Терри, не говоря Лоре ни слова, выхватил у неё из-за пояса пистолет и швырнул в находящийся рядом со зданием фонтан, не забыв предварительно вытащить обойму.

-Молодец, - похвалила Терри Химера.

Реакция Лоры была не настолько позитивной. Она просто посмотрела на Дитса как на полоумного, и у пиратки задёргалось правое веко.

-Это что, блин, только что, мать твою, было? - спросила она, борясь с желанием заехать подельнику ногой в живот.

-Я тебе потом всё объясню, - уклончиво ответил Терри, а потом извлёк из мусорного контейнера пакеты с одеждой, оставленные Химерой. - Нам надо по-быстрому переодеться.

Тут уже Лора возражать не стала. Пиратка облачилась в байкерскую куртку и кожаную кепку, а Терри надел длинный плащ и шляпу.

-Дороги по-прежнему перекрыты, и скорее всего на помощь полиции уже выслали группу захвата. Уходите через коллектор. Помнишь куда надо идти? - вновь дала о себе знать Джейд.

-Помню. Сначала свернуть направо, метров сто пройти по прямой, свернуть налево, снова прямо, затем направо до второй лестницы, - вслух проговорил Дитс.

-Всё верно. Дальше вы справитесь и без меня.

-Спасибо.

-Не за что. Не забудь наш договор - ни слова Кобре о моём участии в этом деле.

-С кем ты только что разговаривал? Это Плут? - вновь начала допытываться Лора.

-Да. Это он составил весь план и сделал основную работу.

Судя по недоверчивому взгляду, который кинула на него Лора, она не слишком поверила в сказанное, но Терри решил, что сейчас не самое подходящее время для объяснений. Открыв находящийся в нескольких метрах от контейнера канализационный люк, Терри первым спустился вниз, и тут же пожалел, что кроме одежды Химера не оставила им противогазы. Спустившуюся за Дитсом Лору зловонный аромат местный клоаки не слишком сильно смущал - её носу приходилось вдыхать запахи и похуже.

-Значит, сначала направо, а потом прямо, - проговорила Лора не столько для Терри, сколько для самой себя, а потом зашагала в указанном направлении.

Следом за ней, зажав нос, и едва не выронив микронаушник, двигался Терри, через пару шагов поняв, что кроме противогаза ему не помешала бы новая обувь, так как его туфли насквозь пропитались канализационными нечистотами. Пройдя весь маршрут и добравшись до заветной лестницы, Лора пропустила Терри первым, заметив, что от местных ароматов он вот-вот лишиться чувств. Выбравшись наружу, Дитс начал полной грудью вдыхать свежий воздух, и дурнота исчезла сама собой. Канализационный люк располагался как раз на заднем дворе крупного супермаркета, прилегающего к дороге. Заглянув за угол, Терри заметил полицейское ограждение, находившееся от беглецов всего в десяти метрах. К счастью, Лора и Терри выбрались за ограждением, так что основная опасность миновала.

-Нужно добраться до промышленной зоны. Рик и Рекс наверняка уже ждут нас там, - сказал Дитс, и уже собирался перейти на другую сторону улицы, как вдруг Лора схватила его за плечо и повернула к себе лицом.

-Сбавь обороты, Умник, и сначала объясни мне одну вещь: нахрена ты всё это делаешь? - спросила она, глядя Терри в глаза.

-Я же не стал спрашивать почему ты сломя голову кинулась спасать Рекса, вступая в бой с геднерскими солдатами.

-Блин, придурок, не беси меня! Я Рекса знаю не первый год, а ты в наш гадюшник затесался не так давно. Ты не обязан был рисковать своей задницей и светиться перед легавыми.

-Не вижу смысла говорить о том, что уже произошло и...

-Блин, Умник, я тебе сейчас зубы выбью!

Терри глубоко вздохнул, а потом ненавязчиво убрал руку Лоры со своего плеча.

-Помнишь нашу первую встречу?

-Ну да. У тебя тогда ещё было не два глаза, а четыре.

-Если бы ты не позволила мне остаться, меня бы уже не было в живых. Я просто не захотел оставаться в долгу, - сказал Терри, не став углубляться в подробности.

-Да брось ты! Старый пердун Хенсли уже наверняка забыл про тебя.

-Поскольку он мёртв, мы этого уже никогда не узнаем.

-Чего-чего? Его грохнули? Кто?

-Я не зн... - Терри замолчал на полуслове, резко подняв голову вверх.

Над супермаркетом пролетел полицейский челнок, зашедший на посадку возле ограждения.

-Валим отсюда! - сказала Кобра, и потуже натянув на глаза кепку, перешла на другую сторону улицы.

Однако не успели подельники покинуть район, как микронаушник в ухе Терри вновь дал о себе знать. На этот раз с Дитсом связался Рик, и судя по обеспокоенному голосу, он собирался сообщить что-то неприятное.

-Похоже Нортон ждал подвоха с самого начала! - тревожно проговорил Мейхем.

-Что случилось?

-Планета закрыта - вот что случилось! Десятки полицейских кораблей окружили Терранон со всех сторон. Они тщательно проверяют все суда, покидающие планету, а неопознанные сразу же берут на абордаж!

-Где вы сейчас?

-В районе доков, но и здесь легавых как грязи. Рексу едва удалось от них уйти, но если сейчас поднять челнок в воздух, нас сразу же заметят.

-А что нам делать? Мы сейчас в центре города, и здесь тоже не слишком спокойно.

-Я не знаю! Придумай что-нибудь, ты же Умник, в конце концов. Предупреждаю сразу - тот же трюк, что и на Тлайксе, в данном случае точно не прокатит.

Терри вытащил наушник и убрал его в карман.

-Эвакуация отменяется. Планета закрыта, - сообщил он Лоре.

Предвидеть такого не могла даже Химера. Она повторяла, что действовать надо чётко и быстро, иначе Нортон отреагирует на их акцию, но не подозревала, что Пол выведет на орбиту десятки кораблей ещё до окончания судебного заседания. Они должны были конвоировать опасную преступницу к месту отбытия наказания, но когда сидевшие на крыши здания суда снайперы перестали выходить на связь, Нортон приказал своим людям проверять корабли, пытающиеся покинуть Терранон. Посещая министерство, он обещал, что Лора Вингейт ответит за все свои преступления, а потому и взял дело под личный контроль, ведь это был его звёздный час. Проходя мимо магазина бытовой электроники, Терри увидел как по стоявшим возле окна телевизорам показывают кадры из зала суда, где главным действующим лицом был именно он.

-Полиция опознала неизвестного злоумышленника. Им оказался обычный офисный работник Терри Дитс, пропавший без вести в прошлом месяца. Вполне возможно, он долгие годы был тайным информатором пиратов, и только сейчас, когда Лора Вингейт была задержана, решил показать своё истинное лицо! - вещал закадровый голос.

Лора сначала ушла вперёд, и только заметив, что Терри отстал, вернулась. Услышав часть сказанного, пиратка усмехнулась:

-Ну что, Умник, тебе нравится быть знаменитым? Погоди немного, эти шакалы на тебя ещё все нераскрытые преступления успеют повесить, начиная от автобусных краж, заканчивая серийными убийствами.

-Я знал что всё так и будет, когда шёл в здание суда. Сейчас надо думать не о том, что обо мне наговорят в новостях, а как нам выбраться с Терранона.

-У меня в башке совсем пусто. Есть какие-нибудь идеи?

Мозг Терри заработал на полную катушку. Поддельные документы и маскировка не помогут, ведь полиция всерьёз взялась за их поиски. От Рекса и Рика ждать помощи также не стоит, ведь им самим было опасно покидать укрытие.

"Нам нужен надёжный транспорт. Нет, нам нужен транспорт, покидающий планету по расписанию!" - буквально осенило Дитса.

-Нам надо добраться до космопорта! - сказал он, а потом подошёл к краю дороги и начал ловить такси.

Как только машина остановилась, Терри сел на заднее сидение, а Лора устроилась рядом с водителем.

-Куда? - уточнил водила.

-В космопорт, и как можно скорее! - ответил Дитс.

Машина сразу же тронулась. Водитель пытался завести с пассажирами непринуждённый разговор, но Лора специально смотрела в окно, спрятав лицо под кепкой, а Дитс давал лишь однозначные ответы. Тогда водитель включил радио, и начал переключать с одной радиостанции на другую, пока не наткнулся на информационную волну.

-...Лора Вингейт сбежала прямо из здания суда вместе со своим подельником. Каждый, кто располагает какими-либо сведениями об их местонахождении, обязан сообщить об этом в главное полицейское управление Терраграда, - вещал невидимый диктор.

-Ловить бандитов? Ещё чего захотели! Мне за это деньги не платят! - проворчал водитель.

-За помощь в поимке особо опасных преступников обещано вознаграждение 1 миллион дакейров!

Водитель резко затормозил и ему в бампер чуть не врезался ехавший сзади джип. Таксист сделал звук погромче, но сообщение о беглецах сменилось новостью о падении курса акции компании Нормана Хенсли.

-Наверное, они уже далеко отсюда, - как-бы невзначай заметил Терри, стараясь, чтобы его голос звучал грустно.

-Скорее всего, - согласился водитель и с огорчением вздохнул. - Вот так вот и обламывается двойной кайф.

-Двойной кайф?

-Кучу денег и горячая девка. Окажись у меня в руках, она бы начала умолять не сдавать её полиции. Я бы сдал её Нортону, но сначала бы поимел. А ты?

-Я бы не стал этого делать, - осторожно ответил Терри, видя в зеркало, как заиграли желваки на лице Лоры.

-И то верно, можно подцепить какую-нибудь заразу. Астер - вонючая помойка. Её там небось всей планетой имеют.

Каким-то чудом Лоре удалось сдерживать свои негативные эмоции вплоть до конца поездки. Когда машина достигла пункта назначения, Лора вышла на улицу и подошла к дверце водителя. Как только Дитс расплатился с таксистом, Кобра постучала в окно автомобиля. Опсле того как таксист опустил стекло, пиратка схватила его за волосы и пару раз приложила головой об руль. Когда водитель потерял сознание, его кошелёк сразу же перекочевал в карман Кобры. У вышедшего из машины Терри появилось желание сделать Лоре замечание, но оно исчезло, столкнувшись с крайне недружелюбным взглядом пиратки. Как только подельники вошли в космопорт, первым, что бросилось им в глаза, были десятки охранников, патрулирующих здание. Стараясь оставаться незаметными, Терри и Лора прошли через вестибюль и проследовали к ближайшему терминалу. Уточнив у одной из работниц расписание отбытия воздушных судов, Дитс изложил Лоре свой план:

-Полиция задерживает лишь челноки и неопознанные суда. Через десять минут на Геднер отбывает круизный лайнер, и если мы попадём на борт, то сможем выбраться с планеты.

-Ну не знаю, слишком просто и мутно. Легавые могут тормознуть корабль в любой момент, к тому же как мы заставим пилотов... ах да, главный аргумент по прежнему надет на тебе.

-Согласен, план трещит по швам, но на составление другого нет времени - следующий корабль отбывает только через 4 часа, и если мы всё это время будет ошиваться здесь, нас рассекретят уже через полчаса, а то и раньше.

Как бы в подтверждение слова Дитса, на них начали пристально пялиться двое охранников, один из которых двинулся в сторону Терри.

-Иди к девятым вратам, но только спокойно. Я постараюсь ослабить его бдительность! - шепнул Дитс Лоре, после чего сам пошёл навстречу охраннику.

Прежде чем охранник успел что-то сказать, Терри выпучил глаза и схватился за грудь.

-Сердце! Помогите! - жалобно простонал он, уткнувшись головой в плечо подошедшего к нему мужчины.

К ним мигом подбежал второй охранник. Поддерживая Терри с обеих сторон, они увели его в лазарет, а Лора, отметив про себя, что неслучайно прозвала Дитса Умником, пошла к девятым вратам.

Приведя "сердечника" в медпункт, первый охранник хотел оказать ему медицинскую помощь, однако как только он потянулся к пуговицам на плаще Дитса, тот сразу же отшатнулся.

-Кажется отпустило. Извините, если создал вам проблемы, но я опаздываю на свой рейс! - бегло протараторил Терри.

-Вы уверены, что вам не нужна помощь? - на всякий случай уточнил второй охранник.

-Уверен. Спасибо за всё! - поблагодарил его Дитс, после чего вышел из медпункта.

Как только за его спиной захлопнулась дверь, Терри пулей метнулся к девятым вратам, ведь времени до отбытия корабля оставалось совсем мало. Добравшись до спасительного судна и бегло осмотревшись, Дитс уже было рванул прямо к трапу, как вдруг кто-то схватил его под руки и уволок за угол.

-Сбавь обороты, Умник, там сейчас легавые землю роют! - прошептала Лора Терри на ухо, а потом отпустила.

Стоило Кобре добежать до корабля и подняться на борт, как она увидела в салоне трёх полицейских, которые в сопровождении стюардессы проверяли документы у каждого пассажира, из-за чего отбытие лайнера с планеты задерживалось.

-Если мы не попадём на этот корабль... - начал было Терри.

-Да знаю я, не тупая! Не будут же легавые там целую вечность тереться!

Убедившись, что их никто не видит, Лора и Терри подобрались к кораблю, но не стали подниматься на борт, а спрятались за трапом. Через пятнадцать минут полицейские покинули судно, принеся стюардессе извинения. Как только они скрылись за углом, Лора перемахнула через поручни и быстро взобралась по трапу, едва успев схватиться за закрывающуюся дверь.

-Извините, но посадка закончена! - доброжелательно проговорила стюардесса, и вновь попыталась закрыть дверь.

Тогда Лора затолкала её внутрь, а потом прижала к стене и зажала девушке рот ладонью.

-Слушай меня внимательно, курица тупая, и запоминай: мы сейчас спокойно-преспокойно взлетим, иначе я взорву этот корабль к чертям собачьим. Если поняла, кивни.

Стюардесса энергично начала мотать головой вверх-вниз. Зашедший на борт корабля Терри закрыл дверь и извинился перед стюардессой за причинённые неудобства.

-А теперь ты проводишь нас в кабину пилотов, и пока мы будем идти по салону, будешь лыбиться улыбкой даунки всем пассажирам, иначе я тебе ноги переломаю! - вновь начала угрожать стюардессе Лора.

Перепуганная до полусмерти девушка была готова на всё. Как только корабль взлетел, стюардесса прошла через салон, как и сказала Лора, улыбаясь всем присутствующим, и провела пиратов до кабины пилотов. Открыв дверь ногой, Кобра зашла в кабину, а когда стюардесса попыталась убежать, схватила её за волосы и толкнула вперёд.

-Что здесь происходит? Кто вы такие? - начал негодовать помощник пилота.

-А ты так не волнуйся, а то пар из задницы пойдёт. Просто продолжай управлять этой колымагой.

-Немедленно возвращайтесь в салон!

-Мы не пассажиры, - вступил в разговор Терри, после чего расстегнул все пуговицы на плаще.

У помощника пилота застрял в горле комок, когда он понял что это такое, и он лишился дара речи. Пилот обернулся и тоже заметил бомбу, но в отличие от своего помощника не стал впадать в ступор.

-Мы сделаем всё что вы хотите, только не делайте глупостей, - проговорил он успокаивающим голосом.

-Сам не делай глупостей! Ты не смотри, что Умник тихий дистрофик - на самом деле таких психов ещё поискать надо. Если он хотя бы раз в день что-нибудь не взорвёт, то потом не может спокойно заснуть, так что не отвлекайся и лети!

Терри не смог сдержать улыбку, услышав о себе столько нового, а ещё его позабавил тот факт, что все присутствующие действительно в это поверили. Лайнер покинула Терранон, и на орбите столкнулся с полицейскими кораблями, с одного из которых было отправлено входящее сообщение. Лора отошла в сторону от экрана и предупредила пилота, чтобы он держал язык за зубами. Со своей ролью он справился на отлично, тем более полицейские, обыскивавшие корабль доложили, что на корабле посторонних нет. Только когда говоривший с пилотом полицейский дал разрешение следовать дальше, Терри понял, что тараканьи бега наконец-то закончились. Однако Лора не торопилась расслабляться раньше времени, ведь нужно было добраться до "Сильвер Фокс" и помочь остальным подельникам. Как только полицейские корабли остались далеко позади, Кобра приказала пилоту остановиться.

-А теперь свяжись с Терраноном и вызови службу технической поддержки, - сказала Лора после того, как пилот выполнил её приказ.

-Но что я им скажу?

-Да что угодно! Двигатель сломался, топливный бак протекает, унитаз засорился - выбирай любой вариант!

Ни пилот, ни его помощник не осмелились возразить грозной пиратке и психопату с бомбой, хранившему молчание.

Ёрзая в кресле, Нортон попеременно связывался то с одним отрядом полицейских, то с другим. Никто не знал где находится Кобра и тот негодяй, который помог ей сбежать. Пол приказал проверить биографию Дитса и на всякий случай отправил людей к нему домой, хотя прекрасно понимал, что беглецы вряд ли туда заявятся. Единственной зацепкой был челнок, затерявшийся где-то в районе доков, поиски которого пока ни к чему не привели.

"Если я её не поймаю, меня в министерстве живьём сожрут!" - думал Нортон, проклиная себя за то, что успел раздать столько невыполнимых обещаний.

Процесс самобичевания был прерван входящим сообщением на видеофон Пола. Увидев по ту сторону экрана Лору Вингейт, Нортон вскочил со своего кресла.

-Ну что, придурок, узнаёшь? - спросила она с издевкой.

-Тебе это с рук не сойдёт! - пригрозил ей шеф полиции.

-Уже сошло. Сначала я захватила лайнер, а потом угнала челнок технических работников. Как думаешь, Нортон, хоть один из твоих клоунов смог меня остановить?

После того как прибыли техники, Лора и Терри связали всех, кто собрался в кабине: пилота, его помощника, стюардессу и двух техников, после чего покинули корабль на вновь прибывшем челноке. Отлетев как можно дальше от Терраноне, Лора связалась с Нортона, однако сделала это не только для того, чтобы просто позлорадствовать. Рекс и Рик по прежнему находились на Терраноне, и Терри верно рассудил, что когда шефу полиции станет известно, что Кобра выбралась с планеты, надобность в блокаде отпадёт сама собой, что позволит Клифтону и Мейхему в скором времени вернуться на "Сильвер Фокс".

-Правильный ответ - нет. Вы, легавые, просто конченые неудачники! - ответила Лора на свой вопрос.

-Не зубоскаль раньше времени, Кобра! Сегодня твоя взяла, но в следующий раз...

-Ты что, совсем тупой? Не будет следующего раза! Пока, лузер!

Как только сообщение прервалось, Нортон схватил видеофон со стола и швырнул его об стену.

Сатисфакция

С самого утра четвёрка пиратов будто сидела на иголках. Рик старался шутить, и даже направился к Карлосу, чтобы выпить в гордом одиночестве, но дойдя до бара, понял, что в данный момент он мягко говоря не в духе, и вернулся обратно на корабль. С момента его отсутствия практически ничего не изменилось: Лора с отсутствующим выражением лица мешала колоду карт, а сидевшие рядом Рекс и Терри тоже выглядели не слишком весёлыми. Глядя на эти кислые физиономии, Рик не сдержался.

-Ой, да хватит вам ныть! - выпалил он.

-Чья-бы корова мычала. Из всех присутствующих, ты - нытик ?1, - парировала Лора.

-Не о том разговор! Да вы себя видели? Такое ощущение, что все вы в петлю готовы полезть!

-Никто не хочет лезть в петлю, - возразил Терри.

-А к чему тогда этот траур? Ну случается в жизни дерьмо - так ведь это естественно и нормально!

-Нет. Ни фига это ненормально. Дерьмо конечно случается, но такое - в первый раз, - ответила Лора.

Рик и сам прекрасно понимал, что дела идут хуже некуда, хотя совсем недавно ничто не предвещало беды.

(Вчера)

Карлос Таро протирал экран телевизора, как вдруг к нему в гости нагрянула четвёрка пиратов с "Сильвер Фокс". Лора как обычно открыла дверь кабака ногой, и сердечно поприветствовала бармена:

-Здорово, Карлос! Не поверишь, но я успела соскучиться по твоей мерзкой харе!

-Твою ж мать! Бога нет! - обречённо проговорил Карлос.

Совсем недавно Нортон заливался соловьём, что Кобра схвачена и что она вскоре понесёт заслуженное наказание, а что в результате?

-Ой, да ладно тебе, Карлос, я же знаю, что ты тоже по мне скучал! - усмехнулась Лора. - А сейчас неси всё бухло, что у тебя есть - нам надо многое отметить!

Однако отметить освобождение Кобры пиратам так и не удалось. Не успел Карлос принести выпивку, как в бар заявился Финн.

-Есть разговор, касающийся вас всех! - с порога заявил он.

-Разговор подождёт. Не видишь, мы празднуем! - сказал ему Рик.

-Не подождёт, тупой ты кретин! Быстро поднимайте свои сморщенные задницы, и бегом к Нэшу!

-Что стряслось? - взволнованно спросил Терри, раньше других поняв, что дело серьёзное.

-На месте узнаете, - отозвалась мальчишка и вышел из бара, не став дожидаться ответа пиратов.

Отложив празднование на более поздний срок, экипаж "Сильвер Фокс" в полном составе направился на склад Филипса. По дороге высказывались несколько версий относительно того, что им предстоит услышать, но на деле все предположения были далеки от истины.

-Открывай, узкоглазый! - во всё горло закричала Лора, начав бить ногами по двери.

Нэш приоткрыл дверь наполовину, не торопясь пропускать гостей внутрь.

-Твой гадёныш сообщил, что у тебя для нас есть что-то срочное.

-Да, только хочу предупредить заранее - я сейчас не один.

-Ты что, привёл какую-то потаскуху, а нас пригласил на это поглядеть?

-Нет. Хотя затея интересная, надо будет запомнить на будущее.

Нэш широко раскрыл дверь и отошёл в сторону. Пираты вошли внутрь и практически сразу же столкнулись с Колином Грисемом, только в отличие от всех прошлых встреч (если это можно было назвать встречами), в этот раз племянник Бишопа был без охраны.

-Твою мать, что за хрень, блин? - только и вымолвила Лора, узнав гостя Нэша.

-Вот наконец мы и встретились, - ответил Колин.

Кобра сразу же выхватила пистолеты и направила их на Грисема.

-Так значит, ты и есть тот самый спонсор? - неожиданно спросил Рекс.

-Спонсор? - не понял Колин.

-Человек, организовавший последнюю поставку оружия на Астер, - пояснил Клифтон.

-Да, это был я. Вы блестяще справились с поставленной задачей.

-Спасибо за похвалу, выродок, а теперь назови хотя бы одну причину почему я должна оставить тебя в живых? - осведомилась Лора, готовясь нажать на курок.

-Потому что если ты меня убьёшь, то не узнаешь об опасности, нависшей над всеми нами.

-Что ты несёшь?

Как и подобает хорошему оратору, Колин сделал паузу, видя, что Лора заинтригована его словами. Рекс Клифтон оказался довольно здравомыслящим человеком, и не стал при всех говорить, кто был виновником его похищения, за что Колин был ему благодарен. Впрочем, Корсару не было никакого дела до благодарности Грисема, и после окончания разговора (при условии, что Колин к тому моменту будет до сих пор жив), он собирался поговорить с ним по-мужски и получить ответы.

-Бишоп заключил соглашение с Дугласом Крейном, - наконец-то вымолвил Грисем.

-Что за соглашение? - не поняла Лора.

-Согласно нему Астер, ровным счётом как и все его обитатели, становится собственностью Синдиката.

-Тоже мне, блин, напугал! Меняем одного старого козла на другого! Как будто станет хуже!

-Станет, причём во много раз.

В первую очередь, хуже стало бы для самого Колина. Он прекрасно понимал, что Синдикат не простит чужаку вмешательства в их дела, даже если они влияли на его судьбу. Колин надеялся занять трон криминального короля Астера после Бишопа, но в случае передела мог рассчитывать лишь на скорую гибель. После сообщения Женевьевы, Колин смог увидеть картину в целом: Бишоп заключает соглашение с Дугласом (Колин не мог понять чем именно руководствовался его дядя, заключая подобную сделку), Норман Хенсли доставляет на Астер некачественное оружие, а агенты Синдиката следят за обстановкой на Астере и пытаются нащупать благоприятную почву. Синдикат был крупной мафиозной структурой, а население Астере - исключительно бандитами разных мастей. Последние боялись первых, но при этом и ненавидели. Дуглас прекрасно понимал, что когда Астер будет принадлежать ему, местное отребье не слишком обрадуется, возможно даже попытается дать отпор. Со стволами, которыми Хенсли наводнил Астер, у пиратов не было ни единого шанса. Колин частично смог исправить эту оплошность, но преимущество по-прежнему было за Крейном.

-Крейн не предпринимает полумер. Устрашение - один из самых важных рычагов власти. Астер по своей сути - золотая жила. Оружие, живой товар, наркотики - всё это приносит Бишопу баснословный доход, - продолжал Грисем.

-Разве геднерские выродки за последнее время сильно обеднели? - спросила Лора с издевкой, не торопясь опускать оружие.

-Дело не в деньгах, а во власти. Синдикат возьмёт под контроль каждую точку, даже самую малую, захватит каждый дом, а потом начнёт наводить порядок.

-Что значит наводить порядок? - вступил в разговор Терри.

-Массовые репрессии и карательные акции. Боевики Синдиката сначала сожгут половину планеты, чтобы у второй половины не осталось иллюзий относительно нового положения. По сути, это будет самое настоящее рабство: местные будут делать всё, что скажет Синдикат, будут думать так, как скажет им Синдикат. Полный контроль.

-А не слишком ли ты сгущаешь краски? - спросил Рекс с сомнением.

-Есть только один способ это проверить - люди Дугласа явятся на Астер со дня на день. Но лично тебя они не убьют, и ты знаешь почему.

-О чём он толкует? - не поняла Лора, переводя взгляда с Колина на Корсара.

Рекс ничего не ответил. В свете вышесказанного слова Айзека о том, что Дугласу нужен надёжный человек на Астере, постепенно обретали смысл. Клифтону была уготована роль наблюдателя и диверсанта в одном флаконе, но смерть Бриджит всё изменила.

-Ныне покойный Гордон Блэк когда-то предлагал армейцам устроить орбитальную бомбардировку Астера, но ему отказали, - вновь заговорил Колин.

-Ну и что? Об этом на Астере каждая собака знает! - фыркнула Лора, после чего всё-таки опустила оружие.

-Но мало кому известно, что высшие военные чины приняли подобное решение лишь после того, как Бишоп раскошелился. Чтобы их мнение не изменилось, Бишоп платил, как он сам это называл, "налог на жизнь" каждые полгода, но последний платёж так и не был осуществлён, ведь Лэнс не собирается оставаться на Астере. Армейцы очень не любят, когда их кидают.

-А это означает, что когда явятся боевики Синдиката, прилетят они сюда на штурмовых челноках и бомбардировщиках, - мрачно проговорил Нэш.

Понимая, что нужен хоть кто-то, кому он может доверять, Колин выложил Филипсу всю правду, ведь после миссии с доставкой оружия Нэш начал косо на него смотреть. Филипс согласился на дальнейшее сотрудничество, но неприятный осадок всё же остался, ведь он самого себя по-прежнему считал предателем.

-Всё это охренеть как интересно, но от нас то ты чего хочешь? - задала Лора главный вопрос.

-Всё очень просто. Я не хочу, чтобы Синдикат всем здесь заправлял, да и вы, как я думаю, тоже. Помогите мне организовать сопротивление и дать отпор головорезам Дугласа.

-Организовать сопротивление? Ты что, полоумный, с дуба рухнул?

-Понимаю, это звучит дико...

-Ты что, предлагаешь нам собрать местных козлов и начать толкать длинные речуги?

Подобная формулировка малость позабавила Колина, хотя по сути всё обстояло именно так.

-Не стоит себя недооценивать, Кобра. Бишоп за последнее время понаделал дел, за которые многие его возненавидели. Ты же - живой символ того, что он не всемогущ.

-Раз такой умный, почему же ты сам всё это не организуешь? - резонно поинтересовался Рекс.

-Потому что в данный момент моё положение слишком шаткое. Бишоп знает, что мне всё известно. После возвращения на Астер меня уже два раза пытались убить.

Колин посетил резиденцию Бишопа, где дядя и племянника сделали вид, что каждый из них не в курсе чем занимается другой за его спиной. Но стоило Колину покинуть особняк, как в него метнул нож какой-то проходимец (охрана не смогла его задержать), а потом двое неизвестных открыли по Грисему огонь. Колин не был параноиком, и Натан Хоук не мерещился ему за каждым углом, однако он прекрасно понимал, что стоит как можно скорее убедить Кобру и её банду сотрудничать, а потом сваливать с Астера и ждать пока всё утрясётся. Большая часть того, что Колин сказал, было правдой, однако Рекс понял о чем умолчал Грисем.

-Думаешь, самый умный? - неожиданно спросил Корсар.

-Что? - не понял Грисем.

-Благополучие Астера и прочая ерунда - мы что, по-твоему, совсем идиоты? Ты просто хочешь сделать всю грязную работу чужими руками, а потом преспокойно взять всю власть в свои руки. Разве я не прав?

Обвиняя Грисема в двуличии, Рекс ожидал, что Колин начнётся отпираться, но тот лишь лукаво улыбнулся.

-Не скрою, я действительно хочу быть первым человеком на Астере, но зато вы хотите смерти Бишопа, и чтобы Дуглас не смел больше протягивать к Астеру свои лапы. Каждый из нас получит именно то, чего хочет. Здесь нет никакого подвоха.

-Ну да, совсем нет, если не считать того, что мы подохнем, а так всё нормально! - саркастично заметил Рик.

Грисему было плевать, останется ли жива Кобра или её подельники - ему было достаточно того, чтобы они просто согласились сделать то, что он задумал.

-Нет, можете конечно бежать, поджав хвост, но не будьте наивными - вас не оставят в покое.

Повисло тягостное молчание. Колин и не ожидал, что получил ответ сию минуту, а потому и решил дать пиратам время на размышления. Закончив разговор, он обошёл Лору и собирался выйти на улицу, но вдруг Рекс заехал ему кулаком в челюсть. Колин рухнул на пол, придерживая рукой рот.

-Знаешь за что, - сказал Корсар и вышел на улицу.

(Сегодня)

-И ведь знаешь, самое хреновое не то, что сюда припрутся ублюдки с пушками, а что этот хитрозадый ублюдок отсидится в укромном месте, а потом припрётся с гордым видом и наденет корону! - недовольно проговорила Лора.

-Ну не знаю-не знаю. По мне так, уж лучше Принц будет здесь всем заправлять, чем Бишоп, - ответил Рик.

-Ты что, совсем дебилоид? Эти ублюдки - одна семья. Одна лживая, подлая, гнусная семейка. Они готовы перегрызть друг другу глотки просто забавы ради.

-А мне этот человек не показал жестоким, скорее просто не до конца искренним. В одном он прав - в случае успеха каждый получит то, к чему стремится, - заметил Терри.

Эта реплика вызвала недовольство со стороны Лора.

-Как дерьмо не назови, оно всё равно не перестанет вонять! - грубо проговорила Кобра, а потом с размаху бросила на стол колоду карт и вышла в коридор.

Терри видел, что Лора просто из-за упрямства не хотела идти на уступки и прислушаться к словам Колина. Вернее, не просто из-за упрямства - всему виной была стойкая неприязнь, которая Лора испытывала ко всему, что касалось Лэнса Грисема.

"Что такого сделал Бишоп, что Лора так его ненавидит"? - в сотый раз задавался вопросом Терри, и не мог найти правильный ответ.

-Пусть всё катится к чертям собачьим! Если нам осталось жить совсем немного, надо это время провести с максимальной пользой! - категорично заявил Рик.

-Что ты подразумеваешь под максимальной пользой? - скептически поинтересовался Рекс.

-Во-первых - нажраться как свинья. Во-вторых, заглянуть в "Кошачью Лапку" и снять сразу двух, нет, лучше трёх горячих цыпочек и устроить групповушку! Кто со мной?

Рекс не стал отвечать на вопрос, посчитав его риторическим.

-С тобою, занудой, всё понятно. А ты что скажешь, Умник?

-Я пас, - незамедлительно ответил Терри.

-Ой, да ладно тебе жеманится, ты же не баба! - Рик подозрительно посмотрел на Дитса. - А может, тебе привлекают мужики, а не бабы?

-Конечно же нет! Просто меня там вряд ли будут рады видеть.

-Да брось ты нести всякую ерунду. Лора расплатилась по своим долгам, значит Аннет на тебя уже не дуется.

Терри собирался деликатно отказаться, но фраза о долгах Лоры заставила его призадуматься. Дитс хотел знать откуда у Кобры появился этот долг, прекрасно понимая, что ему может сильно не понравится услышанное.

-А знаешь, почему бы и нет! - легкомысленно ответил Терри.

-Ну вот и молодец! - отозвался Мейхем, а потом дружески похлопал Дитса по плечу.

Вышедший из своей каморки Спенс заметил, как на посадку заходит незнакомый корабль.

"Кого на этот раз принесло?" - подумал он, закуривая сигарету.

Бородач не любил, когда на Астер прибывают чужаки, которых в последнее время развелось и так слишком много. Как только был опущен трап, с корабля сошёл незнакомый мужчина средних лет в деловом костюме, которого сопровождали двое телохранителей. Заметив бородача, мужчина направился сразу же к нему.

-Меня зовут Мартин Стэнфилд, - высокомерно заявил он.

-И что с того? - спросил Спенс, вопросительно выгнув бровь.

-Вас должны были предупредить о моём прибытии. Я должен встретиться с Лэнсом Грисемом.

-А я что, похож на лакея? - завёлся Спенс, поскольку манера обращения Стэнфилда выводила его из себя.

Мартин запоздало догадался, что совершил ошибку, и попытался её исправить:

-Извините за излишнюю резкость. Не подскажите как мне добраться до резиденции Лэнса Грисема?

Спенс повернул голову в сторону, а потом подозвал одного их своих людей.

-Отведи их к Бишопу, Ленни! - распорядился хозяин космопорта, а потом повернулся к гостям спиной и пошёл обратно к себе в кабинет.

Однако не успел Спенс уединиться, как Стэнфилд зашёл в кабинет вслед за ним.

-Что ещё? - не особо учтиво отозвался Спенс.

-Я на Астере в первый раз, - сказал Мартин как бы в своё оправдание.

-Я так и понял.

-Мне хотелось бы сначала посетить местные достопримечательности. Как у вас здесь обстоят дела с досугом?

-Если тебе нужна баба, то с этим здесь проблем нет.

-Может, порекомендуете мне что-нибудь особенное?

-Насчёт особенного ничего не могу сказать, но самый лучший бордель на Астере - это "Кошачья Лапка". Девки там все как на подбор - выбирай любую, и не ошибёшься.

-А как насчёт... - Мартин замялся, не зная как правильно подобрать слова, однако Спенс и так всё понял.

-Не боись, никакую дрянь ты там не подцепишь. По крайней мере, пока никто не жаловался.

-Спасибо за информацию. А как добраться до "Кошачьей Лапки"?

-Скажешь Ленни - и он сам тебя туда отведёт.

-Ещё раз спасибо, - ответил Стэнфилд, а потом вышел за дверь.

-Турист грёбаный, - презрительно проговорил Спенс, после того как входная дверь захлопнулась.

Сопроводив очередного клиента, и получив неплохие деньги, Дебби подвела итог: мужичок попался так себе, но зато щедрый и не грубый. Грубиянов в "Кошачье Лапке" не любили, и каждый мужик, являющийся в заведение, прекрасно знал, что лучше не распускать руки. Те, кто сильно увлекались выпивкой, это правило часто нарушали, за что их выгоняли из борделя, хорошенько избив. Подходя к окну, Дебби начинала мечтать, что в один прекрасный день увидит шагающего по дороге высокого стройного красавца с большими деньгами и хорошими манерами.

"Брось, подруга. Откуда в этой помойке может взяться такой человек?" - в сотый раз одёргивала она себя.

Не успела Дебби подойти к окну, как раздался стук в дверь.

-Я сейчас не работаю, - устало проговорила она.

-Я тоже, - ответила Дикси.

Когда работы не было, многие девушки любили собираться вместе и болтать о всякой ерунде. Не то чтобы Дебби и Дикси были подругами, но обе они любили потрепаться. Как только Дебби открыла дверь, первым, что бросилось ей в глаза, была новая брошка на груди Дикси.

-Нравится? - спросила она.

-Неплохо. Клиент подарил? - не без зависти спросила Дебби.

-Ага. Щедрый попался малый, я бы даже сказала галантный.

-А мне почему-то попадаются либо алкаши, от которых воняет помойкой, либо слюнявые гнилозубые старпёры. Если и приходит кто-нибудь нормальный, то это случается редко.

-Да ладно тебе, подруга, не кисни раньше времени. Когда-нибудь и тебе повезёт, и кто знает, может это произойдёт сегодня.

Договорив, Дикси выглянула в окно и увидела как к "Кошачьей Лапке" следует процессия из четырёх человек. Шедшего впереди всех Ленни девушка узнала сразу, а вот трое других явно были не местными. Двое амбалов определённо были телохранителями лысеющего мужчины средних лет в деловом костюме. По всей видимости, потенциальным клиентом заведения был именно он.

-Тьфу ты, опять старпёр! - недовольно воскликнула подошедшая к окну Дебби.

-Ну почему сразу старпёр? На вид, он старше хозяйки, скажем, лет на 5-6. Да, ты права - он действительно старпёр.

Мартин, которому совсем недавно стукнуло 50, не чувствовал себя стариком. Тем не менее, он предпочитал иметь дело с молоденькими девушками, которые были в два раза младше него. Со слов проводника, девушки из "Кошачьей Лапки" были горячими штучками, и Стэнфилд предвкушал встречу с одной из них. Войдя внутрь здания, Ленни проводил Мартина к кабинету хозяйки, после чего постучал.

-Войдите, - раздался женский голос.

Вся четвёрка вошла в кабинет. Аннет, проверяющая доходы заведения по компьютеру, подняла глаза и уже собиралась поприветствовать посетителей, но заметив среди них Мартина, буквально лишилась дара речи. Стэнфилд также был потрясён, о чём свидетельствовали его глаза, готовые полезть на лоб.

-Тут такое дело. - Ленни, не замечая реакции Аннет, указал на Мартина. - На Астер пожаловал дорогой гость. Ему бы хорошую девку подобрать. Деньги у него есть.

Под взглядом Аннет Мартин почувствовал себя немного неуютно, и начал поправлять галстук. Аннет оправилась от потрясения и на её лице застыла маска невозмутимости.

-Я тебя поняла, Ленни. А теперь оставь нас - мы с мистером Стэнфилдом пообщаемся наедине.

Ленни вышел за дверь, запоздало поняв, что в разговоре с Аннет не упоминал о фамилии клиента.

-Подождите за дверью, - приказал Мартин своим телохранителям.

Как только те вышли за дверь, Стэнфилд сел напротив Аннет.

-Вы по-прежнему обворожительны, миссис Стэнфилд, - проговорил он с улыбкой.

Миссис Стэнфилд. Для Аннет это словосочетание прозвучало как проклятие. Миссис Стэнфилд не существовало. Она не умерла, а просто перестала существовать благодаря усилиям сидящего напротив Аннет человека. Человека, разрушившего всю её жизнь, и имевшему наглость сейчас смотреть ей в глаза и ухмыляться.

-Мои поздравления, Аннет. Ты многого достигла, - вновь заговорил Мартин.

-Спасибо. Ну а ты как поживаешь?

-Неплохо. Недавно заключил выгодную сделку.

