Мира настолько была измучена и напугана за последнее время, что сил ужасаться, когда крепкие руки вдруг стиснули ее за горло, уже не осталось. Девушку на мгновение оторвало от земли. После чего, совершив непродолжительный полет, ее тело чувствительно ударилось о стену обшарпанного дома, возле которого это все и случилось, а затем рухнуло на мостовую.

Она лежала и чувствовала, как холодные капли дождя касаются кожи на ее лице. Губы разбиты. Во рту присутствовал металлический привкус.

Насколько девушка могла судить, ее непродолжительные попытки выбраться из города окончились неудачей. Хуже всего был тот факт, что умереть быстрой смертью девушке, скорее всего, не светило.

Она попыталась было подняться на дрожащих от шока и усталости руках, но тут же получила болезненный пинок в живот, от которого ее вновь отбросило к стене.

Когда девушка смогла сфокусировать взгляд, то пришла к выводу, что вместе с ней на улице под проливным дождем находится лишь один человек. Высокий мужчина, детали фигуры которого были скрыты комковатым комбинезоном с глубоким капюшоном. Разглядеть черты лица Мира не сумела. Но она уже могла предположить, кто это будет.

Когда человек откинул капюшон, открыв лицо, и шагнул к ней, девушка с грустью поздравила себя с правильными выводами. Незнакомец оказался тем самым человеком, который возник у нее в квартире, когда они с Нандой собирали вещи.

Хэнх Рейнард с презрением смотрел на валявшуюся у его ног девчонку, похожую теперь на сломанную куклу. Она, стоило признать, доставила ему много хлопот, пока удалось выследить ее. Для этого ему пришлось задействовать свои ресурсы, не относящиеся к Лону Дери, а, соответственно, оплачиваемые наемником из собственного кармана. В принципе, директор Корпорации «Северный Осбр» теперь мало волновал Косу: он решил прекратить выполнение задания, когда у своих личных осведомителей разузнал немного больше о предмете, который видел в квартире на семнадцатом этаже гостиницы «Зиккурат». Поэтому на вызовы Лона Дери больше не отвечал, ведя собственную игру.

Самым паршивым в сложившейся ситуации было то, что пока он не заметил у девчонки коробочки, в которой хранился артефакт. Что несколько озадачило Хэнха, но он решил предварительно допросить Миру, а после уже делать выводы.

Девушка только сумела вдохнуть полной грудью после удара, как очередной пинок подкинул ее над мостовой. Мужчина явно не старался быть галантным, с ноткой паники удостоверилась в своих предположениях Мира. Рейнард схватил ее за волосы, заставив вскрикнуть от боли. Резким рывком он усадил ее, привалив к стене. Понимая, что это глупо и вряд ли поможет, девушка попыталась закричать. Но не успела набрать воздуха в легкие, как тяжелый ботинок Рейнарда со всей силы впечатался ей в живот.

Девушке показалось, что внутри у нее что-то вдруг взорвалось. Тугой ком боли резко вспух во внутренностях. Мужчина наклонился к ней и тихо спросил бесцветным, лишенным каких-либо эмоций, даже злости, голосом:

— Где ящик с товаром? — он внимательно смотрел ей в глаза во время вопроса, стараясь уловить малейшие признаки лжи.

Но Мира и не собиралась лгать, а потому негромко пропищала в ответ:

— Я не знаю.

Рейнард засопел от недовольства, а девушка поспешила развить свой ответ, пока не последовало очередного удара:

— Я не знаю. Это правда. Последний раз я его видела, когда он был в руках у брата. Вы же сами видели, как он выпал…

Договорить она не успела. Короткий удар ладонью заставил голову девушки мотнуться из стороны в сторону, она болезненно приложилась об острый угол торчавшего из стены камня.

Мира почувствовала, как кровь потекла из рассеченного затылка.

Хэнх угрюмо смотрел на свою жертву, перебирая в голове возможные варианты. По всему выходило, что артефакт он все же упустил. Наемник уже сумел оценить вероятность того, что девчонка попытается ему соврать. Но та была слишком запугана, чтобы и в самом деле рискнуть пойти на подобный шаг. Наверное, понимала, что ложь он сумеет распознать. Ее поведение сейчас сильно отличалось от того, как она держалась в клубе перед Крэгом. И это объяснимо: тогда опасность была недостаточно осязаемой, все еще могло измениться. Теперь же, после смерти брата, оказавшись в его руках, ей хватило всего пары ударов, чтобы оценить реальность угрозы.

Кстати, насчет старшего Шоу еще не все ясно. Скорее всего, девчонка может знать что-нибудь о том человеке, что унес его тело.

— Послушай, — Рейнард вновь наклонился к своей жертве, испуганно смотрящей на него. — Ты должна мне сказать, куда делся твой брат.

— Но, — Мира всхлипнула, — вы сами видели… Он погиб.

Рейнард недобро улыбнулся. Еще одна пощечина заставила девчонку умолкнуть. Он снова спросил:

— Где твой брат? Ты должна знать. Его не было на том месте, куда он должен был упасть.

Мире дико хотелось спросить, что означают слова незнакомца о том, что Нанды не оказалось на месте, но она благоразумно решила этого не делать. Нужно было что-то отвечать, но она совершенно не представляла, что желает услышать этот сухощавый мужчина.

«Куда он мог пропасть? Куда он мог пропасть?!» — носилась одна и та же мысль в голове у Миры. Никаких предположений, однако, по этому поводу у нее не было. Молчание затягивалось.

Рейнард внимательно следил за реакцией девушки. Его последний вопрос явно поставил ее в тупик. Оставалось выяснить, что же именно было тому причиной. Либо она ничего и в самом деле не знала. Либо старалась знаемое скрыть.

Тогда Хэнх решил изменить направление допроса.

— Кто тот мужик? — процедил он сквозь зубы.

— Какой? — Мира спросила это еще до того, как испуганно осознала, что подобный вопрос может вывести мужчину из себя. Последовал ожидаемый удар. Мира ощутила, как губы полопались. В голову пришли совсем не к месту мысли, что она сейчас, наверное, ужасающе выглядит.

Поднявшись, Рейнард тихо произнес:

— Здесь я задаю вопросы, — за этой фразой последовал очередной удар ботинком под ребра. Девушка, судорожно всхлипнув, скрючилась на земле. Рейнарду пришлось наклониться и, ухватив ее за волосы, вновь усадить. Она была вялой и не предпринимала попыток к сопротивлению.

Мира Шоу понимала, что сопротивляться бесполезно. Также становилось ясно, что выжить вряд ли удастся. Она могла, конечно, попытаться что-нибудь противопоставить этому ублюдку, но лишь с целью разозлить того, чтобы он поскорее ее прикончил. Она сильно боялась, что те вопросы, которые этот тип задает, он пока еще не сопровождает теми пытками, которые мог бы применить по отношению к ней. И Мире совершенно не хотелось дождаться, когда их черед все-таки настанет.

Рейнард повторил вопрос, сопроводив его очередным, хотя и не столь сильным, пинком. Девушка задохнулась, не успев ответить. Хэнх присел на корточки; взяв за подбородок, приподнял ее лицо, внимательно изучая его своими глазами.

— Кто тот парень? Мне сказали, что тело твоего брата утащил какой-то тип.

— Я не знаю, — ответила Мира, чувствуя, что больше уже не может сдерживаться. Из глаз девушки текли слезы.

Рейнард встал. Судя по всему, девчонка говорила правду. Что бы про него не думали, он никогда не считал себя чересчур жестоким. Ему, разумеется, доводилось пытать людей. Но то была лишь часть работы, не более того. От пыток и чужих мучений никакого удовольствия этот человек не испытывал. Гораздо больше удовлетворения ему бы мог доставить труп — как результат его собственных действий, исключительно.

Хэнх на шаг отошел от девушки, которая тихо всхлипывала на земле. Пытать ее он не видел смысла. Все, что девка знала, она ему, на его взгляд, уже успела сообщить. Получалось, что в раскладе появилось неизвестное лицо, которое, скорее всего, и стало обладателем загадочного артефакта. Хотя сомнительно, чтобы тот тип имел хоть какое-то представление, как эту «штуку» привести в действие. Об этом, насколько мог судить по найденным сведениям, древние легенды аборигенов умалчивали.

Да и вообще, по трезвом размышлении, эта хреновина могла оказаться чем-то вроде детали какого-то древнего космолета, если вообще, не окаменелым куском дерьма. И толку в подобном случае от нее нет обладателю ни на грош. Но пока вокруг кипит такой нереальный ажиотаж, то грех этим не воспользоваться, чтобы заполучить артефакт себе. Либо он сумеет ею воспользоваться, либо просто продаст кому-нибудь по устраивающей его самого цене.

Придя к таким умозаключениям Хэнх Рейнард довольно улыбнулся. Снова посмотрел на тело девушки, которое все еще сотрясали рыдания. Пожалуй, ее можно было бы и в живых оставить. В любом случае, она не была помехой в его дальнейших поисках. Теперь стоило найти того парня. Обидно было, что он потратил время на эту девчонку.

Хэнх уставился на пленницу. Из-под растрепавшейся челки на него смотрели два испуганных глаза.

Мира видела, как мужчина, продолжая что-то напряженно обдумывать, достал из чехла большой нож. Прежде ей не доводилось видеть подобный ни у кого. Несмотря на то, что Мира понимала, для каких целей мужик извлек это оружие, тем не менее, не могла не поддаться любопытству, сама себя коря за вспышку его в столь неподходящий момент.

Нож был длинный, больше похожий на кинжал. На лезвии она углядела специальные бороздки для стока крови, какие прежде встречала на ножах охотников, промышлявших в джунглях у отрогов горного хребта на Юге. Сверху лезвие было снабжено зубчиками. Наверное, для того, чтобы что-то пилить…

Хэнх перекатывал в ладонях свой старый нож. Он пользовался им еще в те времена, когда состоял на действительной воинской службе, а не грел нары в камере предварительного заключения на Маллике, одной из планет Галактической Империи, в ожидании приговора. Он сумел пронести его с собой, несмотря на все препоны, чинимые по пути. Нож был с ним в трюме корабля, который вез его на Последний приют. И был с ним сейчас. Было ой как непросто оставить его при себе. Но благодаря тому, что на воле у него оставались настоящие боевые друзья, а также тому, что сам он являлся ветераном, удалось кое-как договориться. Его товарищам это обошлось в кругленькую сумму.

У Рейнарда была привычка крутить этот нож в руках, когда он неторопливо обдумывал что-то действительно важное. Ему казалось, что холодный блеск и приятная тяжесть клинка помогают его мыслям обретать правильное направление. Вот сейчас мужчина стоял и думал, а жертва его сидела, привалившись спиной к мокрой от потоков дождя стене и напряженно следила, как лезвие оставляет в воздухе серебристые росчерки в моменты, когда в небе вспыхивали молнии.

Пожалуй, думал Рейнард, торопиться особо некуда. Следовало вернуться к «Зиккурату» и начать свои поиски оттуда. Он был уверен, что сумеет нащупать след того странного парня, который теперь, предположительно, держал в своих руках артефакт. Девчонку, даже если она и соврала в чем-то, имело смысл отпустить. Она могла привести к интересующему человеку. Да и невольно сбить со следа остальных преследователей, которых, как он имел возможность убедиться, изрядно прибавилось в последние часы.

Когда мужчина вдруг повернулся, поигрывая ножом, и сделал шаг по направлению к ней, Мира почувствовала, что намочила штаны. Кажется, в его облике к ней пришла смерть. Она крепко зажмурилась, надеясь, что все будет быстро, что он не станет ее больше терзать, а просто прикончит.

Между тем Рейнард замер над девушкой, прислушиваясь. Ему вдруг показалось, что где-то рядом раздались тихие шаги. Однако инстинкт никак не сигнализировал об опасности, поэтому наемник, осмотревшись на всякий случай, отбросил опасения.

Да и вообще это место никак нельзя было назвать многолюдным.

Девушка зажмурила глаза. Заметив это, Хэнх невесело ухмыльнулся, убрав нож. Похоже, решила, что ей пришел конец. «Пока нет, девочка, — подумал Коса. — Пока нет».

В этот миг его к месту пригвоздил чей-то возглас:

— Эй, ты! А ну-ка отойди от нее!

Хэнх в замешательстве огляделся. Он был уверен, что никого в округе еще несколько секунд назад не было. Выходит, кто-то сумел подобраться так, что он даже не услышал.

В дальнем конце улицы Рейнард разглядел неясный силуэт. Чуть погодя он уловил хриплое дыхание и торопливое шарканье чьих-то ног по мостовой. Кажется, к этому месту спешил еще какой-то гость. Рядом с нечетким силуэтом выросла еще одна фигура. Вновь прибывший был по росту на голову ниже первого, тяжело дышал, а при ходьбе подволакивал ногу. Когда очередная молния разрезала небосвод, в ее свете Хэнк сумел разглядеть лицо одного из парней. Им оказался Нанда Шоу. Выглядел он погано, но на лице застыла непоколебимая решимость стоять до конца. Второго разглядеть не удалось — лицо его было скрыто под капюшоном бесформенного плаща. Такие плащи Косе прежде доводилось видеть на торговцах, посещавших Пустынные Земли, и на обитателях, осевших там. Этот предмет гардероба прекрасно защищал от песка и ветра, а также служил отличной защитой от дождя, которого в тех краях, в принципе, вряд ли кто-то опасался. «Интересно, кого это тут принесло? Из-за гор?» — подумал Рейнард, внимательно изучая второго человека.

— Ты что, не слышал? Отойди от моей сестры! — запыхавшимся голосом выкрикнул Шоу.

Мира только сейчас рискнула открыть глаза, до этого ей казалось, что первый возглас был лишь ее галлюцинацией. Теперь же девушка с удивлением разглядывала своего брата.

Нанда выглядел довольно плохо. Лицо его периодически кривилось, словно ему доставляло страдания любое движение. Он стоял, опираясь на стену дома — самостоятельно сохранять вертикальное положение тела ему, похоже, было затруднительно.

Вот Нанда оторвался от стены, сделал шаг вперед по направлению к Рейнарду, который оценивающе рассматривал непрошеных гостей. Затем Шоу покачнулся, нога его запнулась, и парень просто рухнул бы на землю, если бы его не подхватил спутник.

Только теперь Мира обратила внимания на нового персонажа всей этой сцены. Лицо человека было скрыто под капюшоном, поэтому девушка, как ни пыталась, так и не сумела ничего разглядеть.

Рейнард холодным взглядом изучал вновь прибывших. Опасности эти двое для него не представляли. Зато, подумал он, есть вероятность, что мальчишка притащил с собой артефакт. Это было бы очень кстати и лишило бы Хэнха необходимости тратить свое время на очередные поиски. Оставив на потом естественное желание выяснить, каким способом этот паршивец сумел выжить после падения с такой высоты, Хэнх задал более волновавший его вопрос:

— Шоу, Нанда. Я ведь не ошибаюсь, — это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. — Не ошибаюсь, — подтвердил свои слова он. — Меня интересует одна деталь: где сейчас артефакт?

Рейнард заметил, как побледнел и напрягся парень, видевший, как рука мужчины, сжимавшая нож, качнулась в сторону шеи его сестры. Шоу торопливо переступил с ноги на ноги, оставаясь при этом на одном месте. Хэнх практически явственно ощущал, как под поверхностью черепа у парня идут сложные мыслительные процессы, заставляя того делать непростой выбор между жизнью своей сестры и дорогостоящим артефактом. Насколько Рейнард помнил из данных, предоставленных ему референтом Лона Дери, Йокимом Нерими, сестра с братом были не слишком близки. Тем не менее, сейчас на лице молодого человека он наблюдал натуральную обеспокоенность. Интересно, что одержит верх: родственные чувства или же банальная человеческая жадность? Пожалуй, на это будет интересно посмотреть.

Нанда нервно переминался с ноги на ногу, стараясь скрыть испуг, который испытывал, смотря на этого опасного мужчину, который угрожал ножом Мире. Нужно было определяться.

Скорее всего, артефакт придется отдать. Если это поможет спасти сестру, то Нанда сделает такой выбор, не задумываясь, но можно ли быть уверенным, что, получив желаемое, мужчина их отпустит. Несмотря на то, что сейчас численный перевес был на их стороне, у Шоу не было уверенности, что даже втроем — а тем более вдвоем — они сумеют справиться с этим прекрасно обученным наемником, которого нанял Лон, чтобы выследить и убить их — глава Корпорации не любил лишних свидетелей, поэтому не должен был иметь ни малейшего желания оставить брата и сестру Шоу в живых. О том, что Рейнард уже не работает на Дери, юноша, естественно, не догадывался.

Нанда бросил торопливый взгляд на своего спутника, что не ускользнуло от внимания Хэнха — тому этот взгляд не понравился.

Шоу размышлял о том, что его новый знакомый никак внешне не проявляет никакого беспокойства. Значило ли это, что тот совершенно не обеспокоен сложившейся ситуацией. Или просто не представляет, сколь опасный противник им сейчас противостоит. Этот парень, который назвался странным именем Хэй, больше подходящим в качестве клички для домашнего животного, с самого начала показался Нанде загадочным. Он совсем не походил на типичного обитателя трущоб Осбра. Да и вообще производил впечатление человека, лишь недавно попавшего в город. Для Шоу было загадкой, где этот тип обретался прежде…

Едва придя в себя в очередной раз, Шоу, быстро восстановив события дня, вскочил на ноги, чтобы броситься на поиски собственной сестры, которой сейчас, по его мнению, грозила серьезная опасность. «Вскочил на ноги», конечно, громко сказано. Точнее, с трудом поднялся, воспользовавшись помощью этого непонятного парня в странной одежде. Наверное, познакомься они в иных обстоятельствах, Шоу первым делом бы постарался больше разузнать о своем новом товарище, но сейчас времени катастрофически не хватало. Нанда не сомневался, что в своих предположениях относительно нависшей над Мирой угрозы он недалек от истины. А значит, нужно действовать как можно скорее.

Понимая, что самостоятельно в таком состоянии ему с задачей не справиться, парень постарался привлечь Хэя на свою сторону. Тот выглядел крепким и вполне мог пригодиться в таком сложном деле. Вопрос только в цене. Нанда понимал, что ничего достаточно существенного предложить тому за помощь не в состоянии. К удивлению Шоу, когда он, путаясь и торопясь, вкратце изложил Хэю суть проблемы, опустив не стоившие, на его взгляд, отдельного внимания детали, тот, не пускаясь в расспросы, поднялся на ноги и предложил отправиться на поиски Миры. Никакого разговора о вознаграждении тоже не заводил. Либо считал, что Нанда в любом случае с ним расплатится, либо решил помочь безвозмездно. Откровенно говоря, во вторую версию Шоу верилось с трудом, поскольку за свою жизнь ему еще не доводилось встретить в пределах Осбра хоть кого-нибудь, кто согласился бы даром помочь ближнему своему.

Так или иначе, вскоре они отправились на поиски.

Город кишел толпами людей с оружием, которые кого-то искали. Шоу даже имел некоторые предположения, кого именно. Но благодаря новому знакомому, который каким-то образом выбирал безопасные пути, хотя и был, как посчитал Нанда, чужаком в этих краях, им удалось ни на кого не нарваться, пусть это и оказалось довольно непросто.

Наполненный энтузиазмом в начале поисков, уже к концу первого часа Нанда Шоу растерял былую уверенность. Ему казалось, что он затеял абсолютно пустое мероприятие, тем более что двигаться было мучительно — каждый шаг отдавался новым взрывом боли в отбитых органах. Странно было, что он вообще мог держаться на ногах. Похоже, за последнее стоило благодарить странное варево Хэя, которым тот, периодически делая остановки, поил своего спутника. Хоть оно и было противным на вкус, однако боль снимало.

Наконец Нанда измучился настолько, что уже готов был окончательно сдаться и завел даже на эту тему разговор с Хэем. Тот недолгое время выслушивал его доводы, а затем прервал коротким движением руки:

— Мы найдем твою сестру, — видя, что от такого безапелляционного заявления его собеседник озадаченно отвалил нижнюю челюсть, Хэй решил пояснить: — Дело в том, что ты сам сказал: она постарается, скорее всего, выбраться из города. Учитывая, какова плотность поисковых отрядов, которые рыскают в округе, ей будет довольно непросто передвигаться, а значит, далеко уйти она не успеет. Уж тем более не выберется из города — там все, я уверен, заблаговременно перекрыто. Так что, она будет обретаться где-нибудь на окраинах, пока не угодит в руки к кому-нибудь из этих мрачных типов с пушками.

После этой речи, Хэй снова умолк и продолжил движение, оставив Нанде самому додумывать несказанное. Шоу хотел было уточнить, откуда тот узнал, что ищут именно их, но решил, что имеет смысл отложить выяснение этого вопроса на более благоприятное время, поскольку разговор на ходу окончательно бы сбил его и без того затрудненное из-за сильных болей дыхание.

А между тем, никакого секрета не было. Люди в поисковых командах между собой переговаривались и переругивались, а соединить информацию о том, что их интересуют два человека, мужчина и женщина, которые обладают чем-то ценным, с тем, что Нанда Шоу искал собственную сестру, при этом напрочь отказавшись оставить в подвале, где они скрывались, ящичек, который сжимал в руках при падении, и сделать соответствующие выводы было совсем нетрудно.

Рейнард вновь угрожающе качнул ножом в опасной близости от лица Миры, которая испуганно отпрянула, и зловеще произнес:

— Я не люблю повторять вопросы.

