Ихтиолог Роман Решетников и гидробиолог Вахтанг Кипанидзе — неразлучные друзья. Вместе они учились, вместе работали, вместе и жили. Холостяков вполне устраивала небольшая комнатка в старинном доме на Васильевском острове. Соседка пенсионерка заботилась о них, словно о сыновьях.

И по внешности, и по характеру они совершенно не походили друг на друга. Вахтанг был непоседлив и всегда чем-нибудь увлекался. Склонный к романтике, он любил мечтать; иногда, под настроение, украдкой писал стихи. Любил развлечения.

Долговязый, сутулый Роман был, как принято говорить, «башковитым парнем» и вполне законченным скептиком. Он признавал только неоспоримые факты. Обладая, по выражению Вахтанга, «дьявольской трудоспособностью», он всегда был занят каким-нибудь делом. Роман предпочитал спартанские условия жизни. Спал на жесткой койке, ел все подряд, не разбирая, вкусно или нет, а лучшим развлечением считал хорошую книгу.

Подружились они еще в институте и видно потому, что один отлично дополнял другого.

Своего темпераментного друга Роман приучал к усидчивости и методичности в занятиях, а там, где требовалась быстрая смекалка и богатое воображение, незаменимым оказывался Вахтанг.

Благодаря такому содружеству, оба успешно закончили институт, аспирантуру и, выйдя на «тернистую научно-исследовательскую тропу», решили работать вместе.

Друзья твердо верили, что так будет лучше и для них, и для науки.

Директор института, в котором они работали, знал, что один без другого никуда не поедет и порекомендовал взять в экспедицию обоих.

Вахтанг с восторгом принял предложение профессора Гардина, Роману было безразлично куда ехать, лишь бы не сидеть без дела.

Друзья стали собираться.

Приобретая походное снаряжение, Вахтанг носился по магазинам как угорелый. Ведь времени в обрез, а дел еще… Да и знакомых девушек немало. Уехать, не попрощавшись с каждой из них, просто-таки непорядочно.

Как и всегда, неторопливый Роман собрался раньше своего торопливого приятеля. Он терпеливо сидел на уложенных чемоданах и держал в руках железнодорожные билеты. Потом, когда стало ясно, что поезд ушел, выбросил их в мусорную корзину, позвонил в аэропорт и заказал два места на самолет.

И вот они на судне.

Теперь, после не очень приятного объяснения с начальником экспедиции, друзьям предстояло устроиться на жительство.

Здоровенный боцман, топорща рыжие усы, просмотрел список и поставил палочки против их фамилий.

— Вам чертовски повезло. Десятая каюта далеко от камбуза и машинного отделения. Будет не жарко, ванна рядом, — обрадовал он приятелей.

Схватив чемоданы, друзья поспешили в каюту.

— Сюда, сюда! — Вахтанг распахнул дверь и тут же ее захлопнул.

— Чего не заходишь? — спросил Роман, опуская на пол тяжелые чемоданы.

— Там девчонка!

— Может быть, мы ошиблись каютой?

Вахтанг молча указал на белую бляшку с цифрой десять. Друзья стояли в нерешительности.

— Чего же ждать, раз «квартира» занята, — сказал наконец Роман. — Идем к боцману.

Вахтанг недовольно поморщился, и тут дверь раскрылась. Из каюты вышла девушка в шелковом халате.

— Здравствуйте, молодые люди! Заходите, не стесняйтесь.

Оставив чемоданы в коридоре, приятели вошли.

В небольшой каюте негде было повернуться. На койке валялась женская одежда. Стол был занят фотопринадлежностями. На одном стуле стояла портативная пишущая машинка, на другом — кинокамера.

— Извините, у меня пока еще беспорядок. Я только что приняла ванну и не успела прибрать.

Девушка быстро причесала мокрые волосы и протянула руку.

— Давайте знакомиться: Марина, корреспондент газеты.

Друзья по очереди представились.

— Вы удивлены? Не правда ли? — мило улыбаясь, спросила Марина.

— Да… то есть — нет…

Вахтанг замялся и тоже попытался улыбнуться, но вид у него был довольно глупый. Девушка рассмеялась.

— Я часто фотографирую и не могу обойтись без ванны, а здесь она рядом. Надеюсь, не откажетесь поменяться со мной каютами? — предложила она.

У Вахтанга лицо приняло кислое выражение.

— Я-то не прочь. Как посмотрит приятель? — и он с надеждой взглянул на Романа: авось тот не согласится.

Пока шел разговор, Роман рассматривал кинокамеру.

— Хороша вещица. И под водой можно снимать? — спросил он.

— Можно.

— С вашего разрешения, мы, пожалуй, тоже ею воспользуемся… Ах да, вы про каюты? — заметил он вопросительный взгляд девушки и махнул рукой. — Мне все равно где жить. Был бы стол да койка.

— Вот и отлично! — обрадовалась Марина.

Пинком задвинув чемодан под койку, Вахтанг опустился на стул, снял шляпу и вытер платком лоб. Он был окончательно подавлен. Прощай, покой!

Снизу, из машинного отделения, доносилось ритмичное постукивание двигателя. Все тряслось мелкой дрожью. Поставленный на столе стакан самостоятельно придвинулся к графину и, колотясь об него, раздражающе дребезжал. В каюте было жарко и душно. Из камбуза доносился аромат пригоревшего молока, к нему примешивался тяжелый запах солярки.

Роман открыл иллюминатор.

— Ты доволен? — мрачным тоном спросил Вахтанг.

— Во всем есть свои положительные стороны, — невозмутимо ответил Роман. Здесь мы первыми будем знать, что готовится на кухне и, пожалуй, никогда не забудем вовремя поесть.