Повозка тряслась из стороны в сторону, но это не помешало оголодавшей мне проредить запасы еды. Там было столько всяких вкусностей, которые я ни разу не пробовала. Бабка кормила меня кашами на воде, иногда баловала и наливала в гречку молоко. Несколько раз я пробовала мясо. Этот вкус остался на моих губах, каждый раз, когда я думаю о приправленной котлете, слюна так и выделяется. Но сейчас мяса не было, я нашла какие-то круглые, сочные штуки в коробке с надписью «Томаты». Жидкость из этих самых томатов текла по подбородку и локтям, а я лишь зажмуривалась от удовольствия.

Внезапно повозка сильно подскочила на кочке, и я покатилась к противоположному ее краю, на меня же все деревянные короба. От неожиданности не смогла сдержать возмущенного визга, после чего повозка остановилась, а я как была с томатом в руках, так и замерла, не зная, что делать, словно мышь с куском сыра.

Опомниться не успела, как плотная ткань, накрывающая повозку, слетела, заставив мои глаза щуриться от яркого света. Выставила вперед ладонь, чтобы хоть немного прикрыть ей светило, но через секунду мне это не понадобилось, поскольку появившаяся фигура резко закрыла собой свет.

— Ой! — я вжала голову в плечи, но затем сообразила, что пора-таки тикать отсюда. Недолго думая выпрыгнула из повозки, не дав парню-извозчику сообразить, что к чему.

— Стой! — доносилось мне вслед. — Да подожди ты, говорю! Там опасно!

Но мне было далеко начхать, где там у него и что опасно, быть пойманной за воровство томатов я не собиралась.

Остановилась только тогда, когда дорога пропала из виду. Точнее не просто пропала, а осталась далеко позади. Оглянувшись, я увидела вокруг себя деревья, деревья и еще раз деревья. Под ногами простирался ковер из желто-красных листьев, что вызвало во мне бурю новых эмоций. От быстрого бега я настолько запыхалась, что не смогла отказать себе в радости лечь на землю и подгрести под себя кучку мягких листочков. Перевернувшись на спину, я восхищенно смотрела на такие же желто-красные кроны деревьев. На картинках это одно, а вот вживую — совсем другое.

Не знаю, сколько я пролежала вот так на влажной земле, любуясь меняющимся цветом неба, запахом осеннего леса и мягкими листьями, но, когда стало холодать, начала думать «что же мне делать дальше?». По всем правилам солнце должно скоро спрятаться, а значит станет еще холоднее… Была бы во мне хоть частичка магии огня, то без труда могла бы себя согреть…Быть скритом в мире стихийников — пытка. Все книги, прочитанные мной, все фантазии, которые посещали меня вечерами в подвале, сводились к тому, что стихии есть внутри каждого из нас, они наша суть. Почему так произошло? Почему я родилась в семье обычных пьюров без способности к магии? Это ужасная несправедливость.

Поборов желание свернуться в клубочек и попробовать уснуть, села и начала вспоминать, откуда же я пришла. Бесполезно. Я настолько боялась попасться в руки рассерженному юноше, что бежала, не разбирая дороги. И куда мне теперь идти прикажете? Глубоко вздохнула и решила идти направо. Не знаю почему. Просто казалось, что там что-то есть.

Как я и предполагала, стемнело довольно быстро, похолодало тоже. Меня немного трясло, а зубы стучали друг о друга, но обнимая руками свои плечи, упрямо шла дальше. Было не только холодно, но и жутко. Я никогда не выходила из дома, а сейчас ушла так далеко, что без повозки обратно не добраться. Каждый шорох заставлял испуганно замирать, а уханье совы загоняло глупое сердечко в пятки. Ночью лес не был настроен доброжелательно, казалось, что он гонит меня прочь, подталкивая в спину ветками деревьев.

В голову начали закрадываться дурацкие мысли о том, что я зря сбежала. Может Филлиция была не такой уж плохой? Но все эти мысли разом улетучились, когда где-то впереди забрезжил тусклый свет. Я так обрадовалась, что совсем забыла об осторожности. Да и откуда мне было знать, что кому-то найдется до меня дело? Я обычный скрит, что на меня смотреть?

