Часть третья
Долины
Этот день не задался с самого начала. Нанда знал, что внезапный вызов к боссу Лону, руководителю одной из самых могущественных группировок в Северных кварталах города Осбра, ничего хорошего не предполагает. По слухам, что бродили в местных подворотнях, Лон всерьез подумывал об атаке на прилежащую к Северным кварталам территорию Седьмого района, находящуюся под властью Психов. Этим откровенно безбашенным кланом руководил Крэг, друживший со своей головой примерно так же, как тормозные колодки с солидолом. Другими словами, резьба у него была сорвана окончательно и бесповоротно. И беспредел, который творил этот придурок частенько выводил из себя остальных боссов в Осбре.
Нанда Шоу не имел никакого отношения к столь высоким криминальным сферам. Он просто шустрил на подхвате, стараясь достать немного деньжат на то, чтобы прокормить себя самого. В основном его работа заключалась в выполнении мелких поручений от сошек чуть покрупнее него самого.
Естественно, когда ему позвонили сообщить, что его хочет увидеть сам Лон, у Шоу чуть штаны со страха не потяжелели с двух направлений сразу. Такого пристального внимания к своей персоне от одного из сильнейших боссов города он не ожидал. И ничего приятного в данном факте не находил. Когда тот же голос сообщил ему, что вопрос будет касаться его сестры, Нанде совсем поплохело.
С сестрой он уже пару лет практически не общался. Она была достаточно взрослой девочкой, чтобы самой позаботиться о себе. И то, что из-за этой засранки у него теперь возникли проблемы, не прибавляло в его глазах дополнительных баллов этим самым родственным узам.
Злобно и многоэтажно выматерившись, Нанда быстро собрался и направился к видневшейся изо всех концов Осбра грандиозной стеклянной многоэтажной Башне. Именно там находился офис Лона.
Шагая по улицам, Нанда в который раз удивленно размышлял о том факте, что, прогнав прочь имперских наместников с планеты-колонии, мятежники недолго праздновали победу. Совсем скоро, чтобы избежать постоянных боестолкновений, мятежным заключенным пришлось как-то устраивать мирную жизнь. Иначе они просто могли бы захлебнуться в крови. Власти монархии не вышло. Преступные группировки организовали своего рода администрацию, а потом уже появились первые признаки правового общества. Самых ретивых отморозков при этом, конечно, грохнули, дабы не было повадно творить бедлам.
Не прошло и сотни лет с того момента, как последний корабль с представителями имперской власти покинул Приют, а на планете уже воцарилось некое подобие цивилизованной власти. Бал правили крупные корпорации — оставшись без указующего перста императорских надсмотрщиков, бывшие зэка ничего лучше не придумали, чем создать собственную валюту и ввести кодекс законов, а отсюда и до появления бизнеса было не далеко. И за это столетие эти самые зачатки выросли в настоящие капиталистические колоссы.
Конечно, когда эти головорезы крушили все и вся, разнося в прах черепа персоналу колонии, им и в голову бы не могло прийти, что таким образом все закончится. Но что было, то было. Именно так обстояли теперь дела на Последнем приюте.
Допустим, если сравнивать с другими мирами Галактической Империи, то уклад и порядки на Последнем приюте привели бы стороннего наблюдателя в ужас — закон и порядок здесь справляли по-своему все те же корпорации и их представители. И все в личных интересах глав этих организаций — боссов преступных синдикатов. Но это, опять-таки, если сравнивать.
Новое поколение обитателей планеты не слишком уже беспокоили эти вековой давности разборки. А старики быстро дохли. Причем, как правило, не по собственной инициативе и вовсе не от старости в своих кроватях. А те, кому на текущий день сравнялось меньше тридцати, не знали вовсе, что жизнь может быть какой-то иной, чем здесь.
Шоу был из таких людей. Ему совсем недавно исполнилось двадцать три. И лет семнадцать из них парень занимался тем, чем занимался сейчас — сшибал нехитрую деньгу, стараясь не слишком нарываться. И сохранение этого баланса (который, в свою очередь, гарантировал отсутствие возможности возникновения в организме незапланированных матерью-природой отверстий по воле недовольных!) в течение столь длительного времени, уж поверьте, говорило о том, что башка у него варит. Что отмечали и учителя в школе (имелся тут и такой рудимент цивилизованного общества!), которую он бросил, научившись худо-бедно писать и читать. Все одно, после смерти матери шансы на то, что удастся устроиться в какой-нибудь колледж, равнялись у него, как и у сестренки, нулю, если вообще не были отрицательной величиной. Это парень быстро смекнул. А если дальше ничего не светит, то зачем сейчас рвать задницу.
Шоу быстренько, словно украдкой, проскочил перекресток, на котором устало валтузили друг друга владельцы двух слепившихся в затяжном поцелуе электромобилей. Вокруг собралась толпа зевак — никто особо не торопился разнимать драчунов. И ни одного патруля Корпорации, следивших обычно за порядком, как они его себе представляли, видно поблизости не было.
Над головой прожужжал вертолет, затем прокряхтел дымящийся глидер. «Вот кому-то охота гробануться на такой колымаге!» — завистливо подумал Нанда. У него не было возможности для приобретения даже такого задрипанного драндулета. Поэтому приходилось передвигаться повсюду на своих двоих — таксисты драли три шкуры, а общественный транспорт в Осбре отсутствовал как класс. Хотя говорили, что в Хелби, расположенном в трехстах километрах к востоку, имеется нечто подобное: автобусный парк и даже подземка. Шоу собирался со временем туда драпануть, но вот уже в течение последних двух лет между Осбром и Хелби, этими двумя городами-государствами, отношения были весьма напряженными, периодически выливаясь в легкие, как это называли местные, междусобойчики, имевшие, как правило, вид жуткой бойни, пока еще не носившие масштабного характера. Но пересечь границу до разрешения сложившейся ситуации было практически невозможно.
Пройдя в огромный вестибюль небоскреба, Шоу вызвал лифт, продолжая в голове перебирать, чем грозит ему сегодняшний вызов к Лону. Ничего хорошего — такой вердикт напрашивался в первую очередь. Чтобы Лон заинтересовался таким мелким клопом, как Нанда Шоу, его сестренке Мире нужно было поистине исхитриться на совершение чего-то запредельно невероятного. И это невероятное, очевидно, послужило причиной немалой обеспокоенности главы Корпорации.
Взмывая вверх в прозрачной кабине лифта, Шоу терзал в своем уме остававшийся открытым вопрос: чем персонально ему грозят вероятные фортели его незадачливой сестренки, будь она неладна.
Лифт остановился, и Шоу почувствовал дрожь в ногах. Он не мог найти в себе силы, чтобы сдвинуться с места хоть на йоту. И это было чертовски плохо, потому что на него уже внимательно смотрели четыре стоявших в приемной амбала-охранника, одетых в черные деловые костюмы, под которыми топорщились кобуры.
Интересно, у них там какого рода вооружение. Простой огнестрел или энергетика?
Шоу с трудом выдохнул и с еще большим трудом отыскал в себе затерявшееся где-то между кишечником и селезенкой мужество, а заодно и силы выйти из лифта. Двери за его спиной с легким шелестом закрылись. И он остался один на один с охранниками. Один из этих шкафов шагнул к нему. Под распахнувшейся полой пиджака Нанда углядел рукоять плазменного пистолета — игрушки крайне дорогой, но очень эффективной.
«По крайней мере, — подумал он, — это будет не слишком больно. Пшик и от Нанды Шоу останется только кучка пепла».
— Вам назначено? — раздался вежливый глубокий голос у него над ухом. Нанда с удивлением понял, что стоит зажмурившись, и распахнул глаза.
К нему склонился один из здоровяков, подозрительным взглядом изучая особенности профиля визитера. Под этим взором Шоу резко поплохело, он вспотел и вытянулся в струнку. Однако заставлять повторять вопрос не стал.
— Мене-е, — проблеял Шоу, — позвонили… Сказали… Господин Лон ждет… Вот.
«Наконец родил, — прочел он в глазах амбала. — Где только такие полудурки плодятся в таких немереных количествах? Просто диву даешься». А вслух тот сказал:
— Представьтесь, пожалуйста.
Вежливость в устах этого бугая, стоит признать, была довольно грозным оружием и производила на Шоу примерно такое же завораживающее действие, как взгляд удава на кролика.
— Нанда Шоу, — выдавил он из себя.
Охранник улыбнулся:
— Вас ждут, господин Шоу.
«Ничего себе, „господин“. Меня в последний раз так называли долболомы из патруля, перед тем как долбануть дубиной по почкам», — поежился от неприятных воспоминаний молодой человек.
— Следуйте за мной, — пророкотал голос над ухом, и охранник развернулся, приглашая гостя следовать за собой.
Робко семеня за могучей спиной Шоу с восторгом вертел головой, осматривая огромный холл. Со всех сторон было только стекло и ничто не мешало обзору: с последнего этажа самой высокой многоэтажки в Осбре открывался поистине превосходный вид на город, сверкающий в лучах солнца. Наверное, сам Лон осматривает свои владения, планируя дальнейшие действия по захвату новых территорий, подумал Шоу. Скоро, очень скоро, к ногам босса Лона падут остальные кланы Северных кварталов. И тогда-то он всерьез возьмется за Седьмой район. А там и остальной город окажется в его власти. Шоу именно такой вариант развития событий предполагал наиболее вероятным. Если, конечно, не появится какой-нибудь еще более дерзкий выскочка, чем сам Лон, который стоял у власти всего-то пятый год, отправив своего предшественника в длительный полет с крыши этой самой Башни, но за это время успел упрочить влияние Корпорации в десятки раз.
Они шли вперед. Там не было ничего, кроме панорамного стекла. И в голову к Шоу закралась паническая идея, что его тоже сейчас пригласят полетать. И успокоить себя мысленными заверениями в роде «велика честь» у Шоу никак не получалось.
Охранник остановился и приглашающим жестом предложил гостю проследовать дальше. «Ну, точно, каюк!» — попрощался с жизнью Нанда. И тут увидел, как прямо посреди городского пейзажа, открывающегося с высоты птичьего полета, вдруг возникла вертикальная щель, начавшая стремительно расширяться.
— Ох, это только проекционный экран, — с облегчением пробормотал себе под нос парень, стараясь, чтобы его никто не услышал.
За распахнувшимися дверями скрывался небольших размеров кабинет с абсолютно темными стенами, ярко освещенный светом десятка размещенных на потолке плафонов. Посреди кабинета стоял массивный стол, за которым восседал в обитом черной кожей громоздком кресле седовласый господин с властным взглядом и приятным моложавым лицом.
Сколько лет на самом деле было Лону Дери, точно не мог сказать никто. Говаривали, что он был из тех, кто еще участвовал в мятеже на Последнем приюте. А потом стоял у истоков возникновения Корпораций, будучи главным советником прежних руководителей на протяжении многих лет. Пугало не то, что мужику было явно за сотню — стандартный срок жизни жителей Империи составлял около двухсот пятидесяти лет, что в генах передалось и их потомкам на планете-колонии. Ужасал сам факт того, что за все это время Лона не угрохали ни в одной из постоянно сотрясавших Осбр и другие города заварушек.
— Прошу не стесняйся, мой юный друг, — улыбнулся Лон шикарной белозубой улыбкой и приглашающе махнул рукой. — Проходи. — Когда Шоу бочком-бочком вошел в кабинет, босс указал ему на кресло, стоявшее напротив. — Располагайся.
Нанда скромненько опустился на краешек шикарного кресла. Его и мафиозного босса отделяла друг от друга всего лишь поверхность стола. И от такой близости парню сделалось ни по себе.
Видя испуг и замешательство гостя, Лон решил несколько разрядить обстановку, а то от этого трясущегося неудачника никакого толку добиться будет невозможно даже под пытками. А к такому способу давления господин Дери старался прибегать как можно реже, справедливо полагая, что личная заинтересованность исполнителя в результате дела есть гораздо большая мотивация, чем даже страх смерти.
— Как видишь, — весело произнес он, продолжая широко улыбаться собеседнику, — я предпочитаю простоту и удобство. От этой панорамы за окнами мне, право слово, не по себе делается после трагедии, что произошла с Карло.
Карло Гиена был предыдущим главой группировки. Именно он и попробовал с помощью своего ближайшего советника Лона покорить притяжение планеты. К сожалению, эксперимент не удался.
«Угу, какая трагедия, — пронеслось у Шоу в голове. — Можно подумать, он самостоятельно свел счеты с жизнью, а ты тут совершенно не причем».
Похоже, эти мысли каким-то образом отразились на его лице, потому что Лон вдруг стер улыбку со своего лица и продолжил холодным деловым тоном:
— Как ты понимаешь, звал я тебя не просто так, — он внимательно посмотрел Шоу в глаза. Глаза того бегали, а сам Шоу всем своим видом показывал, что он, несомненно, все понимал, но вот сказать вслух пока не решался.
Лон еще несколько секунд рассматривал скукожившегося под его взглядом парня, а потом продолжил:
— Меня интересует твоя сестра. Что-нибудь можешь сказать по этому поводу?
«Я влип!» — внезапно понял Шоу. Нет, он и раньше об этом догадался, но все еще грел в груди робкую надежду, что гроза минет. Не обломилось!
— Мы с ней давно не общались, — промямлил он, стараясь вжаться в кресло так, чтобы стать незаметным.
Лон лишь неопределенно хмыкнул. Понять, доволен ли он ответом или нет, Шоу пока не мог. Но в первом варианте всерьез сомневался.
— Неужели ты, засранец мелкий, думаешь, что я не в курсе, — повысил голос Лон, но видя, что парня сейчас хватит удар, смягчил тон. — Просто ты мог бы воздействовать на нее. Свяжись с ней, поговори. Скажи, что вам надо бы встретиться. Скажи, что у Лона есть к ней предложение. Она поймет, что к чему, уверен. Я слышал, она умная девочка.
Шоу оторопело смотрел на Дери широко распахнутыми глазами. Тому пришлось пуститься в объяснения, стараясь не показывать терзавшей его ярости и не употреблять в диалоге слова «сучка»:
— Понимаешь, вряд ли эта… девушка поверит мне. Решит, что ее хотят убрать. Что не мудрено, после того, что она увела из-под носа у Крэга из Седьмого и его кодлы беспредельщиков, — Лон старательно упускал тот факт, что девчонка и его оставила с носом. — А тебе она должна поверить, — тоном показав, что для Нанды других вариантов просто не существует, Лон откинулся на спинку кресла. — Я веду речь о деловом соглашении. Оно будет ей интересно. Ты просто должен ей передать мое предложение.
— Но мы давно не общались, я даже не знаю, как с ней связаться, — Шоу запаниковал, его била такая крупная дрожь, что подпрыгивал на кресле, словно это был электрический стул.
— Ты ДОЛЖЕН, — Лон выделил голосом последнее слово, — передать ей мое предложение. Вопросы есть?
Нанда замотал головой из стороны в сторону с такой интенсивностью, что едва не забрызгал слюнями сидевшего напротив Дери.
— Тогда свободен, — Лон поставил локти на стол и сплел пальцы, продолжая буравить Шоу тяжелым взглядом. — Не подводи меня, на тебя возложены большие надежды.
Парень вскочил, проблеял что-то невнятное и пулей выскочил из кабинета, едва не сшибив стоявшего по ту сторону дверей охранника. Лон улыбнулся и откинулся на спинку кресла.
Когда двери сомкнулись за всполошенным гостем, Дери стер улыбку с лица. Из темного угла за его спиной появился человек, скрывавшийся во время этой непродолжительной беседы в тени.
— Хэнх, — негромко произнес Лон, и человек почтительно склонился, изображая всей своей позой глубочайшее внимание и почтение к персоне главы Корпорации. — Проследи за этим молокососом. Он хоть и неудачник, но голова у него варит. Свою сестру он как-нибудь найдет.
Хэнх Рейнард, сохраняя положение тела, поднял одну бровь, как бы приглашая хозяина продолжить.
— Ты проследишь за ним. Убедишься, что «пакет» у девки, и заберешь.
— Как поступить с парнем и девчонкой? — задал вопрос Рейнард. Его тихий голос не содержал никаких эмоций. Лон порой сомневался, что общается с одушевленным существом, когда разговаривал с Хэнхом. Хотя «разговаривал» громко сказано — просто отдавал приказы, которые тот всегда безупречно исполнял.
— По твоему усмотрению. Сестренка довольно ловка, но, насколько я в курсе дел, несговорчива, а посему абсолютно для меня бесполезна. Но и на стороне конкурирующих структур я бы ее видеть не хотел, — Хэнх слегка склонил голову, показывая боссу, что невысказанное пожелание уловил. — А мальчишка… — Лон взял паузу, стараясь придумать, сможет ли каким-либо образом использовать этого двадцатитрехлетнего олуха в своих интересах, но ничего подходящего в голову не пришло. — Знаешь, нехорошо разлучать близких родственников.
Лон Дери после этих слов многозначительно посмотрел в лицо Рейнарду.
Тот лишь вновь склонил голову, выказывая понимание, после чего неспешно покинул кабинет.
Когда высокая тощая фигура Хэнха скрылась из глаз, Лон облегченно вздохнул. Нервы, подумал он, уже ни к черту. Полнейший отстой! Как бы все не обстояло на самом деле, но он чувствовал себя не по себе, когда рядом находился этот немногословный тип. Исполнитель он был просто великолепный. Но вот его странности откровенно нервировали босса.
Дери всерьез опасался, что этот сумрачный субъект в один прекрасный день хлопнет его самого, выполняя чей-нибудь заказ. В то, что Хэнх Рейнард работает только на него, Лон не слишком верил, хотя никаких доказательств обратного достать так и не сумел. Он бы с удовольствием держал этого кренделя подальше от своей персоны, но, к сожалению, пока отказаться от его услуг было невозможно.
Например, ни у одного из ребят его службы охраны не было должных навыков, чтобы хоть как-то сравняться по профессионализму с Рейнардом, заслуженно носившим в узких кругах прозвище Коса. И это кличка, знал Лон и остальные дельцы Осбра, была дана вполне заслуженно.
Правда, знавал Лон Дери и еще одного профи экстра-класса, который, быть может, был бы и покруче этого угрюмого типа, Хэнха. только вот Мар-ель-Гулар-Касар (вот такое неудобное имечко!) скрылся в неизвестном направлении в тот период, когда еще шла бурная борьба за власть после свержения власти Империи на планете. И с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу — поди, и сгинул уже, да и лет ему должно было быть на текущий момент, как ископаемому с прародины.
Говаривали, что в прошлом тот был настоящим профи на службе в каких-то охренительно закрытых и секретных спецподразделениях имперской то ли разведки, то ли чего-то еще более тайного и непонятного. Но этот спец сделал ноги. А задачи, которые требовали неординарного решения, у Лона периодически возникали и по сей день.
Вот и теперь Лону пришлось прибегнуть к помощи Косы, поскольку поручить работу по выслеживанию сестрицы Шоу своим кадрам он просто не мог — завалились бы охламоны. Сам Нанда Шоу вряд ли бы заметил слежку, даже если бы к нему приставили целую роту одетых в полную броню космодесантников, постоянно наступавших ему на пятки и толкавших в спину. А вот девчонка была еще той штучкой. Непростой, ох, непростой!
Лон еще немного посидел в кресле, мечтательно разглядывая потолок кабинета и гоняя в мозгу различные мысли, а потом повернулся к экрану терминала. На сегодня предстояло еще много работы — последний караван, посланный за Южный Хребет, не вернулся, а это значило серьезные осложнения и простой производства.
Едва двери за его спиной закрылись, Нанда на миг ощутил ни с чем не сравнимое облегчение. Такое впечатление, словно в течение длительного времени он терпел сильнейшую нужду и вот, наконец, добрался до туалета. На всякий случай Шоу даже проверил, не пустил ли струю в штаны. В этом плане было нормально.
Зато во всех остальных — полный швах!
Перед парнем поставили непростую задачу, которую ему требовалось решить в течение крайне непродолжительного промежутка времени. Лон, конечно, про сроки не обмолвился ни словом, а у самого Шоу кишка была тонка уточнить этот вопрос у могущественного и пугающего руководителя. И так едва живой выбрался из кабинета от страха. Но поскольку конкретные временные рамки отсутствовали, то это только усложняло проблему для парня — в любой момент с него могли спросить результат. Хоть через год, хоть через час.
Значит, надо срочно отыскать эту дрянь!
Спускаясь на лифте, до которого его сопроводил все тот же мордоворот, Шоу напряженно размышлял, где может в настоящий момент находиться его младшая сестренка Мира и что именно она умудрилась утащить из-под носа у господина Лона. Шоу ни на секунду не поверил бы в тот факт, что Дери не имел личного интереса во всем этом дельце.
Внизу небоскреба Шоу на миг замешкался. Его словно пронзила внезапно пришедшая в голову мысль: «А что если и мне что-нибудь обломится от этого пирога. Что если Лон приблизит меня к себе? Сделает, скажем, доверенным лицом по особым поручениям. Чем плохо, парень?»
Такая вероятность существовала. Правильней сказать, была ненулевой. Лон считался человеком, который вполне может обратить внимание на какую-то мелкую фигурку, копошащуюся на просторах подконтрольной ему территории, и вытащить заинтересовавшую его персону из грязи на самый верх иерархической лестницы. Может, господин Лон просто был наслышан о том, что есть такой парнишка, Нанда Шоу, толковый, сообразительный, способный на что-то, если дать ему нормальный шанс. И вот — Шоу даже от такой мысли зажмурился — такой шанс решили этому парнишке предоставить.
— Точно, — довольно громко воскликнул Шоу, обратив на себя внимание прохожих, спешивших по своим делам. — Это дар небес, мужик. Тебе надо только доказать, что ты на что-то способен.
Нанда улыбнулся. При этом его лицо обрело столь дебиловатое выражение, что он вполне мог бы сойти за умалишенного — не хватало только слюну пустить. В принципе, и от этого шага парнишка был недалек. Он-то себе и вообразить не мог, что такой человек, как босс Лон обратит на его скромную персону столь детальное внимание. «На тебя возложены большие надежды», — так, кажется, сказал тот.
Теперь все становилось для него на свои места. Страх, который колотил его с момента звонка, казался теперь ему просто идиотским. Ну, разумеется! На кой ляд такой шишке вызывать к себе такого мозгляка как Шоу, чтобы вправить мозги. С этой задачей вполне бы справились дуболомы типа тех, что дежурили в холле, а то и попроще рангом.
— Нельзя разочаровывать, — решил Нанда и помчался на всех парах домой. Ему надлежало для начала как следует перерыть всю память домашнего терминала, чтобы отыскать какие-нибудь указания для связи с Мирой: номер, адрес, почту или еще что-то — все могло помочь найти эту ловкую сволочь. Хотя, возможно, она и не заслуживала такого обращения, ведь именно благодаря ей у Нанды Шоу появился реальный шанс выделиться и выбраться из застойного болота Барачного квартала, на дне которого он обретался с момента рождения по сей день.
Дома он первым делом бросился к терминальной станции. Нужно как следует просеять весь тот мусор, что хранился у той в памяти.
В то время, когда Нанда Шоу рыхлил руками свою и без того взъерошенную шевелюру в попытках вспомнить пароль от собственного почтового профиля, в квартале Бараков появилась высокая сухощавая фигура. Надетый на этого человека черный костюм по своей стоимости мог примерно сравняться с ценой за всю недвижимость, находящуюся в радиусе одного километра, вместе взятую. Этот человек был явно не местным.
Разнообразные обитатели трущоб, заметив этого человека, уверенным неспешным шагом двигавшегося среди обветшалых домов, мусорных контейнеров, картонных сооружений, в которых проводили свою жизнь наиболее опустившиеся жители Северных кварталов, старались отползти с его пути куда подальше. Это те, кто был посообразительней и имел представление о бурлящей вокруг жизни на личном опыте.
Но были и молодчики, кто, углядев такую привлекательную добычу, не смогли сопоставить факты и решили немножко нагреться.
— Стой, дядя!
Когда Хэнх Рейнард услышал у себя за спиной наглый высокий голос, принадлежавший явно человеку, находящемуся еще в процессе полового созревания, то даже несколько удивился. Мужчина не мог припомнить, когда и кто в последний раз так дерзко решался на него наехать. Он ухмыльнулся: давненько его не заносило на территорию трущоб. Здесь вполне могли встретиться такие люди, которые еще не знали что почем в окружающей их действительности. Эту молодежь, пожалуй, стоило немного поучить уму-разуму.
— Ты че, дядя, оглох нахрен? — надрывался голос за спиной.
Рейнард остановился. Из переулка спереди вынырнули трое молодых ребят, возрастом около шестнадцати-восемнадцати лет.
Самый смак!
Хэнх почувствовал, что его губы начинают кривиться в презрительной усмешке. Он терпеть не мог таких сопляков. Больше всего удовольствия — вправить им мозги так, чтобы запомнили на всю оставшуюся жизнь.
— О, молоток! — снова пропищали сзади, и Хэнх поморщился от омерзения. Он обернулся, чтобы посмотреть, что творится за спиной.
Понятно! Еще четыре человека. Такие же молодые и такие же рослые и крепкие. Поджарые тела, напряженные мускулы. Настоящие дикие звери, готовые наброситься все стаей на беззащитную жертву. Только вот с жертвой они несколько ошиблись.
— Скидывай-ка одежку, она у тебя должна прилично стоить, — писклявый голос принадлежал коренастому, крепкому, бритому налысо подростку, очевидно, выступающему в роли главаря шайки. — Мы с ребятками тут примерим. Ну и кредиты, драгоценности, че есть… Показывай, короче.
Рин был на взводе. Сегодня охота удалась на славу. Надо же было этому недотепе тут оказаться в своей модной одежонке. Здесь, в трущобах, одеваться надо попроще, чтобы не стать жертвой ограбления. Нечего хвастать достатком, когда людям бывает что и жрать нечего.
Они с ребятами уже три года как сколотили банду. В основном чистили подвыпивших обитателей тех же Бараков. Но иногда попадались и более лакомые кусочки: залетные гости, каким-то неведомым ветром занесенные на территорию, где харчевалась его команда. Вот как сейчас.
Высокий сухой мужик, похоже, так обделался со страха, что не мог и слова выдавить из себя, только как-то непонятно смотрел на окруживших его ребят.