Нанда понял, что, задумавшись, несколько затянул собственное молчание, поспешил исправить положение и, вытянув вперед руку с растопыренными пальцами, сказал:

— Постой. Эта штука тебе нужна? — с этими словами парень приподнял полу своей куртки, и взгляду всех присутствующих предстал заткнутый за пояс его штанов футляр с артефактом. Такой способ транспортировки ящичка, с которым Нанда ни в какую не желал расставаться, предложил Хэй.

Рейнард впился взглядом в серебристо поблескивающую поверхность. Это было то, что его интересовало.

— Отпусти мою сестру и получишь его, — сказал Шоу, извлекая шкатулку из-за пояса.

— Эмм, тут я ставлю условия, — насмешливо протянул Рейнард, при этом уперев свой нож в шею Миры. — Давай сюда эту хреновину. Быстро.

Нанда не видел никаких других вариантов, кроме как подчиниться требованию наемника. Он осторожно опустил коробочку на землю и толкнул ногой по направлению к мужчине. Рейнард довольно улыбнулся. Все складывалось как нельзя лучше. Оставалось только забрать коробку и уходить.

— Отпусти Миру, — снова попросил Нанда. Голос его дрожал и звучал довольно жалко. На эту просьбу Рейнард не обратил внимания. Он решал, как поступить дальше. Его нож, между тем, оставался приставленным к шее девушки. Оставалось только определиться, оставить ли этих ребят в живых или ну их к такой-то матери. «А ведь они могут и Лону накапать, что я забрал коробку себе», — вяло подумал Рейнард. Не то, чтобы это сильно напрягало, но Лон Дери мог значительно усложнить жизнь до того момента, как Хэнх соберется покинуть город. Да и остальные могут узнать от этой троицы, кто теперь является обладателем артефакта. И тогда охота пойдет уже на него. Хэнх прекрасно знал свои возможности и, несмотря на свой высокий уровень подготовки, предпочел бы пока что избежать столь массового преследования. Напрашивалось очевидное решение: ему необходимо избавиться от свидетелей — это даст ему время, чтобы убраться из города, пока остальные будут искать парня с девчонкой.

Роль третьего во всей этой истории оставалась для Рейнарда загадкой, но решение он уже принял.

Когда Хэнх усилил нажим на рукоять ножа, погружая его в тело девушки, он краем глаза успел уловить какое-то движение со стороны парней и вскинул левую руку, защищая голову. Поэтому камень, до того момента спокойно лежавший на мостовой и запущенный в полет парнем в плаще с помощью ноги, угодил ему не в висок, а в подставленное предплечье, изменил траекторию, и качественно приложил его над ухом. Тем не менее, удар был такой силы, что Рейнард отшатнулся, убрав нож от шеи девушки, где уже темнела кровь, выступившая из неглубокой ранки, оставленной лезвием. В следующее мгновение Рейнард уже был готов отражать атаку выставленным вперед клинком.

Лезвия, столкнувшись, неприятно заскрежетали — в руках парня, чье лицо уже больше не скрывал сдутый при рывке встречным ветром капюшон, был десантный нож, такой же, как у самого Рейнарда. На лезвии Хэнх успел краем глаза заметить какие-то буквы, но прочесть их не успел. Противники резко разорвали дистанцию, остановились на расстоянии пары метров друг от друга, внимательно изучая один другого.

Нанда широко распахнутыми глазами смотрел на замершие фигуры поединщиков. Он даже ничего не успел сообразить, когда мужчина попытался убить Миру, зато Хэй не только каким-то образом запустил в того небольшой булыжник, но и с такой скоростью рванул с места, что Шоу не сразу осознал, что его нового знакомого больше рядом с ним нет. Он захлопнул рот и поспешил на помощь напуганной девушке.

Хэй рассматривал Рейнарда. Этот человек был совсем не похож на тех, с кем ему доводилось сталкиваться раньше, за исключением «черного». Чем-то этот тип напоминал ему старого Мардука. Наверное, таким же хищным взглядом, в котором видна была спокойная скрытая сила.

Рейнард размышлял, что за молокосос свалился ему на голову. Насколько он знал, больше в Осбре не было военных спецов его уровня. А этот парнишка явно не прост. Что, учитывая его возраст, было еще более странно. Так или иначе, ситуация начала изменяться. И то, как развивались события, Рейнарда ни капли не устраивало. Пора было тут заканчивать. Он и так слишком много времени потратил на этих недоносков.

Клинки снова столкнулись, разлетелись. Еще несколько быстрых выпадов закончились ничем для обеих сторон. Противники кружились, обмениваясь ударами, но ни тот ни другой не показывали слабину, их ножи не могли нащупать податливую плоть неприятеля, а лишь наталкивались друг на друга в блоках. Рейнард начал наращивать темп, атакуя на разных уровнях, надеясь, что противник быстрее выдохнется. Но Хэй и не думал уступать. Долгие тренировки в опаленной жарким солнцем пустыне под руководством старого инструктора сделали из парня великолепного бойца, способного на длительное противостояние. Тем более теперь он был готов к смертельной схватке. Совсем не так, как в первый раз, когда он дрался с чужаком в черных доспехах.

Рейнард резко полоснул ножом. Хэй стремительно отпрянул вместо того, чтобы блокировать. Поэтому следующий удар Рейнарда, нанесенный сжатым кулаком левой руки в лицо парня, не достиг цели, лишь просвистев в паре сантиметров от носа. Хэй нанес удар ногой в живот противника. Мужчина едва успел его блокировать, подставив плечо. Но удар оказался столь сильным, что Рейнард был вынужден отступить на шаг. В следующий миг Хэй ударил голенью в нижнюю часть бедра оказавшейся впереди ноги противника. Хэнх почувствовал, как конечность онемела в месте попадания, а затем это ощущение быстро распространилось на всю ногу. Боли пока не ощущалось, но двигаться стало значительно труднее. Хэнх знал, что онемение скоро пройдет, но на некоторое время он окажется ограничен в скорости движений. Наемник быстро провел серию ударов, заставив парня отступить.

Рейнард надеялся, что юноша отступит и у него будет несколько мгновений на то, чтобы размять отбитое место. Но, отскочив назад, парень мгновенно перешел в контратаку. Все осложнялось тем, что Рейнард из-за плаща не мог видеть движений своего противника. Сама же одежда, вопреки ожиданиям наемника, кажется, нимало не мешала молодому бойцу, который продолжал стремительно наносить удар за ударом.

В какой-то момент Хэнх все же не успел вовремя закрыться и словил резкий удар в челюсть, от которого его подбросило в воздух. Мужчина пролетел несколько метров и крепко приложился спиной о стену, но тут же снова оказался на ногах, понимая, что любая заминка может стоить ему жизни.

Хэй продолжил атаковать врага, вынуждая того принимать навязываемую модель боя. Хэнх это понимал, но сделать уже ничего не мог. Ему так давно не доводилось встретить никого хотя бы приблизительно равного ему по силам, что он совсем уже перестал надеяться на то, что подобное когда-либо произойдет. И вот сейчас с трудом отражал атаки какого-то молодого звереныша, который напоминал ему его самого много лет назад — таким же был стремительным и ловким, — только у этого парня не было ожесточенности во взгляде, а лишь отстраненное спокойствие.

Хэй чувствовал, что может дожать противника, но старался не торопить события — это могло быть чревато. Мардук неоднократно предупреждал его о необходимости сохранения холодного разума и трезвости в оценке сил противника. По словам старика, это могло неоднократно спасти жизнь. И потому Хэй не спешил. Перед ним был противник, который прекрасно владел рукопашным боем и имел в этом деле гораздо больший практический опыт, чем сам Хэй. И пока тому удавалось одерживать верх лишь за счет большей выносливости и скорости. Но мужчина мог в любой момент подстроить какой-нибудь неожиданный сюрприз. И Хэй изо всех сил старался не допустить этого. Или уж, на худой конец, не пропустить такой момент.

Рейнард нанес режущий удар своим ножом. Хэй парировал, подставив клинок. Сталь встретила сталь. Но Хэнх, выпустив оружие, продолжил движение руки и нанес хлесткий удар по лицу противника, отбросив того к другой стороне улицы. Затем несколько ударов по корпусу, которые дезориентированный Хэй не сумел блокировать. Очередной удар сбил парня с ног.

Быстро перекатившись, юноша вскочил на ноги и перешел в нападение. Нож он выронил во время падения, поэтому приходилось орудовать кулаками. Два удара в голову Рейнард прервал блоками, тогда Хэй ударил коленом, заставляя противника согнуться, защищая солнечное сплетение, практически одновременно с правым хуком. От мощного попадания Хэнх покатился по мостовой, смяв кучу картонных коробок, что валялись неподалеку.

Несмотря на то, что его сильно мутило, Рейнард вскочил на ноги и, покачиваясь, рванул по направлению к ближайшему переулку, где и скрылся. Наемник понимал, что если его сейчас прикончат, то продолжить свою игру он уже не сумеет. Потому решил отступить. Они были примерно равны по силам с этим парнем. Но на стороне того была молодость и фантастическая выносливость — сам мужчина после скоротечного боя ощущал себя выжатым без остатка, а парнишка-то смотрелся еще весьма бодренько.

К следующему разу, решил Рейнард, сворачивая из одного темного закоулка в другой, он лучше подготовится к встрече. И тогда уж этому зверенышу, взявшемуся неизвестно откуда, не поздоровится.

Хэй посмотрел вслед убежавшему противнику, а затем наклонился и поднял свой нож. Пройдя три метра, он поднял второй. Теперь у него два десантных ножа. Нужно только сделать ножны для обновки. Когда Хэй повернулся к своему спутнику, то увидел, как тот смотрит на него.

Это было удивление.

Нанда Шоу с оторопью и восторгом взирал на своего нового товарища. То, что Хэй продемонстрировал только что, совсем не вязалось с теми представлениями, которые у Шоу успели сложиться о новом знакомце за часы, что он его знал.

Мира, опираясь на брата, чтобы проще было сохранять равновесие, с неподдельным интересом рассматривала странного парня, одетого в плащ из кожи некоего неведомого животного и штаны из того же самого материала. Этот парнишка только что на ее глазах сумел отделать человека, который убийствам посвятил свою жизнь. А значит, его внешность, внешность этого задрипанного оборванца, скрывала некие секреты. Их-то Мире и захотелось разведать в первую очередь. В эти мгновения, когда ее взгляд бегал по телу молодого человека, она остро жалела, что не является журналисткой какого-нибудь новостного телеканала, что в последнее время расплодились на благодатной почве Осбра, с самого основания богатого своими сводками происшествий. Ей бы было, что сообщить из первых рядов.

Поняв, что она слишком внимательно рассматривает этого странного юношу, Мира торопливо заморгала, а потом и замотала головой, стараясь как можно скорее избавиться от непонятных мыслей.

Хэй спрятал ножи под плащом, затем подошел к Нанде. Шоу был несколько растерян и не совсем еще осознавал, что опасный мужчина уже скрылся с места происшествия.

Хэй помахал рукой перед лицом молодого человека. Нанда пару раз моргнул, а затем переключил свое внимание на физиономию своего приятеля. Тот спросил:

— Какие дальнейшие планы?

Шоу, что брату, что сестре, потребовалось некоторое непродолжительное время, чтобы окончательно свыкнуться с мыслью, что опасность, по крайней мере, на ближайшие несколько часов, осталась позади. Нанда сразу же принялся лихорадочно соображать, что он может предложить в качестве оплаты Хэю. Юноша же спокойно взирал в напряженное лицо Шоу, отчего тот чувствовал себя несколько неуютно. Казалось, будто этот взгляд достает до самых затаенных глубин души, высматривает там нечто неприличное, а затем готовится извлечь найденное на поверхность, чтобы оно предстало во всей своей неприглядности перед посторонними зрителями.

Нанда ощущал, что очень сильно, крайне сильно потеет. Мира переводила непонимающий взгляд с лица своего брата на лицо молодого парня, которого тот привел с собой. Хэй спокойно смотрел на Нанду, ожидая, когда тот предложит хоть какое-то подобие плана на ближайшую перспективу — сам Хэй в настоящий момент слабо представлял, как поступить дальше, потому считал разумным сперва завести хоть какое-либо знакомство с обитателями этого странного и в то же время страшного своим величием и скрывающейся под ним грязью города, чтобы те в дальнейшем сумели подсказать, как можно поступить, к кому следует обратиться, дабы принесенные им известия о грозящей всем опасности в кратчайшие сроки были услышаны остальными обитателями Осбра и всей планеты. Но Хэй в то же время понимал, что все это уже несколько затянулось. Ему следовало как можно скорее оповестить как можно большее число жителей обо всем происходящем на поверхности Последнего приюта. С этим стоило поторопиться.

Мира, уже успевшая прийти в себя, отошла от брата и крутила в руках подобранный ящичек с артефактом, который во время всей этой сутолоки вывалился из-за пояса Нанды. Шоу наконец-то решился открыть рот, чтобы неуверенно пробормотать:

— Спасибо тебе огромное. Прямо сейчас у меня нет денег, чтобы заплатить тебе… Понимаешь… Думаю, что-нибудь можно придумать. В смысле, Я смогу что-нибудь придумать, — чем дальше, тем больше Нанда начал путаться в собственных словах, напряженно смотря глазами за спину Хэя, где сестра держала в руках шкатулку. Если Нанда верно понимал, этот парнишка может потребовать от него отдать ее в качестве погашения долга. И после того, что Хэй продемонстрировал в бое с наемником, Шоу вовсе не был уверен, что рискнет воспротивиться ему, если сестра пожалеет отдавать этот кусок не пойми чего — сам же Нанда был готов расстаться с этой ерундой в любой момент.

Однако, возможно, этого и не потребуется…

В следующее мгновение Хэй наклонился к Шоу поближе и с искренним недоумением спросил:

— Что значит, нет денег?

При этих словах Шоу ощутил себя так, словно ему куском арматуры заехали по животу — подобный опыт имелся, так что ему было с чем сравнивать. Дыхание перехватило от испуга. Вот, пронеслось у парня в голове, сейчас этот тип потребует от них отдать артефакт. А предварительно еще и отделает его, Нанду Шоу, так, что свет не мил станет. Он даже зажмурился, ожидая требований. Но Хэй, в противоречие всем предположениям Шоу, снова спросил:

— Каких денег, Нанда? За что заплатить ты мне собрался?

Еще не веря в услышанное, Шоу, тем не менее, раскрыл один глаз, продолжая жмурить второй. При этом открытый глаз распахнулся столь сильно, что Шоу приобрел самое натуральное сходство со стервятником, которого кто-то напугал. Глупое зрелище. Нанда и сам быстро это понял, а потому решился открыть-таки оба глаза.

Хэй вопросительно смотрел прямо ему в лицо, откровенно не понимая, что подразумевал своим лепетом Шоу.

Сзади к ним подошла Мира и, улыбнувшись, постаралась обратить на себя внимание:

— Что вы застыли, мальчики?

«Мальчики», сообразив, что они здесь все-таки не одни, синхронно повернули свои лица к ней. После чего Хэй, решивший, что брату с сестрой, очевидно, хочется поговорить наедине и он тут будет несколько лишним, отошел в сторону, прислонившись к стене одного из домов.

Нанда Шоу посмотрел ему вслед, все еще не в силах поверить, что требования оплаты не поступило. Странный парень, ничего не скажешь! Именно такой вывод вертелся в голове у молодого человека, когда он то и дело бросал хранившие еще следы удивления взгляды на спутника.

Мира не понимала, что так взбудоражило брата. Наконец она сумела мысленно свести воедино направление взора Нанды с его новым знакомым.

— Ты нас, кстати, не познакомил, — несколько насмешливо обратилась он к Шоу-старшему. Тот не сразу отреагировал на ее слова. Лишь спустя пару секунд оторвался от разглядывания смутно темневшей в нескольких метрах от них спины Хэя и перевел взгляд на лицо Миры.

— Как ты? — в этом вопросе Мира ощутила неподдельную тревогу. Брат действительно не на шутку волновался о ней. Это было приятно.

— Учитывая, как все могло сложиться, просто великолепно. По крайней мере, я так считаю, — Мира улыбнулась, хотя получилась эта улыбка натянутой и усталой. — Конечно, бывало и получше.

— Хорошо, — Шоу с явным облегчением выдохнул, уголки его губ тоже немного приподнялись, хотя выглядел он при этом все же несколько уныло и виновато.

— Нанда, — в голосе Миры прозвучало любопытство, — ты где надыбал этого парня? Кто он вообще такой?

«Интересный вопрос», — подумал в этот миг Нанда. Ответить на него он и сам затруднялся. Как-то не сложилось у них с Хэем узнать друг друга поближе. Не было времени. Сначала он валялся в подвале без сознания, а когда пришел в себя, то почти сразу же убедил новоявленного соратника, что им следует отправиться на поиски его непутевой сестры. В ходе этих самых поисков они практически и не разговаривали. О чем Шоу и поспешил оповестить Миру.

Девушка выслушала его. Будь Нанда достаточно внимателен, он бы сумел отметить, как по мере непродолжительного повествования правая бровь его сестры поднимается все выше, отражая тем самым некую смесь удивления и недоверия. Когда Шоу закончил, Мира некоторое время помолчала, затем оглянулась, стараясь найти среди струй дождя едва различимый силуэт Хэя.

— Так как, говоришь, его имя? — спросила она.

— Хэй, — поспешно ответил Нанда. Ему вдруг показалось нелепым, что он практически ничего не знает о человеке, который только что рисковал собственной жизнью в схватке с обученным наемником. — По крайней мере, так он представился, когда я пришел в себя, и мы немного поговорили.

— А как ты оказался в том подвале? — продолжая что-то обдумывать, задала очередной вопрос Мира.

Нанда, несколько сбитый с толку, понял, что сам об этом особо не задумывался.

— Не уверен, — ответил он, — но, похоже, он меня туда и отнес. Мы как-то этой темы с ним не касались.

— Странно, — Мира понизила голос так, что — была она уверена — Хэй не сумеет их подслушать, если именно он этим и пытается заниматься. — По твоим словам получается, что некий человек, который вон там стоит, — махнула рукой, указывая направление, — подобрал тебя после того, как ты навернулся. После чего заботился о тебе в течение некоторого времени, пусть даже не слишком продолжительного. Легко согласился помочь в моих поисках, поисках человека, совершенно ему чужого… И ничего не требует взамен?

Нанда согласно закивал.

— Пока что не требует, — еще на полтона тише, чем прежде, подвела итог девушка, после чего имела удовольствие понаблюдать, как глаза ее родственника широко распахиваются от испуга.

— Я тоже об этом подумал, — согласился так же шепотом с доводами своей сестры Шоу. — Он может потребовать от нас…

Тут оба они уставились на шкатулку, которую Мира Шоу все еще крутила в руках, по мере развития их беседы с Нандой все более нервозно.

— Это плохо, — произнес Нанда. Прозвучало это как-то по-детски и с солидной долей обиды на несправедливость этого жестокого мира, который, предлагая им в непродолжительное пользование спасителя, в его лице затем преподносит натуральную угрозу. Шоу припомнил, что в клубе тот сухопарый тип тоже выступал практически на их стороне, поскольку открыл стрельбу по ребятам Крэга. В итоге могло выйти, что эти двое вообще работают по одну сторону, и все это было заранее спланировано. Хотя подобная версия серьезной проверки не выдержала бы, но Нанда, как и его сестра, имел сейчас все основания для того, чтобы не доверять случайным знакомым.

Нужно было что-то решать!

Ничего придумать лучше, чем побег, пока этот странный парень стоит в некотором удалении от них, не удалось.

— Прости, — крикнул Нанда, когда они с сестрой вместе рванули из переулка во весь дух, — мы не сможем тебе заплатить.

Хэй некоторое время расстроенно смотрел вслед убегающим парню с девушкой. Он даже не попытался настигнуть их, хотя мог без проблем, особенно учитывая, с какой скоростью ухрамывал Нанда. Обидным было то, что потратил столько времени на установление контакта с этими людьми, а они убежали. Кажется, были испуганы. Насколько Хэй способен судить, причиной их страха был он сам, хотя парень никак не мог взять в толк, чем сумел произвести столь негативное впечатление.

Ну да ладно!

Как вышло, так и вышло. Теперь ему снова предстоит ломать голову над тем, с кем свести знакомство. В этом городе люди как-то не слишком были склонны доверять друг другу. В принципе, понимал Хэй, как и в любом другом месте Последнего приюта. Скорее всего, причиной сложностей в общении было то, что прежде, в своей начавшейся около трех лет назад жизни, не видел столько народа на столь ограниченной территории — в пустыне люди предпочитали жить небольшими группками, поскольку так было проще выживать в тех условиях. Исключения, конечно, составляли большие поселения типа Карса, но до Осбра им было безмерно далеко.

Вздохнув, Хэй опустил руки, чтобы поправить полы плаща. Тут его ладонь зацепилась за флягу, которая висела у него на поясе. «Ох ты! — напряженно подумал парень. — Кажется, Нанда совсем забыл про лекарство».

Наверное, проще всего было бы на это плюнуть и забыть про этого странного человека с его не менее странной сестрой и поискать кого-то более спокойного и уравновешенного, но что-то Хэю не позволило так поступить. Как странно, подумал он, прежде ничего подобного с ним не происходило.

Приняв решение, Хэй направился в ту сторону, где минуту назад скрылись беглецы. Ему следовало отыскать Нанду, пока тот не свалился от жуткой боли в разбитом теле.

