В эти дни я так уставала на занятиях, что засыпала на ходу. А сколько прочитала чужих воспоминаний! К сожалению, ничего, что относилось бы к артефакту и тайным ритуалам, не увидела ни у студентов, ни у преподавателей. Правда, последние окутывали память плотным туманом, через который я с трудом прорывалась. Кулон бога Ди больше сновидений не посылал, зато показывал странные картинки, словно выхваченные из чьей-то памяти. Догадаться бы, из чьей и что они значили. Нужно наладить с артефактом диалог, но как?

Пока подарок Вивера особой пользы не приносил. Но сегодня перед сном кулон неожиданно нагрелся и стал покалывать кожу. Провела рукой по артефакту и попросила показать мне видения, связанные с Петриком, Вудсом или Олви. Моя интуиция вопила, что в преступлении замешан кто-то из них. Неожиданно перед глазами все поплыло: перед внутренним взором возникло лицо Арона Петрика. Он кому-то улыбался и подносил к губам наполненный бокал. Затем я увидела в его руках тонкий нож, таким удобно разрезать конверты или… запястья. Через секунду увидела женщину, пуговки на платье были расстегнуты, оно почти спало до талии, демонстрируя шелковый корсет. Фигура у девицы была нескладная, с широкими плечами, а вот лица не разглядеть. Неужели магистр потерял бдительность и решил расправиться с девушкой прямо на территории академии, ведь жертва находилась в комнате, а не в пещере?..

Вспомнив о ноже, очнулась и выбежала из комнаты. Миссис Гаранкиной внизу не обнаружилось, дверь была закрыта на замок. Но, работая в полиции, я приобрела много полезных навыков. Как только покинула общежитие, сразу направилась к коттеджу Петрика. Поразмыслив, решила позвать кого-нибудь на помощь. И повернула к дому, где проживала мисс Мурк. Проще говоря, мой коллега Скотт Мур. На стук никто не ответил, и я вошла без приглашения: дело не терпело отлагательств.

Ворвалась в спальню в тот самый момент, когда мисс Мурк готовилась ко сну. Я распахнула дверь, а сыщик вскрикнул, прикрывая широкими ладонями волосатую грудь в корсете с объемными накладками.

– Уф, Марч, нельзя же так пугать! И почему ты врываешься без стука к одинокой даме? Как ты догадалась, что это я?! – возмутился Скотт Мур.

Маска лежала на столике, блузка и юбка валялись на ковре.

– Твое выражение лица и походку ни с чем не спутаешь. Кстати, красивое бельишко, – хмыкнула я, указывая взглядом на цветастый корсет и мужские кальсоны. – Я к тебе по делу. Только что было видение: Петрик раздевает какую-то даму, а в руке у него нож.

– Жаль, что в видениях тебе являюсь не я, – посетовал Мур и тут же через ноги натянул юбку. Нацепил маску с париком и быстро застегнул пуговицы на кофте. – Думаешь, этот развратник похищает девушек и делает что-то неприличное? Что ж, проверим.

Мур потер ладони и размашистой походкой направился к двери.

– Что? Мы пойдем в таком виде? – Я замерла на пороге.

– А ты хочешь, чтобы два сыщика ввалились к магистру с допросом посреди ночи и раскрыли себя? Для обыска у нас нет предписания. Сделаем вид, что одинокие леди дышат воздухом перед сном возле коттеджей, – ответил Мур и потянул меня за руку к дому Петрика.

– Угу, дышат воздухом в ночи, заглядывая в чужие окна, – пробормотала я, но согласилась, что другого варианта нет.

В свете блеклого фонаря мисс Мурк, пригибаясь, продвигалась к соседнему коттеджу, где проживал Арон Петрик. А студентка Клара с двумя тощими косичками и в нелепом клетчатом платье семенила за ней. Мы обошли дом, в спальне на втором этаже заметили тусклый свет.

– Нанесем магистру дружеский визит! – Мур ловко ухватился за колонну, что подпирала не слишком высокий балкон.