Корн, Нил и Куга преграждали мужчине путь к отступлению. А Сев, Гор и Диксо стояли плечо к плечу рядом с Рином. И если этот мужик не умеет летать, то деться ему отсюда просто некуда.
— Чего замер, дядя? — крикнул Рин, он знал, что чем сильнее запугаешь жертву, тем проще ее обработать. Поэтому старался придать звучанию своего голоса как можно более грозный оттенок. — Скидывай давай шмотье!
Мужчина не пошевелился. Рин на мгновение подумал, не околел ли тот в стоячем положении. Он неуверенно переглянулся с ребятами.
— Ладно, мужик, не понимаешь по-хорошему, объясним по-другому, — с этими словами Рин потянул сзади из-за пояса самодельный нож с обоюдоострым лезвием. Его примеру последовали и остальные члены банды.
Мужик медленно распрямился, а потом с ленцой произнес:
— Слушай, мелкий, а те не стыдно писклявить как баба? С таким голоском тебе бы чем-нибудь другим заниматься, а не ножиком размахивать, — и мужик сделал недвусмысленный жест руками.
Рин почувствовал, что его лицо заливает краска. Этот тип только что напросился на хорошую трепку. И не факт, что его тело потом сумеют опознать родные и близкие, если такие вообще найдутся.
— Парни, гаси его, — негромко прошипел сквозь стиснутые от злости зубы Рин.
— Парни? — удивленно обвел их растерянным взглядом мужчина. — А я-то подумал, это кучка телочек решила познакомиться.
— Ну, ты нарвался! — Рин кинулся вперед, занося нож для удара.
Хэнх удовлетворенно улыбался. У ребяток никакого самоконтроля. Как они только до такого возраста дожили-то в трущобах? Да, времена меняются. Сейчас нравы сильно смягчились. Лет семьдесят назад этих мозгляков закатали бы в бетон раньше, чем они научились самостоятельно ходить.
Озлобленные подростки были настроены решительно. Они бросились в атаку, бессистемно размахивая оружием. Самодельные ножи — не та вещь, которая могла испугать Хэнха. Его вообще мало что могло впечатлить, не говоря уж об испуге.
Рейнард резко развернулся и шагнул навстречу атаковавшей с тыла троице. Взяв немного вправо, он, присев, без замаха вонзил костяшки пальцев точно в грудь одному из парней. Звонко хрустнуло. В следующее мгновение Рейнард ударом ноги отправил в полет второго нападавшего. Третий парень на миг испуганно замер. Этого мгновения хватило наемнику, чтобы проломить мальчишке голову.
Да, он не получал от избиения особого удовольствия. Но эти мелкие пакостники недостойны были портить своим существованием и без того вонючий воздух городских трущоб.
Когда парни кинулись в атаку, Рин предусмотрительно замешкался. Он был не таким крупным, как Диксо или Корн, и не умел так лихо махать конечностями в драке, как это выходило у Нила, Гора и Куги. Да и с головой у него, в отличие от того же Сева, все было в порядке. Потому всегда предпочитал управлять действием, а не участвовать в нем.
Рин знал, что ребята и без его непосредственного участия вполне справятся, себе он отводил скромную роль руководителя.
Но то, что в этот раз что-то идет не так, парнишка понял спустя всего пару секунд после начала драки.
Мужик развернулся и быстро шагнул к Куге. Парень через мгновение уже заваливался куда-то в сторону, громко булькая и держась за грудь, где на когда-то белой футболке быстро разрасталось кровавое пятно. Нил спустя секунду рухнул на асфальт с разбитой в кровь головой, а Корн вообще улетел от удара ногой в неизвестном направлении, проломив при этом спиной хлипкую стенку ближайшего строения.
Затем мужчина повернулся к ним, и ноги у Рина окончательно отнялись — он встретился взглядом с глазами этого человека. В этих глубоко посаженных серо-стальных глазах колыхалось могучими волнами абсолютное спокойствие. И эта безмятежность, совсем не свойственная возбужденному яростью схватки человеку, только что отправившему к праотцам троих, обещал только одно и всем остальным — вечный покой и забвение.
Рука Диксо с треском изогнулась в локте под невероятным углом. Кожу прорвали невозможно белые осколки кости, немедленно окрасившиеся в ярко алый цвет. Выхваченный у парня нож описал стремительную дугу в воздухе, и Гор завалился вперед, фонтанируя рассеченным горлом, которое пытался зажать непослушными руками. Следующим ударом убийца погрузил нож по самую рукоять в голову орущему от боли в сломанной конечности Диксо. Тело того обмякло.
Сев стремительно проскользнул под вскинутую руку незнакомца и, дико крича, нанес удар в сердце. Но нож замер в нескольких сантиметрах от цели. Стальная хватка сжала запястье, круша кости. Сев визгливо заскулил, пытаясь вырваться. Мужчина, продолжая удерживать запястье противника, положил вторую ладонь ему на лицо, сжал пальцы и легко приподнял над землей. Сев ожесточенно задергал ногами, пытаясь достать мужчину тяжелым ботинком. Но тот резко согнул руку, сжимавшую лицо парня, а затем резко выбросил в сторону стены, возле которой стоял.
Рин четко услышал звук, с которым раскалывается череп. На стену плеснуло красным. Мужчина разжал руки, и обезглавленный труп свалился к его ногам.
Развернувшись, Рин рванул по проулку, надеясь скрыться в ближайшей подворотне от этого страшного мужика, который абсолютно хладнокровно прикончил всех ребят. Разделять их судьбу парень вовсе не горел желанием.
В спину сильно ударило, Рина ударом приподняло над землей и опрокинуло на грязный асфальт проулка. Внутри возник клин жгучей боли. Клинок, насквозь пробивший тело Рина, на пару сантиметров выступал из его груди.
Хэнх Рейнард удовлетворенно обвел взглядом место быстротечной схватки и направился выполнять свое задание. Объект слежки совсем недавно пробрался в свою конуру на третьем этаже одного из бараков. И Рейнарду надлежало найти место, наиболее удобное для продолжения наблюдения.
В течение целого часа Шоу тужился над способом отыскать нынешнее местоположение своей сестры. На номере терминала, по которому они в последний раз связывались, значилось «Абонент заблокирован». Похоже, Мира не пользовалась этим номером уже больше трех месяцев. Письмо на почтовый ящик не было доставлено в связи с его переполнением.
— И что теперь? — расстроенно спросил в пространство Нанда. Он особо не мечтал, что все будет очень просто, но робкая надежда в груди тлела.
Шоу поднялся из-за стола и задумчиво прошелся по комнате, размышляя о том, что можно в связи с этим всем предпринять. Дома рассиживаться больше смысла не было. Придется прогуляться, решил Шоу, натягивая куртку. Он пока еще понятия не имел, куда направится, но в нескольких местах можно было попробовать навести справки.
Первым на очереди был местный клуб с непритязательным названием «Отстойник». Подаваемые напитки и внутреннее убранство заведения названию полностью соответствовали.
На танцполе под громкую музыку дергались несколько обдолбанных в хлам тел. Динамики хрипели так, словно готовились в любой момент отдать небу душу. Те, кто уже не мог держаться, расползлись по углам.
За стойкой бара, как всегда, ленивыми движениями протирал пивные стаканы бочкообразный Ивор. Стекло в них было настолько мутным, что лично Шоу не видел в протирке никакого резона — практически всю имевшуюся в стенах заведения стеклотару давно следовало отправить на ближайшую помойку, а потом и само заведение отправить туда же вместе с завсегдатаями. Но соваться к Ивору с такими комментариями мог только вконец отмороженный человек, решивший распрощаться с жизнью более экстравагантным способом, чем обычно практиковались в трущобах — Ивор, по слухам бывший некогда одним из лучших боевиков Корпорации, неизвестно как умудрившийся отправиться на покой не вперед ногами, слыл изрядным выдумщиком.
Шоу подошел вплотную к стойке, стараясь дышать неглубоко. Торчавшая в уголке рта бармена и по совместительству хозяина «Отстойника» толстая сигара была заряжена крайне поганым дурманом, от запаха которого чувствительный нос Нанды продирало, словно наждачной бумагой.
Ивор продолжал свое занятие, не обращая на Шоу никакого внимания. Тому пришлось поднять руку и некоторое время размахивать ей перед носом здоровяка, чтобы тот, наконец, поднял на него задумчивый взгляд.
— А, Шоу, — безрадостно констатировал Ивор.
— А где же «Привет, старина! Давно тебя не видел!»? — спросил, кривляясь, Шоу.
— В долг не наливаю, — безапелляционно заявил бармен и вновь углубился в прежнее созидательное занятие, устремив взгляд в никуда.
«Либо у мужика какие-то проблемы, либо он сейчас чего-то не того скушал и пребывает в сферах астрала», — безрадостно резюмировал парень. Нужно было как-то оживлять Ивора, потому что когда тот пребывал в подобном состоянии, неважно каким именно способом достигнутом, добиться от него чего-либо вразумительного на любой мало-мальски сложный вопрос было просто невозможно. С другой стороны, никаких идей, как привести бармена в порядок в голове у Шоу не было. Оставалось надеяться, что мужик не слишком сильно оторвался от поверхности земной и не очень высоко углубился в стратосферу, что с ним порой бывало после особо забористой дури, и способен отвечать на просто сформулированные вопросы.
— Послушай, Ивор, я тут по другому поводу, — начал Шоу. Внимание здоровяка по-прежнему было где-то за пределами этого тесного для столь массивного астрального объекта как его душа помещения. — Эй, родной, ты меня слышишь? — Шоу помахал рукой перед носом у бармена.
Взгляд бармена медленно сфокусировался.
— Ты чего такого принял? Отсыпь немного, — насмешливо поинтересовался Нанда.
— Да отстань ты, — отмахнулся Ивор. — Я в норме. Просто проблемы доконали.
— А, — сочувствующе покачал головой Шоу, хотя трудности приятеля его особо не волновали. У него были свои дела. — Я чего забежал-то. Ты, случаем, про Линду не слыхал ничего? Она тут не появлялась в последнее время?
Линда была прежде довольно близкой подругой Миры. Они часто крутились вместе. И Линда, в отличие от его сестры, периодически заглядывала в «Отстойник». Значит, есть вероятность отследить ее отсюда. А уже от нее узнать интересующие Шоу моменты касательно сестры.
Ивор некоторое время хмурился. Шоу казалось, что он видит, как за могучим лбом того перекатываются такие же тяжелые, как и ворочаемые на реке течением покатые валуны, мысли.
— Да, — наконец ответил Ивор, — заскакивала на днях. Либо месяца два назад… — он сделал небольшую паузу, снова погрузившись в размышления. — Да, точно. Два месяца назад она тут показывалась.
— Ничего ж себе недавно, — пробурчал Шоу, а на вопросительный взгляд бармена отрицательно покачал головой, мол, ничего существенного. — Ты, случаем, не в курсе, как с ней можно связаться?
Ивор замер, прекратив полировать стакан, после чего отложил тряпку.
— Зачем?
— Какая тебе разница? — недовольно поморщился Шоу, но, видя угрюмое выражение лица бармена, решил уточнить. — Мне сестра нужна, а я без понятия, где она теперь обретается. Вот и приходится, так сказать, окольными путями разыскивать.
— Ну, так сразу бы и сказал, что сеструху свою ищешь, — добродушно пробасил здоровяк, опуская стакан на столешницу.
Шоу усмехнулся:
— Можно подумать, ты знаешь, где она сейчас. Ну, так что? В курсе?
— Нет, — буркнул Ивор и скривился как от зубной боли.
— Вот то-то и оно, — расплылся в улыбке Нанда. — Так давай, рассказывай, как эту лесбиянку долбаную отколупать?
— Линду, что ли? — состроил непонимающую мину Ивор.
Шоу страдальчески закатил глаза. Ивор радостно рассмеялся:
— Ладно, пиши номер. Она оставила в последний раз, когда была тут. Сказала, что если кто-то ее захочет вызвонить, дать ему…
— О как, — скорчил скабрезную гримасу Шоу. — Ты вроде бы не по тому профилю.
— В глаз, — уточнил собеседник мрачно. — Не умничай.
Глядя на здоровенные кулаки бармена, Шоу поспешно стер с лица ухмылку, снова обретая деловой вид.
Записав номер, Шоу поинтересовался у Ивора насчет возможности позвонить и, получив согласие, направился в комнату администратора за баром.
Общение по видеофону с отключенной камерой и жуткими помехами создавало впечатление, что Линда находится сейчас не в Осбре, а за тучу парсеков отсюда, в самом центре галактики. Девчонка долго не могла понять, чего же от нее хочет Нанда и кто он, собственно, такой. Наконец, когда понимание было достигнуто, Линда дико обматерила его сестру, из чего парень сделал вывод, что Мира все-таки послала свою любвеобильную подружку, после чего бросила трубку.
Особой ясности разговор не принес, но направление поисков было определено. Последний раз, пару недель назад, девчонки зависали в «Максимуме», небольшом заведении на самой границе трущоб с более презентабельными районами Северных кварталов, где и произошла трагическая сцена расставания. Размышляя об этом, Шоу пришел к выводу, что все к этому итогу и пришло бы в любом случае. Его сестра никогда не производила впечатления однополоориентированной, поэтому, узнав в свое время, что у нее возникли отношения с Линдой, Шоу подумал: «Малышке захотелось новых впечатлений, ну-ну!» И тем страннее выглядела длительность этих отношений. Словно таким образом сестра пыталась отпугнуть от себя нормальных мужиков. Впрочем, где бы это в Осбре (да и на всей этой долбаной планетке!) найти нормальных?
Так, первый этап поисков был завершен. Шоу надлежало покинуть стены «Отстойника» и направиться в сторону центра, к следующей точке. Попрощавшись с барменом и ответив отказом на предложение пропустить стаканчик чего-нибудь, Шоу вышел на улицу.
Хэнх Рейнард, пока Шоу торчал в «Отстойнике», сидел на крыше соседнего здания, расположенного таким образом, что вход в клуб был как на ладони. А черного хода в этой дыре отродясь не было.
Парень проторчал внутри без малого час, после чего покинул заведение и отправился в сторону центра Северных кварталов.
Рейнард следовал за ним по крышам. Преодолевая препятствия в виде развешанного тут и там белья, Хэнх размышлял, что было бы гораздо проще прицепить к этому мальчишке полнофункциональный следящий датчик и быть в курсе всех переговоров, а не ограничиваться элементарным маячком. Но, хотя у Хэнха в арсенале имелось все необходимое, Лон не считал нужным платить за подобные навороты, а бесплатно Рейнард уже давно ничего не делал. Если только это не доставляло персонально ему какого-либо удовольствия. Как, например, убийство тех ребят полтора часа назад.
Вспомнив тепло крови на своих руках, мужчина хищно оскалился. Он не считал себя ненормальным. Вовсе не испытывал какого-то извращенного удовлетворения от убийства. Трупы не ел, кровь не пил. Просто старался, чтобы скучная работа становилась более разнообразной. Он с тоской вспоминал времена, когда у него были достойные противники, хитрые жертвы, а не наивные сопляки вроде этого Нанды Шоу и его малахольной сестрички.
Рейнард всегда придерживался правила: чем меньше задаешь вопросов, тем целее будешь и дольше проживешь в этом непростом мире. Но, кажется, пришло время что-то менять. Он по-прежнему не задавал вопросов. Однако интерес, выказанный нынешним руководителем Корпорации «Северный Осбр», к похищенному девчонкой, вызвал любопытство и у него. Возможно, размышлял Хэнх, что некий предмет, который ему предстоит изъять у Шоу, будет ценен и лично для него. А значит, нет смысла передавать его в руки заказчика. Хэнх Рейнард засиделся в тени.
Перемахнув на очередную крышу, Рейнард пришел к выводу, что придется спускаться. Парень, по всей видимости, направлялся в сторону «Максимума». Хэнх не знал, чем тот руководствуется, но по каким-то причинам Шоу решился пройти по питейным заведениям. Возможно, он имел какие-то договоренности с собственной сестрой, несмотря на то, что плел в кабинете у Лона, будто они уйму времени не виделись. Хэнх еще раз пожалел об отсутствии на теле «пациента» жучка и приступил к спуску — район трущоб заканчивался, а перебраться на крышу ближайшей многоэтажки из текущего местоположения возможным не представлялось.
Не особо скрываясь, Рейнард перемахнул через край и понесся к земле. В полете он на долю секунды схватился за подоконник второго этажа, приостановив падение, а еще через мгновение уже приземлился на ноги. Тренированное тело никак не отреагировало на столь скоростной спуск с высоты десяти метров.
Поблизости не оказалось никого, кто мог бы обратить внимание на выполненный акробатический этюд. Силуэт сухощавого мужчины растворился в тенях переулков.
Жертва даже не догадывалась, что за ней следят.
Шоу нырнул в двери «Максимума», где его придирчиво осмотрели и обыскали. Внутрь заведения с оружием не пускали. Хозяевам, конечно, глубоко наплевать было на жертвы, им просто не хотелось тратиться на ремонт и отделку после какой-нибудь разборки.
Внутри он практически сразу заметил окрашенные в ярко-красный цвет коротко стриженые волосы Линды. Похоже, его звонок растормошил эту шлюшку, и она отправилась на поиски приключений на свою симпатичную задницу.
Миры, как и предполагалось в принципе, иначе было бы слишком легко, нигде не было видно. Шоу предположил, что сейчас, при личной встрече, Линда окажется более разговорчивой. Что могло сильно упростить дальнейшие поиски. Особенно в том случае, если девушка знает нынешний номер его сестры. Спросить во время общения через терминал парень не успел — слишком цветастым и бурным был поток ругани, изливаемый Линдой.
Девушка пока скучала за столиком одна, и Шоу решил этим воспользоваться, пока никто не успел к ней подсесть. Ему и самому хотелось немного промочить горло: хотя «Максимум» и относился к заведениям классом несколько повыше «Отстойника», соответственно, и ценовой диапазон здесь был иным, Шоу прикинул, что после окончания этого дельца у него могут появиться хорошие шансы стремительно взлететь по карьерной лестнице. Значит, сегодня он мог позволить себе несколько выбиться из собственного скудного бюджета.
Нанда подошел к Линде. Девушка подняла на него взгляд с легкой пьяной поволокой. И утвердительно кивнула. Хотя она и предпочитала крутить романы с особами своего пола, от халявной выпивки отказываться было не в ее правилах. Шоу в лицо она, поскольку виделись они все пару-тройку раз, практически не знала, так что с ее стороны было естественным принять его за очередного хмыря в поисках юбки на ночь.
Парень присел к ней за столик.
— Привет, Линда! — жизнерадостно поприветствовал он девушку, у которой от удивления рот начал округляться в правильную по своей форме букву «О», и, не давая ей собраться с мыслями спросил. — Что будем пить?
Девушка, несколько сбитая с толку, задумалась. Затуманенное алкоголем сознание предпочло отринуть решение сложного вопроса «А откуда, собственно, он знает мое имя, разве мы встречались раньше?» на более поздние сроки и сконцентрироваться на решении второй задачи.
— Мне просто джин с тоником, — кокетливо ответила Линда. — Предпочитаю не смешивать.
Шоу всерьез задумался, сколько же она уже должна была выхлестать этого пойла, чтобы ее так повело. Выходило изрядно. Усмехнувшись, Нанда поднялся и побрел к стойке заказывать. В «Максимуме», несмотря на все претензии на серьезность заведения, было самообслуживание. Себе он решил взять водку.
Когда возвращался с подносом за столик, Линда сидела, потерянным взглядом уставившись в пространство прямо перед собой. Да, похоже, сегодня он сумел разбередить ее душевную рану. Вот уж не думал, что его сеструха кому-то сердце разобьет. Ему надо приложить минимум усилий и, когда Линда дозреет, действовать.
Нанда ловко опустил поднос с выпивкой на столик перед девушкой и сел сам. Он еще не очень представлял, как завязать разговор. Точнее, в каком именно направлении стоит его вести. Представляться своим настоящим именем, раз она его не узнала, и напоминать о сестре пока не стал — решил оставить такой ход на крайний случай.
«Попытаемся разговорить другими способами», — размышлял Шоу, медленно и молчаливо цедя водку и наблюдая, как лихо Линда расправилась со своим пойлом. Не стоило затягивать. Судя по темпам, девчонка скоро абсолютно утратит хоть какую-то связь с реальностью. И тогда-то добиться от нее он уже ничего не сможет. По крайней мере, сегодня. А затягивать с делом Шоу не желал. Открывавшиеся в теории перспективы в случае успешного разрешения сложившейся с его сестренкой ситуации застили ему разум, подталкивая к активным действиям.
— А почему это такая красивая девушка и такая вдруг грустная? — начал наступление Шоу.
Линда с недоверчивым пьяным кокетством надула ярко накрашенные в серебристо-зеленый цвет губки, осматривая внезапно появившегося ухажера. Видимо, парень успел как раз к тому самому моменту, когда девушка набралась в такой пропорции, что ее безудержно тянуло с кем-нибудь поделиться своими сердечными переживаниями. И близость готового к восприятию всех слезливых подробностей ее жизненной мелодрамы уха была в этой ситуации как нельзя кстати.
— А тебе чего? — все же не упустила случая поизображать неприступность Линда, обиженно сморщив носик.
Шоу мысленно выругался, сохраняя при этом на лице ласковую улыбку, а вслух ответил:
— Просто не могу оставаться безучастным, наблюдая, как ты мучаешься…
Он еще что-то говорил, исторгая слюнявые комплименты, пока, наконец, не увидел по лицу Линды, что она доведена до «точки кипения». Тогда Шоу замолчал и предоставил уже ей изливать ему душу.
Сначала девушка пустилась в описание розовых соплей, которые особо не интересовали: любовь и прочая чепуха, которую они с Мирой друг к другу испытывали. Нанда всерьез сомневался, что его родственница хоть когда-нибудь всерьез воспринимала эту дуреху, но чем черт не шутит. Когда Линда после очередной дозаправки спиртным перешла к описанию более интимных подробностей своих с Мирой взаимоотношений, Шоу не на шутку взмок: он почувствовал, как внизу все характерно напряглось, несмотря на то, что речь шла о его сестре. А девчонка все продолжала и продолжала посвящать благодарного и сильно уже красного лицом слушателя в тайны «настоящей женской дружбы».
Еще немного, понял Нанда, и ему придется срочно ретироваться в туалет, дабы снять напряжение самым примитивным образом. К этому моменту девушка уже изрядно сдабривала свои излияния обильными потоками слез. Шоу глубоко вздохнул и, перебив на полуслове болтливую собеседницу, увел разговор в другую сторону:
— Линда, это так подло с ее стороны, — внутри у Шоу все дрожало от едва сдерживаемого хохота, когда Линда в ответ закивала с широко раскрытыми глазами, выражая таким образом свое полнейшее согласие. — Я не могу оставить этого просто так, — с этими словами Шоу вновь наполнил бокалы.
Дождавшись, когда девушка проглотит содержимое своего, Нанда едва пригубил водку и продолжил:
— Скажи, как ее найти. Я, думаю, сумею убедить ее, что она поступила подло. Постараюсь заставить осознать ее собственную ошибку, — вновь широко распахнутые благодарные глаза были с мольбой и надеждой устремлены на него. — Я уверен, эта девушка вернется к тебе. Я сумею подобрать нужные аргументы.
Подтверждая уже сложившееся за время общения у Шоу мнение о собственной умственной неполноценности или, как минимум, доверчивости, близкой к инфантилизму, Линда судорожно закивала и принялась рыться в небольшой, перламутрового цвета, сумочке, отыскивая в ее недрах что-то, возможно, свой персональный электронный блокнот. Шоу уже было решил, что все впустую и у этой дуры ничего не получится: количество разновеликого барахла в недрах сумочки заставили бы удавиться от зависти любого туриста — ему такие объемы рюкзака и не снились. Но вдруг Линда победно взвизгнула, отчего Шоу невысоко подскочил на своем месте, и извлекла из сумочки ПЭБ. Когда экран древнего наладонника (даже без функции головой связи!) засветился, Шоу немного отпустило — штука работала. Через минуту усиленных поисков, сопровождаемых высокоамплитудными раскачиваниями стремительно пьянеющей девушки, Нанда стал обладателем номера терминала и адреса возможного местопребывания его сестры.
Пора было заканчивать этот спектакль, очередную порцию слезных признаний Шоу уже не вынес бы.
Нанда как раз принялся раздумывать на тему, как бы оставить девушку в гордом одиночестве, и перебирал в уме различные варианты, но тут ситуация в заведении кардинально изменилась.
В зале появились несколько затянутых в черную кожу здоровенных лбов. Это были отморозки Крэга. Их Шоу, как и любой другой обитатель Осбра, вряд ли бы спутал с кем-либо другим. Бритые головы, изобилие татуировок, пирсинга в самых неожиданных местах организма и кожаный прикид — отличительные признаки, более чем достаточные для точной идентификации принадлежности молодчиков к самой отмороженной группировке Седьмого района.
В обычное время они не рискнули бы появиться практически в самом центре Северных кварталов. А значит, отметил Шоу, намечается грандиозное представление с возможным членовредительством. И ему грозит оказаться в самом центре надвигающейся бури. Следовало поспешить и покинуть это место до начала заварушки.
Шоу быстро поднялся, оставив свою собеседницу наедине с собственными пьяными мыслями, и быстрым шагом направился к выходу. Когда до спасительной двери оставалось всего пять шагов, путь ему преградил возникший откуда-то сбоку громила в кожаном плаще.
Хэнх Рейнард, наблюдающий за Нандой Шоу издалека, увидев, что его подопечный скрылся в недрах «Максимума», поспешил вслед за ним. Этот мальчишка, похоже, имел какой-то план действий. По крайней мере, точно знал, куда следует направиться, чтобы отыскать собственную сестру.
Когда Рейнард вошел в гремевший раскатами электронной музыки зал клуба, то увидел, что парень уже устроился за столиком вместе с какой-то ярко накрашенной девчонкой с коротко подстриженными волосами. Это не была Мира Шоу — ее голограмму Хэнх видел перед тем, как отправиться на задание. Возможно, сообразил мужчина, что Шоу таким образом поддерживает связь с сестрой — через связного.