-Поздравляю.

-Спасибо.

Мартин был немного обескуражен. Аннет не кричала и не билась в истерике, а вела с ним светскую беседу, будто позабыв про то, чем закончилась их последняя встреча.

-У меня дела с Лэнсом Грисемом, - важно проговорил Стэнфилд, стараясь вывести Аннет из равновесия.

-Ты его партнёр? - всё так же невозмутимо проговорила она.

-Скорее гость. Прежде чем навестить старика, я решил немного поразвлечься. Что ты мне порекомендуешь, дорогуша?

Аннет сделала вид, что всерьёз задумалась над вопросом Мартина. Она видела, что Стэнфилд над ней просто издевается, однако продолжала сдерживать праведный гнев.

-Я порекомендую тебе проваливать из моего заведения и катиться ко всем чертям. Если ты ещё раз переступишь порог "Кошачьей Лапки", тебе сломают ноги.

Мартин расхохотался.

-Ого, а ты теперь с огоньком! Неужели ревнуешь?

-Отнюдь. Какой смысл ревновать импотента.

-Неужели? А раньше тебе это нравилось! Хотя раньше ты и сама была настоящей недотрогой, но время, проведённое здесь, как я вижу, пошло тебе на пользу.

Выдержка отказала Аннет. Достав из ящика стола пистолет, она направила оружие на Мартина, а её вторая рука потянулась к тревожной кнопке.

-Проваливай отсюда, Мартин, и больше не вздумай здесь появляться. Я два раза повторять не буду.

Стэнфилд карикатурно похлопал в ладоши и сказал:

-Спрячь этот пугач, детка, а то мало ли что!

-Астер - прибежище отъявленных подонков, так что ты оказался в своей среде.

-Странно это слышать. В день нашей свадьбы ты каждые пять минут повторяла какой я чудесный и неповторимый.

Услышавшие выстрел телохранители тут же вбежали в кабинет и увидели следующую картину: их хозяин, не сдерживая болезненные стоны, держался за окровавленную руку, а владелица борделя продолжала держать его на прицеле.

-Пошёл вон отсюда, ублюдок! - проговорила Аннет с расстановкой.

-Сука! - процедил Мартин сквозь зубы, и кинул гневный взгляд на своих телохранителей. - Чего уставились, придурки? Проучите эту тварь! Сделайте ей очень больно!

Но в итоге больно стало телохранителям: среагировавшие на нажатие тревожной кнопки охранники вбежали в кабинет и повалили обоих телохранителей на пол, после чего вопросительно посмотрели на свою хозяйку. Аннет кивнула.

В коридоре по-прежнему стоял Ленни, пытаясь унять дрожь. Как только прозвучало два выстрела, он сразу же бросился наутёк. Спрятавшись за лестницей, он с тревогой поглядывал на дверь кабинета. Как только та отворилась, местные вышибалы Гарри и Ллойд грубо вытолкали раненого Стэнфилда из кабинета и повели его к выходу. Последней из кабинета вышла Аннет. Проходя мимо лестницы, за которой прятался Ленни, она нарочито громко сказала:

-Мистер Стэнфилд уже уходит. Проводи его до космопорта и пожелай удачного пути.

Подходившие к "Кошачье Лапке" Терри и Рик стали свидетелями неприятной сцены: Ллойд поднял Мартина над землёй, а потом швырнул на землю. Стэнфилд угодил лицом прямо в лужу.

-Хороший бросок, Ллойд. Ты когда-нибудь думал о карьере баскетболиста? - спросила Аннет с улыбкой.

-Нет, - ответил гигант.

К тому моменту Мартин выбрался из лужи и пытался одной рукой привести одежду в порядок.

-Ты, сука, мне за это ещё ответишь! - злобно прошипел он.

Аннет презрительно усмехнулась.

-Может, на Актароне ты и большой босс, но здесь ты никто. Беги отсюда, поджав хвост, шелудивый пёс! - сказала Аннет, а потом подняла пистолет и несколько раз выстрелила Мартину под ноги.

Стэнфилд испуганно загородился руками, а потом бросился бежать, боясь оглянуться, слыша вслед презрительный смех Аннет.

"Ну погоди, шлюха, мы ещё посмотрим кто будет смеяться последним"! - думал он, забегая за угол.

Лишь когда Стэнфилд скрылся за углом, Аннет обратила внимание на новоприбывших.

-Можете возвращаться, - сказала она Гарри и Ллойду, и те скрылись за дверью.

-Привет, Аннет. Дикси сейчас свободна? - как ни в чём ни бывало поинтересовался Рик.

-Возможно, - уклончиво ответила Аннет, а потом посмотрела на Терри. - Не ожидала увидеть тебя снова. Решил отведать немного женской ласки?

-Мне нужно с вами поговорить. Наедине, - загадочно проговорил Терри.

-Вот как? - немного удивилась Аннет. - Пройдём в мой кабинет.

Визит этих двоих был как нельзя кстати. Появление Стэнфилда на Астере вывело Аннет из душевного равновесия, и ей требовалось хоть чем-то занять себя, чтобы не вспоминать, что поблизости бродит человек, сломавшей ей жизнь. Вернувшись в свой кабинет, Аннет убрала пистолет в ящик стола и предложила Терри присесть.

-Итак, о чём ты хотел со мной поговорить? - спросила Аннет.

-О долге Лоры перед "Кошачье Лапкой".

-Об этом можешь не волноваться - долг полностью уплачен.

-Я хочу знать в связи с чем появился этот долг. Как Лора могла задолжать борделю?

Аннет удивил не столько вопрос, сколько его формулировка. Судя по глазам собеседника, ответ его интересовал отнюдь не из праздного любопытства, однако Аннет не хотела говорить на эту тему, а потому и сказала:

-Спроси об этом у Кобры.

-Сомневаюсь, что она захочет ответить.

-Если человек хранит секрет от посторонних, значит делает он это не просто так. Может он не хочет, чтобы кто попало копался в его прошлом.

Аннет и сама не хотела, чтобы её тайны стали известны. Она не любила вспоминать о прошлом, но Мартин вновь ворвался в её жизнь, и отрицать тот факи, что он когда-то был её частью, было бессмысленно. Аннет видела, как Ленни выбирается из окна, и надеялась, что Стэнфилд уже возвращается обратно на Актарон, хотя скорее всего, он, словно побитая собачонка, побежал жаловаться на неё Бишопу. Стэнфилд был самовлюблённым ничтожеством, не прощающим обиды, и Аннет понимала, что присутствие Мартина на Астере не сулит ей ничего хорошего.

-Впрочем, не такой уж это и секрет. Это случилось в ту пору, когда у "Кошачьей Лапки" была другая хозяйка. Я вместе с одной девушкой, мир её праху, отыскала искалеченную девочку, - начала рассказ Аннет.

-Это была Лора?

-Да, это была она. Мы принесли её в заведение и ухаживали за ней до тех пор, пока она не оправилась. Я не знаю какой изверг с ней это сотворил, но Лора была избита до полусмерти. Мы буквально вытащили её с того света, а когда она выздоровела, то сразу же сбежала.

-И это всё? В чём же тогда заключался её долг? - с сомнением спросил Терри.

-Во-первых, дорогие медикаменты. Контрабандисты запросили за них баснословные деньги, ведь на Астере нет ни одной клиники. Одно только обезболивающее чего стоило, не могли же мы посадить её на наркотики, у неё непременно выработалось бы привыкание. Во-вторых, хозяйка была вынуждена освободить нас от работы, чтобы мы могли за ней присматривать, от чего заведение понесло убытки.

-Освободить от работы? Вы хотите сказать... - замялся Терри, делая очередное неприятное открытие.

Аннет посмотрела на него с нескрываемой тоской.

-Я далеко не всегда была здесь хозяйкой, - проговорила она ровным голосом.

Поняв, что случайно ступил на чужую территорию, Терри искренне извинился, а потом попрощался с Аннет и вышел из кабинета. Она не винила Дитса в излишней любознательности, но была благодарно ему за то, что он удалился, и не стал задавать других вопросов (было очевидно, что объяснения Аннет не до конца убедили Дитса). Оставшись наедине со своими мыслями, Аннет подошла к сейфу, и набрав четырёхзначный код, открыла его. В сейфе хранился один единственный предмет - обручальное кольцо с бриллиантом. Аннет прекрасно помнила тот день, когда Мартин, бывший тогда всего лишь подчинённым её отца, подарил ей это кольцо. Все эти годы она хранила кольцо в сейфе как напоминание о гнусном предательстве близкого человека, и теперь, когда этот человек шлялся поблизости, Аннет вновь почувствовала себя обездоленной и одинокой девчонкой.

Перепачканный в грязи Мартин каким-то чудом добрался до резиденции Лэнса Грисема. Охранники Бишопа пристрелили бы незваного гостя на месте, если бы он не начал орать, что ему назначена встреча. Стэнфилда приняли как дорогого гостя: отмыли от грязи, перевязали рану, дали новую одежду, и даже подогнали проститутку, которой Стэнфилд не смог насладиться из-за невыносимой боли в плече. Когда Мартина отвели к хозяину резиденции, Стэнфилд про себя отметил, что со времени их последней встречи Бишоп сильно изменился. Человек, ранее излучавший уверенность, сейчас был прикован к инвалидному креслу, и дышал лишь благодаря кислородной маске. Но взгляд старика был осмысленным и он прекрасно понимал, что происходит, поэтому не стоило раньше времени списывать его со счетов.

-Добро пожаловать на Астер, Мартин. Но я вижу, кто-то уже устроил тебе не самый тёплый приём. У кого хватило наглости это сделать? - гневно проговорил Бишоп.

-У одной продажной девки. Мне посоветовали заглянуть в "Кошачью Лапку", обещая достойный приём. Теперь я понимаю, что именно они имели в виду под достойным приёмом! - пожаловался Мартин.

-Какая наглость! Как Аннет это допустила?

-Аннет?! - Мартина едва не передёрнуло от возмущения. - Именно эта шлюха меня и выставила, но сначала прострелила мне руку, и убила моих телохранителей. Я требую, чтобы она была жёстко наказана!

-На этот счёт можешь не беспокоиться. Через два часа от её борделя останутся одни лишь угольки!

Бишоп не случайно шёл на подобные уступки. "Кошачья Лапка" была самым лучшим борделем на Астере, но после того, как на Астер прибудут люди Дугласа, Лэнс планировал получить отступное и переселиться на Актарон. Полиция знала криминального короля Астера в лицо, однако с помощью нескольких пластических операций Лэнс собирался решить эту проблему. Согласно новым документом, он автоматически становился каким-то дальним родственником Стэнфилда, при этом перенося часть своего бизнеса на Актарон. Мартин с готовностью пошёл на уступки, ведь и он сам был на крючке у Бишопа, т.к. Лэнс мог в любой момент объявить, то его без вести пропавшая жена на самом деле жива, и это былая лишь малая часть грехов Стэнфилда. Правда ни Мартин, ни Лэнс даже не подозревали, что молодая проститутка, вызванная специально для Стэнфилда, стояла возле дверей кабинета и всё слышала.

Оставшись одна, Аннет как могла пыталась выбросить из головы опасные мысли, но все её усилия оказались тщетны. Прибытие Мартина на Астер заставило Аннет вспомнить о прошлой жизни, о безмятежных временах, когда её окружали совсем другие люди. Эти воспоминания причиняли ей чуть ли не физическую боль, от которой можно было сойти с ума. Аннет кое-как смогла взять себя в руки, однако как только кто-то постучал в дверь её кабинета, она сразу поняла, что что-то случилось.

-Кто там? - спросила Аннет, на всякий случай открывая ящик стола и кладя руку на пистолет.

-Это Дебби. Мне очень нужно с вами поговорить!

-Заходи.

Зашедшая в кабинет девушка была очень напугана.

-Мне только что позвонила Хлоя.

-Кто она?

-Одна моя знакомая. Она занималась подработкой в резиденции Бишопа и кое-что услышала. Оказывается, тот урод, которого вы недавно выставили, побежал к Бишопу жаловаться. Бишоп пообещал отправить сюда своих людей и всё сжечь.

Этого Аннет и боялась. Она не рискнула убить Мартина, хотя ей этого очень хотелось (нашёлся бы стукач, который рассказал бы всё Бишопу), опасаясь гнева Лэнса Грисема. По всей видимости, дружба со Стэнфилдом действительно слишком много значила для Грисема, если он отдал подобный приказ.

-Они уже идут сюда?

-Нет. Сейчас в особняке только охрана, а все остальные кого-то разыскивают.

Этим "кем-то" был Колин. После ужина самочувствие Бишопа значительно ухудшилось (потому он теперь и пользовался кислородной маской), и он заподозрил, будто бы племянник хотел его отравить. Лэнс знал, что Колину известно о его сделке с Синдикатом, он даже пообещал Дугласу закрыть этот вопрос исключительно своими силами, но после мнимого покушения паранойя начала прогрессировать. Лэнс своих людей на поиски Колина, но отыскать его пока не удалось.

-Спасибо за информацию, Дебби. Можешь идти, - распорядилась Аннет.

На языке Дебби так и вертелся вопрос "что мы будем делать", но она не стала его задавать. По лицу Аннет поняв, что она и сама не знает ответа. Вариантов было не так много: можно было попытаться извиниться, сбежать с Астера или же найти кого-нибудь, кто согласится спасти "Кошачью Лапку" от гнева Лэнса Грисема. Первый вариант отпадал сам собой, потому что даже если бы Аннет и захотела извиниться перед Мартином (она скорее бы добровольно залезла в петлю), Бишоп вряд ли принял бы её извинения. На первый взгляд, бегство казалось идеальным вариантом, но только на первый взгляд. Половина прибыли уходила Бишопу, а вторая хранилась в надёжном месте. Этих денег вполне хватало для того, чтобы начать новую жизнь, но Аннет не могла взять с собой всех работающих в "Кошачье Лапке" девушек, как и не могла просто бросить их. Поняв, что другого выхода у неё нет, Аннет решила попросить помощи у Спенса, ведь у хозяина космопорта была самая многочисленная группировка на Астере, за исключением Бишопа. Использовав видеофон, Аннет связалась со Спенсом и в двух словах обрисовала ситуацию, на что бородач ответил, что это её проблемы, и пусть она решает их сама. Аннет пришлось предложить Спенсу все свои сбережения, но даже тогда хозяин космопорта не согласился, а всего лишь обещал подумать над её предложением и дать ответ в ближайшее время.

"В ближайшее время. А времени совсем мало!" - с грустью подумала Аннет, стремительно погружаясь в апатию.

Из забытья её вывел раздавшийся в коридоре женский визг. Выйдя из кабинета, она заметила Дебби, сложившую руки на поясе, и Нэша, приложившего ладонь к правой щеке.

-Не смей больше подкрадываться ко мне сзади! - сердито проговорила девушка.

-Не любишь сзади? Поверь, тебе понравится. По крайней мере, твои подружки пока не жаловались! - пошутил Филипс, уклоняясь от новой пощёчины.

Тогда Дебби просто ударила его по ноге, а потом вышла на улицу. Только после её ухода Нэш заметил Аннет, и уже собирался её поприветствовать, пока не натолкнулся на ненавидящий взгляд.

-Проваливай отсюда и больше не возвращайся! - громко сказала она.

-За невинную шутку? - изумился Нэш.

-От вас, мужиков, одни только беды! - грозно проговорила Аннет, стремительно надвигаясь на Филипса.

-Не надо обобщать. Вот я к примеру... - начал спорить Нэш.

Когда Аннет попыталась его ударить, Филипс с лёгкостью ушёл от удара. Будучи от природы довольно гибким, он сразу же зашёл ей за спину и схватил за плечи, однако Аннет ударила его локтём в живот, и уже собиралась позвать на помощь Гарри и Ллойда. Мигом разгадав мотивы женщины, Филипс зажал ей рот рукой, а потом затащил в ближайшую комнату и толкнул на кровать.

-Ты что себе позволяешь, Филипс? - яростно воскликнула Аннет.

-Что хочу, то и позволяю. Не знаю чем вызвано помешательство, но тебе необходимо остыть! - последовал рассудительный ответ.

Брошенная Нэшем фраза окончательно вывела Аннет из себя. Она вспомнила все обиды, которые ей когда-либо причиняли, и была готова выместить их на Филипсе, по той простой причине, что он был мужчиной. Схватив с тумбочки лампу, она швырнула её в Нэша. Не ожидавший подобной прыти Филипс не успел отреагировать. Аннет повалила его на кровать, а потом села сверху и начала душить.

-Ненавижу! Ненавижу вас всех! - процедила она, усиливая хватку.

Нэш уже собирался ударить её, но заметил, как из глаз Аннет потекли слёзы. Она определённо была не в себе, и Филипс знал лишь один безболезненный способ привести её в чувство. Резко перекатившись на бок, и поменявшись местами, Нэш начал целовать Аннет, ожидая, что она в ответ укусит его за губу. Но вместо этого женщина ответила на поцелуй, сначала робко, а потом более страстно, и руки Аннет начали блуждать по спине Нэша. В последующее мгновение она оттолкнула от себя Филипса, но лишь для того, чтобы освободить его от рубашки.

-Я в твоём распоряжение, госпожа, - ухмыльнулся Филипс.

-Просто заткнись и помоги мне с одеждой!

В подобных случаях Нэш обычно говорил, "Вау, детка, ты была просто супер", но в этот раз предпочёл промолчать. Нэш потянулся было за пачкой сигарет, лежавшей в кармане брошенной на тумбочку рубашки, но потом взглянул на лежавшую рядом Аннет и спросил:

-Ты не против, если я закурю?

Вместо ответа она лишь посмотрела Нэшу в глаза, а потом отвернулась на другой бок. Судя по лицу, она не собиралась разбираться в том, что здесь произошло, однако Филипс не был дураком и сразу же всё понял.

-Не за что, - лукаво проговорил он.

Аннет повернулась к Филипсу лицом и бросила на него вопросительный взгляд.

-Ты, определённо в этом нуждалась, - пояснил Нэш.

-Я нуждалась в том, чтобы меня поимел самый неразборчивый бабник на Астере? Не говори ерунды, Филипс!

-По поводу разборчивости я мог бы с тобой поспорить, но сейчас речь не обо мне, а о тебе.

-Проваливай отсюда! - грубо ответила Аннет, а потом попыталась встать, однако Нэш схватил её за руку и повалил на кровать.

-Я не такой дурак, как ты думаешь, Аннет, и понимаю что к чему. Тебе было плохо. Очень плохо. Ты хотела всего лишь снять напряжение, разгрузиться по полной программе, а я просто подвернулся под руку, как хороший антидепрессант.

-Ты ещё в изнасиловании меня обвини, подонок! - яростно прокричала Аннет и плюнула Нэшу в лицо.

Пришедший в ярость Филипс схватил её за плечи и хорошенько встряхнул. Аннет думала, что Нэш сейчас её ударит.

-Что с тобой произошло? Я никуда не уйду, пока ты всё мне не расскажешь! - прокричал он, продолжая трясти женщину.

И сами слова, и тон подействовали на Аннет - она потеряла весь боевой задор. Заметив перемену в её настроении, Нэш отпустил женщину, а сам встал с кровати и быстро надел штаны. Аннет не торопилась одеваться: вместо этого она лишь укуталась в одеяло.

-Мой отец был важной шишкой - помимо собственного казино, у него в распоряжении была сеть торговый центров, - начала свой рассказ она.

-Ты родилась на Актароне? - предположил Нэш, садясь на кровать рядом с Аннет.

-Да. С самого детства я ни в чём не нуждалась. Отец готов был выполнить любой мой каприз. Тогда я даже и не представляла, что существует другая жизнь. Какой же я была идиоткой.

Аннет отчётливо вспомнила про безмятежные годы юности: про элитную школу и подруг, про помпезные дни рождения и другие праздники. Вспомнила она и про первую любовь.

-Едва мне исполнилось 18, я впервые влюбилась. Его звали Мартин. Он работал помощником моего отца, - продолжила Аннет после небольшой паузы.

Она следила за реакцией Нэша, и придя к выводу, что он жадно ловит каждое слово, решила не останавливаться.

-Он был на шесть лет старше, но меня это не остановило. В тот год отец серьёзно заболел. Лучшие врачи были не в силах ему помочь.

Аннет, помнила, как плакала возле больничной койки, на которой лежал и медленно угасал самый дорогой человек в её жизни. Ей было больно видеть его страдания, однако Мартин всё время был рядом и помогал ей пережить все невзгоды.

-Перед смертью он пообещал Мартину долю в компании, и половину своего состояния, если он на мне женится.

-И тот недолго думая согласился, - сказал Нэш.

-Разумеется. Я тогда не знала, что вся его влюблённость была лишь маской. Истинной же целью Мартина были деньги моего отца и его компания. Ради этого он и разыграл весь спектакль.

После свадьбы Стэнфилд устроил медовый месяц, на протяжении которого вёл себя как неисправимый романтик. Аннет была по уши влюблена и не почувствовала подвоха даже тогда, когда муж попросил её поставить подпись на каких-то документах.

-Но вскоре его терпение иссякло. Я начала понимать, что он не такой хороший человек, каким пытается казаться после того, как мой адвокат поделился кое-какой информацией. Половина компании принадлежала Мартину, а вторая половина мне.

-И он втайне от тебя пытался заполучить вторую половину! - догадался Филипс, надевая рубаху.

-Пытался, только у него ничего не вышло. Тогда Мартин пошёл на крайние меры: его люди меня похитили, а потом тайно переправили на Геднер. Я была напугана до полусмерти и не знала что делать.

Повинуясь непонятному порыву, Нэш провёл ладонью по волосам Аннет, ожидая, что она откинет его руку, но та даже не пошевелилась.

-Вскоре он и сам явился ко мне, перестав играть роль влюблённого мужа. Мартин сразу же поставил мне условие: я переписываю свою долю в компании, а также все свои деньги и имущество на него. Взамен он обещал отпустить меня на все четыре стороны.

Тогда Аннет рассталась со всеми иллюзиями. Она отчётливо понимала, что её муж - двуличный выродок, словам которого нельзя доверять. Но у неё просто не было выбора.

-Я сама не знала на что рассчитывала, ставя на документах свою подпись. Наверное, я надеялась, что в нём ещё что-то осталось человеческое. Как это было наивно.

-Почему он не убил тебя?

-Не знаю. Возможно, просто побрезговал, или же тут важную роль сыграла его торгашеская сущность. Меня вместе с десяткой чумазых беженок отвезли на Астер и продали в бордель. И если после предательства Мартина я поняла, что все мужики сволочи, то первый же день моего пребывания на Астер лишь подтвердил это умозаключение.

Собственно, на этом рассказ о прошлом Аннет и закончился. Нэш не стал тревожить старые раны: и так было очевидно, что Аннет пришлось пройти через многое, прежде чем она стала хозяйкой "Кошачьей Лапки". Филипс не тешил себя иллюзиями, и прекрасно понимал, что люди от рождения предрасположены к греху, но Мартин Стэнфилд определённо заслуживал того, чтобы его четвертовали.

-Печальная история. В этом мире чуть ли не каждый день рождаются подонки, но чтобы такие! - вынес вердикт Нэш.

-Можешь сказать ему это лично.

-Он на Астере?!

-Да. Заявился в "Кошачью Лапку" и потребовал девочку для утех. Хорошее же применение он нашёл моим деньгам.

-И что ты сделала?

-Выставила его вон, причём не в самой деликатной форме. Мартин тут же побежал жаловаться на меня Бишопу, и вскоре сюда явится карательный отряд.

Аннет и сама не понимала зачем всё это рассказывает Нэшу, но стоило ей выговориться, как на душе стало гораздо легче. Конечно, оставалась надежда, что Спенс всё-таки протянет ей руку помощи, но Аннет не особо в это верила. Парни из космопорта очень часто наведываются в "Кошачью Лапку", но никто из них не готов был проливать кровь ради каких-то проституток, да и сам Спенс вряд ли бы решился перейти дорогу Бишопу. Нэш тоже всё это прекрасно понимал, и всё же он чувствовал, что должен вмешаться.

-Я тебе помогу, - неожиданно сказал Филипс.

-Хорошая шутка, - скептически отозвалась Аннет, вновь став непроницаемой снежной королевой.

-А я не шучу! - решительно заявил Нэш. - Сколько у нас времени?

-Часа полтора. Может два.

-Этого времени вполне хватит, - уверенно заявил Филипс.

Быстро надев ботинки и зашнуровав шнурки, Нэш быстрым шагом направился к двери.

-Решил поиграть в храброго рыцаря? Зачем тебе это нужно? - спросила Аннет.

Нэш ухмыльнулся.

-Спроси у своих девчонок, и они всё подтвердят.

-Что подтвердят?

-Когда дело доходит до разного рода игр и забав, здесь мне нет равных! - сказал Нэш на прощание, а потом послал Аннет воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

Терри не стал дожидаться Рика и вернулся обратно на "Сильвер Фокс". Проанализировав то, что ему удалось узнать от Аннет, Терри пришёл к выводу, что Лоре каким-то чудом удалось избежать участи девушек Астера, что, однако не объясняло почему она была такой агрессивной и грубой. Терри хотелось обо всём спросить у Лоры, но сейчас Кобра и Корсар о чём-то спорили на повышенных тонах, и Дитс не стал вмешиваться в их разговор. Покинув корабль и спустившись по трапу в космопорт, Терри увидел как из каморки Спенса двое вооружённых охранников выводят Нэша. Заметив Дитса, Филипс направился навстречу бывшему клерку.

-Хорошо что вы ещё не улетели! - проговорил он с облегчением.

-А мы пока никуда и не собирались, - ответил Терри.

-Значит, вы сейчас не заняты? Это хорошо. Лора и Рекс сейчас на борту?

Терри утвердительно кивнул, а потом вместе с ним поднялся по трапу. О чём бы не разговаривали ранее Лора и Рекс, было заметно, что каждый остался при своём мнении.

-Чего припёрся, иудушка? - спросила Кобра, доставая из холодильника две бутылки пива.

-Я знал, что ты не слишком хорошо всё воспримешь, но давай поговорим об этом в другой раз. Я по делу.

-Излагай.

-У Аннет серьёзные проблемы. Она вышвырнула своего му... одного мужика, чем вызвала гнев Бишопа.

Поставив обе бутылки на стол, Лора встревоженно посмотрела на Нэша и спросила:

-Правда? И насколько всё серьёзно?

-Серьёзнее некуда. Если не вмешаться, люди Бишопа сожгут "Кошачью Лапку" и убьют всех девочек.

Откупорив бутылку зубами, Лора сделал один долгий глоток, и закончив пить, неожиданно захохотала.

-Охрененная новость! - воскликнула Кобра и достала из холодильника закуску. - Надо это отметить!

-Ты серьёзно? - напрягся Нэш.

-Серьёзней некуда. Одна сволочь убьёт другую - почаще бы так.

-Ну ты и стерва! - Нэш посмотрел на Рекса. - А ты что скажешь?

-Кто ещё с тобой?

Нэш замялся.

-Я пытался уговорить Спенса, но он наотрез отказался. Ещё я отправил Финна к Джареку. "Койоты" раньше предлагали Аннет защиту, но она отказала, ведь этим вопросом занимался Бишоп. Надеюсь, Хоффман по-прежнему интересуется "Кошачьей Лапкой".

-Я не стал бы на это сильно рассчитывать. Кого ещё заинтересовало твоё предложение?

-Рика Мейхема.

Лора едва не поперхнулась пивом. Стоявший рядом Дитс начал легонько стучать ей по спине, но Кобра оттолкнула его в сторону.

-Как тебе удалось уломать Плута? - спросил Рекс.

-Я нашёл его у Карлоса. Он ещё не успел слишком много принять, но практически сразу же согласился, сказав, что всё равно нас всех скоро убьют.

-И этот придурок решил ускорить процесс? Да и хрен с ним, пускай подыхает. Если думаешь, что мы...

-Я в деле, - перебил Лору Рекс, и не став дожидаться возражений со стороны пиратки, отправился в оружейку за дробовиком.

Нэш последовал за ним, оставив Лору наедине с Дитсом и выпивкой.

-Ну давай, говори! Я же вижу, тебя идиота прямо таки распирает! - проворчала Кобра.

-Ты ненавидишь Бишопа, и у тебя наверняка есть на то веская причина. Но почему ты не хочешь помочь Аннет? Она ведь спасла тебе жизнь!

-Это она так сказала? - скривилась Лора, а потом до неё полностью дошло что только что сказал Терри. - Ты что, обсуждал меня со старой ведьмой?

Терри виновато отвёл взгляд.

-Почему ты всё время лезешь туда, куда тебя не просят, Умник? Если от любопытства у тебя в заднице зудело, надо было открыто спрашивать, а не шептаться за моей спиной! - сердито проговорила Лора, а потом со злости разбила ещё не открытую бутылку об стол.

-Извини. Я не должен был лезть не своё дело.

-Не должен был! Но ведь ты всё равно не уймёшься, пока всё не разнюхаешь!

-Я не...

-Ясен пень, не уймёшься. Достань ещё бутылку и садись напротив.

Терри не ожидал, что Лора сама захочет всё ему рассказать. Он думал, что на раскрытие тайн Кобры уйдет гораздо больше времени, и был приятно удивлён. Прежде чем начать рассказ, Лора закурила сигарету и открыла бутылку.

-Ты был прав, когда говорил, что у меня есть веская причина ненавидеть Бишопа. Когда мне было двенадцать, я была обычной бродячей крысой, жрущей все, что попадается под руку, - начала Лора издалека.

-А как же твои родители?

-Ни черта я о них не знаю. Помню, был какой-то мужик, который таскал мне жратву, но потом он пропал. Одно я знаю точно - это был не мой папаша. Я попыталась его найти, и тут меня схватили две обезьяны и потащили в особняк Бишопа. У старого козла был особый пунктик насчёт баб. Для него все, кому было больше 13-ти лет, были старухами.

Терри затаил дыхание.

-Я брыкалась, кусалась, царапалась, но меня всё равно притащили в кабинет старого козла. Он к тому моменту успел высосать несколько литров в одну харю.

-Бишоп тебя изнасиловал?

-Попытался. Как только за его обезьянами захлопнулась дверь, этот выродок повалил меня на пол и начал снимать штаны, при этом что-то бормоча себе под нос.

С тех пор прошло 12 лет, но Лора помнила тот чёрный день в мельчайших подробностях. Обнажив своё хозяйство, пьяный Лэнс Грисем запустил руку под её кофту и начал мять груди Лоры, а когда она начала дергаться, несколько раз заехал ей ногой по животу. Сначала Лора была очень напугана, но после очередного удара её обуяла дикая ярость.

-По всей видимости, квасил он не первый день - весь пол был усыпан бутылками. Схватив одну из них, я разбила её об пол, а потом с размаху полоснула Бишопа по его палке.

-Ты его кастрировала?! - не поверил своим ушам Терри.

-Только наполовину, - хохотнула Лора, делая глубокую затяжку. - С тех пор бабы не представляют для него интереса.

Лора затушила об стол сигарету, и сделала глоток пива.

-На крик Бишопа тут же прибежали те обезьяны, которые меня к нему притащили. Я попыталась сбежать, но они меня догнали, и скинули с лестницы, а потом начал месить. Обезьяны попались опытные - отделали они меня тогда по полной программе. До сих пор удивляюсь, что кости срослись правильно.

Терри уже 100 раз успел пожалеть о своём любопытстве. Ему хотелось лишь понять Лору, а не тревожить старые раны.

-Решив, что я сдохла, обезьяны выкинули меня на помойку. Не помню сколько я провалялась в отключке, но когда крысы начали грызть мою руку, сразу же очухалась и закричала дурным голосом.

Лора посмотрела на ладонь правой руки, будто желая увидеть след от крысиных зубов.

-Мой крик услышали две шлюхи, шастающие поблизости. Они отнесли меня к себе в бордель, а потом долгое время выхаживали. Я тогда ещё была наивной дурой и не понимала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Как только Лора произнесла эти слова, Терри сразу же догадался о чём умолчала Аннет. Одинокая двенадцатилетняя девочка за своё спасение могла расплатиться с борделем всего одним способом.

-Однажды ночью старая карга привела ко мне в комнату двух мужиков. Они думали, что я сплю, но я всё слышала и чувствовала, - Лора подтвердила догадку Терри.

-Не может быть! Как Аннет могла сделать такое?!

-Да нет, это была другая старая карга. Раньше она всем рулила в борделе, а перед тем как откинуть копыта передала всё в лапы нынешней старой карги. Ну так вот, она предложила им хорошенько рассмотреть товар, а при желании и опробовать. У первого мужика были сальные лапы. Он потрогал меня везде где только можно, но дальше заходить не стал. Второй и вовсе оказался брезгливым - сказал, что иметь меня в таком виде, это всё равно что иметь жмурика.

Лоре тогда едва удалось скрыть омерзение, когда её щупали чьи-то потные руки. Она понимала, что если эти негодяи захотят её поиметь, то она не сможет им помешать. Аннет тогда мазала тело маленькой Лоры какой-то мазью с резким запахом, и по всей видимости именно этот запах и отпугнул потенциальных насильников от дальнейших действий.

-Как только я научилась передвигаться без посторонней помощи, старая карга устроила аукцион за право первой ночи. Прежде чем козёл, предложившую наибольшую сумму, явился ко мне, я дала дёру из проклятого гадюшника.

-Теперь понятно почему вы с Бишопом друг друга так сильно ненавидите.

-А вот и ни фига! Было ещё кое-что: примерно полгода назад его драгоценного сыночка Леона, скрутил один ловкач, и теперь он в тюрьме. Бишоп пытается его вызволить, но пока все его старания ни к чему не привели.

-А какое это имеет отношение к тебе?

-Я приложила к этому руку. Совсем немного, буквально самую малость. Когда старый хрыч об этом пронюхал, он буквально с цепи сорвался. Вот, собственно, и вся история.

У Терри просто не было слов. Пиратка определённо рассказала не всю историю, но Дитс помнил слова Химеры о том, что Лоре пришлось притворяться парнем. Определённо она до этого додумалась сразу же после того, как сбежала из "Кошачьей Лапки". Вокруг царили жестокость и насилие, и всё это окружало Лору Вингейт вплоть до этого самого момента. В то время как обычные дети с других планет жили своей жизнью, она старалась выжить. Лора была грубой и ожесточённой, и после этого разговора Терри окончательно понял, что такой она всегда и останется, что, однако, вовсе не означало, что пиратка совсем уж безнадёжна.

-Мне жаль, что тебе пришлось пережить всё это, но Аннет не виновата в твоих бедах, - сказал Терри.

Он ожидал вспышки негодования, но Лора лишь сделала глоток из бутылки и устало проговорила:

-Что ж ты за придурок такой. Я тебе рассказала всё без утайки, а ты взял, и всё испоганил. Ну и кто ты после этого?

По поводу того, чтобы было рассказано всё, Терри мог бы поспорить, но вместо этого он лишь сказал:

-Ты не права.

Лора залпом осушила бутылку, а потом швырнула её в Дитса. Терри предугадал действия пиратки, и успел пригнуться.

-И в чём именно я не права, башка ты дерьмовая? Что не хочу рисковать своей шкурой ради кучки шлюх? Да пусть они все сдохнут - мне-то какая разница! - яростно прокричала Кобра.

-Если у Аннет случилась беда, это ещё не повод злорадствовать.

-Повод, да ещё какой! Буду нажираться в гордом одиночестве, так что пошёл отсюда, ушлёпок!

Видя, что Лора не в духе, Терри покинул её, но прежде чем покинуть отсек он кинул на Кобру печальный взгляд.

-Дети не должны жить так, как жила ты. Но ты всё равно не права, - сказал он на прощание, а потом вышел в коридор.

"Отряд спасения", состоявший из Нэша, Рекса, Рика, а также Гарри и Ллойда собрался в кабинете Аннет. Сама же хозяйка "Кошачьей Лапки" стояла возле окна, сохраняя внешнюю невозмутимость. Она и не думала, что её герой-любовник сможет собрать огромное войско, но была благодарна ему за попытку. Аннет не понимала, как впрочем и все собравшиеся, почему заядлого бабника, а по совместительству и торговца оружием потянуло на великие дела. Гарри и Ллойд были преданы Аннет, и готовы были идти до конца, Мейхему, в свете последних событий, было всё равно из-за чего умирать, а Рекс помогал Филипсу исключительно по старой дружбе. Попросив у Аннет листок белой бумаги и карандаш, Филипс наспех начертил план дальнейших действий.

-Финн присматривает за резиденцией Бишопа. Как только карательный отряд выйдет на дело, мы сразу об этом узнаем, - говорил Филипс, продолжая работать над чертежом.

-И что нам это даст? Их наверняка будет раза в четыре больше, чем нас, - задал Рик резонный вопрос.

Нэш собирался ответить, но ответ был прерван стуком в дверь. Гарри и Ллойд схватились за пушки и кинули тревожный взгляд на свою хозяйку.

-Кто там? - громко спросила Аннет, давая жестом Ллойду сигнал, чтобы он приблизился к двери.

-Это Терри. Я тоже хочу помочь.

Вот уже от кого Аннет не ждала помощи, так это от бывшего клерка. Жестом приказав Ллойду убрать оружие, Аннет сама подошла к двери и открыла её, впуская Терри внутрь.

-Мне казалось, что Лора чётко выразила своё мнение по этому вопросу. Или она его изменила? - поинтересовался Нэш.

-К сожалению нет.

-А что тогда здесь делаешь ты?

-А у меня есть своё мнение. Я хочу вам помочь, но боюсь, стрелок из меня никудышный.

-У нас каждый человек на счету. Пригляди за девочками на тот случай, если мы кого-нибудь пропустим. Справишься?

-Сделаю всё что в моих силах.

-Вот и хорошо. На чём я там остановился?

План Нэша был довольно прост: Финн должен был сообщить отцу, когда люди Бишопа покинут особняк. Нэш, Гарри и Рекс должны были внезапно атаковать людей Бишопа. Ллойд и Рик, занявшие ветхие здания, должны были вести по врагам непрерывный огонь с крыш, и посеять панику в рядах бандитов

-Мы должны прикончить их всех до того, как они доберутся до "Кошачьей Лапки". - Нэш серьёзно посмотрел на Терри. - Если мы оплошаем, отведи девчонок на "Сильвер Фокс". Лоре это не понравится, но у тебя неплохо подвешен язык. Я уверен, ты сможешь её убедить.

-А как быть с оружием? - резонно поинтересовался Рекс.

-У меня неподалёку есть тайник. Ещё вопросы есть?

Собравшиеся промолчали, и это молчание было красноречивее любых слов.

-Ну вот и замечательно. Выходим.

Рик, Рекс, Терри, Ллойд и Гарри тут же вышли из кабинета, однако сам Нэш не спешил следовать их примеру.

-Не желаешь подарить прощальный поцелуй своему герою, красавица? - лукаво поинтересовался он.

-Почему это прощальный? Ты что, не собираешься возвращаться? - надменно спросила Аннет, стараясь не показывать тревогу.

Нэш пожал плечами и сказал:

-Всякое может случиться. Всего не предусмотришь, - уклончиво ответил Филипс.

Он не стал раньше времени обнадёживать Аннет и рассказывать, что обратился за помощью к "Диким Койотам", ведь с тех пор, как Финн отправился к Джареку, от него не пришло ни одной весточки.

-Ну так что, снежная королева снизойдёт до своего ничтожного вассала?

-Ты неисправим, Филипс! - сказала Аннет, а потом быстренько поцеловала Нэша в щеку.

Но прежде чем Аннет успела отстраниться, Нэш обнял её за талию и привлёк к себе.

-И это по-твоему поцелуй? - усмехнулся он.