Сыщик подтянулся на руках и вскарабкался наверх. Ругаясь, задрал юбку и перекинул ноги через ограждение. Огляделся, а затем нагнулся ко мне:

– Давай, Марч, я верю в тебя!

Обнаружив выступы в стене, поднялась по ним и схватилась одной рукой за основание балкона, другой – за предложенную длань. Мур подтащил меня вверх, и я повисла на перилах. В платье лазить по чужим домам было неудобно. Кое-как, кряхтя, забралась на балкон.

– Не шуми, – прошептал сыщик, прижавшись лицом к окну.

А я присоединилась к Муру.

Кажется, мы с ним одновременно охнули от увиденного. В полуосвещенной спальне на столе стояла бутылка вина, а мистер Петрик пританцовывал, напевая веселую мелодию и читая письмо. В такт движениям он размахивал ножом для вскрытия конвертов. На мужчине были ажурные чулки, дамский полупрозрачный халатик прикрывал корсет и панталоны с кружавчиками. Увиденное мной ранее платье свисало со спинки стула. Мы с Муром с удивлением наблюдали за тем, как магистр подсел к трюмо, взял бокал и чокнулся со своим отражением.

– Столичная академия ждет вас, декан Петрик, – громко вскрикнул мужчина. – Джеральд, любовь моя, я еду к тебе!

– Святой бог Ди! Ничего себе. То-то этот тип мне все глазки строил, а такая красотка, как ты, вызывала раздражение, – выдохнул Мур, а я едва слышно хихикнула. – В следующий раз, Эвелин, повнимательнее вглядись в образы. Нам нужны не скабрезные картинки, а ритуал. А лучше убийство. С конкретными именами, датами и мотивом.

– Что показали, то и увидела, – буркнула в ответ.

И припомнила, что ранее в воспоминаниях Петрика не было женских лиц, лишь откровенные дамские наряды. Я думала, что это любовницы. Но нет, мужчина примерял белье, любуясь в зеркале собой.

Мур отстранился от окна и покачал головой:

– Все, спектакль окончен. По домам.

Сыщик перелез через балкон и спрыгнул на землю, зацепившись юбкой за какой-то выступ. Раздался треск, и мы замерли, услышав шаги. Я распласталась на полу, молясь, чтобы Арон Петрик не вышел подышать воздухом. Но мужчина в таком виде никуда и не собирался, он лишь приоткрыл окно и пробормотал:

– Сверчок, что ли?

А затем хлопнул створкой и задернул шторы. Недолго думая я свесила ноги вниз и через секунду прыгнула в руки дородной «мисс Мурк». Сыщик поставил меня на землю и возмутился, поправив блузку на накладной груди:

– Ну и разврат творится в этой Академии целителей!

– Это точно, – согласилась я, откинув косички на спину. – Зато у нас одним подозреваемым меньше.

– Что ж, остаются Вудс, Олви, мисс Лютенция и… все студенты академии. А возможно, ректор и директор лечебницы Веллюр, – с раздражением пробубнил Мур и направился к зданию общежития. – Но я ставлю на Вудса. Не нравится мне этот мрачный тип. Да и к тому же хирург, явно хорошо управляется с ножом. Вон, у девчонок руки порезаны.

– А мой «любимчик» – Лютенция, – добавила я.

– Знаешь, Марч, мы так еще долго будем вычислять преступника. А он смоется с камушком и кого-нибудь прирежет. Давай-ка ловить на живца, то есть на тебя. Проси Олви посодействовать и срочно направить тебя на сбор трав. И пусть вся академия знает, что идешь на поляну одна. А я уж расставлю там нужных людей, – деловым тоном приказал Мур.

У входа в общежитие мы встретили Перкинса. Он подозрительно тщательно мел в ночи ступеньки здания. Завидев меня в компании переодетого Мура, с облегчением вздохнул. Едва заметно кивнула коллеге и вошла в холл. Миссис Гаранкиной на первом этаже вновь не наблюдалось. Я спокойно поднялась в спальню, стараясь двигаться как можно тише. Надо потом намекнуть ректору, что охрана у них здесь никчемная.

