Вечный Огонь наполнил оранжевым светом просторную комнату. Поток кипящей расплавленной породы осветил все предметы в ней, отражаясь от потолка уже не так ярко. Со своей выгодной позиции, высоко над одной из огромных разрушенных кузниц, Вок мог обозревать всю комнату целиком. Даже находясь в нескольких сотнях футов от источника, он ощущал волны жара, поднимающиеся вверх. Но они нисколько не беспокоили камбиона, а запах горящей породы напомнил ему о знакомых местах в Абиссе.

Башня, в которой расположились Верховный Правитель со своими магами фей’ри, стояла прямо напротив своего двойника. Верхняя часть её копии давным-давно была разрушена в одном из катаклизмов. Огромный каменный мост, некогда соединявший башни, оканчивался обрывом, ведущим в никуда. Оба идентичных строения будто играли роль часовых, которые следили за дварфами, работающими в кузницах в невыносимую жару.

Кааниру Воку не удалось завоевать Сандабар, так как, фактически, он представлял собой два города, один из которых располагался на поверхности, а другой — под землёй. Дварфы занимали нижние уровни глубоко внизу. Они пришли сюда за много столетий до людей, и поняли, как использовать мощь Вечного Огня для ковки.

Во времена своего расцвета, дварфы построили боковые туннели, ведущие прямо к природной лаве — огромные желоба, вертикально проходящие через большие расселины. В каналах поменьше дварфы выполняли всю основную работу. Нагревая и смешивая сталь в нужных пропорциях, они ковали оружие, доспехи и драгоценные металлы, из которых потом мастерили восхитительные вещи.

Чтобы защитить себя от невыносимого пекла Вечного Огня, дварфы помещали мощные двеомеры на каналы с магмой. Большая часть жара оставалась в защитных барьерах, поддерживаемых невидимыми источниками силы. Используя тайную методику, они делали так, чтобы по боковым тоннелям текло только небольшое количество жидкого огня, а магические врата контролировали поток. Таким образом, дварфы укротили силу, которая, по сути, являлась самой разрушительной из всех.

Вок знал, что, даже после стольких лет, защитная магия всё ещё оставалась на своём месте, блокируя поток и сохраняя кузницу от перенасыщения. И хотя дварфы выполнили только часть работ по укрощению жара Вечного Огня, время от времени они всё же изготовляли красивейшие и магически сильные вещи.

Так как дварфы очень берегли первобытную лаву, они ревностно защищали её от врагов. Немногочисленная, но элитная часть сил дварфов Бдительные, поклявшаяся защищать Вечный Огонь, всегда была начеку, готовая уничтожить любого подземного посягателя.

Бдительные представляли серьёзную проблему для камбиона. Они могли поспешить на помощь жителям наземного города в случае атаки. Не раз их объединённая сила уже доказывала свою эффективность в противостоянии натиску танарукков Карательного Легиона. Даже когда коварный план камбиона уже приходил в исполнение, Бдительные всё ещё могли оказаться занозой в боку. Вок ненавидел их и хотел сокрушить — как, впрочем, и всех остальных дварфов подземного Сандабара, полного запутанных ходов — раз и навсегда. Но дварфы были выносливым народом, который так просто было не уничтожить. Поэтому Вок собирался использовать один из старейших военных трюков. Он повернёт силу дварфов против них самих. Когда придёт время, он сожжёт и полностью уничтожит противника его же Вечным Огонём.

Но пока камбиону едва ли было нужно беспокоить дварфов и отвлекать их от расплавленной горной породы.

— Ты уверена, что сможешь сломать те барьеры? — спросил Вок чародейку фей’ри, стоявшую рядом с ним.

Существо кивнуло. Женщина с гибким телом, Лайсалис, имела изысканные, но угловатые черты эльфа, пылающие красные глаза и торчащие клыки демона. Она была одета ярко и пышно — манерность, появившаяся у неё в те жаркие дни перед тем, когда пришлось спасаться бегством от полного уничтожения Крепости Адских Врат. И хотя стиль одежды Лайсалис на вкус камбиона был слишком кричащим, он всё же находил её очаровательной и страстной. Он делил с ней постель раз или два, но это никогда не было чем-то большим, чем просто развлечение. В этом смысле он куда лучше знал Алиисзу и флиртовал с ней совсем по-иному. Лайсалис никогда не будет для него больше, чем просто полезной слугой.

