Медведь был насыщенного коричного оттенка, со светло-коричневой выгнутой мордой и большим белым пятном на груди. Он был длиной более двух метров и вполовину высоты в плечах, и весил порядка трехсот пятидесяти килограмм. Зверь переходил вброд реку ниже по течению от того места, где Ферил с Рагхом изучали содержимое сумок. Медведь старательно высматривал рыбу, изогнутые когти и длинные зубы на мгновение мелькали, когда он, наконец, ловил жирного лосося.
За излучиной и в нескольких километрах дальше по течению находились еще два медведя, крупнее и коренастее, и другого вида. Их плотный мех был желто-коричневым, местами кончики волос имели серебристо-белый окрас. У каждого был ярко выраженный горб за плечами и пятнадцатисантиметровые когти. Их головы казались непропорционально массивными из-за длинных воротников шерсти, и каждый весил более пятисот килограмм. Они сытно покормились этим утром и приканчивали последнего пойманного лосося.
Дамон подавил свою ауру страха и скользнул ближе к этим двум медведям.
Хотя в этой части Квалинестийского леса деревья были густыми, он ухитрился проскользнуть сквозь заросли, не подняв большого шума. Все драконы обладают магическими способностями, и Дамон знал, что магия позволяет ему двигаться практически бесшумно, когда он по-настоящему хочет. Он достаточно редко прилагал усилия к этому.
Деревья заканчивались только в метре от реки, открывая выход на каменистый берег. Дамон остановился, чтобы внимательнее присмотреться к медведям, тень деревьев эффективно скрывала его; ветер достаточно сильно дул в его направлении, чтобы его запах не выдавал его. Это были прекрасные животные, быстрые для своего размера и могучие, но им не долго оставалось жить, так как Дамон был голоден.
Когда стало ясно, что медведи собрались двинуться дальше по течению, он метнулся вперед, щелкнула пасть, когти правой лапы изогнулись. Он прихлопнул меньшее из животных к земле. Смертельно раненый, медведь заревел и попытался вывернуться. Его товарищ засопел и обнажил клыки, волосы на спине вызывающе стали дыбом. Он еще раз взглянул на своего пойманного спутника и рванул через реку. Он издал рев, перешедший в вопль, когда Дамон выгнул спину и нанес удар, шея дракона вытянулась вперед, пасть широко распахнулась.
Он захватил второго медведя и поднял, мускулы шеи напряглись от тяжести. Дракон запрокинул голову, крепко стиснул зубы и быстро прикончил медведя, сломав тому хребет. Из-за размера добычи, он не мог проглотить его целиком, так что некоторое время ему пришлось поработать челюстями. Закончив, он атаковал первого медведя, все еще придавленного его весом, и уже неспешно сожрал его.
Дамон насыщался, наслаждаясь вкусом медведей. Они были гораздо аппетитнее всего, что он ел последнее время. Помыв несколько минут лапы, он направился вверх по течению и быстро выследил бурого медведя. Какое-то время ему не нужно будет заботиться о пропитании.
* * * * *
Ферил с Рагхом сидели друг напротив друга на большом камне у истока реки. Они были на краю Квалинестийского леса, на востоке виднелись Каролисские горы. На камень было высыпано содержимое большей сумки — цветные керамические пузырьки, глиняные кувшины, футляры со свитками, запечатанные толстым слоем серого воска, маленькие кожаные кошельки, наполненные кристаллическими веществами, а также набор металлических и костяных шариков и крошечные фигурки, вырезанные из мягкого зеленого камня.
«Все это должно помочь Дамону?»— Сивак так же внимательно изучал Ферил, как и набор предметов.
