Раз в неделю Деррек и его братья встречались в его доме в Малибу, чтобы сыграть в баскетбол. Как раз сейчас Деррек стоял под кольцом и ждал мяч... снова. Но Брэд был жадиной и вместо того, чтобы сделать пасс, как это сделал бы хороший товарищ по команде, его брат довёл мяч до трёхочковой линии и сделал очередной бросок.

— Мимо! — прокричала Зои. Обе сестры, Зои и Рэйчел, предложили ему приглядывать за домом, пока он живёт в своей новой квартире. Зои нравилось стоять на боковой линии, смотреть на игроков при каждой удобной возможности

Играя в защите, Деррек убежал на другой конец поля и крикнул "замена!" Но он с таким же успехом мог играть со своими сёстрами, потому что его товарищи по команде не обращали на него никакого внимания.

Отдохнувший на скамье запасных его старший брат Лукас, работающий астрономом, вернулся на площадку и принёс два очка своей команде.

Когда же мяч, наконец—то, оказался у Деррека, и он уже вёл его к корзине, другая его сестра, Рэйчел, вышла на площадку и прокричала:

— Завтрак готов.

В считанные секунды площадка опустела. Деррек остановился на трёхочковой линии.

— Эй! Народ, не могли подождать, пока игра закончится?

Брэд схватил чистое полотенце из груды возле двери и вытер лицо.

— Продолжай. Делай бросок. Я смотрю.

Деррек согнул ноги, расправил плечи и, не смотря на тот факт, что он играл уже два часа подряд, сделал свой первый и последний бросок за этот день.

Он никогда не был в лучшей форме, чем сегодня. Мяч пролетел сквозь сетку.

Улыбаясь, он повернулся к двери, но Брэд уже присоединился к остальным. Никто не видел его превосходного броска. Если им всё равно, то он ничего не может с этим поделать.

Он направился в кухню, где Зои и Рэйчел стояли у плиты и готовили омлет, а четверо его братьев сидели за столом и ели.

— Как обычно? — спросила его Зои, повернувшись к нему. Зои и Рэйчел, хотя и не были самыми молодыми из детей, всё ещё были папиными маленькими девочками — избалованные девчонки.

— Спасибо, но я пасс, — сказал он ей. — Я поел овсянку, перед тем как придти. Думаю, стоит подняться в свою комнату и взять некоторые вещи.

Зои положила лопатку на гранитный стол.

— Ты же не собираешься переезжать обратно?

Он никуда не собирался.

— А что? Какие—то проблемы, если соберусь?

Джейк глотнул апельсинового сока и сказал:

— Думаю, у Рэйчел намечается горяченькое свидание сегодня вечером с Джимом Дженсеном.

— Лучше ей этого не делать, — сказал Деррек с улыбкой.

Все замолчали.

Обеспокоенность отразилась на лице его сестры. Его бросило в жар, когда он понял, что Джейк не шутил. Джим Дженсен был молодым квотербеком, которого только что приобрели Кондорс. Малыш только и ждал, когда Деррек получит травму, чтобы он мог занять его место.

— Он тебе ничего не сделал, — сказала Зои.

— Правда, — согласилась Рэйчел. — Почему ты его ненавидишь?

— Парень ведёт себя вызывающе, — сказал Деррек, — к тому же, у него шило в одном месте.

Рэйчел положила руку на бедро.

— И?

— И он игрок, обольстительный змей, крыса. Держись от него подальше, — сказал Деррек. — Можешь найти себе лучше.

— А если я решу не слушать твоего совета? — спросила она.

Деррек устал от всего этого. Он приехал домой, чтобы отдохнуть, дать Джилл перерыв — возможность провести день с Райаном без чувства, что он следит за ней. К тому же, он не хотел провоцировать её в том случае, если Сэнди была права и у Джилл правда есть к нему чувства. Ему нравилась Джилл, и он хотел быть её другом. Не отводя взгляда от сестры, он потёр свой щетинистый подбородок.

— Я ухожу. Дженсен не войдёт в этот дом — мой дом.

— Ведёшь себя как ребёнок.

Он указал на Рэйчел.

— Я всё сказал.

Прежде, чем она как—то возразить, Деррек вышел из кухни и пересёк мраморный холл и вышел из дома.

Вернувшись в квартиру, он пошёл в душ и вышел оттуда в одиннадцать часов. Его колено подогнулось, но он удержался за ванну, чтобы не упасть. Решив игнорировать боль, он стоял на одной ноге перед раковиной и вытирался полотенцем. Заметив круг возле глаза, он присмотрелся к своему отражению. След от удара, который он получил на прошлой неделе, уже проходил, но был и другой цвет, из—за которого он выглядел так, будто не спал по—хорошему месяцами. Его братья сошлись на том, что он заслужил удар. Аарон сказал родственникам спросить Деррека, если они хотят ответов, но никто его ни о чём не спрашивал. Они просто решили, что он виновен. Чёрт, не говорить же им, что он поцеловал Мэгги. Его семья уже считала его белой вороной. Было очевидно, что они предпочитали Аарона ему.