Но весьма талантливой, подумал он.

— Нам понадобятся все наши объединённые способности, — сказала Лайсалис, — и всё произойдёт не так быстро, но я думаю, что мы сможем провести канал для достаточного количества силы, направленной в двеомеры, чтобы разрушить их и привести Вечный Огнь в движение.

Вок был доволен. Он посмотрел поверх плеча Лайсалис, за которой находилось ещё несколько фей’ри. Они были самыми способными из всех, кто служил ему в Карательном Легионе. Ему понадобятся все их таланты без остатка.

— Отлично, — сказал Вок, — пусть начинают. Потом вернёмся и посмотрим, как у них дела.

Лайсалис кивнула и повернулась к остальным фей’ри. Она собрала их вместе и начала инструктировать. Вскоре маги уже углубились в скрупулёзные приготовления. Никто не обращал на Вока ни малейшего внимания.

Камбион ещё раз вгляделся с края башни. Далеко внизу, в красном свете Вечного Огня он мог различить перемещавшуюся горстку дварфов. Были ли они патрулем Бдительных или рабочими, погруженными в работу, он не мог сказать. Да это и не имело значения.

Вскоре, представил он, все они будут карабкаться отсюда, убегая от растущего пожара. Эта мысль заставила камбиона улыбнуться.

Когда Лайсалис была удовлетворена тем, как подготовились её сородичи, она покинула это место вместе с Кааниром Воком, начав спускаться по широкой спиралевидной лестнице, ведущей глубоко внутрь башни. Когда они оказались на достаточном расстоянии от чьих-либо глаз и ушей, полудемон остановился.

— Мы должны снова побывать у Нахонгларота, — сказал он. — Настало время соблазнить его ещё сильнее.

Лайсалис ухмыльнулась, выгибая свои эльфийские брови в недоумении, но ничего не сказала. Она начала делать перед собой пассы руками и бормотать заклинание. В мгновение ока пару перебросило далеко от крепости дварфов.

Увидев, что находится на каменном балконе, незащищённом от морозной ночи в горах, Вок глубоко вздохнул, успокаиваясь. Он ждал перемены, но всё же она застала его врасплох. Лайсалис стояла рядом, её тяжёлое дыхание сообщило камбиону, что внезапное изменение местности и температуры испугало её тоже.

Позади них, оранжевым светили факелы, обтекая их фигуры и отбрасывая тени на балюстраду балкона. За перилами тьма ночи накрыла мир бархатным плащом. Растущая луна находилась низко над горизонтом, а тонкие облака прозрачными лентами проплывали мимо неё.

Раздался лязг металла и хриплое рычание. Вок развернулся и увидел двух приближающихся необычных существ. Они были примерно одного с ним роста, хотя более мускулистые и крепкие, а черты лица — грубые и свирепые, с выступающими клыками и торчащими носами. Судя по некоторым причудливым чертам лица, Вок подумал, что они могли быть хобгоблинами. Оба были крепко сложены и передвигались, выставив в обе стороны кожистые крылья. Их кожа была бледно-синей, вместо обычной рыжевато-коричневой или жёлтой, свойственной хобгоблинам. Вок понял, кто это такие. Кровь Моруима, смешанная при спаривании синего дракона со своим рабом хобгоблином.

Двое охранников-драконов, одетые в тяжёлые кольчуги, обнажив чёрные боевые топоры, шагали вперёд, вращая своё острое, как бритва, оружие над головами.

— Вы нарушили границу владений! — прорычал один.

Вок подавил сильное желание достать свой древний эльфийский меч Пылающая Кровь из ножен, висящих на бедре. Также он заметил, как рядом сжала кулаки Лайсалис, хотя она тоже старалась сдерживаться и не взрывать этих двух болванов при помощи смертельной магии. Успокаивая себя, Вок сделал глубокий вдох, держа руки свободными, и показывая, что оставался безоружным. Затем сказал:

— Мы пришли увидеться с повелителем Нахонгларотом и принесли ему дары с золотом и драгоценными камнями.

