Почему я до сих пор любил Пенни?

Это был отличный вопрос.

Я до сих пор любил Пенни, поскольку видел себя как человека, который любит Пенни Броквэй, и не знал, как быть кем-то другим. Я любил Пенни, потому что любовь к ней придавала смысл моей жизни. Я преуспел в любви к Пенни. Я все еще любил ее, поскольку боялся ее не любить.

Когда двери автобуса закрылись за Дафной, я вернулся ко «Второму шансу». На тротуаре стояли Мейсон и Кристофер. Кристофер выдохнул в мою сторону дым.

— Что это между вами? — спросил он.

— Ничего.

Разумеется, мне никто не поверил.

— Похоже, девчонка расстроилась. — Кристофер вытащил из кармана рубашки телефон и сделал несколько шагов в сторону. — Я ей сейчас позвоню.

Он отошел от меня, чтобы я не слышал их разговора, а я смотрел на его кроссовки — Nike Dunk, черные с зеленым, — испытывая непонятный стыд. Что скажет ему Дафна?

Мейсон смотрел на меня, качая головой:

— Я это знал. Знал, что с тобой что-то не так, Ривер. Не пойми меня неправильно. Ты мне нравишься. Просто мне кажется, что ты лжец.

Вернулся Кристофер:

— Я оставил ей сообщение. Попросил перезвонить, если ей понадобится с кем-то поговорить. — Он пристально посмотрел на меня. — Потому что мы так делаем. Не знаю, читал ли ты памятку, Ривер, но мы приходим сюда, чтобы помогать друг другу в трудные минуты. Слушать! А не пытаться с кем-то перепихнуться.

— Или якшаться с мексиканкой, — ухмыльнулся Мейсон.

— Эй! — Я сделал шаг к нему. — Что у тебя за проблема?

— Меня рвет едой.

— Я не это имею в виду.

Большое круглое лицо Мейсона смягчилось. Его голос был тише обычного.

— Извини, Ривер. Но давай без шуток. Честно. Ты влюбился в Дафну?

Я посмотрел на бульвар Пико, на полосу его красных огней, и решил сказать правду:

— Может, и влюбился.

— Тебе нельзя с ней встречаться, — сказал Кристофер. — Ты это понимаешь? И не пытайся затащить ее в постель.

— Дело не в этом.

Как признаться ребятам, что за все два года с Пенни у нас не было секса? Конечно же я хотел. Но Пенни не была готова, и я это понимал. А теперь, быть может, она собирается заняться сексом с Эваном Локвудом… или уже занималась… а я даже не знаю, важно мне это или нет, поскольку все стало бессмысленным.

— Тогда в чем? — мягко спросил Мейсон.

— Просто она мне нравится, — вздохнул я.

— Мне тоже нравится Дафна. — Кристофер загасил недокуренную сигарету и вернул ее в пачку. — Я хочу помочь ей перестать беспричинно воровать, потому что однажды она окажется в тюрьме. Это правда. И это одно из многих отличий между нами. Если ты или я стащим из магазина какое-нибудь барахло, нас никто не посадит. А Дафна? К ней эти правила не применяются. Поэтому она должна прекратить. И если она для тебя важна, сосредоточься на этом, а не на том, чтобы найти замену своей подружке.

— Угу.

Внезапно я возненавидел «Второй шанс». Возненавидел себя, ходившего сюда каждую неделю. Надо было пройти мимо этих дверей.

— Слушай, Ривер, — сказал Мейсон, — если Дафна тебе нравится, действительно нравится, сделай ей одолжение, не показывай своих чувств. Это будет правильно. И на самом деле это единственный верный вариант.

Воскресным утром Леонард спросил, не хочу ли я сходить с ним на рынок. Мне же хотелось только одного — остаться в своей комнате и делать то, чего, по словам Пенни, я никогда не делал: размышлять.

Мы купили маленькую морковь, длинный редис, яйца, снесенные сегодня утром (по крайней мере, так утверждала девушка-продавец во фланелевой рубашке), клубнику, свежий песто с рукколой и булочку с корицей для Натали. Все это стало для Леонарда поводом обсудить с глазу на глаз самую нелюбимую мной тему — мое будущее.

— Что ж, осталось несколько недель, — произнес Леонард, рассматривая лимон, ничем не отличавшийся от всех остальных.

— Несколько недель до чего? — удивился я.

Отчим изучающе посмотрел на меня, пытаясь определить, разгадал ли я его намек.

— До писем о приеме в колледж, — улыбнулся он.

— Или об отказе в приеме.

— Ривер, — вздохнул Леонард. Было только одиннадцать утра, а я его уже рассердил. — Ты должен этого хотеть. Это слишком важно, слишком непросто и очень дорого, чтобы можно было совершить ошибку.