Однако девушка была в таком состоянии и так себя вела, что мало чем отличалась от остальных посетителей этого заведения. «Что это может значить? — подумал наемник. — Мастерство или случайность?» Впрочем, он быстро выбросил всякие пространные размышления из головы — за них ему не платили — и занял столик поблизости от беседующей парочки. Рейнард выбрал место таким образом, чтобы видеть и губы парня, и губы девушки. Теперь он мог спокойно наблюдать за их разговором.
То, что происходило по соседству, несколько удивило его. Складывалось впечатление, что Шоу пытается споить собеседницу. Значит, напрашивался вывод, это не «связной». И что все это может значить? Пацан решил расслабиться с девочкой вместо выполнения ответственного поручения мафиозного босса, которого до желудочных колик боится вся округа и сам «пациент»? Как-то слабо верилось в подобную версию. Поэтому Рейнард предпочел продолжить наблюдение.
Дальше — больше.
Рейнард с удивлением наблюдал, как девушка, после пары выспренных фраз молодого человека, явно вытащенных из какого-нибудь низкопробного любовного романа, принялась изливать тому душу, сопровождая свою болтовню обильным слезовыделением.
Зато картина стала более-менее понятной Рейнарду. Он был вынужден одобрительно признать, что молокосос, за которым он ведет наблюдение, этот Шоу, человек сообразительный. Видимо, от этой девушки Нанда Шоу намеревался получить информацию о местонахождении собственной сестры Миры. Девушку — как понял из их разговора Хэнх, ее звали Линдой — парень явно неплохо знал. А вот она его припомнить не сумела. Воспользовавшись этим, парнишка заставил ее разразиться пьяной болтовней. Когда девчонка полезла в свою сумочку, чтобы найти адрес Миры, Рейнард молча поздравил себя — его выводы подтвердились.
Шоу начал озабоченно оглядываться. Его глаза задумчиво бегали по сторонам. Похоже, парень решил заканчивать спектакль и отчаливать из «Максимума» по найденному адресу. О дальнейшей судьбе своей знакомой он явно не слишком переживал.
«Молодой, но толковый», — подумал Хэнх. Возможно, из парнишки со временем могло получиться что-нибудь стоящее. Только вот времени у Шоу было совсем немного. Ровно столько, сколько ему понадобится, чтобы привести Рейнард к Мире. Похоже, Шоу о собственной участи не догадывался. Что, впрочем, Хэнха вполне устраивало.
В зале появились новые действующие лица.
Неожиданное появление парней из банды Психов, отморозков Крэга, могло спутать все карты. За свою участь Рейнард ничуть не беспокоился — с этими быками он без труда справится. Однако не хотелось бы светиться. Оставалось надеяться, что эти деятели не начнут заварушку прямо сейчас. По крайней мере, пока ребята излишней агрессивности не выказывали, чего-то ожидая.
Шоу занервничал. Это было заметно по тому, как он энергично крутил головой, явно коря себя за то, что не ушел минуту назад. Наконец парень поднялся и направился к выходу.
Рейнард продолжал сидеть на своем вместе, сохраняя полнейшее безразличие на лице и внимательно наблюдая за поступками громил в кожанках. «Кожаных» было всего восемь человек. Они разбрелись по всему залу и внимательно осматривались, словно кого-то искали. Еще, наверное, пара у выхода. Рейнард предположил, что еще несколько человек обретается поблизости от заведения, готовые подтянуться по команде.
Хэнх отхлебнул из чашки давно остывший паршивый кофе, продолжая оценивать ситуацию.
Шоу приближался к выходу. Неужели ему удастся выскочить из взводимого капкана?
Интересно, подумал наемник, что эти ребята собираются делать? Хотя Психи и были бандой отморозков, но даже в самые напряженные моменты вялотекущей войны местных группировок едва ли рискнули так далеко заходить на территорию противника — Лон такого нахальства не одобрял и карал безжалостно. Вывод: Крэг погнал своих бойцов в столь непростой рейд с определенной целью. Причем цель, насколько Хэнх успел узнать о бритоголовом, несмотря на ходившие слухи о его безумии и отмороженности, должна была быть весьма ценной. Как, например, некий предмет, похищенный ловкой девчонкой из-под самого носа главы банд Седьмого района. Точно, если бы Крэг все же решился начать войну со старым Лоном, то нагнал бы народа побольше и действовал бы намного решительней.
Шоу подошел к выходу, когда перед ним выросла широкоплечая фигура одного из молодцов Крэга. Кстати, а где же сам начальник парада?
Со своего места Рейнард прекрасно видел, как громила взял Шоу за плечи и настойчиво проводил к ранее покинутому столику. При этом никакой агрессии не выказал. Точно в таком же разрезе действовали остальные члены банды: препятствовали покинуть свои места другим посетителям «Максимума» и никого не выпускали с танцпола. Музыка смолкла и в помещении повисла напряженная тишина. Все находившиеся здесь знали, чем может закончиться любое неповиновение — отморозки заслужили свою репутацию не зря. И тот факт, что пока не было пострадавших, а парни действовали предельно корректно, заставил бы другого удивиться, но только не Рейнарда. Он уже сумел догадаться, в чем дело.
Все было просто. Крэг не хотел войны, потому отдал своим людям приказ никого без лишней необходимости не трогать. Но в то же время у главаря Психов не было желания получить неприятности, если кто-нибудь покинет заведение и бросится трезвонить людям Лона о сложившейся ситуации. Тогда дело уладить бескровно будет нереально. Потому никого и не выпускали.
Оставалось выяснить, зачем именно был затеян этот рейд. Но это было проще всего. Рейнард не сомневался, что буквально через несколько минут все встанет на свои места. Что произойдет затем, можно только гадать, но не лишним будет подготовиться. Хэнх незаметно опустил руку, приводя игловой пистолет в активное состояние. Послышалось едва различимое шипение — пневматический клапан становился на боевой взвод.
Рейнард предпочитал пневматический игломет из всех доступных на планете видов оружия. Легкий, удобный в обращении и практически бесшумный пистолет. Звук выстрела едва различим, чуть громче хлопка, с которым разрывается мыльный пузырь. В обойму входит до сорока игл. А сами иглы могут быть любой требуемой модификации: с ядом, парализующим, усыпляющим или смертельным; с шоковым электрическим зарядом; с детонирующей начинкой — масса возможных вариантов на самый взыскательный вкус в зависимости от требований ситуации.
Сейчас в игловом пистолете Рейнарда были заряжены иглы со смертельным ядом. И это вполне подходило для решения возможных осложнений, которых, Рейнард на это надеялся, удастся и вовсе избежать.
Шоу зажмурился от страха, когда перед ним вырос один из головорезов Крэга. Но ожидаемого удара не последовало. Его мягко, но достаточно твердо, чтобы оставить любые попытки вырваться, взяли за плечи, развернули на сто восемьдесят градусов, а затем отвели обратно к столику, за которым сидела уже ничего не соображавшая Линда. Ей было хорошо, она продолжала закидываться халявным джином, который купил Шоу, и ей дела не было ни до чего, происходящего вокруг.
Когда Нанда ощутил под своим тощим задом еще не остывшее сиденье недавно покинутого стула, то немного успокоился. Что бы тут не происходило, но пока никто, вроде бы, не собирался никому причинять вреда. Однако молодой человек даже не надеялся, что подобное мрачное равновесие продлится сколько-нибудь долгое время. Но покинуть клуб уже не представлялось возможным. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий.
Вокруг царила довольно нервная обстановка, люди были напряжены. Учитывая, что ни у кого из собравшихся не было оружия, не считая, конечно, ребят в коже, оказать сопротивление незваным гостям никто особо не рвался. Во всяком случае, до тех пор, пока «налетчики» не предпримут каких-либо решительных действий.
Шоу осмотрелся.
В помещении было на удивление мало людей мужского пола. Так, несколько подростков, нервно переминавшихся на танцполе рядом со своими нервно стреляющими глазками пассиями. Трое здоровяков в дальнем конце зала, недобро осматривающих сложившуюся диспозицию и, казалось, готовых в любой момент рвануть врукопашную. И еще за соседним столиком сидел сухощавый мужчина с неприметным лицом, которого Нанда прежде и не заметил. Тот сохранял поистине невозмутимое выражение лица: казалось, что все происходящее вокруг его не касается никоим образом — только изредка насмешливо осматривал пространство вокруг, перебегая глазами от одного «кожаного» громилы к другому.
Пауза затягивалась.
Шоу почувствовал, как за воротник заползла капля пота. Другая медленно катилась со лба, еще немного и она достигнет глаза. Это было неприятно, но Нанда не решился утереться, боясь спровоцировать лишним движением парней, настороженно обшаривавших взглядом все пространство зала.
Вдруг «кожаные» пришли в движение. Со своей точки Шоу не мог увидеть, кто появился в вестибюле клуба, но судя по поведению рядовых бойцов, этот человек был большой шишкой в руководстве их компании.
В зале появилось еще человек десять Психов. Обстановка накалялась, грозя пролиться кровью на кафельный пол заведения. Его, Нанды Шоу, кровью. Теперь, учитывая численный перевес нежданных визитеров, все надежды на спасение можно было смело выкинуть из головы. Странно, что эти ребята еще никого не отоварили. Да и вообще ведут себя на удивление сдержанно и аккуратно по отношению к гостям «Максимума».
С одной стороны, Шоу было крайне интересно, что сподвигло этих отморозков покинуть свою территорию и пришкандыбать практически в самое сердце Северных кварталов, что, безусловно, просто не могло остаться без внимания со стороны Лона Дери. С другой, ему хотелось в эти минуты оказаться как можно дальше от захваченного этими мордоворотами клуба.
В двери прошествовал Крэг собственной персоной. Шоу подавился воздухом на очередном вдохе, но, дико выпучив глаза, сдержал кашель. Глава Психов и фактически некоронованный король Седьмого района остановился в дверях, внимательным взором обвел помещение. Затем одобрительно кивнул (может быть, своим бойцам, а то и собственным мыслям) и прошел внутрь.
Тишина стала еще тише, если только можно так выразиться. Угроза, по мнению Шоу, стала столь ощутимой, что ее можно было потрогать руками. Судя по вытянутым лицам остальных людей, его мнение разделяли все. Только мужчина за соседним столиком преспокойно отхлебывал что-то из чашки. Его глаза светились неподдельным интересом. Шоу мог бы поклясться, что тот получает настоящее удовольствие от происходящего сейчас в стенах клуба «Максимум».
«Чокнутый какой-то», — сообразил Нанда и переключил свое внимание на разворачивающееся прямо перед носом действо.
Крэг неторопливо, с величием потомственного аристократа, если этот хмырь вообще знал подобное слово, прошествовал в глубь зала. Ему освободили стул, стряхнув с него какую-то робко вспикнувшую девушку. Крэг молча опустился на сиденье.
Был он довольно молод. Насколько помнил Шоу, этому предводителю быков было всего-то тридцать пять лет, возможно, несколько больше. Настоящую власть он обрел относительно недавно, голыми руками удавив предыдущего вожака банды, тогда малочисленной и никчемной. И своими силами захватил практически полную власть на территории Седьмого района, уничтожив и поглотив другие группировки. А их было, если Шоу знал верно, никак не меньше двух десятков.
Черные, коротко подстриженные волосы, большие залысины по бокам головы, рост чуть выше среднего — этому человеку не хватало только очков, чтобы приобрести полное сходство с тихим обитателем какого-нибудь из деловых районов Осбра, скромным клерком, который никогда в жизни не держал в своих руках оружия (такие индивиды стали попадаться в Осбре относительно недавно, но все-таки встречались — жизнь после свержения тюремных властей постепенно приобретала все более цивилизованные очертания). Впечатление разрушали глубоко посаженные холодные голубые глаза, смотревшие на окружающий мир с искоркой диковинного психоза.
Понять, что ожидать от этого ненормального было совершенно нереально. Насколько слышал Шоу, этот тип мог спокойно слушать собеседника, добро улыбаясь и кивая головой в знак согласия, а через мгновение раскраивал череп случайно подвернувшимся под руку табуретом.
От подобных мыслей Шоу стало не по себе. Он увидел, как глаза Крэга на мгновение замерли на нем, отчего Нанда насквозь взмок и едва не обмочил штаны, а потом сумасшедший взгляд перешел дальше.
Шоу видел, что главарь с явным интересом рассматривает сухощавого типа, который сидит по соседству. Тот уделил этому факту внимания не больше, чем всему произошедшему ранее — как сидел, безучастный и безэмоциональный, так и продолжал сидеть. На мгновение Шоу показалось, что на физиономии Крэга появилось выражение озабоченности, которое, впрочем, быстро исчезло, никем более не замеченное.
— Господа, — откашлявшись, негромко произнес главный Псих хрипловатым низким голосом. — Приношу вам свои извинения за возникшее по нашей вине неудобство. Уверяю вас, это временное явление. Прошу не обращать внимания на присутствующих здесь моих сотрудников. Они обеспечивают безопасность назначенной мне в данном заведении встречи. Учитывая наши сложные отношения с уважаемым Лоном, я вынужден предпринимать беспрецедентные меры по охране собственной жизни и здоровья, — Крэг взял паузу, чтобы отхлебнуть из поданного одним из его молодцов стакана. — В связи со всем вышесказанным, я прошу вас временно оставаться на своих местах, не пытаться покинуть заведение или связаться с кем-либо. Надеюсь на ваше благоразумие, потому оставляю ваши коммуникаторы при вас, у кого таковые имеются, — усмехнулся он. — Прошу вас продолжать отдых. Ребята, включите музыку.
Снова заработали мощные динамики. Молодежь на танцполе, не совсем понимая происходящее, робко начала дергаться в такт музыке. Крэг одобрительно покачал головой, как бы приглашая и остальных не обращать на присутствие его мордоворотов никакого внимания и продолжать веселиться. От Шоу, продолжавшего исподтишка наблюдать за Крэгом, не укрылось, что тот вновь озабоченно скосил глаза на неприметного сухощавого мужчину по соседству с их столиком. Шоу перевел взор на незнакомца и еще раз оглядел его с ног до головы. Ничего необычного, если не считать одежду. Нанда не слишком-то разбирался в моде, но ему показалось, что одежда этого тощего несколько неуместна для заведения вроде «Максимума». Впрочем, тут же отрезвил себя Нанда, у каждого свои заскоки.
Между тем люди Крэга рассредоточились по залу, занимая свободные места, благо их в это время в заведении было в избытке. Протащили бесчувственное тело охранника, который прежде стоял на входе. Через пару минут к выходу прошествовал громила, переодетый в его форму.
Интересно, подумал Шоу, эти дебилы не могли додуматься припереться сюда не при всем параде, конспираторы хреновы? Как будто такой простой шаг требовал ну просто невероятной мыслительной активности от их лидера. Или тут дело было в принципе. Что ни говори, но в этом случае факт подобной наглости, бесспорно, стоит занести в анналы непродолжительной пока истории Последнего приюта. Шоу как наяву увидел заголовки таблоидов «Осбрский наезд».
Нанда помотал головой, отгоняя глупые мысли, чем привлек к себе внимание одного из «кожаных». Тот с минуту пристально сверлил его своими свиными глазками, а затем уставился в пространство за спиной Шоу. Очевидно, мелькнула у того мысль, разглядывание стены показалось парню более занимательным занятием. Впрочем, стоило быть этому амбалу благодарным — не хватало Шоу только пристального внимания к своей персоне с дальнейшей возможностью физического устранения как потенциальной угрозы для главы Психов.
В голову молодого человека последние пару минут стучался лишь один вопрос: «Что им надо?»
Встреча здесь — да не смешите!
Если эти отморозки решили покрошить всех тут в капусту, то чего тянут? А если у них какие-то другие планы, то на кой черт они приперлись именно сюда? Хотя больше его волновало, по какой такой причине был выбран именно тот момент, когда он, Нанда Шоу, находился в этом заведении?
Нужно успокоиться. Надеюсь, думал Шоу, раз эти ребятки пока что никого не замочили, то в таком же роде продолжится вечер и в дальнейшем. Хорошо бы оказаться отсюда как можно дальше. Скажем, дома. В своей маленькой, такой грязной и неуютной квартирке. А еще лучше сидеть сейчас вместе с сестрой и уговаривать ее прийти на переговоры с Лоном. Нет, пусть бы она уже согласилась и сделала все как надо, а Лон его приблизил к себе. Тогда бы перед ним, Шоу, открылись великолепнейшие перспективы, сказочные горизонты. О таком росте нельзя даже и мечтать.
Шоу с головой ушел в свои фантазии. Ему казалось, что все происходящее вокруг — просто глупый сон, и он старательно гнал от себя любые проблески осознания того, что сам себе наглым образом лжет.
Внезапно Нанда очнулся от грез. Он по-прежнему сидел за столиком в компании положившей голову себе на руки и тихонько посапывавшей Линдой. Тут же стала ясной и причина, по которой он так резко вернулся к реальности из свои грез — музыка снова стихла. На танцполе парни и девушки испуганно оглядывались, боясь новых неприятностей. Остальные присутствующие возбужденно крутили головами, пытаясь понять причину возникшей заминки. Нехорошие предчувствия нахлынули и на Шоу.
В этот момент в дверях зала появилась в сопровождении двух громил Крэга стройная невысокая девушка. Ее темно-каштановые волосы были аккуратно подстрижены и едва достигали плеч. Карие глаза в обрамлении искусно наложенных теней, придававших им еще более миндалевидную, чем была от природы, форму, таинственно поблескивали из-под длинных ресниц, с любопытством осматривая собравшихся в помещении клуба. Маленький, слегка вздернутый носик чуть поморщился. Кажется, ароматы, витавшие в воздухе, не слишком понравились новой гостье. Или же это была реакция на что-то иное, не устроившее девушку. Темный облегающий костюм, состоящий из брюк темной кожи и такой же жилетки без рукавов, выгодно обтягивал все изгибы прекрасной крепкой фигуры, заставившей Шоу, позабыв обо всем на свете, нервно сглотнуть внезапно заполнившую рот слюну.
Через секунду он чуть не сплюнул с досады.
Ну, надо же! Как такое только могло случиться? Прошло всего-то около двух лет с момента их последнего разговора, а его несуразная младшая сестра, которая всегда была не более чем костлявым наглым подростком с вечно взъерошенной шевелюрой, превратилась в такую красотку. Такую, что собственный брат не сумел ее сразу узнать.
Да, все верно. В дверях стояла Мира Шоу и внимательно осматривала помещение. Ее взгляд нашел среди лиц физиономию Нанды, и брови девушки удивленно поползли вверх.
Увидеть среди оказавшихся тут людей собственного братца она никак не рассчитывала. За то время, что они не встречались, этот тип, она была уверена, ни разу даже не поинтересовался, как у нее дела. Слава звездному свету, Мира сама с детства могла за себя постоять и не надеялась ни на чью помощь. Интересно, брательник приперся сюда случайно или он в команде Крэга.
Мира едва заметно ухмыльнулась кончиком рта. Нанда никогда не умел хорошо устроиться. Его недоразвитого мозга хватало лишь на то, чтобы крутиться по мелочи, едва сводя концы с концами — ни на что серьезное, она знала, старший Шоу был не способен. Вот и теперь, похоже, из всех возможных вариантов Нанда предпочел вписаться за телоидов Крэга. Как будто, ничего хуже придумать уже нельзя было.
Хотя одежка у него другая… Хм…
Мира решила, что уделять столь много внимания родственнику слишком расточительно. Она пришла сюда с определенной целью. В принципе, ничего удивительного в том, что Психи предпочли подстраховаться и притащили с собой такую гору «мяса». Этот параноик Крэг всегда и везде видел опасность для собственной шкуры. Так чему тут удивляться?
Хотя Мира должна была признать, что, назначая встречу на территории Северных кварталов, надеялась на несколько большую, так сказать, интимность обстановки за счет минимизации присутствия холуев противной стороны, что, в свою очередь, гарантировало относительную безопасность. Но в этот раз Крэг переиграл ее. И будет чудесно, если этот хмырь решит просто отдать деньги за пакет, а не устроить тут кровавую вендетту похитительнице — в подобном случае, Мира отдавала себе отчет, шансов убраться у нее просто не останется.
— Добрый день, дорогая моя, — подал свой хриплый голос Крэг. Он беззастенчиво пялился на девушку, медленно раздевая ее своими глазами. Мира почувствовала, как по коже пробежал озноб, словно бы к ней прикоснулись чем-то склизким и холодным.
Какая мерзость!
Ей было даже представить тошно, что сейчас в мыслях проделывает с ней главарь Психов. Чем дольше она оставалась недвижимой под этим противным взглядом, тем больше ощущала, как уверенность покидает ее. Нужно поскорее закончить сделку и валить отсюда куда-нибудь подальше. Лучше вообще смыться из Осбра, потому что даже если Крэг решит оставить ее в покое, то наверняка найдутся другие, которые посчитают своим долгом оторвать ей голову — тот же Лон Дери, к примеру, был бы не прочь прибрать к рукам ту вещицу, из-за которой тут сейчас и собрались.
Собравшиеся в зале люди с интересом смотрели на нее, особенно мужчины. Мира почувствовала себя даже несколько уверенней: по крайней мере, взгляды остальных не имели ничего общего с похотливым взором Крэга.
Мира вдруг поняла, что стоит ей показать слабину и оппонент ее уже не отпустит. Потому она выпрямила спину и уверенно шагнула вперед.
— Не могу сказать, что рада тебя видеть, Крэг, — сказала она, устремив на главаря дерзкий взгляд. — Надеюсь, что эти ребята сумеют защитить тебя, — она обвела рукой помещение, — от столь грозного противника, — палец ее уперся себе в грудь.
— Нагло, — усмехнулся Крэг, опустив глаза. — Ценю, — тут его голос резко изменился, утратив мягкие обертоны. Теперь в нем звенела сталь. — Ты принесла?
— А сам ты как думаешь? Считаешь, мне доставило бы большое удовольствие сходить с тобой на свидание?
— Посмотрим, — угрюмо ответил Крэг, поднимаясь со стула. Сейчас, когда он встал, стало видно, что он лишь на несколько сантиметров выше девушки. — Я что-то не вижу при тебе ничего похожего на чемодан.
Мира усмехнулась. Пока все развивалось примерно так, как она себе и представляла, с поправкой только на большее количество дуболомов с противоположной стороны. Двое из этих тупорезов стояли позади нее и, будьте уверены, буравили задумчивыми взглядами ее фигуру пониже спины. Хотя бы не лапали — и то спасибо!
— Ты тоже, — парировала она, — как погляжу, ничем подобным не отягощен. Я, чтоб ты знал, не принимаю кредитки, расписки и чеки.
Крэг нехорошо улыбнулся. И эта секундная ухмылка, больше напоминавшая звериный оскал, очень сильно не понравилась девушке.
— Решила меня провести, значит, — с уверенностью резюмировал Крэг.
— То же самое могу сказать и в твой адрес.
— Не смей, — отрезал тот. — Я держу слово.
После этих слов мужчина взмахнул рукой. По этому сигналу из-за портьеры, отделявшей основной зал от подсобных помещений появился еще один член группировки. В руках он держал пластиковый чемодан. Опустив его на стол, парень открыл крышку, показывая Мире содержимое.
Если они настоящие, подумал в эти мгновения Шоу, то в этом чемоданчике никак не меньше миллиона кредитов. Его глаза помимо воли полезли из орбит, словно он пытался ими дотянуться до этого невероятного богатства.
Между тем парень из Психов вновь захлопнул чемодан, после чего взял его за ручку и вместе со своей ношей направился по направлению к Мире. Он остановился в четырех метрах от девушки, как раз рядом со столиком Шоу. И, о чудо, опустил его на сделанную из какого-то прозрачного полимера столешницу прямо перед носом у Нанды. После чего отступил обратно к своему предводителю.
Нанда сидел и понимал, что сейчас глаза на лоб у него полезут в самом прямом, а вовсе не в фигуральном, смысле. На расстоянии вытянутой руки от него стояло богатство, которое ему никогда и не снилось. Достать его не составило бы для него проблем. Только вот, понимал сам, это могло стать последним движением в его жизни. Эти парни считают, что держат ситуацию под полным контролем, раз позволяют себе подобные жесты. Хотя кого он обманывает? Эти ребята на самом деле контролируют ситуацию. И это крайне неприятно!
Шоу даже поморщился — настолько ощутимо у него зачесались руки от близости такого сокровища. Он понял, что еще немного такой пытки и его не остановит даже чувство самосохранения. Он схватит чемодан и рванет к выходу. А там…
А там ему придет конец, отрезвил себя парень. И не стоит пытаться отрицать очевидное.
Мира с удивлением наблюдала за тем, какие метаморфозы претерпевает в эти мгновения лицо ее родного брата. Она прежде даже не думала, что его физиономия способна на такие выкрутасы.
Крэг произнес:
— Как видишь, свою часть договора я исполнил. Хотелось бы посмотреть на ответную учтивость.
Девушка задорно сморщила носик в ответ:
— Надеюсь, ты понимаешь, что я была вынуждена принять некоторые меры предосторожности, — снова обширный жест в сторону молодцов Крэга. — Чтобы твои ребята не грохнули меня еще при входе и не отобрали артефакт.
Крэг согласно покивал, переводя угрюмый взор с одного своего боевика на другого. Видимо, не согласиться с доводами девушки было сложно. И, откровенно говоря, он бы был расстроен, если бы все закончилось так просто — в этом случае впечатление о ловкой девчонке-воришке оказалось бы испорчено. Припрись Мира сюда с «пакетом», то это стало бы признанием ее скудоумия. Оставалось теперь выяснить, где находится товар.
«Главное, чтобы они не урыли меня после того, как я скажу им, откуда забрать товар», — думала Мира.
— Так что сейчас мы поступим следующим образом… — начала девушка, но была тут же перебита собеседником.
— Вот именно. Образом… — задумчиво сказал тот. — Сейчас ты идешь к своему тайничку, приносишь сюда интересующую меня вещь, после чего выходишь с деньгами.
— Сомнительно мне, что ты меня выпустишь, когда я принесу «это» сюда, — громко заявила Мира. Нанда подумал в этот миг, что у него очень смелая сестра. Судя по развитию разговора, была…
Крэг поднял со стола стакан, наполненный каким-то янтарным напитком, поднес к носу, понюхал, после чего посмотрел сквозь жидкость на девушку.
— Ты считаешь, что находишься в том положении, когда стоит пытаться диктовать условия? — вяло поинтересовался он. Складывалось впечатление, что Крэг утратил абсолютно всякий интерес к происходящему.