Тогда Аннет наклонила голову вперёд и эротично прошептала:

-Если вернёшься целым и невредимым, Нэш Филипс, то получишь нечто большее, чем просто поцелуй.

-Ловлю тебя на слове, детка! - ответил Нэш, а потом убрал руку от талии Аннет и вышел из кабинета.

Пока Филипс шёл по коридору, внезапно ожила его рация.

-Я не уверен, что это они, но только что из дома Бишопа вышел отряд головорезов с автоматами. Спереди идёт какой-то старый деловой хрен, - услышал Нэш голос Финна.

-Сколько их?

-Человек 20, а может и больше.

-Ты был у "Койотов"?

-Да, но Джарека там не было. Я передал всё тому мужику, который остался за главного, но он ничего не стал делать, говоря, что без Джарека такие вопросы не решаются.

-Проследи за людьми Бишопа, но только не подставляйся.

Закончив разговор, Нэш вышел на улицу и увидел, как к "отряду спасения" приближается Карлос Таро с пулемётом на плече. Ллойд и Гарри направили на него пистолеты, однако Нэш приказал им опустить оружие.

-Я слышал о чём ты недавно разговаривал с этим алкашом, - сказал Карлос, указав на Мейхема. - Я тоже хочу в этом участвовать.

-Тебе-то это зачем? - удивлённо воскликнул Рик.

-А как по-твоему я терплю таких пьяных уродов как ты? Изо дня в день одна и та же хрень: уродливые пьяные рожи, драки, перестрелки, погромы и долбанутая на всю голову Лора Вингейт. Если бы не местные девочки, я бы давно повесился!

-Ты бываешь в "Кошачье Лапке"? - ещё больше удивился Мейхем.

-А я что, не мужик? Каждому известно, что Карлос Таро - лысеющая толстая развалина. Местные пташки думают точно также, но я ни разу не услышал от них в свой адрес ни одного дурного слова. Они всегда были нежными и внимательными.

-Твоя помощь будет как нельзя кстати. Только что я говорил с Финном - они уже идут.

Не найдя следов Колина Грисема, боевики Бишопа ни с чем вернулись обратно в особняк, и тут же получили новые указания - сжечь бордель "Кошачья Лапка" и прикончить всех проституток. Многим этот приказ пришёлся не по душе, но никто не стал спорить. Казалось бы, зачем посылать такую толпу для убийства безоружных женщин, но Бишоп хотел быть уверен, что ни одна продажная девка не скрылась от его гнева. Мартин хотел лично присутствовать при расправе над мятежной женой, хотя его присутствие действовало всем на нервы. Решено было заблокировать всех входы и выходы, а потом поджечь бордель. Единственным выходом из здания оставались окна, но любая выбравшаяся из здания девушка тут же угодила бы под пули. В тот момент, когда "Кошачья Лапка" показалась далеко впереди, притаившийся возле ржавой ограды Нэш кинул в стороны головорезов гранату.

-Ложись! - крикнул кто-то в толпе.

Прежде чем раздался взрыв, унёсший жизнь нескольких нерасторопных боевиков, Нэш сделал пару выстрелов (сделал он это специально, стараясь привлечь внимание), а когда удостоверился, что его заметили, сразу же перемахнул через ограду и бросился бежать по улице. Головорезы быстро опомнились, и двое из них кинулись к ограде, однако стоило одному из них перелезть через забор, как левой ногой он угодил на заранее установленную мину. Раздался взрыв, ставший условным сигналом для сидевших на крышах домов Карлоса, Ллойда и Рика. С трёх разных точек на бандитов обрушились пулемётные очереди. До смерти напуганный Мартин рухнул на землю и закрыл голову руками, в то время как боевики рассредоточились и бросились врассыпную. Быстро определив с каких домов ведётся стрельба, выжившие после первой атаки бандиты начали вести ответный огонь. Более умные из них ушли с линий огня и забежали в дома... практически нос к носу столкнувшись с Гарри и Рексом. Одноглазый пират и охранник борделя встретили незваных гостей выстрелами из дробовиков. Во время всей этой суматохи все позабыли про Мартина, который так и лежал на земле, боясь шелохнуться. Поняв, что на него никто не обращает внимание, Стэнфилд отполз в сторонку, а потом, поднялся на ноги, и побежал к борделю. Стоявший возле задней двери Терри сжимал в руках бейсбольную биту, готовясь обрушить её на череп любого, кто попытается проникнуть в здание. Как только дверная ручка начала дёргаться, Терри посильнее сжал биту. Когда дверь открылась, Дитс чуть не обрушил её на голову вбежавшего в здание Финна.

-Эй, поосторожней с этой штукой! - проворчал мальчишка, запирая за собой дверь. - Я проворонил парочку козлов. Их вроде как выслали вслед за основной группой, но как только прозвучали первые выстрелы, они спрятались в переулке и начали подбираться к зданию с другой стороны.

-Они тебя видели?

-Ясен хрен!

Мальчишка едва успел отскочить в сторону, как гнавшиеся за ним злоумышленники прострелили дверной замок. Терри и Финн встали с разных сторон: Дитс занёс биту над головой, а Финн готовился броситься бандитам под ноги. Как только один из нападавших выбил дверь ногой, Финн сбил его с ног, а Терри, перепрыгнув через лежачего, сначала врезал битой второму бандиту по руке, в которой он держал оружие, а потом и по голове. Первый головорез быстро опомнился после падения и уже собирался пристрелить Дитса, однако Финн вцепился ему зубами в руку, и раздавшийся крик напомнил Терри о том, что ещё не все враги нейтрализованы. Врезав бандиту битой по голове, Дитс про себя отметил, что он уже не только привык к насилию, но и стал его частью.

Шум снаружи по-прежнему не утихал. Аннет хотелось верить, что у Нэша и остальных всё получится, но понимала, что даже если битва и будет выиграна, это ничего не изменит. Бишоп будет посылать людей до тех пор, пока не получит то, чего хочет, и это безумие прекратится лишь тогда, когда старик умрёт. Впрочем, в данный момент Аннет желала смерти не столько Бишопу, сколько своему мужу. Двуличный лживый червяк, не достойный жить, возможно обрёк на смерть действительно хороших людей. Открыв сейф, Аннет одела обручальное кольцо, которое ей когда-то подарил Мартин, и посмотрела на блестящий камушек. В день свадьбы сверкающий изумруд казался ей очень красивым, а сейчас она видела в нём обычную пустышку, понимая, что и сама когда-то была пустышкой. Долгие годы Аннет винила Стэнфилда во всех своих бедах, а потом поняла, что и сама виновата ничуть не меньше, ведь потеряла она всё исключительно по собственной дурости и наивности. И вдруг она заметила какое-то движение рядом с окном. Вытащив из ящика стола пистолет, Аннет открыла окно, и Мартин, прятавшийся под окном, резко схватил её за руку и вытащил на улицу.

Бросив брыкающуюся женщину на землю, Стэнфилд сразу же выдернул пистолет из её рук, и зловеще засмеялся.

-Ну что стерва, не ожидала такого поворота событий?

Вместо ответа Аннет заехала ему ногой между ног, а потом бросилась бежать.

-Сука! - просипел побагровевший Мартин, и начал стрелять вслед убегающей жене.

К счастью, стрелком он был никудышным и все пули пролетели мимо. Аннет бежала не разбирая дороги, слыша позади яростный крик мужа. Стэнфилд выкрикивал имя жены так, будто это было какое-то страшное проклятие. И вдруг дорогу беглянке перекрыла Лора Вингейт. Как только из-за поворота выбежал Мартин, Аннет почувствовала себя маленькой подковой, оказавшейся между молотом наковальней.

-А это ещё что за чучело? - презрительно скривилась Лора, увидев Мартина.

-Проваливай шлюха, если тебе жизнь дорога! - прорычал Стэнфилд и начал яростно нажимать на курок.

Однако выстрела не последовала - стреляя вслед убегающей Аннет, Мартин израсходовал все пули. Увидев, как Лора вытаскивает пистолеты, Стэнфилд нервно сглотнул подкативший к горлу комок, развернулся, и бросился бежать.

-Ишь ты какой прыткий! - усмехнулась Кобра, и выстрелила убегающему в правую ногу.

Стэнфилд рухнул на землю и застонал от боли. Повернув голову назад, он увидел, что Кобра прошла мимо Аннет и идёт прямо к нему. Мартин пополз вперёд, стараясь сбежать от пиратки, но Лора спокойным шагом обошла Стэнфилда, а потом с заправкой опытного футболиста заехала ему ногой по лицу.

-Ты по-прежнему действуешь мне на нервы, старая ведьма. Но ещё больше меня бесят вот такие лощёные куски дерьма! - пояснила Кобра, а потом ещё раз ударила Стэнфилда.

Когда Мартин осмелился поднять глаза и посмотреть на свою мучительницу, то увидел, что Кобра направила на него пистолет и вот-вот нажмёт на курок.

-Подожди! - неожиданно прокричала Аннет, чем несказанно удивила не только Лору, но и Мартина.

-Аннет... - жалобно простонал Стэнфилд, но то, что он увидел в глазах своей жены, совсем не походило на сочувствие.

-Позволь мне сделать это, - ответила она не немой вопрос в глазах пиратки.

Покрутив пистолет, Лора протянула оружие Аннет рукояткой вперёд.

-Пожалуйста, Аннет, не делай этого! Я люблю тебя! - испуганно пролепетал Мартин.

Взяв пистолет, Аннет посмотрела на знакомое лицо, которое в данный момент была заляпано грязью и кровью. Человек, сломавший ей жизнь и устроивший здесь самую настоящую резню, сейчас лежал возле её ног и слезно молил о пощаде, утратив все остатки гордости. Настолько жалким и беспомощным Мартин Стэнфилд ещё никогда не выглядел.

-Любишь меня? - переспросила она с издевкой.

-Больше жизни!

Мартин понимал, что его жизнь висит на волоске, и готов был говорить что угодно, лишь бы ослабить бдительность своей жены и её ненормальной знакомой.

-Эти же слова ты говорил в день нашей свадьбы. Помнишь?

-Как я могу это забыть? Ты в белом платье выглядела настоящей богиней!

-Я тоже помню тот день в мельчайших подробностях: гости, поздравления, тосты, и конечно же речь священника.

-Речь священника?

-В богатстве и бедности, в радости и в горе. - Аннет направила оружие на Мартина. - Пока смерть не разлучит нас.

-Нет, Аннет, выслушай... - попытался протестовать Мартин, но его речь была прервана выстрелом.

Первая же пуля попала Мартину в голову, однако Аннет продолжала нажимать на курок до тех пор, пока пули полностью не закончились. Когда выстрелы сменились безобидными щелчками, Аннет сняла с пальца обручальное кольцо и бросила его на тело Мартина, а потом отдала Кобре её пистолет.

-Твой муженёк? - поинтересовалась Лора, пряча пистолет обратно в кобуру.

-Теперь уже бывший.

-Туда ему и дорога!

Посчитав свою миссию выполненной, Лора собиралась вернуться обратно на борт "Сильвер Фокс", но не успела она отойти и на пять шагов, как Аннет спросила:

-Ты отказалась мне помогать. Что изменило твое решение?

-Пиво закончилось, - грубо ответила Лора, не соизволив даже обернуться.

-И?

-Заняться было не чем. За тобой теперь должок, карга старая! - своеобразно попрощалась Лора, после чего ускорила шаг, всю дорогу до космопорта мысленно проклиная надоедливого моралиста Терри Дитса.

Бишоп окончательно свихнулся, и теперь Колин в этом ничуть не сомневался. Он едва успел покинуть резиденцию Лэнса, прежде чем его начали разыскивать головорезы. В особняке ещё оставались люди, преданные Колину. От них он узнал, что Бишоп обвиняет племянника в предательстве и в покушении на свою жизнь. Если с первым обвинением Колин был ещё согласен (хотя договор с Дугласом Крейном был предательством по отношению не только к Колину, но и ко всему Астеру), то к ухудшению самочувствия Лэнса он не имел никакого отношения. Так или иначе, дело было сделано, и теперь Колин мог с чистой совестью покинуть Астер и наблюдать за грядущей бурей с относительно безопасного расстояния. До тех пор, пока за ним не прибыл челнок, Колин скрывался от ищеек Бишопа в Крэкхаусе, замаскировавшись под одного из многочисленных торчков. Тогда-то он и смекнул, что наркоманы - не такие уж и бестолковые создания, которыми их все считали. Случайно подслушав разговор двух торчков, Колин узнал кое-что интересное о чужаках, коими были агенты Синдиката. Оказывается, они совсем недавно обзавелись крупной партией взрывчатки, после чего начали планомерно отстреливать торговцев оружием, дабы те не сболтнули лишнее. Колин прекрасно понимал, что взрывчатка нужна для диверсий, с коих и начнётся нападение на Астер, причём начнётся довольно скоро. От размышлений Колина отвлекло появление одного из его телохранителей. Кидая на лежащих на полу наркоманов брезгливый взгляд, телохранитель вскоре заметил своего хозяина.

-Транспорт прибыл, - сообщил он Колину.

-Давно пора.

Даже покинув наркоманский притон, Колин не торопился облачаться в привычную одежду, ведь расслабляться раньше времени не стоило, поскольку Спенс или кто-нибудь из его людей мог запросто сдать его Бишопу. Бородач делал вид, что самостоятельно принимает любые решения, но Грисем прекрасно знал, что стоит на Спенса как следует поднажать, и он сразу же начнёт сдавать позиции. Добравшись до космопорта, Колин всё-таки избавился от дурно пахнущих лохмотьев, решив, что опасность осталась позади. Спешно направившись к своему челноку, Грисем не обратил внимания, что за транспортом пристально наблюдает какой-то тип. Увидев, как Грисем поднялся на борт судна, тип зловеще улыбнулся, а потом покинул космопорт.

Колина же на борту уже ждали его телохранители и верный пилот.

-Бери курс на Терранон! - распорядился Грисем, занимая место рядом с пилотом.

После того как челнок поднялся в воздух, Колин как бы невзначай поинтересовался:

-Полёт прошёл без происшествий?

-Долетел я нормально, но после посадки возле челнока крутился какой-то тип.

-Что за тип? - сразу же насторожился Колин.

-Не знаю. Базарил о чём-то с одним из твоих людей, а потом ушёл.

-С кем именно он разговаривал? - едва ли не прокричал Колин.

-Эй, Грисем! - услышал Колин чей-то окрик.

Обернувшись, он увидел возле дверей одного из своих телохранителей, на спине которого был закреплён реактивный ранец.

-Увидимся в аду! - сказал мужчина, а потом выпрыгнул из челнока.

Колину хватило нескольких секунд, чтобы понять что к чему. Недолго думая, он вскочил с кресла, подбежал к двери и выпрыгнул из челнока. Тут же прогремел чудовищный взрыв. Пока Колин падал вниз, его обдало пламенем, и последней мыслью, промелькнувшей в его голове, было осознание простой истины: смерть - лучшее лекарство от глупости.

Добраться до главаря

Нападение пиратов было неожиданным и молниеносным. Никто ничего не успел понять, как отряд головорезов проник на борт судна и начал истреблять охрану. Охранники судна пытались дать пиратам отпор, но не смогли остановить нападавших. Несколько раненых охранников, истративших весь боезапас, забаррикадировались в главной рубке, где пилот безуспешно пытался позвать на помощь.

-Мы атакованы пиратами! Почти все охранники убиты! - в истерике кричал он.

-Успокойтесь. Мы получили ваши координаты и скоро прибудем! - пытался успокоить пилота полицейский.

-Когда скоро? Они уже у самых дверей!

Как только пилот это сказал, кто-то вынес дверь из РПГ. В рубку зашли

около десятка человек с автоматами, которые первым делом прикончили раненых охранников.

-Не стреляйте! - испуганно завопил пилот, подняв руки вверх.

Судя по насмешливым взглядам пиратов, его просьба показалась им нелепой. И как только пилот закрыл глаза, приготовившись к смерти, он услышал чей-то окрик:

-Подождите!

Открыв глаза, пилот увидел как от основной группы отделился мужчина в кожаной куртке, которому на вид было слегка за 30. Этим мужчиной был лидер "Диких Койотов" Джарек Хоффман.

-Что за груз вы перевозите? - задал он первый вопрос.

-Мне ничего об этом неизвестно. О составе груза знал только начальник службы безопасности и его помощник, но они молчали как рыбы! - незамедлительно ответил пилот.

-Грузовой отсек заперт на кодовый замок. Ты знаешь код?

-Нет. Его знали только...

-Начальник службы безопасности и его помощник? - предположил Джарек.

Пилот кивнул.

-Значит от тебя нет никакой пользы, - разочарованно проговорил Хоффман, вынося пленнику смертный приговор.

-Подождите, подождите! - взмолился пилот, прекрасно понимая что означают слова Джарека. - Если начальник службы безопасности или его помощник ещё живы, я помогу вам их найти.

-И без тебя справимся! - грубо оборвал его один из "Диких Койотов", и нажал на курок, однако Джарек отвёл его руку в сторону и пуля не задела пилота.

-Куда ты так торопишься? - отсчитал Хоффман бандита, наградив при этом затрещиной.

После поражения в покерном турнире, Джарек не стал впадать в уныние. Завербовав в ряды "Диких Койотов" ещё нескольких человек, Хоффман, захватив большую часть банды, отправился на очередной рейд. Сначала "Койоты" посетили Геднер и получили кое-какой товар от местных контрабандистов. Пообщавшись с их лидером, Джарек узнал, что вскоре Геднер покинет крупный корабль, перевозящий какой-то ценный груз. Контрабандист недвусмысленно дал понять, что груз теневой, и в случае пропажи законные владельцы не станут обращаться в полицию. Он не был по жизни болтливым, но был должен Хоффману крупную сумму денег, надеясь таким способом скостить хотя бы часть долга. Джарек принял информацию к сведению, не став раньше времени давать пустые обещания.

-Живи пока, но если попытаешься выкинуть что-нибудь эдакое, я выкину тебя в открытый космос! - настоятельно предупредил пилота Джарек.

Тот энергично затряс головой, не веря, что смог выторговать ещё несколько минут жизни. Пройдясь по кораблю в сопровождении пиратов, пилот всматривался в лица полуживых охранников (как только пилот давал понять, что нужного человека среди раненых нет, пираты их добивали), пока не нашёл начальника службы безопасности вместе с его помощником возле грузового ангара. Первому медицинская помощь не требовалась, о чём свидетельствовала дырка во лбу. Второй же был ещё жив, но успел потерять много крови.

-Поганый предатель! - сквозь зубы процедил он, увидев пилота рядом с пиратами.

-Я никого не предавал! Этим типам нужен груз и... - начал оправдываться тот.

-И они не знают кода! - усмехнулся охранник, а потом начал кашлять кровью.

-Послушай, сейчас ни до этого! Скажи им код. Они просто заберут груз, и вернуться к себе.

-И ты поверил?!

Пилот не верил обещаниям Джарека оставить его в живых, но альтернативы всё равно не было. Он надеялся со временем сбежать и спрятаться в каком-нибудь тёмном уголке.

-Можешь артачиться хоть до посинения. Если ты откинешь копыта, я либо взорву эту чёртову дверь, слава богу, на моём корабле взрывчатки хватает, либо использую резаки. Назови код - сэкономь моё время, - заговорил Джарек.

-Какие у нас есть гарантии, что...

-Никаких. Если скажешь код, я гарантирую, что ни я, ни мои люди, не станем снимать с тебя кожу тупыми ножами.

Как бы желая подтвердить свои намерения, Джарек достал из-за пояса армейский нож, позаимствованный у одного из убитых, а потом приставил его к горлу обомлевшего пилота и спросил:

-Показать как это будет выглядеть?

Умирающий всё-таки назвал код, после чего сразу же умер, причём без посторонней помощи. Джарек всё равно не собирался оставлять его в живых, ведь в отличие от пилота, умерший знал хозяев груза и мог навести их на след "Дикий Койотов". Как только железные двери были открыты, Джарек не поверил собственной удаче. Перед ним стояла парочка совершенно новых армейских боевых челноков. По всей видимости, кто-то из армейской верхушки втихаря распродавал военную технику, и не желал, чтобы об этом кто-либо знал. Судя по расширившимся глазам пилота, он действительно не знал что из себя представлял груз. За перепродажу боевых челноков Хоффман мог получить большие деньги, но вместо этого Джарек решил оставить их себе, так сказать, для нужд банды. Приказав двум своим людям переправить челноки на корабль "Койотов", Джарек стал думать как же поступить с пленником. Проще всего было его убить, но Хоффман не искал простых путей и всегда старался извлечь выгоду.

-Тебе стоит исчезнуть, - озвучил своё решение Джарек.

-Не надо! Ты ведь обещал! - взмолился тот, а потом упал на колени и схватил Хоффмана за ногу.

-Ты неправильно меня понял, идиот. Когда хозяева груза поймут, что челноки похищены, они начнут землю рыть носом, а когда догадаются, что возможный свидетель их делишек выжил, жизнь твоя не будет стоить и ломаного гроша!

-Что же мне делать?

-Я помогу тебе исчезнуть, но право на жизнь тебе придётся заработать.

Джарек вспомнил, что контрабандисты в недавней стычке с представителями власти потеряли одного из пилотов, и в данный момент искали ему замену. Не то чтобы этот дрожащий червь производил впечатление человека надёжного, но у него было всего два выхода: принять предложения лидера "Диких Койотов" или умереть. Судя по тому, что пилот начал чуть ли не целовать обувь Джарека, его выбор был очевиден. Вернувшись обратно на свой корабль, Хоффман узнал от одного из "Койотов", что с ним хочет переговорить Тёрк - человек, которого он оставил за главного на Астере. Не то чтобы Тёрк был очень сообразительным, но по крайней мере его преданность не вызывала у Джарека сомнений. Добравшись до передатчика, Хоффман про себя отметил, что физиономия Тёрка ещё никогда не выглядела такой задумчивой.

-Стоило покинуть Астер ненадолго, как сразу же случается какая-то хрень! Что стряслось на этот раз?

-Много чего произошло. Сначала...

Выслушав объяснения Тёрка, Джарек помрачнел. Дав своему заместителю соответствующие указания, Хоффман понял, что нужно поскорее возвращаться на Астер.

Повернувшись на другой бок и протянув руку в сторону, Аннет обнаружила, что её кровать пуста. Открыв глаза, она увидела полностью одетого Филипса, который сидел в кресле и задумчиво смотрел на неё.

-О чём задумался? - поинтересовалась она.

-О том, что это очень не привычно.

-Что именно?

-Иметь родинку на пятой точке.

Аннет едва не покраснела. Вскоре после гибели Мартина выстрелы стихли, и Аннет затаив дыхание ждала возвращения Гарри и Ллойда. Охранники не вернулись. Вместо них в "Кошачью Лапку" пришёл Нэш, и сообщил, что Гарри и Ллойд погибли, а Карлос Таро получил лёгкое ранение. Ворвавшись в дом и встретив сопротивление в лице Гарри и Рекса, бандиты удалились на безопасное расстояние и закидали дом гранатами. Корсар едва успел добраться до лестницы. Гарри отчаянно отстреливался, а потому слишком поздно заметил гранаты. Ллойд тоже слегка увлёкся: засев на крыше дома, он вытянулся во весь рост и начал из пулемёта вести огонь по врагам. Ответным огнём головорезы Бишопа отправили на тот свет второго охранника (несколько пуль угодили ему в голову) "Кошачьей Лапки", после чего ворвались в здание и начали стремительно подниматься наверх. Вполне возможно, судьба Ллойда постигла бы и Карлоса с Риком, но перед атакой Нэш установил на лестнице несколько растяжек, которые значительно сократили число нападавших, хотя некоторые из них добрались до крыши и даже смогли ранить Карлоса в левую руку. На вопрос о судьбе людей Бишопа, Филипс ответил, что все до единого головорезы мертвы. То, что произошло после, было вполне предсказуемо.

-Давно проснулся? - спросила Аннет, вставая с кровати и накидывая шёлковый халат.

-Минут пятнадцать назад. Я бы спал и дальше, но одна из твоих девочек начала ломиться в комнату, - ответил Филипс.

-Нас видели вместе?! - ужаснулась Аннет.

-Да вроде нет, - ответил Филипс. - А ты что, стесняешься?

-Нет. Просто я не хочу... было бы нежелательно...

-Боишься, что девочки выцарапают тебе глаза от ревности? А может, ты сама ревнуешь? - спросил Нэш с озорной улыбкой.

-Вот ещё! - презрительно фыркнула Аннет. - Кто именно меня искал и для чего?

-Та миловидная блондиночка, не помню как её зовут. Пациент вроде начал подавать признаки жизни.

-Он пришёл в себя? С этого и надо было начинать. Выйди из комнаты и дай мне одеться.

-А зачем? Всё что было можно, я уже увидел. - Нэш подмигнул Аннет. - И не только увидел.

Аннет кинула в него подушкой. Нэш с лёгкость увернулся, а потом от души захохотал.

-Пожалуйста, - сказала Аннет с приторной улыбочкой.

-Ну ладно, так и быть.

Через пару минут Аннет вышла из комнаты полностью одетая и причёсанная. Она думала, что Филипс уже покинул бордель, но он дожидался её в коридоре.

-Ты ещё здесь? - надменно спросила Аннет.

-А ты думала, что от меня так легко избавиться?

Аннет не собиралась отвечать на риторический вопрос и просто обошла Нэша, однако не успела она отойти от Филипса на пару шагов, как он ущипнул её за мягкое место. Аннет резко обернулась и гневно посмотрела на Нэша. Филипс убрал обе руки за спину и начал вопросительно щёлкать глазами, как бы говоря, мол, это не я. Заметив выражение лица Нэша, Аннет не смогла сдержать усмешку:

-Ну ты и нахал.

-И не говори. Ничего не могу с собой поделать.

Старательно поднимая Аннет настроение, Филипс подготавливал её к серьёзному разговору о судьбе всего Астера, но для начала следовало уладить один момент.

"Странно. Это уже давно должно было прекратиться," - думал Колин, падая в бездонную пропасть.

Огонь причинял боль лишь в первые секунды, а вслед за ним последовала яркая вспышка, и весь окружающий мир исчез. Падающего в никуда Колина Грисема со всех сторон окружала кромешная темнота. Падение закончилось также внезапно, как и началось, но боли не было. Когда Колин попытался встать на ноги, то понял, что тело отказывается его слушать.

-Глядите-ка, это он! - послышался чей-то голос со стороны.

Колин пытался повернуть голову в сторону и посмотреть кому принадлежит этот голос, но не смог пошевелиться. В лицо Колину ударил луч света, после чего Грисема со всех сторон окружили люди. Колин начал всматриваться в их лица и сразу же узнал Клинта Раферти, Сергея Соколова, Айка и Линду Догерти.

-Проваливайте! Мне с вами не по пути! - сказал Колин, безуспешно пытаясь пошевелиться.

-Кажется, ты наконец-то доигрался, Грисем, - усмехнулся Сергей.

-Ты знал на что идёшь, когда соглашался сотрудничать со мной! Я к твоей смерти не имею никакого отношения - так уж сложились обстоятельства!

-К моей смерти ты тоже не имеешь никакого отношения, лживый ублюдок? - спросил Раферти, а потом плюнул Колину в лицо.

Удивительно, но плевок обжигал щёку, будто это была не слюна, а серная кислота. Колин не проронил ни звука лишь потому, что у него внезапно исчез голос.

-Не стоило тебя предупреждать. Лучше бы Хоук прикончил тебя, - презрительно проговорил Айк, после чего вместе с Сергеем отошёл в сторону.

Клинт ударил Грисема ногой в бок, после чего тоже отошёл в сторону, оставив Колина наедине с человеком, в глаза которого Грисему было смотреть больнее всего. Взгляд Линды был не обвиняющим, а скорее печальным.

-Я тебе верила. Мы все тебе верили, а ты нас просто использовал. Я ведь с самого начала понимала, что всё складывается слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Колин попытался оправдаться, но всё, что он смог сделать, это издать слабый стон.

-Когда мы умирали, ты принимал это как должное, ведь это входило в твои планы. Для тебя этого была всего лишь игра. Но знаешь, я не злюсь на тебя. Мне тебя искренне жаль, Колин Грисем.

-Лин... - к Грисему начал возвращаться дар речи.

-Прощай, Колин! - сказала Линда с улыбкой, а потом её силуэт начал растворяться в воздухе.

-Линда! - прокричал Колин во всё горло и резко подался вперёд, пытаясь схватить ускользающий силуэт.

Самое удивительно, что его рука действительно наткнулось на что-то тёплое. Пронзительный визг окончательно вывел Колин из галлюциногенного кошмара. Рука Грисема сжимала шею незнакомой девушки, и стоило Колину увидеть свою руку, его как будто парализовало. Девушка тут же откинула руку Колина, а потом отбежала назад, однако незнакомка больше не интересовала Грисема. Колин поднёс руку поближе к глазам и увидел, что она обгорела до неузнаваемости. Дотронувшись до потерявшего чувствительность лица, Грисем понял, что оно забинтовано.

-Почему я не чувствую ног? - спросил Колин, продолжая словно зачарованный рассматривать свою руку.

-Потому что они обе сломаны. Удивительно, что ты вообще остался жив. Ты везунчик.

Колин помнил тот момент, когда выпрыгнул из челнока накануне взрыва. Всё остальное было лишь дурным сном, но только ни это.

-Дай мне зеркало! - потребовал Грисем.

-У меня нет зеркала, - робко ответила девушка, отводя взгляд в сторону.

-Так иди и принеси! - повысил голос Грисем.

-Не стоит. Поверь мне на слово - то, что ты увидишь, тебе не очень понравится, - ответила вошедшая в комнату Аннет, а потом сказала сидящей рядом с Грисемом девушке: - Возвращайся к себе, Линда.

-Линда? - не поверил своим ушам Колин, однако девушка уже выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.

-Она работает здесь совсем недавно. До того, как её привезли на Астер, Линда была медсестрой. А что, ты с ней знаком?

-Нет. Я принял её за другую. Как я здесь оказался?

-Линда наткнулась на тебя возле "Кошачьей Лапки". Каким-то чудом ты всё ещё был жив.

-Но я не мог... кто меня сюда доставил?

-Понятия и не имею. Наверное, твой ангел-хранитель.

"Скорее демон-пересмешник"! - с грустью подумал Колин, представляя на кого он стал похож. С другой стороны, теперь Бишоп думал, что его племянник погиб, а значит не стоит ждать повторного покушения в ближайшее время.

-Кто ещё знает что я здесь? - решил уточнить Колин.

-Линда, Нэш, и я. А ещё тот, кто принёс тебя сюда. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Колин покачал головой, а потом заявил:

-Мне нужно поговорить с Коброй.

-Не думаю, что это хорошая идея.

-Мне это действительно нужно.

-Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, а ты пока отдохни.

Покинув Колина, Аннет вернулась в свой кабинет, где её уже дожидался Нэш. Однако от веселого шутника, с которым она провела ночь, не осталось и следа.

-Ну и как он?

-Живой, хотя по его виду этого не скажешь. Если честно, то я ничего не понимаю.

-Поверь, иногда неведение приносит пользу. Видишь ли, дорогуша, тут вот в чём дело...

Как только Лора вошла в комнату, первым, что бросилось ей в глаза, были валявшиеся на полу грязные бинты. Колин по-прежнему сидел на кровати, да и куда он мог деться со сломанными ногами, но теперь его лицо было открыто.

-Да ты, ублюдок, похорошел с нашей последней встречи. Сделал новую причёску и подтяжку рожи? - начала насмехаться над Грисемом Кобра.

-Хотел бы я, чтобы это была подтяжка.

-Что тебе от меня надо? Если ждёшь сочувствия, то обломись!

-Мне нужно твоё внимание, а не сочувствие. Я собираюсь поведать тебе одну старую историю.

-Да пошёл ты, придурок! Если тебе нужны слушатели, позови кого-нибудь из шлюх! - грубо ответила Лора и уже открыла дверь.

-Это касается Бишопа.

Лора нехотя обернулась и громко хлопнула дверью.

-Ну давай, трави уже свои байки, а то у меня и без тебя дел полно.

Колин специально решил начать издалека. В ту пору он был слишком мал, но ещё были живы те, кто помог ему полностью восстановить в памяти события тех дней.

-Это произошло примерно 25 лет назад. На Астер прибыл неизвестный челнок, на борту которого находились два человека: молодая женщина и её телохранитель. Женщина сбежала от ревнивого мужа, который её всё время избивал.

-Я бы ей посочувствовала, но мне пофигу! - хмыкнула Лора.

-По её следу отправились многочисленные ищейки, которые также прибыли на Астер. Женщина поняла, что ей нужна надёжная защита, и эту защиту ей мог обеспечить лишь самый влиятельный и опасный человек на этой планете.

-Бишоп, - проговорила Лора таким голосом, будто ей на язык попало что-то горькое.

-Она явилась в особняк и начала просить моего дядюшку спрятать её от гнева мужа. Лэнс сначала собирался отдать её в бордель, но немного подумав, решил оставить женщину себе.

-А я-то думала, что старый козёл предпочитает исключительно мелких девок, у которых ещё ничего не выросло.

-В ту пору дела обстояли иначе. Бишоп не только спрятал женщину, но и прикончил всех ищеек, напавших на её след. Благодарности женщины не было предела.

-Представляю, - ухмыльнулась Лора, показывая неприличный жест, и при этом зевая.

-Бишоп буквально потерял голову. Он носился с ней как с драгоценной вещью. Лэнса даже не смущал тот факт, что она была беременна.

-Бла-бла-бла. Ты меня уже достал! Я-то думала, что ты расскажешь действительно что-то интересное, а не всякую ерунду про какую-то залётную девку.

-Эту, как ты выразилась, залётную девку, звали Мойра Вингейт.

На какой-то момент в комнате повисла гробовая тишина. Было слышно как хлопает крыльями летящая по комнате муха.

-Ты брешешь! - воскликнула Лора, борясь с желанием врезать Грисему.

-Нет, это правда.

Раньше Колин не знал как правильно распорядиться подобной информацией, но интуиция подсказывала ему, что время всё расставит по местам.

-Через несколько месяцев на свет появилась маленькая девочка. Бишоп нянчился с ней как со своим ребёнком, хотя Леону в ту пору уже исполнилось два года.

-Что за хрень ты несёшь? Такого просто не может быть! - повысила голос Лора.

-Ещё как может. Лэнс и Мойра прожили вместе 8 лет, и судя по всему, это были лучшие годы жизни Бишопа. Однако потом отношения между ними стали портиться. На особняк было совершено нападение, и Мойра лишь чудом осталась жива. Бишоп смог найти и покарать тех, кто был к этому причастен, однако неприятный осадок остался.

За заговором стоял родной брат Лэнса Грисема, а по совместительству и отец Колина. Тогда Бишоп сделал вид, что ему ничего неизвестно, и обрушил свой гнев на крупную банду, которая к нападению не имела никакого отношения. Он наивно надеялся, что брат осознает свою ошибку и попросит прощение, но просчитался.

-Бишоп решил показать всему Астеру кто здесь хозяин. Его люди устроили на улицах настоящую резню, после которой, если верить слухам, имя моего дяди какое-то время боялись произносить вслух. Принимая столь радикальные решения, Бишоп с каждым днём становился более вспыльчивым и агрессивным.

-Что стало с Мойрой?

-Она не могла всё это выносить. Собрав вещи, она заявила Лэнсу, что собирается покинуть его, и тогда разгневанный Бишоп столкнул её с лестницы. При падении Мойра сломала шею и умерла на месте. Поняв, что только что сотворил, Бишоп буквально обезумел от горя. Он начал принимать наркотики, злоупотреблял алкоголем и едва не покончил жизнь самоубийством.

-Жаль что не покончил. Что стало со мной?

-Бишоп стал опасен для окружающих и для самого себя. Телохранитель Мойры выкрал тебя и сбежал. Бишоп пытался вас разыскать, но у него ничего не вышло.

Теперь Лора поняла кем был тот мужчина из её детства. Она по прежнему помнила как он выглядел, но не знала его имени.

-Как его звали? - спросила она, специально упомянув телохранителя в прошедшем времени.

-Его звали Аарон. Он попытался отомстить за гибель Мойры, но погиб от руки охраны Бишопа. Прежде, чем испустить дух, он сказал Лэнсу, что дочь Мойры умерла.

-Нахрена он это сделал?

-Трудно сказать. Скорее всего, Аарон перед смертью хотел ужалить Бишопа побольнее, и должен сказать, ему это удалось. Тогда у Лэнса и появилась болезненная тяга к маленьким девочкам.

Малютка Лора была последним шансом Бишопа на искупление. Погубив Мойру, Лэнс хотел сделать всё возможное, чтобы её дочь ни в чём не нуждалась, но узнав о мнимой гибели ребёнка Грисем совсем обезумел. Утопая в наркотическом опьянении, Бишоп приказал своим людям притаскивать к нему маленьких черноволосых девочек, а когда понимал, что перед ним не та, кого он разыскивает, разгневанный Бишоп насиловал девочек, а потом убивал.

-Со временем он начал забывать о первопричине, и его целью стало обыкновенное насилие. Хочешь верь, хочешь не верь, но именно ты помогла Бишопу вновь обрести рассудок.

-Когда подрезала его колбасень, что ли?

-Именно тогда. Если бы он тогда знал, кто ты самом деле, всё могло закончиться иначе. Он бы и пальцем тебя не тронул.

Колин вспомнил про тот день, когда люди его дядя притащили в особняк очередную девчонку. Однако жертва оказалась не такой податливой и покорной, какими были её предшественницы. Через приоткрытую дверь Колин наблюдал как двое громил избивают девочку, посмевшую нанести их боссу столь существенную травму и даже тогда подумал, что Лэнс получил по заслугам. На какой-то момент взгляд двух детей встретился, но это продолжалось всего лишь секунду. О том, что Лора Вингейт жива, Лэнс Грисем узнал лишь спустя 8 лет. Поняв, что история закончилась, Кобра призадумалась, а потом вынесла окончательный вердикт:

-Что ж, занятная байка. Спасибо за новый гвоздь.

-Новый гвоздь? - не понял Колин.

-В крышку гроба старого ублюдка, - пояснила Лора.

Трагическая история жизни Бишопа ничуть не ослабила желания Лоры убить Лэнса Грисема, а только усилила, хотя Кобра не могла понять в чём причина. Было ли ей жаль свою мать - скорее нет, чем да. Она совсем не помнила Мойру Вингейт, и та, по сути, была для неё посторонним человеком, всего лишь одной из многих жертв кровожадного старика. Аарон, хоть и помогал ей выжить после бегства из особняка, по сути был косвенным виновником всех её бед. Бросая перед смертью неосторожные слова, он обрёк десятки детей на смерть, да и сама Лора едва избежала этой участи. Кобра привыкла ненавидеть Бишопа, и даже если бы в один прекрасный день у Лэнса Грисема за спиной бы выросли ангельские крылья, это ничего бы не изменило. Этот человек был моральным выродком, который заслуживал смерти как никто другой, и этого было вполне достаточно.

-Если ты так решительно настроена, то у меня для тебя и молоток найдётся. Особняк хорошо охраняется и пробиться силой тут сможет лишь хорошо подготовленный вооружённый отряд. Однако в дом можно попасть другим путём.

-Что за путь?

-Подземный ход. Его соорудили на тот случай, чтобы можно было незамеченным покидать дом. О нём знали только члены семьи.

-Где он находится?

-В подвале одного из соседних домов.

-Какого именно?

-Полуразрушенного дома из серого кирпича. Подвал завален всяким хламом, да и от пыли там не продохнуть, но тебя ведь это не остановит? - начал подначивать Лору Колин.

