За обедом Марвел подсела к алхимикам. Она хотела хоть немного отдохнуть от разговоров, что вели мехмаги о гибели Вильямса и возобновленном расследовании. К счастью, Лора Кирана сплетничала со студентками-первокурсницами, устроившись на другом конце стола, Марвел же наслаждалась компанией Марины Новак.

Марвел посетила догадка, которую надо было проверить.

— Как звали ту девушку, которая в прошлом году пострадала в алхимической лаборатории?

— Элен Кедвик.

— Это ведь она встречалась с Пирсом? — Адептка Уэлч припомнила, что именно это имя назвала ей Онория Стерлинг.

— Она, — подтвердила Марина. — У Германа и раньше были романы, с той же Лорой или Витой с третьего курса, но все отношения длились не больше месяца. Да и романами эти встречи не назовешь: девицы сами на него вешались, а он был не прочь. Но с Элен все было по-другому.

— А почему она ушла из академии? Неужели из-за несчастного случая в лаборатории? — удивилась Марвел. — Может, у них с Пирсом в те дни произошла ссора?

— Да, точно! За несколько дней до происшествия Элен и Герман поссорились. Обычно жизнерадостная Элен в те дни много плакала, — оживилась Марина, припоминая. — А к чему эти вопросы?

— Возможно, те события как-то связаны с гибелью Алегрии, — не стала юлить Марвел.

— Вот в чем дело, — протянула собеседница и понизила голос: — Полагаешь, Пирс все же их преследовал?

— Пока не знаю, но очень хочу это выяснить, — подтвердила адептка Уэлч. — Но я не верю в случайную гибель Алегрии.

— Может, ты и права, — согласилась Марина. — В те дни Элен избегала Германа, а он ужасно злился. Даже передавал через девчонок записки, назначая свидания.

— И все же в чем была причина их ссоры?

— Вроде бы Элен узнала о похождениях Пирса. Встречаясь с ней, он еще с кем-то крутил роман. Она же мечтала о серьезных отношениях. Хотя тебе лучше поговорить с Лорой, они с Элен дружили.

— Ясно, — кивнула Марвел.

У нее в голове потихоньку складывалась картинка. Значит, Элен узнала, что у Пирса был роман на стороне, и порвала с ним. А Герман разозлился, заманил студентку в пещеру, возможно, угрожал ей. Может, совершил что-то и похуже угроз. Такая же история через год повторилась с Алегрией. Вот только во второй раз Пирс переборщил с угрозами и девушку убил. А с алхимическим составом, которым, очевидно, надышались студентки, и доступом в лабораторию алхимиков помогла любимая сестра Онория.

Марвел коробили мысли о насилии и о том, что на самом деле замыслил преступник. И она твердо была намерена докопаться до правды. Тем более полиция не собиралась расследовать смерть Алегрии Вудсток. Родственники, скорее всего, получили формальную отписку о несчастном случае в академии, приехать в Белавию не смогли. Да если бы и приехали, то при всем желании семью Алегрии не пустили бы на территорию академии. Марвел же здесь училась и могла провести собственное расследование.

Тем же вечером адептка Уэлч приступила к осуществлению плана: ей предстояло спровоцировать преступника и заманить в ловушку. За ужином она села за стол мехмагов рядом с Германом Пирсом. Марвел то и дело бросала на него смущенные взгляды и один раз даже робко улыбнулась. Поначалу Пирс растерялся от такой смены поведения строптивой студентки, ведь последние дни она избегала встреч и разговоров с ним. Да и сейчас она с ним не разговаривала — это было бы слишком подозрительно. Но если Пирс не дурак, то намеки поймет.

Герман Пирс дураком не был. После ужина он нагнал Марвел в коридоре и придержал за локоть:

— Ты больше не сердишься на меня?

— Я решила тебя простить, — ответила Марвел и опустила глаза.

— И что же тебя заставило сменить гнев на милость? — насмешливо спросил парень. — Это после разговора с Онорией? Что она тебе сказала?