Торговаться мужик не будет, поняла Мира, когда почувствовала сзади на плечах крепкие ладони своих стражей. Еще чуть усилят давление, и ее ключицы просто лопнут. Она никогда не жаловалась на собственную слабость — у Миры было прекрасно натренированное тело, и постоять за себя девушка умела. Но вряд ли ей удастся хотя бы сбить с ног кого-нибудь из этих ходячих шкафов. Где только Крэг откопал-то таких? Или это спецзаказ какой?
— Мои ребята, — продолжил главарь, — могут быть достаточно убедительны, чтобы ты сама захотела мне рассказать о том, где находится эта хрень, — Крэг сделал в воздухе кистью движение, будто вкручивал что-то.
Мира, наблюдая эти эволюции оппонента, почувствовала, что начинает потеть. Что-то подобное она и предполагала, но думала, что удастся как-то выкрутиться. И что в результате? Очень плохо, девочка, что ты не заметила, что амбалы на входе в заведение стоят другие. Но отступать уже бессмысленно — финал несколько предсказуем.
— Получается, ты и не собирался платить?! — выкрикнула Мира, все еще ощущая крепкие тиски чужих рук на своих плечах. — А как же тогда слова, что ты держишь слово? Зачем тогда было городить такой спектакль?
Второй вопрос Мира задала просто так, словно самой сложно было догадаться об истинной подоплеке этой встречи со стороны Крэга. И она попалась, как дурочка. Нашла, кому довериться! Гораздо проще было сделать ноги и продать штукенцию где-нибудь в другом городе. Но нет, жадность взяла свое. Да еще этот Крэг так вовремя сумел выйти на нее со своим предложением.
— Погоди-ка, милая моя, — Крэг приближался медленными шагами, с искренним интересом наблюдая, как девушка трепыхается в руках его телохранителей. — Свои слова я сдержал. Я обещал, что принесу деньги — я их принес. Разве обманул?! — возвысил он голос, схватив пальцами Миру за подбородок и подтянув его к своему лицу.
«Не слишком ли этот урод переигрывает? — зло размышлял Шоу. — Тоже мне, трагик недоделанный». Нанда не имел понятия, что с ним происходит: его бесило, как эти мордовороты держат его сестру, как кривляется перед ней этот лысоватый выкидыш.
Что же это может значить?
— Никто не может обвинить меня в обмане, — говорил уже спокойнее Крэг. — Лучше ты скажи мне, разве справедливо предлагать человеку купить то, что у него было украдено, — он несколько раз ткнул Миру указательным пальцем в грудь, так, что она скривилась от боли. — Тобой украдено, между прочим.
Шоу продолжал следить за ненормальным, который, казалось, все больше распаляется, входит в роль то ли психопата-неврастеника, то ли вершителя человеческих судеб, взывающего к человеческой совести. Таким макаром этот тип тут всех порешит. И сестру в первую очередь. Шоу было странно понять, что допустить ее гибель он не может. Потому что… она его сестра. Он вдруг почему-то вспомнил их детство…
— А что касается того, почему я предлагал тебе все это, показал деньги, — Крэг говорил все громче, размахивая руками с такой энергией, словно пытался взлететь, — да просто хотел упростить все. Понимаешь, ты бы сама быстренько сбегала за товаром и вернулась сюда. И мне не пришлось бы этого делать…
С этими словами Крэг выхватил из-под куртки большой, изогнутый наподобие серпа нож и приставил его к шее девушки, слегка надавил, заставив выступить капельку крови.
Мира поняла, что попала. Она знала, что этот момент когда-нибудь наступит, но надеялась, что это произойдет как можно позднее. Все, с кем она общалась, говорили ей, что когда ходишь по краю, то неминуемо сорвешься вниз, рано или поздно. А она была вынуждена ходить по краю, как и большинство людей этого мира, появившихся уже после большого передела власти, случившегося сразу после Мятежа. Кто-то сводил риск к минимуму, как ее брат, и плавал в самом низу, питаясь крошками с большого стола сильных мира сего. Кто-то, как она, рисковал по-крупному. И тут либо пан, либо пропал. Альтернатива победе, как правило, всего одна, и редко кому судьба преподносит вторые шансы.
Брат…
Она вдруг увидела его лицо. Нанда сидел и неотрывно смотрел в затылок Крэгу. Ноздри его трепетали, лицо уродовало хищное выражение, а между бровей пролегла глубокая складка. Она и прежде видела у него подобное выражение. И не один раз. Мире вдруг показалось, что она сейчас заплачет. Она вспомнила их детство…
Родители погибли, когда они были совсем маленькими. Нанде тогда исполнилось только семь лет. Он остался с трехлетней малюткой на руках. Потеря взрослых для абсолютного большинства младших обитателей Бараков означала верную гибель. Уж смерть малышки не вызывала никаких вопросов — так должно было случиться.
Но Нанда Шоу тогда посчитал иначе. Он делал все возможное, чтобы им хватало на пропитание. И понимал, что нельзя слишком сильно рисковать, потому что это грозило маленькой Мире остаться одной. Девочка была слаба и в одиночку не протянула бы долго, тем более, как любой малыш, она требовала любви и заботы. И старший брат, как мог, старался дать ей и то и другое.
Именно Нанда настоял на том, чтобы Мира была устроена в школу, хотя это и стоило денег, но зато давало ей какую-никакую крышу над головой и знания, которые могли пригодиться в будущем. А сам Нанда крутился, чтобы эти крышу и знания ей оплатить. Он сам не получил достойного образования (да практически никакого не получил, если откровенно!), оставив занятия в десять лет. Оба знали почему: нужно было содержать сестру, о себе мальчик тогда даже не думал — хотя после Нанда это и отрицал столь старательно, что вскоре сам уверовал в эту ложь.
Жизнь на планете, бывшей прежде колонией Галактической Империи и носившей номер 45 ч-12, была все еще крайней опасной. Опасной для взрослых. Что уж говорить о слабых детях. Многие из тех, кто решался завести потомство, сильно жалели впоследствии о том, какую судьбу уготовили собственным детям. Если, конечно, успевали пожалеть раньше, чем палец убийцы нажимал курок в очередной разборке между группировками или нож распарывал их податливую плоть в какой-нибудь занюханной подворотне.
Но Шоу выживали. Нанда цеплялся за жизнь с неистовством пиявки, присосавшейся к коже человека. И тянул свою сестру. Он никогда не был слишком сильным. Часто он получал от старших ребят и от взрослых. Но всякий раз, когда Мире грозила опасность, брат вставал на защиту. И всякий раз тогда лицо его, словно стремясь скрыть испуг, сковывавший все части тела паренька, искажалось зверской гримасой. И Мира знала, что пока ее брат жив, бояться ей нечего.
С той поры много воды утекло. Они повзрослели. Много ссорились. В конце концов, разбежались и не поддерживали связь. Мира называла брата не иначе как «размазней». Он ее — «паршивкой». И это были еще самые мягкие эпитеты. И больше, казалось, уже никогда ничто не сумеет заставить их вспомнить о своем родстве.
И вот эта страшная гримаса — Мира снова увидела ее на лице того, кого в детские годы называла «братиком».
Сначала все шло довольно медленно и тихо, так что Хэнх Рейнард не пытался никаким образом вмешаться в происходящее. После того, как этот чокнутый Крэг объявил, что целью временного захвата «Максимума» является встреча, пришлось ждать не слишком долго, чтобы выяснить, с кем.
Когда девушка (это была Мира Шоу — Хэнх узнал ее!) появилась в заведении в сопровождении двух громил Психов, Рейнард удовлетворенно откинулся на спинку стула. Что ж, это значительно упрощало задачу. Все цели собрались в одной точке, и теперь ему не придется рыскать следом за этим молокососом по городу, ожидая, когда тот выведет его к девчонке. Везение всегда оказывается на стороне сильных — в этом Хэнх не раз имел возможность убедиться. А он был сильным. Даже очень сильным. Об этом можно было говорить без ложной скромности, хотя сам Хэнх и не мог себе представить, чтобы стал перед кем-то вдруг распинаться, расхваливая себя любимого. Его дела и теперь, и прежде создавали ему репутацию значительно лучше, чем порожние слова.
Кривляния Крэга раздражали. Рейнард пропускал словесный мусор мимо своих ушей, выцеживая из этого потока только интересующую информацию. С самого начала ему было предельно ясно, что целью данной встречи является некая сделка. Учитывая, что вторым участником была Мира Шоу, сразу же становилось понятно, что является предметом торга — украденная у Крэга вещь.
Девушка назвала эту штуку словом «артефакт». Рейнард не придал данному факту особого значения, но, как и любую значимую деталь, отложил в памяти. Когда он доберется до чемоданчика с товаром, все станет понятно. Хэнх узнает, что за предмет оказался столь ценным, что заинтересовал, по меньшей мере, двух криминальных воротил города. У Рейнарда, основываясь на предыдущем опыте, были основания предполагать, что есть и другие заинтересованные стороны, которые пока еще не вступили в игру. Однако этот момент мог наступить в любую секунду, и тогда операция могла перейти в разряд повышенной опасности.
Девушка держала себя в руках. Пока. Как заметил по мельчайшим признакам Хэнх, это стоило ей большого труда. По всему получалось, что она была несколько озадачена сложившейся расстановкой сил. Количество ребят Крэга намного превышало ее предварительные расчеты. И отступать ей было некогда.
По крайней мере, показывать противной стороне свой испуг девчонка не спешила, что говорило об изрядной доле выдержки.
Вот на сцене появился пластиковый дипломат. В нем лежали деньги. По примерным подсчетам, порядка полутора миллионов. Однако высоко Крэг ценит эту штуковину, раз притащил с собой такой багаж. Но подобный шаг обмануть профессионала не мог. Рейнард понял, что хитрый ублюдок просто хочет облегчить себе задачу: девчонка должна сама указать место, где спрятан «артефакт», а то и самостоятельно его притащить прямо в расставленную ловушку.
Через минуту догадки подтвердились, с чем себя Рейнард молча и поздравил. Крэг прижал к шее девушки нож, пустив кровь. То, что могло сейчас случиться, сильно осложняло ситуацию. Причина была в том, что Крэг — и без того личность не слишком адекватная — взбеленился и потерял контроль над собой. То ли он обглотался какого-нибудь кайфа, то ли его слава долбанутого и впрямь была оправдана не только творимыми зверствами, но больше предмет сделки его ничуть не волновал. Отморозок почувствовал кровь своей жертвы и теперь готов был медленно полосовать ее на кусочки. Возможно, изнасилует. Может быть, еще живую. Или предпочтет остывающий труп. Даже если девчонка сама будет кричать и подробно объяснять, где находится чемодан с товаром, это ее не спасет.
Мозг Рейнарда внезапно пронзило понимание изощренной психики этого маньяка — теперь он не сомневался, что Крэг именно такой, ибо поведение говорило само за себя. Этот ублюдок даже особенно и не был заинтересован в возвращении своей находки. Ему важно было отомстить за сам факт удачной кражи у него из-под носа. Если бы удалось заодно достать и артефакт — хорошо. Нет — невелика потеря!
Рейнард посочувствовал девочке, чью внезапно сильно побелевшую кожу сейчас медленно рассекал нож Крэга. Сам он планировал убить ее с братом быстро. Но легкая смерть Миры, очевидно, не доставила бы этому чокнутому должного удовольствия. Не показала бы остальным, что красть у Психов — гарантированная смерть.
Кстати, о брате!
Хэнх посмотрел в его сторону. Шоу сидел вполоборота, и Рейнарду было не видно выражение его лица. Но спина парнишки была жутко напряжена. Неужели этот сопляк попробует защитить свою сестрицу? Как на него не похоже. Насколько помнил из психопрофиля этого типа Рейнард, Нанда Шоу всегда был предельно осторожным и предпочитал легкую и малую наживу хоть сколько-то серьезному риску. Так неужели сейчас, ради сестры, он изменит своим привычкам?
Но пора было вмешаться. Если бы Шоу погибла от рук этого психопата, выполнить задание стало бы крайне сложно. Хотя Хэнх Рейнард и представлял примерно, где может находиться интересующий его и Лона объект, и смог бы его найти самостоятельно, Но почему бы не совершить маленький добрый поступок, отсрочив смерть девушки на некий период времени, дабы она сама сумела привести своего спасителя к артефакту.
Нож погрузился глубже в нежную девичью кожу. Крэг принялся медленно его поворачивать, причиняя своей жертве жуткую боль. Девушка больше не могла сдерживаться и закричала.
Рейнард встал.
Секунды, казалось, остановили свой бег, растянувшись в бесконечность. Жуткое мгновение могло длиться вечность.
Шоу наблюдал, как острое лезвие кромсает тело его сестры. И в нем пропадали последние остатки страха, что еще прятались где-то в глубине его робкой души. Допустить смерть Миры он просто не мог. И дело было не в деле.
Да, они долгое время были чужими друг другу. Разлад начался гораздо раньше, чем два года назад. Но, чтобы ни происходило вокруг, эта девушка все еще оставалось его сестрой. А значит, он должен ее защищать.
Крэг особенно сильно надавил на нож. Мира закричала. Что стало последней каплей. Шоу знал, что в драке не особенно силен, тем более с такими быками, что собрались вокруг. Скорее всего, его просто убьют. И это будет еще не самым худшим для него финалом: живым остаться после такого шага в руках Крэга было бы гораздо страшнее. Но оставаться безучастным Шоу не мог.
Парень резко вскочил, отшвыривая в сторону стол, на котором все еще дремала Линда, и схватился за повисший в высшей точке взлета чемодан с деньгами. Краем глаза Шоу заметил, как из-за соседнего столика поднимается тот самый сухощавый мужчина.
Взгляды всех, оказавшихся в этот момент в зале клуба, были устремлены на Крэга и его жертву, корчившуюся от дикой боли в руках двух здоровенных мордоворотов. Даже охранники, похоже, были заворожены происходящим перед их глазами кровавым действом. Наверное, именно по этой причине никто из них не успел вовремя среагировать и остановить Шоу.
Чемодан в его руке описал широкую дугу и врезался острым углом прямо в висок Крэга. Хрустнуло. Психопат выронил нож, который отскочил прямо к ногам Нанды, и начал заваливаться. Голову Крэга заливала кровь.
На миг повисла пауза, а затем все вокруг взорвалось яростным круговоротом событий и звуков. Телохранители Крэга, сжимавшие плечи девушки, синхронно отбросили свою пленницу в сторону. Шоу видел, как фигурка сестры унеслась в сторону и с негромким всхлипом впечаталась в стену. В следующий момент двое здоровяков уже мчались на него, словно пара глидеров. Шоу успел только присесть и закрыться от нападавших измазанным в крови чемоданом. Первый громила налетел и лягнул ногой в возникшее препятствие. Шоу вместе с импровизированным щитом унесло в противоположный угол зала. По дороге он сшиб несколько столов своей спиной и на момент грубого приземления ощущал себя, как большой цельный синяк.
Рейнард, едва мальчишка обрушил свое оружие на голову Крэга, выхватил игольник и открыл стрельбу. Ядовитые иголки вонзались в тела людей Крэга, быстро и навсегда выводя их из строя. Продолжая вести огонь, Рейнард пнул ближайший столик с таким расчетом, чтобы тот прилетел точно в голову заходившему справа боевику с автоматическим пистолетом. Пластиковая столешница разлетелась на куски. Обливаясь кровью, противник без чувств рухнул на пол.
Из-за дальнего стола вскочили трое мужиков и бросились в кучу малу. Хотя численный перевес по-прежнему находился на стороне Психов, ребята решили поучаствовать в общем замесе. Тем более что шансы выбраться живым из этой заварушки при пассивном поведении стремились к нулю и отрицательным величинам. Особенно после того, как главарь отморозков получил по балде.
Шоу помотал головой из стороны в сторону. Вокруг кипела драка. Откуда-то сбоку раздавались тихие хлопки. С трудом сфокусировав зрение, Нанда удивился: худощавый сосед по столику стрелял из пневматического игломета — прежде такие игрушки вживую видеть Шоу не доводилось.
Парень обежал глазами помещение. За суетящимися телами он сумел разглядеть свою сестру. Мира лежала в том самом месте, куда приземлилась после удара о стену. Она не шевелилась. Чувствуя недоброе, Шоу поспешил к ней прямо на четвереньках, ловко лавируя между ног дерущихся. Чемодан он по-прежнему держал в руке, хотя крышка его от удара промялась и треснула.
Рейнард ударом ноги отправил в полет особо ретивого «кожаного», рукояткой пистолета уложил другого, проломив ему висок, после чего обернулся туда, где раньше был Нанда Шоу. Парня на месте не оказалось. В царившей кругом сутолоке разглядеть, куда подевался этот паршивец, было невозможно. А спереди, размахивая усаженной гвоздями дубиной, к Рейнарду летел еще один противник. «Прямо каменный век», — невесело усмехнулся мужчина, ломая чужую руку. Следующим ударом он разбил нападавшему гортань.
Нанда подполз к сестре. Она по-прежнему оставалась неподвижной. Несмотря на творившийся бедлам, Шоу старательно прислушался: Мира дышала. Похоже, девушка просто была без сознания. Он оглянулся.
В зале шла настоящая свалка. В мешанине тел, взмывающих рук и ног, дубинок, ножей, кастетов, бутылок, грохоте выстрелов было не разобрать больше, кто с кем воюет и на чьей стороне перевес. Складывалось впечатление, что все сражаются со всеми, а каждый — сам за себя. В принципе, самый действенный закон выживания этого мира, подумал Шоу.
Нужно было уходить. Когда он поднимался на ноги, что-то попало под подошву.
Рейнард едва уклонился с траектории полета пули после выстрела одного из Психов. В следующее мгновение в голову прыткому типу прилетела массивная бутылка, разбившись на сотню блестящих осколков. Массивное тело рухнуло как подкошенное. Хэнх нашел взглядом Шоу: тот хлопотал над своей сестрой. Следовало продвигаться к этим двоим. Не хватало только потерять парочку в самый разгар боя.
Шоу удержал равновесие, едва не подвернув лодыжку. Под ногой оказалась ручка Крэговского ножа. Нанда подхватил его свободной рукой и тут же воспользовался, вонзив ее прямо в горло вдруг навалившейся на него туше оглушенного «кожаного». Брызнула кровь, залившая лицо и грудь Шоу. Ощутив на губах ее солоноватый привкус, парень сплюнул, подкатила дурнота. Но времени на переживания не было. Шоу сунул нож за пояс и подхватил сестру, закинув ее руку себе на плечи. Спустя мгновение в лицо ему хлынул поток прохладного вечернего воздуха.
Однако денек выдался не очень, отметил походя парень.
В разгромленном помещении клуба Рейнард оглядел продолжавших сражаться людей и бросился вслед за беглецами. Он не собирался упускать свою добычу, несмотря ни на что.
Лон задумчиво пускал клубы дыма в потолок своего кабинета. Его взор перебегал с одной темной стены на другую, везде находя одинаковый матовый оттенок бордового. Он не знал причин, почему ему нравился этот цвет. Глава могущественной Корпорации, действительно, не слишком любил смотреть с высоты своих апартаментов на раскинувшиеся внизу улочки города. В отличие от предыдущего босса. Тот считал, что должен ежедневно видеть подконтрольные ему территории. Нового шефа такая бравада не интересовала. Он знал гораздо более эффективные средства оценки собственной мощи. Цифры — они давали ему полное представление о творящемся в пределах его небольшого — пока что небольшого! — царства.
На столе запиликал коммуникатор встроенного терминала. Лон Дери слегка поморщился, выпустил в потолок очередную струю терпкого ароматного дыма и вдавил кнопку подтверждения. Экран терминала засветился, на нем возникло лицо персонального референта Дери, Йокима Нерими. Молодой человек, чьи аналитические способности и тонкий ум, несмотря на юный возраст, были по достоинству оценены как Лоном, так и его деловыми партнерами и конкурентами, выглядел слегка взволнованным. Это означало серьезные неприятности. Прекрасно вышколенный, Нерими умел всегда совладать со своими чувствами. И если что-то заставило парня волноваться, значит, оно заслуживает самого пристального внимания главы «Северного Осбра».
Лон подтянулся, готовясь выслушивать неприятные известия. Молодой человек не тянул:
— Господин Лон, пришла срочная информация: бойня в «Максимуме». Нападение банды Психов.
Лицо Лона не отразило никаких эмоций. Да, стоило признать, что наглое появление Крэга со своими головорезами практически в центре Северных кварталов — явление, выходящее за границы допустимого. Этого щенка стоило как следует проучить. Желательно, несовместимо с жизнью.
— Подробности есть? — нехотя поинтересовался Дери. Настроение его было испорчено, и он не горел особым желанием выслушивать сейчас детали произошедшего. Но он был тут главным. А значит, должен навести порядок в своем районе.
— Да, господин, — торопливо, но четко ответил Йоким. — Крэг вместе с примерно тремя десятками членов своей группировки — точные данные сейчас уточняются — ворвались в клуб «Максимум», захватив находившихся там людей в заложники. Цель: не допустить своевременного информирования руководства Корпорации о нахождении группы противника на подконтрольной территории. По словам очевидцев, в стенах клуба должна была произойти встреча. В ходе встречи предполагался обмен денег на некий «артефакт». Участвовавшие стороны по установленным на данный момент данным: Крэг и Мира Шоу. Предмет сделки пока выясняется.
Слушая, как подчиненный зачитывает скупые строки информационной записки, Лон едва не подпрыгнул. Эта сучка оказалась действительно хитрой. Сперла эту хреновину у Крэга и ему же попыталась продать. Интересно, что из этого вышло? С этого дуролома где сядешь, там и слезешь.
Парень продолжал:
— Сделка была сорвана. Завязалась потасовка, в ходе которой Крэг получил ранение, возможно, смертельное. Удар нанес Нанда Шоу.
Ну ничего себе, присвистнул Лон мысленно. Вот так парнишка выдал. Уж такого от хлюпика Дери совсем не ожидал. Он с нескрываемым восторгом поинтересовался у референта:
— И как же он его?
— По имеющимся на текущий момент данным, молодой человек проломил Крэгу голову чемоданом с деньгами. После окончания драки в стенах клуба остались тела двадцати семи членов банды «Психи». Еще предположительно трое скрылись, прихватив с собой тело своего руководителя. Найденные на месте происшествия свидетельства указывают на то, что большая часть Психов пострадала от ядовитых зарядов пневматического иглового пистолета.
«Так, — подумал Лон, морща лоб в попытке сопоставить известные факты. — Получается, Коса там тоже отметился. Что дальше?»
— Это еще не все, — прозвучал робкий возглас с экрана.
Лон злобно уставился в лицо своему подчиненному:
— Что там еще?
— Начались массовые беспорядки. На территорию Северных кварталов вторглись, по меньшей мере, два десятка сильнейших группировок со всего Осбра. Они что-то ищут, — Нерими испуганно замолк, ожидая реакции своего покровителя.
Лон сложил руки перед лицом, уперевшись в них подбородком. Этого следовало ожидать. Чего-то подобного Лон Дери опасался с того самого момента, как узнал о находке Крэга. Вещица, случайно подвернувшаяся этому безмозглому сукину сыну, а теперь обретавшаяся где-то у Миры Шоу, была слишком ценна, чтобы не привлечь внимания всех мало-мальски серьезных людей в Осбре. И хорошо еще, если только в нем одном.
Теперь на человека, обладающего артефактом, начнется настоящая охота. Лон хмыкнул. Он не завидовал в сложившемся положении семейке Шоу. А именно они в настоящий момент являлись обладателями ценности, ради которой на просторах города сейчас разгорается самая настоящая война. Пожалуй, таких боев, которые грянут в ближайшие сутки, этот сраный городок не знал с момент большого передела власти после Мятежа.
В активе у Лона было то, что по следу беглецов идет Рейнард. Но только вот не шибко-то доверял этому человеку Дери. Если тот узнает, что скрывается за словом «артефакт», то, вполне возможно, предпочтет получить предмет в свои руки. И как его тогда достанешь?
Нет, Лон Дери не собирается отсиживаться в стороне, когда разыгрывается столь интригующая партия. Нужно предпринимать свои меры. Подстраховаться не повредит.
Господин Дери повернулся к экрану и негромко отдал команду:
— Всему личному составу бригад — полная боевая готовность. Отражение любой угрозы подразделениям Корпорации. Командам охотников и конфискаторов — на выход. Цель: Нанда и Мира Шоу.
Лон замолчал. Референт молча кивнул и отключился.
Где-то далеко за стенами стеклянной Башни что-то громко взорвалось.
Игра вступала в решающую стадию.
Шоу выбрался из клуба, и у него словно открылось второе дыхание. Он поудобнее закинул сестру на спину, зажав стройные девичьи ноги под мышками, прибавил шагу. Тяжело дыша, Нанда направился по скудно освещенной вечерним светом улице — фонари еще не включили, да и целые в этих районах они встречались не слишком часто, — надеясь поскорее убраться от места бойни. Он не сомневался, что сейчас там число живых уменьшается с пугающей быстротой. И у парня напрочь отсутствовало желание оказаться среди погибших. Надеяться оставалось только на то, что их никто не преследовал. Крэг вряд ли пожелает упустить свой товар. И уж тем более постарается отомстить за проломленную башку. Дожидаться мести этого безбашенного урода было себе дороже. Нужно срочно линять из города. И чем дальше они с сестрой уберутся отсюда, тем лучше.
Стоп!
Шоу вдруг одумался. Как так может быть, что он совершенно забыл о поручении Лона Дери. И ведь точно, со всей этой безумной нервотрепкой у него совсем вылетело из головы, что есть еще один путь к спасению. Ну, теперь его сестренке решительно некуда податься, только к Лону. Так что сложившееся положение значительно упрощает ситуацию.
С другой стороны, продолжал размышлять на ходу Шоу, можно ли быть уверенным, что босс сумеет обезопасить жизнь его и сестры? Учитывая, что сейчас произошло, молодой человек имел веский повод усомниться в этом. Но ему очень хотелось верить. Тем более что совершенно не было желания упустить шанс подняться по иерархической лестнице Северных кварталов, а там глядишь…
Что именно «глядишь» додумать парень не успел — ему вдруг показалось, что дыхание сестры резко оборвалось, и он испуганно замер, прислушиваясь. Нет, слава небесам, просто показалось. Дыхание девушки было ровным. Похоже, словно она просто уснула после навалившегося внезапно стресса.