На следующий день я так и не получила назначение на сбор трав. Зато вечером обнаружила в комнате странный подарок. На постели лежали роскошные чайные розы, а рядом – записка. Вчиталась в строчки, и сердце пустилось вскачь. Нетрудно догадаться, от кого послание.

«Жаль, на мои письма ты не отвечаешь. Возможно, эти стихи растопят лед твоего сердца. Береги себя, малышка».

Интересно, когда это лорд Вивер стал романтиком? Как узнал, что я в академии? И когда он отправлял мне письма? Наверняка их перехватывала Патриция. То-то до моего отъезда в академию она нахваливала Лукаса и советовала поскорее забыть Максимилиана.

Пробежала глазами первые строчки.

Скомкала листок и вытерла слезы. Нельзя раскисать и думать о чувствах, когда на кону поимка опасного преступника.

Ночью видения не посещали, только воспоминания о страстных поцелуях и объятиях несносного лорда. Утром проснулась разбитая и злая. Розы напоминали о Вивере, стихи никак не хотели выветриваться из головы. Благо в академии некогда предаваться унынию: занятия шли с утра до вечера. И если улыбчивый Олви и доброжелательный Расс Веллюр старались помочь освоить предметы, то хмурый Вудс и надменный Петрик лишний раз подчеркивали, что глупым богатеньким девицам лучше сидеть дома, а не учиться.

А после занятий я наконец-то получила уведомление от Лютенции. Встретив в парке Перкинса, произнесла три слова: «Завтра утром. Поляна». До вечера ходила в напряжении, думая о том, как схвачу преступника и найду артефакт.

На ужине мисс Мурк прошла мимо меня с подносом и процедила сквозь зубы:

– В незнакомый экипаж не садись. На нашем извозчике будет красный шарф.

Я закатила глаза. У мужчин-полицейских явно туго с воображением. Хорошо хоть не роза в петлице и не малиновый камзол. Но радовало одно – у меня будет защита и поддержка коллег.

Ночью все теребила на шее кулон и ждала подсказок. Настойчиво просила бога Ди продемонстрировать мне артефакт. И я увидела во сне кристалл целителей: он лежал на каменной плите в пещере, его аура ярко сияла голубым светом. Если у камня стихийников изумрудное свечение закручивалось вихрем, то здесь напоминало кристалл с переливающимися гранями. За ночь просыпалась несколько раз, но видение повторялось.

Измученная, встала раньше положенного времени. Подобрала наряд с широкой юбкой, чтобы удобнее было бегать за преступником. В корзину для сбора трав спрятала дубинку-шокер, а в карман юбки положила тонкий нож для среза растений. В пять утра я стояла у ворот, предъявляя охраннику разрешение на выезд за подписью ректора. Заметила Перкинса, который мел неподалеку дорожки. Уже собиралась сесть в подъехавший экипаж, но, присмотревшись, не увидела «знака». Пришлось отскочить к воротам. Неожиданно я споткнулась обо что-то. Точнее, об кого-то. У ворот сидел нищий. Он жалобно смотрел и протягивал ко мне руку.

– Подайте корочку хлеба, – прохрипел мужчина подозрительно знакомым голосом. Хотя его уродливое лицо мне было определенно не знакомо. – У такой красотки должно быть доброе сердце.

Мне показалось или он гаденько усмехнулся? Высокая, но щупленькая и невзрачная Клара Деверо красавицей не была. Зачем же так нагло льстить? Достала пирожок из тех запасов, что передавала мне в академию через Перкинса заботливая мисс Пенелопа. Побирушка проворно выхватил еду, а я, дотронувшись пальцами до его руки, вздрогнула. Потому что неожиданно рассмотрела в воспоминаниях оборванца… себя и лорда Вивера. Вернее, наши страстные объятия и поцелуи.

– Макс, что вы здесь делаете? – прошипела, склонившись к «нищему».

