Вок справился со страхом и остался стоять на месте. Уже второй раз он поступился своими инстинктами. Часть его сущности побуждала просто убежать, но Каанир её не слушал. Более того, он сделал шаг в сторону огромной змеи, ближе к открытому пространству.

Возле него Засиан, казалось, просто прирос к месту. Жрец бормотал что-то, крепко сжимая в руку амулет.

Разинув пасть, змея опустила голову к ним. Её брюхо было достаточно большим, чтобы проглотить обоих путников.

— Будь готов! — крикнул Засиан. Вок не представлял, о чём говорит жрец, да и времени на это не было, так как огромная пасть стремительно приближалась.

— Давай! — закричал бэйнит. — Прыгай внутрь!

Не смотря на откровенную глупость этого предложения, Вок не мешкая, ринулся вперёд. Вдвоём они приземлились на гладкий участок между клыками нижней челюсти существа. Змея сомкнула пасть, погрузив путников во тьму. Каанир чувствовал вокруг себя кожу и мышцы монстра, а также вонь внутренностей и яда.

Камбиону хотелось кричать. Страх попасть в ловушку захлестнул его. Полудемон забился в отчаянной попытке выбраться наружу. Он почувствовал, что задел руку Засиана, корчащегося прямо перед ним. Вок промок от слюны. Внутренности змеи сжимали его как тиски, продвигая тело всё ниже. И вот камбион был окончательно проглочен.

Во имя падших демонов! — подумал он, яростно борясь за свободу. — Что же я наделал? Никакая награда того не стоит!

Проскальзывая всё глубже, Вок держал глаза и рот закрытыми. Он не мог видеть, не мог дышать. Боль, причиняемая кислотой, жгла незащищённую кожу. Непрерывное сокращение мышц буквально раздавливало и выжимало полудемона. Каанир едва мог пошевелиться.

Пожалуйста, Алиисза, будь там! Поспеши!

Вок чувствовал, что его раскачивает, и гадал, двигалась ли змея. Что-то сильно ударило его по голове.

Башмак Засиана, понял полудемон. Жрец продолжал сопротивляться.

Мой меч, подумал Вок, справившись с приступом паники. Нужно добраться до Пылающей Крови! Прорезать путь наружу!

Но, конечно же, он не мог пошевелить руками, они будто приросли к телу. Камбион приготовился к смерти у змеи в желудке.

* * * * *

Алиисзу трясло, пока она наблюдала, как штормовой дракон нависает над ней. Алю не ожидала, что он заговорит с ней. Это не входило в планы, и Засиан ни о чём таком не упоминал. Полудемоница гадала, что же делать дальше. Она хотела просто убежать.

Инстинкты взяли верх над разумом, алю развернулась и поплыла обратно. Неистово загребая руками Кэла как вёслами, она, что есть силы, плыла к берегу, который был так притягательно близок, но в то же время и так далёк.

Дракон проплыл мимо и высунулся из воды перед Алиисзой, преграждая ей путь.

— Ответь на вопрос, маленькое создание, или я тебя убью. Кто приказал тебе прийти сюда и плавать в моём бассейне?

Алиисза развернулась и поплыла в другом направлении, словно рыба, убегающая от преследующей её птицы. Она просто хотела сбежать.

За её спиной дракон снова нырнул под воду.

Алиисза подумала, что это куда хуже, чем когда змей нависал над головой, теперь алю не знала, где находится тварь. Она подавила крик и вновь поплыла к берегу. Полудемоница вытянула вниз кончики пальцев ног в надежде, что обнаружит твёрдое дно, в то же время ужасно боясь, что опустит ступню прямо в раскрытую пасть дракона.

Существо оказалось под алю, однако не стало её глотать. Вместо этого оно ударило её мордой, подбросив Алиисзу в воздух. Она отлетела в противоположную берегу сторону к центру бассейна, миновав в полёте одну из колонн и врезавшись в другую. Удар вышиб воздух из лёгких, и полудемоница почувствовала, как треснуло несколько рёбер. Она безвольно скользнула вниз вдоль колонны, вновь оказавшись в воде. Высунув голову над поверхностью, так, что были видны только глаза и верхняя часть морды, дракон снова приближался к алю. Подплыв ещё немного, он слегка поднялся над водой и опять заговорил.

— Ничтожество, ты будешь отвечать? Что привело тебя сюда, в моё убежище? Выкладывай, или я просто проглочу тебя.

Алиисза моргнула и попыталась выровнять дыхание. Сил едва хватало, чтобы оставаться на плаву, но она развернулась и поплыла. Каждое движение отдавало резкой болью в груди. Алю дрожала от страха, но не оглядывалась. Штормовой дракон вздохнул.

— Ну что ж, — сказал он, — я тебя предупредил.