Шоу улыбнулся одними губами и продолжил свой путь.
За его спиной в проулке мелькнул смазанный силуэт и в ту же секунду растворился в приближавшихся сумерках, двигаясь в одном ему известном направлении.
Когда Рейнард выскочил из «Максимума» и огляделся, никого рядом не оказалось. Похоже, мальчишке удалось уйти. Сестру он, судя по всему, не бросил. Интересно, в какую сторону он направился? Самым паршивым было то, что следящее устройство во время скоротечной схватки вышло из строя, когда один из мордовалов Крэга случайно угодил по нему каблуком своего сапога — маячок, закрепленный на одежде Нанды Шоу, оказался теперь бесполезен.
Сзади, в помещении клуба послышался разрастающийся грохот — похоже, разборка входила в новую фазу. Ничего, усмехнулся своим мыслям Рейнард, теперь защитники сумеют справиться и без его помощи — благо он положил около пятнадцати человек только из пистолета, не считая убитых голыми руками.
Неужели хозяин заведения до сих пор не сообщил о происходящем наверх? Слабо в это верится. Но это значит, что через несколько минут тут будет не протолкнуться от службы безопасности «Северного Осбра». Что могло заметно помешать — те бы не стали разбираться, кто здесь с какой стороны.
Хэнх нащупал в кармане коммуникатор Шоу, который тот обронил во время схватки и пока, наверное, даже не успел хватиться, и скрылся в ближайшем переулке, уходя подальше от «Максимума». Когда молодчики Корпорации прибыли на место, Коса уже был далеко. И вот теперь он, скрывшись в одном из темных тупиков трущоб, копался в памяти коммуникатора, выискивая интересующие его сведения.
Последние записи, которые сделал парень, нашлись быстро, после того, как Хэнх отсортировал их по дате. Судя по всему, это был именно тот номер терминала, который должен принадлежать Мире Шоу. Еще одной записью значился какой-то адрес. Скорее всего, это должно быть заведение, где порой обреталась сестренка Нанды. Малоинтересно.
Рейнард достал свой коммуникатор, набрал персональный код и быстро подключился к базе данных терминалов. По номеру легко было вычислить интересовавший его адрес. Коммуникатор принялся обрабатывать запрос. На поиск информации, если она только имеется в базе, уйдет от минуты до десяти.
Рейнард поднял глаза к видневшемуся между уходящими вверх стенами домов клочку неба. С северо-запада притянуло тучи. С большой долей вероятности через полчаса-час хлынет как из ведра. Лицо Хэнха непроизвольно поморщилось. Он привык работать в любую погоду, но костюм придется потом выкидывать. Что ж, ради дела приходится чем-то жертвовать. Не в первый раз.
Коробочка устройства коротко провибрировала, сообщая, что поиск завершен. Взглянув на результат, Рейнард убрал аппарат в карман.
Место известно. Пора выдвигаться. Есть возможность обогнать преследуемых, которые, скорее всего, направляются туда же.
Вдруг Хэнх различил тихие звуки и вжался в стену, оказавшись в тени. Кто-то быстро приближался — это было понятно. Но неясным оставалось, каким образом. Это был не бег, не шаг. Просто в этот момент Хэнх шестым чувством понял, что кто-то рядом. И подсознание Рейнарда по непонятным ему самому причинам отнесло этого человека в разряд потенциальных врагов. Конечно, друзей у него не было. Но ведь постороннему человеку нет смысла передвигаться с подобной осторожностью.
Может быть, за ним кто-то следит?
Неужели хитрый Лон послал еще одного соглядатая за своим наемником? Похоже на старого козла. Только вот где он сумел найти еще одного специалиста подобного класса.
И почему, черт побери, внутреннее чутье Косы буквально орет в настоящий момент о том, что противник опасен? Хэнх сузившимися глазами смотрел в ту сторону, откуда должен был показаться человек.
Вот!
Сейчас!
В дальнем конце переулка, куда тянулась длинная тень от свисавшего с веревок, натянутых между домами, белья, что-то мелькнуло. Рейнарду на миг показалось, что это сама тень внезапно ожила и шевельнулась. Но это продлилось лишь долю секунды. Потом все стихло. Ни единого движения. Пропало и чувство тревоги, буквально обуявшее Хэнха в последние секунды.
Мужчина с облегчением перевел дыхание. Кем бы ни был этот нежданный гость, он уже ушел. Если там, в этой гребаной темноте, вообще что-то когда-то было, одернул себя Хэнх. Вполне может сдаться, что это просто сюрпризы распалившегося не к месту воображения.
Рейнард тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Что-то староват ты становишься для такой работы, старина, — тихо произнес он, отлепляясь от стены и все же продолжая пристально вглядываться в темный угол. — Староват, — подытожил он.
Злясь на самого себя и странные фантазии, мужчина быстрым шагом направился в сторону центра города: если верить полученной из базы данных информации, Мира Шоу пользовалась терминалом, зарегистрированным практически в самом центре Северных кварталов, недалеко от Башни Лона. Однако, отметил Рейнард, самое безопасное место — у хищника под носом.
Следовало поспешить, чтобы, по меньшей мере, не дать Шоу перепрятать «волшебную шкатулочку», в которую Рейнард с удовольствием заглянет, прежде чем передавать заказчику. Если вообще решит передать.
Мира проснулась от резкой боли во рту — она прикусила язык. Девушка ощутила, что ее странно трясет и подбрасывает, в то время как она находится в каком-то полусидящем-полувисяще-раскоряченном положении, при этом не может точно определиться со своей пространственной ориентацией — проще говоря, не может разобраться, где верх, а где, соответственно, низ.
Подбородок постоянно ударяется обо что-то твердое. Голова слегка кружится. Подташнивает. Похоже, когда ее запустили в стену со скоростью реактивного снаряда, она получила сотрясение. Во рту стоял металлический привкус крови.
Собравшись с силами и боясь увидеть, что с ней происходит и кто ее несет, девушка решилась открыть глаза. И тут же с облегчением выдохнула. Она, как тряпичная кукла, болталась на спине собственного брата (эти штаны она запомнила в клубе!), который, тяжело дыша, тащил ее куда-то вперед по узкой улочке.
Она почувствовала успокоение. Было бы значительно хуже, если бы спина принадлежала кому-нибудь из ребят Крэга. Она еще на мгновение прикрыла глаза, привыкая к ситуации, а затем попросила:
— Стой.
Порядком уже измученный Нанда, услышав в районе собственной задницы чей-то голос, подпрыгнул на месте, чуть не уронив свою ношу на мостовую. Потом ему все-таки удалось сообразить, кто его так напугал. Парень повернул голову и спросил об очевидном, глупо моргая глазами и не зная, что сказать еще:
— А, ты пришла в себя? Наконец-то, — он аккуратно перехватил ее, изворачиваясь таким образом, чтобы видеть лицо. — Идти сама сможешь?
Мира хотела было возмутиться: в кои-то веки старший брат соизволил потаскать побитую и уставшую сестренку на своем загривке, а стоило ей подать признаки жизни, тут же предложил дальше топать ножками, — но, увидев бледное, в разводах запекшейся крови лицо брата, сменила гнев на милость. Было ясно, что он тащил ее столько, сколько мог, и, не приди она в сознание, пер бы и дальше, но стоило его пожалеть. Честно говоря, Мира вообще была удивлена, что Нанда, с которым они уже года два почти не общались, решил выступить на ее стороне. Да еще и с риском для собственной драгоценной шкуры.
Спускаясь со спины, Мира почувствовала, что улыбается. Это было так не похоже на Нанду нынешнего. И в то же время так походило на него прежнего, который, забыв про все, бросался на защиту своей любимой сестренки.
Когда ее подошвы коснулись земли, а парень облегченно расправил затекшие от ноши плечи, Мира ощутила, как земля уходит из-под ног. Девушка покачнулась и упала бы, но Нанда вовремя подставил ей плечо, на которое она с облегчением облокотилась.
— Спасибо, — негромко произнесла Мира.
Все еще пытаясь отдышаться, брат посмотрел на нее и улыбнулся в ответ:
— Давно не виделись, сестренка.
Мира в эти мгновения внезапно поняла то, что так долго было сокрыто в самых глубинах ее сердца: ей жутко не хватало этой улыбки в последние годы.
— Мы выбрались? — поинтересовалась девушка, стараясь по привычке отогнать назойливую мысль, которая могла заставить ее сейчас расплакаться.
— Да, — кивнул несколько неуверенно Нанда. — Только вот задерживаться тут не стоит, по-моему. Эти отморозки могут оказаться где-нибудь рядом. Так что надо решать, куда двигать.
— Что ты имеешь в виду?
Нанда хотел сообщить, что из города пора делать ноги, но потом снова вспомнил о возможной «крыше» со стороны Лона. Потому решил перевести разговор в более практичное русло:
— Ты лучше объясни мне, что за хреновину ты утащила, что за ней гоняются крупные боссы мафии?
— Да так, — отмахнулась Мира, еще не до конца придя в себя, а потому довольно туго соображая. — Я, если честно, сама до конца не представляю. Какая-то фигня в чемодане. А насчет Крэга ты хватанул, конечно. Его можно назвать конченым отморозком, но уж никак не крупным боссом.
Девушка вдруг с вспыхнувшим в глазах пониманием уставилась на своего брата:
— Ты-то откуда знаешь?
Под пристальным взглядом сестры парень на миг растерялся. Он попытался юлить:
— Да… так… Ничего важного.
— Нет, — перебила его резким голосом Мира. — Это, как раз, крайне важно в настоящий момент. Откуда ты знаешь?
Нужно было говорить. Тем более, подумал Нанда, ничего предосудительного в этом не было. Вообще непонятно, почему он вдруг оказался сбит с толку вопросом Миры.
— Господин Дери вызвал меня к себе и просил встретиться с тобой, чтобы договориться…
Договорить ему она не дала. Мира схватила брата за руку и потянула за собой следом. Она еще с трудом держалась на ногах, ее качало из стороны в сторону, но девушка упрямо двигалась вперед, выговаривая этому олуху:
— Договориться о сделке… Ну, конечно! Лон вызвал тебя! Лично? — она уставилась горящими глазами в лицо Нанды.
Он, испуганный напором сестры, лишь кивнул. Пока парень не мог взять в толк, что именно привело Миру в такую невероятную ярость.
— Ты чем думал, остолоп? Хотя о чем я говорю… Откуда у такого болвана мозги. Лон просто использовал тебя, чтобы выследить меня, чтобы я привела его к артефакту.
Девушка вдруг застыла на месте, выставив в задумчивости острый локоть, на который не замедлил напороться ребрами Нанда. После того как она услышала его сдавленную ругань, Мира развернулась и принялась быстрыми движениями ощупывать его одежду. Через минуту, схватив за шиворот, развернула брата к себе спиной, продолжив изучение его куртки.
— Ага, — услышал ее радостный голос за своей спиной Шоу. — Что и требовалось доказать.
Когда парень повернулся к сестре лицом, та продолжила:
— Посмотри сюда, Нанда. Это маячок, который был закреплен на тебе. Естественно, — она бросила на него короткий взгляд, чему-то кивнула, — ты понятия о нем не имел. Сложно судить, — Мира покрутила похожий на обычную маленькую пуговицу предмет, снабженный тремя короткими ножками, что-то пристально разглядывая, — но на наше счастье, похоже, он не снабжен радиоприставкой.
— Чем? — вяло поинтересовался мало что понимавший в происходящем Нанда.
Мира одарила своего непутевого, на ее субъективный взгляд, братца презрительной улыбкой.
— Это маяк, но не жучок. Подслушивать он не позволяет.
— И что?
— А то. Они могут установить твое местоположение, но не могут подслушать наши разговоры. И уж тем более не могут дистанционно — я на это надеюсь — копаться в наших терминалах и коммуникаторах.
— Что? И так можно? — поинтересовался парень. В глазах Миры прочел после этого много чего интересного: то, что его считают идиотом клиническим, а не простым, например.
Нанда с интересом переводил взгляд с лица сестры на крошечный предмет в ее пальцах. Девушка сейчас, по всей видимости, больше на него не злилась: ее лицо пылало, а взгляд горел любопытством и восторгом. Чем была вызвана такая реакция, сложно судить. То ли тем, что она впервые столкнулась с такой дорогой аппаратурой вживую, то ли тем, что так много знает и спешит этим поделиться с безграмотным в техническом плане братцем. Может быть, конечно, что ей просто доставила удовольствие возможность подобным образом уесть Нанду. Или, кто ее теперь знает, она так восторгается тем фактом, что на нее обратили пристальное внимание столь влиятельные фигуры, как Крэг и Лон. В последнем случае, если именно оказался бы верным, уже ее следовало бы именовать идиоткой, а то и как похлеще.
Вдруг Миру озарила еще одна догадка. Как и многие предыдущие, из серии неприятных.
— Ох, ты ж, мать моя женщина, — прошептала она, поднимая испуганные глаза на Нанду. Теперь она стала больше похожа на ту, кем, по сути, и являлась — молодую девушку, решившую поиграть во взрослые игры, попутно разбив любимую хозяйскую вазу и жутко этим обескураженную.
Мира проглотила возникший в горле тугой ком. Хотя это была обычная слюна, она почему-то показалась девушке внезапно горькой и противной, и никак не желала проходить по пищеводу. Она снова схватила Нанду за руку и потащила к своему укрытию, в котором обитала последние три месяца.
— Ты представить себе не можешь, что это значит, — говорила она, увлекая брата за собой. Тот был растерян и покорно следовал, ожидая, когда девушка разъяснит ему причины своей столь бурной реакции. — Я смутно представляю, как может работать человек Лона. Но, скорее всего, раз он не может слушать нас, то постоянно должен находиться в предельной близости к объекту слежки. То есть…
Мира повернула в сторону, срезая путь через темный проулок, из которого плыл ужасающий запах, а по углам что-то копошилось. Разглядеть, что именно, было довольно сложно, а Нанда особых усилий и не прикладывал: он не мог бы назвать себя брезгливым, но были определенные пределы и у его терпимости в этом плане.
— То есть этот человек, если только он один, должен был крутиться около тебя. Черт! — вскрикнув, девушка остановилась.
Нанда покорно замер в ожидании, что еще ему вывалит на голову его взбалмошная сестрица. Девушка повернулась. В глазах ее полыхала неподдельная ярость. Парень не успел ничего заметить, как его щеку ожгло горячей волной боли. В уголке губ, кажется, выступила кровь. Он схватился за место, куда угодила пощечина, и растерянно уставился на Миру.
— Ты привел их ко мне, скотина! — постаралась крикнуть она, но из-за клокочущей в груди злости, выдавила лишь более-менее членораздельный сип. — Такого я не ожидала. Ты же сдал меня, гнида.
Всхлипнув, Мира схватилась за голову. Голова казалась пустой, глаза предательски щипало. Она лишь прошептала:
— Как ты мог? Ты же мой брат…
И не в силах больше сдерживаться, заплакала.
Нанда на несколько секунд ошарашенно замер, стараясь понять, что именно сказала ему сестра. Щеку жгло так, будто по ней провели наждаком. Он еще раз потрогал ее рукой, словно все еще не в силах поверить, что Мира только что отвесила ему пощечину.
Медленно моргая, Шоу разматывал клубок мыслей, которые бродили у него в голове. По всему выходило, что Мира права. Что он, Нанда Шоу, привел за собой хвост, который следил за ним по приказанию Лона. Получается, что он действительно подставил родную сестру.
Как подло!
Лон вовсе не собирался награждать его за эту работу. Тут двух мнений быть не может. И с какой стати Шоу вбил себе эту чушню в голову, оставалось непонятным. Но гораздо важнее сейчас было…
Стоп!
Внезапное осознание остановило размышления Шоу. Нет, родная! Ты, разумеется, кое в чем права, но далеко не во всем. И сам ты — рохля, размазня! Очумел и принял упреки, едва увидев слезки сестренки. Да, ты должен за нее отвечать, что бы между вами не произошло. Но надо быть справедливым и по отношению к самому себе.
«Ничего, выберемся», — решил Нанда и, грубо схватив Миру за плечи, встряхнул с такой силой, что у девушки клацнули зубы.
Едва не прикусив язык, она оторопело уставилась на своего брата. Нанда дал ей мгновение, чтобы более-менее пришла в себя и готова была воспринимать его слова, а затем торопливо заговорил:
— Мира, не надо грязи! Не старайся навесить на меня всех собак. Да, признаю, я искал тебя по заданию Лона. Я считал, что это отличный шанс для меня. Да что я несу! Я был просто уверен, что это шикарная возможность для нас обоих. Возможность подняться с низа, выкарабкаться из постоянной нищеты.
Девушка, кажется, не совсем понимала, что он говорит, но это было не важно. Главное, что Мира постепенно, слушая его горячие слова, приходила в себя. Ее прекратило трясти, в глазах понемногу появлялось осмысленное выражение.
— Пойми, сестренка! Я и в самом деле был уверен, что все после этого изменится. Но теперь, когда ты отрезвила меня, понимаю, что заблуждался. Лон обманул меня. Ему это не составило труда: твой брат был слишком запуган, чтобы понять, какая опасность грозит ему и тебе. Я серьезно ошибся, но я не догадывался ни об этом маячке, ни о том, что за мной следят, чтобы выйти на тебя. Скорее всего, это сделано с целью забрать артефакт.
Мира слушала брата. Ей стало ясно, что он окончательно признал свою вину.
— Ты слушаешь меня? — спросил Нанда и продолжил после утвердительного кивка. — А нас они, очевидно, решили убрать. Значит, нам нужно мотать из города.
Видя по лицу, что к Мире начинает возвращаться знакомая ему самоуверенность, понял, что стоило несколько сбить с сестренки спесь.
— Вообще, — с видом оскорбленной невинности, сообщил он, — в «Максимум» ты сама приперлась. Я пока даже не успел найти тебя. Возможно, я и сам бы обнаружил слежку, — видя до забавного озадаченное подобной отповедью выражение личика, Нанда легонько щелкнул Миру по носу. — Так что не зазнавайся, следопыт.
После этих слов он ласково улыбнулся. Мира с десяток секунд молча хлопала длинными ресницами, вытаращив глаза, а потом звонко рассмеялась. От этого серебристым звоном колокольчика раздавшегося вдруг смеха у Шоу впервые за последнее время стало легко на душе: словно осколки их глупой двухгодичной вражды, осыпавшись, ярко звенели, рассыпаясь по асфальту. К легкому смеху девушки добавился грудной голос Шоу.
Мира, успокоившись, с улыбкой посмотрела в лицо брату. Потом радость сползла с лица, и девушка нахмурилась:
— Нанда, без артефакта я не уйду.
Шоу покатал в голове различные варианты и был вынужден согласиться:
— Учитывая наше положение, было бы крайне неразумным отказываться от попыток оставить столь ценный объект при себе. Думаю, что и в других городах найдутся охотники за подобной ерундой, если она и вправду представляет такую ценность.
— Угу, — кивнула Мира. — Хорошо бы еще выяснить, что же это такое.
— Ладно, давай поспешим к тебе. Не хватало, чтобы нас опередили люди Лона. Посмотрю, что это за артефакт такой.
Молодые люди быстрым шагом покинули улицу, скрывшись в тени надвигавшейся на город ночи.
На город наступала ночная тьма. Центральные деловые районы, где держали свои офисы штаб-квартиры крупных организаций, представлявших власть в Осбре, осветились желтым светом фонарей. В домах вспыхивали искорки светильников, там, где люди уже вернулись, чтобы придаться отдыху в уюте родных квартир после забот тяжелого трудового дня.
На темных улицах трущоб расползались длинные тени, скрадывая очертания тротуаров и домов. Но в этих районах жизнь только закипала. На промысел выходили те, кто предпочитал скрывать свою личину под покрывалом ночи.
Но сегодня происходило нечто необычное, заставившее всегдашних обитателей этих гнилых мест в испуге разбегаться с улиц.
Шла охота. Многочисленные банды искали двух человек: парня и девушку, которые по последней информации обладали чем-то весьма ценным, что заставило боссов всех сколько-нибудь крупных группировок города вывести свои бригады на улицы Северных кварталов, нарушив тем самым давным-давно оговоренные границы.
Лон в своем кабинете ожидал любых новостей от своих подчиненных. Пока ничего положительного от них слышно не было. В принципе, и плохих новостей не поступало. Они искали. Остальные поисковики, чьи руководители, насколько он мог судить, знали о цене артефакта не меньше него самого, пока еще не решались вступать в серьезную конфронтацию, стараясь избегать встреч друг с другом. Но если группы искателей сталкивались, то разойтись без потерь, как правило, не получалось.
Дери знал, что как только станет известно, где находится искомое, улицы вскипят, и много крови прольется. Он понимал, что остановить надвигавшуюся войну между Корпорациями не удастся. Слишком ценен приз.
Рейнард не спешил. В конце концов, ему в любом случае придется ждать брата и сестру Шоу — ему заплатили за их ликвидацию.
Нанда и Мира, хрипло дыша, неслись по закоулкам, едва не натыкаясь впотьмах на мусорные баки и других прохожих. Им пока везло. Каким-то невероятным образом удавалось избегать встреч с охотниками. Нанда с ужасом начинал понимать, что они приближаются к центру Северных кварталов. Еще немного и до резиденции господина Лона будет рукой подать. Но сестра его не проявляла ни малейшей толики лишнего беспокойства. Ему лишь оставалось положиться на нее.
Парень шестым чувством ощущал разлитое в воздухе напряжение. Да, подумал он с невеселой иронией, этот вечерок он запомнит надолго.
Клык и подчинявшаяся ему бригада выполняла поручение Лона Дери. Пробираясь по заваленным мусором улочкам окраинных районов Северных кварталов, старший группы думал о том, что наконец-то ему и его ребятам предоставлен шанс поразмяться. В последнее время дела у босса и Корпорации «Северный Осбр» шли куда уж лучше. Минимум происшествий. А уж таких, когда требуется реально задействовать боевые бригады, вообще ни одного.
Спокойная и мирная жизнь, конечно, радовала, но и расслабляла в то же время. Клык знал, что ничто так не выбивает бойца из колеи, как сытая и спокойная жизнь. Несмотря на то, что он постоянно гонял своих подчиненных в тренажерке и зале, но прекрасно понимал, что это вовсе не то же, что боевой рейд с атакой врага. Сегодня, если верить поступившей вводной, будет много крови.
Клык ласково погладил цевье висевшего на шее автомата «Чарс», с коротким стволом, приличной кучностью и скорострельностью в полторы сотни выстрелов в минуту. Возможно, не слишком много, но убойная сила компенсировала сей недостаток с лихвой. Он оглядел своих бойцов, вооруженных такими же компактными машинками и растянул губы в самодовольной улыбке. Для этого у него был отличный повод: ребята работали именно так, как он учил, и, несмотря на наличие в группе трех необстрелянных новичков, слаженность работы была на высоком уровне. Пожалуй, подумал мужчина, противники, буде такие окажутся на пути у его бригады, будут смертельно удивлены.
Клык, в миру Гир Темено, еще раз потрогал цевье автомата. Что-то его неуловимо беспокоило. Командир, за свою жизнь побывавший в доброй сотне различных по своему масштабу разборок, привык доверять своему чутью.
Оглядевшись по сторонам, Клык обратил внимание, что и другие его бойцы тоже излишне насторожены. Похоже, впереди кто-то был. Неясно, враг или просто случайный бродяга, которого волей случая занесло в эти края, но в этих долбаных трущобах нужно держать ухо востро — слишком много мест, где легко подготовить засаду.
Клык дал команду своим бойцам остановиться. Судя по вводной, которую ему, как и другим командирам групп, отправлявшимся на задание, предоставили в Штабе Корпорации, сейчас в этот район должны стягиваться силы практически всех крупных кланов города. Назревала нешуточная заваруха. Но у его группы была своя задача: найти двух человек, парня и девушку, чтобы отобрать у них некий «пакет», описание которого точным Клык бы не назвал. Задача усложнялась еще и тем, что кроме голографий объектов и их последнего места дислокации никаких дополнительных данных у бригады не было. А вокруг вот-вот должны были начать появляться поисковые команды противника, которые искали тех же самых беглецов. Утешало лишь то, что, по словам референта Лона, этого слюнявого мальчишки, у других информации было еще меньше, они искали практически вслепую. Ну, это с тем учетом, если этому молокососу верить. А Гир Темено знал, что именно таким соплякам, работающим на крупных воротил, как правило, доверять не слишком следует.
Вот и сейчас, несмотря на все слова, группа Клыка, рыскала в округе клуба «Максимум», постепенно расширяя сектор поисков, но пока никакого результата.
Где-то в стороне что-то оглушительно рвануло. Похоже, у противников была с собой тяжелая артиллерия. Клык нахмурился и отдал команду следовать в сторону источника звука, выслав вперед отряда авангард в количестве пяти человек.
Примерно в паре кварталов от места, где прогремел взрыв, Клык приказал разделиться на две группы. Одной, более крупной, в состав которой входило пятнадцать человек под его руководством, надлежало продолжить путь к источнику шума. Второму отряду, из десяти оставшихся бойцов, включая новичков, предстояло быстрым шагом обойти предполагаемое место нахождения противника с фланга, чтобы зажать отряд врага в клещи с двух сторон.
Клык проследил, как его ребята из второй группы, одетые в камуфляжные костюмы серо-синей расцветки, бесшумно скрылись в ответвлении переулка, срезав путь через полутораметровой высоты забор из сетки рабицы, а затем увел оставшихся в другую сторону.
По мере приближения все отчетливее доносились звуки ожесточенной перестрелки. Затем снова громыхнуло. На этот раз это был не взрыв. Посмотрев на тяжелые серо-свинцовые тучи, медленно ползущие над головой, Клык понял — приближается гроза.
Отряд продолжал движение.
Метров через триста охотники замерли у поворота на более широкую улицу, как и все прочие в районе трущоб, не имевшую названия (как эти доходяги тут вообще только ориентируются!). Именно там по всем прикидкам, должна была идти перестрелка. Но к тому моменту, как команда прибыла на точку, все уже стихло. Клык, прижавшись к стене, быстро выглянул, цепким взором улавливая малейшие детали, которые мог различить человеческий глаз в наползавшем вечернем сумраке.