Решительный, в чём-то даже фанатичный, взгляд был красноречивее любых слов. У Лоры была возможность раз и навсегда покончить с проклятым стариком, и она решила не тратить время впустую и открыла дверь.

-До первой встречи с Бишопом Мойра уже была беременна. Если бы не это, я бы подумал, что мы родственники! - донёсся до Лоры голос Колина.

При мысли о том, что Бишоп мог быть её отцом, Кобра с трудом поборола рвотный рефлекс. Не то чтобы семейные ценности для неё что-то значили, но всё равно было противно. Лишь покинув "Кошачью Лапку", Лора с запозданием поняла, что даже став инвалидом, Колин по-прежнему оставался первоклассным манипулятором. Лора собиралась прямо сейчас пойти к дому Бишопа и поставить точку в их затяжном конфликте, но её отвлекла запищавшая рация, напомнив, что подельники ожидают от неё совсем других действий.

"Блин, совсем забыла про сходку"! - мысленно чертыхнулась Лора, доставая из-за пояса рацию.

-Где ты ходишь? Уже почти все собрались! - услышала она недовольный голос Мейхама.

-Я не приду.

-Чего? Как это не придёшь? - негодованию Рика не было предела, однако Лоре было наплевать.

-А вот так! Вы и без меня неплохо справитесь. Всё, пока.

-Стой, подожди! Где ты сейчас находишься?

-У Карлоса. Готовлюсь выжрать в одну харю пять литров отменно бухла, так что не надо меня отвлекать! - соврала Кобра, отключая рацию.

Лора прекрасно помнила чем закончилась её прошлая попытка убить Бишопа, и не собиралась совершать ту же ошибку, и ставить подельников в известность относительно своих планов. Как минимум, её бы стали отговаривать от безумной затеи сунуться в пасть льва, а как максимум, составили бы ей компанию.

-Ну уж нет! - сказала Лора вслух, а потом выбросила рацию и направилась к особняку Бишопа.

Глядя за тем, как прибывают лидеры банд, Рекс не мог отделаться от тревожного предчувствия. Боевики Синдиката могла нагрянуть на Астер в любой момент, и нужно было как можно скорее предупредить местных об угрозе. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы выйти на середину улицы с громкоговорителем и начать кричать о том, что грядёт судный день - риск словить пулю был слишком велик. Собрание должно было состояться в одном из заброшенных притонов Крэкхауса. На встречу Рекс пригласил лишь лидеров тех банд, которые по его мнению могли оказать достойное сопротивление головорезам Синдиката. Далеко не все откликнулись на зов Корсара, однако Рекс изначально рассчитывал на меньшее. Выйдя на улицу, он осматривал улицы, опасаясь, что Бишоп пошлёт своих людей в Крэкхаус.

-Лора не придёт! - выпалил вышедший из здания Рик.

-Что значит не придёт? Почему?

-Да хрен её разберёт. Сказала, что будет бухать у Карлоса, и попросила, вернее потребовала, чтобы её не беспокоили.

Мысленно послав проклятие в адрес пиратки, Рекс достал рацию.

-Бесполезно. Я уже пробовал, - предупредил его Рик.

-А Терри? - уточнил Корсар.

-При чём здесь Умник? - не понял Рик.

Рекс не стал отвечать на вопрос Плута, а связался с Дитсом. Терри хотел явиться на встречу в Крэкхаус, но Рекс убедил Дитса, что его присутствие здесь ни к чему. В результате Терри остался на "Сильвер Фокс", предоставленный самому себе. Когда Аннет связалась с Лорой и попросила пиратку прийти в "Кошачья Лапку", Терри предложил составить ей компанию, но получил резкий отказ. Услышав, как запищала его рация, Терри незамедлительно ответил на вызов.

-Лора вздумала капризничать и выбрала для этого не самый лучший момент. Сходи к Карлосу, забери её оттуда за шкирку и приведи на встречу как можно скорее. Справишься? - спросил Рекс.

-Попробую. Хотя что-то мне подсказывает, что Лора будет не слишком этому рада, - ответил Терри.

-Сделай это поскорее, а потом возвращайся на "Сильвер Фокс" и не высовывай носа с корабля.

-Понял, - ответил Терри, и отправился выполнять поручение Рекса.

Спешно покидая космопорт, он едва не столкнулся с одним из парней Спенса, но вовремя успел податься в сторону.

-Извините, - коротко бросил Дитс, а потом обошёл охранника и пошёл дальше.

Если бы Терри заглянул в ближайший переулок, то обнаружил бы труп неизвестного мужчины, раздетого до трусов. Дитс не был глупцом, и смог бы сделать соответствующие выводы, но сейчас он слишком спешил, пытаясь разрешить собственные проблемы. Терри и не догадывался, что вскоре проблемы станут общими.

Собравшиеся начали недовольно роптать, и готовы были разойтись. Поняв, что ждать больше нельзя, Рекс решил предоставить первое слово Нэшу.

-Здорово парни, у меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать? - спросил Филипс в присущей только ему манере.

-Твою мать, Филипс, не тяни кота за яйца! - послышался чей-то недовольный возглас.

-Сюда направляются головорезы Синдиката.

-Нашёл чем удивить! И мы собрались здесь только из-за какой-то ерунды? - недовольно спросил Спенс.

Рекс решил, что стоит бородачу дать последний шанс доказать, что он человек, способный принимать важные решения, а не очередная шестёрка Бишопа, откликающаяся на первый же зов. Спенс нехотя явился на встречу, оставив за себя одного их охранников.

-Как будто мы раньше не видели геднерских уродов!

-Таких - не видели! Бишоп договорился с Дугласом Крейном - Астер переходит под контроль Синдиката.

Как и ожидал Рекс, сразу же поднялся шум и гам. Кто-то говорил, что всё это ерунда, кто-то требовал пустить кровь зажравшимся геднерским выродкам, а кто-то откровенно щёлкал глазами и не понимал суть проблемы. Желая расставить все точки над "и", Корсар подключился к разговору:

-И если ничего не предпринять, они всех нас убьют.

-Что за чушь? Зачем им нас убивать? - всполошился Спенс, не веря ни единому слову Рекса.

-Да потому что мы для Синдиката - всего лишь скулящие дворняги. Но дворняги с острыми зубами, потому Дуглас и не стал списывать нас со счетов раньше времени.

-Можно конечно дать дёру, бросив всё, но как по мне, так это не вариант. Скоро здесь начнётся самая настоящая резня, и тогда на счету будет каждый челнок, - вставил реплику Нэш.

На этот раз повисло тягостное молчание, и судя по лицам многих собравшихся, влезать в разборку, сулящую им одни лишь неприятности, никто не торопился.

-Ты говорил, что новости две. Какая же тогда новость хорошая? - спросил тот же бандит, что и задал первый вопрос.

Нэш лукаво улыбнулся, и вытянув руки в сторону, проговорил:

-Всё оружие за счёт заведения!

-И могилки тоже? Не будь таким жалким, Филипс! - презрительно проговорил Спенс.

-Забавно, то же самое я могу сказать и о тебе. Здоровенная детина, а до сих пор не способен поступать по своей воле.

-Что ты сказал? - набычился Спенс, и начал стремительно приближаться к Нэшу, однако на его пути встал Рекс.

-Не торопись. Скоро у тебя будет хорошая возможность доказать свою крутизну.

-Даже не пытайся брать меня на слабо, Клифтон! Я ни какой-то там сопляк, и у меня есть башка на плечах.

-Тогда попробуй хотя бы раз ею воспользоваться! - поддел его Нэш, всё ещё настроенный на драку.

Спенс усмехнулся.

-Хотите на полном ходу помчаться в ад, дело ваше. Вот только пассажиров вы вряд ли прихватите!

Нэш бегло осмотрел лица присутствующих, и был вынужден признать, что никто из них не рвётся в драку. Затея объединить банды для боя с общим врагом с треском провалилась.

Рик вышел из дома ещё до того, как заговорил Нэш. Мейхем не был пророком, но, несмотря на тягу к выпивке, на ситуацию он смотрел трезво и непредвзято. Астер был всего лишь грязной помойкой, и даже местные обитатели это понимали. Оружие, наркотики, проститутки здесь были доступны абсолютно любому. Никого не волновало как покупатель распорядиться приобретённым товаром - лишь бы он за всё это заплатил. Но умирать ради этого, мало кто был готов. Многие бандиты предпочитали палить по безоружным и по убегающим, но когда речь заходила о хорошо вооружённом противнике, далеко не каждый осмеливался доказывать свою крутизну.

"Эти обезьяны будут драться лишь в том случае, если у них не останется другого выхода!" - с грустью подумал Рик, доставая из кармана пачку сигарет.

Собираясь поджечь сигарету, Мейхем случайно выронил зажигалку. Наклонившись, чтобы её подобрать, Плут заметил подозрительного типа возле стены дом. Неизвестный, присев на одно колено, над чем-то копошился, не замечая неожиданного свидетеля. Стараясь подобраться к неизвестному поближе, Рик случайно наступил на сухую ветку. Мужчина обернулся. Тогда Мейхем заметил, что бандит установил возле дома, в котором собрались Рекс и остальные, взрывчатку, а сейчас, скорее всего заканчивал устанавливать таймер. Агент Синдиката резко выхватил пистолет, но прежде чем он успел нажать на курок, Рик выкрикнул:

-Стой, подожди! Если выстрелишь, на шум сбежится целая толпа мужиков со стволами!

Головорез зловеще улыбнулся, а потом убрал пистолет за пояс и достал нож. Но вместо того, чтобы попытаться спастись бегством, Рик, издав отчаянный крик, накинулся на головореза. Агент Синдиката встретил его ударом ноги в живот, а когда Рик согнулся, собирался перерезать ему горло, однако Мейхем схватил его за ногу и повалил на землю, в результате чего бандит потерял нож. Мейхем потянулся было за ножом, но головорез ударил его ногой в бок, а потом перевернул на спину и начал избивать.

-Мне всё это надоело. Если вы не... - заранее заготовленная речь Нэша была прервана одиночным выстрелом на улице.

Все присутствующие мигом повыхватывали оружие и выскочили на улицу.

-А это случайно не Плут? - спросил Нэш, указывая на две неподвижные фигуры возле стены.

В тот момент, когда бандит начал его колотить, Мейхем попытался одной рукой загородить лицо, а второй смог вытащить из-за пояса головореза пистолет и выстрелить ему в живот. Скинув с себя труп, слегка помятый Рик убрал за пояс пистолет и подполз к бомбе. Заметив, что таймер отсчитывает последние секунды, Плут резко вскочил с места и бросился бежать.

-Ложись! Сейчас рванёт! - громко прокричал он, отбегая от дома.

Терри почти дошёл до бара, как вдруг прогремел взрыв. Взрывная волна отбросила Дитса далеко назад, и если не считать головокружения и шума в ушах, Терри отделался лёгким испугом, который вскоре сменился паникой.

"Лора!" - мелькнула мысль в голове Терри.

Агент Синдиката использовал зажигательную бомбу, поэтому когда Дитс забежал в бар, весь первый этаж был объят пламенем.

-Лора! Отзовись, Лора! - прокричал Терри, однако ответа не последовала.

Прикрывая глаза, Дитс пошёл вперёд. Повсюду были разбросаны обгоревшие тела, не подлежавшие опознанию. Зажав нос рукой, и стараясь побороть подступающую тошноту, Терри пошёл к разрушенной барной стойке.

-Лора, это Умник! Если ты меня слышишь, отзовись! - вновь попытался позвать он Кобру.

Услышав за догорающей стойкой чей-то грубый кашель, Дитс заметил валяющегося на полу Карлоса. Схватив бармена за шкирку, Терри поволок его к выходу. От едкого дыма у Дитса слезились глаза, однако Терри уверенно продвигался к выходу, моля бога, чтобы на него не рухнула крыша. Споткнувшись об перевёрнутый стол, Терри едва успел откатиться в сторону от рухнувшей с потолка балки.

-Карлос, очнись! - попытался он привести бармена в чувство, однако, несмотря на недавний кашель, Карлос не подавал признаков жизни.

Взяв Таро под руки, Терри продолжил свой путь, и стоило ему только открыть дверь, как потолок обрушился. Оказавшись на свежем воздухе, Терри откашлялся и прочистил глаза, а потом начал трясти Карлоса. Когда эти попытки не увенчались успехом, Дитс начал отвешивать бармену пощёчины, сначала слабые, а потом более сильные. Наконец, Карлос открыл глаза, после чего принял сидячее положение и начал кашлять.

-Карлос, что произошло? - набросился на него с расспросами Терри.

-Хрен его знает. Бухали какие-то уроды, с виду не очень буйные. Я ненадолго свалил в подсобку, но не успел спуститься до конца, как вдруг что-то очень громко бабахнуло. Когда я поднялся наверх, всё уже горело, и я, по ходу, отрубился от дыма.

-Что с Лорой? - спросил Терри, схватив Карлоса за плечи.

-Откуда я знаю! Эта полоумная сегодня здесь не появлялась! - рявкнул бармен, отцепив от себя надоедливого клерка.

Услышав подобный ответ, Терри вздохнул с облегчением, но поймал себя на другой, не менее тревожной мысли: если Лора не пошла в бар, то где же она?

Увидев в окно, как к "Кошачье Лапке" приближается группа вооружённых людей, Аннет ошибочно решила, что геднерские головорезы уже начали атаку на Астер. Нэш всё ей рассказал и предложил покинуть планету, любезно предложив свой транспорт, но Аннет наотрез отказалась, хотя прекрасно понимала, что чудо не происходит два раза подряд. Достав пистолет, Аннет отправилась навстречу незваным гостям, надеясь, что конфликт можно будет уладить мирным путём, ведь проститутки не представляли для бандитов угрозы, и не было нужды их убивать. Однако выйдя на улицу, Аннет поняла, что поторопилась с выводами. В "Кошачью Лапку" явились не головорезы Синдиката, а "Дикие Койоты".

-Убери оружие, Аннет, оно тебе не понадобиться, - довольно миролюбиво предупредил женщину Джарек, хотя тон его подразумевал, что если хозяйка борделя начнёт возражать, ей же будет хуже.

-Что-то вас многовато для одного раза, может девочек на всех не хватить. Заходите попозже.

Джарек шутку оценил, но не торопился уходить.

-Довольно смелые слова для человека, оставшегося без защиты, - сказал он, отделяясь от толпы и подходя к Аннет.

После возвращения на Астер, Хоффман узнал о последних новостях от Тёрка, и сейчас старался наверстать упущенное. Он помнил, что Аннет однажды отказала "Диким" Койотом", когда её заведению была предложена защита. Джарек мог бы запросто взять желаемое, но сейчас он преследовал другие цели.

-Не торопись разряжать в меня обойму - я пришёл просто поговорить.

-И прихватил с собой друзей для моральной поддержки, - скептически проговорила Аннет.

-Времена сейчас пошли неспокойные. Тебе ли об этом не знать.

На собравшихся возле входа бандитов начали с испугом и интересом поглядывать из окон девушки. Все они помнили события прошлой ночи, и очень не хотели их повторения.

-Ты сказал, что просто хочешь поговорить. Говори, я внимательно тебя слушаю, - сказала Аннет ровным голосом, скрестив руки.

-Не с тобой. У меня есть серьёзный разговор к Грисему. Он ведь все ещё жив?

-Допустим. Если хочешь пообщаться с Грисемом, заходи один, а все остальные пусть подождут снаружи.

-Справедливо, - согласился Джарек, а потом обратился к своей банде. - Подождите здесь, парни. Если через 15 минут я не выйду, сровняйте здание с землёй.

Услышав такое дикое заявления, Аннет уже хотела возмутиться и послать Хоффмана ко всем чертям, но Джарек лишь постучал указательным пальцем по запястью, как бы говоря ей, что время пошло. Он знал о гибели Гарри и Ллойда, но решил подстраховаться. Понимая, что у неё нет другого выхода, Аннет проводила Джарека в комнату Колина.

-Если вздумаешь... - начала было Аннет.

-И в мыслях не было. Прикрой дверцу с той стороны, нам надо кое-что обсудить.

Колин не догадывался что лидеру "Диких Койотов" было от него нужно, но всё же он спокойно сказал:

-Пожалуйста, оставь нас ненадолго. Это не займёт много времени.

Как только Аннет вышла из комнаты, Джарек бесцеремонно сказал:

-Для второго по значимости человека на Астере, ты выглядишь совсем уж паршиво.

-Не ходи вокруг да около, Хоффман. О чём ты хотел поговорить?

-О твоём долге перед "Койотами".

Колин собирался спросить о каком долге идёт речь, но практически сразу же догадался что Джарек имел в виду.

-Так значит, это твои люди принесли меня в "Кошачью Лапку".

-Да. Как я уже сказал, выглядишь ты паршиво, но для лучших врачей нет невыполнимых задач, если перед ними насыпать горы золота. Ожоги можно залечить за один месяц. С ногами не всё так просто, но и эта проблема разрешима.

-Спасибо за совет, но это только мои проблемы, и тебя они не касаются. Что ты хочешь от меня?

-Не так быстро, Грисем. Я ведь не слепой, и вижу, что назревает что-то серьёзное. Расскажи об этом в двух словах.

Не видя причин скрывать правду, Колин рассказал о планах Синдиката и о роли Бишопа во всей этой истории. Джарек внимательно выслушал Колина, и сделал соответствующие выводы.

-Если Синдикат получит по рогам, то самой важной шишкой на Астере станешь ты. Я могу оказать посильную помощь в этом деле, но лишь за ряд территориальных уступок.

Тот, кто контролировал большую территорию, тот имел реальную власть. Джарек мог претендовать и на большее, но предпочитал не задирать нос, а внимательно присмотреться к обстановке. Наглых никто не любит, а самодовольные наглецы долго не живут. Это сейчас Грисем слаб как котёнок, но это не значит что его стоит сбрасывать со счетов. Джарек не считал себя этаким Наполеоном и прекрасно понимал, что если "Дикие Койоты" объявят себя лидерами Астера, низвержение неминуемо. Помимо банальной зависти, всплывут старые обиды, к тому же самому Бишопу не раз приходилось применить силовые меры, чтобы удержать контроль над планетой. Но Грисем располагал самой крупной преступной группировкой на Астере, в то время как численность "Диких Койотов" не доходила даже до трёх десятков. Джарек был человеком терпеливым и личные амбиции ставил далеко не на первое место.

-Во-первых, 30% Крэкхауса переходит в мои руки. Во-вторых, "Кошачью Лапку" мы тоже берём под своё крыло. Ну а в третьих, это самое главное, вся прибыль принадлежит лишь нам. Никаких налогов, - поставил свои условия Джарек.

Если честно, то условия Хоффмана не были таким уж невыполнимыми, но и лёгкими их тоже нельзя было назвать. 30% Крэкхауса - это практически треть от общей суммы оборота наркотиков, ведь этот район занимал первое месте не только по сбыту наркотических средств, но и по их производству. "Кошачья Лапка" была самым лучшим борделем на Астере, но и его было не жалко отдать. Третье условие было самым тяжким, но трудные времена требовали принятия непростых решений.

-Допустим, твои условия приемлемы. Что у тебя есть такого, чего нет у других? - задал Колин резонный вопрос.

-Я провожу турниры по покеру, а значит, у меня есть туз в рукаве! - многозначительно проговорил Джарек, вспоминая про укомплектованные боевые челноки, добытые во время последней вылазки.

Как только Джарек покинул комнату, Колин пришёл к выводу, что таким человеком не так-то просто манипулировать. Начатая Грисемом игра в скором времени должна была подойти к концу, но мог ли измениться исход благодаря вмешательству нового игрока?

Время подходило к концу. Бишоп знал, что атака состоится уже сегодня, и приказал подать челнок для эвакуации. В былые годы Лэнс ни за что бы ни согласился на подобное, но сейчас обстоятельства изменились. Дуглас загнал Бишопа в угол и навязал этот договор. Долгие годы Крейн пытался договориться с Грисемом, но Бишоп твёрдо стоял на своём. Однако Дуглас смог найти ахиллесову пяту Лэнса - ею был Леон. Как только Леона арестовали, Дуглас сразу же связался с Бишопом. Лидер Синдиката недвусмысленно дал понять, что стоит ему лишь щёлкнуть пальцами, как жизнь Леона сразу же оборвётся. Недавнее покушение на жизнь Леона не было случайностью - это был ответ Дугласа на действия Колина (на самом деле Дуглас не верил в чистоту помыслов Колина ещё до того, как Хоук представил ему доказательства о предательстве Грисема, правда тогда Крейн не был уверен действует ли Колин по своей инициативе, или же выполняет приказ своего дяди). Прекрасно зная, как много Леон значит для Лэнса, Крейн мог диктовать Бишопу свои условия, и пустить криминального короля Астера по миру. Но согласно заключённому договору Лэнс получал нехилые отступные и получал возможность покинуть Астер. У остальных обитателей этой богом забытой помойки такой возможности не было. Также Дуглас пообещал Лэнсу, что когда Астер будет принадлежать Синдикату, Леона в тот же день выпустят из тюрьмы. В том, что у Крейна были подобные полномочия, Бишоп ничуть не сомневался, а вот в искренность его намерений было поверить не так-то просто. Тем не менее, менять решения было уже слишком поздно, и Грисему оставалось просто плыть по течению. Сегодня утром Лэнс почувствовал себя значительно лучше, и даже мог обходиться без помощи кислородной маски. Когда он узнал о гибели своих людей и Мартина, первой мыслью Лэнса было отправить в "Кошачью Лапку" новый отряд, но хорошенько поразмыслив, и решив, что это может оказаться ловушкой, Лэнс не стал отдавать подобный приказ. Вероломный племянничек перед своей гибелью наверняка успел сболтнуть лишнего кому не надо, и это сулило Бишопу серьёзные проблемы. На особняк могли напасть в любое время, и хотя до этого момент никому ещё не удалось выкурить Бишопа из его логова, всё когда-то случалось в первый раз. Когда Бишопу становилось совсем тягостно, он смотрел на портрет Мойры Вингейт и вспоминал, что его жизнь не всегда была такой. Бишоп не верил в загробную жизнь, но думал, что если та существует, то после смерти он не сможет увидеть с Мойрой, ведь в отличие от жизнерадостной женщины, попавшей на небеса, Лэнс Грисем претендовал на более жаркое местечко внизу. Когда видеофон Бишопа зафиксировал входящее сообщение, Лэнс ошибочно решил, что прибыл челнок для эвакуации, однако вместо личного пилота, он увидел по ту сторону экрана одного из генералов геднерского гарнизона.

-Добрый день, мистер Грисем. Как поживаете? - осведомился тот, хотя по лицу военного был заметно, что он задал вопрос автоматически.

Бишоп не стал отвечать. Он не помнил имени генерала, ведь вся военная верхушка была для него на одно лицо: откормленные, самовольные торгаши в погонах кичились своим положением, но готовы были дать дёру при первых признаках опасности. Каждый раз, взимая очередной платёж, названный Бишопом "налогом на жизнь", военные позволяли Астеру жить дальше. Алчный взгляд выдавал в собеседнике Бишопа опытного теневого коммерсанта, коим он и являлся по жизни.

-Послушайте, Грисем, вы даёте нам повод волноваться. Сначала какие-то пираты устроили заварушку у нас на севере, а потом к делу подключилась полиция. Держите своих людей в узде.

-Что ты от меня хочешь? - поинтересовался Бишоп, хотя ответ и так был очевиден.

-Я понимаю, ты волнуешься о сыне, но это ещё не повод забывать об обязательствах перед...

-Перед кучкой ничтожных падальщиков?

Генерал едва не отшатнулся. Ещё ни один человек не посмел разговаривать с ним в таком тоне.

-Запомни сам и передай остальным - вы больше не получите от меня ни дакейра, - продолжал Бишоп.

-С каких это пор ты стал таким разборчивым, старик? Стоит мне отдать соответствующий приказ, как твою проклятую планету разбомбят!

-Потому ты вместе со своими двуличными сородичам решил долго не ждать, и отдал Синдикату боевые челноки для штурма?

Бишоп не знал этого наверняка, а лишь сделал предположение, и судя по расширившимся значкам генерала, Лэнс попал прямо в точку.

-Ещё не поздно всё отменить. Если заплатишь, я прикажу вернуть челноки обратно на Геднер! - сказал генерал, задавая себе самому вопрос откуда Бишопу всё известно.

Бишоп понимал, что его собеседник нагло лжёт - маховик был запущен, и стремительно набирал обороты. Остановить нападение на Астер было никому не под силу.

-Смирись, - усмехнулся Лэнс, кладя палец на кнопку сброса.

-Ты ещё об этом пожалеешь, старый... - начал извергать проклятий армеец, однако Бишоп не стал дожидаться окончания гневной тирады и сбросил сигнал.

Лэнсу до смерти надоели продажные вояки, и уходя на покой, он хотел поставить этого надутого индюка на место. В ожидании эвакуационного челнока, Бишоп связался с редактором крупной газеты на Актароне. Тот очень удивился, увидев криминального короля Астера, и спросил что тот от него хочет, на что Бишоп ответил, что располагает компрометирующей информацией о нескольких военных чинах Геднера и готов ею поделиться. Как говорится, такой пустяк, но всё равно приятно.

Добравшись до нужного дома, Лора сначала внимательно осмотрелась, и убедившись, что поблизости нет шавок Бишопа, перебежала на другую сторону дороги и вошла в указанный дом. По странному стечению обстоятельств, после бегства из резиденции Лэнса Грисема Аарон использовал именно этот дом в качестве убежища. Он понимал, что Бишоп будет повсюду его разыскивать, а потому прятался под самым носом у Грисема. Спустившись в подвал, Лора начала разгребать груду мусора, пока не наткнулась на люк в полу. Кобра поймала себя на мысли, что если бы Аарон обнаружил этот люк тогда, всё могло бы быть иначе. Но вместо этого мужчина просто прикончил одного из охранников, и переодевшись в одежду убитого, попытался добраться до Бишопа. Ему не удалось этого сделать, и сейчас Лора собиралась довести начатое Аароном дело до конца. Прежде чем наведаться в дом, Лора приобрела фонарь, и это было весьма кстати, поскольку в туннеле было очень темно. Заблудиться в туннеле было практически невозможно, ввиду отсутствия развилок. Когда в конце туннеля замаячила лестница, Кобра поймала себя на мысли, что где-то на Астере остались люди, по которым она будет скучать. Рассудительный Рекс Клифтон, прикрывающий её и вытаскивающий из любой передряги. Вечный нытик Рик Мейхем, которого она время от времени поколачивала. И конечно же, правильный до тошноты Терри Дитс, пытающийся заменить Кобре совесть. Почему Лору в этот момент думала о них? Ответ был прост - она не слишком верила, что сможет выбраться из особняка живой.

"Соберись, тряпка! Нефига сопли распускать!" - мысленно обругала себя Лора.

Добравшись до лестницы, Лора выключила фонарь, а сама стала забираться по лестнице наверх. Люк вывел пиратку прямо на кухню (он находился под одним из столов возле стены), но когда Лора собиралась вылезти из-за стола, на кухню наведались двое телохранителей Бишопа.

"Вот уроды! И надо было вам припереться сюда прямо сейчас!" - гневно подумала Лора, закрывая за собой люк.

Кобра на четвереньках отползла к плите, а оттуда до двери, не забыв позаимствовать кухонный нож. Выйдя в холл, Лора сразу же забежала за лестницу и пригнулась, спрятавшись за перилами. По лестнице на первый этаж спустилось ещё четверо головорезов с автоматами, которые не стали осматривать холл, а сразу вышли на улицу. Не успела Лора вздохнуть с облегчением, как дверь за её спиной открылась и оттуда вышел ещё один головорез. Кинув на пиратку удивлённый взгляд, он снял с плеча автомат и собирался прикончить нарушительницу, однако Лора всадила ему нож в живот, а потом затащила обратно в комнату. Там она столкнулась с размалёванной проституткой, глаза которой испуганно забегали при виде пиратки, прикончившей её недавнего клиента.

-Вякнешь хоть слово, с тобой произойдёт то же самое! - предупредила проститутку Лора, вытаскивая нож из живота убитого.

Обыскав убитого, Лора помимо автомата нашла у него пистолет, и незамедлительно позаимствовала обойму.

-Куда попёрлась, швабра? - осведомилась Лора, заметив движение рядом с кроватью.

-Мне надо уйти! - ответила та и рванула к двери, однако пиратка преградила ей путь, направив на девушку оружие.

-Повернись! - приказала Кобра, а когда та повиновалась, ударила её рукояткой пистолета по голове.

На тот случай, если кто-то сюда заявится, Лора перетащила покойника и проститутку на кровать, а потом накрыла их одеялом. Выйдя из комнаты и убедившись, что поблизости никого нет, Лора бегом взобралась по лестнице на второй этаж и остановилась напротив кабинет Бишопа. Перед глазами снова возникли образы из прошлого, когда её кинули на растерзание безумному старику. Воспоминания будоражили кровь и прибавляли решимости. Положив руку на дверную ручку, и сделав глубокий вдох, Лора открыла дверь.

Предупреждение Рика о бомбе было весьма своевременным, и никто толком не пострадал, кроме самого Мейхема, которого малость контузило. Приходя в себя, Плут слышал обрывки фраз: "ни за что", "сволочь", "обнаглел" и т.д. Как только слух полностью вернулся к Мейхему, он услышал чёткий ответ Спенса на реплику Нэша:

-Это мог быть кто угодно. Оглянись вокруг - у каждого собравшегося были враги.

-Это сделали люди Бишопа, и поняв, что диверсия сорвалась, они предпримут новую попытку! - стоял на своём Нэш.

-Ты в порядке? - спросил Рекс, проводя ладонью перед глазами Рика, и проверяя его рефлексы.

Рик лишь слабо кивнул, а потом приподнялся с земли. Окинув взглядом присутствующих, Плут не без удивления отметил, что некоторые из собравшихся готовы драться с Синдикатом. Они стояли за спиной Филипса и кидали на остальных презрительные взгляды, безмолвно упрекая их в трусости. И только один Спенс отказывался всерьёз воспринимать угрозу, свято веря, что Бишоп не посмеет его тронуть. Однако иллюзии хозяина космопорта были разрушены внезапным звонком сотового телефона. Подняв трубку, Спенс какое-то время с хмурым видом слушал своего собеседника, а потом рявкнул:

-Да перестань тараторить, Ленни! Объясни толком что произошло!

Через полминуты Спенс сильно побледнел, а потом проговорил в трубку надломленным голосом:

-Собери все выживших возле склада Филипса. Этот выродок нам за всё ответит!

Стоило Спенсу убрать телефон, как он увидел в глазах всех собравшихся немой вопрос.

-Кто-то протащил в космопорт взрывчатку. Может даже не одну. От здания мало что осталось, - сказал Спенс, сжимая руку в кулаки.

-Это тебе награда от Бишопа. За лояльность! - усмехнулся кто-то за спиной Спенса.

Бородач резко развернулся и заехал пересмешнику кулаком в челюсть. Эту насмешку было вдвойне оскорбительно слышать, потому что всё сказанное было правдой. Спенс никогда ни шёл против Бишопа, и оказывал поддержку, стоило Лэнсу попросить содействия. И в ответ за былые заслуги гнусный старик прикончил его людей и погубил бизнес. Спенс долго терпел, но эта акция стала последней каплей.

-Предложение по поводу халявного оружия по-прежнему в силе? - спросил Спенс у Нэша.

-Само собой.

Услышав скрип двери, Бишоп поднял глаза, ожидая увидеть кого-нибудь из своих людей, и отсчитать того за то, что он посмел зайти без стука. Однако увидев Лору Вингейт, Лэнс буквально лишился дара речи.

-Язык проглотил, старый козёл? Ты ведь столько раз присылал за мной своих обезьян и звал в гости. Ну вот я и здесь, - проговорила Кобра, доставая пистолет.

Справившийся с первым потрясением Бишоп всё-таки взял себя в руки. Рядом с книжной полкой находился особый рычаг, замаскированный под книгу, добравшись до которого можно было покинуть кабинет, однако для начала следовало отвлечь внимание назойливой пиратки.

-Что такое, калека грёбаный? Неужто ты не рад меня видеть? - спросила Лора с издевкой.

-Я надеялся, что наша встреча произойдёт при других обстоятельствах, - спокойно ответил Лэнс.

В ответ Лора лишь захохотала. Бишоп чуток отъехал назад, однако спасительный рычаг по-прежнему был далеко.

-Ты даже не представляешь как долго я ждала этого момента, - проговорила Лора с улыбкой, направляя оружие на Бишопа.

-Давай ты не будешь делать глупостей. Если застрелишь меня, не выберешься отсюда живой.

-Да неужели?! Поздновато ты начал заботиться о моей безопасности, старикашка!

Только сейчас Лора заметила автопортрет женщины в позолоченной рамке, висевший на правой стене рядом с окном. Не нужно было быть гением, чтобы понять кто на нём изображён.

-И что эта дура в тебе нашла. Променяла одного ненормально садиста на другого, причём более долбанутого! - презрительно проговорила Лора, не отрывая взгляда от портрета.

-Не смей говорить о ней в таком тоне! - гневно воскликнул Бишоп, а потом запоздало понял что только что сказала его собеседница. - Ты... ты всё помнишь?

-Неа. Просто твой хорошо прожаренный родственничек меня просветил.

-Колин жив? - удивился Бишоп.

-Вот ведь не задача.

Ещё немного отъехав назад, Лэнс начал медленно заводить руку за спину, чтобы дотянуться до рычага, но тут видеофон издал звуковой сигнал, зафиксировав полученное сообщение.

-Ответь! - приказала Лора, вынуждая Бишопа вернуться на первоначальную позицию.

Сообщение пришло от пилота эвакуационного челнока. Он сообщил, что вскоре приземлиться на крышу особняка и попросил Бишопа ждать транспорт в точке эвакуации. Как только сообщение закончилось, Лора спихнула видеофон со стола, а потом ударил Бишопа ногой в живот, от чего тот откатился прямо к книжной полке.

-Вот значит что удумал, ублюдок старый! Сдал нас геднерским подонкам, а сам собирался под шумок слинять!

-Это ты во всём виновата! - гневно прокричал Бишоп, будто это не на него был направлен пистолет. - Если бы ты не сдала Леона легавым, всего это можно было избежать!

-Не врубаюсь о чём ты сейчас треплешься. Если ты думал, что после всего этого просто сможешь сбежать, тебя ждёт большой облом!

Лора была полна решимости прикончить Бишопа голыми руками, однако как только она начала стремительно приближаться к старику, раздался стук в дверь.

-Помогите, здесь посторонний! - что есть мочи прокричал Бишоп.

Пришедший на шум головорез, услышал крик своего босса, открыл огонь по нарушителю прямо через дверь. Лора резко рухнула на пол и начала вести ответный огонь. Лэнс же не стал терять время даром: как только он схватился рукой за рычаг, шкаф отодвинулся в сторону, освобождая тайный проход, ведущий в другой кабинет. Заметив, что её главный враг уходит, Лора вскочила с пола и сбросилась к стене, однако Бишоп уже исчез в проходе, который захлопнулся прежде, чем Лора успела нажать на курок.

-Ничего ещё не кончено, Бишоп! - яростно прокричала Лора, яростно стуча кулаками по шкафу.

Разумеется, шум выстрелов не остался незамеченным - вооружённые охранники уже вовсю мчались к кабинету своего босса. Стоило Лоре только высунуться за дверь, как в холле замаячили три человека с автоматами. Кобра побежала к лестнице, но там она наткнулась на ещё четверых бандитов, которые сразу же открыли по ней огонь из автоматов. Пригнувшись и спрятавшись за парапетом, Лора с двух рук открыла огонь по боковой троице, убив одного из охранников. Резко перекатившись в сторону и уйдя от автоматной очереди, Лора бросилась обратно к кабинету Бишопа. Вбежав внутрь и захлопнув за собой дверь, Кобра бросилась к книжному шкафу и начала хвататься за книги, надеясь отыскать рычаг. Поняв, что бандиты вот-вот ворвутся в кабинет, Кобра перестала возиться с книгами, и вылезла в окно. Когда охранники ворвались в кабинет и увидели открытое окно, они сразу же поняли что к чему. Один из них высунулся наружу, и, заметив, как Лора заворачивает за угол, решил последовать за ней. Двигаясь вперёд, Кобра заметила водосточную трубу, и решила по ней забраться на крышу. Показавшийся из-за угла головорез заметил карабкающуюся по трубе Лору, но когда полез за оружием, ударился локтем об стену, потерял равновесие и упал вниз. Добравшись до третьего этажа, Лора оглянулась и заметила, что к зданию на большой скорости мчится какой-то челнок. Решив, что это челнок Бишопа, Лора заскрежетала зубами и ускорила подъём, однако в этот момент стоявшие на крыше охранники выпустили по челноку два заряда из РПГ, что навело Лору на мысль, что этот транспорт не имеет к Лэнсу Грисему никакого отношения. К мчащемуся к особняку бомбардировщику тут же присоединилось ещё одно боевое судно. Забравшаяся на крышу Лора сразу же пригнулась, и это спасло её от гибели, поскольку промчавшиеся над крышей челноки изрешетили находившихся там бандитов пулемётными очередями.

"Синдикат!" - догадалась Лора, медленно поднимаясь на ноги.

Один из челноков, резко снизив скорость, начал стремительно снижаться, продолжая поливать здание огнём (Лора поймала себя на мысли, что ни одно из окон в особняке не уцелело), в то время как второй начал совершать разворот для повторной атаки. В этот момент на крышу выбежали двое бандитов, держа под руки Лэнса Грисема. Увидев Лору, Бишоп почувствовал, как к горлу подступает неприятный комок, но подняв глаза вверх, он увидел снижающийся эвакуационный челнок.

-Извините, что задержался! - передал пилот по громкой связи, не догадываясь о том, что здесь происходит.

В этот момент бомбардировщик закончил разворот и выпустил по челноку две ракеты. Сбитый транспортник рухнул на крышу мёртвым грузом, отделив Лору от человека, чьей смерти она так неистово желала.

-Прикончи её! - приказал Бишоп первому охраннику, а второй тут же подхватил Лэнса на руки и помчался обратно к лестнице.

Оббегая кусок горящего металла, который пару секунд назад был челноком, Лора наткнулась на охранника Бишопа. Тот отпрыгнул в сторону, и приземлившись на бок, несколько раз выстрелил по пиратке. Одна из пуль попала Лоре в правую ногу, однако Кобра, прежде чем упасть, успела всадить ранившему её бандиту несколько пуль в живот. Сжав зубы, чтобы не застонать от боли, Лора не без труда поднялась на ноги и хромающей походкой поплелась к лестнице. В этот момент бомбардировщик, обстреливавший здание из пулемётов, поднялся в небо и прежде, чем улететь, выпустил по крыше несколько ракет. Взрывная волна подхватила Лору и швырнула её далеко вперёд. Стремительный полёт прервала выросшая на пути Лоры преграда в виде парапета. Задев его ногами, Кобра рухнула в лестничный пролёт, и вновь у Лоры перед глазами возник тот момент, когда она, убегая от головорезов Бишопа, также упала с лестницы.

"Это не должно было закончиться вот так! Всё должно было быть по-другому!" - с грустью подумала Лора, за секунду да того, как её поглотила тьма.

В это время Лэнс, приказавший своему охраннику отнести его на кухню, ломал голову почему же Синдикат атаковал его резиденцию. Ответ был до безумия прост: Дуглас Крейн пересмотрел соглашение в одностороннем порядке, и решил избавиться не только от криминального короля Астера, но и от его сына.

Когда Рик и Рекс добрались до космопорта, то не поверили своим глазам.

-Спенс не преувеличивал, когда говорил, что от здания мало что осталось! - проговорил Клифтон, глядя на руины здания, когда-то служившего домом космическим судам.