К его чести, он не стал отпираться, а прошептал:

– Говорю же, у тебя хороший нюх, малышка. Дело, которое я расследую, неожиданно привело к стенам академии. Решил кое за кем проследить. А ты куда в такую рань собралась?

Пока решала, сказать ли лорду Виверу правду или соврать, передо мной остановилась еще одна повозка. Белобрысый курносый кучер перекинул через плечо алый шарф и гаркнул:

– Экипаж для леди Деверо!

– Куда ты? – грозно процедил бродяга, пытаясь схватить мою руку.

Некогда было объясняться, меня ждали преступники. Я запрыгнула в повозку, кивнув на прощание лорду-оборванцу. Но как только вернусь, обязательно выясню, что Вивер забыл в академии. В его отговорки про дело не верила. Наверняка следил за мной и решил взять измором: то цветы прислал, то стихи подсунул, а сейчас давит на жалость.

Проезжая мимо первой повозки, которая не успела далеко уехать от академии, пыталась разглядеть лицо извозчика. Но тот, как назло, надвинул на глаза кепи и отвернулся.

Отъехав от академии, кликнула:

– Лямкин, ты, что ли?

– Я, мисс Эвелин, – бодро ответил тот.

Голос мой сослуживец менять не стал, а над внешностью явно поработала Карина Шульц.

– А кто был в другом экипаже?

– Не из наших. Разберемся. Сейчас он чуток отъедет, ребята его возьмут. Не волнуйтесь, мисс Марч. На поляне расставлены наши люди. Шеф Лукас лично руководит операцией. Вы, главное, кругами ходите, чтобы быть на виду. К обрыву и пещерам не приближайтесь. Там сгинуть можно.

Фыркнула в ответ: яйца курицу учат.

Лямкин высадил меня на дороге, и я с корзиной побрела по поляне. В травах не разбиралась – кроме роз и пионов, даже названий других цветов не знала, но с деловым видом срывала первые попавшиеся растения. Заодно положила шокер ближе, накрыв его листиками. Приглядевшись внимательнее, чуть не рассмеялась: один из кустов медленно, но верно двигался за мной. А возле дороги пошевелилась парочка крупных кочек. Услышала, как к поляне подъезжает техномобиль, и сердце пропустило удар. Невольно сжала пальцами дубинку, готовясь к защите.

– Клара, слава Аполии! С тобой все в порядке! – Из мобиля выпрыгнула Нора Нобиль и устремилась ко мне.

А за ней с обреченным видом следовал магистр Олви.

Я едва не зарычала от злости. Эта девица решила испортить операцию по поимке опасных преступников? Не хватало, чтобы еще появились Вивер, а заодно и все сотрудники полиции, преподаватели и студенты. Можно устроить пикник и за разговорами подождать убийцу и вора. То-то он будет рад.

Пришлось подавить раздражение, взять себя в руки и застенчиво улыбнуться подруге и магистру. А Нора, обнимая меня, затараторила:

– Ты мне не поверила и не сказала, что едешь на поляну. Хорошо, что я догадалась и проследила. Ведь в академии было три подобных случая. Не желаю, чтобы моя подруга стала жертвой маньяка! Полицию в такую рань не дозовешься, пришлось разбудить мистера Олви и попросить о помощи. Пригнулась в техномобиле, чтобы охранники не заметили, ведь допуска на выезд из академии у меня нет. Да и магистр пригодится: вдруг на тебя нападут, одной мне не справиться.

Я продолжала все так же глупо улыбаться, кляня про себя на чем свет стоит добросердечную и болтливую Нору. Заметила, что Олви удивлен не меньше моего. Видимо, не смог отказать дочке ректора в просьбе.

– Уверен, это какое-то недоразумение, – вздохнул магистр. – Но раз уж мы здесь, а с леди Деверо все в порядке, предлагаю не мешать студентке собирать травы. Леди Нора, прогуляемся. Тем более нам есть что обсудить.