— Дело не в ней. — Адептка была удивлена его осведомленностью, хотя он наверняка лучше знал сестру и предвидел подобное. Марвел призналась: — На практике ты закрыл меня от осколков. Это было так неожиданно и… благородно.

— Благородно? К сожалению, я сам подверг тебя опасности. — Герман склонился к уху девушки: — А то, что закрыл от осколков, тому есть причина.

— Какая же? — прошептала Марвел, краснея.

Несколько адептов прошли мимо них, бросая косые взгляды. Кто-то громко фыркнул, а кто-то отпустил шуточки.

— Ты мне нравишься, — признался Пирс, правда, тоже шепотом.

— Тогда ты странным образом выражаешь свою симпатию.

— Возможно, я не с того начал? Да и не умею я ухаживать. Обычно мне не нужно уговаривать девушку, но ты другая. Строптивая.

— Уж какая есть! — ощетинилась студентка.

— Да я ж не против! — Герман неожиданно поцеловал ей руку. — Дай мне шанс, Марвел. Мы могли бы… я бы мог… В общем, может, погуляешь со мной?

Марвел рассмешили попытки адепта признаться в чувствах. Если бы она не знала Пирса, то сказала бы, что тот выглядит очень мило. Но она, к сожалению, знала. И понимала, для чего устроила это представление.

Когда мимо них прошли студентки, Марвел громко произнесла:

— С удовольствием с тобой погуляю. Только возьму теплую накидку.

Марвел направилась в общежитие, а Пирс издал победный клич. Надев ботинки и забрав накидку, она вышла в гостиную, где соседки задержали ее, пытаясь отговорить от опрометчивого поступка.

— Неужели ты так и не поняла, что он собой представляет?! — наступала на нее Лора Кирана.

— Марвел, одумайся, ведь он стольким девчонкам испортил жизнь! — Яника тоже попыталась образумить соседку.

— Я не верю, что Пирс виновен в смерти Алегрии, — резко ответила им Марвел и открыла дверь в коридор. — Полиция говорит, что это был несчастный случай, значит, так и есть! Герман мне нравится, а я — ему. Что случится, если мы попробуем узнать друг друга получше?

— А ты знаешь, скольких адепток он уже узнал получше? — Лора выбежала за девушкой в коридор. — Между прочим, он мне тоже на днях предлагал встречаться! Видимо, когда я отказала, побежал к тебе. Такому, как Пирс, все равно, с кем проводить время.

— Я не верю! — упиралась Марвел.

— Вот заманит тебя на свидание, лишит невинности, а ты потом будешь слезы лить. Не только Алегрия пострадала, была еще одна девочка. Она в прошлом году ушла из академии после того, как Пирс ее опозорил! — с жаром убеждала ее раскрасневшаяся Лора.

— Ты говоришь про Элен Кедвик? Пирс опозорил ее? Он и с Алей так поступил? Что ты про них знаешь? — забросала ее вопросами Марвел.

— Да ничего я не знаю! — Лора вдруг пошла на попятную. — Так, ходили всякие слухи. Мое дело тебя предупредить.

Соседка поспешно удалилась в свою комнату, а Марвел, секунду помедлив, покинула женское общежитие. Она больше не будет довольствоваться сплетнями. Если Пирс виновен, она выведет его на чистую воду или найдет того, кто совершил убийство. Преступник должен быть наказан. Как раз и полиция прибыла в академию. Нужно лишь подстроить все таким образом, чтобы убийца попался в расставленные силки.

Герман ждал Марвел в холле. Он взял ее за руку и повел к выходу.

— Погуляем в парке? — предложил он.

— Да, — кивнула студентка, готовясь к худшему.

Наверняка он сейчас найдет какой-нибудь укромный уголок, увлечет ее туда и начнет приставать с поцелуями. Но Марвел ошиблась. В течение часа Герман Пирс выгуливал адептку Уэлч по дорожкам парка. К приставаниям Пирса Марвел была готова, а вот что он будет с нежностью смотреть на нее, делиться впечатлениями об учебе, обсуждать сегодняшний полет на дирижаблях — этого Марвел Уэлч не ожидала. Пришлось действовать согласно обстоятельствам и поддерживать беседу.