Она сперва не встречалась с ним взглядом, передвигая фигурки указательным пальцем, задержавшись на той, что изображала енота. «Вот в этих есть слабая магия, и в этих». — Теперь она касалась шариков. — «В костяных магия посильнее. Если честно, я не знаю, как все эти предметы должны помочь». Она подняла взгляд. «Я выясню, обещаю тебе». — Ферил встала и потянулась за другой сумкой, порылась в ней и вытащила заткнутую бутыль. «Собери все это, сивак», — велела она, указывая на предметы. Затем соскользнула с камня и направилась к плакучему кедру, основная ветвь которого напоминала человека в мантии, одной рукой как бы указывающего на что-то.
Рагх видел, как она во время путешествия время от времени доставала эту бутыль. Иногда она бережно прижимала ее к груди, как дитя, в другой раз изучала свое отражение в ее полированных стенках, наклонив к ней голову, как бы прислушиваясь к чему-то. И ни разу Ферил не позволила сиваку взять ее в руки.
«Эй!»— Рагх быстро догнал ее, указывая на бутыль. — «Что такого важного в этом сосуде? Что ты собираешься с ним делать?»
Она медленно сделала глубокий вдох. «Я еще раз говорю тебе, что я собираюсь делать, не твое…»
«Забота? Дело? Я устал от твоего отношения. Держу пари, это моя забота, эльфийка, так как это касается Дамона. Он мой единственный друг, и я также сильно, как и ты, хочу, чтобы он снова был человеком. Ему нужно стать человеком прежде, чем остатки его человечности испарятся, а они испаряются. Ты можешь заметить это, если захочешь, так что тебе не нужно хранить секреты». Он снова указал на бутыль.
«У тебя нет секретов, сивак?»— Ее взгляд, казалось, проникал внутрь, и она пробежалась пальцами свободной руки по затычке. — «Ты в самом деле хочешь, чтобы Дамон был человеком? Он останется твоим другом? Если он станет человеком, ты не сможешь странствовать с ним повсюду, ты не сможешь летать с ним».
Между ними повисла многозначительная тишина, и когда, после долгой паузы, драконид заговорил снова, его шепчущий голос шел откуда-то из глубины него. «Дамон был единственным человеком, относившимся ко мне, как к равному. Он никогда не обращался со мной… никогда не говорил со мной… как с монстром. Он обращался со мной, и по-прежнему обращается со мной, как с равным». — В его голосе смешивались гордость и горечь. — «Мы долгое время были друзьями. Я верю, что мы останемся друзьями, не смотря ни на что. Что бы ты не собиралась сделать с этой бутылью — если это имеет отношение к Дамону — я хочу все знать».
Ферил какое-то время стояла неподвижно, затем кивнула. В свете позднего утреннего солнца ее широкие глаза приобрели ярко-синее сияние. Эти глаза были суровыми, жесткими. Рагх уставился, будто увидев ее впервые — замечая слабые линии вокруг уголков глаз и в уголках рта, тонкую морщинку на лбу. Эти линии были чем-то новым, чем-то, приобретенным после погружений на дно Озера Смерти.
Кагонестийка заметно постарела с момента их первой встречи, обнаружил сивак. Нечто в Озере Смерти добавило к ее внешности несколько лет. Эти добавленные годы были приметны. Ее глаза с жестким колючим взглядом видели что-то ужасное, либо она прошла через что-то, укравшее часть ее жизни.
«Что случилось там… в озере?»— внезапно спросил он.
Ферил оглянулась на камень и волшебные сокровища, которые она набрала в Квалинести, на дне Налис Арена. Она не отвечала; Рагх только слышал, как быстро несется течение, взбивая буруны вокруг узловатых корней давно засохшей ивы. Солнечный свет искрился золотом в воде и врезался в поток, высвечивая темно-зеленые лоскуты. В других местах река выглядела прозрачной как стекло, с разбросанными на мелководье разноцветными камушками.
Ферил уставилась на течение, но Рагх был уверен, что она видит какое-то воспоминание из глубин Налис Арена. Она все еще не отвечала. Тогда, ладно; он сменил тему. «Ты собираешься рассказать мне, что в бутыли? Волшебное зелье? Какой-то загадочный эликсир, который Дамону надлежит выпить?»