И магистр предложил девушке руку, бросив на нее выразительный взгляд. Нет, все-таки Нора была не права. Она явно нравилась магистру Олви. Просто до свадьбы мужчина не ограничивал себя в сомнительных связях. Им и правда нужно все обсудить. А меня это устраивало.

– Благодарю, – произнесла едва слышно. – Если вас не затруднит, то держитесь ближе к дороге. А то у меня будет искушение что-нибудь спросить, а вы потом снизите оценку за подсказки.

Олви улыбнулся, Нора кивнула, и они направились по протоптанной мною тропинке. Я же старалась отойти от них как можно дальше, соображая, как бы спровадить эту парочку. Да еще переживала, чтобы те не обнаружили притаившихся сыщиков. И преступник вряд ли ко мне подойдет, когда рядом свидетели. Делая вид, что собираю травы, не заметила, как очутилась возле обрыва. Раз уж я здесь, хорошо бы исследовать тропку, что вела вниз к ущелью. Спускаться было страшновато, а потому держалась рукой за каменные выступы и одинокие кусты. Далеко уходить не собиралась: так, разведать обстановку.

Неожиданно я очутилась возле входа в какую-то пещеру. Мне показалось, что в глубине мелькнула тень. Может, полицейский, а может, преступник? Решила довериться инстинктам и прошла внутрь. В пещере пахло сыростью. Тусклый свет, источник которого был неясен, позволил разглядеть узкий проход. Вдали вновь мелькнула фигура в светлом одеянии. Скорее всего, это женщина. Неужели похитительница и воровка? Двигаясь в глубь пещеры, слышала звуки воды. Капли с силой ударялись о камни, отражаясь эхом. Глаза привыкли к полумраку. Кулон Ди неприятно покалывал кожу на шее, но я старалась не обращать внимания на жжение. И отгоняла от себя липкий страх. А в следующий момент обнаружила вход в большой зал и, сжимая в руке дубинку, вошла.

Мягкое фосфорическое свечение, исходящее от сталактитов и сталагмитов, придавало месту таинственность, но позволяло все рассмотреть. Шум, который слышала ранее, издавал водопад. Он каскадом стекал по одной из стен пещеры. Подошла к краю, пытаясь отследить его путь, но вода бурлила и пенилась, стремительно утекая вниз. Рядом с обрывом виднелись каменные ступени. Судя по всему, это ход, что вел к морю. Вероятно, так Лиза Камерон оказалась у подножия скалы.

Я отвлеклась от водопада и осмотрелась. В центре импровизированного зала лежал плоский камень с изображением змеи и прочих символов. Подошла ближе и провела рукой по высеченным знакам. К сожалению, я слишком увлеклась осмотром и лишь в последний момент услышала, как кто-то приблизился. В нос ударил пряный аромат, голова закружилась, перед глазами все поплыло. Я вытащила дубинку-шокер и резко обернулась. Передо мной стояла женщина в светлой накидке. В руках она держала дымящуюся чашу. Лицо незнакомки скрывала странная белая маска: стеклянные глазницы пугали, вместо носа был клюв.

– Не двигайтесь! Полиция Риджинии! – прокричала я, наступая на «монстра» и пытаясь задеть дубинкой.

Женщина проворно отскочила назад. Я же почувствовала, что дышать стало труднее, веки помимо воли слипались. А через секунду рухнула на пол и провалилась в темноту.

Не знаю, как долго я пробыла без сознания. Когда очнулась, в горле першило, грудь словно сдавило тисками, голова кружилась. Расслышала голоса: женский и мужской. Они о чем-то спорили.

– Она что, сотрудничает с полицией? Смелая! С палкой на нас пошла, а голосок дрожит, – жаловалась кому-то дама. – Никому нельзя доверять, даже невзрачная студентка может оказаться агентом полиции. Радует, что это последняя девица.

Сознание и память ко мне возвращались, стало легче дышать. Я корила себя за то, что пошла в пещеру одна. Понадеялась, что справлюсь, ведь у меня был шокер. К сожалению, опыт по захвату преступников у меня небольшой, да и злодеев, как выяснилось, двое. Одна надежда, что коллеги поблизости и скоро меня найдут.