Рейнард выбил едва закрепленный лист фанеры и пролез в подвал полуразрушенного ветхого дома. Если судить по его внешнему виду, то в здании столь плачевного состояния вряд ли рискнет остановиться даже самый распоследний бродяга, опасаясь, что крыша может в любой момент рухнуть, погребая под собой незатейливого искателя ночлега. Именно это и послужило причиной, по которой Хэнх держал свой схрон именно в таком месте. Отсутствие посетителей позволяло не слишком беспокоиться о сохранности хранимых здесь вещей. Ветхое строение и в самом деле могло в любую минуту сложиться, как карточный домик, но в подвал у Рейнарда были и другие ходы.

Закрыв вход, через который только что попал в подвал, Рейнард устало опустился возле стены. Этот странный молодой парень несколько потрепал его, что, естественно, сильно раздражало. Но Хэнх умел переживать поражения. Просто длительная жизнь в условиях отсутствия сколько-нибудь стоящих противников несколько притупила его реакцию. Но ничего, так даже будет интереснее, когда он покончит с этим мальцом.

Оставался открытым вопрос, откуда этот тип выискался на его голову. У него был такой великолепный шанс завладеть артефактом, но из-за этого парнишки все пошло прахом. Интересно, кто его так натаскал? За все время боя тот практически не допустил ни одной ошибки. То, что Рейнарду удалось того достать объяснялось в большей мере богатым опытом наемника, чем еще какими-либо доводами.

Рейнард быстро проверил себя. Никаких серьезных повреждений. Несколько ссадин, легких порезов, пара ушибов — ничего страшного. И нога почти прошла. Даже на его боеспособности вряд ли скажется. Однако этого мальчишку следует как можно скорее прихлопнуть. Это сильно облегчит задачу.

Хэнх откинул с головы капюшон, расстегнул куртку. Из нагрудного кармана своего комбинезона извлек следящее устройство, заменил севшие батареи из спрятанного в схроне набора. Дело в том, что в рукоятке его ножа был предусмотрительно вмонтирован маячок. Если этот олух подобрал нож, то он легко сумеет его выследить.

Экран загорелся. Рейнард несколько мгновений вглядывался в зеленоватое сияние, ожидая, когда загрузится программа. На приведение в готовность устройству требовалось всего порядка двадцати секунд, но Рейнарду эти мгновения показались настоящей вечностью — настолько мужчине не терпелось убедиться в том, что его предположения окажутся верны.

Наконец прибор отразил местоположение ножа. Хэнх облегченно выдохнул. Сигнал двигался. Парень позарился на трофей. И это его погубит. Его и его недалеких дружков. Непременно!

Отметив еще раз положение сигнала, Рейнард спрятал устройство обратно в нагрудный карман, а затем направился к выходу из подвала. Он собирался покинуть свой схрон через другую дверь, предварительно запасшись тем, что может оказаться ему необходимым в ходе предстоящей охоты.

— Мира, стой! — крикнул Шоу, осознав, что больше двигаться в таком темпе не может. — Я больше не могу.

Когда сестра остановилась, резко обернувшись в его сторону, Нанда рухнул в бессилии на колени, пытаясь отдышаться и перетерпеть страшные боли, которые пронзали его тело. Все его внутренности горели огнем. А ведь они бежали не больше двух-трех минут. Сомнительно, чтобы им удалось за столь короткий промежуток времени оторваться от Хэя, вздумай тот преследовать их.

Нанда перевалился набок, облокачиваясь на какой-то треснутый ящик, что валялся тут же, на дороге. Каждый вздох давался с трудом. Отбитые при падении органы не желали работать как следует и кричали об этом хозяину.

Мира вернулась к брату, опустилась рядом с ним на корточки. Потрогав его лоб, она озабоченно закусила губу и спросила:

— Я не пойму, если честно, как ты вообще сумел-то на ноги подняться после того… Давай, я помогу тебе. Вставай.

С этими словами девушка взяла Шоу за руку и постаралась поднять. Ей это почти удалось, но в последний момент в голове у Нанды, и без того напоминавшего вареную макаронину, что-то болезненно замкнуло, в глазах потемнело. Парень завалился на спину, увлекая за собой Миру. Оба распластались посреди грязной мостовой. Нанда раскрыл пересохший как-то внезапно рот, ловя капли все еще идущего дождя. Мира, тоже сильно уставшая за этот день, лежала рядом, не предпринимая попыток подняться.

Небо рассекла молния. Сразу же, без промедления, грянул оглушительный раскат грома. Затем снова и снова все повторилось. Буря продолжала усиливаться. Следовало куда-нибудь спрятаться, пока все это не прекратится. И облава, которая сейчас велась по всему городу, и этот мучительный дождь, которому уже следовало бы, наконец, кончиться.

Как бы хорошо не было вот так просто валяться в луже, раскинув руки в разные стороны, но пора было двигать уже куда-то. Иначе их могла найти какая-нибудь из заинтересованных сторон.

Нанда сумел заставить себя подняться. А затем приступил к расшевеливанию собственной сестры. Мира так измучилась, что очень вяло реагировала. Пережитые ей сегодня страхи так высушили девушку, что она была готова просто провалиться в подкатывающую то и дело спасительную пустоту, а там будь что будет. Но Нанда совсем не горел желанием оставить все на волю случая. Еще раз им может и не повезти.

Когда оба уже стояли на ногах, выбирая куда идти, Мира поинтересовалась у брата:

— Как ты себя чувствуешь?

Он ответил честно, потому что, полагал, его состояние и так легко прочитать по скривленной от боли физиономии:

— Препоганейшим образом. Я себе, кажется, отбил все, когда улетал из твоей квартирки. Похоже, этот парень, Хэй, не просто так меня поил тем своим вонючим варевом.

— Чем? — Мира не была уверена, что в точности поняла невнятную речь брата.

— Он меня поил какой-то дрянью, — пережидая очередной приступ боли, Нанда затаил дыхание, а затем продолжил: — На вкус противно, но зато я практически не ощущал боли.

В этот момент у него в мозгу билась мысль о том, как хорошо бы было на все плюнуть, отдать этому Хэю долбаный артефакт и куда-нибудь подальше рвануть из города. Можно даже за горы податься. Говорят, там тоже люди живут. А еще, что туда периодически ходят торговцы из Осбра и других городов. Хотя это могут быть просто враки.

— Ладно, пошли, — Нанда отвалился от стены и шагнул вперед.

В следующее мгновение он уже покатился по асфальту, сбитый чьим-то выскочившим из-за угла телом. Мира испуганно смотрела, как на улице появляются все новые и новые действующие лица. Кажется, они попались.

Лишь спустя несколько мучительно долгих секунд девушка поняла, что вооруженные кто чем люди не обращают на них с братом никакого внимания. Они словно от кого-то пытались убежать.

Вот один из парней открыл огонь, стреляя куда-то за угол. Его поддержали остальные, направляя потоки свинца и плазмы куда-то в ту сторону, откуда они только что пришли. Что там, за поворотом, ни Мира, ни Нанда пока разглядеть не могли. Да и не рвались особо, стоит признать — впечатлений на сегодняшний день и так было более чем достаточно.

Шоу, несмотря на мучавшие его боли, как был, на карачках, поспешил ретироваться как можно дальше от этих странно ведущих себя людей, которые, видимо, были чем-то сильно напуганы. Он стремительно отполз к Мире.

Мужчины, чей возраст был столь же разнообразен, как и оружие, сжимаемое в побелевших от усилия ладонях, прекратили пальбу.

— Что там? — напряженно спросил один из них, громила, одетый в куртку с оторванными рукавами на голое тело, отчего его могучие руки, перевитые многочисленными наколками, и торс были выставлены на всеобщее обозрение.

— Не видно, — шепотом ответил ему один из стрелявших. — По ходу, мы его прикончили.

Люди продолжали сохранять напряженные позы, словно ожидая чьего-то появления. Кого-то, кого совсем не желали бы увидеть еще хоть раз в жизни. По крайней мере, именно такое впечатление складывалось у Миры и ее брата, которые старались, производя как можно меньше шума и не привлекая к своим персонам внимания, отползти отсюда подальше.

— Кажись, все, босс, — сказал один из мужчин, несколько расслабляясь и опуская оружие. Его примеру последовали остальные.

— Интересно, что это за хрень была, — пробормотал громила, с облегчением выдыхая. Затем подвел итог: — Чем бы ни было, ему крышка.

В следующее мгновение грянул выстрел, и голова здоровяка разлетелась на куски. Затем раздались многочисленные очереди. Стрельба велась с разных сторон. Тело мужика в куртке с отрезанными рукавами еще не успело упасть на землю, как со всеми его товарищами было покончено.

Шоу поняли, что только что стали свидетелями вооруженной стычки между двумя конкурирующими отрядами, которые, предположительно, искали именно их.

— Фонари, — раздался негромкий голос.

В лицо Нанде ударил яркий луч света, вызвав боль в привыкших к ночной темноте лишенных электрического освещения окраин глазах; он попытался заслониться рукой.

— Кажется, мы их нашли, — голос, произнесший это, был спокоен, словно говоривший не прикончил только что несколько человек. — Командир, посмотрите.

Гир Темено подошел к сидящим на земле молодым парню и девушке. На вид им было не больше двадцати пяти-двадцати шести лет, а то и того меньше. Клык узнал: это их голографические изображения были выданы ему при получении задания. Именно из-за этих двоих, кому удавалось довольно длительное время уходить от преследования, он сегодня потерял несколько человек из своего отряда в «Зиккурате». А посему был крайне на эту парочку зол.

— Обыщите их, — отдал он приказ. — У них должна быть небольшая коробочка. Барида, ты ее должен был видеть на экране наблюдения.

— Да, — коротко ответил Нис и приступил к обыску. Ему тоже не повезло в перестрелке — было прострелено плечо. Но парень категорически отказался в числе остальных раненных отправиться на базу, расположенную в том же здании, что и офис главы Корпорации «Северный Осбр», но только на подземных этажах.

Наблюдая, как его подчиненный сноровисто обшаривает карманы парня, отчего тот болезненно морщится, словно от боли, Клык оставался стоять в стороне. Он и сам мог бы обыскать их, но злость за своих погибших сегодня ребят могла сыграть с ним злую шутку. Он просто чувствовал, что стоит ему подойти поближе к пленникам, как он достанет свой нож и вскроет обоим животы. Если у них не окажется коробки при себе, смерть этих двоих может быть ему не на руку: не у кого в таком случае будет узнать, кто теперь является счастливым обладателем артефакта.

— Как закончишь, обоих прикончить, — произнес Клык.

— И бабу? — удивлено и насмешливо вопросил кто-то со стороны. — Но она же красивая.

Гир хмыкнул и ответил шутнику, подыгрывая:

— Хорошо. Но потом все равно прикончить.

Раздались усталые смешки. Клык понимал: его ребята за сегодня измучились не меньше, чем сам командир. Он посмотрел на лицо девушки. Она была испугана. Похоже, восприняла всерьез их шутку. «Не боись, дура, — подумал Темено. — Ничего с тобой не будет. Просто пристрелят». То, что девушка может страшиться еще и смерти, он не учитывал.

— Есть, — Барида распрямился, протягивая командиру небольшой ящичек. Именно его Темено видел сегодня на экране системы наблюдения за стойкой администратора в «Зиккурате».

Клык только протянул к Нису руку, собираясь забрать коробочку, как в свете многочисленных фонариков бойцов его группы мелькнула стремительная тень, и тело Бариды взорвалось кровавым дождем. Коробочка взлетела вверх.

Залитый кровью с головы до ног Клык не верил своим глазам. В течение еще двух секунд он потерял троих боевиков. От одного, как и от Бариды, не осталось ничего, кроме мелких кровавых ошметков. Двое других представляли собой исполосованные туши мяса.

Бойцы без команды открыли беспорядочный огонь, напуганные, стремящиеся поразить неведомого противника. Еще до того как Клык успел отдать команду о прекращении огня, отряд лишился еще одного человека, которого прошило очередью его же товарища.

— Прекратить! — истошно заорал Гир. — Прекратить огонь!

Его не сразу, но все же послушались. Оружие, тем не менее, осталось в боевом положении. Лучи фонариков бессистемно обшаривали улицу, пытаясь определить местоположение противника. Но безуспешно. Убийца, столь стремительно уничтоживший четверых, куда-то скрылся.

Клык почувствовал, что внезапно вспотел. То, что только что на его глазах произошло, не вписывалось ни в какие рамки. Это было просто невозможно. За пару секунд потерять пятерых, а враг даже не ранен! Темено просто не мог в подобное поверить.

Раздался стук — на мостовую упала шкатулка, которая мгновение назад была в руках еще живого Ниса Бариды.

— Оружие к бою, проверить окрестности.

По команде бойцы начали нерешительно передвигаться, ища место, куда мог спрятаться враг. Гир Темено посмотрел на то, что осталось от его команды. Кошмарное зрелище. Двое, которые были целее, если так можно выразиться в данной ситуации, представляли из себя расчлененные, забрызганные кровью останки. Гир почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнота. Что же за человек это сделал? Или…

Додумать Клык не успел, потому что вдруг услышал нечто, заставившее мурашки быстрым строем проскакать по его загривку: в темноте улицы, куда не доставали лучи фонарей, раздалось довольное урчание. Кто-то большой скрывался там, в скоплении теней. И это точно был не человек — об этом Клык догадался еще до того, как напуганные бойцы, один за другим, направили лучи света в сторону источника звука.

Существо, которое предстало взору Темено и его ребят, было пугающим. Никогда прежде ничего подобного видеть никому из них не доводилось.

Мира и Нанда уставились на чудовище, которое спокойно стояло в двух десятках шагов от них, неторопливо разглядывая людей, что выставили в ее сторону свое оружие. Кажется, подобная демонстрация силы со стороны добычи существо нимало не беспокоило. Тело монстра было словно соткано из тьмы, оно словно горело темным огнем, поскольку над мощной спиной чудовища плясали черные языки невиданного черного пламени.

Мира поняла, что ей это напоминает. Такое же сумрачное пламя испускал артефакт, лежащий в шкатулке. Кстати, где она? Девушка огляделась, стараясь отыскать ценный ящичек. Сейчас у них с Нандой был шанс сбежать, потому что захватившие их люди столкнулись сейчас с гораздо более сложной задачей: им надлежало разобраться с этим неведомым чудищем. Странно, что они до сих пор не палили изо всех стволов, что у них имелись в наличии. Будь у Миры сейчас под рукой хоть какое-нибудь оружие, она бы, не задумываясь, начала стрелять.

Нанда с трудом пошевелился. Больное тело налилось свинцом. Он, не отрываясь, смотрел на могучее тело существа, которое сейчас освещали фонари бойцов. Парень вдруг ощутил, как взгляд чудовища коснулся его. Он не сумел бы объяснить, как это почувствовал, но это больше всего напоминало касание смоченной в ледяной воде тряпки — ощущение неприятное, даже мерзкое. «Почему никто не стреляет?» — удивился Нанда, осматриваясь вокруг.

— Не стрелять, — тихо произнес Гир, хотя его бойцы и так не могли предпринять никаких решительных действий, как зачарованные наблюдая за странным существом. Темено прикинул в уме: роста в этой хреновине было около полутора метров в холке — довольно здоровая скотина. И выглядело оно, чем бы ни являлось, крайне странно. Откровенно говоря, Темено не был уверен, что их вооружение сумеет причинить этому созданию сколько-нибудь серьезный вред. Тот отряд, который они несколько минут назад перебили, палил изо всех стволов — теперь стало понятно, в кого, — но толку никакого не добился. Либо не попали, что сильно сомнительно при такой плотности огня, либо этой штуке было все равно.

Черное тело существа напряглось, а затем медленно начало расти. Присутствующие поняли, что до этого зверь просто лежал на мостовой, а теперь поднимался на свои чудовищные, с длинными острыми когтями, лапы. Клык почувствовал, как в горле у него пересохло. Зверь оказался ростом гораздо выше, чем он сначала предположил: все три метра. Хотя окружавшая их темнота, робко нарушаемая электрическим светом фонарей боевиков его отряда, делала очертания чудовища расплывчатыми — так что определить его точные размеры было весьма затруднительно.

Вся эта сцена длилась не больше половины одной минуты, но всем, кто сейчас рассматривал страшного гостя, казалось, что прошла целая вечность.

Глаза чудища вспыхнули мертвенно-голубым пламенем.

Гир крикнул: «Огонь!»

Девять человек, включая самого Темено, которые остались от его группы, открыли шквальный огонь прямо по зверю. Так и осталось неизвестным, достигли ли выстрелы своей цели, потому что спустя долю секунды после того, как спусковые скобы автоматов под действием пальцев боевиков начали свое движение, монстр сорвался с места, превратившись в размытую черную молнию.

Сразу двое выбыли из боя — существо их разорвало на куски. Остальные, уже не стремясь даже сохранить какое-либо подобие боевого порядка, бросились в рассыпную, спасая свои жизни.

Темено увидел, как чудовище внезапно выросло за спиной одного из бойцов темным силуэтом и ударом лапы снесло человеку голову. А затем снова растворилось в темноте. Чувствуя, что сходит с ума, он отдал команду оставшимся собраться вместе.

Они бы встали спина к спине, думал в тот момент Гир, шесть выживших, ощетинились бы стволами. Они бы сумели справиться с этой тварью.

Но все уже было кончено. Рядом с ним в стену ударилось чье-то тело, уже утратившее сходство с человеческим, превратившись просто в груду окровавленного мяса. Еще один труп чудовище подняло вверх на своей лапе — острые когти пронзили человеческую грудь без труда.

Клык не знал, остался ли кто-нибудь из его ребят в живых. Если кто-то из них решил плюнуть на это дело и смылся отсюда, то в этом порыве Темено мог пожелать ему только удачи — в текущих условиях это был грамотный ход. И весьма своевременный. Ему бы тоже следовало делать отсюда ноги. Но Гир, направив на неведомого врага замолчавший ствол оружия, в котором уже не оставалось патронов, продолжал давить на гашетку, медленно отступая к стене от пылающих в темноте глаз. Под ногу подвернулась рука одного из трупов, Темено оступился и упал. В лодыжке вспух шар острой боли. Всего лишь подвернул ногу, ничего серьезного. Но в этот момент, Гир прекрасно осознавал это, такая ерундовая напасть означала для него конец.

Нанда и Мира испуганно прижались один к другому. Они даже не пытались подняться на ноги и попробовать бежать. Чудовище бы их просто догнало и порвало на кусочки. Они смотрели, как единственный оставшийся в живых человек из отряда, упав, продолжает отползать на спине, а его фонарь высвечивает из ночи очертания сильного тела.

Монстр медленно приближался, надвигаясь на троицу замерших людей. Его пасть была распахнута. Мире показалось, что разглядела, как ворочается в глубине этой чудовищной дыры огромный язык. Девушка вдруг представила, как ужасающие зубы будут рвать ее плоть, и почти потеряла сознание. Но тьма в сознании отступила. Что было очень плохо — гораздо проще погибнуть в беспамятстве. Она даже заплакать не в силах!

— Эй, песик!

Возглас этот раздался справа. Чудовище резко повернуло голову в ту сторону, но было уже поздно: в голову монстра прилетел нож, но не воткнулся, а срикошетил, не оставив на коже никаких следов. Зверь хищно припал к земле, рассматривая человека, который рискнул оказаться столь наглым.

— Твердая у тебя шкурка, — весело произнес голос.

Нанда мог поклясться, что узнает эти интонации. Это был Хэй. Хотя силуэт человека скрывала темнота, Шоу был практически уверен в том, что угадал верно. Раздались приближающиеся шаги.

Темено перевел луч фонаря в сторону нового действующего лица, внезапно появившегося на площадке. Этот парень был ему не знаком. Плащ, какие обычно носят обитатели пустыни, или Пустынных Земель, как сами они называли те края, скрывал очертания фигуры, но бывший солдат видел, что человек довольно высок и широк плечами. Лицо открыто: на вид ему около двадцати лет. Взгляд спокойный и чуточку насмешливый совсем не вязался с оружием, которое парнишка держал в руках: длинное черное лезвие меча в языках пляшущего на нем сумрачного пламени было налито той же странной силой, что исходила и от замершего в паре шагов от ног Клыка монстра. Тот прядал ушами и был, похоже, растерян.

Тварь не знала, как реагировать. Этот человек держал в своих ладонях меч, который мог принадлежать лишь кому-то из Хозяев. Даже Гончие, которым обычно подчинялись он и его братья, не обладали ничем подобным. У Гончего, который привел их в это место, тоже был меч, но не такой. Наверное, нужно спросить это существо о том, на чьей же оно стороне.

Хэй услышал, как из груди монстра донесся негромкий рык. Что-то было в этом звуке странное. Парень не смог бы объяснить, почему так решил, но это грудное рычание походило на какой-то вопрос. Хэй проследил, куда устремлен взгляд пылающих глаз чудовища. Внимание привлек клинок, который Хэй держал перед собой. Он невесело хмыкнул. Похоже, трофей поставил эту штуку в некоторое затруднение. Было странно осознавать, что об этом мече, или подобных, эта неведомая тварь может знать больше, чем ее нынешний обладатель.

Хэй успокоился и постарался отогнать неведомое наваждение, что вдруг овладело его сознанием. Кажется, тварь пыталась проникнуть ему в мозг. Парень тряхнул головой и произнес, обращаясь к своему противнику:

— Нет, клыкастый, ты ошибся. Я не из твоих.