Горящие останки какой-то машины — судя по всему, именно она и взорвалась, — бесформенные кучи тряпья, валяющиеся вокруг догорающего остова. И абсолютная тишина.
Клык нырнул в укрытие, прижавшись к стене спиной. Вроде бы никакой опасности, но ему не нравилась царившая здесь тишина, нарушаемая только потрескиванием огня. Скорее всего, после непродолжительного боя, две противоборствующие группы разошлись в разные стороны. Возможно и, что один из отрядов был уничтожен, а второй покинул место боя. Хотя гадать бессмысленно. Клык еще секунду сомневался, а затем отдал приказ бойцам следовать за собой.
Картина, представшая перед глазами вблизи, за последние несколько секунд изменений не претерпела: все те же, все там же. Бесформенные кучи тряпья на поверку оказались трупами боевиков двух разных группировок. Всего вокруг догорающего каркаса автомобиля нашлось около сорока трупов. Около, потому что установить точное количество по наличествовавшим останкам было затруднительно — их состояние примерно соответствовало пропущенному через ножи мясорубки фаршу.
— Командир, что здесь вообще произошло-то? — подал голос один из бойцов. — Такое ощущение, что их тут тесаком покрошили.
— Ну и что тебя удивляет? — незаинтересованно спросил Клык, стараясь понять, что именно его смущает во всем увиденном.
— Ну как же? — удивился любопытный.
Клык перевел на него взгляд и увидел, что это Нис Барида, боец опытный и умелый, с хорошей соображалкой. В принципе, тупых и тормознутых Клык никогда не брал в команду, отсекая еще на начальном этапе подготовки. Пусть подобное безмозглое мясо используют в качестве быков какие-нибудь идиоты. Потому что эти накачанные туши мяса были годны лишь на то, чтобы играть роль расходного материала. У ребят Клыка были другие задачи, а у него самого — высокие критерии отбора бойцов в свой отряд.
Гир Темено был когда-то военным, проходившим службу в рядах космопехоты Галактической Империи. И на эту говеную планетку попал только по причине излишней жадности, когда во время одной из потасовок в припортовой забегаловке угрохал семерых гражданских и оставил при себе кое-что из их личных вещей — слишком уж ценными показались ему часы и коммуникаторы этих малахольных. Хрен с ними, с деньгами, но если бы он избавился от вещей, то не спалился бы на обыске, который на следующий день по просьбе полиции устроил всему батальону их полковник. Капитанские погоны полетели в урну вместе с надеждами и блестящей карьерой. А сам Гир оказался в числе приговоренных, отправленных доживать остаток своей жизни на планете-тюрьме.
Он отвлекся от неприятных воспоминаний, которые на миг завладели его сознанием, и вновь вопросительно уставился на бойца. Барида в ответ молча подошел к ближайшему трупу и хорошенько пнул его ногой, отчего того перевернуло в воздухе, после чего негромко произнес:
— Они же все убиты одним способом — колото-резаные раны. Это при том, что мужики вооружены нехилыми пушками, — парень кивнул на валявшийся у его ног автомат «Смерч» погибшего, снабженный подствольным гранатометом — игрушка хотя и довольно старая, но мощная и убийственно надежная, такую хоть кувалдой лупи, а она потом стрелять будет.
— Может, им захотелось поиграть в ножички, — донесся насмешливый голос откуда-то слева — из-за отбрасываемых пламенем теней, сложно было точно определить, где именно находится говоривший.
— Улмир, — громыхнул своим могучим басом Барида, — не неси чепуху. Кругом стреляные гильзы, ножи в ножнах…
— И чего? — вяло поинтересовался Улмир, приближаясь из-за машины, где искал кого-нибудь из выживших в произошедшей здесь несколько минут назад бойне.
— А того… — начал Нис, настороженно поводя головой из стороны в сторону. Из переулка подтянулись бойцы второй группы.
— Здесь был кто-то еще, — закончил его мысль Темено, снимая автомат с предохранителя. — Слушай мою команду. Оружие в готовность, включить фонари. Все здесь осмотреть. И, Нис, выстави охранение, пока мы тут разберемся.
Бойцы молча кивнули и принялись исполнять приказ. В осветивших место боя лучах фонарей, Клыку стало видно то, что прежде оставалось незамеченным из-за темноты: все стены близлежащих домов, как и разбитый в дрибадан асфальт проезжей части и тротуаров, были залиты кровью. Бойцы с удивлением и опаской осматривались. Складывалось такое впечатление, будто они попали на скотобойню. Кто-то озабоченно присвистнул.
Вообще-то говоря, разбираться в произошедшем не входило в те обязанности, за которые Лон платил Темено деньги. Но оставить без внимания тот факт, что какие ухари, вооруженные едва ли не только холодным оружием, покрошили на салат примерно сорок человек, вооруженных далеко не самыми дерьмовыми на этой планете пушками, значило проигнорировать возможную непредвиденную угрозу.
Единственный вариант, который заслуживал доверия, предложил Улмир:
— Думаю, что эти две шайки сцепились между собой, а тут им со спины смачно врезали какие-то третьи говнюки. И бац! — он сделал рубящий жест ладонью.
— Похоже на правду, — продолжая осматривать место происшествия, согласился Клык. Внезапная атака с неожиданной стороны легко могла привести ко столь печальным последствиям. Интересно только, почему эти странные ребята предпочли не пользоваться огнестрелом? Из соображений бесшумности? Да ну, бред! Тут стояла такая какофония, когда сцепились эти две группы, что им в спины можно было палить хоть из орбитальной батареи — фиг они бы что-то заметили до того, как отправиться к праотцам.
— К нам гости, — сообщил один из часовых. — Большой отряд. Примерно три десятка.
— Погасить фонари. Рассредоточиться, — негромко, но так, чтобы быть всеми услышанным, озвучил приказ Темено.
Бойцы по команде выключили освещение, после чего единственным ярким источником света на улице осталась догорающая машина, и рассыпались в разные стороны.
Через пару минут стали слышны голоса. Те, кто сюда шел, и не думали скрываться, будучи уверены в своем превосходстве. Клык насмешливо подумал, что вряд ли у других боссов Осбра найдется хотя бы один отряд, подобный его ребятам. Лон Дери, в отличие от своего предшественника, был человеком грамотным и предпочитал платить деньги за дело, чем тратить их впустую ради видимости и показухи. Потому и счел лучшим вариантом выплачивать крупные гонорары Гиру, зная, что хороший специалист качественно подготовит его людей для решения конкретных задач. Просто нанять «мясо» было хоть и дешевле, но вряд ли оправдало возложенные надежды. У Лона люди, которых готовили бывшие специалисты в различных областях человеческой деятельности (как правило, связанных именно с пресечением таковой!), гибли не в пример реже, чем у тех, кто качественному обучению предпочитал дешевизну и грубую силу.
В свете своеобразного импровизированного костра появилась первая группа людей. Десять человек. Оружие в руках, но никакой настороженности. Двигаются развязно и самоуверенно. Внимательность оставляет желать лучшего: эти ребята, втягиваясь в расставленную бойцами Клыка ловушку, прошли в шаге от одного из его людей, притаившегося в неглубокой нише одного из зданий, даже не заметив.
На площадку, залитую кровью, подтянулись остальные. Клык насчитал тридцать два человека. Одеты кто во что горазд. Дисциплины тоже никакой. Болтали громко, кто о чем, а по сторонам смотрели мало. Эти глупцы даже не заметили бы лежащих здесь покойников, если бы один из них, шедший практически в конце колонны, не споткнулся о случайный труп и не растянулся в луже крови, смачно щелкнув челюстями.
Услышав грохот за спиной, бойцы остановились и повернули головы в надежде понять, что произошло. Потом, когда выяснили причину тревоги, большинство разразилось громовым хохотом. Лишь человек пять, возможно, что-то почуяв, продолжали вглядываться в тени, плясавшие на стенах домов. Фонарей ни у кого из их отряда не оказалось, потому они могли до посинения щуриться в темноту, но так и не обнаружили бы охотников Клыка.
Хотя Гир Темено видел лишь трех человек из своего отряда — остальные были надежно укрыты от чужого взора, и он мог догадаться об их местоположении лишь по косвенным признакам (приятно знать, что отлично их обучил!), — но был уверен, что остальные точно также выцеливают сейчас в группе противников свои мишени, с которых начнут атаку. И пусть по несколько очередей придется в одно и то же тело, но первая атака будет ошеломительной.
Прижав пальцами усик закрепленного за ухом коммуникатора ко рту, Гир тихо скомандовал:
— Огонь.
Спустя две минуты все было кончено. Противник не сумел отбить внезапную атаку. В живых остались лишь трое. Их спасло то, что когда вокруг застучали «Чарсы» его бойцов, они бросили оружие и рухнули на землю, прикрывая руками головы и дико визжа. Остальные были расстреляны, не причинив практически никакого вреда его команде. Только одному из группы осколком разбитого выстрелом кирпича слегка оцарапало щеку, но рассматривать это как ранение было бы просто смешно.
Что ж, пришло время пообщаться с пленными.
Клык неторопливо подошел к уцелевшей троице, сидевшей посреди царившего кругом разгрома. Этот клочок трущоб за последние полчаса уже два раза стал ареной кровавых разборок.
— Что ж, хорошие мои, — весело сообщил Клык задержанным. — Сейчас мы с вами будем разговаривать. Ваша дальнейшая судьба зависит от того, как вы будете отвечать на мои вопросы.
Он осмотрел троих сидящих у его ног людей. Двое выглядели испуганными. Третий, похоже, ничего не соображал вообще: его взгляд бессмысленно перебегал с одной затянутой в камуфляжный комбинезон фигуры на другую, блуждал по стенам, не в силах за что-либо зацепиться — этот парень был, по всей видимости, абсолютно бесполезен для дальнейшего диалога. Хотя, промелькнула лихая мыслишка в голове у Клыка, и такой сумеет сгодиться, поможет разъяснить, что известно этим ребятам. Конечно, они просто рядовые бойцы, руководство положили, но, как говорится, что есть, то и пользуют.
— Вы меня поняли? — громко рявкнул Гир, от чего двое вздрогнули, третий же никак не отреагировал — он уже находился за той гранью сознания, откуда в реальность не возвращаются.
Клык хмыкнул, резким движением выхватил из поясной кобуры пистолет и, крикнув «Не слышу ответа!», одним выстрелом разнес голову сумасшедшего. Брызнувшая кровь сочно заляпала его пока живых товарищей по оружию. Один закричал, за что тут же получил армейским ботинком по лицу от одного из бойцов.
— Повторяю свой вопрос, — растягивая слова и прохаживаясь перед пленными, сказал Темено. — Вы меня поняли?
— Да! — хором закричали оба перепуганных пленника, ожесточенно кивая головами. У Клыка возникло опасение, что они у несчастных от такой нагрузки поотлетают. — Что вы тут делали?
Парни наперебой начали объяснять, что ничего не знают, только то, что искали какую-то вещь, которая должна быть у парня и девушки, но больше им ничего не известно, а если «господин» желает больше узнать, то ему следует изучить данные в персональном компе их командира, вон он как раз валяется с простреленной головой около стены.
Клык задумчиво посмотрел в ту сторону, куда указывали пленники, потер переносицу стволом пистолета, после чего поставил его на предохранитель и кивнул своим бойцам. Двое мгновенно бросились переворачивать и обыскивать труп. Спустя полминуты Темено в руки положили небольшой, но довольно тяжелый наладонник старой модификации. Экран ярко светился в сумерках.
Гир поднял взгляд на уставившихся на него с надеждой пленников, после чего повернулся к Бариде и движением подбородка указал в их сторону. Затем отвернулся и углубился в изучение хранящихся в компьютере файлов. Сзади прозвучали два выстрела.
На проверку имеющейся информации ушло от силы пять минут, в течение которых бойцы были предоставлены сами себе. Из всего «накопанного» выходило, что Йоким Нерими несколько осветлял ситуацию с данными у противников. В наладоннике командира этой группы Клык нашел не только данные, которыми располагала его команда, в том числе голо искомых объектов, но и адреса, по которым могут укрываться интересующие Лона Дери люди.
— У-у-у, — злобно процедил сквозь зубы Клык. — Головастик тощий. «У нас самая полная информация», — передразнил он голос Нерими. — За что ему только платят такие деньги.
В то же время он понимал, что, возможно, не слишком справедлив в отношении референта господина Лона. Скорее всего, когда они выходили на задание, предоставленные им данные, действительно, были исчерпывающими. Особенно учитывая тот факт, что письмо с координатами и адресами пришло буквально десять минут назад по почте на наладонник покойного командира чужой группы. Возможно, самому ему эта информация будет продублирована в ближайшее время, потому что предварительно ее проверят, вычленят маловероятные варианты и оставят только наиболее вызывающие доверие. По крайней мере, проверять все двадцать три адреса не придется — на это ушел бы, по меньшей мере, остаток ночи, даже если бы отряд разделился. Чего в сложившихся условиях Клык не мог допустить — слишком много подобных им охотников, группами и поодиночке, рыскали сейчас в округе. И объем информации у каждого был различен. Кто-то мог знать еще больше. Потому следовало поторопиться и выяснить, есть ли дополнительные данные по этим адресам и собираются ли ему их высылать.
Набирая номер Нерими, Клык размышлял, ухмыляясь, что может и удивить мальца новыми данными, но едва коммуникатор выдал звук соединения, как раздался торопливый и холодный голос Йокима:
— Клык, ты очень вовремя. Есть дополнительная информация, которую удалось перехватить у конкурентов. Готовься принимать. Здесь пять адресов, по которым могут находиться наши птенчики.
— А остальные? — с долей огорчения спросил Гир.
Нерими не стал интересоваться, откуда тот располагает другими данными, разумно считая, что Гир Темено — профессионал и имеет свои источники информации и богатый арсенал средств и методов для ее получения, и просто сообщил:
— Были данные еще о тридцати двух, но они отсеяны, как маловероятные.
— Принял, — коротко рыкнул в ответ Клык и отключил связь.
В кармане пискнуло — пришла почта.
Нанда и Мира торопливо поднимались по пожарной лестнице на семнадцатый этаж небоскреба. Девушка решительно отказалась от использования лифта — в холле их могли бы заметить соглядатаи Лона. Она сильно сомневалась, что когда Дери понял, что объект слежки лишился жучка, то немедленно не разослал данные по ним своим людям. Теперь лучше не попадаться никому лишний раз на глаза — сдадут за милую душу, а точнее, за солидный барыш.
Когда они добрались до нужной площадки, Нанда чувствовал себя так, словно штурмовал гору без страховки: ноги тряслись, во рту пересохло, в груди бухало и ухало так, что в глазах темнело, а пот струился ручьями. Похоже, подумал Шоу, ты сдал, старина. Совсем отвык от напряженной мышечной работы.
Шоу, разумеется, никогда и не был сверхсильным и могучим атлетом, но бегал довольно шустро и на свои физические способности не жаловался. Но за последнее время, когда жизнь стала поспокойнее, когда он расстался со своей сестрой и больше ни для кого не должен был рвать жилы «за себя и за того парня», Нанда несколько растерял форму. Даже небольшое брюшко появилось, как у какого-нибудь клерка на сидячей работе.
Подумав об этом, Шоу внезапно затосковал. Стало до жути обидно, что он не получил нормального образования. Мог бы сейчас спокойно протирать штаны в каком-нибудь скромном офисе Корпорации и получать свою небольшую, но зато вполне безопасную зарплату, а по вечерам возвращаться в квартиру в доме с охраной из ребят все той же Корпорации, не опасаясь лишиться денег или получить заточку в спину.
Он помотал головой, отгоняя столь некстати всплывшие в сознании мысли, и посмотрел на сестру. Мира выглядела веселой и бодренькой, словно и не было этого утомительного восхождения. Она осторожно выглянула в коридор этажа, чуть приоткрыв дверь с площадки пожарной лестницы. Вроде бы возле ее квартиры никого не было. Мира еще с минуту пыталась обнаружить что-нибудь подозрительное, но коридор был абсолютно пуст. А спрятаться там просто негде: голые стены, да две кадки с декоративными деревьями — она не помнила их названия.
Сделав знак брату следовать за ней, Мира проскользнула в дверь и быстрым шагом направилась к квартире. Дверь была закрыта. Не похоже, что кто-нибудь сюда пытался вломиться. Как хорошо, что она предусмотрительно не стала брать товар на эту сделку, иначе сейчас все могло бы обстоять иначе — она валялась бы мертвой в зале «Максимума», а довольный Крэг уносил бы свою добычу. Вспомнив безумные глаза предводителя Психов, которые горели настоящим сумасшествием в тот момент, когда он приставил ей нож к горлу, Мира внезапно ощутила острую боль, на которую прежде не обращала внимания. Она замерла перед дверью в свою квартиру, положив ладонь на шею. Рука коснулась шершавой материи. Только сейчас она заметила, что у брата под курткой голое тело — похоже, свою майку он пустил на бинты.
Отведя глаза от задумчивого лица Нанды, Мира подумала, что сегодня к ней вернулся тот брат, которого она когда-то сильно любила и боготворила, тот, который был готов ради нее на что угодно. Сегодня старший Шоу тоже ради нее шагнул значительно дальше своих стандартных представлений о допустимом риске. Только вот…
Открывая дверь, Мира уже знала, какой вопрос ей хочется задать Нанде. Тот проскочил вслед за ней, выглянув напоследок в коридор. Там по-прежнему никого подозрительного не обнаружилось, только в холле у лифта мелькнула какая-то тень, но человек куда-то пропал. Судя по звуку закрывшихся дверей, уехал на лифте. Нанда облегченно прикрыл дверь, щелкнул замок.
Парень осмотрелся в квартире.
Всего одна комната, в углу, за стеклянной перегородкой в нише стены, душ, а возможно, еще и туалет. Обстановка скудная: только кровать, один стул и журнальный столик на колесиках. В углу темнеет громада доисторического терминала. Как он только еще работает?! Судя по всему, этим местом Мира пользовалась нечасто. Видимо, старалась не привлекать к этой квартирке лишнего внимания, чтобы было, где пересидеть в случае чего непредвиденного. Что ж, ее можно поздравить за проницательность — такие времена настали!
«Интересно, — подумал Шоу, — она эту квартиру снимает или купила? Снимать — приметно. А если купила, то откуда взяла такие деньги? Мне их и за год не заработать! Какой тут год, тут лет семь горбатиться придется. Учитывая, в каком квартирка районе». Нанда подошел к окну и, слегка отодвинув занавеску, посмотрел на маячившую невдалеке Башню.
— Послушай, — Мира, копаясь в шкафу, обратилась к нему, — я, как ты помнишь, была без сознания. А потому мне хочется узнать, как нам удалось смыться из клуба.
Нанда посмотрел на нее так, словно не совсем понял вопрос. Он сейчас думал совершенно о другом, а потому не сразу понял, что именно сестра от него хочет. Собравшись с мыслями, ответил:
— Ну, завязалась потасовка. Все валили всех. Там такое творилось, что про нас, похоже, забыли. Я решил, что грех этим не воспользоваться, и смылся, прихватив тебя с собой.
— Забыли? — несколько насмешливо спросила Мира. — Что-то Крэг не похож на человека, который готов про меня забыть.
— Крэг валялся в отключке, так что на обстановку воздействовать не мог, — пожал плечами Нанда, отпустив занавеску, которую все еще сжимал в ладони, и отошел от окна, присматривая место на диване.
Мира снова повернулась к шкафу и продолжила выгребать то, что с ее точки зрения могло им пригодиться в ближайшее время. Оставаться в городе явно не стоило, а каким образом добраться до Хелби, — вопрос еще тот. Поэтому могло понадобиться все, что угодно. Достав из углубления шкафа сумку, девушка принялась скидывать вещи туда. Времени, чтобы аккуратно все уложить не было, потому приходилось забрасывать кое-как, а затем усердно трамбовать.
Управившись с сумкой, Мира вновь вернулась к прерванному разговору. Оставались еще вопросы, которые ее интересовали.
— А каким образом Крэг отрубился? Сам что ли?
Она стояла спиной к брату, потому не видела, как Нанда отрицательно помотал головой:
— Нет, я приложил чемоданом с бабками по кумполу — думал, ты еще этот момент застала в сознании. Я, кстати, его потом прихватил и припрятал по пути в одном надежном месте. Так что нам не помешало бы еще и туда заглянуть перед тем, как срыть из Осбра. Я так думаю, что наличка нам… — Нанда, наблюдая лицо сестры, замолк.
А Мира действительно выглядела презабавно: челюсть отвисла так, что в рот спокойно могла бы влететь средних размеров птичка. Ее не на шутку удивили слова брата. Девушке показалось, что она ослышалась, потому следовало переспросить:
— Ты вырубил Крэга?
— Ну, знаешь, — раздраженно пробурчал Нанда, с дрожью в членах вновь переживая те чувства, что испытывал в тот момент, — он как-то не спешил сам прилечь и отдохнуть, позволив нам с тобой покинуть вечеринку. Пришлось немного поспособствовать. А что тебя так удивляет? — ему показалось, что в вопросе Миры послышалась какая-то то ли издевка, то ли еще что-то такое.
— А, нет, ничего, — торопливо залепетала девушка, вновь отворачиваясь к шкафу. Она пребывала в шоке. Конечно, было ясно, что, вытаскивая ее, Нанда сильно рисковал, но она даже в самых смелых мечтах не могла себе представить, чтобы ее брат по собственной инициативе поднял руку на одного из боссов Осбра, защищая ее.
Нанда с подозрением смотрел в спину Мире, надеясь, что она прояснит, что конкретно ее так поразило, но, видя ее неспешность в этом вопросе, решил отбросить его в сторону. Пока забот и так хватало выше крыши. То, что выдалось несколько минут передышки можно считать настоящей удачей. Как, собственно, и то, что им удалось скрыться от преследователей.
Кстати, подумалось в этот миг Нанде, хотелось бы взглянуть на ту хрень, из-за которой весь этот замес произошел.
Он не успел ничего спросить у сестры, потому что она уже извлекла из шкафа спрятанный там до этого момента небольшой ящичек темно-серебристого цвета. Материал, из которого он был изготовлен, прежде Шоу никогда видеть не приходилось — сам парень даже не мог с уверенностью сказать, почему так решил, но больно уж необычно смотрелась поверхность ящичка, который Мира продолжала держать в своих ладонях. Складывалось ощущение, словно под этой тускло блестящей поверхностью что-то постоянно двигается, заставляя материал переливаться разными оттенками серого, черного и белого цветов.
— Это то, о чем я думаю? — неуверенно спросил Шоу. Сестра кивнула в ответ, внимательно изучая его реакцию насмешливым взглядом из-под длинных ресниц. Нанда, с широко распахнутыми от удивления и восторга глазами, выглядел сейчас как маленький мальчик, перед которым оказалась чудесная шкатулка, скрывающая в себе самые невероятные чудеса на свете.
Мира, смотрящая сейчас на лицо своего брата, почувствовала, как сердце наполнила давно, казалось, забытая за ненадобностью нежность. Ей по-настоящему не хватало Нанды все то время, что между ними продолжалась молчаливая, но бескомпромиссная и глупая война, по сути бестолковая, но так необходимая молодым людям для самоутверждения в этом жестоком мире. В эти минуты Мире вдруг показалась столь примитивной их былая никчемная вражда. Но именно так зачастую бывает между родными и близкими людьми…
Девушка прогнала пришедшиеся не к месту мысли. Сейчас для этих справедливых размышлений было совсем не время. Насколько она могла судить, сейчас по их следу рыскают уже не только быки Крэга, но и потерявшие маячок ребята Лона. И это только ожидаемый минимум. Как показывала практика, жизнь предпочитала усложнять задачи испытуемым, а посему можно было ждать в ближайшее время каких угодно осложнений.
— Можно посмотреть, что внутри? — несколько придя в себя от удивления, спросил Шоу, подняв все еще сильно удивленные глаза на сестру.
— Да, — кивнула девушка. — Почему нет?
— Не знаю, почему, — полузадушено ответил Шоу, уже пытаясь найти способ открыть хитрый замок ящика. Как он ни крутил эту загадочную вещицу, никак не мог взять в толк, где у нее верх, а где низ.
— Эй! — крикнула Мира, и Нанда удивленно уставился на нее, не прерывая ощупывания «волшебного ларца». — Осторожней. Поставь пока на стол, его просто так не открыть.
Нанда обиженно поджал губы, но указание выполнил, отставив ящичек на журнальном столике, спросил:
— Боишься, разобью?
Мира весело рассмеялась, словно маленькие колокольчики вдруг зазвенели в мрачноватой тишине комнаты:
— Нет, Нанда. Просто его и в самом деле просто так не откроешь. Сейчас покажу.
С этими словами девушка взяла ларчик со стола и легко несколько раз дотронулась до его серебристой поверхности, словно набрала какой-то код на невидимой клавиатуре. Нанда ощутил, что брови у него мгновенно взлетели на середину лба — слишком уж странными были эти манипуляции. Но в следующий миг с легким щелчком откинулась крышка, и взору парня предстал непонятной формы черный предмет, продолговатый, похожий на каплю смолы. Складывалось впечатление, что от этой капли вверх вдруг потянулись тонкие черные ниточки, странно переплетаясь. Спустя еще секунду перед глазами Шоу вдруг затрепетало таинственное черное пламя, центром которого служил налитый мрачной неведомой силой объект. Нанда, подталкиваемый непонятным влечением внутри себя, с сомнением протянул к нему руку. Но разгоравшийся неведомый огонь был столь манящим, что оторвать взгляд от него было, казалось, выше человеческих сил, а убрать ладонь — настоящее святотатство. По пальцам пробежало легкое покалывание. Языки черного пламени прянули в сторону пальцев парня, обожгли грозным пламенем, так, что Нанда, вскрикнув, отдернул руку, и резко, как под дуновением ветра, колыхнулись в противоположную сторону. Затем вновь втянулись в «каплю». Объект стал абсолютно безжизненным, каким и был прежде.
Мира удивленно посмотрела на брата. Похоже, произошедшее, было ей внове, но слова, которые произнесла девушка, разрушили данное предположение:
— Со мной то же самое было, когда я в первый раз открыла эту шкатулку. И с Крэгом, насколько я поняла его болтовню в тот день, когда увела эту штучку у него из-под носа.
— А что потом? — лелея обожженную черным огнем руку, зло спросил Шоу.