И снова продолжительное молчание.
«Ладно», — наконец произнесла она. — «Ты заслуживаешь того, чтобы знать. Ничего из вышеперечисленного». Ферил вернулась к камню и села, скрестив ноги. Она подождала, пока сивак присоединится к ней, прежде чем, наблюдая за его реакцией, вытащить затычку из бутыли.
Воздух задрожал, и между Ферил и Рагхом сформировалось лицо, выглядевшее, словно приземлившееся облако. Рагх отшатнулся и мускулы у него на руках напряглись. Туманное лицо посерело, принимая вид дыма, затем появились детали — заметные морщины, длинные заостренные уши, глубоко посаженные глаза, больше напоминавшие пустые впадины. Тонкие губы разделились, и выскользнул бледно-голубой клочок облака.
Туманное лицо расплылось в широкой улыбке.
«Опля, рыбка-эльф, я освободился от озера!»— Лицо духа осветилось радостью. — «Горы! Прекрасная земля! Деревья! Это сработало, моя прелестная загадка! Свободен!»
С широко раскрытыми глазами, Рагх неуверенно протянул когтистый палец, чтобы коснуться призрака, а затем, вздрогнув, быстро отдернул его. Холодный, беззвучно прошептал он Ферил. Словно лед. «Что, во имя самых глубин Бездны, это за штуковина?»
«А, драконид! При жизни я никогда не сталкивался с ними близко, только однажды издалека видел одного золотого. Ты ведь сивак, верно?»— Дух не стал дожидаться ответа. — «Да, явно сивак, но мне казалось, у твоего вида должны быть крылья».
Рагх сердито посмотрел на него. «Что ты такое, морщинистое лицо?»
«Обелая», — гордо ответил призрак. — «Когда-то я был довольно известным квалинестийским чародеем. Я погиб в сердце Старого Города в Квалиносте, когда великая драконица Берил спустилась и разрушила наш добрый славный дом. Теперь, освободившись от Налис Арена, я обрел новую цель. Я собираюсь помочь другу своей рыбки-эльфа стать снова человеком, а затем она собирается помочь мне найти мою дорогую сестру Илалэйдж. Он возбужденно парил в сантиметрах от Ферил. «У нас много работы, моя прелестная загадка». К изумлению Рагха, затем он принялся внимательно наблюдать через ее плечо, как она осторожно извлекает и разглаживает на камне первый свиток.
Следующий час Ферил вместе с духом перебирали каждый предмет и свиток, обсуждая различные магические теории и заклинания. Рагх, держась на расстоянии руки, внимательно слушал. Хотя Ферил была едва бегло знакома с той магией, которую практиковали при жизни Обелая и его окружение, Рагх мог похвастаться, что понимает больше, пообщавшись с несколькими чародеями на протяжении веков, так что он весь обратился во внимание и учился, прислушиваясь к словам призрачного волшебника.
Призрак старого эльфа обстоятельно повествовал о разнообразных системах магии в мире, и где они наиболее распространены, рассуждал обо всех видах древних мест, таких как Окно к Звездам, где магия была более материальна, чем образовывавшие руины камни. Рагх внимательно слушал. За века жизни на Кринне он повидал несколько весьма необычных вещей, так что сказал себе, что дух мертвого Квалинестийского колдуна не должен пугать его. Призрак не выглядел злобным, как другая нежить, с которой доводилось встречаться Рагху. Тем не менее, сивак решил не доверять до конца этому существу, как, заметил он, поступала и Ферил.