Хэй не знал, понял ли его зверь или что-то другое стало сигналом, но монстр рванулся в атаку.

Темено видел, как тело чудовища словно растворилось в воздухе. Черная стрела неслась к парню. Тот бросился в сторону и почти успел.

Почти.

Тело его отбросило в сторону. Из рассеченного бока потоком лилась кровь.

Хэй упал и прокатился по мостовой. Зверь был слишком быстр. Его когти достали, превратив бок в кровавую кашу. Но и сам Хэй знал, что сумел-таки достать эту тварь лезвием черного меча. И, причем, удачно.

Монстр стремительно развернулся мордой к своему противнику. Меч этого человека, меч Хозяев, сумел пробить плоть сумеречного существа, рассек важные артерии. Он понял, что погибает. Но видел, что и этот странный человек долго не протянет. Припадая на передние лапы, зверь медленно направился к врагу, который уже поднимался на ноги, опираясь на черный клинок. Правой рукой он пытался зажать страшную рану.

Хэй понимал, что для него, скорее всего, все кончено. Парень ощущал, как силы стремительно покидают его вместе с кровью. В глазах начало темнеть. Тело слушалось с трудом. Хэй с трудом поднял меч. Для этого ему пришлось взяться за рукоять обеими руками. Юноша ощущал, как правый бок заливает теплой влагой — от напряжения кровь пошла сильнее.

Зверь готовился атаковать. Тело, прежде могучее и послушное, становилось слабее с каждой каплей покидавшей рассеченные сосуды черной крови. Он уже успел передать своим сородичам сигнал о грозящей ему опасности. Его мысленное послание достигло их и Гончего. И теперь еще трое его братьев, покинув свое убежище, устремились к городу. Совсем скоро они достигнут этого места, растерзают его тело, чтобы не осталось никаких следов, чтобы местные жители никогда бы не смогли узнать о том, откуда на улицы их поселения приходит внезапная сумеречная смерть, никогда не узнали о них, о Гончих и о Хозяевах.

Хэй видел, что противник держится, как и он, из последних сил, но эта тварь была намного сильнее человека. Парень ощутил, что его губы кривятся в довольной улыбке. Что ж, ему, человеку, который так мало еще знал об этом мире, где оказался случайным гостем по неведомому капризу судьбы, предстоит умереть как настоящему воину.

Хэй приглашающе качнул мечом.

Зверь зарычал.

Темено лихорадочно пытался сменить опустошенный рожок, наблюдая за схваткой. Было ясно, что парень и стоит-то с трудом — у его ног уже скопилась приличная лужа крови, успевшей как следует пропитать одежду. Из разорванной глотки чудовища тоже текла черная влага, но он все еще выглядел достаточно грозно. Не возникало никаких сомнений, что стоит этому демону покончить с оборванцем из пустыни, как он примется за них.

Нанда молча наблюдал за тем, как два усталых противника медленно кружатся, сближаясь, не рискуют нападать в открытую, выжидают момент для последнего, решающего удара. На мгновение он отвлекся, бросил взгляд на лицо сестры. Она была бледна, глаза остекленели и выглядели неживыми. Но губы девушки быстро-быстро шевелились, выталкивая с каждым рваным вздохом-выдохом слова, что он не мог разобрать. Нанда наклонил голову, прислушиваясь. «Нет, нет, нет, нет, нет…» — часто шептала Мира.

Шоу повернул голову, ожидая конца схватки. Больше страха не было. Он понимал, что Хэй сейчас погибнет, а затем монстр убьет их, Миру и его, а еще этого типа, который трясущимися руками пытается вставить магазин в разъем автомата. И только потом чудовище издохнет и само. Да и то не факт.

Щелчок вставшего на свое место магазина привел Гира в чувство. Он торопливо передернул затвор и прицелился. Он видел, как монстр качнулся вперед, нанося удар лапой. Парень отпрянул, едва удержав равновесие, и огромные острые когти просвистели в нескольких сантиметрах от его груди.

После того, как чудище промахнулось, Хэй контратаковал. Выставив меч перед собой, он, сколь мог быстро, бросился на монстра. И вонзил свой клинок прямо в широкую грудь врага. Меч проскочил под занесенной для нового удара лапой, проник между каменной твердости ребрами, с легкостью разбивая их, и дотянулся до огромного сердца. Зверь дико взвыл и в последнем усилии попытался навалиться на повергшего его человека.

Темено нажал на спусковой крючок. Очередь ударила чудовище в лоб, не причинив серьезного вреда, но отбросив немного в сторону. В результате на Хэя монстр не приземлился всем весом, а лишь толкнул плечом. Но и этого хватило, чтобы парень кубарем покатился по земле, оставляя за собой кровавые пятна. Существо со свистом выдохнуло и затихло. Голубоватое ледяное пламя, плясавшее в его глазах, погасло.

Только теперь Мира вдруг поняла две вещи. Первая: она живая и невредимая сидит на собственном заду и смотрит на издохшее чудовище, к которому несется ее брат. Вторая же заключалась в том, что недалеко валялась шкатулка, в которой все еще находился сверхценный артефакт, который может принести ей и ее брату фантастическое богатство. Девушка и думать забыла, что рядом сидит очумевший от страха боец из бригад Лона, а человек, которому они все обязаны жизнью, истекает кровью в нескольких метрах от нее.

Мира поднялась и направилась в противоположную сторону подбирать ящичек.

Темено с трудом заставил себя встать. Ноги все еще дрожали, а все внутри ходило ходуном. Никогда прежде ему не доводилось испытывать такой невероятный ужас. Самым поганым во всей этой истории оказалось то, что все его ребята погибли. Те, кого он выпестовал из обыкновенных молокососов, превратил в настоящих солдат на службе Корпорации, не сумели выбраться из этой скоротечной передряги. За десяток минут от его команды не осталось никого, кроме самого бывшего командира и наставника. Темено чувствовал, как в груди разрастается сосущая пустота. Кем бы ни был этот монстр, забрав жизни его бойцов, он забрал и его жизнь. Эти ребятишки слишком дороги были для Клыка. И слишком молниеносной и непонятной была их потеря. Наверное, погибни они в обычной войне группировок, а не так бессмысленно и жестоко, то это бы не оказалось столь сильным шоком для бывшего солдата.

Нанда стоял на коленях над телом Хэя. Глаза того были закрыты, но он еще дышал. Шоу видел, как на губах у парня пузырится кровь.

Сзади послышались шаги — подошел мужчина из отряда Лона. Немного постояв, он произнес:

— Он нежилец. Тут даже специалистом быть не надо. И так все понятно.

Нанда понимал это, но совсем не желал верить. Какая странная ирония. Странная и жуткая. Едва познакомившись с человеком, этот парень, Хэй, был готов отдать за него жизнь. Такого за все свои годы Шоу видеть еще не приходилось. Скорее все пытались что-то забрать у него.

Он поискал глазами сестру. Та стояла в стороне, прижимая к груди ненавистную шкатулку. Из-за этой коробочки жизнь Нанды и ее в одночасье изменилась. За прошедшие сутки он рисковал своей жизнью едва ли не больше, чем за все предыдущие годы своего существования, которое отнюдь не являлось простым. Сестра настороженно смотрела на кого-то за спиной брата и не решалась подходить.

Осознание яркой вспышкой полоснуло по сознанию: Нанда Шоу вдруг понял, кто стоит у него за спиной. Что значило, что ему пришел конец. Он слышал, как один из бойцов, тот самый парень, что их обыскивал, сказал, найдя коробку с артефактом: «Господин Лон будет доволен». Эти люди работали на Дери. И пусть от их отряда остался один-единственный человек, но он выполнит свою работу, за которую платит ему Лон.

Сил бояться или злиться у него больше не осталось. Нанда поднялся на ноги и повернулся к мужчине, который был командиром бригады, стараясь смотреть в глаза. Парень надеялся, что взгляд его будет достаточно твердым. Мужчина стоял в метре от него и, склонив голову, смотрел на лежащее у его ног тело. Потом он поднял свой взор на юношу. Их глаза встретились. В этот момент Нанда не ощутил ничего: ни страха, ни злости, ни обиды на свою судьбу, что оказалась столь жестокой и несправедливой. Он почувствовал только удивление, потому что в глазах стоявшего напротив него человека отражалась горечь и пустота.

Темено видел, как парнишка смотрит на него. Такая смесь разнообразных чувств была им встречена впервые. Гир даже сумел понять, о чем думал этот молодой человек. Мужчина улыбнулся с грустью и негромко произнес:

— Не бойтесь, все кончено. Мои ребята погибли. Их убил этот страшный зверь. А этот мальчик, — Темено слегка двинул ладонью, указывая на лежавшего Хэя, — убил зверя.

Клык еще некоторое время смотрел на лицо лежащего на земле парнишки. Такой юный, но с грубой кожей. С таким чистым взором, но сумевший справиться с неведомым монстром.

— Мне все равно…

Сказав это, Темено тяжело вздохнул, отвернулся от окровавленного тела и медленно пошел прочь. Его сгорбленная спина вскоре растворилась в потоках дождя, все еще продолжавшего лить этой ночью.

Нанда продолжал стоять, опустив голову. Вдруг он заметил, как веки Хэя затрепетали. Шоу рухнул на колени, подсунул руки под голову парня и слегка приподнял.

Хэй откашлялся. Изо рта через щеки тянулись проложенные кровью дорожки. Человек умирал.

Наконец Хэй сумел поднять отяжелевшие веки. Над собой он увидел очертания чьего-то лица. Все расплывалось, он никак не мог понять, кого видит.

— Ты в порядке? — Хэй узнал голос Нанды и моргнул, показывая, что слышит его.

— Глупый вопрос, — раздался женский голос. Подошла Мира и присела рядом с братом.

— Это точно, — с трудом сумел выдавить из перехваченного спазмом горла прерывистый хрип, но его поняли.

— Молчи, — сказал Нанда. Интонации в его голосе были печальны. Что говорило о том, что Хэй и сам понимал — он был очень плох.

— Кажется, мне каюк, — постарался улыбнуться он, но губы сложились в неопределенную гримасу.

— Угу, — сдерживая рвущиеся наружу слезы, кивнул Нанда. — А ты думал, что эта штука безобидна? — Шоу отвел рукой в сторону набухшую от дождя и крови полу плаща Хэя, обнажив месиво плоти и костей. Было непонятно, как парень с такими ранами вообще сумел подняться на ноги после первого падения — боль, должно быть, была просто невероятной.

— А то, — Хэй, чувствуя, что его знакомый с минуты на минуту пустит слезу, постарался сделать голос бодрее, что ему не слишком удалось. — Что-то вроде домашнего питомца.

Мира сидела на корточках рядом и смотрела, как кривится лицо умирающего. Она не воспринимала ни слова из происходившего рядом странного разговора. Ей было не по себе. Слишком тяжелый день выдался. Очень богатый впечатлениями. Большинство из них девушка с удовольствием бы пропустила, но судьба, очевидно, решила этот вопрос по-своему.

Она поглаживала ладонями футляр с артефактом, пробегала тонкими пальцами по трещинам, которые покрывали его — похоже, монстр в запале борьбы на него наступил. Или просто треснул при падении.

Мира задрала голову назад, подставляя лицо каплям воды. Небо все еще прорезали многочисленные молнии. Громыхало. Ливень в самом разгаре и заканчиваться, похоже, не собирается.

В шкатулке вдруг что-то завозилось. Девушка настороженно замерла, прислушиваясь к ощущениям. Возня прекратилась. Наверное, решила она, просто показалось. Потому что в этой покрытой трещинами коробочке не было ничего, что могло бы шевелиться. Только кусок какого-то вещества, черный и странный.

Хэй прикрыл глаза. Дыхание его вырывалось из груди с хрипом. Нанда держал его голову на своих руках, смотрел в лицо и не знал, что можно сделать в этой пугающей ситуации. Наверное, уже ничего.

— Уходите, — тихо произнес Хэй, так, что Шоу пришлось наклониться практически к самому лицу обретенного товарища, чтобы разобрать слова. — Уходите, вас могут найти и другие…

Хэй был прав. Нанда понимал, что им с сестрой следует как можно скорее убираться отсюда. Если в дело вступила еще какая-то сторона — а Шоу ни на секунду не верил, что этот зверь, возможно, что и не один, оказался на улицах города случайно, — то пора было делать ноги. Но оставить умирающего человека, который защитил его и Миру, в одиночестве было выше его сил.

— Ничего, если я еще немного с тобой побуду? — спросил Нанда. — И Мира тоже, — он вопросительно уставился на сестру.

Мира не совсем поняла, что хочет брат от нее, поскольку была поглощена тем, что пыталась уловить какие-либо признаки шевеления в шкатулке, но головой кивнула. Она уже три раза ощутила, как что-то оживленно начинает возиться внутри, а затем затихает. Возможно, это только кажется ей. А если нет? Что там такое может быть?

Дыхание стало замедляться, вылетать с трудом. Хэй понял, что умирает. Боли больше не было. Он уже не чувствовал своего тела. Темнота медленно окутывала его сознание. Из нее уже невозможно было вырваться. Никаких сил сопротивляться не осталось. Да и желания больше не было.

Нанда со слезами на глазах наблюдал, как его знакомый медленно уходит из жизни. Было не совсем понятно, почему он плачет. Ведь практически не знает этого парня в плаще. Они и познакомились с ним всего-то несколько часов назад. Но этот человек сумел сделать для него за эти несколько часов больше, чем кто-либо из ныне живущих.

— Нанда, — просипел Хэй, — возьми там… на поясе… ты должен это пить каждые полчаса. Там еще много…

Шоу удивленно пошарил по поясу Хэя. Рука нащупала плоскую флягу. Похоже, из металла. Нанда сумел догадаться, что это.

— Ты поэтому пошел за нами? — с трудом спросил он. Внутри все сжалось от боли и горечи.

— Да.

Шоу сидел и хлопал глазами. Хэй погиб из-за того, что пошел отдать ему фляжку с лекарством. Нанда тихонько выругался сквозь зубы.

Мира ощутила, как в шкатулке снова кто-то скребется. На этот раз возня не прекратилась, как прежде, но становилась все сильнее. Через десяток секунд она уже не могла удерживать ящичек в руках, словно его вырывало какой-то силой.

— Нанда, — испуганно прошептала девушка.

Брат отмахнулся. Он сейчас был поглощен своими мыслями.

— Нанда! — в этот раз в голосе сестры Шоу уловил неподдельный ужас.

— Что такое? — он повернулся к ней.

И увидел, как шкатулка в руках его сестры трясется, как Мира изо всех сил пытается ее удержать, но, не в состоянии этого сделать, все же выпускает. Шкатулка устремляется к земле…

Все это заняло едва ли больше пары секунд, но казалось, что время остановилось в этот миг.

Несмотря на то, что Мира сидела на корточках и высота падения была небольшой, ларец раскололся при ударе об асфальт. Черный артефакт вывалился и покатился по земле, застыв в нескольких сантиметрах от руки Хэя, который, кажется, уже и не дышал. Мира и Нанда с удивлением наблюдали, как из черной слюдяной капли разгорается пламя: черное, такое же, какое исходило от лежащего в десятке метров чудища, когда оно было еще живо и представляло опасность.

Они ожидали, что пламя, как и прежде, проявив интерес к новому человеку и отпрянув, погаснет. Но этого по какой-то причине не происходило. Напротив, казалось, что неведомый огонь становится все сильнее. Языки пламени тянулись к телу лежащего без чувств человека. Вот оно дотянулось до его руки, словно обхватила своими сумеречными пальцами, поползло вверх.

— Что происходит? — шепотом, будто боясь кого-то спугнуть, спросил Нанда.

Мира с широко распахнутыми глазами с ничуть не меньшим удивлением смотрела на казавшийся чернее окружающей ночи неведомый огонь. Он завораживал. Он пугал. Он был таким же, какой они уже видели. Он был иным.

Пламя охватило уже всю руку и перебралось на грудь Хэя. Тот не произносил ни звука. Наверное, был уже мертв. Капли дождя били по открытой груди парня, но огонь не обращал на воду никакого внимания, продолжая пожирать плоть.

Нанда попытался было погасить пламя, но жар оказался столь обжигающим вблизи, что пришлось отпрянуть. Черный огонь уже практически полностью поглотил тело Хэя, оставив видимым лишь бледное лицо. Внезапно тело парня резко выгнулось. Он хрипло вдохнул. Лицо скрылось под черной массой, больше похожей на какую-то слизь.

Когда Нанда приблизился, Хэй лежал запеленатый в какой-то черный, отливающий металлическим блеском кокон. Жар исчез. Шоу рискнул прикоснуться к поверхности кокона. Она была…

— Она холодная, — вслух произнес Нанда.

Мира смотрела на него, отказываясь что-либо понимать:

— Что? О чем ты?

Шоу был совершенно спокоен. Похоже, сегодняшний, богатый событиями день, выбрал все без остатка эмоции из него:

— Эта ерунда холодная. А когда огонь горел, было жарко.

— Что за чушь ты несешь? — вскрикнула Мира. Ей совсем не улыбалось оказаться сейчас в темноте наедине с трупом и сумасшедшим, а брат ее, похоже, с крышей дома своего распрощался всерьез и надолго.

Нанда махнул рукой, продолжая ощупывать поверхность. Она чем-то напоминала какой-то металл, но могла состоять и из чего-то иного.

Вдали раздался вой. Брат и сестра подпрыгнули на месте. Первой твари, которая была еще довольно далеко, вторила еще одна. Их поддержал голос еще одного зверя.

— Кажется, пора валить отсюда, — понял Нанда. — Они приближаются.

— Кто они? — Мира была сейчас на пределе, но старалась не сорваться, не дать истерике овладеть собственным сознанием, потому соображала очень туго.

Нанда торопливо обернулся к ней, поднимаясь на ноги:

— Эти твари. Скорее всего, это они сюда идут. Может, эта зверюга как-то дала им знать о своей смерти.

— Но что им надо? — девушка дрожала, как лист на ветру. И так же тряслось все у нее внутри — прежде не доводилось ей сталкиваться ни с чем столь загадочным и страшным.

— А вот этого я не знаю. И ждать, чтобы узнать, совсем не собираюсь.

Послышался топот. Кто-то приближался. Из-за угла выскочил тот самый мужчина, который ушел несколько минут назад. Он с удивлением остановился возле того, что когда-то было Хэем:

— Это чего с ним такое? — Темено даже не пытался скрыть удивления.

Шоу отрицательно покачал головой и пожал плечами. Это должно было означать, что он понятия не имеет. Гир смотрел в лицо Нанде, потом перевел взгляд на Хэя. Интересно, что же с этим парнишкой произошло?

— Артефакт, — подала неуверенный голос Мира. — Он словно бы загорелся, а потом вот… — она кивнула головой в сторону тела, отливавшего стальным блеском.

Вдалеке снова завыли.

Темено не стал долго раздумывать. Едва услышав ужасающий вой, он решил направиться в противоположную вою сторону, чтобы разминуться с приближающимися тварями. Он тоже, как и Шоу, посчитал, что больше некому издавать столь пугающие звуки.

— Пора двигать, — уверенно заявил Клык. Нанда никак не отреагировал, поскольку был озадачен примерно той же проблемой, только с некоторыми оговорками, а именно: куда бежать и что делать с телом Хэя? — Берем его, мы с тобой, и тащим. Девушка за нами.

Темено легко подхватил черный кокон, в котором теперь был упрятан мертвый человек. Нанде предлагалось взяться за ноги, что он немедленно и сделал. Группа людей спешным шагом двинулась с места, ставшего ареной кровавого боя, стараясь как можно скорее покинуть опасную зону. Правда, теперь уже нельзя было угадать, где в этом городе может быть достаточно безопасно.

Ни Темено, ни Нанда, если бы кто-нибудь впоследствии задал им вопрос, почему они взяли тело с собой, а не бросили его в том переулке, наверное, ответить что-то достаточно убедительное не сумели бы. Просто посчитали это необходимым. Мира же о подобном не думала. Ей просто хотелось поскорее убраться отсюда. А потому она не лезла со своими советами под руку.

Молнии искрились в небе. Грохотал гром. Струи воды, падающие с неба, казалось, всерьез решили смыть с лица земли этот скверный город.

Кругом была пустота. Пугающая, бесконечная. Не было больше ничего вокруг. Пропали звезды. Исчезла с небосвода луна, прежде заливавшая округу своим светом.

Как же теперь не хватает этого мертвенного сияния!

И растворилась в наступившей темноте бесконечная равнина.

Остался только он. Один в темноте. Тот самый мальчик в белых одеждах. Мальчик с босыми ногами.

Больше идти было некуда.

Он просто висел в пустоте, не двигаясь.

Но что если это просто обман?

Что если он с невероятной скоростью несется в темном пространстве или падает в яму без дна?

Мальчик боялся.

Хэя тоже била крупная дрожь. Он точно не смог бы сказать, отчего. Была ли причиной окружающая безмолвная чернота, в которой не рождалось ни единого звука? Возможно, но точно сказать нельзя. Словно тело окружал вакуум.

Тишина.

Прежде такого не было. Раньше мальчик всегда был один. Хэй лишь наблюдал за ним откуда-то со стороны. Издалека. Словно смотрел извне на ожившую картинку.

Теперь же все поменялось. Несмотря на то, что мир был пуст, но в нем был сам он.

Сам Хэй.

