Животное или механизм? Этот вопрос волновал всех. Фильм, снятый Мариной, и предположения ученых не давали определенного ответа. Одно казалось несомненным: в исчезновении людей с яхты повинен таинственный обитатель морских глубин.

Шар «Посейдона» подняли на судно в жалком состоянии. Очень прочный, рассчитанный на колоссальное давление, он был стиснут и измят со страшной силой.

Ученых удручала поломка аппаратуры. Батискафа для спуска в провал нет, а если бы и был — что там увидишь? Жалкий клочок дна, вырванный лучом прожектора из вечного мрака. Да и вряд ли бы теперь нашлись желающие лезть, как выразился Аллан Рид, к «самому дьяволу в утробу».

Гардин начал подумывать о том, чтобы высадить американцев в ближайшем порту, а самим вернуться к прерванным исследованиям.

Неожиданно обрадовал Смирнов. Разобрав шар, он просмотрел имеющиеся в запасе детали и сказал, что беда поправима. «Посейдон» будет готов к работе суток через двое. Теперь нужно было решить, что делать дальше.

Всем хотелось знать, что это. Подводное чудище или неизвестный механизм? Одни предлагали повторить спуск шара и наблюдать издали за пещерой. Другие считали, что такое пассивное наблюдение ничего не даст. Кто знает, когда подводному обитателю вздумается выйти из своей норы. Однако приближаться к пещере и рисковать аппаратурой было нельзя. Вторично шар уже не восстановишь.

— Нужно выгнать его из грота, — сказал Аго Саар.

— Как это сделать? — поинтересовался Джон Марч.

Капитан обернулся к Гардину.

— Давайте взорвем около пещеры глубинную бомбу, а потом опустим шар и посмотрим, что получится.

— Правильно! — вскочил с кресла Марч.

— А если оно не выйдет? — усомнился Роман.

— Не выйдет — пусть сидит в норе. Мы от этого ничего не потеряем, ответил Аго Саар.

— Разрешите поинтересоваться, для какой цели на борт научно-исследовательского судна взяты глубинные бомбы? — спросил его Гарри Керн.

— Только для научных экспериментов. Например, вроде того, какой я предлагаю. Удовлетворены ответом?

— Нет, — отрезал Керн. — Я бы все-таки…

Марч побагровел.

— Перестаньте, Гарри! — резко оборвал он своего ассистента.

Аго Саар с усмешкой взглянул на Керна.

— Очень сожалею, но мне нечего добавить к сказанному, — и он подчеркнуто вежливо поклонился.

Гардин молчал. Смелое предложение капитана пришлось ему по душе, но прежде чем решиться на такой опасный шаг, следовало все хорошенько обдумать. Ведь взрыв может уничтожить подводного обитателя. А что произойдет, если он предпримет ответные действия?…

После горячих споров, большинство ученых поддержало Аго Саара.

— Ну что ж, попробуем, — присоединился к ним Гардин.

Ремонт шара закончили только на третий день утром.

Протерев воспаленные от бессонной ночи глаза, Смирнов вышел из каюты и запер дверь на ключ. Теперь можно было доложить начальнику экспедиции, что аппаратура исправна.

Профессора он застал в кают-компании за завтраком.

— Ну как? — спросил Гардин.

— Все в порядке.

— Вот и отлично. Садитесь кушать, после завтрака начнем.

Профессор спешил. Времени было потеряно уже много.

Гарри Керн быстро доел шницель и, отказавшись от кофе, вышел из кают-компании. Он тоже спешил. Представлялась возможность совершить задуманное.

Пройдя по коридору, он остановился около каюты Смирнова и бросил быстрый взгляд по сторонам. Коридор был пуст, все завтракали. Вынув из кармана отмычку, Керн вставил ее в замочную скважину и повернул. Дверь беззвучно отворилась. Прошмыгнув в каюту, он плотно прикрыл дверь и осмотрелся.

Так… Корпус шара еще не закрыт. Очень хорошо, но это не главное. Где же инструкция? Ага, там…

Керн на цыпочках подбежал к столу и схватил книжку. Его сердце заколотилось. «Сов. секретно» — бросился в глаза гриф.

Она!

Выхватив из кармана миниатюрный фотоаппарат, Керн положил книгу на стол против окна, к свету, и начал лихорадочно листать.

Не то… Не то… Вот, схема! Американец нацелился аппаратом и быстро спустил затвор. Теперь описание… Принцип действия… Трясущимися от волнения руками он фотографировал страницу за страницей. Скорее! Скорее, пока никого нет!.. Слава богу! Как будто все.

Обтерев вспотевшее лицо, Керн положил книжку на место, а сам бросился к раскрытому шару. Еще последний снимок…

— А-а! — дико вскрикнул он.

Железная рука схватила его сзади за шею и встряхнула, как котенка. В глазах закружились огненные колеса, от страха отвисла нижняя челюсть. Керн с трудом повернул голову и увидел бледное от бешенства лицо капитана.

— Мерзавец! Отдай аппарат! — прорычал Аго Саар.

Заметив, что в каюте больше никого нет, Гарри Керн ободрился. К нему вернулась обычная наглость.

— Какой аппарат? — визгливо вскрикнул он.

— Вот этот! — Капитан стиснул его кисть так, что пальцы разжались. Аппарат выпал.

Не отпуская американца, Аго Саар свободной рукой ощупал его карманы и вытащил оттуда пистолет с блокнотом.

— Это насилие! Вы ответите! — вырываясь, шипел Керн.

— Кому и за что придется отвечать, разберемся после. А теперь убирайтесь отсюда вон!