Хотя Дамон объявился ближе к вечеру, он держался по ветру на изрядном отдалении, так что они втроем едва могли различить его. Эльфийский чародей бросил беглый взгляд на дракона, и Ферил кивнула призраку, да, это он, но они были поглощены своей дискуссией. Что касается Дамона, он не казался удивленным, увидев беседующего с Ферил и Рагхом призрака. У Рагха промелькнула мысль, не известно ли уже тому было о духе-чародее; возможно, обиженно подумал сивак, это был еще один из множества секретов между кагонестийкой и его старым другом.
По правде говоря, впервые за долгое время Дамон по-настоящему устал. С приятно полным желудком он почувствовал, как слипаются глаза. Он пытался прислушиваться к магической дискуссии, сладкий вкус медвежатины держался у него на языке. И вскоре он задремал.
Обелая стал еще прозрачнее, так как вкладывал в голос больше энергии, чем в форму. «Рыбка-эльф, ты помнишь, когда боги отсутствовали, и магия оставалась лишь в воспоминаниях? Некоторые полагали, что на Кринне не осталось никакого колдовства. Знаменитый человек-чародей, Палин Маджере, обнаружил способ сплести определенное волшебство. Он полагался на магические мечи и кинжалы, магические талисманы, которые должны были усилить его заклинания. Эти волшебные предметы часто уничтожались во время его экспериментов, но они сделали эти заклинания возможными. Нам много чему можно поучиться у Палина Маджере…»
Ферил кивнула. Она была знакома с мастерством Палина, проведя в его компании изрядно времени. Было тяжело следовать окольной логике Обелаи. Ее глаза поискали в иссохших чертах лица бледного тумана какое-то выражение.
«Магия снова жива, рыбка-эльф, но нам понадобится нечто особенно сильное, чтобы разорвать заклинание, превратившее твоего друга в дракона. Свиток, который ты посмотрела первым, мы можем использовать для контр-магии, а все талисманы, что ты собрала…»
«А что насчет чешуи Сейбл?»— нетерпеливо встряла Ферил.
Глаза Рагха расширились, и он бросил быстрый взгляд на спящего Дамона. Он открыл, было, протестующее рот. Суровый взгляд Ферил заставил его промолчать.
«Да, чешуйки Черной. Нам понадобится парочка, для уверенности. Три, четыре, если получится, сколько ухитримся, просто для уверенности. Так как с чешуи великого дракона начались напасти твоего друга — как ты рассказывала — такая же чешуя будет ключевым компонентом в разрушении заклятия». — Он протянул иллюзорный палец, чтобы потереть переносицу. — «Для лучшего шанса на успех, нам следует выполнить это заклинание…»
«В одних из развалин храма, где сохраняется значительнейшая магия».
Дух просиял. «Ты превосходный студент, неописуемо одаренный, рыбка-эльф. Изрядная часть этой работы падет тебе на плечи, так как мои руки, конечно же, не могут ничего держать или нести. Смерть лишила меня множества рядовых способностей».
Драконид фыркнул. «У меня хорошие руки…»
«Такое волшебство для меня чуждо», — прервала Ферил. — «Моя магия идет от природы и милости Хаббакука».
«У тебя самой есть магия», — заспорил Обелая. — «Мы будем исходить из твоих сил, в сочетании со всеми этими волшебными предметами, чешуей и моей мудростью».
«Я тоже владею кое-какой магией», — угрюмо произнес Рагх, — «немного, но хоть какой-то. Я тоже могу помочь, но, думаю, нам стоит поискать другого великого дракона, чтобы отковырнуть чешую, и не выбирать развалины на болоте, чтобы выполнить этот ваш ритуал. Есть еще Окно, Серебряная Лестница на острове Шэлси… я знаю еще несколько».
Обелая одарил Рагха тонкой улыбкой. «Тогда, мы втроем сотворим заклинание. Мы поработаем над ним, пока будем добираться до болота дракона. Когда твой друг, рыбка-эльф, снова будет человеком, ты выполнишь вторую часть нашей сделки и возьмешь меня на поиски мое сестры Илалэйдж. Я буду колдовать, чтобы обнаружить, куда она ушла. О-о, она будет весьма удивлена, увидев меня».