— Тебя воспитывала сестра? — поинтересовалась она, когда Герман вскользь поведал о семье.

О родителях юноша рассказывать не спешил, а вот о сестре говорил с теплотой. Марвел узнала, что опеку над осиротевшими Германом и Онорией взял их дальний родственник — Бруно Арманьяк.

— Ведь Онория ненамного тебя старше?

— На пять лет. Сестра всегда верховодила, а когда у меня в пятнадцать проявился стихийный дар, она убедила дядю Бруно нанять преподавателей.

— Так вы с ней и попали в эту академию? — полюбопытствовала адептка, раз уж молодой человек пошел на откровенность.

— Лер Арманьяк работал в столичном университете, Онория там училась, а я планировал поступать. Но семь лет назад дядю пригласили работать в Академию магических наук. Онория перевелась к нему на курс, а позже по совету сестры пришел и я, только на факультет магической механики.

Для Марвел стало очевидным, что Герман боготворил сестру и, возможно, обо всем ей рассказывал. Вот и причина недавней беседы лиры Стерлинг с адепткой Уэлч. Ну как же, брат выбрал себе очередную игрушку, а та, негодница, сопротивляется.

— Почему же твоя сестра, в смысле Онория Стерлинг, после окончания академии не стала магистром? — удивилась студентка.

Ей казалось, что девушка могла рассчитывать на нечто большее, нежели карьера секретаря.

— Она и проработала какое-то время магистром на факультете алхимии, — кивнул Герман. — Но Онория больше думала о замужестве, чем о преподавательской карьере. Сестра даже собиралась покинуть академию: ведь здесь осталось не так много женихов подходящего возраста и положения.

Порыв ветра растрепал белоснежные волосы Пирса, да и Марвел почувствовала, как из ее прически выбилось несколько прядей. Герман заботливо накинул на голову собеседницы капюшон и спросил с нежностью:

— Замерзла?

Она отрицательно покачала головой, ей не хотелось прерывать столь познавательную беседу. Казалось, что в этом рассказе таится нечто важное, и если она узнает чуть больше о жизни Онории Стерлинг и Германа Пирса, то приблизится к разгадке некой тайны.

— Но лира Стерлинг не покинула академию, а обратила свой взор на ректора Стерлинга? — предположила студентка.

— Несмотря на возраст, Магнус — наиболее подходящий кандидат в мужья, — улыбнулся Герман, а Марвел лишний раз поразилась его откровенности.

У девушки сложилось впечатление, что она болтает с лучшей подругой, а не с самоуверенным красавчиком. Словно тот снял маску, а под ней оказался совершенно другой человек.

— Что ж, твоей сестре повезло. Ей удалось сделать выгодную партию, — задумчиво заметила Марвел.

— Поначалу это действительно была лишь выгодная партия, но Онория влюбилась в Магнуса, а он любит ее. Раньше я бы посмеялся над этим, но сейчас готов поверить в это чувство. — Пирс с нежностью посмотрел на собеседницу и дотронулся до ее щеки.

Разговор принимал опасный оборот, учитывая, что они с Германом забрели в отдаленный уголок парка. Марвел отступила на шаг и поспешно спросила первое, что пришло на ум:

— Чем займешься, когда окончишь академию?

— Я мечтаю работать в конструкторском бюро Шпица и создать самый большой пассажирский дирижабль, установив на нем уникальные артефакты. Хочу, чтобы мое имя вошло в историю дирижаблестроения, а люди произносили его с благоговением, — откровенно ответил Герман. Он обнял Марвел за талию, притягивая к себе, и понизил голос: — Но прямо сейчас я мечтаю о твоем поцелуе.