– А вторую зачем притащил? Что прикажешь с ней делать? – Дама продолжала на кого-то ворчать.

Она здесь явно верховодила. Скорее всего, как я и предполагала, Лютенция похищала вместе с сообщником студенток, чтобы напугать соперниц. Я вспомнила, что на поляне остались Нора и магистр. Надеюсь, полицейские, притаившиеся в кустах, смогут их защитить. Стоп… О ком тогда говорила незнакомка? Что за вторая девушка?

Пока приходила в себя, силясь открыть глаза, женщина требовала начать ритуал. Мужчина возражал, что зелье до конца не подействовало и девицы могут все вспомнить. Пока парочка пререкалась, я едва заметно пошевелилась, но поняла, что запястья связаны. А вот ноги были свободны. Как только заслышала шаги и один из нападавших подошел ближе, с силой ударила его ступнями. Раздалось ругательство, послышался грохот. Я открыла глаза и обнаружила, что мы с Норой Нобиль лежим на камне, на наших связанных запястьях – порезы. Здесь же находились две белые маски, книга в потертой обложке, кристалл целителей и ритуальный нож.

Пока мужчина в балахоне поднимался на ноги, женщина устремилась ко мне. Но я даже связанными запястьями успела схватить нож, зажав между ладонями. Так мне хотелось жить. Спрыгнула с каменной плиты, не обращая внимания на головную боль. Пятясь назад, выставила лезвие, защищаясь. А двое преступников приближались ко мне. Вглядевшись в их лица, невольно ахнула. В недавних воспоминаниях магистра Олви я уже видела эту рыжеволосую незнакомку, жаль, не могла вспомнить, откуда ее знаю. А сейчас все встало на свои места. Выжившая императрица Амалия была одним из «чудовищ», похищавших студенток.

– Прости меня, я в нем ошиблась, – услышала голос Норы Нобиль. А в следующий момент девушка закричала: – Берегись!

К сожалению, я слишком поздно заметила, что второй преступник – мужчина в светлом одеянии – обошел меня сзади. Схватив за горло, он прижал меня к своей груди. Я выворачивалась и пыталась занести нож для удара. Но противник был сильнее. Он выгнул мою руку, отбирая нож. Ощутила хруст и жуткую боль: похоже, мне сломали запястье. Но на этом злодей не успокоился, я почувствовала, как лезвие касается шеи, разрезая тонкую кожу маски «Клары». В это время Нора Нобиль безуспешно пыталась освободиться от веревок. Жаль, что ни я, ни дочка ректора не были магами-стихийниками и не могли дать злодеям достойный отпор. А дубинка-шокер валялась у ног опальной императрицы. К счастью, она не поняла, что это за оружие, приняв его за обычную палку.

– Не рыпайтесь, если не хотите умереть, корчась от боли! – зло рявкнул преступник.

И куда подевались мягкие чарующие нотки, обаяние, деликатность в общении! Добродушный магистр по аптекарскому делу исчез, а перед нами стоял жестокий преступник – Борис Олви.

Несмотря на предупреждение, Нора потянулась за книгой. Злодейка Амалия кинулась к ней и успела схватить фолиант, с силой толкнув девушку в грудь. Леди Нобиль упала на спину и вскрикнула, ударившись головой о камень. Кровь потекла из раны, заливая каменную плиту вместе с масками и кристаллом целителей, который преступники не успели забрать.

– Нет! Не убивайте ее! – с мольбой обратилась я к злодеям.

– Предлагала же провести ритуал побыстрее, пока девицы не очнутся! – с раздражением крикнула Амалия, глядя на сообщника.

– А я говорил, что нужно подождать и добавить больше зелья! Теперь придется избавиться от дочки ректора. Скинем ее со скалы, пусть думают, что несчастный случай. – Борис делился с сообщницей планами, при этом подтаскивал меня к жертвенному камню.