При упоминании их господина — а вполне возможно, и отца — двое полудраконов замедлили шаг. Тот, который только что говорил, склонил голову набок.

— Где эти сокровища? Я не вижу никаких сундуков или сумок с монетами и самоцветами. Думаю, вы лжёте.

Вок слегка закатил глаза, но улыбнулся и ответил:

— У нас слишком много всего, чтобы нести — было бы чересчур тяжело. Мы переносим сокровища магическим способом, и, как только получим аудиенцию с повелителем Нахонгларотом, сразу же покажем их.

Хобгоблин-дракон несколько мгновений обдумывал слова камбиона, возможно, взвешивая, насколько он мог доверять полудемону.

После длинной паузы охранник кивнул и сказал:

— Ждите здесь. Я узнаю, пожелает ли повелитель видеть вас.

Полудракон развернулся на одних каблуках и зашагал через дверной проём внутрь помещения, оставив второго охранника приглядывать за незваными гостями. Хобгоблин-дракон стоял безмолвно и рассматривал пару с нескрываемым подозрением.

Вок пренебрежительно улыбнулся грубому существу, развернулся и зашагал к краю балкона, собираясь наслаждаться видом все время, пока был вынужден ждать. Лайсалис перенесла их в Шпиль Судьбы, в огромный замок, расположившийся на склоне ГорыДраконий Жребий, на восточном конце Нижней цепи. Это был не первый раз, когда камбион и его чародейка посещали эту горную крепость. Вок начал вести переговоры с лордами драконов за некоторое время до этого, собираясь сойтись поближе с кланом Моруимов. Это был длительный процесс. История змеев из Драконьего Жребия и демонов из Крепости Адских Вратбыла не самой лучшей.

— Вы должны оставить всё своё оружие здесь, и можете входить, — сказал вернувшийся охранник.

Воку и Лайсалис процедура была знакомой, их заставляли обезоруживаться каждый раз, когда они являлись сюда. Камбион считал Нахонгларота параноиком, если учесть все дары, которые полудемон поднёс огромному дракону в прошлом. Но из-за такого пустяка, как меч, камбион не собирался ухудшать и без того хрупкие отношения.

После того, как они сложили своё оружие и другие принадлежности в одну кучу прямо на балконе, двое полудемонов последовали со своим эскортом внутрь замка, оставив одного из стражей охранять вещи. Путь по коридорам был долгим и окольным, уходящим через несколько каменных лестничных пролётов всё ниже, поворачивая затем в многочисленные коридоры, которые вели в более глубокие уровни. Вок почти не обращал внимания на их путешествие. По его мнению, крепость была довольно грубой, построенной одними из первых рабов великого клана Моруимов. Несмотря на внушительную магию и мастерство драконов, которое они использовали при возведении оборонительных систем замка, крепость всё равно была грубой работой своих первых строителей.

Вок обратил внимание, что стены, выложенные из камня, были неровными, а во многих случаях имели неправильный наклон. Дверные проёмы были непропорциональными, а проходы часто заканчивались ничем. Во всех помещениях присутствовал омерзительный запах чего-то вроде смеси испорченного мяса и большого скопления экскрементов. Вок размышлял, насколько же близко замок находился бы к крушению, если бы не драконы.

По мере продвижения они проходили мимо множества других обитающих здесь полудраконов-полухобгоблинов. Также они увидели несколько чистокровных хобгоблинов, все из них были женщинами и выглядели крайне угрюмыми и малодушными. Кто-то торопился к своей невидимой цели, некоторые прятались в дверных проёмах или больших открытых залах, а остальные просто слонялись со своими молодыми драконьими отпрысками. В целом, всё помещение напомнило Воку обветшалые городские трущобы.

Наконец, обстановка сменилась на нечто более состоятельное. Путь, по которому они шли со своим эскортом, расширился до просторного прохода, ведущего вниз, и сменившегося с блока с обработанными стенами, в блок природного камня гладкой формы с изображениями больших крылатых змеев, несущих ужас по всем землям.