И где-то был мальчик. Он находился где-то близко и, в то же самое время, невероятно далеко. До него, казалось, можно дотянуться, но только Хэя не слушалось его тело.

Стоп!

Хэй с испугом понял, что тела-то у него и нет. Совсем нет.

«Интересно, где я?» — эта мысль была так неожиданна. Словно только теперь парень понял, что он в состоянии не только наблюдать, но и думать, не только ощущать, но и чувствовать.

Мальчик вдруг повернулся. Его взгляд отыскал человека и уставился прямо в самую душу, вытаскивая на свет то, что Хэй уже пытался понять, но разум, боясь внезапных потрясений, отказывался прилагать требуемые усилия.

«Кругом так темно, так почему же я его вижу? — подумал Хэй, а потом подумал еще: — И почему он видит меня?» Как хотелось бы ему ответить на эти вопросы. Как он жаждал сейчас ответа на них. Но ответ все не приходил.

Они парили в пустоте друг против друга. Мальчик смотрел ему в душу, а молодой человек смотрел в глаза мальчика. Молодой человек думал о том, как хорошо мальчику. Потому что ему просто увидеть душу — от молодого человека ничего и не осталось кроме души. Тела больше не было.

Что думал мальчик, было неизвестно. Лицо его казалось таким знакомым. Черты такими близкими, неуловимо родными.

Хэй присматривался к чужому, но такому родному лицу. Мальчик был не таким уж и маленьким. Теперь, вблизи, это было отчетливо видно. Когда Хэй наблюдал, как тот бредет в пустоте, мальчик казался таким беспомощным, крошечным и одиноким. Сейчас же он выглядел значительно взрослее.

Может быть, он повзрослел за то время, что Хэй не видел сны?

Нет, такого просто не может быть! Он таким и был. На вид лет четырнадцать, может, чуть больше.

— Откуда я знаю тебя? — попытался спросить Хэй, но не почувствовал, как шевелятся губы. Звук не нарушил безбрежный покой тишины. Но мальчик удивленно поднял бровь.

Кажется, он сумел его услышать и понять. Скорее почувствовать его мысли. Хэй ощутил, как в том месте, где прежде находилась его грудь, зарождается странное тепло — Хэю было приятно, что мальчик его понял.

— Кто ты? — и снова удивление на лице мальчика.

Мальчик начал медленно поднимать руку, так, словно к ней был привязан какой-то страшно тяжелый груз. Он тянулся к Хэю.

И тот потянулся к мальчику, хотя и был бестелесным. Потянулся так, как было ему позволено. Мыслями, чувствами, желанием.

Где-то в стороне вспыхнул яркий белый свет. Хэй с ужасом понял, что его начинает утягивать в ту сторону, где сиял этот неведомый источник. Парень еще сильнее потянулся. Но достать так и не сумел.

Черты мальчика дрогнули, начали растворяться. Свет сминал и корежил его силуэт, но, казалось, не причинял боли. Мальчик хранил то же удивленно-безучастное выражение лица, что и прежде.

Свет все приближался. Точнее, это Хэй несся к нему. Но он до последнего смотрел на все уменьшающуюся фигурку. До тех пор, пока не нырнул в болезненно-белое сияние.

Лон Дери получал одну новость за другой. Стремительность, с которой они поступали, неприятно поражала. Особенно, если учитывать, что во всем ворохе поступавшей информации положительного было крайне мало.

На улицах кипела натуральная война, перешедшая в наиболее активную свою фазу. То, что кварталы, видимые им с высоты последнего этажа Башни «Северный Осбр», не объяты пламенем многочисленных пожаров — заслуга дождя, который не думал прекращаться. Дери терял одну бригаду за другой. Враг наступал.

Но враг и бил самого себя. Поскольку выступление было не согласовано между участниками. Да и не могло было быть согласованным. Дери с трудом себе представлял сговорившихся между собой боссов других Корпораций города, мелких и крупных банд — они бы потом просто не сумели поделить полученный артефакт. Бойня бы продолжилась. Так что пока его бойцы выдерживали несогласованные атаки разрозненных сил противников.

Потери были большими. Но гибнущих людей Дери было не особенно жалко. Они были лишь пушечным мясом, самыми наимельчайшими винтиками в громадной машине Корпорации. Им будет легко найти замену, когда все закончится.

Лон Дери поймал себя на мысли, что совершенно не нервничает. Все правильно — скоро бойня закончится. Будет наведен порядок. По крайней мере, сейчас именно в это ему хотелось верить, наблюдая как войска его «империи» отражают набеги врага.

Были новости и хорошие: судя по всему, Крэг все же отошел в мир иной. Если верить тому, что говорили очевидцы, принимавшие участие в драке, происходившей днем в «Максимуме», на тот свет главу Психов отправил чемоданчик с бабками, которым проломил ему тупую башку не кто иной, как Нанда Шоу. Парнишка решил защитить свою сестру. Этот милый и показавшийся бы Лону столь трогательным душевный порыв стоил Дери потери артефакта. Чемоданчик, кстати, этот мальчишка прихватил с собой, когда уводил сестру.

Мужчина устало покачал головой. Буквально несколько минут назад он получил новую порцию новостей и только что закончил их изучение.

— Что ж там за хрень происходит?

Лон имел в виду сведения, которые удалось выжать из насмерть перепуганного оперативника из бригады Клыка. Боец вернулся в штаб совершенно седым. Он был залит кровью с ног до головы. Но кровь была не его. Что-то бормотал о странном звере, который уничтожил весь отряд, о том, что его посчитали мертвым, поскольку весь был в крови друга… Ничего более связного добиться от него оказалось невозможно, никаких подробностей. Было очевидно, что парень просто рехнулся, но что могло привести закаленного в боях бойца в столь плачевное состояние, оставалось загадкой.

— Не нравиться мне все это, — пробормотал негромко Лон Дери и вызвал Нерими.

Референт вырос у плеча своего босса спустя полминуты.

— Да, господин Лон.

— Пусть готовят основные силы. Разрешаю использование вертолетов.

Референт растворился. Дери знал, что его приказание, сформулированное столь вольно, будет исполнено в точности, как он желает — причин жаловать на Йокима у него никогда не возникало.

Пусть, решил он, вертолеты — игрушка дорогая. Но зато именно этот фактор и играл решающую роль. Далеко не все его конкуренты могли позволить себе такую роскошь, как боевой вертолет. Ну, точнее, вертолет-то был обычным, транспортным, оставшимся еще со времен, когда планета представляла собой колонию для особо опасных преступников, но умельцы из «Северного Осбра» оборудовали эти машинки кое-каким оружием, с которым управлялась команда из трех стрелков.

Нерими понимал, что раз шеф решил пойти на такие меры, как введение в игру дорогостоящих механизмов, а также вывести на улицы города свою личную армию, состоявшую из десяти тысяч человек, по сравнению с которой отряды охотников и бригады дружинников, до сего момента участвовавшие в уличных разборках, выглядели несколько блекло, то дело принимало серьезный оборот. Когда он проскользнул в свой кабинет, от стола тут же раздался сигнал вызова. Йоким понял, что оставил наушник коммуникатора возле терминала, когда отправлялся к боссу. Нацепив его, он нажал на кнопку приема.

— Это Гиря. Наблюдаю три странных объекта. Мы у окраин Северных кварталов, в трущобах.

— Что именно? — сухо уточнил Нерими. Ему не доставляло особого удовольствия командовать боевыми отрядами, но именно этим его обязывало заниматься занимаемое место референта помимо всего прочего. Йокиму Нерими эта возня больше всего напоминала детскую игру в солдатики. А он считал, что уже вырос из этого возраста.

— Без понятия, — ответил Гиря. — Три непонятных силуэта. Предположительно, какие-то звери. Здоровые, чтоб их…

Голос на некоторое время прервался. В переговорном устройстве Нерими слышал только какое-то шуршание и пыхтение — похоже, охотник перебирался с места на место. «Охотник, — подумал Нерими в эти минуты. — Какое дурацкое и пошлое название. За чем эти люди охотятся?»

— За головами, — непроизвольно озвучил он конец своих мыслей.

— Что? — спросил на том конце Гиря.

— Ничего, — на миг стушевался Нерими. — Что там у вас?

— Бл…

Вслед за неоконченным ругательством коммуникатор взорвался оглушительным криком. Гиря еще что-то пытался доложить, но его голос напрочь заглушали близкие крики ужаса и нечеловеческий рев.

— Что там? Слышите меня?!

Никто не отвечает.

— Эй! Что там у вас стряслось? Что за дурацкие шутки?

Ничего в ответ. Только треск статических помех.

Йоким выругался, а затем принялся вызывать командира дежурившей внизу бригады дружинников, чтобы послать их проверить, что случилось с Гирей и его людьми. То, что этих людей может ожидать судьба прервавшего по какой-то неординарной причине связь отряда, его совершенно не волновало. Пока Лон Дери доверяет ему управлять своими солдатиками, он будет поступать с ними так, как сам посчитает необходимым.

Хэнх Рейнард чувствовал, что впервые за всю его жизнь находится в ситуации, когда в нем вместо банальной осторожности просыпается натуральный ужас. Он находился на улице, где кругом валялись страшным образом разделанные туши, бывшие некогда людьми. Наверное, если бы не шел дождь, все вокруг было бы залито кровью.

За свою жизнь Рейнард видел немало мертвецов. И многие из них находились в не менее плачевном состоянии, чем те, что валялись на улице. Но никогда прежде ему не доводилось видеть так много в высшей степени бесчеловечно умерщвленных людей в одном месте. Поэтому, когда мужчина нашел тело основного виновника произошедшего, то ощутил только, как у него по спине пробежал озноб, а волосы на затылке стали подниматься.

Основную разборку он пропустил. Но, надо сказать, ничуть об этом не сожалел. Конечно, ему было бы интересно посмотреть, как эта здоровенная тварина двигается, как убивает. Было бы вообще чудесно узнать, кто такой, собственно, нашелся, что сумел этого монстра уделать. Но Хэнх благодарил небо за то, что его не оказалось здесь в тот момент, когда все самое занимательное происходило.

К мертвому чудовищу он решил не приближаться. Мало ли что. Вдруг эта штука все еще жива, и стоит к ней приблизиться, как она с готовностью распахнет свою здоровенную пасть с целью закусить несчастным наемником.

— Что ж тут такое происходит? — спросил самого себя Рейнард, настороженно осматриваясь.

Где-то вдалеке, то приближаясь, то отдаляясь, грохотали звуки стрельбы и взрывов. У Хэнха складывалось такое впечатление, словно он находится не на улице города, а на полигоне. Это напоминало старые времена, когда шла первая дележка власти. Тогда Осбр, как и остальные города, превратился в арену боевых действий. Масса народа, самого безбашенного, тогда погибло. Сейчас все шло к тому же. С тем только различием, что сто лет назад никаких чудовищ в округе не наблюдалось.

Что это было? Чье-то секретное оружие? Домашний питомец, сбежавший из-под замка?

Рейнард терялся в догадках, но ничего правдоподобного выдумать так и не смог.

Где-то рядом вдруг что-то приглушенно бухнуло, затем прогремел взрыв. А следом за этим ночь наполнилась громким ревом, от которого у Хэнха едва не случился приступ того, что в Галактической Империи принято было называть медвежьей болезнью (правда, вживую самих медведей там не видели уже много тысячелетий, потому представления об этих зверушках имелись весьма посредственные). Судя по тому, что удалось услышать, тут кругом бродят такие же здоровенные хренопотамы.

Решив, что ожидать, когда такая зверюга окажется поблизости, себе дороже, Рейнард торопливо побежал прочь, стараясь удалиться от места, где кто-то пытался пристрелить — судя по звукам, не слишком удачно — ужасных тварей. Настоящее порождение ночи — именно так про себя окрестил увиденного монстра Рейнард.

Если этот зверь вызывал такой ужас в мертвом состоянии, то каким же он был при жизни? Как Хэнх ни старался гнать от себя подобные мысли, но разум вновь и вновь возвращался к волнующей теме.

Как убить эту тварь?

Следы выстрелов на стенах домов, как от пуль, так и от активной плазмы, и сломанные иголки, валявшиеся повсюду на асфальте, говорили в пользу того, что бойцы палили изо всех стволов. Но убили монстра не выстрелы. Рейнард видел след, оставленный чем-то на шее зверя. Огнестрельное оружие таких ран не оставляет. Скорее уж нож. Но, хоть убей, Рейнард определенно не мог представить, как можно такую махину прикончить ножом, пусть даже очень большим. Типа того, что он выронил во время последней схватки с тем молодым парнем в плаще.

Вспомнив своего недавнего противника, Рейнард вспомнил о своей цели и отбросил размышления о загадочном до лучших времен. Чем бы ни был этот зверь, он мертв. И лучшей тактикой поведения при встрече с его сородичами Рейнард назвал бы быстрый бег по направлению прочь от когтей этого гада. Очень быстрый бег!

— Надеюсь, — на ходу пробормотал себе под нос Рейнард, прислушиваясь к пугающим звукам боя, доносившимся сзади, — мне не придется самому столкнуться с этим существом.

И этой короткой фразой словно провел мысленную черту, отсекая реальность, в которой он существовал в настоящий момент и в которой искал трех молодых людей с артефактом, от той, где существовали подобные чудовища. Сейчас для него основной задачей было найти беглецов, чтобы заполучить драгоценную шкатулку. Скоро, очень скоро он их найдет.

В себя он пришел внезапно. Первым ощущением было сильное стеснение в груди. Казалось, что из него выдавили весь воздух и вскоре ему останется лишь задохнуться.

Вдох долго не получался. Словно организм вдруг забыл, как следует дышать.

Наконец воздух хлынул в измученные легкие. Хэй почувствовал, что вернулся к жизни. Он некоторое время пытался понять, что происходит. Его кто-то куда-то тащил — он чувствовал, как его держат чьи-то руки. Юноша попытался открыть глаза, чтобы сориентироваться, но тело еще не до конца подчинялось ему. Как и в случае с легкими, веки не сразу пришли в движение.

У Хэя складывалось впечатление, что он заново учится управлять своим телом. Словно годовалый младенец, который познает науку хождения. Насчет хождения, кстати, ему еще предстоит выяснить: сможет ли он передвигаться на своих двоих. Если верить последним воспоминаниям, после полученной от зверя травмы он не только ходить, но и дышать-то больше не должен.

Глаза все-таки послушались, но картинка оказалась еще слишком размытой, чтобы понять, в чьих объятиях он болтается. Тем более, было темно. Это могло означать, что с момента, когда он отрубился, прошло либо очень мало времени и по-прежнему на дворе все та же дождливая ночь, либо прошло слишком много времени — и тогда он понятия не имеет, что сейчас с ним происходит.

— Смотри, — сказал Нанда, привлекая внимания Гира, — эта корка с него исчезла.

— Что? — Темено резко остановился и попытался оглянуться на тело Хэя, которого он держал под руки и тащил за собой, как тачку с песком. Что-либо рассмотреть не удалось — угол поворота головы не давал требуемого обзора. — Опускаем.

— Ага.

Хэй почувствовал, как его тело коснулось земли. Асфальт был мокрый — это ощущалось даже сквозь ткань плаща. Он негромко спросил:

— А куда вы меня, собственно, тащите?

Этот вопрос выбил твердую почву из-под ног Темено и Шоу. Они вытаращились на того, кого уже в течение последнего часа — пока тащили непонятно зачем, периодически меняясь местами, — считали абсолютно мертвым.

— И, похоже, не зря тащили, — пробормотал Темено, который уже последние минут пятнадцать боролся с острым желанием плюнуть на этот «груз» и двинуть дальше своей дорогой.

Хэй попытался сесть. Как ни странно, это у него получилось довольно легко. Хотя ощущение, будто тело не до конца принадлежит ему, еще пока сохранялось. Правый бок выстрелил острой болью. Парень торопливо прижал ладонь к животу, скрючившись.

— Что с тобой? — спросила Мира, которая с изрядной долей удивления взирала на пришедшего в себя молодого человека, спрятавшись за спиной своего брата.

— Глупый вопрос.

Сказав это, Клык опустился на корточки и по возможности осторожно отвел полу плаща юноши. Он был сильно удивлен, увидев на месте, где некоторое время назад находилась страшная рваная рана с торчащими осколками костей, вздувшиеся багровые шрамы. Глаза у бывшего солдата полезли на лоб.

— Кажется, я слишком стар для всего этого, — пробормотал он. Хотя, по меркам Галактической Империи, его возраст в настоящий момент едва составлял две трети от отпущенного среднему жителю, ощущение, что размягчение мозгов с сопутствующими «приятными» бонусами уже добралось до него, возрастало в нем с каждой минутой.

— Что такое? — Нанда, который не понял реакции мужчины, тоже сунулся к Хэю под плащ, чтобы взглянуть на рану. — Что там у нас? Как ты вообще двигаться-то мо…

Хэй видел, как лицо его знакомого стремительно вытягивается. Ему и самому стало интересно, что же там у него такое странное. Он осторожно опустил голову, чтобы не вызвать нового приступа боли.

Мира не могла взять в толк, почему три ее спутника вдруг застыли в ступоре. Темено сидел на корточках, задумчиво теребя подбородок, и смотрел в никуда. Нанда замер с зажатым в руке плащом Хэя и выражением неописуемого удивления на лице. А сам раненый смотрел куда-то под плащ, почему его лицо было недоступно для обозрения, и выбираться оттуда что-то не спешил.

— Эй! — ей надоело, и девушка тронула брата за плечо. — Чего вы все застыли, как истуканы?

Нанда вздрогнул, возвращаясь к реальности. Покрутил головой, соображая, что происходит, а потом уже обратился к Хэю:

— Либо тебе очень конкретно повезло, либо я даже не знаю, что еще сказать.

Хэй выглянул из-под плаща, задумчиво кивнул на реплику Шоу, и снова спрятался, продолжая изучать свои шрамы. Выглядели они страшно, но куда уж лучше, чем должны были. Он-то считал, что должен сдохнуть, а тут…

— Давно вы меня несете? — спросил юноша.

Нанда понял, что именно за интерес скрывался за этим вопросом:

— Не больше часа. Чтобы разрушить твои иллюзии, у нормальных людей раны так быстро не заживают. И, кстати…

Он прервался. Хэй тут же уставился в лицо Шоу, ожидая продолжения.

— Когда ты отрубился, кажется, даже дышать перестал, Мира, — он махнул рукой в сторону сестры, — выронила артефакт…

— Что? — перебил его Хэй. — Тот самый, который хотели получить те парни от вас?

Нанда кивнул и сбивчиво, но очень кратко пересказал Хэю историю с черным пламенем и опутавшим его бездыханное тело странным коконом. Все эти сведения Хэю не слишком понравились. Похоже, эта штука, которую Шоу настойчиво называл «артефактом», каким-то образом сумела залечить рану. Но, учитывая странную природу этой дряни, Хэй вовсе не был уверен, что никаких негативных последствий для организма не будет. Но, как и прежде, проблемы он решил решать по мере их поступления, иначе впору было совсем сойти с ума, чему, по его мнению, со всем тщанием посвящал себя в этот момент сидевший на корточках поблизости мужчина.

Решив, что прохлаждаться больше времени нет, Хэй поднялся на ноги. К его удивлению, бок никак не заявил о себе, хотя сам парень был готов к новой вспышке боли.

— Хочется надеяться, эта хрень не одноразовая, — смутно догадываясь о чем-то странном, пробормотал он, поглаживая ладонью бугры шрамов сквозь большую дыру в рубахе, оставленную когтями монстра.

— О чем ты? — Мира смотрела на него. В глазах девушки веселыми огоньками плясали чертики интереса. Не очень приятно, понял Хэй, когда к тебе проявляют интерес, как к странному животному.

— Что, прежде не доводилось видеть воскрешение в процессе? — грубовато спросил он. Мира не ответила, потупившись.

Девушка ощутила, как лицо ее заливает краской. Поводов к подобному она для себя в тот миг найти не сумела. Не похоже, чтобы причиной такому явлению послужил стыд за то, как пристально разглядывала вдруг ожившего парня. Хотя не заметно, чтобы ему это сильно понравилось.

Ну и наплевать, решила Мира, тряхнув волосами, чтобы отогнать непонятные мысли, которые ни с того ни с сего начали появляться у нее в голове. Хотя парнишка, в общем-то, был ничего так.

Ну, вот опять! Наверное, все из-за нервов…

Нанда подошел к Темено. Тот, ощутив рядом с собой человеческое присутствие, перестал вглядываться в пустоту и постарался сосредоточиться на окружающей действительности. Однако первым вопросом, который он постарался прояснить у Шоу, был:

— Ты тоже это видел или у меня проблемы с головой?

— Видел.

Этот краткий ответ заставил мужчину вновь почувствовать вкус жизни. Выходило, что галлюцинации его не посещали — все и взаправду обстояло именно так, как он увидел. Но это значило, что у человека с рваной раной на заживление ее ушло немногим меньше часа. И что бы это могло значить? Клык с интересом посмотрел в сторону приводившего себя в порядок парня: Хэй напрягал различные группы мышц, чтобы разогнать кровь в затекших во время неудобной транспортировки членах. Судя по оторопелому выражению на лице и тому, как тот постоянно заглядывал себе под плащ, силясь рассмотреть свежие шрамы, подобные сюрпризы собственного организма и для него были несколько неожиданны.

— Что-то нам странно везет сегодня, — заметил Гир, прислушиваясь к звукам пальбы, доносившимся то с одной стороны, то с другой.