Рагх тихо зарычал. «Другой великий дракон, Ферил. Не Черный. Не Сейбл. Это сродни самоубийству. В Южном Эрготе есть Белый. Говорят, тот зверь не такой большой. Не думаю, что Дамону или мне стоит переживать насчет холода, и мне кажется, твоему другу-нежити, скорее всего, понравится холод. Дамон мог бы отнести нас туда и…»
Кагонестийка покачала головой, солнечный свет играл на кончиках ее волос, заставляя локоны вспыхивать огнем. «Нет, мои инстинкты говорят мне, что нужна именно Сейбл. Кроме того, это место, болото, ближе. Дамон знает эту территорию».
Рагх встал, сжимая и разжимая кулаки. «Эльфийка, мне кажется, ты не понимаешь, как чудовищно опасна Сейбл. Она ненавидит Дамона. Он занял часть ее болота, убивал ее марионеток, самим своим существованием надсмехался над ней, и она убьет всех нас, если мы хотя бы приблизимся на достаточное расстояние, чтобы попытаться отковырнуть единственную чешуйку с…»
«Тебе не нужно брать чешуйку с дракона», — встрял Обелая. Он смотрел с высоты своего сверхдлинного призрачного носа, и говорил в снисходительной манере. — «Все, что тебе нужно, это чешуйка… одна, а лучше две… которые могли где-нибудь выпасть с дракона. Знаешь ли, драконы, как и обычные рептилии, линяют. Полагаю… э-э, даже твой вид время от времени сбрасывает кожу».
Рагх сердито посмотрел сперва на Ферил, затем на привидение, прежде чем спрыгнуть с камня. «Здорово, здорово, здорово. Ты хочешь одну из чешуек Сейбл, я достану ее для тебя. Постараюсь достать, даже если это убьет меня. Я проползу прямо в ее чертово логово и…»
Внезапно призрак открыл свой туманный рот и издал низкий свистящий звук, заставший врасплох Ферил с Рагхом. Это был пронзительный назойливый звук, от которого на шее кагонестийки встали дыбом волосы, а сивак вздрогнул. Они обменялись встревоженными взглядами. Этот звук длился некоторое время, заставив замолчать птиц и оставив только плеск воды на корнях полузатопленной ивы.
«Нет», — наконец произнес Обелая, закрыв рот и оборвав странный свист. — «Грустно признать, я не могу сделать это».
«Не можешь сделать что?»— Это был слегка рассерженный Рагх. Он так близко стоял к привидению, что испускаемый тем холод заставлял дыхание сивака облачком срываться с губ. — «Что такое ты не можешь сделать, покойник? Помочь нам?»
Покачивание призрачной головы. «Я пытался сейчас произнести полезное заклинание, относительно простое, которое должно было позволить мне отыскать потерянные чешуйки Сейбл. Эта магия иногда зовется гаданием. Слишком плохо, потому что, раз я не могу обнаружить чешуйку, я не знаю, как смогу позднее найти свою сестру. Конечно же, я не прекращу помогать вам».
Ферил коснулась фигурки енота. «Может, я смогу помочь тебе, Обелая, призвав свою собственную магию».
Морщинки вдоль глаз призрака стали глубже. «Рыбка-эльф, какая отличная идея! Поднеси меня поближе к вон тому потоку, и мы используем воду в качестве окна. Если сможешь, найди спокойный участок. Твой бескрылый друг может присоединиться к нам».
«Я ничего не понимаю», — нерешительно произнес Рагх.
«Мы используем воду вместо хрустального шара, верно?»— радостно улыбаясь, сказал Обелая. Ферил кивнула.
Сивак выглядел настроенным не менее скептически.
Осторожно держа бутыль, Ферил встала и направилась к потоку. Течение было быстрым, но возле истока нашелся участок, где поток замедлялся у упавшего вяза, давно лишившегося листвы и мелких сучьев.