Смысл переживать? Он поступил бы так же, будь у него ещё один шанс. Однажды, надеясь всё же, что всё—таки рано, чем поздно, Мэгги вспомнит свои чувства и поймёт, что они созданы друг для друга. А пока у него есть Райан и Джил, чтобы каждая его свободная минутка была занята.

Джилл, как он понял, была полной противоположностью Мэгги — тихая и немного застенчивая, хотя и у неё были заскоки. Мэгги способна своими словами нарезать воздух на кусочки и поставить людей на место, а Джилл обдумывала свои слова долго и упорно, прежде чем сказать, боясь обидеть кого—то. Когда её гормоны не бушевали, она была милой и чувствительной натурой, что идеально подводило итог: милая и скромная — такой была Джилл.

Он закончил сушить волосы полотенцем. Сверкание серебра прямо над его ухом привлекло его внимание. Когда, чёрт возьми, у него появились седые волосы? Боже, да ему ещё и тридцати нет. Он придвинулся ближе к зеркалу, хорошенько ухватился за этого маленького мерзавца и выдернул его. Ой!

Он понял, что находится на грани. Его жизнь была в шатком состоянии. Для начала, Мэгги избегала его с того происшествия с поцелуем в зале суда. Она не ответила на два его последних звонка. Его мама была зла на него за то, что он расстроил Аарона. Его братья и сёстры предпочитали Аарона с тех пор, как он вернулся в город. Имя Джима Дженсена постоянно всплывало, что было не смешно. И колено его тоже не приходило в норму. А теперь ещё и Джилл возможно влюбилась в него, хотя он всего лишь хотел узнать своего сына и быть ей другом.

Он открыл шкафчик с медикаментами и взял крем, которым он растирал мышцы и облегчал боль и втёр немного в колено. Он вымыл руки и на одной ноге проскакал в свою комнату, где надел чистую пару баскетбольных шорт. Следующая остановка — кухня. Он наполнил пластиковый пакет льдом, допрыгал до дивана, уселся и положил лёд на колено. Он откинул голову назад на спинку дивана и закрыл глаза.

Не прошло и двадцати секунд, как он услышал стук в дверь.

— Входите.

На секунду ему показалось, что кто бы то ни был ушёл, но затем дверь скрипнула, и Джилл просунула свою голову внутрь.

— Привет.

Он поднял голову.

— Привет.

Она посмотрела на его колено.

— Ты в порядке?

— Переборщил с баскетболом с братьями сегодня утром.

— Не против если мы с Райаном войдём?

Он махнул рукой и сказал:

— Будьте моими гостями.

А потом попытался встать с дивана.

— Не вставай, — сказала она ему. — Я справлюсь.

Ему не нравилась идея остаться в стороне, но потом он вспомнил, что Сэнди сказала ему о чувствах Джилл и решил остаться на месте.

Она раскрыла дверь достаточно широко, чтобы втолкнуть коляску, не потревожив Райана.

— Он спит, — сказала она, улыбаясь. — Настоящее чудо.

Он не мог не улыбнуться в ответ. Она выглядела счастливой, и это это делало счастливым его.

— Выглядишь отлично.

Она выглядела лучше, чем отлично. Впервые он увидел её не в пижаме. Джинсы были удобными, подчёркивая стройные бёдра и длинные ноги для такой миниатюрной женщины. Её жёлтая блузка удачно контрастировала с её волосами, которые переливались тремя оттенками коричневого, в зависимости от освещения. Он впервые видел её с распущенными волосами. Они выглядели мягкими и блестящими, здоровыми, такими, в которые мужчина хочет запустить свои пальцы. Он встряхнул голову, пытаясь прогнать свои неуправляемые мысли.

— Спасибо, — сказала она. — Я и чувствую себя великолепно. — Она закрыла дверь и поставила свою сумочку на кофейный столик перед диваном. — Я, наконец—то, выспалась. Забавно, но с тех пор, как я поговорила с теми женщинами в парке я чувствую себя по—другому... лучше. Когда я на прошлой неделе звонила доктору, медсестра сказала мне, что это нормально — дать Райану поплакать. Так что, когда ты сегодня утром не пришёл, я позволила ему плакать, пока принимала душ и даже уложила волосы. А ещё я влезла в свои старые джинсы, вот почему я здесь.

— Джинсы выглядят потрясающе.

Когда она смеялась, её глаза сияли вместе с улыбкой.