Но я ошиблась. Разбойникам всегда есть дело до молоденьких девушек. Стоило мне выйти на мощеную камнем дорожку, тускло освещаемую маленькими огненными шариками, как меня грубо и больно дернули за локоть. От неожиданности и боли взвизгнула и тут же оказалась прижатой мощным телом к стене, а рот мне зажала огромная мужская ладонь. Сердечко бешено колотилось, будто собралось вот-вот выскочить из груди. Да… Не так я представляла себе свободу…ой, не так…

— А она ничего такая! — пробасил тот, что меня держал. Тогда-то я и поняла, что их как минимум двое.

— Ага, да еще и не стихийница! Какова удача, а? — от смеха второго мурашки пробежали по всему телу. В моей рыжей голове не мелькнуло ни малейшей мысли, как справиться с этими амбалами. Казалось, что от страха уже готова отъехать в обморок, но нельзя доставлять им такой радости.

— Сейчас мы с тобой немного развлечемся, скритка, а потом отпустим. — обманчиво-милым голосом произнес первый, плотнее прижимая меня к стене.

— Ага, если ходить сможешь! — снова мерзко заржал второй, проходя сальным взглядом по моему телу. Кажется, к горлу подкатывала паника вместе с тошнотой, а от частого дыхания закружилась голова. Я попыталась вырваться, но тщетно: этот боров был слишком силен.

Рыжая борода, заплетенная в косу, коснулась ямочки на груди в разрезе моего платья, а боковое зрение уловило что-то блестящее в его правой руке.

— Видишь это? — «Рыжая борода» убедился в том, что я перевела глаза на небольшой кинжал, который приближался к моему лицу. — Будешь хорошей девочкой, твое лицо останется таким же красивым, а если нет — нарисую улыбку от уха до уха. Поняла? — на автомате кивнула и крупные горошины слез покатились из моих глаз, стекая на огромную ладонь разбойника. Если бы я осталась в своем подвале, ничего бы не случилось! Ничего этого не произошло бы! Мое тело уже сотрясалось от беззвучных рыданий, когда холодное лезвие прошлось от разреза моего платья вниз. Я считала удары металлических пуговиц, которые падали на вымощенную дорожку. Один. Два. Три. Четыре. Платью было больше не на чем держаться и оно, поднимая пыль, упало вниз, лишая меня хоть какой-то защиты от них и оставляя в одной нижней сорочке.

Ну, вот и все, Айви, кажется, ты так и не успела насладиться свободной жизнью! Хотелось только одного: умереть раньше, чем они посмеют сделать то, что собрались. Я уже перебирала в голове варианты, как вывернуться, чтобы нож зацепил горло. Не будут же они насиловать мертвую? Во всяком случае, удовольствия от этого они получат в разы меньше.

— Ну хватит уже играться, Стив! Я уже не могу ждать! Заканчивай с ней скорее, чтобы не подохла от страха до того, как я начну. — недовольно проворчал второй, вызывая новый приступ моих беззвучных рыданий.

— Закрой хлебало, Гут! Ты подойдешь к ней только после того, как я решу, что с нее хватит! — грубо рявкнул первый, а затем он обратил внимание на мой медальон, висящий на черном шнурке. Шнурок не представлял никакой ценности, а вот небольшой камень, кажется, стоил неплохих денег. — А что это тут у нас?

Бабка повесила этот медальон мне на шею, как только привела к себе домой из детского пансионата и велела не снимать даже при мытье. Я не смела ослушаться ее тогда, но сейчас…Быть может это мой шанс откупиться от разбойников?

Я настойчиво замычала, сквозь прижимающую мои губы ладонь, требуя, чтобы меня выслушали. Рыжая борода лениво убрал руку, освобождая мой рот и первое, что я сделала — глубоко вздохнула. Я поняла, что кричать сейчас бесполезно, если в такое время поблизости кто и будет, то он скорее попользует после этих насильников, чем поможет. Вдруг здесь относятся к «неугодным», как к вещам? Быть может простой скритке никто и не станет помогать, но вот верзилу это может разозлить.

— Этот медальон стоит дорого! Уверена, вам за него дадут много монет! Можете забрать его, только отпустите, прошу! Ни одна живая душа не узнает о том, что я встретила вас. Просто…дайте мне уйти… — снова заплакала, даже не стараясь сдержать слезы, а даже если бы и попыталась, ничего бы не вышло. Сразу после моих слов раздался дружный ржач обоих громил, а отсмеявшись, первый продолжил диалог.

— То есть ты думаешь, что мы тебя ограбить решили? Нет, лапушка, нам нужно совсем другое. И мы это получим. Если будешь сопротивляться, будет только интереснее! А эту побрякушку мы заберем, когда закончим. — рыжая борода пошло улыбнулся. — Ну, или сейчас.