— Ничего, — пожала плечами Мира, захлопывая крышку ящика. — Больше не реагировал. Как будто срабатывает только в присутствии незнакомого человека, а потом теряет всякий к нему интерес.
— Ты хочешь сказать, что эта штука живая?
— Нанда, — насмешливо протянула Мира, — ты когда-нибудь слышал что-нибудь про фигуральные выражения, сравнения?
Бровь девушки приподнялась, будто намекая на бестолковость Шоу. Нанда зло скривился. Вдруг пришло странное осознание. Он поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кожу в том месте, где ее коснулись языки темного пламени. Никаких следов не осталось. И боль исчезла, словно была просто наваждением, не имеющим никакого отношения к реальности. Нанда фыркнул, опуская ладонь. Вот только галлюцинаций ему не хватало сегодня для полного комплекта отрицательных впечатлений.
— Ожога не остается, — поняв его мысли, подтвердила догадку Мира.
Нанда бросил косой взгляд в ее сторону — мол, шибко умная выискалась, все знает, — а затем подошел к сестре и аккуратно взял ящичек из ее рук; задумчиво произнес:
— И вот из-за этой ерунды такой сыр-бор…
— Не такая уж и ерунда. Это, насколько удалось мне выяснить, древний артефакт, оставшийся на Последнем приюте еще с незапамятных времен. Согласно легенде, обладание им дает невероятную власть и силу. Его существование не имеет никакого отношения к человеческой цивилизации.
Нанда скривил лицо: сестра, на его взгляд, несла какой-то бессмысленный бред.
— Послушай, — сказал он ей. — Ты случайно не перегрелась? Я понимаю, день был трудный, К тому же ты головой крепко приложилась. Ляг — отдохни. Какие легенды, Мира?! — наконец повысил он голос.
— Местные, — прояснила Мира, но видя непонимание на лице брата, снизошла до более подробного объяснения: — Легенды коренных народов Приюта, как я поняла. В них говорится, что древние нелюди, пришедшие с Небес, оставили этот предмет на планете.
Шоу улыбнулся:
— Мне кажется, сейчас не самый удачный момент для рассуждений о пришельцах. Ты что, веришь в инопланетян?
— А вдруг, — с восторгом в глазах и в голосе ответила девушка. — Во всяком случае, этот предмет хранился, согласно их преданиям и верованиям, несколько тысячелетий в одном из посвященных тем самым «нелюдям» капищ. Откуда, кстати, тамошние обитатели, смывшиеся с той стороны, его изъяли и переправили через горы. А потом этот таинственный предмет оказался у Крэга, деталей, уж извини, не знаю.
— Прямо-таки таинственный! Глупости! — отмахнулся Нанда. — Может быть, тем дремучим дикарям звездолет старого образца и показался чем-то неведомым, а первые поселенцы с их скафандрами не слишком-то походили на людей. Так что версию об инопланетных существах лучше выкинь из головы — уж могли бы обнаружить что-то за столько-то лет космической экспансии.
— Учитывая, что на этой планете уже была разумная жизнь, как и на ряде других, то почему бы не предположить…
— Оставь, — перебил Нанда. — Это полнейшая ересь. Какие ж они разумные? Больше животные, чем люди — их и гуманоидами-то назвать можно с большой натяжкой. Ты лучше скажи, каким образом эту штукенцию заставить работать. Ну, там, чтобы власть, бабки и все такое…
— Не знаю, — расстроено сообщила Мира. — Пока у меня от этой ерунды сплошные неприятности и никакого прибытка. И как это работает, если работает вообще, мне непонятно.
— Угу, — выдавил сокрушенный смешок Шоу. — Древнейшая чучмекская технология — сопля бога. Поставить в угол и молиться на нее до посинения.
— Как-то так, наверное, — улыбнулась Мира.
В этот момент их приобретавшая уже веселые обертоны беседа была нарушена чьим-то чужим голосом, прозвучавшим в стенах комнаты подобно громовому раскату, пригвоздив молодых людей к полу:
— Все это очень познавательно, но не имеет никакого отношения к делу. Впрочем, благодарю за предоставление и столь скромных сведений. Награды, увы, не предусмотрено.
Шоу, и брат и сестра, озадаченно водили из стороны в сторону головами, силясь понять, откуда мог прозвучать этот голос. В комнате было не так много места, чтобы там мог незамеченным спрятаться взрослый мужчина, которому, судя по интонациям, и должен был принадлежать голос.
Нанда осматривался, но ничего подозрительного не обнаружилось. Только голые стены да распахнутый настежь шкаф. Не было похоже, что кто-то прятался в ванной — там побывала уже Мира. Неужели снова галлюцинации. Очень на то похоже. Решив поделиться с сестрой собственными предположениями, Нанда уже открыл, было, рот, но тут в углу комнаты что-то замерцало. Когда сверкание прекратилось, в том месте стоял высокий сухощавый человек. Нанда сразу же узнал его — именно этот тип сидел в клубе за соседним столиком, а потом стрелял из пистолета.
Рейнард уже примерно с час провел в квартире, укрывшись маскировочным полем. Игрушка была дорогая, аккумуляторы жрала без меры, но ради того, чтобы обогатиться сведениями, решил слегка потратиться. Результат не разочаровывал. Артефакт хоть и выглядел как неправильной овальной формы булыжник, но мог пригодиться, если верить словам девушки. За свою богатую разного рода событиями жизнь Хэнх твердо усвоил одну вещь: все легенды и слухи порождаются реальными событиями, хотя молва с годами, как правило, сильно искажает масштабы и детали.
Окончательно убедило Рейнарда в ценности артефакта таинственное пламя, которое внезапно испустил камень. Все остальное, что говорили эти двое, не стоило и выеденного яйца — лишь глупые догадки. А уж когда пошел разговор об инопланетном происхождении артефакта, Рейнард пришел к выводу, что пора заканчивать со всем этим бардаком. В любом случае, от этой парочки больше чего-то путного вряд ли удастся добиться, а если эта черная хрень каким-то образом должна работать, то он и сам сумеет разобраться в ее назначении и употреблении.
Тут к тому же стало ясно, что аккумулятор поля окончательно сдох, и Рейнард решил подать голос, сильно напугав присутствующих. Было забавно наблюдать, как парень с девушкой лихо подпрыгнули на своем месте.
Достав пистолет, он, грозно поводя стволом, потребовал:
— Ящик на пол. Быстро! Но аккуратно!
Ему пришло в голову, что если ящичек упадет, то от удара может рассыпаться вместе с содержимым — уж больно хрупко выглядел этот странный материал, из которого тот был изготовлен. Поэтому стоило подстраховаться. Как только ящик окажется на полу, можно будет пристрелить эту мелюзгу, смотрящую на него испуганными глазами, и спокойно забрать вещицу себе. И уж потом разбираться, как работает.
Мира смотрела на пистолет, который мужчина переводил с нее на брата, силясь придумать какое-нибудь решение. Она почувствовала, что этот столь внезапным образом появившийся в ее квартире незнакомец по какой-то причине боится, что она просто бросит ящик на пол. Еще было ясно, что стоит ей опустить вещь на пол, как им с Нандой придет конец. Холодные глаза человека говорили о том, что надеяться на помилование не стоит. В подобной ситуации сдаваться совершенно не хотелось. Нужно было действовать. Плана никакого, интуиция работать отказывалась. Ничего вразумительного придумать не удавалось. Приходилось действовать наобум.
Рейнард внимательно наблюдал, как девушка аккуратно начала опускать шкатулку на пол, взял ее на прицел. Еще несколько секунд и все будет закончено.
То, что произошло в следующее мгновение, не только оказалось полнейшей неожиданностью для Рейнарда, но и вышло не менее внезапным для уже приготовившегося к смерти Нанды.
Крикнув брату «Лови!», Мира, пока Хэнх сопровождал покинувший ладони девушки и описывающий крутую дугу в воздухе ларец с артефактом растерянным взглядом, рванулась к нему и, толчком сбив с ног, выскочила в дверь. Нанда с большим трудом поймал ящичек, отступил на пару шагов назад, запнулся за попавшийся под ноги столик и, перелетев через него и разбив головой стекло, вылетел в окно.
Мира краем глаза видела, как ее брат рухнул в пропасть, но не остановилась. Помочь ему она уже ничем не смогла бы, но спастись самой у нее еще оставался шанс.
Девушка стремглав бросилась к пожарной лестнице.
Через пару секунд за ней из квартиры выскочил хромающий Рейнард. Поняв, что парень вылетел в окно, он решил поискать ящичек внизу, если только от него еще что-то осталось. Стоило поторопиться. Нога, которую он подвернул, когда девчонка боднула его, болела и сильно замедляла движение, а спуск по лестнице и вовсе превратился в сущую пытку. Но Хэнх умел терпеть и более сильную боль. Тем более что до цели оставалось совсем немного. Нельзя было только дать девчонке добраться первой. Он высунулся через перила и несколько раз выстрелил. Раздались негромкие звуки рикошета, с которым иглы отлетали от перил, стен и ступенек. Девчонка бежала вниз, не останавливаясь.
Мира неслась по ступенькам, стараясь сквозь застилавшие взор слезы разглядеть дорогу и не споткнуться: с ее скоростью падение на лестнице было равносильно смерти. Тем более что сзади догонял незнакомец с каким-то странным пистолетом — в технических особенностях стрелкового оружия она разбиралась неплохо, но такую конструкцию прежде не встречала, скорее всего, из-за редкости такого оружия на планете.
Она еще не верила, что брат погиб — разбился, вывалившись из окна. Как глупо! По ее вине…
Если бы она не бросила ему эту дурацкую шкатулку, то Нанда был бы сейчас жив. Нужно было кидать в мужчину, но в тот момент она действовала по наитию, не слишком утруждаясь долговременными размышлениями, а сейчас уже было поздно что-либо исправлять. Нанда Шоу был мертв. Шансов остаться в живых при падении с семнадцатого этажа у него просто не было.
Но зато теперь у нее остался реальный шанс спастись. За него брат заплатил жизнью, а она лишь отдала непонятный артефакт. Теперь она проклинала тот миг, когда впервые прикоснулась к этому проклятому ящику.
Но поздно.
С размаху распахнув дверь пожарного хода, девушка выскочила на улицу. Сумерки плотно завладели улицами города, так что там, куда не достигал свет фонарей, сложно было уже что-то рассмотреть. Налетев на мусорный бак, Мира пребольно ударилась локтем. Предплечье пронзила резкая боль. Но девушка, сжав зубы и прижимая ушибленную руку к телу, бросилась вперед по улице, стараясь как можно дальше уйти от этого места, где произошла сжавшая ее сердце тисками трагедия. Нужно было убираться из города. Несмотря на то, что ей не удалось ничего взять из дома — никаких вещей, хорошо хоть деньги прихватила, — девушка надеялась, что сумеет добраться до соседнего города. В Осбре оставаться было опасно. Нужно начинать новую жизнь на новом месте.
Рейнард с трудом одолел последний лестничный пролет. От боли в ноге темнело в глазах. Передвигаться было мучительно трудно, но и стоять не было времени. Он выскочил на улицу и бросился обходить дом, матерясь сквозь стиснутые зубы.
Вскоре наемник выбрался на оживленную улицу, ярко освещенную огнями фонарей. Где-то здесь должен был находиться размазанный в лепешку труп парня.
Вокруг слонялись прохожие, спешившие и не спешившие в этот вечер по своим делам, словно все было как обычно, словно не гремели в небольшом отдалении стрельба и взрывы, возвещавшие о начале большой охоты за сказочным кушем. Взгляд Рейнарда привлек смятый металлический контейнер, стоявший около стены — очевидно, в ожидании мусоросборочной машины, — вокруг которого валялись разнообразные обломки. Хэнх посмотрел вверх. Точно над этим местом виднелся темный провал окна. В том же ряду окон на нескольких этажах виднелись обломанные крепления от прежде находившихся там кондиционеров.
Рейнард замер в удивлении. Неужели девчонка утащила труп парня? Вряд ли. Или он остался жив после падения с такой высоты, потому что неоднократно затормозил собственным телом об кондиционеры, а затем «мягко» приземлился на контейнер, а не размазался об асфальт? Получалось, что без переломов в таком случае обойтись не могло. Да и вообще парень должен был представлять собой сплошной синяк. Без посторонней помощи место падения он покинуть вряд ли бы смог. Значит, подобрала девчонка.
Следовательно, далеко уйти они не могут.
Вот такая вот логическая цепочка!
Рейнард еще раз внимательно оглядел контейнер и его окрестности, надеясь, что шкатулочку ребята оставили тут. Приметив рядом с местом происшествия замызганного вида мужичка, сидевшего прямо на тротуаре и клянчившего милостыню в дырявую шляпу неопределенного от долгого использования цвета, направился к нему. Стоило поинтересоваться у этого попрошайки, что он тут умудрился углядеть.
Когда через две минуты он отстал от испуганно бормотавшего мужичка, между бровей у Рейнарда пролегла глубокая складка: дела складывались из рук вон плохо. Никакого ящичка нищий не видел, а испуг, который вселил в него Хэнх за время непродолжительной беседы, позволял думать, что врать тот бы не решился. Девушка тут тоже не появлялась. Прилетевший с неба парень громко бахнулся прямо на крышку контейнера, откуда был заботливо подобран и транспортирован в неизвестном направлении странно одетым молодым человеком.
— Да что ж за ерунда-то? — озадаченно почесал переносицу Рейнард. — У них прямо натуральная банда, получается. Ничего не понимаю.
Понимал он что-то или нет, но суть дела от этого не менялась — нужно было искать неизвестного парня, ящик, Нанду Шоу. Это как минимум. А желательно было прихватить за компанию еще и его сестрицу. Он из-за них попал впросак — подобного спускать не следовало, а то пойдут ненужные пересуды, которые будет сложнее остановить, чем убрать сейчас этих молодых ребят. Одну закономерность Рейнард прекрасно знал и помнил: мертвые лучше всех иных хранят доверенные им тайны.
Приняв решение, худощавый мужчина в дорогом костюме быстрым прихрамывающим шагом покинул улицу, провожаемый напуганным взглядом дрожащего нищего.
Гир Темено по прозвищу Клык стоял в дверях квартиры и озадаченно рассматривал следы погрома. Это был третий адрес, по которому они искали парочку ребят.
Они отработали две квартиры по координатам, полученным от Нерими. В одной никого не оказалось. В другой отсыпалась целая шайка малолеток, находившихся под кайфом — Миры и Нанды Шоу среди этой шушеры не оказалось.
Третий адрес — квартира на семнадцатом этаже небоскреба, служившего некогда своего рода общежитием для старшего персонала тюрьмы. Теперь номера сдавались за приличные деньги, принося владельцу, которым являлась Корпорация, стабильный, хоть и небольшой, прибыток. Команду разделили на два отряда. Первый, под руководством Ниса Бариды, штурмовал пожарную лестницу. Второй, в состав которого входил и сам Клык, проник в здание через парадный вход. Скоро опросив персонал и предъявив голо разыскиваемых людей, быстро удалось выяснить, что такая девушка, действительно, иногда здесь появлялась, но сегодня, правда, никто ее не видел. Предложили посмотреть записи камер на пожарной лестнице, но Клык зло отмахнулся.
Оставив пятерку в холле для контроля за окружающей обстановкой, Гир с двумя бойцами вошел в лифт. Остальным надлежало подняться по лестнице, на тот случай, если Шоу попытаются покинуть это место.
Когда все собрались в коридоре перед дверью отмеченной квартиры, было уже совершенно ясно, что беглецы здесь побывали, но уже успели скрыться. Разгром, который царил в жилище, говорил о том, что здесь что-то стряслось: разбросанные вещи, разбитое окно, перевернутый и треснувший журнальный столик — к самому интересному явно опоздали.
Нужно было что-то решать. По всей видимости, последние два адреса проверять уже бессмысленно. Им платили за результат, а не за деятельность «для галочки».
— Все вниз, — отдал приказ Темено. — Барида, берешь троих, и прочесываете прилегающую к зданию территорию. Может, кто-то что-то заметил. Остальные со мной. Придется воспользоваться любезным приглашением и изучить записи с камер наблюдения. Пошли!
Отряд горохом посыпался по лестнице вниз, оглушительно топоча.
Записи камер особо разобраться в сложившейся ситуации не помогли, но зато заставили появиться ряд вопросов, которые Клык очень хотел бы довести до решения. Например, кто такой этот мужик, что гнался за девушкой? И куда, собственно, делся ее спутник, он же брат, Нанда Шоу?
Кстати, лицо мужчины, которое не удалось подробно рассмотреть из-за низкого качества съемки, показалось Клыку смутно знакомым. Где-то он уже определенно его видел. Эх, изображение бы почетче!
— На безопасности не стоит экономить, — сделал он внушение стоявшему справа от него на протяжении всего изучения записей за день и обильно при этом потевшему старшему администратору. — Надо хорошие камеры ставить.
Администратор, впервые видевший в такой близи командира боевого отряда Корпорации пухлый низкорослый мужчина, согласно затряс головой. Понимая, что добиться большего толку от этого типа вряд ли получится, Клык расстроенно прокручивал в голове дальнейшие сценарии действий. К нему подскочил облазивший все вокруг здания вдоль и поперек Барида. Видя недовольство на лице командира, он не спешил с докладом, давая тому додумать мысль и самому обратить внимание на его присутствие.
— Да кто же это может быть? — проворчал себе под нос Гир. В следующее мгновение он заметил, что рядом отирается уже порядком уставший ждать, когда на него обратит внимание начальство, Барида. — Нис, как у тебя дела? Какие новости?
— Есть кое-что, но не существенное. У нищего с улицы удалось выяснить следующее: парень выпал из окна, приземлился на мусорку, потом его подобрал еще кто-то: какой-то непонятно одетый молодой человек. Этот хрен с записи потом подходил к нему и тоже интересовался, что случилось. Девушки никто не видел. Вот так.
— Да, не густо! — мрачно согласился Темено. — Мне кажется, что я уже видел этого мужика с игольником. Только вот вспомнить где, никак не могу, хоть убей.
— Вот этого не надо, — улыбнулся Барида. — Есть идейка. Сейчас!
С этими словами парень направился в сторону облегченно утиравшего лоб администратора и принялся что-то тому втолковывать. Сначала толстячок отрицательно мотал головой — при этом его щеки так мотались из стороны в сторону, что у Клыка возникло непонимание, почему он не слышит звука хлопков, — но после внимательного рассмотрения испещренного шрамами кулака Ниса в непосредственной близости от собственного носа, жалко ссутулился и повернулся к консоли, что-то выискивая в настройках.
Барида, сияя довольной улыбкой, оглянулся, выискивая своего командира. Клык неторопливо подошел к бойцу, заинтересованно наблюдая, что именно вытворяет за клавиатурой консоли «тающий» потом старший администратор из-за его плеча.
Наблюдения ясности не внесли, следовало подождать результата. Клык вопросительно посмотрел на своего человека, давая понять, что заинтригован.
Барида в ответ снова улыбнулся и сообщил:
— Подождите пару минут. Мой отец держит отель в другой части города, поэтому мне пришло в голову, что некоторые особенности и человеческие слабости не чужды и для других представителей родственных профессий.
— Слишком много слов, но я, тем не менее, кое-что понял, — пробормотал недовольным тоном Темено. — Но далеко не все…
Тут администратор отвернулся от экрана, давая понять приглашающим жестом, что уступает место у пульта уважаемым гостям. Клык и Барида наклонились к консоли.
— Видите, — негромко, словно боялся, что их может услышать кто-то посторонний, сказал Нис, — у них в каждом номере стоят камеры. И даже в ванных. У меня батя таким же макаром подглядывал за хорошенькими цыпочками, когда они принимали душ или занимались кое-чем со своими дружками. Ну и выяснить, где и какие жильцы хранят кредиты и ценные вещи.
— Гениально, — усмехнулся Клык, разглядывая картинку.
Качество съемки было на порядок выше, чем у камер в коридорах и на пожарной лестнице. На экране пока ничего не происходило, изображение показывало лишь скудный интерьер одного из номеров. Гир нетерпеливо склонился над консолью, принявшись отматывать время вперед. Наконец на экране появилось движение. В комнату вошли двое: парень и девушка — это и были искомые Шоу. Клык обрадованно потер руки, что-то начинало вытанцовываться.
Темено и Барида внимательно вслушивались в разговор, который вели эти двое, боясь пропустить хоть одно слово. Когда их взгляду предстал объект, который стремился заполучить Лон, они были несколько разочарованы: все эта бешеная гонка была начата из-за какого-то черного булыжника? На взгляд Гира, ящик с кодовым замком представлял собой гораздо более интересную вещь, чем эта непонятная фиговина. Вот на экране парень протянул руку к камню, резко отдернул, вскрикнув.
— Что за ерунда? — разочарованно протянул Нис, но Клык жестом оборвал его, чтобы не мешал смотреть.
Вскоре в комнате появился третий персонаж. Едва его голос зазвучал, Гиру пришло в голову, что он уже знает, кто именно был этим мужчиной с игольником. Когда его взгляду предстало лицо незнакомца, он лишь утвердился в своих догадках. Буквально через полминуты все закончилось — все действующие лица покинули номер, парень с ящиком при этом вывалился в окно.
Клык озабоченно нахмурил брови. Здесь был Хэнх Рейнард. Этого типа он несколько раз видел в компании Лона. Явно тот отдавал ему какие-то приказания. Однако имя его Гир знал еще до того, как попал на службу к боссу «Северного Осбра». Слава человека была поистине велика. Еще бы, человек-легенда, специалист экстра-класса. Нанять его на работу стоило немалых денег, далеко не каждый мог позволить себе оплачивать его услуги. У Лона такие деньги были. Поэтому, прежде чем принять решение, что делать дальше, стоило связаться с начальством, чтобы уточнить кое-какие детали.
Набирая номер Корпорации, чтобы связаться с Нереми, Клык быстро прогонял в голове известные факты. С момента происшествия в номере прошло уже больше полутора часов. Вокруг не было обнаружено никаких следов объектов или товара. Ускользнуть от Косы этим двум соплякам вряд ли удалось бы, тем более что Нанда Шоу был уже мертв, учитывая с какой высоты он навернулся. Тело Шоу утащил какой-то тип. Девчонка скрылась. Ящика нет. Возможно, что Хэнх взял в команду еще кого-то. Или же…
Клык почувствовал, что сейчас от предположений у него голова пойдет кругом, а то и мозги закипят. Что-то где-то не срасталось. Не было до конца ясно, работал ли в настоящий момент Рейнард на Лона Дери или же крутил какие-то свои делишки.
Пока Гир гонял в голове многочисленные мысли, в наушнике коммуникатора раздался голос Нерими:
— Алло, господин Темено, слушаю вас.
— Слушай, у меня есть некоторые вопросы. Ты можешь сказать, Хэнх Рейнард сейчас работает на господина Лона?
— Одну минуту, — в трубке повисла пауза.
Клык стиснул зубы и терпеливо ждал ответа. Вдруг после целых двух минут тишины в коммуникаторе раздался другой голос. Клык не сразу узнал директора Корпорации. Лон Дери спросил:
— Скажи-ка мне, Клык, почему тебя интересуют такого рода вопросы?
Гир Темено непроизвольно вытянулся по струнке, вспомнив те времена, когда он еще служил в армии, а затем принялся перечислять господину Лону полученные им факты.
Выслушав его, Дери зло произнес:
— Значит, Рейнард там был. Что ж… В настоящий момент он нанят мной, но… — он на несколько секунд замолчал. — Знаешь, Гир, у меня почему-то больше доверия тебе, чем этому типу. Он может сыграть и на чужом поле. Так что продолжай выполнение задания. В список приоритетов добавь и Косу. Думаю, твои ребята справятся с этим старпером.
— Да, господин Лон! — отчеканил Темено.
— Жду результатов, — коротко ответил Лон и отключился.
Гир еще некоторое время постоял, а затем позвал Бариду и остальных бойцов отряда, чтобы обрисовать им сложившуюся ситуацию. Требовалось выработать новый план действий. В настоящий момент они находились в ситуации, которую очень хотелось назвать плачевной: количество переменных увеличилось, а критерии поиска значительно усложнились. Клык очень слабо представлял себе, где можно искать высококлассного профессионала, завладевшего товаром, а в том, что камень теперь находится у Рейнарда, Темено не слишком сомневался. Вряд ли бы тот отпустил от себя жертву далеко. Во всем этом деле по-прежнему неясным оставалось, кем был тот молодой человек, который, по словам местного нищего, утащил тело Нанды Шоу? И на кой хрен, собственно, это ему понадобилось? Вопросы были в наличии, а вот ответы на них пока отсутствовали.
В этот момент, пока Темено был полностью поглощен тяжелыми раздумьями, раздался звон разбитого стекла. Гир услышал, как по полу вглубь холла что-то покатилось. Потом снова звон. И вновь тот же звук, будто что-то катится по полу.
— В укрытие! — взревел в следующее мгновение Клык, бросаясь под укрытие стойки администратора. Краем глаза командир успел отметить, как его бойцы спешно рассредотачиваются по помещению, стараясь подыскать себе более надежные укрытия.
В следующий миг холл нешуточно тряхнуло, грохот заставил Клыка и его ребят оглохнуть, а помещение заволокло клубами пыли и бетонной крошки.
Очередной отряд «искателей жемчуга», как про себя окрестил участвующих в облаве на семейку Шоу с целью получения артефакта, вышел на арену.
Лон был в ярости после того, как трубка, едва не раздавленная его сильной рукой, опустилась на рычаги. По словам Клыка выходило, что этот долбаный Хэнх Рейнард, по прозвищу Коса, успел побывать на месте происшествия в отеле «Зиккурат», который Дери мог увидеть, стоило лишь покинуть кабинет, отгороженный от панорамы города глухими стенами. При этом оттуда пропали как артефакт, так и другие участники разборки, а именно брат и сестра Шоу. Все это очень не понравилось Лону.
Он несколько секунд в задумчивости барабанил пальцами по поверхности массивного стола, а потом попытался выйти с Хэнхом на связь. На взгляд Дери, было разумным постараться узнать у этого двуличного сукиного сына, что именно там произошло на самом деле, и куда делся интересующий Лона объект.