— О чем ты? — Шоу силился придумать, куда бы направиться дальше. До сего момента, как он с удивлением только что догадался, его цель заключалась исключительно в том, чтобы просто куда-нибудь двигаться, перетаскивая с собой тело Хэя. Направление особого значения не имело. Теперь же, когда все были в сознании, стоило что-то решить. Ему очень хотелось надеяться, что роль ведущего на себя возложит кто-нибудь другой. Например, «новорожденный».

— О том, что нам пока не встретился ни один отряд. А их тут просто до х… хм… неприличия, смею я вас уверить. И это кажется мне странным.

Хэй тоже прислушался к окружающим звукам, кивнул каким-то своим мыслям:

— Думаю, ты прав. Это значит, что тут есть еще такие же зверюги. И они завладели всем возможным вниманием.

— Ага, — ухмыльнулся довольный Гир. — Похоже на то, что все команды нынче заняты кое-чем другим, а не поиском пропавшей шкатулки и двух молодых людей в придачу. И эти «кое-чем» крайне зубасты. — Он глянул на еще не до конца пришедшего в себя Хэя: — Ты с одним таким справился. Нет желания завалить еще парочку?

Парень поперхнулся от подобного предложения:

— Нет уж, увольте. Я вовсе не уверен, что второй раз мне повезет точно также.

— Гир, — подал голос Нанда — они успели познакомиться, пока перли Хэя на себе. — Насчет артефакта, если ты не веришь…

— Брось, — оборвал его Темено. Мира, поскольку Нанде тяжело было тащить товарища, споро бежать и говорить одновременно, вкратце рассказала во время пути Гиру, что произошло, в конечном счете, с артефактом. — Меня сейчас интересует только, как выбраться отсюда живым. Сдается мне, после всего происходящего деньги Лона Дери в этом городе будут значить не слишком-то много, как и любые другие.

— Звучит крайне разумно. Однако думаю, что только этим городом они не ограничатся.

— Они? — Темено резко повернулся к Хэю. — Вот это твое «они» мне сильно что-то не понравилось. Может, чуть конкретней объяснишь?

— Да, конечно, — кивнул Хэй. — Только давайте уже пойдем отсюда. Мы сейчас как на ладони. По дороге я расскажу подробнее.

Подобное предложение ни у кого не вызвало возражений и вскоре они скрылись в соседнем переулке.

Гончий в черной мантии напряженно ждал от своих Зверей информации о том, что произошло с их собратом. Мыслеобразы этих созданий были не слишком четки, но складывалось такое впечатление, будто его верного подопечного сумел прикончить один из этих примитивных существ с самоназванием «человек». Но как подобное возможно?

Зверь — существо могучее и крайне опасное. Немногие даже из его, Гончего, расы способны совладать с этим порождением великой Пустоты. Но все, что удалось получить от его стаи, попутно к этому времени уничтожившей уже несколько вооруженных групп «человеков», говорило именно об этом: человек каким-то непонятным образом сумел справиться со Зверем. Гончий задумался. Если бы у него было лицо, то на нем в этот момент вполне могла бы появиться скептическая усмешка. Людишки, жалкие экспериментаторы. Они осмелились в свое время совершить невероятное святотатство, но кара за это уже в ближайшем будущем постигнет все населенные этим никчемным видом миры.

Гончий повернул голову, наблюдая, как ветер, порывами налетавший с запада, колышет море травы, расстилавшееся внизу холма, на котором он сейчас находился. Полы его черной мантии то и дело бесшумно хлопали его по ногам, и это ему доставляло некоторое удовольствие. Как и капли дождя, что продолжался уже несколько часов подряд, превратив окружающие луга в грязевые болота. Для «человеков» эта грязь создала бы не слишком серьезные, но весьма неприятные затруднения при движении, настойчиво прилипая к обуви. Для Гончего это не имело никакого значения: он мог без труда оказаться за множество километров — так эти примитивные существа обозначали расстояния в сотую долю лена — от этого места, одним только желанием перенеся свое тело туда, ибо его раса существовала уже много миллионов лет и была совершенна.

Их цивилизация давным-давно научилась путешествовать в космосе. Сначала на неуклюжих кораблях с ничтожными скоростями. Затем скорости постепенно приближались к световым, пока, наконец, не был преодолен и этот рубеж, прежде казавшийся недостижимым. А через какое-то незначительное время — для существ, не ограниченных такими понятиями как продолжительность жизни несколько тысячелетий пролетают незаметно — отпала необходимость и в космических кораблях, поскольку более разумным было признано развивать собственное тело. Людям для осознания этого были необходимы, по меньшей мере, несколько сот тысячелетий эволюции.

Но такой возможности им не предоставят. Вся эта раса должна исчезнуть с лица Вселенной.

Гончий, чье настоящее имя было непроизносимо для человеческого существа да и давно забыто им самим за ненадобностью — слишком давно в их обществе отпала необходимость в подобной самоидентификации, — ощутил, как в нем просыпается чувство, недостойное представителя его вида, глупое и пустое, от одного лишь воспоминания, что сотворили люди. Чувство это называлось злостью.

Гончий стремительным мысленным усилием отогнал прочь неуместные эмоции, способные нарушить внутреннюю гармонию по-настоящему разумного существа. Он подумал, что низкоразвитые организмы, напротив, слишком много уделяют вниманию своим чувствам, зачастую идут у них на поводу. Насколько это было глупо, настолько было и выгодно ему и другим представителям его расы. И Хозяевам. В деле уничтожения человечества.

Однако, сколь наивными следует быть, чтобы полагать себя высокоразвитой цивилизацией, имея в своем распоряжении лишь несколько сотен обжитых планет, расположенных в одной и той же части единственной галактики. И при этом человечество сумело разделиться на несколько образований-государств, которые с удовольствием ввязываются в междоусобную грызню.

В принципе, ему все это глубоко безразлично. И предавался Гончий этим мыслям лишь, чтобы занять время в ожидании нужной информации от Зверей. С удовольствием подумал бы о чем-то действительно важном, но для его миссии, помимо всего прочего, необходимо сохранять в себе особенный чувственный настрой, иначе разрушительное воздействие человеческих эмоций может сказаться и на его сознании. Ноосфера планеты, населенной столь примитивными приматами оказывала свое плачевное действие даже на таких существ, как он.

Пришел сигнал от стаи. Их мыслеобразы содержали растерянность и неуверенность, но, похоже, им вновь удалось напасть на след Споры Даона. И походило на то, что людям удалось каким-то неведомым образом активировать Спору. Хотя это выглядит полным безумием — их внутренняя структура, даже на генном уровне, не говоря уже о более сложном эмоциональном, просто не способна была войти в соприкосновение со сферой Споры ввиду своей примитивности. Она была предназначена лишь для контакта с представителями расы Хозяев.

Тем не менее, странный сигнал требовал скорейшей проверки. Особенно учитывая тот факт, что вскоре силы Хозяев наконец-то приблизятся к этому городу. Поскольку в нем нашлись следы Споры, его было решено оставить напоследок. Остальные населенные людьми города на этой планете уже должны были к тому моменту, как сфера окажется в руках Гончего, быть уничтожены.

Он испытывал некоторое удовлетворение от особенностей собственной миссии на поверхности этого шарика. Ему надлежало самому найти Спору Даона, это великое творение Древних Мастеров народа Хозяев, секреты которых оказалось разгадать не под силу даже их далеким потомкам. Кроме него где-то на поверхности планеты должен был оставаться один из Гончих, совсем недавно возведенных в этот ранг за особые заслуги — какие именно, оставалось тайной, но то, что помимо такой щедрости новоиспеченного партнера еще и наградили персональным оружием самих Хозяев, что было просто немыслимой роскошью, являлось непреложным и широко известным фактом (еще бы этот молодой умел пользоваться им!). Они должны были объединиться прошлым днем. Но тот так и не появился. Возможно, отозвали, посчитав его присутствие ненужным. Это вполне устраивало Гончего.

Что ж, пора было посетить этот жалкий городишко, чтобы выяснить, куда могут привести следы Споры, которые сумели учуять Звери.

Гончий шагнул в ночную темноту, и в одно мгновение его силуэт растворился в тенях.

В тот самый момент, когда Гончий, направленный Хозяевами по следу Споры Даона покинул холм и перенес свое тело в Осбр, Лон Дери получил от своих информаторов из Хелби крайне неприятные новости. Сообщение содержало в себе информацию, которую можно было отнести либо к полному бреду, либо к категории невероятных катастроф. И Дери, несмотря на то, что других подобных данных не имелось, был склонен выбрать второй вариант — слишком многое в этот день шло совсем не так, как ему хотелось. А значит, имело смысл поверить в худшее, каким бы невероятным это не казалось в настоящий момент.

Из полученного донесения следовало следующее.

Все началось утром сегодняшнего дня в Шиниве, городе, который был основан заключенными вокруг станции космического слежения. Несмотря на то, что среди бывших зэков специалистов необходимого профиля было крайне мало, станция худо-бедно работала, хотя, конечно, далеко не в свою полную мощность. Те, кто там обретался, не оставляли надежды, что когда-нибудь пролетающий мимо корабль Галактической Империи или какого-нибудь иного государства удастся уговорить совершить посадку под тем или иным предлогом. А там уже договориться с экипажем — в добровольном или принудительном порядке — доставить их на более обжитые миры, вернуть, так сказать, в лоно взрастившей их цивилизации. Естественно, места на корабле, каким бы огромным он ни был, не могло хватить всем желавшим покинуть Последний приют. И вся эта затея в итоге непременно закончилась бы кровавой резней с непредсказуемым финалом. Но пока эти соображения в расчет не принимались, хотя бы по той причине, что никаких кораблей поблизости не обнаруживалось — возможно, причиной этому служил тот факт, что аппаратурой надо было еще и уметь пользоваться, а не просто пялиться в экраны, время от времени кое-как выполняя техобслуживание.

И вот смена, коротавшая время дежурства за своими мониторами — а кто и откровенно напивался от безделья, ожидая окончания ночной вахты и своих сменщиков, — поймала сигнал. Он значил буквально следующее: над поверхностью планеты двигаются массивные корабли. Судя по обводам, они имели отношение к боевым машинам. Понять, откуда пришли эти гости, большинство из которых компьютеры систем слежения с трудом классифицировали как десантные транспорты, сразу не смогли. Подняли информацию за предыдущее время. Что-то похожее на массовое прибытие чужого флота на Последний приют было замечено только в распечатках трехнедельной давности. Если все удалось верно рассчитать, то пунктом назначения загадочных кораблей была некая точка на противоположной от Шинивы стороне планеты. В том месте, согласно данным, не было ничего живого. Даже обитатели пустынь не рисковали соваться туда — это была запретная территория.

Обрадованные подобными сведениями, не взяв даже за труд проанализировать, по какой такой причине эти самые кораблики так шустро прячутся от недреманного ока их здоровенных локаторов, дежурные первым делом попытались выйти с ними на связь. Точнее говоря, принялись на все лады сообщать о том, что мы, мол, такие молодцы, вас обнаружили, так что кончайте тихариться и летите к нам, мы вас ждем. Только после этого уже взялись оповестить своих соседей в других городах, что такое великое событие свершилось: Галактическая Империя вспомнила о своих заблудших сынах и спустя сто лет прислала-таки спасательные бригады, и если кому не хочется до конца своей жизни гнить на поверхности этой планетки, а вернутся в большой мир, то милости просим к нам — примерно в таком роде было направлено послание в прилежащие города.

Новость эту там восприняли по-разному. Кто-то тут же принялся паковать вещички, дабы в кратчайшие сроки двинуть в Шиниву; кто-то не поверил; кто-то решил, что ему и тут неплохо, а от появившихся в одночасье на поверхности планеты сил имперской армии ждать ничего хорошего не стоит.

Неизвестно, что там на самом деле произошло. Возможно, гости, обнаружив, что их застукали за каким-то им одним лишь ведомым делом, пришли в ярость и решили раздолбать чересчур наблюдательных господ со станции космического слежения. Может быть, это и было их первоначальным планом. Как бы то ни было, во второй половине дня сигналы со станции приходить перестали. И, судя по последним обрывочным сведениями, причиной послужили те самые корабли. Связаться ни с кем в Шиниве больше не удавалось.

Вскоре панику стали бить и в других городах. До Хелби доносились слухи о приближении низколетящих десантных кораблей, которые захватывали один город за другим. После проверки сведений выяснилось, что никто ничего не захватывал — на местах, прежде занимаемых городами, просто зияли огромного диаметра кратеры, отличавшиеся один от другого только размерами и формой узора на оплавленных краях.

Население в Хелби стремительно росло: за неимением более подходящих идей, жители Либса, Рагении, Дала и Гвины стекались к стенам города, имевшего наибольшие размеры из расположенных поблизости. Такого грандиозного столпотворения там не видывали еще никогда за всю историю существования этого населенного пункта. Крики, ругань, плач и стенания создавали в преддверии надвигавшейся угрозы весьма пагубные настроения.

До Осбра все эти сведения не доходили по нескольким причинам. Город стоял относительно остальных на отшибе, практически у самых предгорий. Ближайший город, до которого можно было добраться в более-менее разумные сроки, учитывая, что за пределами тридцатикилометровой зоны дорога была сильно разрушена и представляла собой в текущий момент скорее нагромождение камней с порослью травы, чем дорожное полотно — это Хелби. У них с Осбром отношения складывались далеко не самые приятные — сказывались годы вражды, не говоря уже об обострившейся обстановке в последнее время. Естественно, что там никому и в голову не пришло сообщить о грозящей опасности оставшимся в живых врагам. А больше ни с кем никаких отношений и не поддерживалось. Может быть, у каких-то боссов Осбра и были в Хелби какие-то свои источники информации, но они им никаких данных, судя по всему, не предоставили.

И теперь Осбр оставался, если верить бумаге, которая в скомканном состоянии пребывала в настоящее время в руке Лона Дери, в числе последних оплотов людей на всей поверхности планеты. Возможно, размышлял он, есть еще какие-то поселения в Пустынных Землях, но это ничего не меняло. Осбру грозила большая беда. И куда бежать, пока оставалось неясно. Если только податься в ту же самую пустыню, о которой он думал всего несколько секунд назад.

Было непонятно, кто такие эти странные гости, оставлявшие за собой только разрушение и смерть. Галактическая Империя, конечно, не относилась к числу особо мягких государств, но слабо верилось, чтобы эти ребята всерьез решили применить геноцид по отношению к своим бывшим заключенным. Да даже если и так, то на кой ляд им понадобилось уничтожать инфраструктуру на планете.

Дери ощутил, как капли пота, несмотря на прохладу кондиционированного воздуха, медленно устремляются по его спине вниз. Определенно, это был результат напряженной умственной работы в условиях эмоционального перенапряжения. Следовало как можно скорее принять решение о дальнейших действиях. Учитывая, что время из-за задержки с сообщением было упущено, реагировать следовало прямо-таки молниеносно.

Оставался открытым только один вопрос, а именно как, собственно, реагировать?

Одним из первых порывов Дери было срочно связаться со всеми своими конкурентами в деле борьбы за власть на улицах города и сообщить о столь неприятном событии, свалившемся им всем на голову. Но потом разум одержал верх над совестью. Поэтому Дери позвал к себе только Нерими. Пока тот, разгребаясь с навалившимися в связи с царившей на улицах неразберихой делами, пришел, прошло около пяти минут.

И все это время директор Корпорации задумчиво смотрел в окно, перебирая все доступные ему варианты решения проблемы. Он чувствовал, как эмоции, в первую очередь страх и ощущение беспомощности перед неминуемой бедой, захлестывают его с невероятной силой. Как-то вдруг так оказалось, что никаких готовых решений для случая возникновения осложнений столь глобального масштаба предусмотрено им не было. И это к тому же еще и злило, помимо всего прочего.

Наконец, громко топая, прибежал перепуганный внезапным вызовом референт.

— Не ссы, малыш, — пробормотал себе под нос Лон Дери, так, чтобы референт не сумел его расслышать ни при каких обстоятельствах. — А то мы тут на пару разведем сырость…

«Сам боюсь до колик», — уже про себя подумал он.

— Что, простите, господин Лон? — Йоким вопросительно уставился в лицо шефа.

— Ничего, Йоким, — вздохнув, ответил Дери. — Ничего. Уже ничего, — с каждым повторением ощущение пустоты, внезапно возникшее где-то в груди, становилось все сильнее, предвещая надвигавшуюся с неминуемой уверенностью гибель. — У нас есть кое-какие дела.

Дождь неприятно барабанил по их спинам холодными каплями. Одежда промокла насквозь. Даже дорожный плащ Хэя, изготовленный им самим под руководством Мардука после линьки из чешуйчатой шкуры гуара, материала весьма прочного и плотного, промок от воды. Не сказать, чтобы он испытывал от подобного незапланированного омовения слишком сильное неудобство, но все-таки организм, привыкший к горячему сухому воздуху пустынь, иногда капризничал. Что проявлялось, как правило, в появлении соплей на краткий период. Вот и сейчас Хэй остановился на миг освободить пазухи носа от забившей их слизи. Выхлоп получился громким и хлестким. Сразу же в носу появилось облегчение. Парень невесело хмыкнул и кинулся догонять их небольшой отряд.

Они двигались теперь в сторону границ города. По мнению Хэя, который в основном шел впереди, слишком медленно — и остальные с ним готовы были согласиться. Но быстрее было просто невозможно. Все тропы кишели бандами охотников, рыскавших в поисках артефакта и двух молодых людей. Конечно, сейчас их группа была несколько больше, но проблема заключалась в том, что противные стороны не слишком-то спешили разбираться, имеет ли отношение выглянувший из-за ближайшего угла силуэт к разыскиваемой цели или нет. Предпочитали сначала стрелять, а потом уже разбираться, что к чему.

За последние полчаса они уже трижды встречались с неприятелем, умудряясь избежать боевого столкновения только благодаря невероятному чутью Хэя, а также знанию местной топографии Темено.

Пока Хэй сморкался, во главе отряда шел Гир. Он отлично ориентировался на улицах города, выбирая такие закоулки, в которые, по его мнению, никто из их возможных преследователей просто не сунулся бы. За время дороги они все успели уже перемазаться с ног до головы. Чем ближе к границе города, тем более грязными и запущенными становились улочки, а дома, казалось, сохраняют вертикальное положение вообще с огромным трудом. Так, например, когда Мира облокотилась на стену какого-то барака, чтобы вытряхнуть попавший в ботинок камушек, гнилая основа легко поддалась, и девушка с громким взвизгом провалилась внутрь здания. Это происшествие было встречено радостным гоготом усталых мужчин.

Все понимали, что не помешал бы длительный отдых после всего произошедшего за эти длинные сутки, но пока подходящей возможности не представлялось.

— Стоп, — Темено, все еще шагавший впереди, выставил назад раскрытую ладонь. — Там кто-то есть, — говорил он едва слышно, но, тем не менее, расслышали его все.

Нанда и Мира вжались в стену. А Хэй ловкой тенью скользнул к своему старшему товарищу. Гир жестом показал ему за угол. Хэй, продвинувшись вдоль стенки, выглянул.

За углом на перекур остановилось семь человек. Одеты они были кто как, что разительно отличало их от ребят, что были раньше в команде Клыка.

Хэя интересовало, почему вдруг Темено взялся им помогать, но решил оставить уточнение этого вопроса на более позднее время, тем более что тот ничего подозрительного предпринимать вроде не собирался. Сейчас все внимание молодого человека было занято действиями вражеского отряда. Конечно, врагами эти люди являлись только номинально, но это не делало их менее опасными.

Мужчины курили. Трое в это время отошли к ближайшему зданию, к тому самому, за которым притаились Хэй и его товарищи. Он торопливо спрятался, толкнув при этом пытавшегося подвинуться поближе к углу Темено. Тот, в свою очередь, крепко задел Нанду локтем по ребрам. Парень собрался было возмутиться, но мужчина быстрым движением зажал ему рот ладонью. Палец свободной руки Гир приложил к губам. Шоу округлил глаза и согласно кивнул: мол, все понял, виноват, больше не повторится.

Мира испуганно смотрела широко раскрытыми глазами на происходящее. Хэй заметил, что она так делает всякий раз, когда кто-нибудь из впередиидущих подает сигнал об опасности. А затем резко краснела. И это при том, что девушка вовсе не производила впечатления беспомощной и нуждавшейся в чрезмерной мужской опеке. Хэй понять подобные эволюции со стороны Миры был не в состоянии.

Нанда тоже обратил внимание на непонятное поведение девушки. Он списал это на стресс. А так же на то, что давно не общался с родной сестрой. И за это длительное время та имела возможность приобрести массу самых разнообразных и непонятных привычек.

Сама Мира поймала в очередной раз себя на том, что тело само собой, помимо ее воли, пытается изобразить испуганное выражение на лице при любом мало-мальски подходящем случае. Особенно если на нее падал взгляд этого молодого приятеля Нанды. Такая неосознанная реакция Миру сильно злила. Тем более что поделать с ней она ничего всякий раз не успевала. И потому краснела, наливаясь дурной кровью от злости.

Темено все эти пертурбации среди молодежи были глубоко безразличны.

Хэй слышал, как скрипят подошвы подходящих людей по мостовой. Интересно, почему они решили двинуться сюда. Возможно, что-то услышали или заметили. Парень медленно опустил руку, вытаскивая из ножен один из своих ножей — меч, который товарищи прихватили с собой, когда забирали его бесчувственное тело, по неясной самому причине предпочитал не обнажать без лишней на то необходимости.