Алиисза вскрикнула, когда змей кинулся к ней. Челюсти существа сомкнулись, поглотив алю, ввергнув её в абсолютную тьму. Вместе с тем в пасть змея попала вода, и полудемоница заскользила по поверхности челюсти, стараясь держать голову наверху, однако язык дракона проталкивал её всё ближе к глотке. Он проглатывал Алиисзу живьём.

Нет! безмолвно кричала алю. Выпустите меня! Торан, пожалуйста, найди меня!

Полудемоница старалась пробраться ближе к передней части драконьей пасти, но постоянно сокращающиеся мышцы проталкивали её в обратном направлении. Алиисза билась в панике и неумолимо скользила всё глубже к желудку дракона.

Ужас перед неминуемой кончиной захлестнул её, и алю начала терять сознание.

Нет! подумала она, борясь с приступом истерии. Полудемоница перестала скользить и сразу же почувствовала ужасный, обжигающий лёгкие, запах пищеварительной кислоты дракона. Есть же выход!

Зажмурившись, Алиисза задержала дыхание и начала нащупывать фляжку, которую незадолго до этого куда-то запрятала. От неистового ужаса её бросало в дрожь, что мешало поискам. Когда ёмкость, наконец, попала под руку, алю вытащила её наружу. Схватившись за пробку, она открыла фляжку и начала выковыривать грибы пальцами. Полудемоница пыталась схватить один из них за шляпку, однако ёмкость была слишком туго набита, и достать оттуда что-либо являлось затруднительным.

Дура! отругала она себя. Их слишком много!

Наконец, когда лёгкие уже начали болеть, на ладонь выпало несколько грибов. И только крошечная искра надежды заставляла алю продолжать. Она опрокинула фляжку вверх дном, откуда выскользнуло ещё несколько штук. Алиисза тут же выбросила их в непроглядную тьму.

Закончив, полудемоница отбросила фляжку и неистово заметалась, пытаясь найти выход. Лёгкие буквально горели от недостатка воздуха. Дольше держаться было просто невыносимо.

Вдруг змей покачнулся, и Алиисза вместе с ним. Она обо что-то ударилась, и это что-то не было мягкой стенкой желудка. Похоже на… одежду. Чей-то пояс. Внутри дракона алю была не одна.

Каанир.

Или Засиан. Быть может, они оба.

Сделай же что-нибудь! хотелось закричать полудемонице. Перед глазами плыли пятна, а в ушах стучало от участившегося сердцебиения. Стук становился оглушающим. Всё тело жгло, кожа буквально полыхала. Неужели мало грибов?

Алиисза умирала.

Вдруг дракон вздрогнул, и алю услышала булькающий звук. Затем почувствовала, как мышцы желудка существа начали сжиматься вокруг неё.

Не в силах больше держаться, полудемоница открыла рот и сделала глубокий вдох, впуская в себя омерзительный запах и обжигающую жидкость. Она закрыла рот и старалась не открывать. Тело больше не слушалось её.

Будто улитку, которую начали выдавливать из раковины, Алиисзу понесло вперёд по пищеводу. Через мгновение она почувствовала, как обожжённую кожу обдало прохладой тумана. Оказавшись на свободе и содрогаясь всем телом, алю вдохнула желанный воздух. С всплеском она упала в воду, которая смыла с кожи обжигающую кислоту. Алиисза глубоко нырнула, яростно соскребая с лица желудочный сок. Ей требовалось больше воздуха. Полудемоница начала отталкиваться от воды, и, наконец, оказалась на поверхности.

Она хватала ртом чистый свежий воздух, и это было едва ли не лучшим в жизни ощущением.

Когда Алиисза снова могла свободно дышать, то открыла глаза. Словно в агонии, впереди извивался дракон. Его трясло, бросало из стороны в сторону и рвало. Вместе с кусочками грибов наружу вылетела чья-то фигура, плюхнувшись в воду рядом с алю.

Это был Каанир.

Продолжая дёргаться, дракон взревел и развернулся, затем нырнул под воду и исчез из виду. Алиисза вновь почувствовала страх из-за того, что не знала, где теперь находилось существо. Хотелось плыть к берегу, но она не представляла, где тот мог находиться. Вместо этого, полудемоница поплыла к Кааниру. Камбион бился в воде, откашливаясь. Алиисза приблизилась, наблюдая, как он взбаламучивает воду. Ей не хотелось пойти вместе с полудемоном на дно, если тот вцепиться в неё в приступе паники. Наконец, Вок немного успокоился и выровнял дыхание. Он приоткрыл один глаз и осмотрелся, затем, заметив Алиисзу, широко распахнул оба.

— Кто, во имя Девяти Кругов, съел тебя? — спросил он. — Где Засиан? Где Алиисза?

Вспомнив своё изменившееся тело, алю ухмыльнулась.