Пока в коммуникаторе тренькали звуки набора номера, Лон быстро прогонял в голове возможные варианты дальнейшего развития событий. Он вовсе не был склонен переоценивать преданность Рейнарда ему лично. Разумеется, как только этот тип узнал, что именно представляет интерес для Лона Дери, то мог решиться прикарманить артефакт — это был абсолютно оправданный шаг.
Насколько мог судить директор «Северного Осбра», данные об артефакте у Хэнха ограничены тем, что он сумел подслушать в номере у Миры Шоу. Собственно — и стоило это признать! — и сам господин Дери не обладал всей полнотой данных по этой таинственной находке. Да и никто из тех, кто сейчас вывел своих бойцов на улицы города, не знал больше.
Получалось, что сейчас в пределах городских кварталов идет борьба за предмет, который наделили непонятной магической силой в глазах большинства его жаждущих древние слухи и легенды коренных обитателей этой никчемной планетки.
Нет, поправил себя Лон. Не только! Были еще люди, которые украли этот камень. Если это и вправду камень! Но так его описывал Клык, а ему не доверять у Лона причин пока не было. Те самые люди, которые доставили артефакт по эту сторону гор, притащили из Пустынных Земель, из края пустынь и раскаленного солнца. Эти ребята, пусть земля им будет вечной постелью, очень хотели получить деньги за свою добычу и потому постарались быть очень убедительными, когда рекламировали свой товар местным покупателям. Естественно, их высмеяли и грохнули, чтоб кому другому было неповадно. И было это довольно давно…
Но, как говорится в таких случаях, осадочек-то остался.
Лон хмыкнул. Кто бы мог предположить, что штука, о существовании которой уже успели порядком подзабыть все участники той давнишней сделки после смерти торговцев, притащивших ее на территорию Долин, всплывет почти через полвека, успев за это время обрасти еще большим ореолом нездоровой загадочности. Но факт оставался фактом. Артефакт всплыл. И, по слухам, в самом деле, мог наделить своего обладателя невероятной властью. Только вот показаний предыдущих владетелей, к несчастью, не сохранилось. А как его следовало активировать, из нынешних обитателей города никто даже и представить не мог.
Лон что-то слышал, будто эта дрянь как-то взаимодействует с энергетическим полем своего владельца. Точнее, если верить словам того старца, что прикопан в оранжерее на крыше здания, артефакт сам выбирает себе владельца. Старик был хоть и словоохотливый, но толку от него, должен был признать Лон Дери, было крайне мало: только бесконечным потоком льющаяся из его уст белиберда о пришествии черных людей с неба, об их величии, о превосходящих человеческие технологиях — по крайней мере, так можно было понять то, что выбредил из себя этот ныне покоящийся с миром ископаемый старпер.
Лон тяжко вздохнул. Активность конкурентов росла на глазах. Нужно было задействовать другие варианты, подключать оставшиеся силы, вводить в план свои боевые части. По этому вопросу, Лон был уверен, он значительно превзошел своих недоброжелателей. Так что для остальных появление на улицах Осбра его бойцов, натренированных, как правило, бывшими вояками, попавшими на планету-колонию большей частью по глупости да из-за собственной излишней лихости, будет крайне неприятным сюрпризом.
Лон улыбнулся.
И тут же понял, что улыбается, пялясь в пространство и прижав к уху трубку коммуникатора, в котором звучали сигналы отбоя — Хэнх Рейнард предпочел не отвечать на вызов своего заказчика.
Лон Дери зло выдохнул и резко поднялся из-за стола.
В голове колотило и стучало. Сама голова при этом страшнейшим образом готова была развалиться на части, словно по ней зарядили чем-то крайне твердым и увесистым. Остальное тело чувствовало себя не лучше: все клетки его, казалось, были растерзаны на мелкие кусочки, которые яростно болели и чесались.
Нанда Шоу не сразу понял, что лежит на чем-то довольно твердом, но, судя по всему, не на асфальте. В сознании огненным пунктиром вспыхнули последние мгновения, которые он помнил: звон стекла, а затем стремительно удаляющийся провал окна, резкая боль и темнота.
Шоу не спешил открыть глаза. Во-первых, потому что не был уверен, что хочет увидеть то, что его окружает. После такого знаменательного падения у Нанды были все шансы предполагать, что земное тело он уже покинул и сейчас обретается где-то в безвременье. На светлую жизнь после смерти, по его собственному мнению, Шоу не наработал, а потому имел все основания опасаться окружающей действительности. В то, что выжил, парень отказался верить сразу и всерьез: после падения с семнадцатого этажа можно выжить только чудом. Причем чудо должно быть из разряда прорезавшихся внезапно за спиной крыльев. Так что…
Больше всего раздражал Шоу тот факт, что его так сильно крючит. Казалось, что, погибнув, он уже и так достаточно настрадался. Но, похоже, кто-то там, за пределами земной жизни, на этот счет думал по-иному.
Шоу постарался отвлечься от мучавшей его тело боли, переключив свое восприятие на что-нибудь постороннее. Не сразу, но у него получилось. Хотя этому и препятствовал сильный шум в ушах, Шоу сумел различить, как рядом раздается чье-то легкое дыхание, словно человек спал.
Что ж, по крайней мере, он здесь не один! Это уже радует. И, похоже, ему все-таки удалось выжить: уж слишком сильно тут воняло, чтобы оказаться загробным миром. Тянуло именно тем, давно знакомым, запахом трущоб и сырости. Словно бы они находились в подвале.
Парень решил было уже открыть глаза, как вдруг задумался: если с ним кто-то есть, то этим вторым вполне может оказаться тот сухощавый человек, который был рядом с ним сначала в «Максимуме», а затем скрывался за маскирующим полем в комнате у Миры. И если эти предположения верны, то радоваться Нанде еще очень и очень рано.
С трудом Шоу разлепил глаза. В непонятных бликах, заполнявших затуманенный взор человека, казалось, кружатся многочисленные серебристые мухи. Парень старательно проморгался, стремясь прогнать нечеткость изображения.
Отсветы горящего в паре шагов от него костра плясали на низком, состоящем из уже порядком прогнивших бревен потолке помещения, в котором он находился. Шоу снова прислушался. Нет, ему не показалось. Кто-то еще рядом был. Слышалось равномерное спокойное дыхание. Может быть, мелькнуло радостно, это его сестра.
Нанда попытался пошевелиться. Тело, словно тяжелая колода, наотрез отказалось подчиняться. Шоу напрягся и…
И громко застонал, не сумев сдержаться. Боль пронзила его тело, не давая даже схватить воздух широко открытым от испуга, боли и паники ртом.
— О, ты проснулся, — раздался сбоку радостный мужской голос. Там кто-то зашевелился, очевидно, поднимаясь.
— Зна… М… а… — попытался было задать вопрос Шоу, но язык тоже отказывался повиноваться.
«Только не это!» — пронеслось в сознании. Не хватало только оказаться парализованным в руках врага. В том, что тот сухощавый мужик был недругом, Шоу не сомневался ни на секунду.
На лицо парня упала тень. Он в страхе зажмурился, ожидая скорого удара.
— Больно? — сочувственно поинтересовался голос. — Ничего, потерпи немного. Еще пара часов и я тебя мазью смажу. Она уже скоро готова будет.
Шоу робко приоткрыл правый глаз. Над ним склонилась чья-то фигура. Он не мог рассмотреть черт лица этого человека, как и деталей его одежды — свет костра не мог разогнать тьму, которая царила в этом помещении.
Человек осторожно пощупал его лицо, ткнул пальцами в шею, подержал там, проверяя пульс. Затем потрогал лоб, легко пробежал по скулам. Потом неизвестный озадаченно хмыкнул:
— Тебе просто невероятно повезло, приятель. Ухнуть с такой высоты и остаться в живых. Да еще и отделаться минимумом повреждений. Это натуральная победа над тяготением! Ты где-то летать обучался или как?
По голосу Нанда понял, что человек улыбается, стараясь этим глупым вопросом поднять ему настроение. Шоу улыбнулся в ответ. Кем бы этот тип ни был, похоже, опасности он не представлял. По крайней мере, пока.
— Сейчас, — торопливо сообщил голос, чем-то грохоча из дальнего угла. Потом что-то полилось. Запахло неприятным.
Сильные руки подхватили Шоу под мышки и заставили принять сидячее положение. Потом раздались торопливые шаги — человек снова удалился в дальний угол. Неприятный запах оттуда приблизился вместе с топотом ног незнакомца. Нанда ощутил у себя скопление вони прямо под носом и попытался отвернуться, но чья-то ладонь, положенная ему на голову, жестко этому воспрепятствовала. Снова раздался голос:
— Выпей это. Знаю, пахнет, мягко говоря, не очень. Зато поможет.
Ободок кружки ткнулся парню в губы. С усилием переборов отвращение, он принялся хлебать предлагаемое варево. На вкус оно оказалось не слишком приятным, но гораздо менее пугающим, чем можно было судить по источаемому аромату. По горлу пробежала раскаленная дорожка, но не обожгла, а поселила приятное тепло где-то в груди.
— Вот еще, — с этими словами человек, лицо которого Шоу так и не сумел разглядеть затуманенным взором, снова сунул что-то ему под нос. Напиток на этот раз распространял приятный аромат каких-то трав. И на вкус был не в пример лучше.
Когда Шоу выпил и это, руки снова его подхватили, заботливо уложили, а голос произнес:
— Теперь можешь поспать.
Нанда как раз хотел сообщить, что больше не хочет спать, что очень благодарен и хочет узнать больше о своем внезапном знакомце, но тут внезапно почувствовал, как его затягивает в свои пучины забвение. Через пару минут Нанда Шоу уже спал крепким сном без сновидений, заботливо укрытый чужим пыльным дорожным плащом.
Хэй отошел от уснувшего человека и опустился по другую сторону костра, прислушиваясь.
Грохотал гром. На улице шел дождь. Можно было только благодарить судьбу, что позволила столь своевременно подыскать им подобное убежище. Хэю совсем не улыбалось оказаться в такую погоду на улице.
Парень просидел с десяток минут, затем поднялся и двинулся на улицу. Распахнув покосившуюся дверь подвала, Хэй поднялся по ступенькам наверх. Тугие струи дождя тут же ударили по плечам, за краткие мгновения промочив его майку насквозь. Он и подумать не мог прежде, что дождь может быть таким сильным. В пустынях Пустынных Земель небесная влага гостьей была крайне редкой. Дожди, которые иногда все же проливались над раскаленными песками, были скудны. Вода не могла больше оживить тот мертвый пейзаж, к которому привык Хэй до этого своего путешествия.
Он некоторое время стоял под ливнем, вглядываясь в рассекающие небесную муть яркие росчерки молний. Раскаты грома обрушивались на город, который, показавшийся прежде Хэю таким огромным, выглядел теперь ничтожной песчинкой перед разгулом яростной стихии.
То, что творилось вокруг, очаровывало парня. Хэю казалось почему-то, что раньше, в прежней жизни, ему уже доводилось оказываться под таким ожесточенным ливнем. И тогда он тоже смотрел на небо, задыхаясь от восхищения из-за творящегося там громогласного таинства. Хотя, может быть, Хэй ошибался, и ему никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного.
Он еще некоторое время подставлял лицо тяжелым каплям, а потом развернулся и, насквозь промокший, вернулся в убежище.
Раненый негромко сопел под его плащом, постанывая время от времени. Хэй не знал, как зовут этого парня. Не смог бы он ответить и почему решил прийти тому на помощь, когда увидел, как тот рухнул на мусорный контейнер с семнадцатиэтажной высоты. Словно что-то подтолкнуло в тот миг взять этого бедолагу, взвалить на свои плечи и оттащить в убежище. Самым забавным, по мнению Хэя, было то, что парень так и не выпустил из своих рук небольшой ящичек, который держал в момент полета. Странным казалось, что в последние мгновения жизни этот человек схватился за эту странную коробочку, словно та могла бы ему как-то помочь. А может, и помогла. Ведь он выжил. Хотя это объяснить было, как раз, просто: по пути тело парня очень удачно зацепило несколько кондиционеров, что значительно замедлило скорость падения. Так или иначе, Хэй не интересовался, что было в том ящике. Наверное, что-то очень важное для этого человека. Но Хэя это не слишком волновало — были и другие задачи. Более важные, насколько он мог судить, в данный момент.
Например, ему предстояло срочно определиться, как поступить дальше. С той поры, как он появился в городе — насколько Хэй сумел узнать, его называли Осбр, — ничего толкового предпринять пока что не выходило. А провел он здесь уже три дня. Казалось бы, не очень-то и много. Но, учитывая с какой скоростью «черные» уничтожили практически все население Пустынных Земель, это было чертовски долго. Слишком долго, чтобы не беспокоиться на этот счет. И потому парень нервничал. Он пытался сообразить, к кому можно обратиться. Ясно, что этот «кто-то» должен быть достаточно влиятельным, чтобы хоть каким-то образом воздействовать на проблему, потому что те, кому за последние дни Хэй сообщал о страшной угрозе, надвигавшейся с Юга, лишь озадаченно крутили пальцем у виска и старались как можно скорее покинуть общество столь «духовно богатого» парня, каким им казался молодой человек в странной дорожной одежде.
Наверное, думал в эти мгновения Хэй, ему бы и самому было странным услышать от какого-то задрипанного прохожего подобный бред, будь он обитателем такого потрясающего полиса.
Да, действительно, Осбр был великолепен. Хэй был уверен, что ни в одной из своих предыдущих жизней не видел ничего подобного вживую, кем бы он тогда ни был.
Высокие стеклянные башни зданий возносятся вверх, сверкают ледяным светом в лучах солнца. Какое великолепие! Первый день Хэй просто бродил по центру города, высоко задрав голову, стараясь разглядеть самые макушки грандиозных башен-зданий, выраставших кругом. Потом, однако, он забрел в район трущоб. Там было все значительно поганей, чем даже в пустыне, где жестокие условия требовали соблюдать хотя бы минимальные нормы гигиены. По крайней мере, в Пустынных Землях Хэй никогда не ощущал подобной вони.
Блеск сказочного города померк.
Раненый беспокойно задергался и застонал во сне. Хэй поднялся со своего места и, склонившись над парнем, чьего имени он даже не знал, уложил его тело поудобней. Из-под складок плаща вывалился небольшой ящичек. Тот самый, что сжимал в ладонях парень, когда падал. Хэй дотронулся рукой до коробочка, чтобы спрятать его обратно под плащ.
Тот вдруг затрясся, подпрыгивая на месте. Хэй отдернул руку. Все прекратилось.
Парень в растерянности смотрел на непонятную вещицу. Что в этом ящичке могло такое быть? Возможно, что-то живое. И довольно беспокойное.
Хэй распрямился, приподняв рукой плащ, а затем ногой быстро задвинул шкатулку под него, после чего отошел на свое прежнее место.
Судя по грохоту и стуку на улице, ливень и не думал прекращаться. Хэй стоял в раздумье. Нужно было что-то предпринять. Только вот что? И был ли смысл в его беспокойстве. Ведь до сих пор на территории Долин, насколько мог судить юноша, пока ничего не слышно о тех чужаках, что пролили столько крови по ту сторону горного хребта. И он не знал, радоваться ли этому или бояться.
Рейнард был в бешенстве. Эти двое его облапошили самым наглым образом. Теперь он не имел ни малейшего представления ни о том, где находится парень. Ни о том, куда подевалась девчонка. Ну а уж узнать, где в настоящий момент находится артефакт, можно было только мечтать. Рассуждая логически, этот предмет должен был по-прежнему находиться в руках Нанды Шоу. Однако тот мог быть и мертв уже к текущему моменту. Хэнх не был склонен верить в чудеса. Вся его жизнь прямо-таки противоречила этому. Значит, ящик с камнем у того неизвестного. Но какую роль этот тип играет во всем раскладе, оставалось пока что неизвестным.
Когда он понял, что окончательно запутался, то решил вернуться к себе домой, чтобы все хорошенько обмозговать, а также запастись чем-нибудь полезным из своего арсенала. Рейнард очень не любил, когда его обводят вокруг пальца. Он не очень-то верил в реальную ценность того камушка, но теперь уже не мог остановиться. Этот предмет должен принадлежать ему. Тот факт, что впервые за много лет цель столь внезапно ускользнула от него, лишь добавляла остроты в эту игру. Усложняло задачу.
Закрыв двери арсенала, Хэнх подошел к окну. Косые струи причудливо переплетались на поверхности стекла, словно Рейнард смотрел на речную долину с высоты птичьего полета. Некоторое время мужчина вглядывался в бушевавший за окном ливень. После чего резко отвернулся, подошел к гардеробу и выбрал соответствующий наряд.
Рассматривая многоцелевой комбинезон спецназовца, Рейнард осклабился: игры пора заканчивать — теперь он, Хэнх Рейнард, будет действовать наверняка.
Через пару минут, когда небо в очередной раз разразилось целым каскадом ярких узловатых молний, дверь в квартире Хэнха негромко щелкнула.
Хозяин отправился на поиски.
В холле гостиницы шел ожесточенный бой. Насколько Клык мог представить, его отряд пока не понес серьезных потерь: один убитый, трое раненых. Но обстоятельства могли резко измениться, потому что в разбитую витрину продолжали настойчиво лезть боевики конкурирующей группировки. Нужно было срочно брать инициативу в свои руки.
Судя по всему, нападающие были не стеснены в средствах и людях. По крайней мере, семерых его люди уже уложили, но, казалось, нападавших меньше не становится. Что-либо точно рассмотреть в облаках пыли, поднятых взрывами, пока было довольно затруднительно.
Запиликал коммуникатор — как только услышал в этой какофонии. Клык нажал тангету приема. В уши быстрым потоком полилась информация о нападавших, которую сообщал Нис Барида. Гир огляделся с растерянной улыбкой. Кто бы мог подумать, пока он, старый хрен, в растерянности валялся на полу, силясь сообразить, что еще свалилась на его многострадальную голову за напасть, Барида выскользнул из-за служившей ему убежищем стойки администратора. И теперь находился на первой линии обороны, взяв на себя координирование действий отряда. Похоже, скверно усмехнулся Клык, этот смышленый парень спас остальных от верной гибели. Хотя и остальные ребята, похоже, времени даром не теряли, старательно дырявя боевиков противника. Видимо, пора уступить свое место молодым волчатам, а самому отправляться на инструкторскую работу.
— Молоток, Нис, — коротко бросил Темено, испытавший гордость за своих учеников. — Хорошо поработал. К остальным это тоже относится. Принимаю командование.
Крикнув в микрофон коммуникатора две команды, Клык приготовился ждать.
Через пару минут он приказал бойцам:
— Огонь!
По этой команде он сам вместе с ребятами резво вскочили на ноги, показавшись из своих укрытий, и открыли шквальную пальбу. Ошеломленные таким напором противники на миг замешкались, стараясь отступить и перегруппироваться, и прозевали атаку второй группы, зашедшей по обтекавшим здание улочкам с тыла.
Ловушка захлопнулась. Через десять минут с начала боестолкновения все было кончено.
Мира испуганно жалась к стенам домов. Она решила, покинув гостиницу, где погиб брат, направиться к окраинам. Но в городе творилось что-то невероятное. Вжавшись в узенький проулочек, девушка могла видеть, как по улицам проносятся хорошо вооруженные бригады, которые словно что-то искали. Учитывая сложившиеся обстоятельства, Мира могла со стопроцентной уверенностью сказать, что именно, а точнее, кто являлся предметом поисков всех этих многочисленных головорезов. Ответ был прост и напрашивался сам собой: эти ребятки искали ее и Нанду. Но, поскольку тот уже был мертв, эта суета не могла слишком сильно его обеспокоить. А вот она чувствовала себя не самым лучшим образом.
С того момента, как она сбежала от худого, который, хромая, гнался за ней вниз по лестнице, девушка пыталась прорваться к окраине города. Но те, кто искал ее и этот долбаный ящик, предугадали такой ее шаг, а потому все выходы из Осбра были перекрыты. Мира уже несколько часов стремилась выбраться из ловушки, но пока что никаких шансов на спасение не угадывалось. Сдаваться она тоже не решалась, поскольку вряд ли ее ждала легкая смерть в таком случае.
Мира, услышав топот тяжелых ботинок на соседней улице, вжалась в какую-то нишу в стене дома, стараясь стать как можно незаметнее. На ее счастье все то время, что она пряталась, на небе висели тяжелые, со свинцовым отливом, тучи, из которых беспрерывным потоком низвергалась на улицы города вода. Девушка была благодарна этим тучам, что так удачно усиливали мрак, царивший на узких улочках окраинных районов, хотя и промокла до нитки. Похоже, если ей не удастся найти хоть какого-нибудь убежища, то неминуемо подхватит что-нибудь малоприятное, наподобие воспаления легких. Этого ей совсем не хотелось.
Топот на соседней улице стих. Видимо, небольшой поисковый отряд пробежал мимо своей цели. Мира облегченно отлипла от мокрой поверхности кирпичной стены. И тут она почувствовала, как по коже побежали мурашки. Причиной был отнюдь не легкий порыв налетевшего внезапно ветерка, что проморозил покрытую каплями дождя кожу девушки. Мира Шоу вдруг почувствовала, как на нее кто-то посмотрел. Это было ужасно, хотя сама она и не смогла бы объяснить, почему именно. И с чего вообще ей почудилось, будто из дальнего угла улочки, где темнели сваленные мешки с отходами, распространяя малоприятный аромат, кто-то вдруг взглянул на нее? Там ведь никого нет.
На мгновение Мире почудилось, что в том самом углу кто-то шевельнулся. Словно тень, что лежала там все то время, которое девушка провела в проулке, вдруг пришла в движение.
Мира торопливо проморгалась, стараясь отогнать наваждение. Никакого движения больше не повторилось. Девушка судорожно вздохнула. Определенно, истерзанное напряжением сознание начало выкидывать мерзкие фортели. Требовалось срочно отдохнуть.
Тем не менее, хотя девушка и понимала прекрасно, что то была лишь глупая игра ее разбушевавшегося воображения, в тот заваленный мусором угол улочки она не пошла, а развернулась в противоположную сторону. Торопливым шагом Шоу ушла из этого места, которое ее вдруг так напугало.
Она не могла видеть, как возле наваленных кучей мешков вспыхнули на долю секунды ледяным светом две бело-голубые точки — чьи-то налитые нечеловеческой злобой глаза. Раздалось злобное рычание. Словно какой-то могучий зверь решил показать свое недовольство. Абсолютно черное, сотканное из самого мрака, самой тьмы, жуткое создание беспокойно завозилось, разминая мышцы.
Оно уже чувствовало запах добычи, за которой его послали Хозяева.
Оно должно было идти по следу.
Снова утробно рыкнув, создание тьмы распрямило свое сильное тело, готовясь к преследованию. Оно чувствовало, что этот город, где кругом так много сладкой пищи, снующей тут и там по узким улочкам, станет полем его Охоты. И тогда все эти жалкие двуногие будут растерзаны его собратьями.
Существо встопорщило шерсть на загривке, прянуло ушами, прислушиваясь. Верно, Гончий звал его к себе. Длинные, похожие на кинжалы, когти нервно пробороздили асфальт, оставив глубокие следы. Пора было возвращаться. Гончий не будет ждать его одного. У него в связке еще трое собратьев, не считая вожака, который сидит сейчас у ног Гончего, довольно жмурясь, когда рука хозяина трогает шерсть, гладя, теребя.
Создание на миг пригнулось к поверхности земли, а затем резким неуловимым рывком прянуло в темноту, растворившись в струях дождя.
Дождь и раскаты грома не могли скрыть того, что творилось в эти часы на улицах Осбра. Лону, стоящему у стекла панорамного окна, казалось, что сейчас время повернулось вспять. Снова идет война за власть, как почти век назад. Так же на улицах тут и там вспухают шары взрывов, слышится рокот очередей и одиночных выстрелов. И, как и в то время, борьба идет за обладание силой, воплощенной в этот раз в странном артефакте, слухи о котором столь несвоевременно появились в Осбре.
Лон стоял и думал, что благодаря таким совпадениям и рушатся империи, древнее и могущественней, чем его, крошечная. Сдаваться он не собирался, не желал опускать руки. Он просто смотрел правде в глаза: в переделе власти, который неминуемо последует после этой заварухи, неважно, найдет ли какая-либо из сторон артефакт или нет, удержать твердые позиции ему будет крайне сложно.
Дери понимал, что благодаря той войне, что сейчас, все усиливаясь, кипела на улицах, захватывая все новые районы, можно не только потерять, но и приобрести. А потому он старался найти наиболее выгодные решения в сложившейся ситуации.
Пока глава одной из могущественнейших Корпораций задумчиво смотрел на город с высоты своей Башни из стекла и бетона, в одной из подворотен вновь поднялся одетый в странного вида лохмотья молодой человек, всматриваясь в ночную тьму, изредка нарушаемую вспышками молний, вслушиваясь в раскаты грома и выстрелов, силясь понять, что происходит в этом, таком большом на его взгляд, городе. Тем более Хэя беспокоило непонятное ощущение. Ему казалось, что он физически ощущает приближение опасности. И исходила она отнюдь не от тех людей с оружием, которые устроили пальбу.
Девушка, прячась в тенях, пробиралась мимо отрядов, ведущих ожесточенную борьбу за контроль территории, за каждый квартал, за каждую улицу. Кажется, эти люди совсем забыли, что должны были кого-то искать и просто получали истинное удовольствие, нажимая на спусковые крючки и сея вокруг себя смерть.
Бесшумно и незаметно скользил по трущобам молчаливый силуэт Хэнка Рейнарда, уже сумевшего найти зацепки, следы и теперь преследовавшего свою жертву.
Неслись к своему хозяину сотканные из первозданного мрака тени, неся известия. Их ожидала черная фигура с лежавшей у ног огромной тварью, что стояла на вершине одного из холмов далеко за окраинами города.
Осбр был охвачен боем. Улицы обагрились кровью, пролитой в многочисленных стычках, что тут же утекала, смытая с мостовых потоками ливня. Метались многочисленные фигуры, словно муравьи в потревоженном муравейнике, торопливо передислоцируясь, группируясь, атакуя и обороняясь.
Город кипел жизнью, которая была ему прежде знакома, но успела забыться на протяжении долгого времени относительного спокойствия. На его улицах велась война.
Город не знал, что уже пришли в ход механизмы уничтожения, что заставят его навсегда сгинуть во мраке небытия.