Вок наклонился к Лайсалис и прошептал:

— В следующий раз, когда решим прийти сюда, перенеси нас точно в это самое место. Тот праздничный зал, что наверху, не несёт в себе ничего праздничного.

— Если ты только сможешь убедить их не отрубать нам голову сразу же на месте, — ответила чародейка, кивая в сторону ряда охранников, стоящих в коридоре примерно через каждые десять шагов. — Больше предпочитаю свой способ.

Вок ухмыльнулся, но не ответил, поскольку страж уже подвёл их к большой комнате, наполненной широким ассортиментом блестящих произведений искусства. Охранник полудракон жестом пригласил в комнату, затем крутанулся на каблуках и исчез, уходя тем же путём, которым и пришёл.

И, хотя камбион уже бывал в этой комнате, он всё ещё был ошеломлён абсолютной красотой и количеством сокровищ, выставленных напоказ. Эта выставка, пожалуй, была одного порядка с выставками величайших музеев Фаэруна, предположил он. Там были гобелены, сотканные из лучших шелков, висящие на каждой из стен, стойки с могучим оружием, щитами и доспехами, расставленными в линию по периметру, витрины с древними монетами, осколками изящной посуды и комплектами для обслуживания, а также короны, тиары, драгоценные камни и многое другое.

— Вижу, ты всё ещё восхищаешься моей коллекцией антиквариата, — прогремел голос сверху.

Вок с Лайсалис одновременно вскинули взгляды наверх, всматриваясь в источник голоса. Крупное тело рептилии зависло над большой галереей, окружающей комнату. Её сияющая голубая чешуя сверкала в свете фонарей, размещённых по всему помещению. На толстой шее покоилась рогатая голова со змеиными глазами, внимательно изучающими двоих пришельцев.

Вок поклонился с почтением и сказал:

— Как всегда, выглядишь великолепно, Нахонгларот.

— А ты, как всегда, такой же льстец, камбион, — ответил дракон, распрямляясь и медленно продвигаясь к краю галереи. Как только его тело опустилось на пол, где стоял Вок с Лайсалис, чародейка невольно отступила на шаг. Вок не дрогнул, хотя и почувствовал волну страха, на миг захлестнувшую его. В конце концов, Нахонгларот был драконом.

Затем чешуйчатое тело начало меняться, уменьшаясь и тая, и уже не представляло собой тело змея. Когда трансформация закончилась, не осталось никаких признаков того, что в комнате вообще был дракон. Был только человек, разодетый в широкие штаны и шёлковую рубаху с лёгкой голубой её копией поверх, стоявший в компании гостей. Как бы то ни было, его глаза сохранили тот же глубокий пристальный взгляд рептилии.

— Итак, вы пришли и принесли ещё несколько безделушек? — сказал человек, шагая вперёд. — Какими бы подлыми вы, демоны, ни были, вы, по крайней мере, знаете подход к сердцу дракона. Что у вас есть для меня?

Вок сдержал смешок. Нахонгларот был, как и все остальные из его рода, жадным, когда дело касалось своих собственных благ. Даже со всем тем великолепием, что он имел, существо хотело больше, всегда больше. И за это камбион был благодарен.

— Лайсалис, будь добра, — сказал Вок, и чародейка подчинилась, начав произносить заклинание. На секунду Нахонгларот напрягся, но когда фей’ри призвала маленький сундучок, появившийся в её руках, и, положив его на пол, отступила — дракон не мог не кинуться с жадностью, чтобы рассмотреть его.

Сундук начал увеличиваться в размерах, пока не сравнялся по высоте со стулом. Сам по себе сундук был замечательным аксессуаром, изготовленным вручную из закатного дерева с соединительными деталями из платины. Зная, что дракон может ему не доверять, Вок открыл защёлку и медленно поднял крышку.

Все трое смотрели на старинные изделия древних эльфов и дварфов. Вок принёс дракону кучу оружия, книг, ткани и инкрустированных драгоценными камнями сокровищ. Всё это было найдено при обыске затерянных мест, находящихся под Высоким Лесом.

