Мэгги быстро поняла, что такт не является сильной стороной Арчибалда Хиггинса.

— Младшая сестра Ванессы, а? Симпатичная девушка эта Ванесса. — Глаза его загорелись. — Необычайно хороша. Ты на нее совсем не похожа. — Он оглядел домочадцев, очевидно ожидая поддержки своего мнения.

Несколько совершенно не имеющих отношения к делу бесед завязались одновременно, чтобы нарушить неловкое молчание. Не впервые Мэгги слышала сравнение с сестрой не в свою пользу, но не все из них были столь безобидны, как сравнение Арчибалда Хиггинса.

Она отвела взгляд от озадаченного хозяина поместья и оглядела остальных находящихся за столом, каждый из которых делал вид, что оглох. Мэгги призвала на помощь чувство юмора, и оно ее не подвело. Мэгги расхохоталась, вскоре и другие присоединились к ней.

Только Найджел не присоединился к общему веселью, но слабая улыбка играла на его губах, пока он смотрел на женщину, носящую на пальце его кольцо. Мэгги почувствовала его взгляд и повернула голову. Загадочная улыбка Найджела заставила ее сердце заколотиться. Нервным движением она скомкала салфетку, лежащую на коленях.

— С какой стати ей обижаться? — довольно громко спросил смущенный Арчибалд Хиггинс в ответ на замечание, которое его жена прошипела ему на ухо. — Она очень симпатичная штучка, но сестра ее настоящая красотка.

— Совершенно с вами согласна! — заверила его Мэгги.

— Ну вот, видите! — обрадовался Арчибалд. — Марта сказала мне, что вы врач.

Мэгги утвердительно кивнула.

— Я практикую недолго.

— Врачи получают неплохие деньги.

— Но не в той области, что интересует меня, — с усмешкой возразила Мэгги.

— А что это за область? — Судя по выражению лица, хозяин дома был разочарован отсутствием у нее алчности.

— Бесплатное медицинское обслуживание бедных слоев населения. Тут отсутствует блеск иных областей медицины…

— Вам нужно заняться пластической хирургией, — безапелляционно порекомендовал Арчибалд. — Марта, сколько было лет дочке Рут, когда той сделали новые груди… девятнадцать? Вот, Мэгги, они все этого хотят.

Найджел, со знанием дела обсуждавший преимущества и недостатки овощного фермерства с мистером Керсоном, прервал беседу и внес свою лепту в смущение Мэгги:

— Рад заметить, папа, что далеко не все.

Его улыбка свидетельствовала, что он размышляет о чем-то приятном; направленность его взгляда четко говорила, что это за приятная вещь. Мэгги потребовалась вся ее сила воли, чтобы не опустить глаза и не проверить, надежно ли прикрыта платьем ее небольших размеров грудь. Взгляды Найджела были таковы, что заставляли ее думать, будто она полностью обнажена. Она не была уверена, сможет ли долго выносить эту завуалированную пытку.

— Спроси Найджела, если мне не веришь, дорогая, — продолжал агитировать Мэгги Арчибалд. — Его приятель Оскар занялся пластической хирургией. Создал себе имя. Гребет деньги лопатой. Тебе надо с ним поговорить, он тебе все объяснит.

— Оскар Уэскотт. — Мэгги кивнула. — Я его знаю.

Заигравшая на ее губах улыбка вызвала у Найджела легкое раздражение.

— Откуда ты знаешь Оскара?

— Очаровательный плут, — заметила Марта, не обращая внимания на резкий тон сына. — Он мне нравится.

— Очаровательный? Это чересчур ласковый термин для него, — с суровым пренебрежением отозвался Найджел.

Мэгги недоуменно взглянула на него. Насколько ей было известно, в том, что касается разбитых сердец, Оскар мало чем уступал Найджелу.

— Мне он тоже нравится, Марта. — Мэгги улыбнулась хозяйке дома.