Сжимая рукоять ножа, он был готов в любой момент нанести врагу смертельный удар.

За углом послышалось негромкое вжиканье. Мужчины тихо переговаривались, но вся их беседа сводилась к тому, что какой-то лысый Клемми «оприходовал» какую-то Лиру. Короче говоря, Хэй был не в силах разобрать, о чем разговор. Он настороженно повернулся в поисках поддержки к Темено. Тот в этот момент как-то загадочно улыбался. Причиной этой улыбки явно были слова парней за углом. Хотя Хэй мог и ошибаться.

Заметив устремленный на него взгляд, Гир правильно истолковал замешательство Хэя и, подумав о том, из какой все ж таки дыры этот парнишка взялся, жестами показал, что разговор ничего полезного в плане информации не представляет. Тот кивнул и отвернулся.

За углом что-то полилось. Хэй с облегчением понял причину, по которой мужчины решили посетить этот угол. Через полминуты снова раздалось «вжик», а затем послышались удаляющиеся звуки шагов. Хэй с облегченно выдохнул и оглядел своих спутников.

Долго мужчины на месте не задержались, и через несколько минут Хэй и остальные смогли продолжить свой путь.

Дождь между тем стал стихать. Он уже не лил практически сплошной стеной. А лишь слегка стучал по мостовой и спинам уставших за этот невероятно долгий и бестолковый день людей.

Хэй в эти минуты думал о том, что им грозит впереди. Судя по всему, все встреченные ими группы охотников направлялись в ту сторону, где должны были в настоящее время находиться страшные звери, одного из которых ему удалось кое-как умертвить. Правда, какой ценой! Вспомнив об этом, Хэй протянул руку за спину и ласково погладил болтавшийся в ножнах на спине, замотанный в обрывки каких-то попавшихся под руку тряпок черный меч. Именно этот клинок убил неведомую тварь, а не он. И парнишка прекрасно осознавал это.

Несмотря на неприятные воспоминания, еще весьма свежие, страшно, как ни странно, совсем не было. Только легкое беспокойство за судьбу тех, кто шел за ним по темным улицам.

Еще пара минут, и небольшой отряд уперся в сплошную стену. Высота ее была около пяти с половиной метров. Темено, задрав голову, негромко присвистнул. Он уже и забыть успел, как выглядели границы города.

— Ого, — восхитился Нанда. Ему вторил звонкий голосок его сестры.

Прежде ни ему, ни Мире не доводилось оказываться у этой стены. Потому что молодые люди никогда не испытывали необходимости покидать город. Только краем уха слышали, что вокруг города в прошлые времена были воздвигнуты высокие стены, да только не очень представляли, по какой причине.

В отличие от молодых людей, Темено был прекрасно осведомлен, зачем сооружена эта конструкция, окружавшая весь Осбр по периметру. Город-поселение заключенных все еще оставался таковым, несмотря на прошедшие годы. Стены практически нигде не были подвергнуты разрушению. Только здоровые ворота на нескольких ведущих в город дорогах были сломаны лет девяносто назад. Для удобства. А в последнее время, как бы смешно это не звучало, неоднократно поднимался вопрос, особенно в связи с усложнившимися отношениями с «соседями» из Хелби, о восстановлении этих самых ворот.

Так всегда, вспоминая эту тему, постоянно думал Гир, сначала рушим, а потом уже приходится восстанавливать. Прямо как его жизнь. Она представляла собой весьма относительную ценность, пока он выполнял приказы руководства на различных планетах. И все совсем изменилось, когда кривая дорожка привела его в тюремный бокс.

Темено сплюнул, отгоняя от себя неприятные воспоминания. Но их место тут же заняла еще одна мысль, уже некоторое время не дававшая ему покоя. А что, собственно, он тут делает, с этими людьми? Не лучше ли будет вернуться к господину Лону. Но он и сам понимал, что подобный путь может оказаться слишком пагубным. Лон Дери не имел привычки спускать промахи своим подчиненным. И если им в подобном случае удавалось просто расстаться с жизнью, это можно было считать настоящим везением и милосердием со стороны Дери.

— Похоже, у меня только одна дорога, — сказал самому себе Темено. Хэй услышал его и повернул голову, ожидая разъяснений. — Придется мне с вами и дальше идти. Назад мне пути, кажется, нет. — Гир склонил голову, не желая признавать очевидное, но все-таки сказал слова, которые дались с трудом: — Если только не погоните…

Хэй положил, было, ему руку на плечо, но спохватился, что наемник может не оценить столь панибратский жест, остановил себя и просто улыбнулся:

— Не беспокойся. Никто тебя не погонит, — и тут же спохватился, что говорит за всех, хотя никто его официально вроде как и не признавал за командира. — По крайней мере, я точно нет.

Он торопливо обернулся к Нанде с Мирой, стоявшим неподалеку. Но те были слишком усталыми, чтобы хоть как-то обращать внимание на разговор Хэя и Гира.

— Что ж, нам надо каким-то образом перебраться через стену, — заключил невеселым голосом Темено.

— Эмм… Я вошел в город по дороге, там были когда-то ворота, насколько я могу судить.

— Там, думаю, сейчас не пройти, — покачал Клык головой. — Наверняка дежурят патрули, чтобы никого не выпустить из города, — подбородком он ткнул в сторону съежившейся от холода парочки. — Так что туда путь нам заказан.

Хэй пожевал губами, обдумывая возникшую идею:

— Тогда предлагаю сделать небольшой привальчик. Тут вроде довольно безопасное место. Заберемся в какой-нибудь подвал, спрячемся от дождя. А потом уже переберемся через стену.

Темено согласно кивнул:

— Ты прав. За стеной мы будем на открытом пространстве. А здесь хотя бы есть возможность спрятаться на время и немного передохнуть.

На том и порешили, поставив в известность о своем выборе семейство Шоу. С их стороны никаких возражений не поступило: молодые люди, не привыкшие к подобному времяпрепровождению, были до крайности измотаны, потому идею забраться в какую-нибудь дыру, чтобы укрыться от дождя, восприняли на ура.

Первым дежурил Темено. Нанда и Мира улеглись бок о бок у дальней стены подвала, который они заняли. Вход в него оказалось непросто обнаружить со стороны, так что можно было не слишком опасаться возможного нападения, но все же стоило быть начеку. На всякий случай.

Хэй улегся ближе к выходу, возле сидевшего на самодельном топчане Гира.

Вскоре до ушей наемника долетали только негромкое сопение и сонное бормотание. Его внимание было направлено на вход, где в любой момент, несмотря на все принятые меры безопасности, могли появиться силуэты преследователей. Но голова занята совсем иным. Он размышлял о том, сколь несправедлива судьба.

Его отряд погиб из-за того, что был направлен на поиски Шоу, обладавших непонятным артефактом, который, очевидно, представлял нешуточную ценность для властителей этого никчемного городишки на забытой Вселенной и людьми планетке в стороне от проторенных путей. Но на этих ребят он вовсе не держал зла. Да они и не были виноваты. Никто не мог сказать, откуда взялось то странное существо, обладавшее столь пугающей силой и свирепостью. Но факт оставался фактом: этот монстр появился ниоткуда и уничтожил всех его ребят. А древний артефакт, если он верно понял сбивчивые объяснения Нанды и чуть более подробные, но чересчур эмоциональные, Миры, сейчас находится внутри молодого парня по имени Хэй. И значит, стал недоступен для кого бы то ни было.

Темено невесело усмехнулся своим мыслям. Какая ирония. Жизнь умеет подбрасывать неприятные и нежданные сюрпризы. И, как правило, человек в такие моменты оказывается вовсе не готов к новым выкрутасам этой норовистой злодейки. Обстоятельства играют людьми, двигая фигурки по доске мира в соответствии со своими желаниями. А человечку, жалкому, несчастному и совершенно беззащитному, ничего не остается, как только подчиниться желанию высших сил.

Но так ли это?

Клык резко зажмурился, до боли в глазах. Эти мысли, чем-то напоминавшие чужое нашептывание, пришли ему в голову ни с того ни с сего. Как бы там не обстояли дела, в одном Темено был уверен: полагаться на волю случая он никогда не будет.

Ночь была в самом разгаре. Несмотря на то, что дождь уже прекратился, черные тучи тяжелой завесой висели над городом, словно клубы дыма.

Гончий стоял на крыше здания и зло всматривался в горизонт. Это все дождь виноват. Именно из-за этой треклятой воды стало невозможным обнаружение артефакта. Он сам обследовал место, где еще хранились ментальные следы Споры, но так ничего дельного обнаружить и не сумел. Только в очередной раз убедился в том, насколько искажена и изгажена мыслесфера планет, населенных этим, высокомерно относящим себя к разумным существам, видом. Их массовому сознанию было свойственно приписывать воде таинственные свойства. И это превращалось в реальность под действием их веры и желаний. Обыкновенная вода становилась в их реальности силой, способной размыть, разрушить ментальный след даже такого мощного артефакта, как Спора Даона.

Гончий беспомощно сжал и разжал кулаки. Возможность отличиться перед Советом Хозяев была практически утрачена. Оставалось немногим больше половины отрезка времени, именуемого людьми часом, до того, как над этим поселением нависнет мощный корпус крейсера. Хотя их расе и не было необходимости пользоваться столь примитивными средствами передвижения, но вот подчиненные уже народы пока еще не шагнули по пути совершенствования и гармонии столь же далеко. Кораблю такого класса обычно не приходилось входить в атмосферу планет — он был слишком громоздок. Но на борту находилась мощная установка, которая с помощью своего излучения, возможно, сможет обнаружить Спору по банальным физическим параметрам. И тогда заслуга будет принадлежать уже не ему, Гончему, столь рьяно и верно исполнявшему свой долг, а кому-то другому, который практически ничего не совершил.

Это было огорчительно!

Но Гончий быстро подавил в себе малейшие признаки терзавшего его разум недовольства. Он понимал, что столь частое, пусть пока еще скрытое, проявление эмоциональной составляющей его сущности было вызвано длительным нахождением в поле мыслесферы этой планеты. Поэтому нужно было как можно скорее завершить эту миссию. Стереть жалких червяков с поверхности этого шарика и вернуться на родину, где в чертогах храмов предаться молитвам истинным Богам.

У ног недовольно заворчал преданный Зверь. Его разум, чувствуя терзания хозяина, переживал то же самое. И животное страдало. Хотя, подумал Гончий, «животное» — довольно относительное понятие. Да, для него и таких, как он, Зверь — тупое животное. Но по сравнению с людьми это много более высокоразвитый организм, более гармоничный и сильный. Но им подобного просто не понять.

Рука в черной пламенеющей перчатке опустилась на холку и легко потрепала, успокаивая. Зверь еще раз недовольно рыкнул и смолк, с удовольствием принимая ласку. Он чувствовал, что хозяин чем-то недоволен, он даже мог понять чем, но не умел до конца распознать, почему Гончий так стремится гнать от себя чувства, которые пытаются проснуться внутри него. Ему, простому Зверю, Тхаарху, чье имя на языке его племени значило «Огненосный», было неясно, что заставляет хозяина отказываться от эмоций. Но Гончий был хорошим хозяином. И Тхаарх уже давно служил ему. Хотя недавно у хозяина появились другие слуги, более молодые, дерзкие. Пусть и не столь сильные и умелые, но уже решаются огрызаться. А один, Гош, в скором времени наверняка дерзнет попытать счастья и обрести главенство в их крошечной стае.

Раньше у хозяина было только двое Зверей: Тхаарх и Нихоа. Но теперь он остался в одиночестве. Его прежний друг и соратник погиб сей ночью от руки обитателя этой планеты. И за это Тхаарх был зол на судьбу. За это готов был впиться в горло обидчику, наслаждаясь его муками и эманациями боли и страха, на которые так щедры эти люди.

Рука на холке замерла. Гончий вновь погрузился в свои мысли и перестал копаться в голове своего четвероногого спутника.

Прошло минут двадцать с момента, как Хэй отключился. Его сон без сновидений был прерван смутно знакомым ощущением. Только вот сразу парень не смог понять, что именно его насторожило. Открыв глаза, он еще некоторое время тихо лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Наконец все прояснилось.

Уши юноши сумели различить низкий, на пороге слышимости, гул. Похоже, никто из его спутников, даже опытный Темено, который дежурил поблизости от входа, внимательно наблюдая за улицей, не придал этому шуму никакого внимания. Но Хэю уже доводилось слышать подобное.

Когда парень резко вскочил, в одно мгновение оказавшись на ногах, Клык едва не свалился со своего места. Опасность он ожидал совсем с иного направления, а потому столь резкие действия товарища несколько не вписывались в его представления о спокойствии.

— Что случилось? Подскочил, как ошпаренный, — негромко, чтобы не разбудить Миру с Нандой, поинтересовался Темено. — Приснилось что?

Хэй отрицательно покачал головой:

— Ты что, ничего не слышишь?

Лицо молодого человека казалось серьезным. Гир напрягся, пытаясь понять, о чем тот говорит:

— А что я должен слышать?

— Гул, — непонятно ответил Хэй. — Попробуй прислушаться.

Он замолк. А мужчина стал пытаться различить какие-либо еще звуки среди беспокойного шума ночного города. Через какое-то время ему уже и самому стало казаться, что удается что-то разобрать. Только вот гудение было таким низким, что ощущалось скорее не ухом, а всем телом. Вибрировала сама земля. Это открытие несколько ошеломило Гира, и он задумчиво уставился на Хэя, ожидая пояснений.

Поняв, что Темено ощутил то же самое, что и он сам, только гораздо позднее, Хэй, видя напряженный взгляд товарища объяснил:

— То, что я говорил тебе и ребятам об уничтоженных городах в Пустынных Землях… Тогда тоже сначала был гул. Я думаю, что это слышен звук работы двигателя их корабля. Или кораблей. Не имею ни малейшего понятия, какими силами эти ребята располагают.

— И что это может для нас значить?

Хэй неопределенно пожал плечами:

— Если бы я знал… Скорее всего, этот город у них следующий на очереди. Так что самым разумным будет в кратчайшие сроки покинуть его пределы, пока в дело не вступили орудия этой летающей гуделки.

Темено согласился.

Мира и Нанда были срочно разбужены. Шоу казалось, что его во время сна сильно били и пинали. Так сильно болело тело. Потом вспомнилось, что били и пинали его еще до того, как он лег.

— Чего такое? — обиженно прогундосил он, прищуренными заспанными глазами обводя помещение и стараясь проснуться.

— Нам надо уходить, — ответил Хэй.

— Что такое? — поскольку тон приятеля не оставлял сомнений в серьезности проблемы, на их головы вновь свалившейся, Нанда сбросил остатки сна очень быстро и теперь старался узнать как можно больше.

Хэй в двух словах посвятил его в подробности своего общения с Темено относительно приближающегося несчастья.

Нанда, услышав это, тут же подхватился и стал, суетясь, собирать немногочисленные пожитки, разбросанные во время отхода ко сну. Мира пока еще не пришла в себя и сидя дремала с открытыми глазами. Шоу потряс ее за плечо.

— Что? — пробурчала девушка, кутаясь в плащ, отданный ей Хэем.

— Вставай, вот что, — ответил Нанда и резким рывком поднял ее на ноги.

— Эй, ты, совсем обалдел! — крикнула Мира, замахиваясь на брата. Тот неумело укрыл голову и попытался увернуться.

Руку девушки перехватил Хэй:

— А ну кончайте. Нам пора уходить.

Они с Гиром были уже полностью готовы. Только плащ его теперь валялся на полу у ног Миры. Девушка обиженно поджала губки, но принялась споро приводить себя в порядок. На все про все у нее ушло не больше минуты.

— Отряд готов к движению, — насмешливо откомментировал завершение приготовлений Клык. — Командуйте парадом, командир.

Хэй оторопело отвалил челюсть, но тут же подобрал обратно и поставил в надлежащее положение, слегка выпятив вперед. Затем мрачно скомандовал «На выход!» и потопал наверх по лестнице.

Дождь закончился, но воздух был все еще влажный, а сильный ветер, гуляющий по закоулкам окраины, неприятно холодил кожу. Самая погодка для чего-нибудь кошмарного.

И именно так и произошло.

Не успела их группа отойти от покинутого укрытия, как послышался лязг чего-то словно бы металлического по чему-то неметаллическому. Хэй догадался: так скрежещут когти по асфальту. Где-то совсем рядом обретался еще один зверь. Неясно, каким обонянием эта тварь обладает. Возможно, он их уже учуял.

Хэй замер и подал знак сделать то же самое остальным. Гир вопросительно кивнул. Парень, как умел, показал жестами, какая угроза бродит где-то поблизости. Темено выпучил глаза и помотал головой, указывая, что, как и Хэй, не имеет никакого желания в очередной раз встречаться с подобной зверюгой.

Тварь описывала круги в соседних улочках, выделывая сложные петли. Было похоже, что прокрасться мимо нее не удастся. Хэй пожалел, что им не удалось найти укрытие несколько ближе к стене. С другой стороны у стены они могли оказаться зажатыми в подобной ситуации. И оставался бы только один путь — наверх. Но парень совсем не был уверен, что им бы удалось влегкую перемахнуть через стену высотой более пяти метров.

Хэй дал понять Темено, что был бы не против поиметь его ухо в своем распоряжении. Когда Гир наклонился, Хэй сообщил неприятную новость:

— Нам эту фигню не обойти просто так. Даже если мы успеем добежать сейчас до стены, эта тварь окажется у нас за спиной. Мы просто не успеем все перебраться, — он ненадолго замолчал. — Если вообще хоть кто-нибудь сможет — с крыльями у нас напряженка…

Гир кивнул:

— Ты прав. Правда, у меня есть кое-какая идея.

Клык похлопал свой автомат по подствольному гранатомету.

— Думаешь? — с сомнением спросил Нанда, прислушивавшийся к их шепоту.

— Ага. Есть у меня идейка, как подготовить этой четверолапой скотине неприятный сюрприз.

За неимением достаточного количества времени большую часть деталей плана решили не обрисовывать и действовать экспромтом. Основная тяжесть ложилась на плечи Хэя, как самого быстрого. Ему предстояло отвлекать чудовище, пока Темено займет позицию. Нанда и Мира в операции деятельного участия не принимали. Гир по этой причине ласково проименовал их «балластом» и велел где-нибудь спрятаться и не высовывать носа из своего укрытия.

Гош что-то чувствовал. Его ноздри ощущали дразнящий аромат, но что именно это было, пока оставалось неясным. Даже точно определить, откуда исходил этот такой знакомый и чем-то родной запах, оказалось невозможно. Все из-за небесной воды. Хотя дождь и прекратился, но все еще ощущалось его воздействие. Конечно, он не чувствовал столь сильных искажений, как, скажем, Гончий. Просто его невероятный нюх не сразу мог в такой ситуации ухватиться за ниточки запахов, чтобы те, разматываясь, привели, наконец, к своим обладателям.

Вот!

Нос затрепетал. Теперь стало понятно, что же сбило с толку. Запахи людей перебивались странным ароматом. Сродни тому, что ощущался вблизи места смерти Нихоа. Тхаарх, этот старый кусок бесполезного мяса, тогда принял решение сообщить обо всем Гончему. Сам не решился продолжать. Но Гош не стал дожидаться хозяина. Он сам найдет Спору и принесет ее Гончему. И тогда старый вожак отправится к праотцам. Его там уже ждет старый друг. Это каким же следует быть слабаком, чтобы погибнуть от ущербных лап жалких двуножек?

Верхняя губа непроизвольно задралась, обнажая огромные клыки. Следы запахов все ему рассказали. И один из этих людей, тот, чей запах и спутал сначала старого Тхаарха, уже приближался. Пах этот незнакомец как-то не по-человечески. Что-то было в этом запахе знакомое, словно в Гончем или ком-то из Хозяев, которых Гошу в своей жизни доводилось видеть всего-то краткий миг и то издали. Но ничего подобного быть просто не могло.

Могучее тело напряглось, легко и проворно растворилось в тенях возле одного из строений, так, что человек, появившийся из ближайшего переулка, не мог бы его заметить.

Хэй вышел и осмотрелся. Никого кругом. Но это его не обмануло. Он явственно ощущал чье-то невидимое присутствие. Было непонятно, как эти твари передвигаются, как прячутся, но делали они чертовски хорошо. Казалось, что они просто сливаются с тенями, что могло показаться просто невероятным, если бы он не встречал уже нечто подобное еще в родном оазисе, в подвале амбара. Лишь интуиция могла помочь в такой ситуации избежать верной гибели.

Глаза юноши пробежались по улице, высматривая малейшие признаки врага. Что-то подсказывало, что чудовище где-то рядом. Словно кожи касалось смрадное дыхание твари. Но глаза отказывались что-нибудь замечать.

Хэй сделал осторожный шаг вперед, замирая на месте и стараясь следить за любым изменением своих ощущений. Нервы напряглись до предела. Сам себе парень напоминал в эти мгновения взведенную пружину, что готова в любой момент распрямиться, уходя с линии атаки.

Он едва успел. Рывок монстра невозможно было различить глазом. Только до предела обостренное чутье помогло предугадать следующие действия животного и вовремя отскочить с линии атаки. Иначе Хэй представлял бы сейчас собой только кучу кровавых ошметков.