— Ты на неё смотришь, — сказала она всё тем же странным для её слуха мужским голосом. — Это я, ты, ублюдок.

Каанир подозрительно уставился в лицо Кэла.

— Алиисза? — спросил он. — Почему ты выглядишь, как дроу?

Полудемоница покачала головой. Она не знала, как объяснить Кааниру, что родила ребёнка совсем от другого любовника.

— Долго объяснять, — сказала алю. — Расскажу позже. Мы должны выбраться из воды, пока штормовой дракон не вернулся.

— Где Засиан? — снова спросил Каанир. — У него получилось выбраться?

— О, да, — прогремел голос, отдаваясь эхом сквозь дымку. Голос принадлежал штормовому дракону. — Несомненно, у меня всё получилось.

Алиисза закрутилась на месте, ища существо взглядом. Каанир первым увидел его. Дракон находился позади алю, высунув над водой одну лишь голову. От его взгляда у полудемоницы побежали по спине мурашки.

— Спасибо за своевременное спасение, Алиисза, — сказал дракон. — Ты пришла весьма вовремя.

— Засиан? — спросил Каанир. — Это ты? Что случилось?

— Нет, он врёт, — пробормотала Алиисза. — Я обманула его, использовав грибы, и теперь он хочет отомстить.

— Да, Вок, это я. Я и змей теперь одно целое. Мы сделали это. Вернее, я сделал это. Вы двое мало чем помогли. Спасибо за содействие, однако, теперь наши пути должны разойтись. У меня есть дела, а вы должны остаться здесь.

— Я не… — начал Каанир, но Алиисза уже всё поняла.

— Ныряй! — вскрикнула она. — Плыви от него прочь! — она развернулась и собралась нырнуть, но из-за сломанных рёбер была недостаточно быстра. Каанир же и вовсе был всё ещё сбит с толку, чтобы хоть как-то отреагировать.

Алиисза почувствовала сильное покалывание, когда её накрыло волной энергии. Казалось, каждый нерв в теле стал чрезвычайно чувствительным, отдаваясь ужасной болью. Алю не могла пошевелиться и начала тонуть. Погружаясь всё глубже, исчезая в непроглядной тьме, она потеряла сознание.

Полудемоница открыла глаза и уставилась в лицо Торана. Со встревоженным выражением лица, он возвышался над полудемоницей. Алю заметила, что ангел взъерошен, его одежда порвана, а на груди зияет глубокая рана. За его спиной виднелось ночное небо. Издалека раздавались приглушённые раскаты грома. Она всё ещё находилась в обиталище дракона.

Возле Торана стоял Кэл и смотрел на алю своими глазами цвета граната. Алиисза вновь была в собственном теле, осознание этого заняло всего мгновение. Она внимательно посмотрела на сына, впервые вглядываясь в его лицо. Его глаза говорили о глубоком интеллекте, напомнившим алю о Фароне.

Но в них была и печаль.

Он знает, что я с ним сотворила, догадалась Алиисза. Затем в голове пронеслась другая мысль: Почему я всё ещё жива? Я не утонула? Каанир!

Алю села и выпрямилась. От резкого движения голову пронзила боль.

— Спокойно, — сказал Торан, помогая ей встать. — Тебе нужно немного времени. Смена тел изматывает.

— Каанир, — пробормотала полудемоница, чувствуя себя очень слабой, как и предупреждал ангел. — Где?.. — она осмотрелась и увидела камбиона, лежащего рядом. — Он?.. — спросила алю.

— Он будет жить, — ответил Торан, и алю уловила суровые нотки в его голосе.

Алиисза вздохнула и расслабилась. Она пыталась понять весь смысл происходящего. После её предательства Торан без сомнений вынесет им обоим окончательный приговор.

— Что теперь будет? — спросила полудемоница, устало взглянув на дэва. — Что ты собираешься делать с нами? — она глубоко вздохнула, собираясь с силами перед тем, как услышать ответ. — Зачем было спасать, если всё равно собираешься уничтожить нас? — прошептала алю.

Некоторое время Торан молчал, но на лице появилась гримаса.

Алиисза смерила его тяжёлым взглядом.

— Что? Что произошло?

— Ваш третий спутник, — сказал ангел. — Жрец.

— Засиан, — ответила Алиисза, чувствуя, как её охватывает ярость. — Бэйнит. Он использовал нас, чтобы попасть сюда. Он предал нас.

— Да, Засиан. Но не слуга Бэйна, — ангел отвёл взгляд, и впервые Алиисза увидела на его лице неподдельный страх и сомнения. — Засиан служит Цирику, — объяснил Торан. Дэв вновь посмотрел на алю, и от его взгляда полудемонице стало по-настоящему страшно.

— Мне нужна твоя помощь, — взмолился ангел.