Взрыв был настолько мощным, что пострадал не только космопорт, но и прилегающие к нему дома. К большому удивлению Рекса и Рика, "Сильвер Фокс" стоял на том же месте, где они его оставили и выглядел относительно неплохо. Во время взрыва погибли все люди, находившиеся в космопорте, были уничтожены все мелкие и средние суда и челноки, и лишь несколько крупных кораблей смогли пережить катастрофу. Рядом с "Сильвер Фокс" суетился Ленни, которого на момент взрыва не было в здании. Увидев Рика и Рекса, он сразу же замахал им рукой.

-Если кто и способен пережить ядерную войну, то только ты, - усмехнулся Рик.

-Отвянь, Мейхем! Не видишь, я остался без работы! - обидчиво ответил Ленни.

-А скоро можешь остаться и без жизни. Кстати, разве Спенс не объявил общий сбор?

-Объявил, только мне по барабану. Я теперь вроде как сам по себе.

Рекс не стал дослушивать разговор между Риком и Ленни, и поднялся по трапу на борт "Сильвер Фокс", чтобы лично оценить ущерб. Мостик был завален осколками стёкол, выбитых во время взрыва, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы вылететь в открытый космос. Проверив состояние всех систем, Рекс поймал себя на мысли, что сделать это всё равно бы не удалось, т.к. главный двигатель отказал, а топливный бак прохудился в нескольких местах. Но зато кают-компании, а также шлюз со всеми челноками уцелели, а значит, не всё ещё было потеряно. Как только Рекс об этом подумал, его отыскал взволнованный Рик и сказал:

-Тебе стоит это увидеть!

Покинув корабль, Рекс вышел на улицу. Ленни как завороженный смотрел вверх, и Корсар решил последовать его примеру. В небе завис корабль, от которого в разные стороны начали разлетаться боевые челноки.

-Ну и вот и всё, - хмуро проговорил Рекс.

-Что значит всё? Что вообще происходит? - Ленни в недоумении захлопал глазами.

-Началось, - ответил Рик вместо Рекса.

Лёжа на жёсткой койке в тюремном лазарете, Леон Грисем начал понимать, что его жизнь не стоит и ломаного гроша. Первый месяц он метался как раненый зверь в клетке, отказываясь поверить в то, что остаток жизни он проведёт в тюрьме. Но вместо того, чтобы упрятать Грисема в одну из орбитальных тюрем, где отбывали наказание в основном опасные преступники, его по какой-то причине доставили в тюрьму общего режима на Геднере. Первое время Леон надеялся, что его отец подключит все свои связи и добьётся его освобождения, но время шло, а Леон по-прежнему оставался заключённым. От одного местного чудилы Грисем узнал, что является в каком-то смысле заложником обстоятельств, но понять значения этих слов не успел, ведь человек их сказавший был найден зарезанным в душевой. Лэнс делал всё возможное, чтобы добиться освобождения сына из-под стражи, или хотя бы перевода в одну из орбитальных тюрем, но тюремная администрация не решалась нарушить приказ, исходивший от Дугласа Крейна. Схлопотав колющую рану и попав в лазарет, Леон краем уха услышал разговор между двумя охранниками. Один из них сказал, что для сопляка (Леон понял, что под сопляком подразумевали его) это будет весьма полезный урок, как и для его несносной родни, на что второй охранник ответил, будто этот урок - далеко не последний, и за ним обязательно последуют другие. Грисем не понимал что происходит, но одно было ясно точно - нужно бежать, причём как можно скорее. Однако сделать это было не так-то просто, даже после перевода из общей камеры в лазарет (тюремные медики настаивали, что Леону нужно побыть здесь какое-то время, пока он полностью не оправится от ранения). Ночью его пристёгивали к койке наручниками (на тот случай, если Леону хотелось облегчиться, под кроватью находилась соответствующая ёмкость), а с утра и до вечера с него не спускали глаз. Леону разрешалось раз в день покидать лазарет и выходить во двор, но в такие моменты рядом с ним всё время находились охранники. Грисем верил, что отец обязательно что-нибудь придумает, однако чистота помыслов двоюродного брата вызывала у Леона сомнения. Колин метил в дамки, и Леон был для него досадной помехой.

"Ну подождите у меня! Как только выберусь отсюда, я со всеми расквитаюсь!" - думал Леон, безуспешно пытаясь заснуть.

По непонятым причинам сегодня ночью в лазарете было невыносимо жарко. Истекая потом, Грисем ворочался с боку на бок, проклиная толстого санитара, закрывшего перед уходом окно. Выбраться через решетчатое окно Леону всё равно бы не удалось, но ночная прохлада помогла бы ему заснуть. У него и раньше были проблемы со сном, и только в объятиях крошки Долорес из "Кошачьей Лапки" Леон мог заснуть. Возможно, она была единственным человеком, по которому он скучал. Грисем и не подозревал, что юная проститутка вздохнула с облегчением, когда его упрятали в тюрьму. Неожиданно чуткий слух Леона уловил посторонние звуки. Кто-то шёл по коридору, и по всей видимости направлялся в лазарет. В голову Леона пришла пугающая мысль - его всё-таки решили добить. Как только кто-то повернул ключ в замке, Грисем напрягся, но как только дверь открылась, в комнату вошёл охранник.

-Ну что, Грисем, ты готов? - спросил он, засовывая руку в карман.

-К чему? - спросил Леон, ожидая что охранник вытащит нож и перережет ему горло.

Однако вместо ножа тот достал из кармана ключ от наручников.

-К условно досрочному освобождению, - сказал охранник, снимая с Грисема наручники.

Как только запястье было свободно, Леон подозрительно посмотрел на своего спасителя.

-Чего ты на меня так пялишься? Твой старик предложил неплохую сумму, и я был бы полным идиотом, если бы отказался от такого щедрого предложения! - пояснил охранник.

В душу Леона закрылись нехорошие подозрения. Однажды он уже предлагал этому охраннику любые деньги за своё освобождения, но тот лишь посмеялся. Вокруг не было свидетелей или камер слежения, и всё же охранник отказался от денег, а сейчас вдруг изменил своё решение. С чего бы это вдруг?

-Нет, если тебе здесь, понравилось, можешь, конечно оставаться, - вновь заговорил охранник.

Уж больно беспечно это прозвучало.

-Прежде чем свалить, мне надо забрать таблетки, - соврал Леон.

-Какие ещё таблетки? - недоверчиво нахмурился охранник.

-От температуры. Не волнуйся, это не займёт много времени.

Пройдя в другой конец лазарета, Грисем открыл шкафчик с медикаментами и начал там копаться.

-У нас мало времени. Быстро валим отсюда! - начал терять терпение охранник.

-Сейчас. Уже иду, - отозвался Леон, незаметно пряча под рукав медицинский скальпель.

Демонстративно засунув в карман первые попавшиеся таблетки, Грисем дал понять, что теперь можно идти. Выйдя в коридор, Леон первым делом обратил внимание на камеру слежения в углу.

-По поводу камер можешь не волноваться. По "непонятным причинам" они вышли из строя, - сказал охранник, поняв причину тревоги Леона.

-А что насчёт парня в будке возле выхода их крыла? Он тоже вышел из строя?

-По поводу Эрла не волнуйся - он в доле.

И действительно, как только парочка миновала коридор, сидящий на своём посту ночной охранник, лишь на пару секунд оторвал глаза от газеты, и сказал своему коллеге возвращаться поскорее. Как только они вышли во двор, Леон резко обернулся на 180 градусов и всадил своему конвоиру скальпель прямо в горло. Тот захрипел, схватившись рукой за кровоточащую шею.

-Старый проверенный способ. Вывел во двор, а потом собирался прикончить якобы при попытке к бегству. Ты что, сукин сын, за идиота меня принимаешь? - с издевкой спросил Леон, а потом выдернул скальпель и резким движением перерезал охраннику горло.

Быстро оглядевшись по сторонам, Грисем забрал у покойника пистолет, а потом вернулся обратно в лазарет.

-Быстро ты его уделал! - усмехнулся Эрл, уткнувшись носом в газету.

-С тобой тоже проблем не будет, - ответил Леон, направляя на охранника пистолет.

Тот выронил газету и испуганно поднял руки.

-Ну и кто приказал меня убить? - задал Леон главный вопрос.

-Я не знаю! Тед предложил мне 50 тысяч, чтобы я вывел из строя камеры слежения! - пролепетал Эрл.

-Что у тебя за тачка?

-Бардовый фургончик. Стоит на тюремной стоянке во втором ряду слева.

-Дай мне ключи, но только медленно, а потом раздевайся.

Эрл выполнил приказ Леона, надеясь, что тот оставит его в живых, однако Грисем вонзил скальпель ему в шею, а потом покинул лазарет, переодевшись в форму охранника. Отыскав машину Эрла, Леон с лёгкостью покинул ненавистную тюрьму (заметив знакомый автомобиль, охранник на проходной убрал шипы и открыл шлагбаум, даже не став проверять кто сидит за рулём). Выехав на шоссе, Леон начал переключать с одной радиостанции на другую, пока не остановился на музыкальной волне.

-А сейчас, по многочисленным заявкам наших слушателей, мы поставим песню "Свобода" группы "Хайвэй", - бодро проговорил работник радио.

-Свобода, говоришь? Ну-ну, - усмехнулся Леон, делая звук погромче.

Точка кипения

(месяц назад)

Вечер Последнего рабочего дня в неделе специальный корреспондент Джерри Мьюз провёл с пользой, о чём свидетельствовала головная боль и дикое похмелье. Джерри квасил не с горя, а наоборот, отмечал успешное завершение недели, стараясь не думать о том, что его едва не лишили премии. Поглядев на стоявшие рядом с кроватью часы, которые показывали 10:37, Джерри широко зевнул и начал нехотя одеваться. Как только он засунул левую ногу в штанину, на тумбочке зазвонил его мобильный телефон.

-Привет, Джерри! - поприветствовал Мьюза женский голос.

-Откуда у тебя мой номер? - недовольно спросил Джерри, надев штаны и накинув рубаху.

-Неправильный вопрос. Как думаешь, что Авери с тобой сделает, если вдруг узнает...

-То же что и с тобой, тупая стерва! - ответил Джерри и нажал на кнопку сброса.

Чего он не любил больше всего, так это надоедливых женщин, грозящихся натравить на него рогатых мужей. Не прошло и десяти секунд, как мобильник снова зазвонил.

-Слушай ты... - начал было Джерри.

-Полегче, Мьюз! У тебя там что, совсем крыша поехала? - взволнованно спросил Авери.

-Извините, мистер Пауэл. Я спросонья принял вас за другого.

-Что значит спросонья? Уже половина одиннадцатого. Чем же ты занимался всю ночь?

"Я всю ночь пялил твою жену"! - мстительно подумал Джерри.

Джерри работал не покладая рук, стремясь в очередной раз получить звание "работник месяца", к которому прилагалась нехилая материальная надбавка. Пауэл пообещал Джерри, что звание у него в кармане, но в итоге "работником месяца" стала Синтия Уоллес. Джерри всю ночь пил не просыхая, а утром явился на работу грязный и небритый, и даже попытался врезать Авери, пока его не утащила подоспевшая охрана. Пауэл вошёл в положение своего работника, и не стал увольнять Джерри, но предупредил, что если тот ещё раз посмеет явиться на работу в таком виде, то в тот же день отправится на биржу труда. В качестве мести Джерри соблазнил молодую жену Пауэла, которая придерживалась морали так же сильно, как и уличная кошка. Вдоволь покувыркавшись с женой босса, и глотнув вина, Джерри выставил её за дверь, да так резко, что женщина едва успела одеться. Она ещё долго кричала, что Мьюз об этом пожалеет, однако Джерри прекрасно понимал, что та ничего не расскажет мужу.

-Да ничего особенного. Встретил старого знакомого. Посидели в баре, немного поболтали. Вы сами понимаете как всё это делается, - ответил Джерри на вопрос Пауэла.

-Не мог бы ты сейчас приехать в офис?

-С какой это... в смысле, это не может подождать? В конце концов, у меня сегодня выходной.

-Это не телефонный разговор. Возможно ты мне ещё спасибо скажешь за этот звонок.

"Держи карман шире, рогоносец"! - про себя усмехнулся Мьюз, а вслух пообещал шефу вскоре явиться.

Из-за образовавшейся на дороге пробки (какой-то идиот поставил фургон поперёк дороги), это самое "вскоре" растянулось на целый час. Впрочем, как только Джерри явился в кабинет своего шефа, тот не стал читать ему нотации, а сразу же перешёл к делу.

-В последнее время мы начали сильно терять рейтинг. Внимание телезрителей приковано к Актарону, за что следует сказать большое спасибо одному из твоих бывших коллег, - недовольно проговорил Авери.

-Тут уж ничего нельзя поделать. Людям нужны сенсации.

-Вот мы и дадим им сенсацию. Как насчёт рискованной, но хорошо оплачиваемой командировки?

-Смотря насколько хорошо.

-В десять раз больше твоего месячного оклада.

За оклад в десятикратном размере Джерри готов был сбегать в преисподнюю и обратно, но всем своим видом дал понять, что предложение Авери его не устраивает.

-Двенадцать, - назвал свою цифру Мьюз, однако опытный шеф мигом разгадал блеф.

-Если собираешься торговаться, то иди на рынок!

-Извините, погорячился. Куда надо лететь и на какое время?

-Каких-либо конкретных сроков нет. А лететь надо на Астер, ведь если хорошенько подумать, то мы практически ничего не знаем о жизни на этой планете.

-Каждый ребёнок знает, что Астер - самая большая клоака во всём мире! - возразил Джерри.

-Но никто не знает подробностей. Если хорошенько подумать, то об этой планете мы знаем лишь со слов полицейских и военных, которые там никогда не были. Никакой достоверности. Если ты прилетишь на Астер, обоснуешься там, выяснишь кто к чему, а потом снимешь сногсшибательный репортаж, тогда...

-Минуточку. Куда я спрячу камеру? Меня же на таможне обдерут как липку, а потом пристрелят!

-Какая таможня? Готов поспорить, что даже если ты в открытую начнёшь протаскивать с собой оружие массового уничтожения, тебе никто и слова не скажет.

-Резонно. А что именно я должен снять?

-Всё, что посчитаешь нужным. Попробуй удивить меня и телезрителей. Нам нужны не обычные бандитские разборки, а самая настоящая бомба. Я уверен, у тебя всё получится.

-Спасибо, конечно за доверие, но почему именно я?

-У тебя неплохо подвешен язык. Сначала я хотел отправить в командировку кого-нибудь из сестёр Уоллес, но понял, что женщина будет привлекать слишком много внимания.

"Очень жаль, что ты так решил. Я бы с удовольствием посмотрел как бы вела себя эта стерва Клаудия после того, как её пустит по кругу человек двадцать потных мужиков"! - подумал Джерри, перед тем как покинуть кабинет Авери.

Подбородок Джерри был покрыт многодневной щетиной, верхняя одежда была испачкана в пыли, но зато в таком виде он в Крэкхаусе мог запросто сойти за своего. Целый месяц он жил в жалкой лачуге без окон, и думал, что т.н. бомба, о которой предупреждал его Пауэл, существует лишь в его воображении. Джерри успел изучить быт местных обитателей, но не смог подобрать подходящего материала для репортажа. До сегодняшнего дня. Выйдя на улицу, Джерри заметил практически у себя над головой большой корабль, выпускавший на волю боевые челноки. Бомбардировщики промчались над Крэкхаусом, сбрасывая бомбы на головы ничего не понимающих торчков, а потом начали преследовать челноки местных бандитов, пытавшихся покинуть планету. Едва не угодив под очередной снаряд, Джерри вернулся в свою лачугу, достал видеофон и связался с Авери.

-С кем имею... а, это ты, Мьюз. Что стряслось? - устало проговорил Пауэл.

-Мне кажется, я нашёл сенсацию!

Авери заметно оживился.

-Воздушные бои и бомбардировка - всего лишь верхушка айсберга. Здесь происходит что-то такое, в сравнение с чем даже самый продвинутый блокбастер кажется вознёй в песочнице! - возбуждённо проговорил Джерри.

-Я ведь говорил, что людей не удивишь бандитской разборкой, - разочарованно проговорил Авери.

-Чёрта с два это бандитская разборка! Как минимум, это военная операция, а как максимум, ещё что-то похлеще!

-Странно. У меня на Геднере работает знакомый, который в курсе всех тамошних дел. Армейцы не планировали проведение каких-либо операций в ближайшем месяце.

-Я о том и говорю! Прошу тебя, Авери, дай мне прямой эфир. Ты об этом не пожалеешь!

Пауэл всерьёз задумался над словами Мьюза, а потом спросил:

-Автоматическая камера при тебе?

-А как же! Давай я покажу тебе несколько кадров, после чего ты решишь пускать это в эфир или нет.

-Хорошо. Показывай.

Джерри достал из спрятанного под кроватью чемодана небольшую камеру. Уникальность камеры заключалось в том, что она могла летать (не сама, ибо искусственным интеллектом её никто не наделил, а при помощи пульта управления, с которым совладал бы даже годовалый ребёнок) и тем самым получать уникальные кадры. Проверив с пульта работоспособность камеры, Джерри вышел на улицу и запустил её в сторону корабля. Может быть, камера и была небольшой, но зум у неё был очень даже ничего. Камера засняла как военный челнок (о том, что он принадлежит геднерскому гарнизону, было видно не только по наличию оружия, но и по военной символике на обшивке) настигает грузовой челнок, пытающийся покинуть планету. Бомбардировщик сначала проходится по хвосту транспортника пулемётной очередью и повреждает один из двигателей, а когда пиратский челнок начинает вращаться, добивает его, выпустив две ракеты. За всем этим зрелищем, с открытым ртом наблюдал Авери Пауэл (сначала он отнёсся скептически к словам Джерри, но увидев всё собственным глазами, он выронил изо рта дорогую сигару).

-Ты был прав, Мьюз - это действительно достойное зрелище. Будь готов. Ровно через две минуты я запускаю прямой эфир! - воскликнул Авери.

-Всегда готов! - уверил его Джерри.

Поставив таймер на часах на две минуты, Мьюз достал из чемодана микрофон и прикрепил его к уху.

"Это мой звёздный час! Сестрам Уоллес такого даже не снилось!" - подумал Джерри, выходя на улицу.

По всей видимости, неизвестных нападавших не слишком волновал Крэкхаус, ведь после первой беглой бомбардировки они покинули район и переместились поближе к центру. Подняв глаза к небу, Джерри заметил, как от корабля отделяются какие-то объекты, стремительно падающие на землю мёртвым грузом.

"Ого, они ещё и десант сбрасывают! Кем бы ни были эти ребята, они хорошо подготовились!" - догадался Джерри.

Падающими на землю объектами были десантные капсулы. Капсулы скидывали парами: в первых находились боевики, а во вторых - разнообразное вооружение. Несмотря на явную опасность, Джерри бросился бежать к месту высадки нескольких капсул, не забывая "вести" за собой камеру. Как только поставленный будильник прозвенел, Мьюз остановился на месте и навёл камеру крупным планом на себя.

-Добрый день, дорогие телезрители, с вами специальный корреспондент Джерри Мьюз. Я веду репортаж с улиц Астера, на которых сейчас разгораются нешуточные страсти. Не переключайте канал.

Как только раздался стук в дверь её комнаты, Лора вздрогнула, обхватив плечи руками.

-Эй, малявка, выходи! - раздался крик мальчишки, которого она терпеть не могла.

Леон всё время её дразнил и норовил дёрнуть за волосы, а иногда и давал тумаков. Мойра объясняла дочери, что это черта всех маленьких мальчиков, но Лора была не согласна с матерью. Она собственными глазами видела как Леон мучил, а потом убивал кошек и собак, и, по всей видимости, получал от этого удовольствие. Юный Грисем терпеть не мог свою названную сестру, и потому всячески изводил Лору.

-Да выходи уже, мелюзга, я тебе ничего не сделаю! - вновь прокричал Леон, продолжая стучать по двери.

Тогда Лора решила сделать то, чего он хочет, но по-своему. Она резко открыла дверь, заехав Леону по лбу, а потом бросилась бежать по коридору. Однако мальчишка быстро пришёл в себя и бросился вдогонку за своей обидчицей. В два прыжка догнав убегающую девочку, Леон резко ударил её по спине, от чего Лора ударилась головой об стену и потеряла сознание. Пришла в себя она лишь глубокой ночью. За это время девочку переодели в ночную рубашку и отнесли обратно в её комнату. Неожиданно Лоре очень захотелось пить, и она вышла из комнаты. Проходя по коридору, она услышала разговор на повышенных тонах, и хотя ей объясняли, что подслушивать неприлично, девочка не могла унять любопытство. Прокравшись к кабинету, из которого были слышны голоса, маленькая Лора приложила ухо к двери.

-Вот только не надо! Это всё ерунда! - недовольно проговорил мужчина.

-Ерунда? Твой драгоценный сынок едва не прикончил мою дочь! - разгневанно ответила женщина.

-Прям так уж и прикончил? - спросил Бишоп с издевкой.

-Не разговаривай со мной как с идиоткой, Лэнс Грисем! - перешла Мойра на крик.

Как только раздался звук бьющегося стекла, любопытная Лора слегка приоткрыла дверь. Разбитого графина с бренди Мойре показалось мало, и она уже собиралась снять со стены свой автопортрет и хорошенько настучать им Грисему по голове. Бишоп же понял, что терпение его женщины на исходе, и примирительно развёл руки в стороны.

-Ну извини, я не хотел тебя обидеть. Я уверен, Леон сделал это без злого умысла.

-Да неужели? Мальчишка делает всё с умыслом, и это твоя вина! Ты подаёшь детям плохой пример!

Лора увидела, как Бишоп вскочил с места, схватил Мойру за плечи и начал встряхивать.

-А ты чего хотела?! Меня окунают лицом в грязь какие-то выродки, а я должен это терпеть? - яростно прокричал он.

-Конечно же нет. Нужно устраивать показательные казни, даже не заботясь о том, что рядом ходят дети! - ответила Мойра с иронией.

-Пусть привыкают к суровой правде жизни!

Мойра отвесила Лэнсу пощёчину. Бишоп отшатнулся, с удивлением глядя на некогда любимую женщину.

-Я так больше не могу, - устало сказала Мойра.

Лоре показалось, что женщина сейчас заплачет, но слёз не было.

-Со временем можно привыкнуть ко многому, - равнодушно ответил Лэнс.

-Вот ты и привыкай. Я ухожу от тебя.

-Не смеши меня, Мойра. Куда же ты уйдёшь?

-Не волнуйся, найду куда.

И тогда Бишоп, начавший было успокаиваться, презрительно усмехнулся.

-Если хочешь уходить - уходи. Только сначала верни всё, что я тебе подарил! - сказал Лэнс, а потом сорвал с Мойры драгоценный кулон.

Этого Бишопу показалось мало. Вслед за кулоном последовал гранатовый браслет и кольцо с аметистом. Рубиновые серьги Мойра предпочла снять сама, но вместо того, чтобы вручить их Бишопу в руки, она бросила серьги ему под ноги, за что Лэнс ударил её по лицу.

-Я тебе что, собака, чтобы подбирать с пола? - грозно спросил он, занося для удара вторую руку.

-Конечно нет, ты гораздо хуже собаки! - ответила Мойра и тут же перехватила руку Бишопа, а потом оттолкнула Лэнса от себя.

Поняв, что её мать сейчас выйдет из кабинета, Лора отбежала от двери и спряталась за углом, желая узнать чем же закончиться этот скандал. Ей не хотелось покидать этот дом, но поведение Леона и его отца начало её по-настоящему пугать. Мойра вышла из кабинета, и, не заметив Лору, направилась к её комнате, как вдруг вслед за ней выбежал Бишоп и схватил женщину за руку.

-Что тебе ещё от меня надо, Лэнс? Хочешь сорвать с меня одежду вместе с нижним бельём? Извини, но ничего из этого ты мне не дарил! - сказал Мойра с плохо скрываемым презрением.

-Ты уйдёшь отсюда лишь тогда, когда я разрешу! - отчеканил Бишоп, сжимая запястье Мойры.

-Размечтался! - ответила женщина, а потом вырвала свою руку и пошла дальше.

Когда Бишоп вновь попытался её схватить, Мойра начала брыкаться и царапаться. Когда разгневанная женщина поцарапала ему щёку, Бишоп резко оттолкнул её от себя, не заметив, что они стоят возле лестницы. Подавшаяся назад Мойра наступила на ступеньку, а потом не удержала равновесие. Вовремя опомнившийся Лэнс попытался схватить Мойру, но уже было поздно: женщина упала на ступеньки и кубарем покатилась вниз. Лора видела всё это своими глазами, и чтобы сдержать крик, закрыла рот ладонью. Бишоп бросился бежать по лестнице на первый этаж, а Лора тихонько подошла к парапету и посмотрела вниз. Возле лестницы лежала её мать, и взгляд её неживых глаз был устремлён прямо на девочку.

Лора чуть не подскочила на месте, невзирая на рану. Она не могла разобраться что это было: подавленные воспоминания или игра её больного воображения. До того момента, пока Колин её не просветил, Лора ничего не знала об этой части своей прошлой жизни. Но с другой стороны, нахождение в особняке могло пробудить давно забытые воспоминания. Лора не знала сколько времени пролежала в отключке, но за это время раненая нога успела онеметь, и Кобра едва её чувствовала.

-Наконец-то очухалась! - услышала она голос Спенса.

Спенс жаждал мести за разрушения своего космопорта, и явился в особняк Бишопа в сопровождении четырёх своих человек. Не считая труса Ленни, это было всё, что осталась от банды Спенса. Все они были приятно удивлены, увидев особняк в сильно потрёпанном состоянии, однако это не убавило решимости Спенса прикончить старика, при условии, что тот до сих пор был жив. Заметив возле лестницы Лору Вингейт, бородач нащупал пульс, и установил, что она жива, однако перевязывать рану не торопился. Вместо этого он отправил своих людей прочёсывать первый этаж, а сам уже собирался с помощью нескольких болезненных тычков и оплеух привести пиратку в чувство, но в этом не было необходимости - Лора очнулась без посторонней помощи.

-Где Бишоп? - спросил Спенс.

-Хотела бы и я знать ответ на этот вопрос.

-Раз уж ты ничего не знаешь, хромоножка, проваливай отсюда. Бишоп не твоя забота, - предостерёг Спенс Лору.

-Да пошёл ты! - грубо отозвалась Кобра, и, встав на ноги, попыталась обойти бородача, но тот ударил пиратку по здоровой ноге, и Лора шмякнулась на пол.

Резко перевернувшись на спину, Кобра выхватили Беретты и направила их на Спенса.

-Немедленно брось оружие, дрянь! - послышался незнакомый окрик из правого угла.

Лора повернула голову в сторону и увидела одного из людей Спенса, который держал её на прицеле карабина. К нему присоединился ещё один стрелок, вышедший из-за двери за спиной Лоры.

-Да опустите вы все стволы! - раздражённо бросил Спенс.

Охранники опустили оружие, однако Кобра отнюдь не торопилась следовать их примеру.

-Спрячь стволы, - спокойно, но в то же время решительно заявил Спенс.

-Ещё чего захотел. Держимордам своим давай команды, а я буду делать всё, что захочу.

Неизвестно чем бы закончилась эта перепалка, если бы кто-то не кинул в спорящих гранату со второго этажа. Спенс и его охранники быстренько кинулись к кухне (оттуда и вернулся первый стрелок), а лишённая такой возможности Лора закатилась за лестницу, прикрыв голову руками. Как только прогремел взрыв, пиратку осыпало известью, но серьёзных повреждений она не получила.

-Что вам удалось найти? - спросил Спенс у своих ребят, аккуратно выглядывая из-за дверного косяка.

-Ничего существенного. Одного жмура с ножом в пузе и какую-то шлюху, которая тут же бросилась мне в ноги и начала уверять, что это ни она его убила, - отчитался первый.

-Никого, - коротко доложил второй, а потом высунулся из-за двери и сразу же схлопотал пулю в грудь.

Находившаяся на втором этаже особняка троица головорезов обстреливала дверной проём, а когда стало ясно, что их противники не собираются идти напролом, один из бандитов выстрелил по стене из гранатомёта. Взрыв отбросил Спенса вместе с куском стены далеко назад, и бородач рухнул на пол, опрокинув один из столов. Желая закрепить свой успех, двое бандитов, ведя беглый огонь короткими очередями, начали стремительно спускаться по лестнице, а третий перезарядил гранатомёт и остался на прежней позиции для подстраховки. Гранатомётчик собирался выдать ещё один залп, после которого автоматчики должны были ворваться на кухню и добить тех, кто был ещё жив. Но как только бандиты преодолели несколько пролётов, в холле неожиданно появилась ещё парочка людей Спенса, которые сразу начали обстреливать автоматчиков. Один автоматчик успел залечь, а второй получил серьёзную рану и кубарем покатился вниз. Лора также сместилась чуть в сторону, и увидев, что гранатомётчик вот-вот выстрелит по бойцам Спенса, открыла огонь первой. Бандит пошатнулся, а потом рухнул на спину, так и не выстрелив. Оставшийся в живых бандит какое-то время пытался оказывать сопротивление, поднимая автомат над головой и ведя огонь по врагам вслепую, и какое-то время ему удавалось держать бойцов Спенса на расстоянии. Но как только боеприпасы подошли к концу, автоматик отбросил оружие и бросился бежать, но практически сразу словил в спину автоматную очередь. Разделавшись с последним врагом, бывшие охранники космопорта только сейчас заметили Кобру.

-Где Спенс? - спросил один из них.

-Я здесь, - ответил вышедший из кухни бородач, проклиная себя за беспечность.

Стоило только перешагнуть порог особняка, подвергшегося нападению со стороны боевиков Синдиката, как уже сразу угодил в ловушку и потерял одного человека, да и сам остался жив лишь чудом.

-Вы можете перерыть дом вверх дном, и всё равно не найдёте Бишопа, - как бы невзначай бросила Лора, мигом привлекая внимание Спенса.

-Если тебе что-то известно, говори сейчас!

-Да ничего мне не известно! Бишоп уже давно мог слинять отсюда! - соврала Лора.

О том, что подземный ход существовал, Кобра убедилась лично, но вероятность того, что Лэнс Грисем им воспользовался, практически была равна нулю. Если Бишопу каким-то чудом и удалось спуститься вниз, то у него не было возможности подняться по лестнице наверх с отказавшими ногами.

"А ещё он может там отсиживаться и ждать, пока всё утрясётся. Хотя нет, вряд ли. Он, скорее всего, догадался как именно я смогла попасть в дом"! - подумала Лора.

Спенс хотел смерти Лэнса Грисема ничуть не меньше чем Кобра, но в конечном счёте они договорились сначала отыскать старика, а только потом решать кто именно всадит в него пулю.

Камера летела над улицей, показывая крупным планом следы разрушения, а шедший следом за ней Джерри давал комментарии:

-Несколько районов Астера были одновременно атакованы с воздуха. Бомбардировщики принадлежали геднерскому гарнизону. Вполне возможно, это карательный рейд или же полномасштабная операции по очистке планеты - я могу лишь строить догадки.

Заметив мчащиеся к земле две десантные капсулы, Мьюз быстро забежал в один из пустующих домов, не забыв отвести камеру в сторону. Как только капсула приземлилась, из неё вышло около десятка человек, двое из которых вытащили из второй капсулы какой-то саркофаг. Затаивший дыхание Мьюз сдвинул камеру таким образом, чтобы головорезы её не заметили, но чтобы телезрители могли видеть содержимое контейнера. Когда вскрывший саркофаг головорез (Джерри отметил что эти парни не имели никакого отношения к геднерскому гарнизону) кинул одному из своих подельников штурмовую винтовку, Джерри и сам догадался о содержимом саркофага.

-Как вы видите, дорогие телезрители, эти парни хорошо подготовились. Но кто они такие? Я не вижу символику, означающую принадлежность к силам геднерского гарнизона. Кто они? Чего они хотят? На этот, и на многие другие вопросы вы получите исчерпывающие ответы чуть позже, а пока оставайтесь с нами.

Астер в одночасье превратился в зону боевого конфликта, но Джерри волновали лишь хорошие кадры и собственная речь. Ради продвижения по карьерной лестнице и повышения зарплаты он готов был рисковать жизнью, поэтому когда бандиты обзавелись амуницией и покинули улицу, Мьюз незаметно последовал за ним. Вернее, это Джерри думал, что его никто не видит, но он заблуждался.

-Не стесняйтесь, парни, здесь на всех хватит! - подбодрил Нэш всех присутствующих.

Комментарии были излишними - бандиты срывали оружие со стеллажей и набивали карманы пулями разных калибров, один чудак даже несколько раз вокруг пояса обмотался пулемётной лентой.

Все собравшиеся стали свидетелями расправы, учинённой боевиками Синдиката по отношению к пиратам, решившим покинуть Астер. Сбылось мысленное предсказание Рика Мейхема - местных загнали в угол и лишили права выбора, и теперь им оставалось лишь драться. Благодаря поступившей от агентов информации, боевики знали где находится логово той или иной банды. Сражения не было - была бойня. Боевики палили вслед убегающим бандитам и добивали раненых, а потом продвигались дальше, сравнивая здания с землёй. Нэш не носил розовые очки, и прекрасно понимал, что скоро та же судьба постигнет и его склад, но не намеревался сдаваться. С момента последнего нападения на склад людей Бишопа Филипс многое усвоил, и теперь подступы к складу и к грузовому ангару были заминированы (пришедшие за оружием бандиты не взлетели на воздух лишь потому что Нэш временно деактивировал смертоносные заряды). На тот случай, если боевики всё-таки ворвутся внутрь и застанут бандитов врасплох, Филипс установил под собственной кроватью взрывчатку с дистанционным управлением. Нэш ждал возвращения Финна и всерьёз опасался, что мальчишка уже успел словить шальную пулю, однако его опасения оказались напрасны - мальчишка дал о себе знать с помощью рации.

-Их повсюду дохрена и даже больше. Они делятся на отряды и зачищают каждое здание, которое им попадётся! - услышал Филипс тревожный голос сына.

-Кто-нибудь из них направляется сюда?

-Да вроде нет. Хотя некоторые... блин, даже не знаю, будет ли тебе это интересно, - замаялся Финн.

-Говори толком что случилось!

-Два отряда, в каждом из которых человек по десять, направляются в сторону "Кошачье Лапки".

-С чего ты взял, что меня это интересует?

-Да хватит уже маскироваться. После перестрелки с козлами Бишопа ты явился в "Кошачью Лапку" и перепихнулся с Аннет. Я был неподалёку и всё видел собственными глазами.

Нэш хотел отсчитать своего наглого сынка, но вместо этого спросил:

-И что с того?

-Ну, мне кажется, Аннет не из тех баб, которые ложатся под кого угодно. Да и с чего вдруг ты захотел ей помогать?

-Не тяни резину, Финн! - начал терять терпение Нэш.

-Просто мне показалось, что ты решил с ней серьёзно замутить.

Замутить с Аннет - Нэш старался не думать об этом, но как только эти слова были произнесены, понял, что не всё так просто. Филипс не позволял себе отношения подобного рода и очень любил свободу, но он не мог оставить Аннет в беде. Был ли Финн прав, предполагая, что Аннет для него хоть что-то да значит?

-Да, - ответил Филипс после короткой паузы.

-Что да? Да, показалось, или да, решил замутить?

-Выбери сам. Если это всё, тогда...

-Не всё. Тут какой-то тип трётся мутный. То ли торчок, то ли просто дурак, но ведёт он себя как-то странно.

Финн следовал по пятам за Джерри, не понимая что именно затеял Мьюз (даже если бы Финн заметил камеру, он бы не догадался, что она имеет какое-то отношение к Джерри).

-В чём заключается эта странность? - уточнил Нэш.

-Ствола у него при себе вроде бы нет, но этот дурак следит за подонками из Синдиката, и что-то при этом бормочет, хотя вокруг рядом никого нет.

-Наверное это какой-то обдолбаный торчок, но постарайся не упускать его из поля зрения, вдруг я ошибаюсь.

Отключив рацию, Нэш практически сразу же позабыл про странного типа, и сосредоточился на другой проблеме. Отыскав среди собравшихся бандитов самого крепкого, Нэш отозвал его в сторонку.

-Этот склад пережил ни одно нападение, но если боевики всё же сюда прорвутся и всех перебьют, нажми на красную кнопку прежде, чем они до тебя доберутся, - сказал Нэш, вручая бандиту пульт-детонатор.

-А сам ты куда намылился?

-Да так, надо кое-кого проведать. Если всё будет нормально, я скоро вернусь, - соврал Нэш.

Он прекрасно понимал, что если боевики Синдиката действительно направляются в "Кошачью Лапку", оставшуюся без защиты, то все тамошние пташки обречены. Прихватив автомат с подствольным гранатомётом и бронебойными пулями, Филипс покинул склад и отправился к ангару. Открыв ворота, Филипс запрыгнул в челнок, вылетел на улицу и взмыл в воздух. Однако не успел Нэш отлететь от склада даже на 50 метров, как дорогу ему преградил один из боевых челноков. Филипс понял, что серьёзно влип, и сразу же развернул челнок, едва не угодив под пулемётную очередь. Стараясь отвести противника подальше от своего склада, Нэш полетел на север, петляя из стороны в сторону и лишая врага возможности нормально прицелиться. Несколько раз преследователь выпускал ракеты, а один раз даже чуть не задел пулемётной очередью левое крыло челнока. Сделав вид, что не может справиться с управлением, Нэш начал стремительно нестись к земле на бреющем полёте, а когда враг выпустил по нему две ракеты, резко ушёл влево и начал разворот. В этот момент пилот бомбардировщика всё-таки смог взять челнока Нэша на прицел и уже собирался выпустить по нему ракеты, как вдруг в оба крыла бомбардировщика уцепились абордажные крюки.

-Готов? - на всякий случай уточнил Рекс, раскачивая захваченный челнок из стороны в сторону.

-Ну а то! - усмехнулся Рик, открывая дверь.

Когда Рекс перестал раскачиваться челнок, Рик спустился по крюку вниз. Ступив на корпус бомбардировщика, Плут, придерживаясь одной рукой за крюк, обстрелял левую турбину бомбардировщика из карабина, а когда та задымилась, отбросил автомат в сторону и вытащил рацию.

-Досчитай до пяти, а потом отпускай его и резко уходи в сторону! - прокричал Мейхем, убирая рацию за пояс и доставая обмотанную проволокой связку из трёх гранат.

Как только Рекс отпустил бомбардировщик, Рик закинул гранаты в турбину и схватился обеими руками за установку. Челнок резко подал вправо (Рик при этом чуть не сорвался вниз), после чего раздался взрыв, превративший боевой челнок в груду обгоревшего металлолома. Уйдя из-под огня, Рекс остановил челнок на месте, давая Мейхему возможность спокойно забраться внутрь. После взрыва не прошло и минуты, как Корсар зафиксировал входящее сообщение от Нэша.

-Ловко вы его уделали, но не проще ли было использовать электромагнитный заряд? - поинтересовался Филипс вместо благодарности за спасение своей жизни.

-ЭМП нам ещё пригодится. Поблизости летает ещё десяток таких птичек, так что советую тебе вернуться обратно на склад и не высовывать оттуда нос, пока в воздухе не станет спокойно.

-Понятно. Раз уж вы оба здесь, не могли бы вы сопроводить меня до одного места?

-Если ты имеешь в виду свой склад...

-Нет. Мне очень нужно попасть в "Кошачью Лапку".

Забравшийся в челнок Рик услышал последнюю фразу Филипса, и, поняв её по своему, ухмыльнулся.