Содержимое сундука представляло собой годы из жизни камбиона, как до, так и после падения Крепости Адских Врат.

Но ему не было жалко расставаться со всем этим.

Нахонгларот встал перед сундуком на колени, его глаза возбуждённо сверкали. Он едва не заворковал, когда взял в руки одну из вещиц, затем другую. Вок знал, что дракону не нужно объяснять ценность предметов, как с финансовой стороны, так и исторической.

Если кто-то и понимает настоящую полезность бесценного артефакта, то это дракон, подумал камбион.

— Довольно впечатляюще, — вставая, сказал Нахонгларот. Вок видел, как тот старался скрыть свою алчность. — Я уважаю твою щедрость так же, как и ценность всего этого. Должно быть, у тебя заняло некоторое время, чтобы собрать все эти безделушки.

Безделушки, подумал Вок. Это прозвучало чуть более пренебрежительно, чем следовало бы. Но вслух ответил:

— Это лишь жалкая часть, по сравнению с тем, что я смогу приобрести, если мы сможем заключить нечто вроде соглашения.

— Ах да, — сказал Нахонгларот, расхаживая по своему музею и мимоходом изучая предметы выставки. — Союз, о котором ты твердишь, заставляет меня снова задуматься, что же ты ищешь, — он говорил, стоя спиной к двум полудемонам.

Вок приподнял уголки губ в ухмылке, но не дал пренебрежению прокрасться в свой голос.

— Ну конечно. Думаю, что ни один из нас не преуспеет в нашем общем деле, пока между нами остаётся недопонимание. Вся простота установления мирного сосуществования видится мне столь естественной. Было бы особенно справедливо, взойди я на кресло правителя Сандабара, и ты знаешь это моё желание.

— Проблема в том, — сказал дракон, всё ещё не разворачиваясь, — что вы, демоны, множитесь так, будто не наступит завтра, и не успеем мы и глазом моргнуть, как вы распространитесь повсюду. Моя гора вмиг будет наводнена твоим глупым Карательным Легионом.

Лайсалис издала низкий рык, но Вок остановил её резким движением.

Нахонгларот повернулся, глядя на гостей с понимающей улыбкой.

— Сыграл на нервах, не так ли? — спросил он.

— До тех пор, пока мы были вежливыми, — начал Вок, — проблема со сделкой крылась в том, что вам, жадным драконам, никогда не бывает много того, что блестит. Я и не возражаю против того, чтобы отдать кое-что из своих запасов — в конце концов, моих политические целей немало — но твои запросы, требующие больше и больше, никогда не закончатся. Я принесу тебе слиток золота, а ты спросишь, почему их не два.

На мгновение Нахонгларот зло уставился на Вока, и камбион был почти уверен, что переступил черту, и что тонкая опора, которую он сохранял для установления пакта о нейтралитете, только что рассыпалась под ним. Камбион тихо проклял себя за то, что поторопился.

Но тут дракон рассмеялся. Поначалу это был смешок, но со временем он становился всё громче, глубже, и вскоре человек, стоящий напротив Вока, гоготал во всю глотку, наклоняясь и хлопая себя по колену. Вок не мог не усмехнуться в ответ на эту комичную сцену. Когда же преображённый змей смог восстановить дыхание и встать прямо, Вок заметил, что по щекам хозяина катились слёзы веселья.

— Никогда не слышал такого точного определения жадности драконов, — сказал, наконец, Нахонгларот. — Я доверюсь тебе, камбион — ты не страдаешь от нехватки бравады или остроумия. Немногие решились бы выказать свой истинный характер, стоя перед драконом. А теперь у меня для тебя сюрприз.

Существо поднесло свои пальцы к губам и пронзительно засвистело.

— Есть вещи, которые удаются человеческим телам куда лучше, — сказал он, улыбаясь, пока они ждали. — Никогда не умел делать так, пока не научился изменять форму. Так интересно… свистеть.

Он начал напевать известную в пивнушках мелодию, которую Вок узнал, но не мог вспомнить слов.

Камбион просто улыбнулся и кивнул, удивляясь тому, что могло удивить дракона. Был ли он осторожным или же просто эксцентричным? Вок задумался.