И холодные губы студента коснулись щеки девушки, медленно скользя к губам. Отчего-то Марвел сравнила осторожные прикосновения Пирса с жарким, страстным поцелуем более опытного мужчины. Она хотела отстраниться и положила руки Герману на плечи, но тот притянул ее ближе. Девушка неловко обняла его за шею, но на поцелуй так и не ответила, хотя со стороны могло показаться иначе.

Кажется, кому-то так и показалось, потому что раздался окрик:

— Адепт Пирс, не забывайтесь! Вы на территории солидного учебного заведения.

Герман вздрогнул и обернулся. А адептка обреченно вздохнула: ну конечно, кому, как не декану Моргану, пришло в голову прогуляться именно в этой части парка, да еще в компании Фредерика Эштона?

Последний пробормотал:

— Адепты тоже люди. Ты забыл, Рай, что значит быть молодым и безрассудным.

— Пирс, уберите руки от адептки Уэлч! Перестаньте ее обнимать! — приказал декан Морган, не обращая внимания на слова друга.

— Это не ваше дело! — огрызнулся Герман, сжал кулаки и сделал шаг по направлению к преподавателю.

Но тот рявкнул:

— Возвращайтесь в общежитие, Пирс! Вы обещали подготовить макет усовершенствованной модели графографа. Займитесь этим, если хотите получить мои рекомендации и после академии попасть в бюро Шпица, а не на мануфактуру по производству устаревших паробасов.

Пирс обратился к Марвел:

— Пойдем?

— А адептка Уэлч пусть останется. Нам надо кое-что обсудить.

Декан Морган бросил на студента уничижительный взгляд, а затем подошел к Марвел и властно взял за руку. Он словно коршун напал на жертву: захочешь — не вырвешься.

— Марвел, ты останешься или пойдешь со мной? — обратился к девушке Герман, не решаясь уйти и оставить ее в лапах хищника.

— Со мной все в порядке. Я поговорю с деканом Морганом.

Герман порывисто кивнул, соглашаясь с ее решением, и направился к зданию общежития.

— Ты тоже не жди меня, Фред, — попросил коллегу Рай Морган.

Декан Эштон, бросив насмешливый взгляд на друга, ушел. У Марвел в душе все бурлило. С какой стати она должна терпеть подобное обращение от декана? Он практически сорвал ей свидание! Какая-то глупая ситуация, где она чувствует себя героиней дешевого романа. Марвел нервно хихикнула, а декан с силой сжал ее плечи и насупился.

— Значит, вам смешно, лира Уэлч? Не расскажете, что именно вас развеселило? Я бы тоже посмеялся! А то пока не до смеха — чувствую себя обманутым рогоносцем.

Теперь пришел ее черед возмущаться:

— Лер Морган, я не давала вам повода так себя чувствовать. Да я вообще не давала повода.

Наверное, зря она это сказала, потому что взгляд декана потемнел.

— Не давали? — прищурился он. — А что же было там, в подвале? Это же вы меня поцеловали или я ошибаюсь?

— То была вынужденная мера, — торопливо вставила Марвел. — За мной гнались, вы хотели выйти из укрытия и выдать меня. Возможно, идея была плохая, но это единственное, что пришло в голову в тот момент.

— Идея была очень плохая, — подозрительно сиплым голосом произнес декан, не отрывая взгляда от губ девушки. — Но я взрослый мужчина и привык нести ответственность за свои поступки. Не стану скрывать: вы мне нравитесь. Все эти дни я размышлял над сложившейся ситуацией и в итоге принял решение начать за вами ухаживать. И что же я вижу: вы уже в объятиях другого!

— Все не так! — возмутилась Марвел и осеклась.

Райнер Морган был прав: со стороны выглядело все именно так.

— Разберитесь со своим ветреным сердцем. Как определитесь, дайте мне знать, — вздохнул декан Морган.

Марвел показалось, что мужчина сейчас ее поцелует: так близко находилось его лицо, так сильно он сжимал адептку в объятиях, а энергии огня и воздуха буквально рвались наружу, желая то ли схлестнуться, то ли соединиться.