— Я пришла не за комплиментами, — сказала она ему, — хотя и ценю их. Я пришла поблагодарить тебя и извиниться за то, что была такой грубой вчера. Я не должна была вести себя подобным образом, и мне стыдно. Тебе, также, будет приятно услышать, что я извинилась перед Челси, и она принята обратно на работу.

— Я рад. Она очень креативный сотрудник.

Она кивнула.

— Я просто хотела, чтобы ты знал, я ценю всё, что ты сделал.

— Перестань уже об этом думать. Мне кажется, что в таких обстоятельствах ты справилась со всем, включая меня, очень даже хорошо.

— Посмотри на меня, — сказала она. — Я снова делаю это, болтаю о себе, когда ты сидишь, мучаясь от боли. Опять колено?

— В смысле "опять"? Как ты узнала о моём колене?

— Я заметила, что тебе больно в первый день, когда встретила тебя, когда у меня отошли воды, и ты замешкался, выбираясь из машины.

— У нас определённо есть несколько хороших историй, которые можно рассказать Райану, когда он вырастет, правда?

За румянцем на её щеках последовала минутная тишина, а затем она спросила:

— Чем я могу помочь?

— Если ты принесёшь мне стакан воды и баночку с ибупрофеном со стола, я буду благодарен тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Пока она была занята на кухне, он смотрел на неё другими глазами. Она была лучом света. Выспавшись, она полностью преобразилась.

— Держи. — она подала ему воду и открыла ибупрофен. — Сколько нужно?

— Двух будет достаточно.

Она отдала ему таблетки и подождала, пока он их запьёт, чтобы забрать стакан и вернуть его на кухню.

— Ещё одна причина моего визита, — сказала она из кухни, — я хотела спросить, захочешь ли ты пойти со мной и Райаном на его первый визит к педиатру.

Деррек улыбнулся ей и понял, каким скучным был его день, пока она не вошла в его квартиру. Он хотел проводить время с Райаном. Чёрт, он понял, что хочет проводить время и с Джилл тоже.

— Твоя нога сильно болит?

Она нависла над ним, убирая пакет со льдом, чтобы рассмотреть его колено.

— Опухло. Тебе, наверно, лучше не ступать на эту ногу сегодня.

— Нет, — сказал он. — Думаю, пойти с тобой и Райаном - то, что доктор прописал.

Он убрал лёд.

— Уверен?

— Да.

И это было действительно так.

— Вот, — сказала она, помогая ему. — Обопрись на меня. Послужу тебе костылём, чтобы ты смог добраться до другой комнаты и надеть футболку и обувь.

— Я могу травмировать тебя.

— Смешно. — он был без рубашки, но это не помешало ей взять его руку и положить её себе на плечо. — Теперь пошли. Обопрись на меня. Всё нормально.

Он сделал, как она сказала, удивляясь силе её маленьких рук, когда она помогла ему пройти через холл в его комнату. Они вошли в его спальню, но когда он направился к кровати, и она попыталась отпустить его, он запнулся за рюкзак, с которым раньше был в спортзале, и потянул Джилл за собой. Они упали на кровать королевских размеров. Инстинктивно, и стараясь уберечь её от травм, он обхватил её руками за талию, и они упали на матрас. Приземлившись, он оказался на спине, лицом к лицу, нос к носу с Джилл.

Она рассмеялась, у неё было мятное дыхание, и она пыталась оттолкнуть его.

Скрип, а затем громкий хруст опрокинул её прямо ему на грудь, а старая кровать рухнула, заставив их обоих скатиться к углу матраса.

Двое стали одним.

— Ты в порядке? — спросил он, его губы были напротив её уха.

— Да, — сказала она. Всё ещё смеясь, она взяла одну из его подушек и ударила его по голове.

— Ах так! Хочешь игры по жёстким правилам? — он перекатился на свою сторону и защекотал её.

Она смеялась от души и едва могла говорить.

— Не щекочи меня, — пропищала она. Не сильно ударяя по его рукам, она зарылась в подушки и покрывала в попытке скрыться от него.

Смеясь, он пощекотал её ещё немного, но потом резко отдёрнул руку в тот момент, когда почувствовал напряжение в паху. Вдруг не оказалось поводов для смеха, когда он понял, что не отрицает внезапную теплоту в их отношениях.

Их взгляды встретились, и он знал, она тоже это почувствовала. Её глаза были полузакрыты, её губы были пухлыми и слегка приоткрытыми. Он уже знал, что хочет быть её другом, но сейчас он понял, что не хочет ничего, кроме как наклониться ближе к ней и поцеловать её, почувствовать её губы на своих и положить конец неожиданной и дразнящей вибрации, вихрем кружащейся в нём.