— О чем ты беспокоишься? Тебе это все равно ничего не стоит.

Проклятие. Зачем я это сказал?

Я тут же попытался оправдаться:

— Извини. Я не имел в виду ничего такого. Я правда очень благодарен…

— Замолчи, Ривер. Пожалуйста. — Леонард повернулся спиной к витрине с фруктами и посмотрел на меня: — Я знаю, что ты не имел в виду ничего такого, и знаю, как это странно, когда твой биологический отец платит за колледж. Если бы я мог сказать ему, чтобы он забрал свои деньги и сунул их себе в задницу, поверь, я бы так и сделал, но я не могу, как не могу позволить гордости, твоей или моей, помешать использовать эту удивительную возможность. И никогда не благодари меня за то, что я веду себя с тобой как отец, потому что это одна из величайших привилегий в моей жизни.

У Леонарда были самые добрые глаза из всех людей, кого я знал, и с течением лет, по мере появления в их уголках новых морщин, они становились все добрее.

— Я боюсь тех писем, — сказал я. — У меня и так слишком много отказов, новых я не вынесу.

— Рив! — Леонард положил руку мне на плечо и крепко сжал. — Ты отличный парень. Ты очень много трудился. У тебя есть варианты, и ты выберешь место, которое тебе подойдет. Ты поступишь в колледж, продолжишь хорошо учиться, а через четыре года, если не сможешь найти работу, как все остальные выпускники в Америке, вернешься в свою комнату.

Я засмеялся:

— Жду не дождусь.

Мы с Пенни подали два заявления в одни и те же колледжи, и я никогда всерьез не рассматривал другие, зная, что мы будем учиться вместе, хотя, когда я упоминал об этом, она смотрела на меня так, словно я предлагал сбежать и присоединиться к цирку.

Пенни не видела меня в своем будущем, а я никогда этого не замечал, поскольку был глупцом. Теперь эти колледжи опустились в самый конец моего списка. Хватит бегать собачкой за Пенни Броквэй.

Леонард достал кошелек, чтобы заплатить продавцу за пакет апельсинов, и, когда тот протянул сдачу, я заметил на его руке татуировку в виде дерева с корнями, исчезнувшими под рукавом белой футболки.

Я вытащил телефон:

— Простите… вы не против, если я сфотографирую вашу татуировку?

Продавец вытянул руку и терпеливо держал ее, пока я делал снимки через разные фильтры.

Леонард озадаченно наблюдал за мной.

— Это просто хобби, — сказал я на обратном пути. — Не волнуйся.

Лучшие снимки, снятые через синеватый ретрофильтр, я переслал Дафне.

Я. Тебе нравится?

Она.

Вернувшись домой, я отправился в свою комнату и включил компьютер.

Просмотрев несколько сайтов на предмет скидок на кроссовки, я поднял пальцы над клавиатурой и вопреки собственному желанию напечатал: Тадеус Дин.

Я не хотел думать о том, как выглядит мой отец. Где он живет и работает. Чем занят. Что пишет или что пишут о нем другие. Мне хотелось верить в то, что мне без него хорошо, даже лучше, чем было бы с ним. Я не хотел думать, что бы отец обо мне сказал. Мне почти восемнадцать. Скоро в колледж, начинать новую жизнь, которую обеспечил мне он.

Лицо отца заполнило экран.

Все еще коротко стриженная борода. Те же очки в квадратной оправе. Не знаю, чего я ожидал: я видел отца совсем недавно, но всегда был готов к потрясению.

Я полистал картинки. Вот он на сцене, выступает на фестивале «К югу через юго-запад». Снимок крупным планом в верхнем углу написанной им статьи: «Единство Интернета и расширение глобального влияния». Черно-белая фотография — он в костюме у кирпичной стены — на флаере для прохода на грядущую конференцию по взаимосвязанности и разрешению конфликтов в центре «Бартон» в Санта-Монике.

Почему эта новость буквально оглушила меня? За столько лет Тадеус Дин наверняка приезжал сюда десятки раз. Я жил не в Омахе. Я знал, что в дни приездов он никогда не пытался со мной встретиться. А если бы захотел, то в любой момент нашел бы меня в цифровом мире. Но он никогда меня не искал.

Я закрыл компьютер и постарался стереть из памяти дату и время визита отца, однако это было похоже на попытку забыть то, чего никогда не хотелось видеть, например родителей, занимающихся сексом. Чем больше притворяешься, что не видел этого, тем глубже в памяти отпечатывается образ.

Натали ушла на день рождения к подружке, иначе я бы отвел ее куда-нибудь, скажем покататься на пони в Кантри-Март, хотя она уже переросла такие развлечения.

Мама и Леонард были в кухне, разбирая наши покупки. В кухне едва хватало места для двоих, но они научились не мешать друг другу.

— Я ухожу, — сказал я.