Я же упиралась ногами в пол, сопротивляясь изо всех сил. Это они еще не знают, что на месте Клары – полицейская ищейка. А как только догадаются, тут же убьют. Я была уверена, что коллеги из отделения меня рано или поздно найдут. Хотелось, чтобы пораньше. Решила потянуть время и пропищала:

– А что за ритуал? Это не больно?

– Конечно, нет, дорогуша, – усмехнулась Амалия. – Нужна одна капелька крови и немного магии, чтобы артефакт признал в тебе хранительницу. Ты пятая и последняя. И удивительно похожа на мою сестру Калерию. Уверена, камешек выберет тебя.

Мне казалось, что женщина бредит. Какая Калерия? Но вот в чем я не ошиблась – они действительно пытались разбудить артефакт. Эти безумцы отчего-то полагали, что одна из похищенных ими девушек – хранительница. Так как настоящей Клары здесь не было, нетрудно догадаться, что после ритуала преступники убьют и меня, и Нору. Кое-как вывернулась и ударила локтем в живот магистра Олви. Он скорчился, на секунду ослабив хватку. Я не растерялась и толкнула его плечом в грудь. Падая, магистр потянул меня за собой, с силой вцепившись в больное запястье. Мы с ним оказались в опасной близости от обрыва, где в расщелину с огромной высоты падал водопад.

– Да что же ты такая упрямая! Веди себя тихо, – прошипел преступник, поднимаясь на ноги.

– Вы лишили студенток магии, а я не хочу, – жалобно простонала я.

Если суждено умереть, хотелось бы выяснить правду.

– Девчонка много знает. Откуда? Подслушала? Работаешь на полицию? – насторожилась Амалия.

– Нет! Про полицию это я от испуга крикнула! – сделала вид, что трясусь от страха. – Про магию подслушала в академии. Две студентки шептались, что после посещения поляны потеряли магическую силу. А сейчас догадалась: это вы забрали. Но я хочу жить!

– Да будешь ты жить, мы позаботимся о тебе. – Амалия подошла к дочке ректора, проверяя дыхание. – А эта сорвется со скалы. Несчастный случай.

– Так зачем вы лишали девушек магии? – не успокаивалась я.

– Не пропадать же добру! Камень не признал в них хранительниц, значит, признает следующую. Магия какая-никакая мне пригодится, а этим дурехам она ни к чему. В книге Аполии я нашла много любопытных заклинаний. Главное условие – жертва должна быть добровольной. Под воздействием трав все они охотно дарили мне свою силу.

И Амалия хищно улыбнулась. Сейчас женщина была похожа на сумасшедшую. Видимо, повредилась головой, когда падала в море.

– Хватит трепаться! – зло рыкнул Олви, сильнее вжимая нож в мое горло. – Амалия, скинь дочку ректора с круга. Положим Клару и быстро проведем ритуал. Нужно пробудить артефакт. На этот раз должно повезти. Кристалл дарует уникальную силу, я стану целителем, которому нет равных. По праву рождения это я должен стать главой клана!

Похоже, магистр, как и бывшая императрица, тоже не в себе. Краем глаза я увидела, как Нора Нобиль пошевелилась и приподняла голову. Она нащупала залитый кровью кристалл целителей, который Амалия не успела забрать с жертвенного круга. Императрица тоже это заметила и подскочила к девушке, но было поздно.

– Вам нужен кристалл? Размечтались!

Нора взмахнула связанными руками. Я была уверена, что она бросит артефакт в водопад. Злодеи, вероятно, тоже. Никто не ожидал, что дочка Нобиля поразит подскочившую к ней императрицу кулаком в лоб. Вот когда пригодился боевой характер леди Нобиль. Сильный удар сбил Амалию с ног. Падая, она выронила фолиант. Книга заскользила по влажному от брызг каменному полу и приземлилась на верхней ступеньке лестницы, что вела вниз. Мы с Олви одновременно покосились на послание Аполии и лестницу, по которой можно спуститься к морю. Но один неверный шаг, и ты в пропасти.

– Клара, беги! Спасайся! – крикнула леди Нобиль.