Зверь промазал. Хэй откатился в сторону, больно приложившись ребрами о бордюр, и тут же оказался на ногах. Монстр подскочил на всех четырех лапах, мгновенно разворачиваясь. Хэй последовал его примеру: тоже развернулся и припустил наутек, петляя так, что едва не пособирал собственным лбом все мусорные баки, которые попались по пути.

Столь витиеватая манера отхода сделала затруднительным нападение для Гоша и тот, дважды атаковав, дважды же влетел мордой в стену.

Сзади Хэй услышал оглушительный рев обиженного неудачами животного. Оставалось надеяться, что у того не достанет мозгов, чтобы предугадать следующее движение человека. Хотя и сам Хэй не был уверен, куда кинется в следующий миг — его тело двигалось самостоятельно, приученное многочисленными тренировками, и в помощи разума не нуждалось.

Пробежав еще пару кварталов, Хэй в очередной раз изменил направление и нырнул в ближайшее окно, разбив стекло. Едва тело его коснулось пола, как он резким кувырком ушел в сторону, вскочил на ноги и, только отбежав на несколько метров, настороженно обернулся. Стена в том месте, где располагалось окно, через которое он и проник в здание, разлетелась на куски. Голова преследователя, пробив солидных размеров дыру, оказалась внутри. Широкие плечи ни в какую не желали проходить. Животное озадаченно взревело.

Парню пришло в голову, что сейчас на этот рев прискачут и остальные товарищи этого чудного зверька. Можно было, конечно, надеяться, что их прикончили другие бойцы из числа людей местных боссов, но в это верилось с трудом. Вся эта затея, которую они с Темено решили провернуть, являлась чистой воды авантюрой и имела чертовски мало шансов на успех.

Между тем, туша монстра пыталась расширить проход. Не желая упускать стоявшую в нескольких шагах добычу, монстр отказывался вынуть башку из пролома, чтобы, взяв разбег, разнести всю кладку. И пока стена держалась, хотя и трещала при каждом толчке огромного тела.

Чудище снова взревело, широко распахнув пасть.

— Жри, тварюга! — голос Темено был прерван приглушенным хлопком подствольника.

Снаряд угодил прямо в раскрытый рот и там взорвался. Возможно, снаружи шкура зверя и была невероятно прочной и могла быть пробита лишь только с помощью оружия, подобного черному мечу Хэя. Но вот внутри оно оказалось уязвимо. Взрыв гранаты разворотил монстру рожу жутким образом. Когда клубы пыли и дыма рассеялись, это стало совершенно очевидно: нижняя челюсть у монстра полностью отсутствовала, верхняя была сильно искорежена. Но глаза по-прежнему с холодной ненавистью смотрели на людей. А тело столь же упорно пыталось проложить себе путь к вожделенной добыче.

— Твоя очередь, — негромко пробормотал ошарашенный произведенным выстрелом Гир, протягивая Хэю обернутый в тряпки меч.

Приняв оружие, которое прежде отдал товарищу, чтобы не слишком мешало бегу, Хэй скинул с ножен лохмотья и извлек полыхнувший черным огнем клинок.

Когда Гош увидел, что в руках человека внезапно оказался меч, подобный мечу Хозяев, его обуяло острое желание завыть — он теперь понял, по какой причине погиб Нихоа. Никто не мог предположить, что у простого человека в руках может оказаться подобное оружие. Люди просто не были способны справиться с подобным — это смешно!

Но это так!

Именно поэтому погиб один из стаи. Именно поэтому погибнет теперь он, Гош.

Когда черный клинок одним ударом отсек голову от застрявшего в проломе туловища, в мыслях оставшихся в живых Зверей и Гончего вспыхнул яркий образ человека, вооруженного черной смертью. Гончий непроизвольно вздрогнул. Прежде нечто подобное передавал умирающий Нихоа, но тогда он посчитал, что Зверь просто ошибся. Такого просто не могло быть, чтобы обычный человек сумел управиться с мечом Хозяев. Но теперь Гончий узнал этот клинок — оружие прежде принадлежало другому. Тому, кто первым спустился на поверхность этой ничтожной планеты. Значит, он погиб. И скорее всего, причиной смерти являлся именно этот молодой человек. Молодой даже по меркам этой расы.

Гончий на несколько долгих мгновений склонил голову, отдавая дань памяти погибшему предшественнику. Затем повернулся в сторону, где даже сквозь непроницаемую черноту туч на ночном небосводе было видно приближение чего-то огромного — это шел низко над поверхностью планеты крейсер. Значит, скоро все завершится. Но до этого он все-таки попытается достать Спору.

По легкому взмаху руки Гончего Звери кинулись прочь, черными тенями устремившись к горстке людей, только что покончивших с одним из их собратьев.

Нанда и Мира смотрели, как возле стены суетятся Хэй с Гиром. Они все еще жутко хотели спать и все, что только им пытались доверить, валилось у них из рук. Поэтому двое более крепких деятелей решили отстранить эту парочку от ответственного процесса сооружения некого подобия лестницы из подручного хлама. И теперь брат с сестрой куковали в стороне, зябко поеживаясь в не успевшей за время короткой передышки высохнуть одежде. Мире было теплее — ее грел большой плащ, отданный ей Хэем. Нанда видел, как девушка клюет носом. Он бы с удовольствием помог своим товарищам, но чувствовал, что от него и в самом деле толку будет не слишком много.

Столько всего произошло за последние сутки, подумал он. Вся жизнь его, нарушенная внезапным вызовом к господину Лону, пошла вдруг кувырком. И, как теперь удалось выяснить, не у него одного. Судя по тому, что поведал им Хэй, пострадали и еще могли пострадать очень и очень много людей. И предотвратить это было, увы, не в их силах. Поэтому оставалось только сбежать из города и попытаться скрыться где-нибудь в джунглях. По крайней мере, Хэй и Темено сошлись в этом мнении: в джунглях достаточно пищи и можно найти место, где укрыться. К тому же сомнительно, чтобы эти чужаки стали уничтожать лес. По словам того же Хэя прежде они обращали внимание только на людей, но не трогали животных, если те не попадались под горячую руку, конечно. Так что именно в джунглях у них были все шансы спастись. В любом случае, это оставалось последней надеждой.

Нанда вздохнул, зябко повел плечами. Гул приближался. Теперь не требовалось даже напрягать слух, чтобы его различить. Шоу пытался себе представить, какого же размера должен быть приближавшийся корабль, если производит такой шум. А еще он думал, чем сейчас озабочен Хэй. Этот парень рассказывал, что пришел в город, чтобы попытаться предупредить людей на планете. Постараться оповестить всех. Но увяз в разборках между членами городских банд и семьей Шоу. И из-за этого столь великое начинание, столь прекрасный порыв обратился в просроченную труху. Интересно, что же по этому поводу думает сам Хэй.

Сам Хэй в этот момент крепил одну более-менее крепкую балку, которая должна была стать завершающей в их с Гиром кривоватой, но на вид достаточно прочной конструкции. И в голове его крутилась только одна мысль: «Надо как можно скорее валить с этой планеты». Если уж эти ребята решили всерьез взяться за ее обитателей, то даже в зарослях тропического леса им четверым ничего путного не светит. Он пытался успокоить Миру и ее брата, но сам на подобные доводы не велся, хотя сам их и приводил. Юноша был склонен предполагать, что и Темено разделяет его сомнения. Пока они корячились около стены, успели переброситься несколькими фразами. По всему выходило, что на поверхности планеты больше не осталось никаких средств межпланетного передвижения. И это удручало больше всего.

Внезапная мысль, вспыхнувшая в мозгу молодого человека, едва не заставила его выронить тяжелую балку прямо на ногу страхующему с другого конца Клыку. Тем не менее, удержать он ее сумел. Темено уловил замешательство приятеля и вопросительно качнул головой.

— Ты говоришь, что на поверхности планеты нет межпланетных кораблей?

— Да, — согласно кивнул Гир.

— Но это не совсем так, — при этих словах Хэй повернул голову куда-то в сторону и вверх, словно пытался что-то рассмотреть прищуренными глазами в ночном небе.

— Что? — не понял его бравады Темено. Потом и до него дошло, что подразумевал паренек. — Э, нет. Выбрось эту идею. Даже если ты и прав, то представь, сколько этих тварей, типа той, что мы недавно прикончили, будет у них на борту. Нет, это не вариант.

— Возможно, ты и прав, — несмотря на очевидность выводов Темено, Хэй не желал с ходу отбрасывать свежую идею, сколь бы бредовой она не выглядела. — А может быть, и нет, — это он произнес совсем тихо, Гир даже не услышал его.

Как бы там ни было, мысль требовала доработки. Возможно, что-то из этого и могло получиться, но явно не стоило и думать о попытке захвата корабля чужаков, кем бы они ни являлись на самом деле. Но что-то подобное можно придумать.

Работа была близка к завершению, когда Хэй, резко вскрикнув, рванул в сторону. Гира не пришлось долго упрашивать, и он последовал примеру товарища, бросив все. И как раз успел вовремя. Едва он отбежал, как на то самое место, где миг назад он находился, приземлилось массивное черное тело.

— Твою ж мать! — зло сплюнул Клык, проверяя заряд подствольника. — Когда ж вы кончитесь?

Словно в ответ на его тираду из теней рядом с первым монстром сплелись еще двое. Все затаили дыхание. Только Хэй озадаченно свистнул, вновь разматывая тряпки с ножен. Надо будет вообще их выбросить, подумал он — в последнее время пользоваться этой штукой приходится по поводу и без. Что при его уровне подготовки по дисциплине «бой на мечах» было неприятным нововведением. Хэй, конечно, за время пути кое-как натренировался, но высоко свои навыки оценить в этом деле не мог. В конце концов, ни он, ни Мардук не могли предположить, что пользоваться ему придется отнюдь не десантным ножом, которым Хэй, кстати, владел в совершенстве, и тем более, не огнестрелом.

— Буду рад любой помощи, — невесело пробурчал парень, обнажая лезвие.

Темено молча кивнул, сохраняя на лице выражение нечеловеческой решимости:

— Кажется, это наша последняя «гастроль». А жаль… Рад был познакомиться.

С этими словами он нажал на спуск. Автомат разразился громкой очередью. Хэй рванул вперед, отводя меч для удара и стараясь выбрать такой путь, чтобы не попасть под огонь партнера.

На этот раз звери вели себя как-то странно. Они словно не собирались атаковать. Действовали как-то вяло. Но легко уходили от ударов Хэя. Выстрелы же Гира на них не производили никакого впечатления: от укуса насекомого, казалось, и то больше проку.

— Да что ж это такое?! — раздраженно поинтересовался у отступившего к нему Хэя Клык, меняя магазин.

— Понятия не имею. Они чего-то ждут, кажется.

Хэй оказался прав. Не прошло и минуты с момента появления чудовищ, как появилось еще одно действующее лицо. Это был незнакомец, облаченный в те самые загадочные черные доспехи, что прежде Хэю уже доводилось видеть. Человек, если он таковым все же являлся, был облачен также и в большой плащ, который казался абсолютно невесомым, развеваясь по ветру и отвлекая внимание от фигуры гостя. Хэю даже пришлось зажмуриться, чтобы восстановить фокусировку. Вообще, все, что происходило в последнее время, больше всего напоминало ему какие-то чародейские фокусы, не имеющие ничего общего с наукой и техникой.

— Где Спора? — глухим голосом произнес незнакомец.

Нельзя было точно сказать, на каком языке он говорил, но все его поняли. Словно вопрос прозвучал прямо у них в головах.

— Что тебе нужно? — поинтересовался Хэй, выставив вперед свое оружие. Он переводил взгляд с одного противника на другого — три зверя стояли полукругом за спиной человека в черном плаще — и прикидывал возможности. Откровенно говоря, их не было.

Несмотря на то, что прежде Хэю уже приходилось сражаться с представителями этих «черных», уверенности в нем не было. Этот тип — подсознание прямо-таки кричало об этом — отличался от другого, в оазисе Мардука, примерно так же, как тот от десантников, осаждавших Торг, и был крайне опасен.

Хэй почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, а затем вновь раздался голос в голове:

— Где Спора Даона?

— О чем ты? — спросил Хэй, стараясь понять, что именно нужно от них незнакомцу.

Тот перевел взгляд на лицо юноши, несколько секунд разглядывал, потом протянул к Хэю руку:

— Ты!

— Я? — отшатнулся парень.

— Ты! — громогласно повторил в его голове голос чужака. — Отдай мне Спору.

Хэй почувствовал, что ничего не понимает.

— Какую еще тебе спору надо? Что за ерунда?

Некто в черном продолжал стоять, протянув руку. Хэй не успокаивался, чувствуя, как страх медленно, но верно овладевает его разумом:

— Кто вы вообще такие? Что вам надо?

Противник по-прежнему молчал, сохраняя прежнюю позу.

— Зачем вы убили столько людей?

Черная фигура опустила руку:

— Вы не люди. Вы недостойны жить.

Хэй почувствовал, что у него отвисла челюсть. Оглядев своих товарищей, он имел возможность убедиться, что и остальные выглядят не менее пришибленно.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хэй.

Вопрос остался без ответа. Фигура в черном шагнула к парню, молниеносно оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Хэй ощутил, как его ударило в грудь. Боль была невыносима. Хэй разжал руки, выронив меч. Тот, не подпрыгнув, пластом шлепнулся на асфальт. Даже звона не было. Или просто он оглох?

Парень скосил глаза вниз, на свою грудь. Рука «черного» погрузилась в тело Хэя, словно что-то там выискивая.

— Нашел! — безэмоционально заявил голос в голове.

Парень рванулся — он ощутил, как по этой руке из его тела начинает медленно уходить жизнь. Его существо до последней клеточки пронзила острая боль, словно что-то у него внутри пытались оторвать. Только вот он оставался уверен, что прежде «этого» у него в организме не было. И вообще не имело отношения к внутренним органам человека.

Нечто иное.

Затухающее сознание подсказало ответ: черный камень, который, если верить Нанде, всосался в тело Хэя. Выходит, именно это и интересовало «черного». Юноша попытался сопротивляться. Постарался вырваться. Неизвестно как, но ему удалось отпихнуть врага. Рука покинула его грудь, оставив внушительную рану, из которой вместо крови текло нечто, напоминавшее черную смолу.

Хэй еще держался на ногах. Но удар «черного» пришелся прямо в лицо. На этот раз рука погрузилась в череп. Хэй потерял сознание.

Все это заняло не больше нескольких секунд. Ни Клык, ни Нанда, ни Мира ничего не успели предпринять. Даже попытки. И теперь с ужасом взирали, как существо в черном ковыряется в голове их знакомого. Миру от ужаса и омерзения вывернуло. Мужчины тоже были близки к этому.

Опомнившись, Темено вскинул автомат и открыл огонь. Очередью чужака отбросило от Хэя. Тело парня рухнуло на мостовую. Клык понял, что не нанес серьезного вреда противнику. Сбоку к нему неслись три черные рычащие молнии. В обычном состоянии он бы их не заметил, но сейчас из-за переизбытка ярости в крови время словно бы растянулось.

До «черного» было так близко. Несмотря на опасную дистанцию, Гир выстрелил из гранатомета. Взрывом его и остальных отбросило на несколько метров.

Ударившись головой, Мира потеряла сознание. Нанда, которого тоже неслабо приложило взрывной волной, был не в силах пошевелиться и теперь с ужасом смотрел, как из разбитой головы сестры течет кровь.

— Мира! — крикнул он. Хотя и ясно, что им всем грозит гибель, он не хотел сейчас увидеть ее смерть. Просто не мог.

Сражаясь с собственным телом, которое вдруг стало таким непослушным, Нанда наклонился к девушке и аккуратно приподнял ей голову.

Ресницы Миры затрепетали, и она открыла глаза.

— Ты в порядке? — спросил Нанда, понимая, как глупо это звучит.

— Пока да, — прошептала едва слышно девушка. — Кажется, это конец?

— Все будет хорошо, — ответил ей Шоу, сам не веря в эти слова.

Он бросил торопливый взгляд, пытаясь найти Темено. Тело того, залитое кровью, валялось в десятке метров в стороне. Похоже, старый вояка свое отстрелял. Хэй тоже был мертв — удары, которые нанес ему «черный» были смертельны, и это не вызывало никаких сомнений даже у такого профана в этих вопросах, как Шоу.

Звери толпились в стороне, жалобно поскуливая.

Шоу сумел рассмотреть, что происходит в той стороне: страшные зверюги, столпились около лежащего на спине хозяина. Похоже, что выстрел Темено не был напрасным.

Фигура пошевелилась. Нанда почувствовал, как его заполняет гнев и разочарование.

«Черный» сел. Он был цел и невредим. Может быть, только слегка оглушен взрывом, но не более того. Даже тому зверю граната причинила больше вреда. Глаза Шоу щипало от слез безысходности. Все напрасно. Гир и Хэй погибли впустую. Ничего не добившись. Этот гад, похоже, даже не пострадал.

Гончий быстро приходил в себя. Порыв этого жалкого человека неприятно удивил. Тот прекрасно знал, что его примитивное оружие нанесет ему самому большой ущерб со столь короткой дистанции. Но все же выстрелил. И теперь оказался на волосок от гибели. Выжить он не сумеет.

Он поднялся на ноги. Ему еще оставалось извлечь Спору, которая каким-то невероятным образом очутилась внутри одного из людей. Выходит, тот смог ее как-то активировать. Но оставалось неясным, как это стало возможным. Человеческая генетическая структура и примитивный разум были просто не способны взаимодействовать со столь сложно организованной сущностью, которой являлась Спора Даона. Этот вопрос требуется обсудить…

Нанда видел, как «черный» встал и сделал шаг к бездвижно лежащему телу Хэя. Он гладил волосы своей сестры, которая испуганными глазами смотрела на чудовище в человеческом обличье. Хотя почему в человеческом? Лицо существа было скрыто за непроницаемым забралом его доспехов. Если оно только было, это самое лицо. Следом за незнакомцем шагали три чудовищных твари. Даже в самом кошмарном сне Нанде не могло привидеться подобное. Реальность оказалась ужасней любого из кошмаров.

Тучи на небе расступились. Оттуда хлынул неяркий свет. «Что это такое?» — подумал в эти мгновения Шоу. Складывалось такое впечатление, что он уже умер, и перед ним открываются врата на тот свет.

Фигура в черном задрала голову, остановилась. Беспокойства это существо не проявляло, как и его звери. Приглядевшись, Нанде удалось понять, откуда исходит свет — над городом висел исполинских размеров космический корабль. Никогда прежде Шоу не доводилось видеть космических кораблей. Он даже не мог предположить, что они могут быть столь громадны. Мира тоже пребывала в шоке от увиденного.

«Черный» опустил голову и продолжил движение. Он был всего в паре шагов от Хэя, когда произошло нечто…

Невероятное!

Разглядеть ничего толком Шоу не успели. Все смазалось. Что-то мелькнуло и «черный» резко отскочил в сторону, издавая крик, ультразвуком ударивший по ушам. Из его груди широким потоком лилась черная кровь, испарявшаяся, едва касалась земли. Напротив него стояло то, что прежде было Хэем. Нанда не знал, что это за существо теперь, но человеком назвать такое невозможно: черный провал в груди, обезображенное страшной раной лицо заливала черная смолообразная жидкость. Но это существо двигалось.

Гончий не верил своим глазам. О чем-то подобном он прежде читал в древних трактатах. Но о том, что Спора Древних Мастеров обладает подобной силой, нигде явно не упоминалось — только слухи и легенды. В следующий миг все мысли и чувства покинули отделенную от тела черным клинком голову Гончего.

Хэй, расправившись с «черным», рванулся к трем растерянно застывшим монстрам. Шоу просто не верил своим глазам, но теперь юноша двигался со скоростью, ничуть не уступавшей скорости самих чудовищ. А судя по тому, что спустя полминуты схватки двое животных оказались разрубленными на части, а третий зверь испускал дух в стороне, даже превосходившей.

Затем Хэй, а точнее его тело, обернулся к ним. В его глазах, которые оказались не повреждены, несмотря на травму, не было ничего человеческого. В них сияло нечто пугающее. Он вознес над головой меч, и Нанда понял, что тот собирается сейчас сделать. Шоу закрыл сестре глаза своей ладонью, а сам продолжал смотреть в лицо надвигавшейся смерти.

Меч вдруг замер в самой высокой точке замаха, а затем выпал из рук существа. Затем бывший Хэй рухнул на колени. Взгляд его стал пустым и безжизненным. Это были глаза мертвого человека.

В этот момент в небе оглушительно рвануло. Мысль, которая пришла в голову Нанде, подсказала, что кто-то куда-то выстрелил. Ослепительная вспышка стала последним, что Шоу видел перед тем, как потерять сознание.

На этот раз всем вокруг владела темнота. Она безраздельно правила в этом мире сновидений, столь похожем на реальность. Реальность дикую и пугающую, но столь осязаемую, что от испуга перехватывало дыхание у всякого, кто мог бы дышать.

Теперь он был совершенно один. Больше не было поблизости того мальчишки, что прежде врывался в его сны. Не было бескрайней равнины, усыпанной битыми камнями, не сияла яркая луна, не было звезд, не было абсолютно ничего.

Только тьма и пустота.

И он в одиночестве в этом вакууме.

И никакого страха, только невероятное ощущение некой потери, но в чем она заключается — совершенно непонятно. Кажется, будто всегда все вокруг именно таким и было: пустым, черным, бессмысленным.

И ни единого лучика света. Впрочем, откуда ему знать, что такое свет.