Холодная сталь коснулась ключицы, слезы вмиг высохли, и я забыла, как дышать. Шнурочек на шее медленно натянулся и, не выдержав соприкосновения с лезвием, порвался. Красный драгоценный камень звонко ударился о дорожку, заставив невольно взглянуть на него в последний раз, а затем разбойник вновь повернулся ко мне.

— Ну что, куколка, поиграем? — я зажмурилась, ожидая чего угодно, но только не болезненного вскрика моего мучителя.

Глаза инстинктивно распахнулись и рука, сжимающая меня, начала ослаблять хватку. Разбойник будто обжегся о мою кожу. Но это ведь невозможно! Или возможно? Кажется, сейчас не время это выяснять! Надо воспользоваться ситуацией и бежать как можно дальше!

Амбал убрал от меня свои руки и продолжал верещать, как подстреленная лань и я, забыв даже о медальоне, сорвалась с места.

— Куда собралась? — второй схватил меня за волосы и потянул на себя. Второй раз за день уж! Чуть не взвыла от досады — свобода была так близка. — Что ты с ним сделала?

Ответить я не успела. Крах пойми откуда раздался грозный рык, заставив меня на пару с обидчиком оцепенеть от страха. Где-то в кустах послышалось шуршание листвы, и мы синхронно повернули головы в сторону источника шума. С минуту мы вглядывались в сторону деревьев, не зная, чего ожидать. Там, где темная полоска леса соприкасалась со светлой вымощенной дорожкой, сильнее зашевелились кусты, и в следующую секунду что-то пушистое вцепилось в лицо разбойнику, что так и не отпустил мои волосы.

Оранжево-черный котенок хоть и был мал, но шуму поднял много. Пока первый жалел свои обожженные руки, а второй истошно орал, пытаясь скинуть с себя котенка, я решила дать деру. Вот только меня останавливало то, что мой маленький защитник может жестоко поплатиться за то, что помог мне. Я не могла оставить его наедине с этими гадами. Держись, малыш, Айви идет!

Чтобы помочь котенку справиться с верзилами, схватила массивную ветку, что нашла неподалеку и двинула ей по голове того, с кем он боролся. С глухим стуком его голова ударилась о камень, и первой мыслью было то, что я его убила. Так же подумал и его приятель.

— Что ты натворила, дрянь?! — похоже даже руки, покрывшиеся волдырями, его меньше сейчас беспокоят.

Котенок взбежал по моей одежде и забрался на плечо. Я услышала стоны просыпающегося верзилы и поняла, что теперь точно пора сматываться! Пробежав несколько домов, вспомнила, что не забрала кулон, но возвращаться за ним было чистейшим самоубийством. Эти негодяи итак не чай со мной пить собирались, а сейчас они еще злее!

Махнула рукой на украшение, что висело на моей шее с самого детства, и ускорила бег. Один поворот, второй, третий. Да сколько же здесь улиц?! Разглядеть город мешало тусклое освещение и «небольшая» занятость. Сколько я ни бежала, мне казалось, что они догоняют, хотя я и не знала наверняка, направились ли разбойники следом. Думаю, что проверять это мне не хотелось бы.

Когда адреналин вышел из тела, я наконец остановилась. Тяжело дыша, прижалась к холодной стене какого-то неприметного здания. Сначала я смотрела в одну точку, а затем съехала вниз и, схватившись за голову, в голос зарыдала, выплескивая эмоции от недавно пережитого страха. Писк котенка, донесшийся из-под моих растрепавшихся волос, заставил прекратить лить слезы. Надо же, я и забыла, что он там! И как только не сдуло негодника?

— Ты такой маленький, но такой храбрый! — сняв котенка с плеча, стала разглядывать на вытянутых руках его красивую, черно-оранжевую шерсточку. Лапки были белыми, словно носочки, и грудка имела тот же цвет. Моему новому и самому первому другу не нравилось висеть в таком положении, потому он нервно подергивал лапками. Перестав мучить животное, прижала его к груди. — И откуда ты взялся такой красавец? Ты спас кое-что поценнее жизни — мою честь. Спасибо!

Котенок в ответ потерся мордочкой о мою щеку, заставив улыбаться, отодвигая все пережитое на задний план. Думаю, я могла бы так просидеть здесь до утра, учитывая то, что разгоряченное от бега и адреналина тело совсем забыло о вечерней прохладе. Но кто знает, надолго ли хватит этого эффекта. Мельком оглядела ветхий дом и решила, что там все же может кто-то жить. И кто знает, будет ли этот кто-то лучше тех разбойников, которых я встретила. Кажется, теперь я буду за версту обходить любого пьюра, будь то скрит или стихийник.