Чуть позже в комнату вошёл другой полудракон. Внешне он выглядел, как тот стражник, который привёл сюда Вока и Лайсалис, но был более стройным, а в глазах читался блеск большего ума, чем у предыдущего. Существо принесло Нахонглароту серебряный ящик, затем развернулось и покинуло комнату.

Дракон повернулся и передал ящик Воку.

— Ты принёс мне сокровища, я отплачу тебе тем же. Расценивай это, как закрепление договора.

Существо кивнуло на удивлённый взгляд Вока.

— Да, я согласен всё обсудить. С последнего вашего визита у меня было время, чтобы всё обдумать, и честно говоря, затея достойная. Мой отец потерял связь с внешним миром, мы с моим братом хотим расшириться дальше, заработать влияние и поддержку. Таким образом, мы хотим заключить с вами соглашение, которое удовлетворит интересы обеих сторон.

— В частности мы хотим начать с налаживания поставки зачарованного магического оружия и доспехов для нашего Кровавого братства. Ты ведь намереваешься вновь зажечь кузницы Вечного Огня, когда захватишь над ними контроль?

Вок рассеяно кивнул и сказал:

— Без сомнения, — он открыл ящик и увидел странный предмет, покоящийся внутри. Это было изделие, вырезанное в виде покрытой виноградом арки, размером примерно с его кулак. Камбион вытащил вещицу и поднял повыше, внимательно изучая. Он ощущал скрытую магию, исходящую изнутри.

— Мои прорицатели знали, что ты придешь этой ночью, а также то, что вскоре отправишься в большое путешествие, — сказал Нахонгларот, стоя рядом с полудемоном, Лайсалис же находилась по другую сторону от Вока.

— Возможно, этот небольшой подарок поможет тебе, — добавил дракон.

Практически не обратив внимания на то, что о его планах знают другие, Вок благодарно кивнул.

Будем надеяться, что мои враги знают обо мне поменьше.

— Вот, — сказал Нахонгларот, беря вырезанную арку у Вока, — позволь показать, как она работает.

* * * * *

Мишик Моруим остановился и принюхался к затхлому воздуху, выбирая свой путь скорее по интуиции, чем по карте, хранящейся в памяти. Синий чешуйчатый хобгоблин выбрал направление и продолжил двигаться, призывая свою драконью сущность чувствовать путь. Его тяжёлые ботинки глухо стучали при каждом шаге. В когтистых лапах он держал большой боевой топор. Он знал, представься ему случай использовать это оружие в стычке с дварфами, злость в их глазах доставит ему удовольствие.

Дорога была выложена из камня, вырезана прямо в основании горы дварфским инструментом и их же руками. Качество архитектуры нисколько не интересовало хобгоблина, по крайней до тех пор, пока он не стал по ней ориентироваться. Уже два дня Мишик поднимался, выбираясь из Подземья, минуя бесчисленные туннели, разрушенные ворота и проходы, обозначающие внешние границы Старого Делзуна. Исходя из своих знаний о древней территории дварфов, он прошел большой путь, продвигаясь к самому её сердцу. Он знал, что уже скоро достигнет окраин населённого региона. И там, он надеялся, что наконец-то получит награду за свои поиски.

Мишик остановился на пересечении двух огромных коридоров. Он знал, что был уже недалеко. Инстинкт подталкивал повернуть на право, и он так и сделал. Путь привёл к большой лестнице, поднимающейся к двойным массивным каменным дверям, каждая высотой как минимум в три раза больше полудракона. Судя по разбросанным вокруг развалинам, воротами не пользовались уже многие столетия. Мишик встал перед ними, нахмурившись. Он не видел способа открыть их.

Затем он исследовал боковой проход, грубый туннель, который кто-то — или что-то — пробурил в скале в сторону двух дверей. Он сделал шаг в том направлении, немного крепче сжимая топор. Тот, кто вырыл этот туннель, торопился. Работа была неровной и грубой. А также отверстие было поменьше остальных окружающих туннелей. Несомненно, работа не дварфа, решил Мишик. Мысль о вероятности западни не покидала полухобгоблина. В любом случае, пожав плечами, он вошёл внутрь. Это был единственный путь, ведущий за массивные двери, и это было направление, по которому он должен был продвигаться, если хотел найти намеченную цель.

