Весь центр Гленфилда с воздуха выглядел как кольцо просевшей земли, густо перемешанной с кусками домов, машин и деревьев. Что-то сильно ослабило взрыв, город оказался уничтожен не полностью, но портативный детектор радиации глухо застрекотал, когда флаер военно-спасательной службы Земного Альянса опустился на краю этого кольца, рядом с пустыми, но целыми домами, и выпустил группу людей в защитных костюмах.

Квинта пошевелила носком ботинка лежащие на земле часы, остановившиеся ровно в 6.30 утра два года назад. И устыдилась этого, будто надругалась над трупом.

Местность все еще была горяча. Несмотря на все попытки ее очистить. Альянс не оставил в покое радиоактивное пятно на карте и не забыл о мертвом городе.

Потому что Джессика Дикс не дала ему такой возможности.

Месяц она оббивала пороги кабинетов. Добилась того, что ей выделили военный транспорт с четвертой степенью противорадиационной защиты, водителя и немного снаряжения.

Она приехала на старую ферму Диксов, на край «горячей» зоны, чтобы вскрыть сейф отца, в котором тот хранил оставшиеся о прадеда документы. Семейная легенда, которую лучше было стереть с лица земли. Квинта не знала даже, окажется эта история правдой или страшной сказкой. Но готова была использовать любой, даже самый призрачный шанс.

В сейфе лежала шкатулка с горстью чипов.

Вернувшись на базу, Квинта просмотрела их все. Причина, заставившая Альянс пойти на раскопки, нашлась только на девятом. Данные, сильно укрепившие решимость девушки — на одиннадцатом. И теперь Джесс молилась о том, чтобы ее безумный шаг оказался не бесполезным.

— Ну что, вы готовы? — как обычно, невнятно, сказал капитан Корсак. Вечно жующий жвачку военный инженер девушке не нравился. Ей вообще не нравился Альянс.

— Да, — вздохнула Квинта под шлемом. По позвоночнику то и дело бежал холодок. Механизмы расчистили спуск до нужного уровня, но кто мог сказать, что им придется увидеть внутри разрушенного Цоколя?..

— Документы ваши убедительны, — проворчал этот сноб, жующий даже в костюме тяжелой защиты. — Но мне нужны данные по экспериментам. Если мы не найдем лабораторию и окажется, что месяцы работы, деньги и ресурс угроханы зря, я пристрелю вас за предательство, сержант.

— А если лабораторию уничтожил взрыв? — огрызнулась Джессика. Она не сомневалась, убьет. Этот может.

Корсак не ответил. Вчерашние гражданские бесили его не меньше, чем он их.

Внизу было темно. Мрак разгоняли только наплечные фонари. Квинту тошнило от целой смеси сложных чувств, среди которых преобладал страх. И не в Корсаке было дело.

Она ступала осторожно, осматривая перекошенные и треснувшие стены, кое-где укрепленные, чтобы обеспечить безопасный проход.

Счетчик стрекотал. Квинта взвешивала шансы, и временами на нее накатывало тупое безнадежное отчаяние.

Цоколь выглядел мертвым.

От седьмого уровня осталась четверть. Остальное киберы сочли непроходимым. Но можно было спуститься ниже, хотя и там картина была не лучше. Лестницу кое-как восстановили. На восьмом, на площадке, лежал труп в броне космодесанта. Квинта нагнулась, до боли сцепив зубы, скользнула пальцами по именнику, стирая пыль. Прочла.

Ощутила, что может дышать. И пошла дальше, предоставив инженеру и его присным догонять. Она даже не всех знала по именам.

У технического щитка, у стены, лежало безногое тело андроида. Невидящими глазами он смотрел в потолок.

«Смотрел уже два года…»

«Хьюго» покрывал толстый слой светло-серой пыли.

Квинта медленно опустилась на колени. Быстрее не позволял скафандр. Осторожно стерла пыль с металлопластикового лица, всмотрелась в него, будто навсегда запоминая типовые, знакомые любому колонисту черты.

Наблюдающий за этим Корсак скривился.

Квинта его не видела. Она взяла в ладони голову своего кибера, прижалась к его лбу лицевым щитком шлема, прощаясь навсегда.

Бадди был мертв. Восстановить фотонный мозг, побывавший почти в сердце ядерного взрыва, не смог бы самый гениальный техник.

Несколько секунд спустя Квинта аккуратно опустила голову «Хьюго» на пол. Поднялась на ноги и пошла дальше.

Надежда последнего шанса.

Дверь зала криогенного сна была закрыта намертво. Но замок… Замок подмигивал красным, и Джесс остановилась рядом, невольно сжимая кулаки. Нервное напряжение вызывало дрожь.

Зал имел автономные источники питания. Она могла его открыть.

Но не выйдет ли так, что она отдаст ценную информацию военного назначения… зря?..

Поздно было переживать. И она вставила в замок свою карту айди.

Дверь не отзывалась несколько минут. Как будто система безопасности зала была мертва. Экран на двери отказался включаться, как Джессика ни давила на кнопку.

А потом, когда Корсак уже бросил нетерпеливое «Идемте в лабораторию, образцы никуда не денутся», дверь фыркнула, отметив работу пневмоподъемника, и медленно поползла вверх, открывая полутемный зал, освещенный только красными лампами на пульте управления.

— Это здесь, — безжизненно сказала девушка по внутренней связи, пытаясь собраться с силами и сделать шаг. Там могло никого не быть. Никого, кроме мерзких кусков когда-то живых людей, недоделанных киборгов, несчастных калек…

Корсак толкнул ее в плечо, проходя мимо уверенной походкой военного. И Квинта осторожно сделала шаг вдоль стены, начиная обход зала.

Ее влекли зеленые огоньки.

Она знала, что недоделанные в прямом смысле слова киборги лежат в центре, возле пульта. А эти… эти огни горели у стены. Слева. На краю зала.

Луч фонаря выхватил бронескафандр, лежащий у капсулы сброшенной шкурой. Сердце пропустило удар.

«Просто я тебя… люблю», всплыло в памяти. Как она его тогда ненавидела.

Пока не узнала, что он умер.

Но с ним был Бадди. Ее Бадди, спасатель Гленфилда. Лучший на свете талисман.

К горлу подкатил комок. Она проглотила его вместе со слезами, садясь на край капсулы, чья крышка была тускло подсвечена изнутри.

На темных волосах Денниса лежал иней.

— В следующий раз… — тихо сказала Квинта, мягко прикасаясь к крышке капсулы. — …Я сама привяжу тебя к кровати.