Но Райнер Морган отстранился и направился в сторону общежития.

— Следуйте за мной, лира Уэлч. Доведу вас до общежития, а то по дороге найдете себе очередного поклонника.

Марвел хотела было возразить, что она не какая-то там легкомысленная девица. Но декан Морган уже ушел, и адептке ничего не оставалось, как поспешить за ним.

На пороге женского общежития старушка Кэт, окинув равнодушным взглядом вошедших, углубилась в чтение. Лер Морган, не прощаясь с адепткой, покинул здание, а Марвел поплелась в свою комнату. Она была ошарашена встречей с деканом Морганом, особенно его признанием. Похоже, представления Райнера об ухаживаниях были старомодными, а женщине отводилась роль покорного наблюдателя. Безусловно, Марвел влекло к этому мужчине, а его страстный поцелуй лишил ее покоя, но роман с преподавателем не входил в планы студентки. И как теперь выйти из сложившейся ситуации? Как признаться в том, что прогулка с Пирсом всего лишь вынужденная мера? Ведь если декан узнает о ее подозрениях, Герману несдобровать. А она может ошибаться и тогда навлечет гнев на невиновного, упустив настоящего убийцу Алегрии Вудсток. Поразмыслив, Марвел решила действовать согласно первоначальному плану. Да и ждать, скорее всего, придется недолго: ловушки расставлены, еще чуть-чуть, и преступник попадется на крючок.

Чтобы отвлечься от мыслей о декане, Марвел стала наводить порядок в комнате. И вновь заметила, что в ее вещах кто-то рылся. Нужно бы проверить хронометр: есть шанс, что на зеркальной поверхности отразилось лицо гостя. Марвел залезла на подоконник, распахнула раму и извлекла прибор. Так и есть, спусковой механизм был запущен. Открыв крышку хронометра и посмотрев на изображение, зафиксированное на зеркальной поверхности, Марвел не поверила собственным глазам. Ее незваным гостем оказался адепт факультета артефакторики Натан Рэм. Интересно, что же он искал в ее комнате? Неужели дневник Алегрии Вудсток? Скорее всего, потому что вещи самой Марвел не пропали. Марвел задумалась, вспоминая свои разговоры со студентом, его поведение, конкурс, который они проходили вместе. И ее посетила удивительная догадка: Натан Рэм никакой не студент, а сыщик, которого наняла семья Алегрии Вудсток! Тут же она вспомнила его разговор с библиотекарем Вольпе: похоже, молодой человек приступил к расследованию гибели адептки буквально на следующий день своего пребывания в академии. Его знание предметов было на высоте. Очевидно, что юноша где-то ранее учился, а возможно, и окончил учебное заведение. Да и внешность у него странная: Марвел еще в первую встречу обратила внимание на иссиня-черные волосы, подчеркивающие неестественную белизну кожи. Наверняка цвет ненатуральный, будучи шпионом, лер Рэм мог использовать красители и грим.

Сразу же после отбоя Марвел легла спать, но так и не сомкнула глаз, промучившись до полуночи и размышляя о происшедшем. Да еще рысекот куда-то пропал. Не выдержав, девушка поднялась с постели, отодвинула подоконник и вновь извлекла дневник Алегрии. Поднеся пустые страницы ближе к огню, Марвел смогла различить строчки. Она вчитывалась, изучала, думала. Девушка еще раз прочитала записку от Германа и размышляла о том, что же на самом деле связывало красавчика студента и скромную адептку. Вряд ли правильная Алегрия закрутила роман в академии, одновременно переписываясь с Тином, который, по всей видимости, был ее женихом. Марвел пришла в голову идея взять записку с собой на занятия и сверить с почерками сокурсников. Она вырвала страничку из дневника и положила на верхнюю полку шкафа, чтобы гость сразу же его там обнаружил. Дневник она вновь поместила в тайник. Теперь оставалось ждать, заберет ли Натан Рэм найденную страницу, или же он ищет нечто другое. Если да, то у Марвел, возможно, появится союзник.