«Пруд был бы предпочтительнее», — произнес Обелая, последовавший за Ферил в сопровождении Рагха. — «Спокойная вода — самое то, но придется обойтись и этим».
Ферил опустилась на колени на берегу, и Рагх последовал ее примеру, заговорщически понизив голос.
«Эльфийские свитки и банки, порошки, призрак, да еще и чешуйка великого дракона. Ты продолжаешь изумлять меня. Как ты вообще достала призрака со дна озера? Я всегда слышал, что такие потерянные души удерживаются в том месте, где умерли».
«Фаланги пальцев», — пояснила она. Ферил наклонилась, изучая свое собственное отражение в участке относительно спокойной воды. — «У меня в бутыли фаланги пальцев Обелаи».
«И немного воды из моего дома», — подсказал призрак. — «Я полагал, что этого будет достаточно. Блажен я, что освободился от того озера. Даже быть привязанным к старой бутыли — это лучше, чем быть заключенным в Налис Арене». Обелая затем велел Ферил помешать поток и сконцентрироваться. Когда она сделала это, мертвый квалинестиец сосредоточился, объединяясь с ее энергией, удваивая ее магию своей.
«Теперь скажи мне, сивак Рагх», — приглушенно спросил Обелая, — «где, скорее всего, можно найти эти оброненные чешуйки? Там нам следует начать свои поиски».
Рагх уставился на участок воды, пытаясь понять, в самом ли деле он видит искрящиеся пятна под поверхностью. «Шрентак», — спустя несколько секунд произнес он. — «Это город на болоте, мерзкий темный городишко. Под ним раскинулся дом Сейбл. Там вы и можете начать».
Прозрачная вода потемнела и закружилась, и, внезапно, в ее поверхности отразилась огромная пещера. Драгоценные камни и ювелирные украшения, золотые и серебряные слитки, оружие и доспехи слабо мерцали в свете висящих на стенах нескольких масляных фонарей.
«Вот она! Это одна из берлог Сейбл — думаю, ее любимая», — благоговейно провозгласил Рагх. Он был одновременно впечатлен богатством и опасался перспективы вернуться туда. «Я случайно знаю путь туда», — нерешительно произнес он. — «Там больше, чем один вариант. Хотя, пройти через город я бы не решился. Дамон некоторое время тому назад вызвал там легкий переполох, а я был с ним. Идти через город небезопасно, но есть тайные тропы. У меня должно получиться пробраться туда и выбраться. Если я потерплю неудачу, эльфийка, ты всегда сможешь попробовать сама. Дамон ни под каким предлогом не должен показываться в городе. Это насторожит Сейбл».
Ферил указывала в разные части зала. «Слишком темно, чтобы все четко рассмотреть», — пробормотала она себе под нос. — «Точно не разглядеть никаких оброненных чешуек».
Обелая поцокал языком. "Помни, мы не знаем точно, есть ли там какие-либо чешуйки, дорогая рыбка-эльф. Может быть, Сейбл не похожа на остальных драконов. Может быть, Сейбл не линяет. Нам нужно учитывать такую возможность».
«Тогда зачем рисковать?»— проворчал Рагх, оборачиваясь на шум.
Это Дамон двинулся вперед. Его сон был коротким, но достаточным, чтобы освежить. Он прислушивался к последнему диалогу своих спутников. Как раз в этот момент ветер слегка изменился, и запах болота, который крепко привязался к нему, атаковал Ферил с Рагхом. Обелая засиял, увидев дракона. Рагх состроил физиономию, заметив пятна медвежьей крови на пасти Дамона.
«Я заставлю Сейбл полинять», — заявил Дамон. Он вскинул голову и зарычал, на его зубах также была видна кровь. «Я сдеру чешую с ее окровавленной туши».
Рагх внезапно ощутил слабость в коленях.