Ей по-прежнему было не совсем понятно странное поведение Найджела… Возможно, у него с Оскаром произошла размолвка. Оба весьма упорно ухаживали за Ванессой. Неужели они соперники?

— Думаю, едва ли ты имеешь право бросать в его огород камень, Найджел, — заметила Мэгги.

Арчибалд хмыкнул.

— Правильно, девочка, ну-ка задай ему трепку!

Найджел бросил на отца испепеляющий взгляд и сурово напомнил Мэгги:

— Ты до сих пор не сказала нам, откуда знаешь Оскара.

— Я не сказала вам, ибо вам это не особенно интересно. Я знаю Оскара оттуда же, откуда знаю тебя, это же ясно.

Родство с Ванессой давало Мэгги сомнительное преимущество знакомства с блестящими мужчинами, которых в иных обстоятельствах она никогда не узнала бы. Жизнь была бы намного проще, если бы один из этих блестящих мужчин не попался мне на пути, мрачно подумала она.

— Надеюсь, не столь же хорошо.

Многозначительное замечание Найджела явно было рассчитано на аудиторию и в то же время напомнило Мэгги, что она должна играть роль.

— Ванесса сказала Оскару, что я хочу поступать в медицинский колледж, и он очень мне помог. Мы с ним дружим до сих пор.

— Ты никогда не говорила об этом.

— А с какой стати я должна сообщать? — с искренним недоумением спросила Мэгги, снова выйдя из роли.

— Да, Найджел, с какой стати? — поддержала ее Мирабел. Улыбка, которой она обменялась со своим мужем, была весьма многозначительной. — Мы живем и учимся, — сказала она мягко брату. — Я никогда не считала тебя ревнивцем.

Найджел предпочел пропустить мимо ушей замечание сестры.

Волна страха накрыла Мэгги. Что же я за тугодумка такая! — мысленно выбранила она себя. Он же исполняет роль ревнивого любовника! Но, возможно… Прекрати! Нельзя предаваться глупым мечтаниям!

— Он не ревнует, — твердо возразила Мэгги. Вознаграждением ей стало появившееся на лице Найджела беспокойство. Она помолчала, давая ему возможность подумать, не зашел ли он слишком далеко. — Ему просто нравится доводить меня до взвинченного состояния.

— Вообще-то, Мэгги… мне кажется, ты тоже не прочь подразнить его, — с тревожащей точностью заметила Лора.

Есть ли вещь более возбуждающая, чем словесная баталия с Найджелом? Да, есть, и она тоже связана с Найджелом. От этой мысли Мэгги захотелось спрятаться под стол. Образы оказались столь яркими и четкими, что она не понимала, как остальные не догадываются, что за порочные мысли бродят у нее в голове.

Найджел поднял хрустальный бокал, салютуя бывшей жене, но глаза его были прикованы к Мэгги.

— За проницательность! — воздал он хвалу Лоре. — А теперь, ибо я знаю, что ты не любишь этого, не будем ссориться. Так ведь, любовь моя? — бархатным голосом произнес он.

Грязный соблазнитель! — выругалась про себя Мэгги. Догадывается ли он, что я чувствую, когда он так на меня смотрит?

Она вскинула голову.

— Это зависит от того, насколько рассудительным ты окажешься.

Конечно же он догадывался! Найджел Хиггинс был черствым и расчетливым и никогда не полагался на удачу, если хотел добиться желаемого. Он вроде как умоляет… Неужели он меня хочет, действительно хочет? И могу ли я принять то, что он мне предлагает? Или скорее — могу ли я отказаться? А хочу ли я отказаться?

В продолжение вечера Найджел воздерживался от дальнейших драматических проявлений ревности. Нет, горько думала Мэгги, он уже установил рамки наших ролей, да и другие, похоже, тоже. Она больше не слышала в свой адрес скептических замечаний и была искренне удивлена готовностью присутствующих воспринимать ее и исполняемую ею роль.