-Ну ты блин, даёшь, узкоглазый. Повсюду самая настоящая мясорубка, а ты думаешь с кем бы перепихнуться по-быстрому! - пробормотал он себе под нос.

У данного абордажного челнока было преимущество по отношению к другим транспортным средствам: стоило Мейхему немного поколдовать, как пиратский челнок перестал отображаться на чужих радарах (потому Рексу и удалось внезапно напасть на бомбардировщик, атаковавший Нэша). И если вражескую технику удалось обмануть путём хакерских манипуляций, то с обычным человеческим глазом этот трюк не действовал.

-Хорошо, но если натолкнёмся на бомбардировщики, разлетаемся в разные стороны, а там уж как повезёт, - поставил условие Рекс.

-Идёт, - согласился Нэш, который и не рассчитывал на большее.

-Как вы видите, дорогие телезрители, ожесточённые бои идут практически повсюду! - проговорил Джерри, не забывая подводить камеру в нужную сторону.

У Мьюза было множество плохих качеств, но непрофессионализм в их число не входил. Хотя Джерри раньше не приходилось работать в горячих точках, сейчас он прекрасно понимал как себя чувствует человек, угодивший в самое пекло. В данный момент он следил за атакой неизвестной вооружённой группы на оружейный склад, в котором окопалась группа бандитов. Несмотря на численное превосходство, нападающим не удавалось продвинуться достаточно далеко, и хотя склад отнюдь не напоминал укреплённый форт, у его защитников были свои преимущества. Во-первых, это окна. Возле каждого из них стояли автоматчики, а поскольку сам склад располагался на открытой местности, подобраться к нему незамеченным было весьма затруднительно, тем более при таком огне. Во-вторых, кто-то предусмотрительно заминировал подходы к зданию. В тот момент, когда нападавшие подстрелили двух автоматчиков, оставив один из флангов якобы незащищённым, они, предварительно кинув перед собой несколько дымовых шашек, кинулись на штурм, ведя беглый огонь. Однако не успели они пробежать и нескольких метров, как бежавший впереди головорез наткнулся на мину, спровоцировав целую серию взрывов. Нэш специально закладывал мины таким образом, чтобы они взрывались по несколько штук, а не поодиночке, для более эффективного сокращения численности врага. Поняв, что подобраться к зданию не так-то просто, нападавшие начали закидывать предполагаемые минные поля гранатами, на время становясь идеальными мишенями для засевших на складе стрелков.

-Как вы только что видели, уважаемые телезрители, на земле разгорелись нешуточные страсти. Однако и в воздухе обстановка не менее напряжённая, и вы можете сами в этом убедиться! - продолжал комментировать события Мьюз, перемещая камеру вверх.

И действительно, в небе проходили не менее напряжённые бои. Боевики Синдиката вызвали на подмогу несколько бомбардировщиков, чтобы те сровняли склад с землёй, однако и оборонявшиеся бандиты вызвали воздушную подмогу. Сами по себе пиратские челноки были лишены оружия, чего нельзя было сказать о находившихся внутри людях. Открывая двери, бандиты начинали обстреливать бомбардировщики из ручных пулемётов и РПГ, однако у геднерских бомбардировщиков не были проблем с манёвренностью, потому они с лёгкостью уходили из-под огня, и контратаковали противника ракетами. Камера фиксировала воздушный бой крупным планом. После того как три пиратских челнока были подбиты, остальные решили сменить тактику, и сначала подобраться к бомбардировщикам максимально близко, а только потом открывать огонь. Эта тактика вскоре принесла свои плоды: один из пиратов прямым попаданием из РПГ в кабину вывел из строя один из бомбардировщиков, хотя после этого пиратский челнок угодил под пулемётную очередь и сильно накренился, выронив при этом стрелка с РПГ, который разбился насмерть. Как только бомбардировщики отступили, защитники склада вздохнули с облегчением, даже не подозревая, что их координаты уже передали на корабль, и к зданию уже запущена десантная капсула с боевиками на борту (на этот раз оружие были при них, а не во второй капсуле). Находившиеся снаружи боевики вели по складу огонь из укрытия, отвлекая внимания на себя. Они прекрасно понимали, что взять измором врага, у которого под рукой находится целый арсенал, им не удастся, и поэтому как могли отвлекали внимание на себя. Как только выпущенная с корабля капсула прошибла крышу здания и приземлилась в центре склада, в рядах защитников началась самая настоящая паника. Вышедшие из капсулы боевики в тяжёлой броне открыли по бандитам огонь из ручных пулемётов, мигом смяв всё сопротивление. Поняв, что выбраться живым отсюда всё равно не удастся, бандит, которому Нэш вручил детонатор, вытащил пульт из кармана и уже собирался нажать на красную кнопку, как был подкошен пулемётной очередью. Замертво падая на пол, он всё-таки успел нажать на заветную кнопку, и тогда прогремел чудовищный взрыв.

"Вот это кадры! Весь север Геднера по сравнению с этим напоминает возню в песочнице!" - подумал Джерри, а потом дал комментарии:

-Как вы только что видели, склад был уничтожен благодаря сброшенной на него десантной капсуле. Один бой подошёл к концу, но ничего ещё не закончено!

-Эй, мужик, ты чего там бормочешь?

Джерри едва не подпрыгнул на месте. Обернувшись, он увидел перед собой безобидного мальчишку и с облегчением вздохнул.

-Всего лишь ребёнок! - сказал Джерри, вытирая со лба пот.

-Ты чего здесь трёшься? - продолжал напирать мальчишка.

-Я просто... Как тебя зовут?

-Финн.

Лёгким движением руки Джерри развернул камеру на 180 градусов, а потом заставил её немного снизиться и крупным планом, насколько это было возможно, оставаясь незамеченной, запечатлеть его встречу с чумазым мальчишкой.

-Этого ребёнка зовут Финн. Вполне возможно, его родители погибли, - говорил Джерри, стараясь, чтобы это звучало как можно печальнее.

Финн вопросительно поднял бровь, а Мьюз продолжил свою речь:

-Должно быть, этому мальчику сейчас очень тяжело, но я надеюсь, что он сможет пролить свет...

-Ты что, больной? - бесцеремонно перебил его Финн.

Заметив, что разговаривая с ним, Джерри дёргает левой рукой, а также изредка бросает взгляд куда-то в небо, Финн заметил наблюдавшее за ним незримое око. Подобрав с земли камень, он швырнул его в камеру и едва не задел экран.

-Прекрати, маленький паршивец! - прокричал Джерри, когда Финн наклонился взять новый камень.

Мальчишка показал ему средний палец, а потом вдруг развернулся и резко бросился бежать. Кинув через плечо беглый взгляд назад, Джерри увидел приближающихся боевиков. Мьюз быстро рухнул на землю и отполз за ближайшую преграду, коей была оставленная после массированной бомбёжки дыра в земле. К счастью, боевики прошли мимо, и последовали в том направлении, в котором скрылся Финн. Филипс-младший бежал вперёд без оглядки. Когда он пробегал мимо пустующего дома, чьи-то руки схватили его за шиворот и затащили внутрь дома. Финн уже собирался укусить неизвестного злоумышленника, но перевернувшись на спину, он увидел перед собой Терри, который приложил указательный палец к губам. Кивнув в знак подтверждения, Финн аккуратно выглянул в окно и заметил вышедший из соседнего дома отряд боевиков из пяти человек. Если бы Дитс не втащил мальчишку в здание, Финн столкнулся бы с людьми Синдиката лицом к лицу, и уже был бы мёртв. Когда головорезы Синдиката прошли мимо дома, Финн спросил:

-И давно ты тут сидишь?

-Минут десять, может пятнадцать, - ответил Терри. - Почему ты не на складе?

-Потому что от него ничего не осталось.

-Нэш погиб? - уточнил Дитс.

-Нет. Он свалил оттуда гораздо раньше, и правильно сделал, - ответил мальчишка.

Выглянув в окно, и убедившись, что опасность миновала, Финн хотел вылезти обратно на улицу, но Терри неожиданно схватил его за руку.

-Подожди, Финн. Ты не видел Лору?

-Я много кого видел, но Кобра в их число не входит. А ты что, не можешь её найти?

-Не могу. Она говорила, что пойдёт к Карлосу, но сама отправилась неизвестно куда.

-Да тут вариантов не особо много. Либо Кобра поджала хвост и жалобно трясётся в какой-нибудь укромной норе, что на неё совсем не похоже, либо она решила под шумок свести старые счёты.

Услышав столь простое объяснение, Терри был склонен согласится со вторым вариантом. Весь Астер буквально трещал по швам, никто не чувствовал себя в безопасности. Что могло повлиять на решение Лоры - фатальность или жажда мести, Дитс не знал, но сейчас это не имело значения. Ещё раз выглянув в окно, Терри убедился, что рядом с домом никого нет.

-Сиди здесь и не высовывайся, - бросил Дитс, а потом вышел на улицу и побежал в сторону особняка.

-Вот идиот! - прокомментировал его действия Финн, укоризненно качая головой.

Аннет не нравилось, что "Дикие Койоты" слишком вольготно чувствовали себя в её заведении. Нет, никто из бандитов не думал распускать руки, однако присутствие такого количество вооружённых мужиков не очень-то нравилось проституткам. Джарек о чём-то договорился с Грисемом, и Аннет собиралась выяснить о чём именно. Хоффмана она нашла в своём кабинете в тот самый момент, когда он что-то набирал на клавиатуре её компьютера.

-Вот ведь незадача, - Джарек посмотрел на Аннет. - Не подскажешь какой здесь пароль?

-Такой, который тебе ни за что не разгадать. Что ты себе позволяешь, Хоффман?

-Я просто собирался посмотреть данные о доходах заведения за последние два месяца.

-Зачем тебе это нужно?

-Как это зачем? Любой, даже самый неопытный вкладчик следит за своими инвестициями.

-Какое это имеет отношение к "Кошачье Лапке"?

-Прямое. Теперь я занимаюсь вопросами по охране данного заведения, и если оно будет разрушено, я лишусь прибыли.

Аннет даже не знала что возмутило её больше: то, что судьбу "Кошачьей Лапки" решили за её спиной, или то, что Джарек уже строит планы на будущее, которого у них может и не быть.

-Раз уж мы обо всём договорились... - начал было Хоффман.

-Ни о чём я с тобой не договаривалась!

-...тогда может ты всё-таки назовёшь пароль? - продолжил Джарек как ни в чём ни бывало.

Невооружённым глазом было видно, что Аннет не собирается называть пароль. Джарек знал множество способов развязать язык даже самым неразговорчивым, и тот факт, что Аннет была женщиной, его ничуть не беспокоил. Однако прежде, чем Джарек успел перейти к жёстким мерам, в кабинет ворвался один из "Диких Койотов".

-К зданию летит два челнока. Что нам делать?

-Челноки армейские?

-Да вроде нет.

На крыше "Кошачьей Лапки" дежурило несколько стрелков с РПГ. Они получили приказ атаковать любой бомбардировщик или штурмовой отряд, если у тех хватит смелости приблизиться к борделю. Однако по поводу местных бандитов Джарек не давал никаких указаний, потому что ему по большому счёту было наплевать сколько народу погибнет в этой резне.

-Тогда, ничего не делайте. Пусть летят куда хотят, но если они вдруг вздумают пойти на посадку...

-Подожди! Я кажется догадываюсь кто это может быть! - воскликнула Аннет и вышла из кабинета.

Как и обещал, Рекс доставил Нэша до "Кошачье Лапки", а потом развернул челнок на 180 градусов и скрылся. Приземляясь на крышу борделя, Филипс увидел несколько бандитов с гранатомётами, однако те не торопились открывать по нему огонь. Посадив транспортник, и выбравшись из кабины, Нэш увидел среди бандитов Аннет. Сердито нахмурившись, и скрестив руки перед грудью, хозяйка борделя недовольно смотрела на незваного гостя.

-Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась Аннет, всем своим видом давая понять, что присутствие Нэша здесь - крайне нежелательно.

-Я тоже по тебе соскучился, дорогуша. Вот и решил заскочить на огонёк, - ответил Нэш.

Аннет едва заметно на него шикнула, а потом развернулась и направилась к лестнице. Нэш незамедлительно последовал за ней, и "Койоты" не стали чинить ему препятствий.

-Ну вот мы и остались наедине, дорогуша. Можешь перестать изображать из себя стерву! - окликнул Филипс Аннет, когда они покинули крышу и оказались на лестнице одни.

-Не стоило тебе сюда прилетать.

-Давай, я сам буду решать что мне стоило делать, а что - нет.

-Обязанности по охране на себя взял Джарек Хоффман. У нас теперь вроде как отношения.

-Что ещё за отношения? - насторожился Нэш.

-Взаимовыгодные и хорошо оплачиваемые. Лети обратно к себе. От тебя всё равно здесь никакого проку! - ответила Аннет.

-А это с какой стороны посмотреть! - вмешался появившийся на лестнице Джарек.

Он слышал разговор от начала и до конца, и пришёл к выводу, что эти двое ссорятся не как хозяйка борделя и здешний завсегдатай, а как семейная парочка.

-Боевики могут нагрянут сюда в любой момент, а наш транспорт задерживается. Если тебе не трудно, доставь хотя бы половину девочек в безопасное место, а когда всё утрясётся, привези обратно, - предложил Нэшу Джарек.

-Да без проблем, - ответил Нэш, а потом кивнул в сторону Аннет. - Её я тоже забираю.

-Я не против, - пожал плечами Джарек, а потом спустился вниз.

Стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, Аннет молча проследовала до челнока, но оказавшись внутри судна, она отвесила Нэшу пощёчину.

-С каких это пор ты стал принимать за меня решения, Филипс? - в голосе Аннет слышалось что-то, до боли напоминающее обиду.

-Извини, малышка, что ввёл тебя в заблуждение. У меня есть план: подберём Финна, и втроем свалим с Астера как можно дальше.

-Спасибо за предложение, но я отказываюсь. Астер мой дом. Больше мне некуда идти.

-Твой дом - Актарон. Заявись в любую адвокатскую контору, объяви на весь мир, что жива, получи назад свои деньги и живи как королева до конца своих дней. Твой подлый муженёк подох, и это, наверное, единственная хорошая вещь, которую он сделал в своей жизни, значит теперь все деньги принадлежат тебе.

-Нет никаких денег. Я недавно наводила справки: благополучие Мартина было показным - он по уши погряз в долгах.

Заметив, как "Дикие Койоты" выводят на крышу девочек, Нэш попытался в последний раз достучаться до Аннет:

-Больше похоже на отговорку. Скажи честно, в чём причина?

-Причина в них! - ответила Аннет, показывая на идущих к кораблю проституток. - Если я уйду, их раскидают по разным борделям. Их ждут там лишь побои со стороны пьяных клиентов, и наркотики со стороны новых хозяев, для большей податливости. Я не могу так с ними поступить.

Нэш что-то хотел ответить, но тут в челнок забралась Дебби, и разговор оборвался. Вслед за ней в челнок зашли ещё около десятка девушек, а Нэшу и Аннет не нужны были лишние уши.

-Привет, красотки. У нас, конечно, здесь не первый класс, но чем богаты, тем и рады! - обратился Нэш ко всем присутствующим, а потом захлопнул двери и поднял челнок в воздух.

Решив переправить девушек на свой склад, Нэш на протяжении всего пути шутил и балагурил, а Аннет стойко хранила молчание. Добравшись до места, и увидев, что от склада практически ничего не осталось, Филипс нахмурился. Хорошенько подумав, Нэш решил отвезти девушек на окраину Крэкхауса, и там переждать бурю. Однако не успел Нэш покинуть опасный район, как ему на хвост сел бомбардировщик.

-Дамы, держитесь за что-нибудь покрепче, если не хотите разбить свои прелестные лбы! - предупредил Филипс пассажирок, а потом резко ударил по газам.

Какое-то время Нэш мастерски уворачивался от вражеских ракет, но когда в ход пошли пулемёты, маневрировать стало гораздо сложнее. Снизившись практически до самой земли, Нэш решил лететь через переулки, зная, что бомбардировщик не последует за ним, а пойдёт на перехват, или же наберёт высоту и начнёт забрасывать данный участок бомбами, не забыв оставить позади подарочек в виде сенсорных мин.

-Дорогуша, я надеюсь, ты хоть раз управляла челноком? - спросил Нэш у сидевшей на соседнем кресле Аннет.

-Разумеется. Что ты задумал?

-Порули немного, а я постараюсь избавиться от этой назойливой мухи!

Уступив место Аннет, Нэш извлёк из-под сидения сумку, в которой лежал прихваченный со склада автомат. Как и ожидал Нэш, бомбардировщик на большой скорости пронёсся над районом, сбрасывая вниз бомбы. Аннет с большим трудом увела транспорт из-под огня, а когда захотела развернуться на 180 градусов, Нэш сказал:

-Даже не вздумай возвращаться. Он наверняка сбросил несколько сенсорных мин.

-Предлагаешь мчаться прямо на него? Это чистой воды самоубийство! - возразила Аннет

-Поверь мне на слово, милашка, всё будет хорошо, - ответил Филипс, а потом лукаво подмигнул.

Аннет какое-то время колебалась, но решив, что другого выхода всё равно нет, полетела вперёд. Как и предупреждал Филипс, их уже ожидал бомбардировщик, который встретил беглецов выпуском ракет. Аннет едва успела увернуться от второго залпа, дав врагу возможность подобраться поближе. Но как только приблизившийся бомбардировщик собирался расстрелять беглецов, Нэш открыл дверь челнока, и обстрелял кабину бомбардировщика из автомата, завершив очередь выстрелом из подствольного гранатомёта. Бронебойные пули серьёзно ранили пилота бомбардировщика, а прямое попадание в кабину из гранатомёта, прикончило всех, кто находился на борту челнока, в то время как само судно рухнуло вниз.

-Ну что, дамы, кто здесь герой? - хвастливо спросил Нэш.

Однако прежде чем был дан ответ, мимо судна Филипса на большой скорости промчались два армейский челнока, которые по какой-то неведомой причине не стали тратить время на беглецов. Они бы просто протаранили челнок, если бы Аннет не подала вверх. К сожалению, не готовый к такому манёвру Нэш выпал из челнока. Не заметив потери, Аннет полетела вперёд, пока взволнованная Наоми не сказала, что они потеряли Филипса. Резко зависнув в воздухе, Аннет выскочила из-за штурвала и помчалась к открытой двери. Посмотрев вниз, она увидела, что Нэш успел зацепиться за шасси, и сейчас безуспешно пытается забраться обратно на борт. В этот момент кто-то с земли открыл огонь из автомата по зависшему в воздухе судну. Крикнув Наоми, чтобы она взяла управление на себя, и летела вперёд как можно скорее, Аннет осторожно вылезла наружу и попыталась дотянуться до шасси. На земле шёл бой между одной крупной бандой и людьми Синдиката. Решив, что на челноке к бандитам пришла подмога, боевики вели по судну непрерывный огонь, пока Наоми не отвела транспорт на безопасное расстояние. Во время сильной встряски Нэш отцепил одну руку, и теперь неуклюже болтался из стороны в сторону. Увидев, что Аннет пытается до него добраться, Филипс прокричал:

-Не делай глупостей! Залезай обратно!

-Только вместе с тобой! - ответила Аннет, а потом попыталась дотянуться до Нэша.

Слыша от подружек, что Нэш вот-вот упадёт, Наоми хотела посадить челнок, однако не знала как это сделать. После того, как девушка нажала не на ту кнопку, челнок накренился в сторону, и Аннет вывалилась из челнока, однако Нэш успел схватить её за руку.

-Ну и кто кого теперь спасает?! - усмехнулся Филипс, а потом попытался подтянуться вверх, но его скользкая от пота рука держалась за шасси из последних сил.

В тот момент, когда челнок пролетал над зданием, Нэш всё-таки разжал руку и вместе с Аннет начал падать вниз. Держась друг за друга, рухнули они прямо на крышу здания, при этом Аннет приземлилась на Нэша. За исключением ушибленной спины, Филипс практически не пострадал, напротив его даже позабавило положение, в котором он оказался.

-Извини, малышка, но обычно я предпочитаю находиться сверху! - усмехнулся Филипс.

Аннет укоризненно покачала головой, а Наоми всё-таки разобралась с управлением и начала заходить на посадку.

Головорезам Бишопа удалось второй раз подряд застать парней Спенса врасплох. Прикончив тройку автоматчиков на лестнице, Лора и Спенс попытались миновать коридор на третьем этаже, но практически сразу же попали под обстрел, в то время как бывшие охранники космопорта вели бой на втором этаже с четырьмя стрелками. Двое охранников, на которых наткнулись Лора и Спенс, стащили из комнат шкафы и столы, и соорудили что-то наподобие баррикады. К ним на помощь устремился стрелок с дробовиком.

-Может кинешь вперёд своих дебилов? - предложила Лора.

-Лучше уж я кину тебя! - огрызнулся Спенс.

Засевшие за баррикадой головорезы решили прорваться к лестнице, и для этого один из них кинул вперёд две гранаты. Спенс перемахнул через парапет и спрыгнул на второй этаж, но Лора из-за раны была лишена возможности быстро передвигаться, поэтому она юркнула за мраморную колонну и закрыла голову руками. Как только прогремел двойной взрыв, Лора сделала перекат в сторону и начала обстреливать бегущих на неё врагов. Убив одного врага и ранив второго, Лора закатилась обратно за колонну и перезарядила пистолеты.

"Урод бородатый! Как дело дошло до перестрелки, ты сразу же смылся в кусты"! - подумала она, вставая на ноги.

Бандит с дробовиком несколько раз выстрелил по колонне, и куски мрамора посыпались на пиратку. Отстреляв все патроны, бандит кинулся к укрытию пиратки, и когда она высунулась, вырубил её ударом приклада. Перезарядив ружьё, бандит бросился к лестнице, где наткнулся на Спенса, и словил в грудь автоматную очередь. Поднявшись наверх и добив бандита, которого ранила Лора, Спенс нащупал у пиратки пульс, и уже собирался привести её в себя, но хорошенько подумав, решил этого не делать. Когда люди Спенса прикончили бандитов на втором этаже, бородач приказал им разделиться и прочесать второй и третий этаж, а сам решил обыскать крышу.

"Раз охрана не сбежала, значит им есть что охранять. Вернее кого, " - подумал Спенс, поднимаясь на крышу.

-Быстрее! Они догоняют! - прокричал Мейхем.

-Не ори. Я не глухой. Схватись за что-нибудь и держись покрепче - спокойно ответил Рекс, снижая скорость.

Доставив Нэша в "Кошачью Лапку", Рекс ввязался в воздушный бой. Двое абордажных челноков вели неравный бой с армейскими бомбардировщиками, и даже вмешательство Корсара их не спасло. Пираты смогли нейтрализовать одно судно из трёх, окружив его с двух сторон и используя резаки, однако армейцы нанесли ответный удар и парочкой ракетных залпов вывели из строя сразу же два судна, после чего взялись за Корсара, не понимая почему же вражеское судно не отображается на радарах. Рекс какое-то время вилял из стороны в сторону, а когда один из бомбардировщиков всё-таки зашёл ему в хвост и взял на прицел, Клифтон сделал мёртвую петлю (именно поэтому он и посоветовал Рику держаться за что-нибудь), и, зайдя к бомбардировщику сверху, подхватил его крюками, раскачал, использовал ЭМП-заряд, и в довершение швырнул об стену ближайшего дома.

-Твой выход, - предупредил Рекс Рика, подлетая сбоку ко второму бомбардировщику.

Однако пилот попался сообразительный: прежде, чем высунувшийся из челнока Рик начал поливать его судно огнём, он резко ударил по газам, скинув несколько сенсорных мин. Эти мины реагировали на любое движение в воздухе, а после чего догоняли цель, прицеплялись к ней, и через несколько секунд взрывались. Рекс резко дал задний ход, однако одна из мин всё же успела "засечь" пиратский челнок, и устремилась вслед за ним. Корсар развернул челнок на 180 градусов и помчался прочь.

-Ну всё, мы покойники! - обречённо проговорил Мейхем, видя как мина следует за ними.

К такому же выводу пришёл и пилот бомбардировщика, и, желая ускорить события, выпустил ракету по остальным минам, а когда те взорвались, устремился в погоню за пиратами (зафиксировав цель, сенсорная мина не реагировала на прочие движущиеся объекты). Делая резкие неожиданные повороты, Рекс вынуждал мину, ровно как и бомбардировщик, менять траекторию полёта. Корсар не рассчитывал, что мина выберет другую цель - его план был более изощрённым. В тот момент, когда мина практически прицепилась к корпусу пиратского челнока, Рекс сделал мёртвую петлю и смог поймать смертоносное устройство крюком. Раскачав мину, Корсар швырнул её прямо в бомбардировщик. Стукнувшись об корпус движущегося челнока, и тем самым зафиксировав новую цель, мина прицепилась к обшивке бомбардировщика, и через несколько секунд сдетонировала. У Рика от удивления чуть глаза на лоб не полезли.

-Ну ты даёшь! Это ж надо было додуматься до такого - швырнуть в этого козла его же собственной миной!

-А нечего ими разбрасываться направо и налево.

Хотя в этом бою победа досталась пиратам, Рекс не тешил себя иллюзиями, ведь далеко не у всех защитником Астера делали шли так же хорошо. До тех пор, пока в небе над Астером зависает корабль Синдиката, ни о какой победе не могло быть и речи. Стоило Рексу об этом только подумать, как на радаре появились две точки, а передатчик зафиксировал входящее сообщение. Приняв его, Корсар увидел по ту сторону экрана члена банды "Дикие Койоты".

-Привет, Корсар. Если хочешь со всем этим покончить, следуй за нами, - настоятельно посоветовал он.

По мере приближения двух челноков, становилось очевидно, что они принадлежат армейцам. Если бы Рекс не получил входящее сообщение, то удрал бы уже отсюда без оглядки.

-Как вам удалось добыть бомбардировщики? - поинтересовался Рекс.

-Как-то удалось.

-Почему же вы только сейчас решили вмешаться? Нас уже раз десять чуть не подбили, а многим повезло гораздо меньше! - вступил в разговор Рик.

-Джарек приказал не светиться раньше времени, если вы понимаете что к чему, - ответил бандит, после чего оба боевых челнока полетели на запад.

Рекс понимал чем руководствовался Хоффман, а потому последовал за "Койотами" без лишних вопросов.

В очередной раз приходя в сознание, Лора пришла к выводу, что ей сегодня катастрофически не везёт. Проведя ладонью по ушибленному лбу, Лора мысленно чертыхнулась. Она не ждала помощи от Спенса и его людей, а потому нисколько не удивилась, что их и след простыл.

"Как и Бишопа. Всё было напрасно"! - с негодованием подумала она, приподнимаясь с пола.

Стоило Лоре только подумать о Бишопе, как она почувствовала себя круглой дурой. Если Спенс и его парни не смогли найти Лэнса Грисема, то было ещё одно место, где коварный старик мог прятаться от заслуженного возмездия - у себя в кабинете, точнее за его стеной. Кое-как добравшись до лестницы, и спустившись на второй этаж, Лора остановилась возле перил, и, кинув беглый взгляд на холл внизу, резко пригнулась. Спенс и его парни направлялись к выходу, по всей видимости, так никого не отыскав, а Лора хотела лично разобраться с Бишопом. Заметив наверху какое-то движение, Спенс присмотрелся к перилам, и в этот момент в здание ворвались боевики Синдиката. Численный перевес был на стороне новоприбывших, однако никто не ожидал, что из кухни выйдут несколько человек с автоматами. Бишоп надеялся покинуть особняк, но понимал, что без надёжной охраны сделать это не удастся, поскольку на улицах идут ожесточённые бои. После того, как эвакуационный челнок превратился на его глазах в груду металлолома, Бишоп надеялся покинуть особняк через кухню, но в итоге принял решение переждать бурю в особняке. Практически все охранники были перебиты, но на Астере ещё были люди, подчиняющиеся Лэнсу Грисему. Рассказав несущему его охраннику о тайном ходе, Бишоп приказал ему привести подмогу, и эта самая подмога появилась в особняке в самый неподходящий момент. Стоило только одному из бандитов Бишопа выстрелить, в холле началась самая настоящая мясорубка. Находившиеся посередине люди Спенса полегли в первую очередь, при этом сам бородач успел поймать не одну автоматную очередь. Выстрелы ещё не успели стихнуть, как Лора поняла, что кому бы ни улыбнулась удача, выжившие в этой перестрелки люди поднимутся наверх и прикончат её. Взгляд пиратки упал на подстреленного ей ранее гранатомётчика, который по-прежнему сжимал в руках своё смертоносное оружие. Ползком подобравшись к покойнику, Лора вырвала оружие из его мёртвых рук, и убедившись, что оружие заряжено, вернулась на исходную позицию. Как только выстрелы стихли, Лора приподнялась и увидела, что победителями из этой перестрелки вышли трое головорезов Бишопа, которые в данный момент обирали убитых, готовые при возможности сделать им по контрольному выстрелу.

-Эй, выродки! - крикнула Лора.

Как только внимание оставшихся в живых бандитов переключилось на пиратку, она выстрелила. Двоих бандитов разнесло на месте, а третьего достало ударной волной. Сбросив вниз бесполезное оружие и вытащив Беретту, Лора направилась к кабинету Бишопа.

Рекс был не первым, кому пришла в голову мысль напасть на корабль. Сейчас возле него кружились десятки пиратских челноков. Те, у кого в распоряжении находились абордажные установки, пытались проделать дыру в любом отсеке, а все прочие обстреливали корабль из РПГ. К сожалению, эти меры ни к чему не привели. Если кому-то и удавалось близко подобраться к кораблю, автоматические туррели жёстко пресекали попытку проникновения на борт судна (согласно законодательству, установка пушек на суда была разрешена лишь военным, но Дуглас проигнорировал запрет). Те, кто находился близко, погибали сразу же, после чего с корабля вылетали боевые челноки, чтобы добить тех, кто удерживал дистанцию. Подлетевшие к месту побоища Рекс и "Койоты" разделились, чтобы их никто не заподозрил в сговоре. В этот момент два абордажных челнока смогли прорваться к главному шлюзу корабля, один из них даже успел извлечь резак, прежде чем был подстрелен туррелями. С Рексом связался один из "Койотов" по безопасному каналу связи.

-Эти пушки портят всю картину. Они могут опознать нас как врагов.

-Как только всё будет готово, сразу дам знать, - ответил Рекс, а потом обратился к Мейхему: - Сможешь вырубить эти штуковины?

-Это не так просто. Чем ближе мы будем находиться, тем быстрее я смогу это сделать. Может, вы, парни, нас хотя бы прикроете?

-Ты издеваешься? Как мы тогда после этого сможем сойти за "своих"?

-Ничего страшного. Сами справимся, - закончил разговор Рекс, отключая передатчик.

Даже будучи хорошим пилотом, Корсар понимал, что не сможет слишком долго маневрировать рядом с кораблём, да и челноки поддержки ему это вряд ли позволят. Ещё была возможность дать задний ход, но один из боевых челноков заметил пиратов и бросился им наперерез.

-Начали, - сказал Рекс, а потом рванул к кораблю.

Рик начал интенсивно стучать по клавишам ноутбука, подбирая нужную комбинацию.

-Осторожно! - крикнул Рекс, уходя вниз от запущенной с боевого челнока ракеты.

Рик едва не выронил ноутбук, не потеряв при этом хода мыслей.

-Подберись чуть ближе. Сигнал не очень чёткий! - сказал Плут, вытирая со лба проступающий пот.

Подлетев поближе к кораблю, абордажный челнок попал в радиус действия туррелей. Боевой челнок, опасаясь случайно попасть под обстрел, остался на месте, и стал ждать, пока пираты покинут опасный сектор. Первые секунды Рексу удавалось уворачиваться от вращающихся вокруг своей оси пушек, но когда одна из очередей едва не задела крыло, Корсар понял, что не сможет продержаться слишком долго.

-Я делаю петлю! - предупредил он Мейхема.

Рик одной рукой прижал ноутбук к груди, словно это была драгоценная вещь, а второй продолжал стучать по клавишам. Совершая быстрый манёвр, Рекс всё же угодил под перекрёстный огонь туррелей. В результате прямого попадания в хвостовую часть абордажный челнок задымился и начал терять скорость. И когда Рекс уже приготовился к тому, что сейчас несколько пулемётных очередей прошьют его насквозь (одна из туррелей смотрела прямо на кабину челнока), Рик крикнул:

-Готово!

Не теряя ни секунды, Рекс связался с "Койотоми" и сообщил, что туррели выведены из строя. Под видом своих, бандиты связались с кораблём и попросили впустить их внутрь, для того, чтобы пополнить топливо и боеприпасы. Боевики не почувствовали подвоха и впустили на борт два боевых челнок, не подозревая, что те через пару минут разнесут всё вдребезги. Как только створки шлюза были открыты, бандиты проникли внутрь, и с ходу открыли огонь по техникам, готовящимся обслужить бомбардировщикам. После чего челноки разделились и направились прямо к главной рубке, разрушая всё на своём пути. Было даже немного жаль разрушать такой дорогостоящий корабль, но Джарек дал своим людям чёткий приказ, и "Койоты" намеревались его выполнить.

"Слишком долго. Они должны были уже быть здесь!" - с тревогой думал Бишоп.

Отправив охранника за подмогой, Лэнс, как и предполагала Лора, спрятался в своём кабинете, ожидая пока прибудет его эскорт. Как только на первом этаже началась трёхсторонняя перестрелка, Грисем понял, что его люди опоздали.

"Только бы..." - мысли Лэнса были прерваны внезапно скрипнувшей дверью.

Затаив дыхание, Бишоп подкатил инвалидное кресло к стене и заглянул в глазок. Какого же было удивление Бишопа, когда он заметил какую-то размалёванную шлюху, которая сначала брезгливо осмотрела кабинет, а потом начала рыться в его вещах. Это была та самая проститутка, на которую Лора, а позднее и парни Спенса наткнулись на первом этаже. Придя в себя после удара по голове, она обнаружила что лежит в кровати с покойником, и неожиданно завопила, однако на её крик никто не прибежал. После того, как один из охранников космопорта побывал в комнате, испуг сразу же сменился раздражением и любопытством. Девушка была возмущена тем фактом, что её позвали в особняк просто перепихнуться, а не быть свидетельницей чьих-то разборок. Посчитав, что за подобное ей полагается некая компенсация, девушка начала искать чем же можно поживиться в особняке. Стараясь держаться подальше от перестрелок, она заходила в каждую комнату, в надежде найти что-то ценное, но каждый раз девушку ждало разочарование. Заглянув в ящик стола Бишопа, девушка обнаружила там декоративный кинжал, который Лэнс использовал вместо ножа для писем. Этот нож Бишоп собирался подарить Леону после его освобождения, но увидев, как подарок оказался в руках какой-то продажный девки, Лэнс разозлился. Однако это было только начало, ведь вскоре взор жадной проститутки обратился к картине, на которой была запечатлена Мойра Вингейт. Не то чтобы проститутка была ярой поклонницей изобразительного искусства, но её внимание сразу же привлекла позолоченная рамка. Решив, что эта рамка будет неплохо смотреться в её комнате, девушка подошла к картине. Когда Лэнс увидел, что проститутка собирается ножом отделить картину от рамки, он не смог больше этого терпеть и нажал на рычаг.

-Убери свои грязные лапы, мерзкая тварь! - яростно прокричал Бишоп.

От неожиданности и испуга девушка подскочила на месте. Резко обернувшись, она увидела разъярённого старика на инвалидном кресле, который стремительно приближался к ней.

Когда Лора открыла дверь, перед ней предстала следующая картина: жадно хватающий ртом воздух Бишоп одной рукой держится за сердце, а второй безнадёжно пытается вытащить из живота нож, в то время как проститутка прижала обе руки ко рту, при этом не переставая мотать головой.

-Ещё чего удумал, старый козёл! Даже не думай! - яростно прокричала Лора, а потом, не взирая на боль в ноге, быстрый походкой подошла к Бишопу и выдернула нож.

-Я тут это... всего лишь хотела... а он... - попыталась дать объяснения испуганная проститутка.

-Пошла вон отсюда! - крикнула на неё Лора, и девушка поспешила выполнить этот приказ.

Смертельно раненый Лэнс посмотрел на Лору, а потом на нож в её руке, и собирался что-то сказать, однако слова так и не были произнесены. Проведя ладонью перед застывшими глазами, Лора пришла к выводу, что её главный враг отошёл в мир иной. Ни фанфар, ни барабанной дроби - ничего за этим не последовало. Бишоп просто умер, лишив Лору возможности убить его собственными руками.

-Старый выродок! - процедила Кобра сквозь, а потом начала трясти Бишопа за плечи. - Поздравляю, ублюдок! Сегодня тебе удалось то, что не удалось много лет назад - ты меня поимел!

Последние слова Лора прокричала, будто надеясь, что мёртвый Лэнс Грисем осмелиться что-то сказать в своё оправдание, но Бишопу теперь не было дело до её гнева.

-Чего же ты молчишь, ублюдок? - продолжала неистовствовать Лора, а потом развернула инвалидную коляску на 90 градусов, подкатила мёртвое тело бывшего криминального короля Астера к окну и выкинула его на улицу.

Всё ещё не веря, что ему удалось выжить в этой мясорубке, Джерри возвращался в Крэкхаус. Он ещё не разговаривал с Авери, но было и так очевидно, что их каналу гарантированы высочайшие рейтинги, а значит, премия и повышение у него в кармане. Только одно удручало Джерри - он по-прежнему не знал кем были люди, атаковавшие Астер. Навстречу репортёру хромой походкой ковыляла Лора Вингейт, настроение которой нельзя было назвать очень хорошим. Увидев знаменитую пиратку, Джерри мысленно поблагодарил небеса. Лора также заметила незнакомого мужчину, и остановилась на месте. Окинув его оценивающим взглядом с ног до головы, и придя к выводу, что этот тип не представляет опасности, Лора презрительно хмыкнула.

-Ну и что ты на меня так пялишься, придурок? - спросила Кобра, увидев взгляд Мьюза.

Джерри не стал ходить вокруг да около. Опустив камеру практически до самой земли, Джерри машинально стряхнул с плеча пылинку, и глядя в объектив видеокамеры, проговорил:

-Дорогие телезрители, не переключайте каналы. Прямо сейчас ваш покорный слуга возьмёт интервью у знаменитой преступницы Лоры Вингейт по кличке "Кобра".

Достав из кармана запасной микрофон, Джерри поднёс его практически к самому лицу Лоры.

-Итак, мисс Вингейт, расскажите кто стоит за нападением на Астер. Кем были эти люди, какие цели они преследовали?

-Иди в задницу, - отмахнулась Лора, а потом прошла мимо репортёра.

Джерри видел в Лоре всего лишь женщину, а потому и не знал что не стоит действовать ей на нервы. Обогнав пиратку, Джерри вновь попытался с ней поговорить.

-Всего пару слов для нашего телеканала! - начал упорствовать Джерри, наводя камеру на лицо Лоры.

-Отвали!

Понимая, что пиратка не настроена на разговор, Мьюз отвёл камеру в сторону и выключил микрофон.

-Слушай, дура, хватит выпендриваться. Ты сейчас в прямом эфире. Чего тебе стоит сказать пару слов?!

-В прямом эфире, говоришь? Тогда это полностью меняет дело! - ответила Лора и пальцем поманила Мьюза к себе.

Как только Джерри подошёл к ней, Лора сначала заехала ему кулаком в живот, а когда корреспондент согнулся, вырубила его ударом локтем по голове.

-Нортон, если ты меня видишь, вот что я о тебе думаю! - Лора показала средний палец в объектив камеры.

После этого Кобра вытащила пистолет.

-Рекламная пауза! - промолвила она, а потом выстрелила в камеру.