Думая о ней, полудракон не мог не улыбнуться. Сокровище было великолепным. Оно позволяло клану жить. Сокровище, доставшееся в сражении, всегда ценилось больше. Он надеялся, что его добычу охраняют огромные орды дварфов. Мишик втискивался в узкий туннель, прижав свои крылья плотно к телу. Проход не был слишком длинным, он проходил только сквозь толстую стену с дверным проёмом. На секунду он задумался, почему копатель не проделал ход сквозь саму дверь, но отбросил эту мысль, как только оказался на другой стороне. Он вошёл в помещение, которое, должно быть, когда-то было огромной комнатой, просторным залом, настолько большим, что привыкшие к темноте глаза Мишика не могли разглядеть ничего в пределах видимости.

Мгновение он стоял тихо, прислушиваясь. Всё казалось совершенно спокойным. И хотя он знал, что это будет довольно рискованно, Мишик решил осветить пространство.

Он залез в потайной карман и достал продолговатый свёрток. Не спеша развернув ткань, он извлек треугольный белый кристалл, в два раза толще когтистого большого пальца хобгоблина и во всю его руку длиной. Магический свет становился всё сильнее, и, наконец, Мишик держал раскрытый кристалл в ладони, щурясь от резкого сияния.

Мишик поднял его, держа над головой, наклонив чуть-чуть назад, используя ослепительный свет, чтобы изучить окружение.

Покинутая крепость.

Место, где стоял Мишик, должно быть, однажды служило приветственным входом и означало внешнюю границу поселения дварфов, и, судя по конструкции, дварфы были осторожными хозяевами. Крыша комнаты поднималась высоко вверх, а непосредственно перед полухобгоблином расположилось угрожающего вида укрепление. Стоя спиной к каменным дверям, Мишик смотрел на крупную стену, которая поднималась ввысь, примерно на половину расстояния до потолка. Вершина стены щетинилась зубцами, также полудракон увидел, что вся её поверхность была испещрена бойницами для лучников.

Стену делили пополам ещё одни ворота, но в проходе не было крепких дверей. Вместо них стояла огромная опускающаяся решётка. Если бы необъятная металлическая решётка свисала до земли, то выступающая часть острых железных прутьев, венчающих низ, как раз вошла бы в круглые отверстия в камне.

Подпорки были изготовлены из громадных грубо сколоченных брусьев, скреплённых вместе прочной верёвкой, как гигантские заградительные барьеры. В обхвате один брус был как минимум с грудь Мишика, а верёвка толстая, как его запястье. Полудракон задумался, каким образом тот, кто строил всё это смог перенести такие огромные брёвна с поверхности. Они выглядели довольно прочными, но мысль о нескольких тоннах железных прутьев, падающих сверху, встревожила его. Он бы мог решить найти другой путь, возможно вгрызаясь в саму стену.

При лучшем осмотре, он увидел зияющую пропасть, разделяющую его от чудовищной стены. В ширину расселина тянулась на целых тридцать футов, а в длину доходила до боковых стен. С его стороны на каменном полу были выемки, очевидно, остатки того, что выглядело подобно большим петлям на дальней стороне. Предполагалось, что подъёмный мост будет разводиться время от времени. Мишик решил, что теперь мост покоится на дне провала.

Полудракон приблизился к краю и посмотрел вниз, светя кристаллом в том же направлении, надеясь увидеть дно. Пустота опускалась за пределы освещения.

Мишик зашагал налево вдоль расселины по направлению к стене. Его взгляд бродил по местности, ища любой безопасный способ перебраться через пропасть, но так ничего не увидел. Теперь он повторил процесс, шагая направо. И так же не нашёл никаких выступов или верёвок, ничего не было для безопасного перехода. Он вздохнул.

Только один путь, решил он.