— Куда ты собрался, дорогой?

Я не хотел говорить «не знаю» — мама бы забеспокоилась и, возможно, попыталась вновь поговорить со мной о чувствах, — а потому ответил:

— Погода хорошая, мне просто хочется погулять.

Мама с Леонардом обменялись улыбками.

— Отлично. Просто отлично. Иди развлекайся.

Я дождался автобуса в западном направлении. Я знал, как доехать до Пико и вернуться домой, но никогда не ездил в противоположную сторону. Автобус приехал спустя целую вечность, я зашел внутрь и приложил проездной.

Я смотрел в окно, не обращая внимания на то, что видел, и вдруг температура понизилась на несколько градусов, а в воздухе запахло солью. Я вышел и скоро обнаружил кофейню с большой верандой, где сидели множество парней без рубашек и девушки в бикини-топах, а у входа, рядом с досками для серфинга и велосипедами, были привязаны собаки. Пребывание на солнце означало, что моя кожа приобретет оттенок в спектре от розового до красного, поэтому я выбрал столик внутри кофейни и заказал латте со льдом. У девушки, готовившей мне заказ, на одном предплечье была татуировка в виде клубники, на другом — ананаса. У парня, взявшего у меня деньги, на бицепсе виднелась татуировка ЛЮСИ. Это был Венис-Бич, где не иметь татуировки казалось так же нелепо, как забыть надеть штаны.

Когда мой стакан наполовину опустел, мне в голову пришла идея.

Я подошел к парню на кассе. Он с радостью разрешил сфотографировать свою татуировку, хотя мне пришлось очень приблизиться, поскольку я хотел сделать отдельную фотографию буквы И.

Я походил по веранде и довольно скоро нашел другие нужные буквы: М в типичном стиле татуировок с надписью МАМА внутри сердца со стрелой, а также О и Е в длинной цитате между лопаток красивой девушки.

Затем я послал фотографии букв-татуировок одну за другой в отдельных сообщениях.

П-О-З-В-О-Н-И-М-Н-Е

Я сел и начал ждать, но телефон зазвонил лишь тогда, когда я был уже в автобусе на полпути домой.

— Мило, — сказала Дафна, когда я ответил.

— Мило? Я думал, ты скажешь, что мою работу надо выставить в галерее.

— Почему у тебя такой странный голос?

— Потому что я еду в автобусе.

— Едешь в автобусе. Какой большой мальчик!

— Дафна, я…

— Стой. Просто помолчи минуту.

— Хорошо. — Это было нетрудно, ибо я не знал, что сказать.

Автобус ненадолго остановился и поехал вновь, двигаясь очень медленно, — воскресные пробки!

— Извини, что я так странно вела себя вчера вечером.

— Ты не…

— Можешь дать мне закончить? Боже, Ривер! Ты как девчонка. Никак не заткнешься.

— Извини.

— Я очень на себя злюсь. Потому что хочу делать то, что делать не должна. Иногда удержать себя от этого невероятно сложно. Ты ведь понимаешь, правда? Наверное, это так же, как у тебя с травкой.

— Думаю, да.

— И в моей жизни нет времени и места для парня.

Я очень надеялся, что под парнем она имеет в виду меня.

— Есть много причин, по которым ты не должен мне нравиться, Ривер. Прежде всего, ты белый. Супер-пупер белый. Ты живешь в Вестсайде. Ты зависишь от марихуаны. Ты скрываешь свою зависимость от друзей. И я уверена, что ты до сих пор зациклен на другой девушке. У тебя даже нет прав. Я могу продолжать и дальше, но у меня осталось всего семьдесят минут по тарифу. Проблема в том, что мне кажется, будто я могу тебе доверять, будто я знаю тебя лучше, чем на самом деле, и это немного пугает. Из-за этого мне хочется найти для тебя время, потому что… мне с тобой хорошо. — Несколько секунд тишины. — Теперь ты можешь сказать что-нибудь прямо сейчас.

— Прямо сейчас?

— Да, сейчас. Давай.

— Ладно. Я не хочу, чтобы тебе казалось, будто мы знаем друг друга лучше, чем на самом деле. Я хочу, чтобы мы знали друг друга по-настоящему. Не как в школе. — Я видел, что приближается моя остановка, но не нажимал кнопку сигнала. — Я… я хочу быть твоим другом. Настоящим другом. Возможно, это сейчас важнее, чем все остальное.

— А как тогда понимать это твое «Я собираюсь тебя поцеловать»?

— О, я и правда хочу тебя поцеловать. Очень хочу. Но кроме этого, я хочу тебя слушать. Хочу помочь тебе. Если, например, тебе надо поговорить о том, почему ты крадешь и как нечестно, что ты не можешь иметь вещи, которых заслуживаешь.

Дафна вздохнула.