Услышав выстрел, Дитс сразу же перешёл на бег. Конечно, стрелять мог кто угодно, но Терри всё ещё надеялся на чудо. После тридцати секунд быстрого бега он наткнулся на Лору, рыскающую в карманах Джерри Мьюза. Найдя у репортёра пачку сигарет, Кобра высыпала себе на ладонь остатки содержимого пачки, коим оказалась небольшая горсть дешёвого табака. Отряхнув ладонь, пиратка откинула пачку в сторону, села прямо на Мьюза, и только сейчас заметила Дитса.

-Ты в порядке? - было первым, что спросил Терри, подойдя к Лоре.

-Мне ногу прострелили, - недовольно проворчала Лора, а потом добавила: - Хотя от этого ещё никто не умирал. Да, я в порядке. Практически.

-Практически?

-Бишопа больше нет. Старый козёл подох. Понимаешь что это значит?

-Это значит, что...

-Ни хрена это не значит! Этот выродок столько дерьма сотворил, а теперь его нет. Казалось бы, надо радоваться, закатить попойку по этому поводу, позвать побольше народа.

-Ты не выглядишь счастливой, - как-бы невзначай заметил Терри.

-В том то всё и дело. Я должна от радости ссать кипятком, но вместо этого мне хочется выть на луну от безысходности. До чего же поганое чувство! Не знаешь в чём дело?

-Кажется знаю. Только такое объяснение тебе вряд ли понравится.

-Тогда оставь его при себе.

В этот момент "Дикие Койоты", пилотирующие боевые челноки, покинули корабль боевиков, а само судно начало стремительно снижаться. Заметив как ранее зависавший в воздухе корабль начал падать, Терри про себя отметил, что теперь всё действительно закончилось. Лора также видел падение, но не стала давать комментарий, а лишь сказала:

-Жизнь дерьмо.

-Полное, - согласился Терри, чем немного удивил Лору.

Она ожидала, что Дитс как обычно начнёт спорить с ней и доказывать обратное. С каких это пор Терри Дитс начал с ней во всём соглашаться?

-Но всё же есть в ней несколько вещей, благодаря которым хочется, чтобы она продолжалась, - добавил Терри, поставив всё на свои места.

Лора слабо улыбнулась, а потом протянула Дитсу руку и сказала:

-Не нуди. Лучше помоги мне доковылять до "Сильвер Фокс".

Дав раненой пиратке опереться на своё плечо, Терри побрёл в сторону космопорта.

Усадив Колина на инвалидную коляску, Джарек вывез Грисема на улицу. Минуя знакомые улицы, превратившиеся в руины, Хоффман поймал себя на мысли, что всё могло закончиться гораздо хуже. В некоторых уголках Астера по-прежнему шли уличные бои, однако после крушения корабля инициатива начала переходить в руки местных бандитов, и теперь посланцы Синдиката думали лишь о том, как бы побыстрее покинуть эту проклятую планету.

-Ну что, Грисем, теперь всё это твоё. Что-то мне подсказывает, что ты рассчитывал на большее.

-Ничего страшного. Здесь всё можно отстроить заново. Было бы желание.

-И деньги. А их у тебя как грязи.

Восстановление требовало не только денежных затрат, но и времени. На то, чтобы привести Астер в порядок требовался не один месяц.

"Сегодня победа за Астером. Рано или поздно Дуглас возьмёт реванш или превратиться в посмешище для своих подчинённых. Таков закон джунглей, " - с грустью подумал Колин.

Но Грисем также понимал, что Крейну понадобится какое-то время, чтобы оправится от поражения и собраться с силами. Синдикат по-прежнему силён, но помимо нового криминального короля Астера, у него было множество других врагов, как внешних, так и внутренних. Было очевидно, что в наведение порядка нуждается не только местный ландшафт. Бишоп предал Астер и отдал всех на растерзание псам Синдиката, а Колин был его родственником. Наверняка найдутся недовольные, и их следует поставить на место как можно скорее. Погиб ли Лэнс Грисем или же просто сбежал, теперь это не имело значения. Колин собирался занять место своего дяди, но для начала нужно было окружить себя надёжными людьми, одним из которых мог стать Джарек.

-Знаешь, Хоффман, я подумал о твоих условиях и решил, что стоит их пересмотреть, - неожиданно заявил Колин.

Джарек резко остановился на месте и положил руки на плечи Колина, готовясь в случае чего свернуть Грисему шею.

-И что же ты решил?

-Я решил внести в наше соглашение кое-какие поправки. Как ты смотришь на то, чтобы после восстановление космопорта стать его хозяином?

-Заманчивое предложение. Над этим стоит подумать.

Как и следовало опытному игроку, Джарек не стал давать быстрый опрометчивый ответ. Он прекрасно понимал, что без его помощи Колин Грисем не проживёт и 24 часов, и готов был оказать содействие.

"Сейчас Грисем слаб и беспомощен. У него не осталось людей, но со временем ситуация может измениться и надобность во мне отпадёт, " - думал Джарек, толкая коляску перед собой.

-Предложение щедрое, но в нём чувствуется какой-то подвох, - задумчиво проговорил Хоффман.

-Никакого подвоха. Всё по-честному, - уверил его Колин.

-Время покажет. Но запомни одну вещь, Грисем - не пытайся меня кинуть. Ни сейчас, ни потом. Тебе это не по зубам.

"Ты не первый, кто так думает, Хоффман. И далеко не последний, " - мысленно усмехнулся Колин, понимая, что со временем Джарек Хоффман либо будет его верным союзником и партнёром, либо станет угрозой, которую придётся устранить. Время покажет.

Славные деньки

С момента вторжения на Астер боевиков Синдиката прошла ровно одна неделя. Джерри Мьюзу всё-таки удалось выбраться с планеты и получить от начальника обещанную награду. Большинство телеканалов обсуждали бойню на Астере, на время позабыв о потрясениях, постигших Актарон. Остроту ситуацию придавало предсмертное общение Лэнса Грисема (хотя простые обыватели даже не подозревали, что криминальный король Астера погиб) с представителями прессы. На Геднере разразился самый настоящий скандал: в результате масштабной проверки несколько генералов были арестованы, а их адъютанты - уволены с позором. На счетах арестованных были найдены крупные суммы денег, полученные от Бишопа, и после давления со стороны полицейских парочка генералов начали давать показания, однако все они категорически отрицали свою причастность к атаке на Астер, боясь мести Дугласа Крейна. Сам же лидер Синдиката был вынужден провести чистку в рядах своей организации, дабы предотвратить утечку информации (бывали случаи, когда бандиты среднего звена за вознаграждение охотно общались с прессой). Человеческие потери Синдиката в несколько часовой войне были большими, однако места убитых с радостью заняли другие. Хотя последствия поражения удалось минимизировать, Дуглас понимал, что пока общественность наблюдает за планетой головорезов, о реванше не могло быть и речи. На Астере же жизнь вернулась в прежнее русло: бандиты, бок о бок дравшиеся с геднерскими боевиками, сейчас были готовы перегрызть друг друга глотки за бутылку рома, поставки которого сильно сократились. После взрыва, едва не унёсшего его жизнь, Карлос собирался на всё плюнуть и свалить с планеты, но в виду отсутствия транспорта об этой затее пришлось позабыть. Бар он решил всё же восстановить, и дать ему последний шанс (хотя после каждого погрома Карлос зарекался, что всё бросит, купит себе небольшое домишко где-нибудь на Тлайксе, и никогда не будет вспоминать о лихих барменских буднях). Проснувшийся рано утром Финн спешно покинул комнату Наоми (девушка в очередной раз пожалела мальчишку, ведь склад, бывший ему домом, был разрушен) и отправился к руинами космопорта. "Сильвер Фокс" стоял на том же самом месте, что и вчера, да это было и неудивительно. Не став дожидаться особого приглашения, мальчик поднялся по трапу и направился в кают-компании. Там он застал всю команду за исключением Дитса, а также своего нерадивого папашу.

"И как он только успевает. Половину ночи надо мной потолок трясся, а он вон какой бодрый!" - с завистью подумал Финн.

Заметив в дверях своего отпрыска, Нэш махнул ему рукой, предлагая зайти.

-Ещё один бомжара припёрся! - проговорила Лора, медленно потягивая пивко из банки.

Сделав небольшой глоток, Кобра сплюнула напиток, швырнула банку в сторону, и гневно посмотрела на Рекса.

-Не смотри на меня волком. Я ведь предупреждал тебя, что холодильник сломался, - ответил Корсар на незаданный вопрос.

-Когда?

-Вчера. Не вижу повода сильно беспокоиться. От нехватки алкоголя в крови ещё никто не умирал.

Лора что-то промычала себе под нос, а потом улеглась на диван, закинув ноги на подлокотник, несмотря на то, что в этот момент на диване расположился Рик.

-Оцените прикол! - сказал Плут, разворачивая ноутбук экраном к Лоре, и нажав кнопку "воспроизвести".

К ноутбуку подтянулись оба Филипса, а Рекс остался в сторонке. Были показаны эксклюзивные кадры, снятые Джерри Мьюзом, включающие в себя высадку десанта, воздушный бой, а также штурм оружейного склада. Автор отснятого видео давал закадровые комментарии происходящему, а потом крупным планом было показано лицо самого Мьюза.

-Да это и есть тот придурок! - удивлённо воскликнул Финн.

-Какой придурок? - не понял Нэш.

-Тот самый, который повсюду шнырял и что-то бормотал себе под нос! И как ему только удалось выжить?!

-Говно не тонет, - усмехнулась Лора, а потом широко зевнула.

Потом кадр сменился, и зрителям показали навороченную студию, в которой помимо ведущих собрались двое независимых экспертов. Один из экспертов утверждал, что на Астер напала неизвестная банда, и что остальным планетам стоит держать ухо востро и быть бдительными. Второй эксперт бормотал что-то невнятное про социальную несправедливость и нежелание властей бороться с преступностью. Он утверждал, что при нынешней системе правопорядка никто не может чувствовать себя в безопасности, и ради общего блага предлагал организовать некое подобие народных дружин для контроля над ситуацией в проблемных регионах, будь то терранонские Пустоши, или север Геднера. В заключении он предсказал, что подобная акция вскоре повторится и даже попытался назвать точную дату.

-Ну и что ты об этом думаешь? - поинтересовался Рик, когда запись выступления экспертов подошла к концу.

-А чего тут думать? Наступили славные деньки для погремушек, - лениво отозвалась Лора.

-Каких ещё погремушек? - удивился Финн.

-Погремушки - это отдельная категория дегенератов. Как правило, они тупы до безобразия, но при этом стараются убедить окружающих, что это не так, используя всякие мудрёные слова, - пояснила Лора.

-А конкретно этим погремушкам что надо? - спросил Финн.

-Как что - срубить по лёгкому деньжат! Эти дебилы за одно выступление получают бабла больше, чем твой дурной папаша умудряется оставить в борделе за месяц. Кстати, раз уж зашла речь о всяких гадюшниках. Старую каргу ещё не вышвырнули на улицу с последующим пуском по кругу?

-Если ты имеешь в виду Аннет, то нет. У "Кошачьей Лапки" теперь надёжная охрана, ответил Нэш.

-С каких это пор "Шелудивые Псы" стали надёжной охраной? Ну обзавелись парочкой боевых челноков. И что теперь, в задницу их целовать?

-Ты имеешь в виду "Диких Койотов"?

-Да какая, блин, разница! Как дерьмо не назови, вонять оно всё равно не перестанет!

В этот момент в кают-компании зашёл Терри Дитс. Вместо привычной белой рубашки и чёрных брюк, он был одет в одну из ярких футболок Рика и светлые джинсы.

-Если кто-то захочет постирать свои вещи, можете об этом забыть - агрегат барахлит, - предупредил он собравшихся.

Лора резко подняла ноги, при этом опрокинув ноутбук и едва не заехав Рику ногами по лицу.

-Сначала холодильник, а теперь ещё и эта хрень. Из какого места растут руки у тех, кто всё это собирает? - недовольно проворчала пиратка.

-Кстати, ты ведь обещал подогнать нам детали к кораблю, - напомнил Рекс Нэшу.

-Я помню. Но ребята... в общем, у них небольшие проблемы.

На самом деле, проблемы были большими. Один знакомый Нэша имел собственную мастерскую по ремонту повреждённых кораблей и челноков и готов был предоставить необходимые детали с 50% скидкой. Проблема заключалась в том, что все детали были крадеными, а нагрянувшая в мастерскую проверка обнаружила, что предоставленные хозяином мастерской документы оказались поддельными.

-Насколько небольшие? - уточнил Рекс.

-Завтра начнётся судебное разбирательство, и если судья окажется сговорчивым, то всё остаётся в силе. Но если тебя интересует моё мнение, то вашу железяку не то, что новые детали, её целая бригада ремонтников не спасёт.

-Ерунда. Только дай мне нужные детали, через пару дней корабль будет как новенький, - возразил Рекс.

-Твой оптимизм просто заразителен. Спорю на две тысячи, что этот хлам больше никогда не поднимется в воздух.

-Идёт. Всё слышали?

Рик, Терри и Финн дружно кивнули. Лора же не обратила на спорщиков внимание. Помимо корабля, серьёзно пострадал и абордажный челнок. Туррель сильно повредила хвостовую часть челнока, и теперь он нуждался в ремонте. На Астере жили бандиты, проститутки, беспризорники, но не было ни одного толкового механика. Кобра была готова хоть сейчас отправиться в пиратский рейд и атаковать какое-нибудь торговое судно, но сделать это, имея в распоряжении лишь гражданский и грузовой челноки, было невозможно. Лора не находила себе место от скуки, пока Терри неожиданно не предложил всей компании сыграть в карты.

-Без меня. Я в азартные игры не играю, - сразу же заявил Нэш.

-Ага. Ты играешь в игры другого рода, и почему-то только с бабами! - поддел его Финн, за что получил подзатыльник.

Рик сразу же согласился, правда сказал, что без бутылки рома любая игра теряет свою остроту. Лора тоже ответила согласием, но предупредила Дитса, что если он будет мухлевать, как при игре с Джареком, она сразу же всадит в него пулю. Рекс не стал возражать, но сначала уточнил во что именно они будут играть.

-Даже не знаю. Как насчёт покера? - предложил Терри.

-Умник, не доводи до греха, - в голосе Лоры слышалось предупреждение.

-Тогда может быть, в дурака?

-Нафига? Кто здесь дурак, понятно и без карт, - ответила Кобра, кивнув в сторону Мейхема. - Хотя ладно, давай в переводного.

Терри сходил за колодой, а когда вернулся, то хорошенько перемешал карты, чтобы у собравшихся не было мысли, будто бы он их подмешал. Лора и Рекс заняли диван, а Терри и Рик сели на стульях напротив них.

-Прежде, чем начнётся партия, у меня есть одно условие, точнее предложение, - сказал Терри, положив колоду на стол.

-Если собираешься предложить сыграть на деньги...

-Нет, речь не о деньгах. Мне кажется, что я неплохо знаю каждого из вас, в конце концов, мы провели в обществе друг друга какое-то время и...

-Ближе к делу! - нетерпеливо перебила его Лора.

-В конце каждой партии пусть тот, кто выйдет последним, расскажет какую-нибудь интересную историю из своей жизни.

-И это всё? А я-то думал, что ты придумал что-то интересное! - разочарованно проговорил Финн.

Несмотря на недовольную реплику Филипса-младшего, подельники согласились на условие Дитса. Терри раздал каждому по шесть карт, и игра началась. У Рика на руках была одна мелочёвка, а у Терри, напротив, половина карт была старшей масти, а вторая - козырями. Рекс вышел первым, а вслед за ним, без карт остался и Рик. Имея на руках двух тузов и десятку, Терри запросто мог победить в игре, но он специально слил партию, согласно своему же условию, предоставив Лоре слово. Собрав карты в стопку, и начав их перемешивать, Кобра заговорила:

-Раз тебе хочется услышать что-нибудь интересное, вот тебе одна байка. Когда-то я была членом небольшой банды и носила имя Лорн.

-Лорн? Разве это не мужское имя? - удивился Рик.

Терри не стал задавать никаких вопросов, потому что прекрасно понимал что именно заставило Лору "сменить пол".

-Ну так вот, когда мои подельники передохли, я забрала себе их корабль и стала работать в одиночку. Однако в первый же день...

-Эй, Карлос, принеси что-нибудь покрепче! - крикнул Митч, разбив пустую бутылку об стол.

Митч Тилден был лидером "Черепов" - банды пиратов, состоявшей из группы заключённых, совершивших побег из ближайшей орбитальной тюрьмы. Захватив полицейские корабль, беглецы в поисках лучшей доли прилетели на Астер, и смогли пополнить свои ряды за счёт местных бандитов. "Черепа" крышевали нескольких торговцев оружием и нападали на более слабые банды. Явившись в кабак, Митч планировал не только выпить, но и предложить Карлосу надёжную охрану, или серьёзные проблемы в случае отказа. Таро не был дураком, и прекрасно понимал чем вызван интересам парней с татуировками в виде черепов на руках, но идти на поводу у всяких отщепенцев он не собирался. "Черепа" пробыли на Астере без года неделю, а уже пытались диктовать всем свои условия. Бишоп быстро заприметил наглецов и поставил им ультиматум - отдать все захваченные точки и каждый месяц платить процент от прибыли или же проваливать с этой планеты как можно скорее. Митч пообещал подумать над предложением Грисема, а сам начал думать как бы сместить старика и самому занять его место. Тилден явился в бар не один, а в сопровождении двух своих бывших сокамерников - Фреда и Жака.

-Гнилое дело. Я расспрашивал местных, и никто из них не хочет ссориться с Бишопом, - сказал Жак.

-Поговаривают, будто у него надёжная крыша на Геднере, - поддержал его Фред.

-На Севере или на Юге? - уточнил Митч.

-И там и там. Если мы выставим стенка на стенку, нас просто задавят числом.

Тилден собирался сказать, что и на Бишопа можно найти управу, но тут его внимание привлекла молодая брюнетка, зашедшая в бар. Обойдя "Черепов", она направилась прямо к барной стойке и заказала пиво.

-Эй, детка, поди сюда! - окрикнул её Митч.

Лора, а это была именно она, даже ухом не повела.

-Ты что, оглохла?! - вновь прокричал Тилден.

Даже не соизволив обернуться, пиратка показала кричавшему средний палец. Лора прекрасно понимала, что перед такими уродами ни в коем случае не следует показывать слабину, а потому и вела себя вызывающе.

Митч лишился дара речи от подобной наглости (он ошибочно принял Лору за одну из многочисленных проституток, заглянувших в бар в поисках клиентов), а Жак и Фред захохотали.

-Слышь, тварь, ты что о себе возомнила? - яростно крикнул Тилден.

-Иди в задницу! - ответила Лора, после чего Жак и Фред заржали ещё громче.

Тогда Митч резко сорвался с места, подскочил к барной стойке, схватил Лору за волосы и повернул к себе лицом.

-Я вижу, девка попалась с огоньком, но если думаешь, что тебя...

-Убери свою вонючие лапы, кабанище! - процедила Лора сквозь зубы, а потом врезала Митчу ногой в пах.

Тилден ожидал подобного поворота, а потом быстро сжал ноги. Вытащив из-за пояса Лоры пистолет, Митч положил оружие на барную стойку подле себя, а потом оттолкнул дерзкую пиратку и сказал:

-Ладно, шутки в сторону. Сколько ты берёшь за час?

-Неправильный вопрос, - иронично проговорил Мейхем.

-Действительно, довольно глупо, - подтвердил Терри. - И что ты ему ответила?

-Ничего. Лишь врезала ногой по наглой роже. Его дружки сразу же погрустнели и схватились за пушки. Ясен хрен, начался кипеж, - ответила Лора, раздавая карты для новой партии.

Схватив свой пистолет, Лора перемахнула через барную стойку и залегла на пол.

-Эй, уроды, а ну хватит... - попытался приструнить драчунов Карлос, но когда раздались первые выстрелы, сразу же присоединился к Лоре.

-Что ты наделала, стерва? Чего тебе стоило дать этому уроду? - бармен накинулся на пиратку с обвинениями.

-Уродам я даю только это! - дерзко ответила Лора, снимая оружие с предохранителя.

Как только выстрелы стихли, Лора вынырнула из-за стойки, ещё раз врезала Митчу, и открыла пальбу по бандитам. Жак, словив пулю в лоб, замертво рухнул на пол, а более сообразительный Фред отпрыгнул в сторону и опрокинул на бок стол, надеясь использовать его в качестве временного укрытия. Высунувшись из-за своего укрытия, Фред начал вести по пиратке прицельный огонь. Прыгнув в сторону, и приземлившись на бок, Лора продырявила стол в нескольких местах, попав Фреду в правое плечо. Бандит попытался перезарядить пистолет, однако вовремя подоспевшая Лора ударом ноги вышибла оружие из рук бандита.

-Стой-стой, подожди! Ты не должна убивать меня! - испуганно затараторил Фред.

Пришедший в себя Митч вместо того, чтобы прийти на помощь своему бывшему напарнику, тихонько направился к двери. Поскольку у него при себе не было оружия, а ненормальная девка, поднявшая на него руку, а точнее ногу, не располагала к конструктивному общению, дальнейшее нахождение в баре неминуемо привело бы лидера "Черепов" к смерти.

-Назови хотя бы одну причину оставлять тебя в живых? - поинтересовалась Лора, взводя курок.

Фред задрал правый рукав своей жилетки и показал Лоре татуировку в виде черепа. Эта татуировка означала принадлежность к одноимённой банде и была чем-то вроде визитной карточки.

-Разве ты не видишь этот знак? - спросил Фред, указывая на татуировку.

-Да плевать мне на эту хреновину! - отозвалась Лора, а потом вышибла бандиту мозги.

Выбравшийся из-за барной стойки Карлос первым делом оценил ущерб, нанесённый его заведению, который был не слишком велик: помимо продырявленного стола, был уничтожен целый ряд бутылок с ромом, а также настенное зеркало. По большому счёту ущерб был нанесён Фредом и Жаком, но поскольку они теперь были мертвы, взыскать с них ущерб было несколько трудновато.

-С тебя две тысячи за погром. Я согласен скинуть сотню, если ты выкинешь отсюда жмуриков, - предъявил счёт Карлос.

-По 50 дакейров за рыло? Не слишком-то ты их ценишь! - усмехнулась Лора, а потом начала осматривать бар в поисках Митча.

-Если ищешь Тилдена, не трать время - он уже дал дёру. То же самое я советую сделать и тебе. Возможно, "Черепа" не такие крутые, какими хотят казаться, но зато они очень злопамятные.

-"Черепа", значит. Понятно.

Поскольку Лоре не хотелось возиться со жмуриками, она отсчитала ровно 2000 дакейров и отдала их бармену. Засунув купюру в карман, Карлос недовольно проворчал:

-Кем бы ты ни была, надеюсь, здесь ты больше не появишься. От таких только одни проблемы.

-Ой, да ладно тебе! Подумаешь, разок учинили погром. Это вовсе не означает, что вот так будет заканчиваться каждый мой визит! - отмахнулась от бармена Лора, выходя на улицу.

В этот момент запищала рация Нэша и разговор прервался.

-Да, дорогуша. А может... ну ладно, сейчас буду, - ответил Филипс, а потом попрощался с пиратами и покинул отсек.

-Дорогуша? Кого Нэш подцепил на этот раз? - спросил Рик.

Финн уже собирался рассказать про отношения своего отца с хозяйкой "Кошачьей Лапки", но тут же вспомнил разговор недельной давности. После того, как последний из боевиков Синдиката испустил дух, Нэш отыскал своего отпрыска. Он признался, что действительно решил серьёзно замутить с Аннет, но не хочет, чтобы об этом знали другие. Финн согласился молчать, однако запросил за молчание две сотни дакейров. Нэш обещал заплатить сыну в конце месяца, но только в том случае, если его тайна так и останется тайной.

-Понятия не имею, - ответил Финн на вопрос Рика, пожимая плечами.

Нэш покинул "Сильвер Фокс", да и Финну здесь было больше незачем оставаться, однако мальчишке было любопытно послушать пиратские байки, потому он и не торопился уходить.

-Предупреждения Карлоса я тогда проигнорировала. Напрасно. Не успела я тогда от кабака отойти, как этот урод вернулся, да не один, а с тройкой татуированных уродцев, - продолжила Лора.

-И? - многозначительно спросил Терри.

-Валить пришлось оттуда в спешке. У них были автоматы, а у меня один ствол с полупустой обоймой. Отсиделась какое-то время неподалёку, а потом рванула в космопорт. Подхожу к зданию, и вижу, что эти уродцы там меня караулят. Пришлось и оттуда валить. Думала, перестанет этот козёл пыжиться, и вскоре забудет, а он урод оказался упёртый. Про таких говорят, что их только могила исправит.

Целый вечер Лора пряталась по старым домам, а утром попыталась вернуться в космопорт. Засада не только никуда не исчезла, но и увеличилась в размерах - вместо тройки "Черепов" её уже ожидала целая пятёрка бандитов. И тогда Лора поняла, что лучшая оборона - это нападение, и решила, что есть только один способ избавиться от ненужного внимания - завалить банду "Черепов". Поступок это был отчаянный, но лучший рекламы для себя Лора просто не могла придумать. Вернувшись в бар Карлоса, пиратка узнала, что Митч описал её приметы, и пообещал 5000 дакейров тому, кто доставит Лору в его логово живой или мёртвой. Однако Лора и тогда не струхнула. Расспросив Карлоса о "Черепах", Кобра узнала, что эти парни не пользуются особой популярностью, и решила этим воспользоваться. Заплатив бармену одну тысячу, Лора предложила свести её с парнями, которые ненавидят "Черепов". Карлос взял деньги и сказал Лоре возвращаться через пару часов. Когда пиратка вернулась, в баре находилось около десятка человек. Все они выпивали и шумели, но на вошедшую Лору не обратили ни малейшего внимания. Кобра подошла к стоявшему возле стойки бармену, который в данный момент возился с телевизором, и спросила:

-Неужто это все?

-Что? - Карлос обернулся к Лоре. - А, ты про этих пьянчуг. Нет, они просто зашли выпить.

-Слышь, ты, задница с бровями, мы ведь договаривались! - глаза Лоры злобно блеснули.

-Ну так я нашёл кое-кого, - ответил ничуть не обескураженный бармен.

-Да ты что. И кого же?

-Меня, - ответил стоявший в метре от Лоры бандит.

Посмотрев в сторону, Кобра окинула своего потенциального помощника беглым взглядом. Высокий чернокожий здоровяк с повязкой на глазу производил впечатление поистине брутального мужика, но всё же имел существенный недостаток - он был один.

-И это всё? - Лора кинула на Карлоса гневный взгляд. - Немедленно верни мои деньги, толстая задница.

-С какого перепоя? Ты сказала собрать...

-Собрать толпу лихих стрелков, а не одного единственного циклопа. - Лора посмотрела на гиганта. - Без обид?

В отличие от Лоры, Рекс сохранил хладнокровие. Он слышал о том, что Митч Тилден предложил награду за какую-то бабу. Клифтон не знал, чем какая-то женщина могла насолить лидеру "Черепов", но менее чем через минуту после знакомства с Коброй, он понял, что с таким подходом к людям, Лора сможет нажить себе врагов даже в пустой комнате.

-Не выёживайся! Корсар мужик что надо! - перебил её Карлос.

-Корсар? Подходит, но не так, как безмозглый шкаф.

Рекс сдернул кольцо со стоявшей рядом с ним банки пива, сделал несколько глотков, а потом спокойно спросил:

-В каком борделе ты её нашёл?

Лора сразу же ощетинилась и выхватила пистолет.

-Слушай меня внимательно, громила, и запоминай: если по кому-то здесь бордель и плачет, то только по тебе. Если ты не понял, я не имею в виду должность охранника!

-Куда уж мне понять, такому убогому. Вокруг ведь одни идиоты, куда им сравниться с тобой в гениальности, - ответил Корсар с сарказмом.

У Лоры появилось стойкое желание заехать ему ногой по зубам, но она понимала, что вырубить такого здоровяка будет непросто. Плюнув на всё, Лора просто вышла на улицу, как вдруг услышала свист. Свистел молодой парень в сальной рубахе и с бегающими глазками. Подбородок его был покрыт многодневной щетиной, а под правым глазом красовался здоровенный багровый фингал.

-Интересуешься как бы уделать "Черепов"? - осведомился парнишка.

-Допустим. Только видок у тебя совсем не боевой, - ответила Лора, окинув своего собеседника беглым брезгливым взглядом.

-Не обо мне речь. Сколько платишь?

-По три сотни на рыло.

-Идёт. Пошли за мной.

Лоре показалось странным, что её собеседник так быстро согласился с её условиями, но всё же последовала за ним. Однако стоило пиратке зайти за угол, как кто-то сбил её с ног.

"Подстава!" - осенило Лору, но не успела она вскочить на ноги, как парнишка сел на неё сверху и завёл руки за спину.

-Три сотни на рыло, говоришь. А Митч обещал гораздо больше! - прошептал парень Лоре на ухо.

Пиратка подняла голову, и увидела ещё двух парней: один держал в руках дубинку, которой он сбил Лору с ног, а у второго при себе был нож. Они видели как Лора зашла в бар, но сами не рискнули за ней последовать, и поэтому просто дождались пока она выйдет.

-Ну что, потащили её к Митчу? - спросил тот, у которого в руках была дубинка.

-Это мы всегда успеем. Может её запихнуть по разочку? - хихикнул "всадник".

Не успел он воплотить задуманное в жизнь, как какая-то неведомая сила подняла его в воздух, а потом швырнула вперёд. Лора резко перевернулась на спину и увидела перед собой Рекса. Бандит с битой кинулся на Корсара, занеся оружие над головой. Клифтон с лёгкостью перехватил его руку и так сильно сжал запястье, что молодчик выронил оружие. Недолго думая, Рекс шандарахнул бандита головой об стену и тот отрубился. Бандит с ножом так и не осмелился пустить оружие в ход, а благоразумно ретировался. Его примеру незамедлительно последовал и первый парень. Рекс протянул Лоре руку, однако Кобра перекатилась в сторону, и выхватив из-за пояса пистолет, направила его на своего спасителя и спросила:

-Откуда вдруг такая забота?

-Дело отнюдь не в заботе. - Рекс убрал руку. - Я просто собирался занять их место.

Логово "Черепов" находилось далеко на юге. Вход охраняли двое вооружённых охранников. Как только Рекс, несущий на плече Лору, подошёл к зданию, его первым делом обыскали.

-Мне надо увидеть Митча, - чётко проговорил Корсар, сдавая охранникам оружие.

-Это та самая баба? - на всякий случай уточнил первый.

-Да. Теперь мне нужны обещанные деньги.

Естественно, никто не стал ничего давать Рексу. Вместо этого один из охранников проводил Корсара к комнате Тилдена, а потом вернулся на свой пост. Рекс без стука вошёл в комнату и швырнул тело Кобры на пол. Сидевший за столом Митч посмотрел на Лору и спросил:

-Она мертва?

-Мертвее некуда.

Кивнув в знак одобрения, Митч достал из ящика пачку купюр, встал из-за стола, подошёл к Корсару и протянул ему деньги. Не успел Рекс забрать своё вознаграждение, как Тилден внезапно отдёрнул руку.

-А ведь я тебя знаю. Ты ведь Корсар, - неожиданно проговорил Митч.

-И что с того?

-Ты просто обязан присоединиться к "Черепам". Не пройдёт и пары месяцев, как вся эта планета будет принадлежать нам!

Валявшаяся на полу Лора едва смогла сдержать смешок.

"Либо у этого придурка мания величия, либо он просто плохой лжец"! - подумала она, вставая с пола.

Митч стоял к Лоре спиной, а потому и не заметил, что покойница внезапно ожила.

-Ну так что скажешь? - спросил Тилден, намереваясь в случае отказа прикончить Корсара.

-Ничего. Не вижу нужды разговаривать с покойником.

-Ну ты всё-таки и придурок! - усмехнулась Лора.

Услышав женский голос, Митч резко обернулся. Достать оружие он не успел - Рекс тут же свернул ему шею. Замертво упавший на пол Тилден выронил все купюры, однако ни Рекс, ни Лора, не кинулись подбирать деньги. Корсар знал, что в логово "Черепов" его так просто не пустят, а потому и предложил Лоре роль приманки. План был до безумия прост, а потому он и подействовал. Вернувшись обратно к входу, Рекс вышел на улицу, а Лора спряталась за дверью.

-Вашему боссу стало плохо. Возможно он всё ещё жив, - сказал Рекс охранникам, забирая своё оружие.

Те переглянулись, а потом бросились бежать к комнате Тилдена, не заметив спрятавшуюся за дверью Лору. Как только охранники исчезли из поля зрения, Кобра выбежала на улицу и собиралась убежать отсюда как можно скорее. Рекс же неспешной походкой шёл вперёд, будто не было никакой опасности.

-Ты что, одноглазый, погулять вышел? Валим отсюда, пока эти уроды не опомнились! - буквально накинулась на Корсара Лора.

-Это вряд ли. Митч Тилден был лидером "Черепов", но это вовсе не означает, что его здесь все уважали. Он вёл банду прямо в могилу, поэтому вряд ли за него хоть-кто-нибудь станет мстить, - спокойно парировал Рекс.

На Кобру подействовали не столько слова, сколько сам тон, которым они были произнесены. На этого типа определённо можно было положиться.

-Слушай, одноглазый, у меня тут такое дело. Я набираю себе банду. Кроме меня в ней пока никого нет, но это дело поправимое, - предложила Рексу Лора.

-Если я отказал Тилдену, с чего ты взяла, что я соглашусь с тобой? - резонно поинтересовался Рекс.

-А я тебя и не насовсем зову. Месяц, максимум два, а там видно будет. Если откажешься, плакать не буду.

-Я тогда решила, что он пошлёт меня куда подальше, но Рекс согласился. Следую примеру Тилдена и его уродов, я себе в тот же день сделала татуировку в качестве визитной карточки. Собственно, тогда меня и назвали Коброй, - закончила рассказ Лора, проводя ладонью по татуировке.

-А что стало с "Черепами"? - поинтересовался Терри.

-Они разбежались в разные стороны, но шавкам Бишопа понадобилось всего лишь два дня, чтобы всех их отыскать и прикончить, - ответил Рекс вместо Лоры.

Больше вопросов не последовало, и началась вторая партия. На этот раз Терри не поддавался, а потому вышел самым первым. За ним вскоре последовала Лора. У Рика на руках было всего три карты, в то время как у Рекса - целых пять, две из которых, были козырными. Выкинув сначала двух дам, а вслед за ними и двух королей, Рекс одержал победу, а значит, была его очередь рассказывать.

-После того, как я и Лора начали работать вместе, прошло немного времени. В тот день...

-Сдохни! - яростно прокричал бандит, а потом разбил бутылку об стол и попытался разбитым горлышком пырнуть Рекса в живот.

Корсар с лёгкостью перехватил руку пьяного драчуна, а потом заехал ему ногой в живот. В этот момент второй бандит схватил стул и собирался сломать его об голову чернокожего громилы, однако Клифтон вовремя пригнулся, а потом схватил бандита, поднял его над головой и швырнул вперёд. Суетившийся неподалёку Карлос отошёл в сторону, и летящий бандит врезался прямо в новенький телевизор, от чего тот рухнул на пол, и экран разбился.

-Твою мать! - процедил бармен сквозь зубы.

Дурная Лора Вингейт не понравилась ему с первого взгляда. Явившись в бар вместе с Рексом Клифтоном, Кобра устроила потасовку (вернее её устроили подвыпившие бандиты), которая после первого выстрела переросла в массовую драку. Сама пиратка стояла в сторонке и стреляла в любого, кто осмеливался к ней подойти. Никто толком уже и не помнил, из-за чего начался конфликт - бандиты дрались друг с другом, даже не имея на то повода. Заметив Лору, Рекс махнул пиратке рукой, давая понять, чтобы она следовала за ним. Как только Кобра сдвинулась с места, кто-то схватил её за пояс. Заехав обидчику головой по носу, а потом ещё и пару раз локтем в живот, Лора отделалась от назойливого поклонника и в два прыжка нагнала Рекса. Корсар следовал прямо к выходу, раскидывая в сторону всех, кто вставал у него на пути, или в буквальном смысле слова сталкивал их лбами. Склонившись над одним нокаутированным бандитом, Лора порылась в его карманах, и, найдя там новенькую зажигалку и пачку мятых купюр, забрала их себе. Как только парочка вышла на улицу, Рекс укоризненно посмотрел на Лору и покачал головой.

-Ой, да ладно тебе, громила! Не будь занудой! - Лора отмахнулась от невысказанных обвинений.

-Возвращайся обратно на корабль и сиди там безвылазно, - приказал ей Рекс.

-Ещё чего захотел. Что хочу, то и делаю, если тебя что-то не устраивает, то мне на это наплевать!

-Ты сама сказала, месяц, максимум два. Дожить до конца этого срока будет весьма непросто.

-Так у тебя просто очко заиграло? Нарвался на нескольких алкашей и решил пойти в отказ?

-Я всерьёз задумываюсь над этим.

-Видимо я в тебе ошиблась. Такой громила, а боишься каких-то козлов.

-А кто сказал, что я беспокоюсь за себя?

Услышав это, Лора презрительно фыркнула, а потом повернулась к Корсару спиной и направилась в сторону космопорта. Сам же Рекс отправился на склад Нэша. Филипс был одним из немногих людей на Астере, кому Рекс доверял. Между ними даже сложилось некое подобие дружеских отношений, а поскольку помимо всего прочего Нэш был специалистом по женщинам, Корсар нуждался в его совете. Когда Рекс пришёл на склад, Нэш о чём-то спорил с какой-то размалёванной девицей. Девушка отвесила Филипсу звонкую пощёчину, а потом с гордым видом удалилась.

-Теряешь покупателей, - сказал Корсар после того, как за девушкой захлопнулась дверь.

-Она не покупатель. Эта пташка упорхнула из своей клетки лишь для того, чтобы сказать мне в лицо, что я козёл, - ответил Нэш, плюхнувшись на диван.

Насколько Рекс знал, ещё ни одна женщина не уходила от Нэша Филипса неудовлетворённой, поэтому такая реакция была немного странной.

-Чем же ты ей не угодил?

-Я назвал её чужим именем, и дело не в том, что я принял её за другую - я просто забыл как её зовут, и попытался угадать. После третьей неудачной попытки она выставила меня за дверь.

-Это произошло до того, как ты с ней переспал или после?

-Ни то ни другое. Это произошло во время секса. Нехорошо как-то получилось.

-Я как раз собирался спросить у тебя совета по поводу...

-По поводу твоей новой подружки? Ну и как она?

-Ужасно. И нет, я с ней не спал, если ты собирался об этом просить.

По взгляду Филипса было видно, что он немного разочарован.

-Что же в ней такого ужасного? Неужто она такая страшная?

-Она возомнила себя мужиком, и ведёт себя соответствующе. Если она будет продолжать в том же духе, то я её сам убью.

-Стоп-стоп-стоп! - прервала рассказ Рекса Лора. - Ты действительно это сказал?

-Я привык работать один, и не оставлять за спиной потенциальных врагов. В тот момент этот вариант мне показался наиболее простым, - без обиняков ответил Клифтон.

Лора испепелила Корсара сердитым взглядом, но Рекс не обратил на это внимания и продолжил рассказ.

-Даже так? Похоже, всё действительно серьёзно. Я собирался попросить тебя о небольшом одолжении, но раз уж у тебя и своих проблем хватает, тогда я сам...

-Что за одолжение? - перебил Нэша Рекса.