— Вот она! Вот эта девка! — проревел уже знакомый голос, заставив каждый мой волосок вздыбиться от вновь нарастающего страха. Подскочила, прижимая к себе котенка и лихорадочно соображала, куда теперь бежать. Сколько я еще выдержу таких забегов? Оглянувшись назад поняла, что единственное место, где я могла сейчас скрыться — невзрачный дом, который я недавно подпирала. Была не была! — Держи эту мерзавку!

Быстро преодолела несколько ступенек и забарабанила в ржавую металлическую дверь, громко прося помочь и впустить. На какую-то секунду я успела задуматься «что, если в доме никого нет? Куда мне бежать тогда?» Но мысль пропала с очередным стуком маленького кулачка о ржавый металл. Дверь с противным скрипом отворилась, будто приглашая меня войти. Не знаю, что ждет меня за этой дверью, но оставаться снаружи точно нельзя!

Недолго думая толкнула дверь, прошмыгнула внутрь и закрыла ее обратно, закрепляя результат массивным засовом, таким же ржавым, как и дверь. Кот вновь устроился на плече, а я даже сообразить не смогла, когда он успел провернуть этот трюк.

Перевести дух не успела, поскольку меня ожидал новый стресс. Я даже подпрыгнула от того, что в помещении стало светло. Огненные фонарики зажглись словно по щелчку.

— Поздравляю, вы поступили в Академию огня! — раздался за спиной бодрый голос, заставив меня вновь подпрыгнуть. Некоторое время не решалась оборачиваться, но, когда поняла, что лучше не стоять спиной к потенциально опасному пьюру, резко развернулась, ударившись лбом о чью-то грудь. Медленно подняла глаза и уронила челюсть на пол. Рыжая борода, заплетенная в косу, нависала надо мной, едва касаясь ложбинки груди. От нарастающего страха потеряла дар речи! Тот разбойник не мог попасть внутрь, я закрыла дверь! Ведь не мог же?

Нарастающая паника помешала мне мыслить рационально. Если бы в тот момент я так не боялась, конечно же смогла бы разглядеть, что эти двое были похожи разве что цветом волос. Но больной голове не прикажешь! Как хочет, так и соображает!

— Эй, с вами все в порядке? — кажется, я совсем перестала дышать, потому как мозг отказывался подкидывать новые варианты побега, и рыжий помощник почему-то не спешил набрасываться на незнакомца. — И почему ты в доисторическом нижнем белье без верхней одежды? — В ответ на его слова лишь боязливо отпрянула, оставив свой рот закрытым.

— Ты здорова? — нахмурился мужчина и, будто начал рассуждать вслух. — Что произошло и почему ты ведешь себя, как дикарка? Словно никогда других пьюров не видела…

Котенок все же решил подать признаки жизни, тихо зашипев. Мужчина расширил глаза в удивлении и, едва коснувшись плеча, откинул мои волосы назад. Недовольный котенок начал пятиться назад, но не рассчитал узость плеча, отчего скатился вниз, оставляя глубокие борозды на моем теле острыми коготками. Вскрикнула от неожиданной боли, но быстро оправилась, поспешив взять кота на руки.

— Так у тебя еще и фамильяр есть? Занятно… — глаза рыжебородого расширились от удивления. — Как на нашем континенте мог появиться незарегистрированный стихийник, который, к тому же не знает, кто он?

Вопрос он задал похоже больше себе, чем мне, но его слова резанули слух. Стихийник? А что он сказал сразу после того, как появился? Лихорадочно прокручивала в голове слова, которые, похоже, не сразу дошли до моего мозга после всего пережитого. Погодите…Он сказал, что я поступила в…Академию огня?

Академию, мать его, огня???

Все очень быстро сложилось в пазл. Стихийник, ручной котенок, Акадамия…Но этого не может быть! Магия никогда не проявлялась во мне!

Похоже, последнее я произнесла вслух.

— Причину мы еще выясним, я тебе это обещаю. А сейчас уже поздно. Позволь показать твою комнату. — мужчина жестом пригласил меня идти за ним.

Полное осознание произошедшего со мной за день свалилось, будто камень на голову. И что я сделала? Правильно, как настоящая девушка из красивых женских романов шлепнулась в обморок!