Легко сказать «спасайся». Пока я пыталась вырваться из лап Олви и думала, как сбежать по лестнице, прихватив с собой Нору Нобиль и артефакт, пещеру озарила голубая вспышка. И я, и преступники воззрились на дочь ректора, которая держала в руке камень. Именно он сейчас вспыхнул ярким светом, напоминающим искрящиеся кристаллики. Теперь я поняла, почему артефакту целителей дали такое название. И что за сон видела сегодня.

Мы все на секунду замерли от удивления и словно зачарованные смотрели на пробудившийся кристалл целителей.

Первым тишину нарушил Борис Олви:

– Говорил же, что ты ошиблась, Амалия! Нужно было проверять всех дочерей аристократов-целителей. Уже давно бы женился на Норе, и хранительница была бы под боком, исполняя мои желания. Не делайте такое лицо, леди Нобиль, ваша невинность мне ни к чему, как и любовь. Нужен только дар!

– Но… но… – лепетала Амалия, поднимаясь на ноги. – Хранительница должна быть похожа на мою сестру Калерию. Я не могла ошибиться! Восемнадцатилетняя девственница, болезненная, со слабой магией…

Я вспомнила легенду про двух сестер, рассказанную Гудвичем, в которой кристалл целителей выбрал младшую немощную дочь Калерию, а старшая Лисандра ей завидовала. А затем припомнила, что монах говорил о Рауфе и Амалии. Архимаг считал, что душа его возлюбленной Лисандры переселилась в императрицу. Так, значит, то были не сказки и не легенды. Жаль, что я осознала это слишком поздно. Теперь преступникам нет смысла оставлять меня в живых, а Нору, скорее всего, спрячут, ее дар будут использовать, чтобы напитаться силой артефакта. Нет уж, я не сдамся! И приготовилась к новому рывку.

Склонила голову и с силой впилась зубами в ладонь магистра, прокусывая кожу до крови. Он зарычал, но жертву не выпустил. Одним быстрым движением Олви скользнул лезвием ножа по моему горлу. Именно в этот момент мы услышали голоса, а затем несколько человек с криками: «Полиция!» – вбежали в пещеру. Похоже, к нам с Норой подоспела помощь. Мне повезло, что маска смягчила порез, и я не сразу почувствовала боль. Но шею заливала теплая кровь, и страшные хрипы раздавались из моего горла.

Цепляясь за остатки сознания, поняла, что преступник меня уже не держит, а пятится к заветным ступеням, пытаясь сбежать. Я сделала последний рывок и толкнула магистра в грудь, а сама тут же распласталась на мокром камне. Веки закрывались, темнота подступала, но я все же увидела, как Олви покачнулся, зацепившись ногой за фолиант. Лицо его вытянулось от удивления, а затем, неловко взмахнув руками, магистр вместе с книгой рухнул вниз. Водопад подхватил его тело, унося бурным потоком.

– Не виновата я! Это все он! Он! А я жертва! Он держал меня в заточении в этой пещере! А я спасла девушек от смерти! Они все живы! Все! – истошно вопила Амалия, вырываясь из рук подоспевших к ней Мура и Перкинса.

Кто-то из полицейских развязал веревки и помог подняться с плиты леди Норе, а та зачарованно смотрела на пробудившийся кристалл целителей, лежавший на ее ладони. Я же чувствовала, как силы меня окончательно покидают. Совсем близко различила голос Лукаса. Чьи-то руки стянули с лица маску и пытались перевязать шею. Сквозь пелену разглядела расплывчатое лицо Макса. Очевидно, я уже не в этом мире, а в стране грез, раз вижу его. Даже расслышала голос лорда Вивера:

– Эви, малышка, не закрывай глаза! Не смей умирать!

В ответ я улыбнулась и произнесла одними губами отчего-то пришедшие на ум строчки:

– Это как столкновение двух вселенных – мы не сходимся вновь…

Дотронулась до влажной щеки призрачного лорда. Меня настигла оглушительная тишина, краски потухли… и я умерла.