Я вонзил кончики пальцев в веки. Давил до тех пор, пока не появились цветные вспышки.

— Ты сейчас где? — спросила Дафна.

Я посмотрел в окно:

— Где-то к востоку от дома. Я пропустил остановку.

— Выйди на Креншоу.

— А потом?

— Там на углу есть «Пицца Хат». Дождись меня.

Когда мне начало казаться, что Дафна не придет, ведь я сошел с автобуса, спрыгнул с него, как только она сказала «Прыгай» — точно так же это было с Пенни, — я поднял глаза и увидел Дафну прямо перед собой.

— Привет!

— Привет!

Мы стояли лицом к лицу на самом обычном многолюдном перекрестке, купавшемся в запахах, доносящихся из соседней «Пицца Хат». Никаких волшебных фонарей, как в ту минуту, когда я впервые поцеловал Пенни Броквэй.

Я сделал шаг вперед, не зная, что сказать или сделать. Желая, чтобы все было так же просто, как в тот вечер с Пенни, но понимая, что сейчас все иначе, куда сложнее и реальнее.

Дафна шагнула назад:

— Хочешь есть?

— Нет.

— Ты что-то имеешь против «Пицца Хат»?

— Я имею все против «Пицца Хат».

Девушка улыбнулась:

— Я тоже. Идем.

Мы подошли к автобусной остановке в тот момент, когда рядом останавливался автобус. Я взял Дафну за руку и повел по пустому проходу к двум сиденьям в последнем ряду. Она положила одну ногу на мою, а я опустил руку ей на колено. Мы сидели так близко, как могут сидеть два человека на соседних креслах.

— Куда мы собрались? — спросил я.

— Никуда, — улыбнулась Дафна.

— Я имел в виду в буквальном смысле.

Девушка засмеялась и придвинулась ближе:

— Иногда я езжу в автобусе, чтобы просто поразмышлять. Мне нравится наблюдать за людьми. Представлять их жизнь и те тайны, которые они скрывают. Я думаю: что сделала бы эта женщина, если бы могла все что угодно? Что сделал бы тот парень, если бы не было преград? Что произошло бы в их жизнях, если бы этот автобус исполнял желания?

Я ошеломленно смотрел на Дафну. Прошло много времени, прежде чем я моргнул. Я понимал, что она предлагает мне оглядеться, но не мог отвести от Дафны глаз.

— Дафна…

— Например, она. — Девушка кивнула в сторону худощавой женщины, сидевшей лицом к проходу, в нескольких рядах слева от нас. Она была одета в плотную не по погоде куртку, а вокруг ее ног стояли сумки из магазина. — Что думаешь?

— Думаю, что она выглядит усталой и печальной.

— Помни, этот автобус исполняет желания.

— Ладно. — Лицо женщины было скрыто за волосами, и она не отводила взгляда от своих рук, сложенных на коленях. — Прошлым вечером она выиграла пятьсот долларов в соревновании по караоке и теперь может купить билет до Нью-Йорка. Она хочет попасть на прослушивание, которое проводят для бродвейского мюзикла. Она копит деньги, откладывая каждый свободный доллар в пустую коробку из-под тампонов, которую держит под раковиной в ванной комнате.

— Ха!

Дафна взяла мою руку, лежавшую у нее на ноге, и переплела пальцы с моими.

— Кстати, она получит роль, — добавил я. — А потом выиграет «Тони».

Дафна посмотрела на женщину, неотрывно глядящую на колени, и улыбнулась:

— Хочешь узнать мою тайную мечту?

— Конечно.

— Я хочу стать адвокатом. Хочу защищать права эмигрантов или рабочих. Звучит безумно, да?

— Почему это должно звучать безумно?

— Потому что я уже нахожусь по ту сторону закона. И после колледжа мне надо будет учиться еще три года. А это куча денег, которые придется прятать в коробке из-под тампонов.

Я сжал руку Дафны:

— Я в тебя верю. Люди часто это говорят, но я действительно так считаю. У тебя есть все, чтобы добиться своей мечты.

Девушка приблизила лицо на дюйм к моему:

— Этот автобус исполняет желания. Здесь каждый может быть кем угодно.

— Да.

— И в этом автобусе не важно, что у нашей группы есть правила, или что мы из разных мест, или что у нас обоих тьма проблем.

Указательным пальцем я коснулся нижней губы Дафны.

Сейчас был крайне неподходящий момент для признания в том, что я не зависел от марихуаны… и что если бы я мог быть кем угодно, то стал бы человеком, который никогда не врет. Я не знал, когда наступит подходящее время для правды, но понимал, что не сейчас, когда все мои мысли заняты только тем, как поцеловать Дафну.

Что я и сделал. Быстро, как раз когда наш волшебный автобус прибыл на конечную остановку.