-Сущий пустяк. Нужно забрать у контрабандистов одну маркированную посылку. Я бы и сам это сделал, но не хочу надолго оставлять склад без присмотра.

-Где я могу найти этих контрабандистов?

Нэш протянул Рексу КПК с координатами. Встреча между контрабандистами и торговцем оружия должна была состояться в терранонских Пустошах.

-Просто скажи парням, что ты от меня, и они отдадут тебе посылку. Если они захотят подтверждения, просто свяжись со мной.

-Я всё понял, - ответил Рекс и вышел на улицу.

Не успел он отойти от склада даже на десять шагов, как дверь открылась, и на улицу вышел Нэш и окрикнул Рекса:

-Возьми подружку с собой. Это маловероятно, но если что-то пойдёт не так, тебе понадобится прикрытие.

-Я ей не доверяю.

-А вот это очень плохо. Если она совсем ненадёжная, то лучше сваливай прямо сейчас, но если не всё потеряно, то вы оба должны научиться доверять друг другу.

Рекс тут же вспомнил про инцидент с "Черепами". Тогда Лора нехотя, но всё же согласилась с его планом. Вполне возможно, это был первый шаг к успеху.

-Какова вероятность, что что-то может пойти не так? - на всякий случай уточнил Рекс.

-Невелика. Сам ведь понимаешь, что от неожиданностей никто не застрахован. Парни вроде надёжные, но лично я бы не рискнул поворачиваться к ним спиной. К тому же у них проблемы с полицией. Если на них устроят облаву, ты запросто можешь попасть под раздачу, - уклончиво ответил Нэш.

Вернувшись в космопорт, Рекс, прежде чем подняться на борт "Сильвер Фокс", окинул корабль пристальным взглядом. Судно было не из дешевых, и что-то подсказывало Рексу, что оно досталось его подельнице не совсем честным путём. Когда Корсар объявил, что они летят на Терранон, Кобра не стала возражать, поскольку ей уже порядком надоело без дела торчать на Астере.

-Я ненадолго слетаю в Пустоши, а ты подожди меня здесь. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сразу дай мне знать, - сказал Рекс Лоре после того, как "Сильвер Фокс" максимально близко подобрался к планете Терранон.

Кобра, державшая в руке полупустую бутылку, мигом допила пиво, и с усмешкой посмотрела на Рекса.

-Слышь, циклоп, а ты не охренел? - дерзко спросила она, откидывая бутылку в сторону.

Рекс вопросительно поднял бровь.

-Вообще-то, это мой корабль, а ты здесь вроде как гость. Чего это ты раскомандовался? Приказывать будешь кому-нибудь другому, я тебя не какая-нибудь облезлая дворняга!

-Ты не облезлая, - возразил Рекс, умышленно не став возражать против слова "дворняга".

Впрочем, Лора и ухом не повела на это оскорбление, и продолжила:

-Кто тебя знает, может ты выдумал этого своего друга и его посылку, а сам собираешься слинять, прихватив челнок.

-Друга зовут Нэш Филипс. О содержимом посылке он мне не сообщил, - пояснил Рекс, вспомнив совет Филипса по поводу доверия.

Если Рекс надеялся на чудо, то это было напрасно.

-Летим вместе. Насчёт корабля можешь не волноваться - с ним ничего не случится, - решительно заявила Лора.

-Ну как знаешь, - пожал плечам Рекс.

Контрабандиста, с которым предстояло встретиться в Пустошах, звали Глен Куимби. Рекс впервые слышал об этом человеке, поэтому не знал чего от него ожидать. В силу своей профессии, а заодно и крысиной сущности, контрабандисты довольно часто кидали своих клиентов, особенно если те не были большими шишками. Глен вместе с парочкой вооружённых подельников явился в Пустоши чуть раньше положенного срока и теперь с нетерпением дожидался прибытия Филипса. Посадив челнок на середину улицы, Рекс, прежде чем выбраться из кабины, сказал:

-Незаметно выберись из челнока и подберись к этим парням со спины. Не нравится мне всё это.

-Опять ты за своё?

-Это не приказ, а совет. У меня по поводу этой встречи плохое предчувствие.

Рекс и сам не мог понять в чём дело: контрабандист, парочка его подельников, и их челнок неподалёку. В Пустошах далеко не в первый раз совершались подобного рода сделки, поэтому ситуация новизной не блистала. Как только Рекс выбрался из кабины (он специально оставил её открытой, чтобы Лора могла вылезти из челнока незамеченной), от его внимания не укрылся тот факт, что Куимби побледнел и начал пятиться назад. Внимательно рассмотрев оппонента, Глен вздохнул с облегчением и пошёл навстречу Рексу.

-Где Филипс? - спросил он с ходу.

-Он занят. Где посылка?

Глен дал знак одному из своих людей. Тот поднялся на борт челнока и вынес оттуда металлический ящик. Рекс сразу же вспомнил, что речь шла о маркированной посылке, а этот ящик не содержал на себе никаких опознавательных знаков.

-Нэш говорил о маркированной посылке, - как бы невзначай бросил Рекс.

-Какая тебе разница? Бери что дают! - раздражённо ответил Глен.

Подельник Куимби вручил Рексу ящик, и отошёл в сторону. Как только Рекс открыл посылку и обнаружил, что внутри пусто, контрабандисты повыхватывали пистолеты и направили их на пирата.

-Вот надо же было тебе всё испоганить?! - начал сокрушаться Куимби. - Взял бы ящик, свалил бы отсюда и отдал бы его Филипсу.

-Так значит, ты собирался кинуть Нэша с самого начала?

-Ничего подобного. Просто так получилось. - Глен взвёл курок. - Извини, но по-другому нельзя.

Прозвучало три выстрела. Двое подельников Куимби рухнули на землю с прострелянными головами, а сам Глен выронил оружие и схватился за прострелянное плечо. Недолго думая, Рекс заехал ему кулаком в челюсть, а когда контрабандист рухнул на землю, Клифтон посмотрел на Лору, притаившуюся возле челнока Куимби, и сказал:

-Спасибо.

-Спасибом пьян не будешь! С тебя бутылка пива, верзила! - ответила Лора, убирая пистолет за пояс.

Слабо кивнув в знак согласия, Рекс за шкирку поднял Глена с земли и заехал ему кулаком в живот. Когда контрабандист согнулся, Рекс оттолкнул его в сторону и тот упал прямо к ногам подошедший Лоры.

-Присмотри пока за ним, - распорядился Рекс, а сам пошёл обыскивать челнок Куимби.

Судно было довольно маленьким, там негде было что-либо спрятать. Обыскав весь челнок, и не найдя ничего, отдалённо напоминающее посылку, Рекс проверил записи на видеофоне, надеясь что сможет найти информацию о тех, кому контрабандист отдал посылку. Но и здесь Корсара ждало разочарование. Одно из них было отправлено Нэшу Филипсу, а второе в видео сообщения пришло от некого полковника Дитриха. Сообщение было довольно коротким: бравый вояка в достаточно резкой форме объяснил Куимби, что если тот в ближайшие дни не доставит ему наркотики, то может смело рыть себе могилу. Выйдя обратно на улицу, Рекс увидел, что Лора заехала Глену ногой прямо по зубам, а когда тот рухнул на землю, схватила его за волосы, и грозно проговорила:

-Если ты ублюдок ещё раз вздумаешь распускать свои грязные лапы, я тебя ствол в задницу засуну и выстрелю. Всё понятно?

Глен что-то неразборчиво замямлил, за что схлопотал затрещину и болезненный тычок в бок.

-Ты с ним полегче, а то ещё умрёт раньше времени! - предупредил Лору Рекс.

Напоследок посильнее дёрнув Куимби за волосы, Кобра отошла в сторону, давая возможность Рексу самому продолжить разговор. Глядя на осунувшегося контрабандиста, Корсар поймал себя на мысли, что если бы этот выродок не вздумал их кинуть, ему бы было его даже немного жаль.

-Где посылка? - спросил Клифтон.

-У меня её нет! - торопливо ответил Глен.

-Это я уже и сам понял.

-Во всём виноваты легавые! Чтобы от них удрать, мне пришлось кинуть весь груз, включая посылку! - попытался оправдаться Куимби.

-Значит, посылка сейчас в участке?

Глен энергично закивал головой в знак подтверждения, и сказал:

-Не убивайте меня.

Рекс вырубил его ударом по голове, решив оставить грязную работу людям Дитриха.

-Ну и что мы будем делать дальше? Вернёмся на Астер? - предположила Кобра.

-Ты, если хочешь, можешь возвращаться. Я же собираюсь вернуть посылку.

-Подожди. Ты всё время упоминаешь о посылке, но ещё ни разу не сказал о её содержимом. Чем она была так важна? - перебил Рекса Рик.

-Всему своё время. Когда стало ясно, что посылка Нэша находится в полицейском управлении, я решил обратиться к одному продажному полицейскому.

-Извините, можно мне закурить?

Детектив Чак Джибс посмотрел на задержанного с усмешкой.

-Нельзя.

Служители закона поймали начинающего афериста. Работник банка понемногу снимал деньги с теневых счетов, но прокололся, и теперь сидел в комнате для допросов. Украсть он успел чуть более 300 тысяч дакейров. Для афер подобного рода, сумма довольно небольшая, но срок за неё можно было получить приличный - 10 лет и крупный штраф. У подозреваемого не было семьи, поэтому украденные деньги он собирался потрать исключительно на себя.

-Слушай, давай упростим друг другу задачу. Ты во всём сознаешься и вместо 10 лет получишь 7. Ты ведь работаешь с цифрами, а значит должен понимать что к чему.

По лицу подозреваемого было видно, что он колеблется.

-Я не знаю откуда взялись эти деньги. Это какая-то ошибка! - выпалил он, а потом отвёл взгляд.

-Именно это я и ожидал услышать! - усмехнулся Джибс, а потом подошёл к стене и выключил камеру.

Подозреваемый побледнел, ожидая, что его сейчас будут бить. Однако Джибс вернулся на своё место и положил перед испуганным бухгалтером пачку сигарет.

-Если сильно хочешь, может покурить.

Задержанный недоверчиво посмотрел на детектива, а потом на пачку.

-У меня нет зажигалки, - немного виновато проговорил он.

-У тебя есть 300 тысяч, но нет зажигалки? Куда катится этот мир! - усмехнулся Чак.

-Послушайте, я ведь вам уже говорил...

-Я слышал что ты говорил, а теперь ты послушай меня: ты прокололся по полной программе и ответишь за это. У нас есть неопровержимые улики твоей вины, так что все твои "я ничего не знаю" и "это не моё" не прокатит.

Подозреваемый заметно погрустнел.

-Однако есть другой выход. Перечислишь мне 250 тысяч - и ты уже невиновен.

-250 тысяч?! У меня нет...

-Всё у тебя есть, придурок, только жадность не позволяет как следует соображать. Либо ты даёшь мне деньги и выходишь из этого здания честным законопослушным гражданином, либо теряешь всю сумму и отправляешься на 10 лет в тюрьму. Выбирай.

Разумеется, деньги у задержанного были, но он не исключал возможности, что действия Джибса - всего лишь провокация, чтобы вывести его на чистую воду. Однако банкиру больше не на что было надеяться, кроме как на нечистого на руку детектива.

-Вы сказали, что есть неопровержимые улики, - напомнил задержанный Джибсу.

-Есть, только у улик есть одно нехорошее качество - они то и дело пропадают.

Джибсу было не впервой воровать или подтасовывать улики. Он всегда знал, что можно одновременно быть и полицейским и бизнесменом. Подобного рода сделки были мелочёвкой, так как детектив вёл дела и с более серьёзными людьми. Ни начальство ни коллеги по работе не подозревали о деятельности Чака Джибса. Как только бухгалтер согласился на условия детектива, Чак включил камеру и демонстративно заявил, что суд не предоставит подозреваемому никаких поблажек. Покинув комнату для допросов и вернувшись в свой кабинет, Джибс обнаружил, что кто-то пытается с ним связаться по видеофону, причём не в первый раз. Данный канал был ему не знаком, поэтому Чак прикрыл дверь, и только потом воспроизвёл изображение.

-Привет, Джибс. Мне нужна твоя помощь, - без предисловий заявил Рекс Клифтон.

-Много кому нужна моя помощь. Становись в очередь, - ответил Чак, недовольный тем, что его потревожили без предупреждения.

-Совсем недавно твои коллеги должны были захватить контрабандный товар.

-Было дело. Тебе он нужен?

-Только его часть. Маркированный ящик TQ-17Z1.

-Извини, подробностей не знаю. Если думаешь, что я спокойно вынесу твой ящик из участка, то этого не будет.

-Ящик заберём мы сами.

-Кто это мы?

Лора не стала возвращаться на Астер. Значило ли это, что они сделали первый шаг к взаимопониманию или нет, Корсар ещё не знал, но тот факт, что Кобра выручила его в Пустошах, что-то да значил.

-Не имеет значения. Мне нужен этот ящик, - отмахнулся от вопроса Чака Рекс.

-А мне нужно 50 тысяч дакейров. Если цена тебя не устраивает, больше меня не беспокой по пустякам.

-У меня есть контрпредложение. Ты помогаешь мне, и Гордон Блэк не узнает, что ты попал в полицию по фальшивым документам.

У Чака задёргалось правое веко. Устраиваясь в полицию, он малость подкорректировал документы, касающиеся близких родственников. На первый взгляд это был пустяк, но Блэк очень не любил, когда его обманывали. Джибс рисковал сам оказаться в комнате для допросов с выключенной камерой, но если бы допрос вёл сам Гордон, деньгами этот вопрос решить бы не удалось.

-Подожди немного. Мне надо во всём удостовериться, - сказал Чак после небольшой паузы, а потом прикрыл крышку видеофона и направился на склад вещдоков.

Вернулся он оттуда через десять минут, и сообщил Рексу, что искомая посылка находится на складе, но вынести её не получится.

-Тип, который скинул товар, вёз большую партию наркотиков. Блэк лично этим заинтересовался. Весь груз тщательно описан, и если хоть что-то пропадёт, мне несдобровать.

Корсар призадумался. О том, чтобы нападать на полицейское управление не могло быть и речи. Джибс даже под угрозой разоблачения не стал бы рисковать своей задницей настолько сильно, чтобы трогать груз, который у Блэка на личном контроле. Оставалось только одно: выкрасть посылку своими силами.

-Достань тогда полицейскую форму и электронную карту участка, - озвучил Рекс своё решение.

-И то и другое отнюдь не проблема. Но какой толк в маскировке? У тебя же на лице написано, что ты к полиции не имеешь никакого отношения! - возразил Чак.

-А кто сказал, что форму надену я?

Сначала Лора наотрез отказывалась переодеваться в полицейскую форму, но в конечном итоге всё же уступила. Предполагалось, что она проникнет на склад вещдоков, устроит небольшую диверсию, и под шумок вынесет посылку Нэша. Зная о горячем нраве своей подельницы, Корсар забрал у неё оружие, и пожелал удачи. Было бы подозрительно, если потенциального офицера полиции к зданию управления доставил бы пиратский челнок, поэтому Лоре пришлось пройти несколько улиц своим ходом. На улице стояла жара, полицейская форма липла к телу. Увидев на другой стороне улицы небольшое кафе, Кобра направилась туда. Войдя внутрь и сняв фуражку (чтобы волосы не выбивались из-под головного убора, пришлось собрать их в хвост), Лора подошла к стоявшему возле прилавка работнику и спросила:

-Пиво есть?

Тот даже не сразу нашёл что ответить. Будучи человеком тактичным, он решил не ссориться с представителем власти.

-Извините, но у нас здесь кафе, - ответил он после небольшой паузы.

-Вижу, что не сортир! Так пиво есть?

-Прошу прощение, но у нас здесь семейное заведение.

-И что с того? К бутылке прикладывается каждый второй, есть у него семья или нет!

Поняв, что тонкие намёки здесь не помогут, работник открыто заявил:

-Нет, у нас нет пива.

-Ну и гадюшник! - презрительно процедила Лора, а потом вышла на улицу, нарочито громко хлопнув дверью.

Добравшись до полицейского управления, пиратка сверилась с электронной картой и отправилась на склад вещдоков, стараясь быть максимально неприметной. Кобра знала, что в здании было множество камер слежения, и что после пропажи вещдока её лицо будут показывать по телевизору, но Лору это не слишком сильно волновало - надо было всего лишь добыть ящик и свалить отсюда как можно скорее. Добравшись до склада, Лора уже собиралась войти внутрь, но была вынуждена заскочить обратно за дверь. Офицер Хёрли, работающий на складе, сейчас вёл разговор с начальником полиции Гордоном Блэком. Блэк доходчиво объяснил Хёрли, что лично проверит всё по описи, и если найдутся хоть малейшие несоответствия, Хёрли не ограничится одним лишь позорным увольнением. Гордон был человеком требовательным, как к самому себе, так и к своим подчинённым, и одинаково сильно презирал коррупцию и разгильдяйство. Однако за людей, верных своему делу, Блэк готов был стоять горой, тем более таких полицейских было совсем немного.

-Можете быть спокойны. В мою смену ничего не пропадёт, - уверил Хёрли начальника.

Блэк что-то пробормотал себе под нос и вышел в коридор. Вжавшаяся в углубление в стене Лора дождалась, когда Гордон скроется из виду, а потом зашла на склад. Хёрли оторвался от чтения книги и посмотрел на новоприбывшую.

-Новенькая? - спросил он.

-Ага, - ответила Лора, осматривая стеллажи за спиной офицера.

Перед приходом Блэка Хёрли быстренько навёл порядок и разложил все вещдоки по своим местам. Чего только на стеллажах не было: орудия убийства, предметы бытовой техники, обломки мебели, и даже голова статуи. Лору не волновал весь этот хлам, поэтому она напрямик спросила:

-Где находится ящик TQ-17Z1?

-Подожди минутку, - ответил Хёрли, и сверился с базой данных на своём компьютере.

Поскольку Хёрли забыл сменить на компьютере антивирус, система сильно глючила, и процедура поиска заняла гораздо больше обещанной минуты. После того, как необходимая информация Лоре была получена, капризная машина зависла.

-В третьем ряду справа на верхней полке, - наконец-то сообщил Лоре офицер.

-Принеси.

-Странно. Мне казалось, что это дело ведёт...

-Когда кажется креститься надо. Поднимай свою жирную задницу и тащи сюда ящик! - забылась Лора.

Тут бы даже самый недалёкий заподозрил неладное. Ранняя доброжелательность Хёрли моментально сменилась настороженностью.

-А покажи-ка ты мне своё удостоверение.

Естественно, Джибс не снабдил лже-полицейскую какими-либо документами. Поняв, что офицер того гляди поднимет шум. Лора хорошенько врезала ему по физиономии, а потом схватила за воротник и пару раз шандарахнула головой об стену. Когда Хёрли отрубился, Лора прикрыла дверь и отправилась к стеллажам. Отыскав ящик, Кобра сняла его с полки, и тут же сработала сигнализация.

-Твою мать! - процедила Лора сквозь зубы и бросилась к двери.

Остановившись возле окна, пиратка пробила стекло, выкинула посылку на улицу, и выпрыгнула вслед за ней. Бегом преодолев полицейскую стоянку, Лора выбежала на дорогу и собиралась перебежать на другую сторону улицы, как вдруг дорогу ей преградил фургон. Из машины выскочили двое мужчин, которые затолкали Лору внутрь, после чего машина резко развернулась и умчалась в сторону доков.

Ожидания Рекса были прерваны входящей передачей от Глена Куимби.

-Твоя баба сейчас у меня, и если хочешь вернуть её, а заодно и посылку, будешь делать так, как я скажу. Усёк?

Придя в себя, контрабандист нанял на последние деньги парочку громил, и вместе с ними стал следить за полицейским управлением. Он знал, что Клифтон попытается достать ящик, но то, что он отправил в здание вместо себя Лору, было даже лучше.

-Чего ты хочешь? - спокойно осведомился Рекс.

-Сущий пустяк. Выкради со склада вещдоков мой груз.

-И как по-твоему я должен это сделать?

-Мне всё равно как ты это сделаешь! Я свяжусь с тобой через час, и если при тебе не будет наркоты, бабе конец!

Глену очень нужно было вернуть наркотики, в противном случае, его бы ждала долгая, мучительная, и крайне болезненная смерть. Решив, что если пиратам удалось один раз проникнуть в переполненное полицейскими здание, значит им, вернее только Рексу, удастся сделать это и во второй раз.

-Ушлый оказался засранец. Его стоило прикончить при первой же встрече, - выдал комментарий Финн.

-Это была моя ошибка. Но от ошибок никто застрахован, а тем более Куимби. Откуда ему было знать, что у Лоры при себе находился маячок, на тот случай, если ей придётся прятаться от полиции, и я не смогу сразу же её подобрать, - пояснил Рекс.

Спустя час Глен попытался связаться с Рексом, но Корсар не отвечал. Куимби повторил попытку через пару минут, но результат был тем же.

-Что-то твой приятель не слишком сильно торопиться! - недовольно проговорил он.

Связанная по рукам и ногам Лора, валявшаяся на полу, по всей видимости что-то ответила, но из-за кляпа во рту её слов было не разобрать. Головорезы, похитившие Лору, потребовали дополнительный гонорар за грязную работу, и Глену пришлось их застрелить. Он уже успел об этом пожалеть, ведь в доках, которые он выбрал в качестве временного убежища, сейчас было довольно людно. Утешало лишь одно - Корсар даже не подозревал где он находится, а значит проблем не должно было возникнуть. Заметив, что Лора по-прежнему пытается что-то сказать, Куимби всё-таки вытащил кляп из её рта.

-Быстро развяжи меня, урод! Если ты это сделаешь, то может быть даже останешься жив!

-Советую не пренебрегать её советам, - услышал Глен голос Рекса.

Куимби отскочил от Лоры как от прокажённой и выхватил пистолет.

-Ты достал наркотики? - спросил он, держа Корсара на прицеле.

-Я даже и не пытался. Кстати, тебе привет от полковника Дитриха. Прежде чем наведаться сюда, я с ним поговорил и сообщил о твоём местонахождении.

-Ты врёшь! - яростно прокричал Глен, но судя по дрожащим коленкам, эта новость сильно его напугала.

-Он ждёт тебя за дверью и ему не терпится с тобой потолковать.

-Открой дверь немедленно! - крикнул Куимби, перешагивая через Лору.

Это была его роковая ошибка. Лора резко перекатилась в сторону, и Глен неуклюже рухнул на пол, при этом выронив пистолет. Рекс в два прыжка добрался до оружия, и без лишних слов всадил контрабандисту пулю в голову, после чего развязал Лору и выдернул кляп.

-Что ж ты так долго-то? - недовольно спросила Кобра, разминая запястья.

-Я не был уверен, что он один. Пришлось сначала осмотреться.

-А что, за дверью действительно кто-то есть?

Рекс снисходительно посмотрел на Лору, дав понять, что она задала глупый вопрос.

После прибытия на Астер Лора и Рекс наведались к Нэшу и вручили ему ящик, предварительно рассказав о своих злоключениях. На глазах пиратов Филипс вскрыл ящик и достал оттуда стопку мужских журналов.

-Большое вам спасибо, ребята! - сказал Нэш, а потом плюхнулся на диван и начал листать первый журнал.

-И это всё?! Журналы про сиськи! - разгневанно прокричала Лора.

-Это не просто журналы про сиськи, а подписка за полгода. Знала бы ты какие там интересные статьи, - ничуть не смутившись ответил Нэш, отложив журнал в сторону.

-Да ты козлина хотя бы понимаешь, что ради бумажных сисек мы рисковали своими задницами?! - продолжала неистовствовать Кобра.

-Предполагалось, что вы просто слетаете туда, а потом обратно. Кто же знал, что всё так обернётся. - Нэш наклонил голову в сторону и медленно оглядел Лору. - А задница у тебя очень даже ничего. Не рискуй ей понапрасну.

-Ах ты скотина! - прокричала Лора и выхватила пистолет.

Реакция Рекса была молниеносной. Отведя руки пиратки за спину, Корсар проговорил:

-Успокойся.

-Я спокойна! Отпусти меня! - яростно ответила Кобра и начала извиваться.

Вместо того чтобы бежать отсюда, Нэш спокойно сидел на диване.

-Понимаю, вам пришлось немного попотеть. В качестве компенсации можете взять несколько стволов, но только не слишком дорогих, - сказал Филипс, а потом ушёл в другую комнату.

-Я тебя убью, тварь! А ну вернись! - кричала ему вслед Лора, пока Рекс не вывел её на улицу.

-Это на него похоже, - хихикнул Финн.

-Вот, собственно, и вся история. Играем дальше, или в этом нет нужды? - поинтересовался Рекс, мешая карты.

-Нет нужды. Мне вроде как нечем поделиться, - ответил Рик, вставая из-за стола.

-Неужели? А как ты познакомился с Лорой? - поинтересовался Терри.

Перед глазами Рика промелькнули кадры из прошлого. Вот он заходит в бар и замечает там скучающую брюнетку. Вот он заказывает ей пива и предлагает покувыркаться, после чего получает ногой по зубам. Затем Лора вставляет пистолет Рику в рот и что-то спрашивает про похороны. Не получив внятного ответа, она хватает наглеца за волосы и окунает лицом в тарелку с горячим супом. Заканчивается экзекуция отбиванием почек, затрещиной и ударом стула по голове.

-Просто взял и познакомился. Ничего интересного, - ответил Рик, мысленно вернувшись в настоящее.

Судя по ухмылке на лице Лоры, она также вспомнила про тот эпизод и собиралась поведать как всё было на самом деле. Поняв, что надо поскорее выкручиваться Рик быстро заговорил:

-А хотя, было кое-что. В поисках приятного времяпровождения я заглянул в "Кошачью Лапку"...

Девочки были все как на подбор, но Рик выбрал Дикси. Заплатив деньги вперёд, Плут уединился с проституткой в её комнате и уже собирался раздеться. Дикси заперла дверь на ключ, а потом достала из-под подушки пакет с синими таблетками.

-Что это такое? - поинтересовался Мейхем, расстёгивая рубашку.

-Названия ещё не придумали, но тот тип, что мне их всучил, божился, что вещица убойная.

Раскрыв пакет и вытащив две таблетки, она протянула их Рику.

-Но ведь хозяйка мне сказала, что наркотики в заведении строго запрещены! - попытался возразить Плут.

-Она имела ввиду, что посетителям нельзя тащит с собой всякую неизвестную дрянь. А нам всё можно, тем более продукт чистый, привыкания не вызывает, но если верить дилеру, после принятия мужской агрегат становится твёрже алмаза.

-Мне для этого дела не нужны таблетки! - немного обиженно возразил Рик.

-А я люблю новые ощущения! - ответила Дикси и закинула в рот две таблетки, а потом начала кашлять, при этом незаметно сплюнув таблетки на кровать и прикрыв их покрывалом.

Подбежавший к проститутке Рик начал легонько хлопать девушку по спине, не зная, что она притворяется. Перестав кашлять, проститутка достала ещё пару таблеток и протянула их Рику.

-Я чувствую себя охрененно. Попробуй и ты, - проговорила она, имитируя наркотическую эйфорию.

-Ну даже не знаю.

-Если не попробуешь, я позову Аннет, и скажу, что ты принёс их с собой.

Рику ничего не оставалось, кроме как проглотить предложенные таблетки.

-Дикси развела тебя. Да ты просто идиот! - выдал комментарий Финн.

-Заткнись, мелкий! Короче, проглотил я эти пилюли, и вроде как ничего не почувствовал. Тогда я подумал, что они не действуют. Я ошибся - они действовали, но совсем не так, как говорила Дикси.

"Кошачью Лапку" Рик покинул через десять минут, забрав назад деньги. Мало того, что синие таблетки временно сделали его импотентом, так ещё и зверски разболелась голова. Кое-как доковыляв до космопорта и поднявшись на борт "Сильвер Фокс", Мейхем проследовал в туалет. Умывшись холодной водой, он посмотрел в зеркало, откуда на него смотрело уродливое отражение, покрытое морщинами, с мешками под глазами, и нездоровым цветом лица.

-Ну и чудище, - вяло проговорил Мейхем.

-А ты чего хотел! Жрёшь всякую дрянь, а потом удивляешься! - неожиданно ответило отражение, а потом подмигнуло Рику.

Плут отскочил как ужаленный. Неожиданно кто-то начал громко колотить в дверь.

-Эй, придурок, выходи! - окрикнула его Лора.

Рик тихонько приоткрыл дверь и осторожно высунул голову наружу.

-Ты чего? - удивилась Лора.

-Ничего. Всё нормально. Совсем, нормально, - проговорил Мейхем, стараясь убедить в этом не столько Лору, сколько самого себя.

-Тогда уйди с дороги! - сказала Лора, а потом вытолкала Рика в коридор, зашла в туалет и закрыла за собой дверь.

"Всё нормально. Это стресс, вызванной неудачей в борделе", - уверял себя Рик, следую в каюту.

Там он лёг на диван и открыл свой ноутбук. Как только Мейхем включил компьютер, по экрану забегали какие-то цифры, складывающиеся в неизвестную фигуру. Зелёный фон неестественно переливался, и вдруг, цифры превратились в цифрового двойника Мейхема.

-Добро пожаловать, - возвестил тот едва разборчивым голосом.

Не успел Рик ничего понять, как его буквально засосало в ноутбук. Как только Мейхем оглядел себя, то обнаружил, что стал полностью трехмерным!

-Ты должен выжить любой ценой! - оглушил его громкий незнакомый голос.

Зелёный фон неожиданно превратился в какой-то улей. На Мейхема со всех сторон начали набрасываться гигантские муравьи и пчёлы. Рик попятился назад, пока не споткнулся обо что-то. Этим чем-то оказались два пулемёта. Схватив оба ствола, которые на удивление оказались лёгкими, Рик открыл огонь по насекомым. Когда все враги закончились, Мейхем начал решительно продвигаться вперёд. Перепрыгивая через пропасти, сражаясь врукопашную с гигантскими муравьями, Мейхем дошёл до центра улья, где его атаковала гигантская пчела матка. Плут истратил все боеприпасы, но чудовище всё никак не умирало. С лёгкостью увернувшись от гигантского жала, Мейхем вырвал смертоносный шип с корнем, а потом воткнул пчеле прямо в голову.

-Поздравляю, уровень пройден! - поздравил Мейхема компьютерный голос.

Улей сменился чёрным экраном, а потом у Рика с новой силой разболелась голова, и он потерял сознание. Плут не знал сколько времени находился в отключке, но когда пришёл в себя, всё вроде бы встало на свои места. Очнулся он на диване в каюте, а на полу валялся ноутбук. Вздохнув с облегчением, Мейхем провёл ладонью по лбу, а когда посмотрел на свою руку, то увидел, что по ней ползают десятки уродливых микробов.

-Новый уровень! - возвестил компьютерный голос.

Хотя сам Рик уже перестал быть трёхмерным, всё происходящее он воспринимал на полном серьёзе. На первый взгляд, всё было как обычно, но стоило Мейхему покинуть кают-компании, как он очутился в каком-то живом органическом мире. Стены состояли из дышащей органической массы, а повсюду шныряли уродливые бактерии. Оружия под руками не было, и Рик по памяти добрался до оружейки.

Услышав выстрелы, Лора вытащила пистолеты и проследовала к источнику шума. В одном из коридоров Кобра обнаружила Мейхема, поведение которого нельзя было назвать адекватным. С диким криком "сдохните", он палил во все стороны, а потом швырял перед собой гранаты.

-Эй, дебил, ты что творишь? - крикнула Лора.

Рик обернулся, но вместо подельницы увидел перед собой гигантскую митохондрию, издающую пугающий вой.

-Сдохни! - крикнул Мейхем и открыл огонь по Лоре.

Пиратка едва успела забежать за угол. Она не понимала что происходит, но кое-что было очевидно - Плут совсем свихнулся. Истратив весь магазин, Рик кинул в сторону стены, за которой спряталась Лора, несколько гранат, а потом вытащил из-за пояса пистолет и кинулся вперёд, намереваясь добить монстра. Как только Рик завернул за угол, его физиономия встретилась с кулаком пиратки.

-Очухался я крепко привязанный к стулу с жуткой болью во всём теле. Глюки меня к тому моменту уже отпустили, однако в таком состоянии я просидел ещё два дня, пока Рекс меня не развязал. С тех пор я держусь подальше от наркотиков, даже от лёгких! - закончил рассказ Рик.

-Интересная история. Спасибо вам всем, что уделили мне немного внимания, - поблагодарил собравшихся Терри, вставая из-за стола.

-А что это ты нас расспрашиваешь, а сам молчишь как рыба? - неожиданно спросила Лора.

-Кстати, да. Неужто тебе самому нечего рассказать? - присоединился к ней Финн.

Терри лукаво улыбнулся, и снова сел.

-Есть один интересный случай. Произошло это вчера...

Несмотря на первоначальные, не слишком оптимистичные прогнозы, особняк был не так сильно повреждён. Заняв кабинет своего дяди, Колин стал думать как бы поскорее восстановить Астер. Подозрения относительно настроений местного сброда оправдались - кое-кто уже пытался добраться до Грисема, но попытка проникновения в резиденцию была предотвращена, не без помощи "Диких Койотов". Однако банда Джарека Хоффмана не могла обеспечить ему безопасность 24 часа в сутки, и тогда Колин призвал на Астер десятки наёмников. Обычно Грисем не отличался брезгливостью, но стоило ему взглянуть в зеркало и увидеть своё отражение, как Колин испытывал омерзение. Дабы не пугать посетителей, да и просто для того, чтобы чувствовать себя увереннее, новый криминальный король Астера использовал накладную голографическую проекцию. Подобную штуку можно было достать на чёрном рынке, и уникальность её заключалось в том, что человек в мгновение ока мог сменить внешность, наложив новый образ (а в случае с Колином - старый) поверх прежнего. Если не считать инвалидной коляски, то внешность Колина была идентична той, какой она была до катастрофы, вплоть до костюма. О том, что Бишоп не сбежал, а погиб, знал уже весь Астер: его бездыханное тело валялось на улице прямо возле запасного входа в особняк. Смягчило ли это гнев местного сброда? Скорее нет, чем да, поскольку мертвецу уже нельзя было ничем навредить. Но помимо недоброжелателей, не забывал Колин и о тех, кто ему помог. Нэш Филипс получил денежную компенсацию за уничтоженный склад, а также новый челнок. Он вовремя успел распространить по Астеру качественные стволы, хотя и не без помощи самого Колина. Лора Вингейт не ждала от Грисема никакой награды и чётко дала понять, что он ей неприятен. Поочередно оценив всех сообщников Кобры, Колин остановил свой выбор на Терри Дитсе. О том кто это такой Грисем узнал из туманных объяснений Питера Вудворта, занявшим руководящую должность после смерти Нормана Хенсли, чему поспособствовали поддельные документы. Приказав одному из своих подчинённых доставить Дитса в особняк, по возможности мирно, Колин мысленно прикинул, что восстановление Астера обойдётся ему в миллионы.

"Ничего страшного. Это всего лишь деньги," - подумал Колин, подъезжая к окну.

Медицина продвинулась довольно далеко. Благодаря ей Колин мог снова начать ходить и перестать быть походим на мумию, но на Астере не было таких специалистов, а покинув планету, Колин рисковал всё потерять. Увидев в окне своего человека, ведущего перед собой Дитса, Колин "принял свой нормальный облик".

-Войдите, - громко сказал Грисем, когда раздался стук в дверь.

Как только охранник завел Дитса в кабинет, Колин приказал ему уйти. Терри чувствовал себя немного неуютно, но старался этого не показывать. Автопортрет Мойры Вингейт по-прежнему висел на стене, и увидев его, Терри сразу же заметил внешнее сходство Лоры с женщиной на портрете. Сама Кобра не стала распространяться на тему, что её мать долгие годы была женщиной Лэнса Грисема, и что именно Бишоп стал причиной её смерти.

-Присаживайся, - распорядился Колин, указывая на стул, стоявший напротив его стола.

-Спасибо, но... как мне правильно к вам обращаться?

Колин был ненамного старше Терри, но его статус был гораздо выше. Это было немного непривычно.

-Можно просто по имени, - облегчил ему задачу Колин.

-Итак, Колин, для чего я вам понадобился? - спокойно спросил Терри.

-Я хочу предложить тебе работу.

-Спасибо, конечно, но меня это не интересует, - поспешно ответил Дитс.

У Терри не было ни одной причины доверять Колину, ведь Грисем сдал Рекса чистильщикам. Однако сейчас Колин не искал выгоды - он просто раздавал дары, как и полагалось хорошему боссу.

-Я в курсе насчёт твоих проблем, - продолжил Колин, плавно подходя к главному.

-В новостях не всегда говорят правду.

После побега Лоры из-под стражи Дитс сразу же попал в список разыскиваемых преступников, за чью поимку полагалось денежное вознаграждение. Сначала телевизионщики расписывали его как обычного бедолагу, сбившегося с пути, а на следующий день он уже был чуть ли не лидером банды пиратов. Смотреть за подобными метаморфозами было поистине забавно.

-Я получил информацию из более надёжного источника. Снять эти смехотворные обвинения проще простого: можно заявить, что Кобра угрожала тебе или твоим близким, или что в момент её освобождения ты находился под воздействием психотропных препаратов.

Стоило Терри об этом только подумать, как он сразу же понял, что предложенная Колином затея вполне осуществима при наличие толкового адвоката.

-Допустим, меня оправдают по всем статьям. А что дальше? - резонно поинтересовался Дитс.

-Дальше - лучше. В компании Нормана Хенсли сейчас освободилась вакансия заместителя генерального директора. На должность претендует более десятка человек, но...

-Нет.

Колин не поверил своим ушам. Он только что предложил беглому преступнику списание грехов по отношению к не самой идеальной судебной система, а также высокооплачиваемую должность. Как от подобного предложения можно отказаться?

-Предложение очень щедрое, но у меня есть всё самое необходимое.

-Уверен?

-Абсолютно. После всего что я пережил, прежняя жизнь кажется чем-то нереальным. Поначалу я хотел вернуться, но только не теперь. Если это всё, я могу идти?

-Разумеется.

Позвав охранника, Колин приказал ему сопроводить Дитса до того места, где он его нашёл, по возможности не попадаясь на глаза его подельникам.

В отсеке повисло молчание.

-Да ты наверное прикалываешься? - нарушил молчание Рик.

-Это было бы нечестно по отношению к вам. Вы ведь не прикалывались, - ответил Дитс.

-Да ты... как... неужели... О чём ты вообще думал в тот момент?

Терри сделал вид, что серьёзно задумался над вопросом Рика.

-Я подумал о том, что было бы неплохо погладить рубашку и поменять стельки, - ответил Терри, и, довольный произведённым эффектом, вышел из отсека.

Лора сначала смотрела ему вслед, а потом громко захохотала.

-Ай да, Умник. Ты реально отжигаешь! - воскликнула она сквозь смех, собирая карты в стопку.

-Но ведь он мог получить кучу денег и спокойную жизнь! Почему мне никто никогда не предлагает ничего подобного?! - возмущённо воскликнул Мейхем, а потом встал с места и вышел в коридор.

Рекса же признание Терри совсем не удивило, и тем не менее он сказал:

-А он парень не промах.

-Эй, хватит тупить! - неожиданно напомнил о себя стоявший в сторонке Финн. - Ваш чувак лоханулся по полной программе. И кто он теперь после этого?

-Определённо дурак. Это понятно даже и без карт, - ответила Лора с улыбкой.

-Может он и дурак, но теперь это наш дурак, - поддержал её Рекс.

-Ваш дурак? В каком смысле? - не понял Финн.

Встав с дивана, Лора покинула кают-компанию, но перед дверью обернулась и громко сказала:

-Во всех. Определённо во всех.