Полудракон отошёл назад на несколько шагов, затем повернулся и посмотрел в пропасть. Он сделал несколько глубоких вздохов и мысленно погнал себя вперёд. Мишик перешёл на спринт и бросился прямо к обрыву, не глядя вниз, вместо этого он смотрел на противоположную сторону. Когда он достиг края, то прыгнул вверх и вперёд. При обычных обстоятельствах ни один хобгоблин не одолел бы такое широкое расстояние. Но Мишик развернул свои кожистые голубые крылья и с жаром захлопал ими, скользя над зияющей пропастью. Как и намеревался, он ни разу не посмотрел вниз.

Такое дополнение, как крылья, доставшиеся ему по наследству от дракона-отца, не позволяло ему совершать настоящие полёты, но по размеру они были достаточными, чтобы парить на длинные дистанции, и с их помощью он подлетел к другому краю, приземлившись и пробежав некоторое расстояние по противоположной стороне обрыва.

Облегчённо вздохнув, Мишик спокойно перешёл на шаг и приблизился к массивной решётке. Затем тщательно осмотрел подпорки, чтобы убедиться, что они были безопасны. Он обхватил одну из них обеими руками и затряс, проверяя. Подпорка заскрипела, слегка сдвинувшись. Сдвинулась и решётка. Сверху посыпалось немного пыли, но подпорки всё же держались.

В последний раз Мишик подозрительно взглянул на громадные врата, затем рванулся под гигантские прутья и оказался внутри.

По другую сторону ворот свет Мишика оказался недостаточным, чтобы охватить всё помещение. Полудракон едва мог различить дальний его конец, но кристалл светил достаточно ярко, чтобы понять, что строение пещеры резко взмывало вверх. Дварфы приспособили её структуру с учётом формы помещения, которая не была плоской и ровной, но резко уходила вверх, подобно одному из склонов миниатюрной горы с гребнями и хребтами. Пространство здесь было ступенчатым, как в рифленом зиккурате, поднимаясь выступами на дальнем конце. Всё было сделано из крепкого камня для устойчивости. Дварфы уделили мало внимания оформлению, вместо этого место выделялось практичностью.

Вспомнив старые карты местности, Мишик подумал, что знает, где находится. Он добрался до сторожевой заставы — периферийного укрепления для защиты от тварей, повадившихся подниматься из Подземья. Над верхней частью всего помещения находились коридоры и залы, располагавшиеся под Сандабаром.

Внезапно Мишик почувствовал присутствие в своей голове. Мощное и знакомое. Это был Отец.

— Мишик, — сказал голос Ророрима, большого синего змея, проникший в череп своего отпрыска. — Мишик, ответь мне.

— Я здесь, отец, — ответил полудракон. — Чем могу служить?

— Я вижу тебя, — сказал дракон. — Ты находишься недалеко от города Сандабара.

— Да, — ответил Мишик. — Точнее, под ним.

— Хорошо, — сказал Ророрим. — У меня есть для тебя работа. Мой брат, твой дядя заключил соглашение с демонами из Крепости Адских Врат. Ты должен отыскать их главного, демона камбиона по имени Каанир Вок. Иди к нему и предложи ему свою службу.

— Не понимаю, отец, — сказал Мишик, — разве мы не ненавидим существ, вторгающихся в наши горы? Почему дядя Нахонгларот пошёл на это?

— Тебе не нужно ничего понимать — только подчиняться.

— Конечно, отец, — Мишик склонил голову, подчиняясь. — Приказывай.

— Иди и сделай так, как я уже сказал. Ты будешь сопровождать камбиона в его путешествии. Помогай ему, защищай от врагов. Когда он начнёт доверять тебе, вот то, что ты должен будешь сделать…

Когда отец Мишика великий Ророрим закончил, полухобгоблин улыбнулся и сказал:

— Да, отец. Всё будет так, как ты сказал.

— Я верю в тебя, сын мой.

И голос пропал.

Боясь, что свет может выдать его месторасположение, Мишик снова завернул кристалл и сунул в карман. Через некоторое время, когда глаза привыкли к темноте, полудракон продолжил путь, направляясь к первому из многочисленных склонов, ведущих всё выше и выше в крепость.

И это были первые шаги нового путешествия и новых поисков.