Утро было уже в разгаре, когда вся новая одежда и необходимые вещи были упакованы в сундук, и полностью готовая девушка спустилась завтракать. Что говорить, Валенсия была как на иголках, даже не смогла съесть свою овсянку.

В кабинете Алекс и Дарен вновь повторили все, что ей необходимо знать, и выдали кольцо, которое в случае непредвиденной ситуации поможет переправиться к ним с одним человеком в придачу. Потом котран попросил Алекса выйти, чтобы наедине переговорить с девушкой. Дракон не удивился, но был недоволен, показывая это своим видом, когда выходил из помещения, громко хлопая дверью.

Вали сейчас было не до разговоров, но она ждала, что скажет ей мужчина, чтобы не обидеть его.

— Валенсия, признаюсь честно. С первого взгляда покорен тобой. Но я не могу идти против Алекса и забрать тебя с этого опасного задания, так как если ты этого не сделаешь, то он умрет.

— Умрет? — с ужасом повторила его слова девушка.

— Да. Черная колдунья взяла с него клятву, и если он не достанет солодею, то умрет.

— Но почему…

— Так получилось, и теперь если он нарушит ее указания, а ты не принесешь солодею, то все…

Девушка замолчала, обдумывая слова мужчины, и тут же услышала:

— Я тебе это сказал не потому, что хочу, чтобы ты это обязательно исполнила, а потому, что не могу тебя не пустить. И я сделаю все, чтобы помочь тебе оттуда выбраться. Будь в этом уверена.

— Спасибо, — прошептала Валенсия, сжимая виски от боли, мгновенно возникшей в голове.

— Милая, я хочу… чтобы ты была моей невестой.

Девушка открыла рот и закрыла, понимая, что к такому признанию она точно не готова.

— Понимаю, что ты удивлена. Но я никтрот, мы любим сердцем, и с первой нашей встречи я был поражен тобой. Я сам себе удивляюсь, но тем не менее, могу ли я надеяться, что ты рассмотришь мое предложение, чтобы мы могли ближе познакомиться и узнать друг друга?

— Я не знаю… даже не представляю, что вам ответить. Это…

— Хорошо, я не давлю, но знай, что ты поселилась в моем сердце с первой секунды, хотя оно было вдребезги разбито. Я надеюсь, что через некоторое время и ты захочешь большего от меня.

— Спасибо. Но пока я не могу вам ответить. Я думаю только о подруге и солодее признания.

— Хорошо. Буду надеяться и ждать… Но в любом случае можешь рассчитывать на мою поддержку и защиту.

— Спасибо, — с вежливой улыбкой выдала девушка, понимая, что ведет себя немного невежливо, но она действительно не знала, что ответить, когда события развивались очень быстро для нее.

Мужчина сделал шаг к ней, протянув руку, приблизил к себе. Дарен посмотрел Вали в глаза.

— Хочу сделать тебе подарок, — с нежностью сказал он, доставая из кармана золотую булавку с черной бусинкой. — Это булавка моей семьи. Когда ты с ней, то никто не видит внутри тебя, кто бы он ни был, даже тогда, когда истина на поверхности. Носи ее, пока будешь жить там, и твою маску никто не раскроет.

— Спасибо, — прошептала девушка, принимая особый подарок. — Я…

— Ничего не говори, милая. Мы вернемся к этому, — хрипло сказал никтрот и поцеловал ее в губы. Этот поцелуй был страстным, говорящим о том, что мужчина желал девушку и хотел заявить на нее права. Дарен не собирался напугать ее, а только научить удовольствию.

Когда поцелуй закончился, мужчина посмотрел Вали в глаза и сказал:

— Ничего не бойся, я тебя вытащу оттуда в любом случае. Булавка передаст сильные эмоции мне, и тогда я сделаю все, что необходимо.

— Мы можем общаться через нее? — спросила девушка.

— Нет, булавка скрывает то, кто ты на самом деле, поддерживая иллюзию. Но… она может передавать мне, как владельцу этой вещицы, очень сильные эмоции, которые испытывает тот, на ком булавка.

В дверь постучали, и вошел Алекс. Он внимательно посмотрел на девушку и мужчину, а потом резко отвернулся к окну, чтобы скрыть свои эмоции.

— Там Хантер. Он на лошадях.

— Понятно, — сказал котран, чувствуя, что девушке некомфортно, когда он так обнимает ее при Алексе.

Валенсия отошла в сторону от Дарена, не говоря никому ни слова. Она не могла понять своих чувств к мужчине, который хотел иметь с ней семью. С ней… простой нищенкой, у которой не жизнь, а каша из непонятного прошлого, проблемного настоящего и неизвестного будущего, и все это заливалось вечными неприятностями. Сейчас она даже скучала по той спокойной бедняцкой жизни, когда они с Лузарией жили в лесу…

— Валенсия, позволь, я тебя провожу, — сказал Алекс, подойдя к девушке. Он взял ее за локоть и направился к выходу из кабинета.

— Алекс! — недовольно произнес котран.

— Ты уже простился и переговорил с ней. Теперь я хочу сказать Валенсии, что считаю необходимым и важным. Или ты против? — процедил Алекс.

— Нет! — недовольно ответил Дарен, начиная уже злиться на друга за постоянное вмешательство в их с Валенсией отношения.

В саду, где находились Алекс и Валенсия, было очень красиво, но никто из них не обращал на это внимания.

— Вали, я хотел тебе сказать… чтобы ты не доверяла никому, — произнес дракон.

— Почему ты так говоришь?

— Потому, что если ты почувствуешь опасность, я… — неуверенно говорил мужчина, подбирая слова, потому что в душе была буря. — Я хочу, чтобы ты все бросила и ушла, если тебе будет грозить опасность.

— Нет, зачем ты так говоришь? Ведь тебя ждет смерть в случае, если я не принесу тебе солодею.

— Не понял?! Откуда ты знаешь? — возмутился Алекс.

— Дарен сказал… — тихо ответила девушка.

— Странно, а зачем он тебе это сказал?

— Когда говорил, что не может меня не пустить к красным кардиналам…

— Вон как… Понятно. И что еще сказал?

— Хочет, чтобы я была его невестой…

— Такие чувства… мгновенно… как-то не похоже на Дарена.

Валенсия промолчала, считая, что не обязана оправдываться. Она этого не хотела. И вообще, всем что-то от нее нужно, а ей — спасти подругу и сбежать куда подальше… от всех.

— Хотя я понимаю его. Ты просто чудо. Но все же, если ты почувствуешь опасность, немедленно уходи.

— А ты?..

— Я что-нибудь придумаю. Я мужчина, дракон и должен отвечать за свои поступки и клятвы, а ты… Ты чистая и светлая девочка, которая владеет тайными дарами и неуловима. Это очень нужно, особенно сильным людям. Так было всегда. Поэтому не верь никому и всегда рассчитывай в первую очередь на себя.

— Спасибо, — прошептала Вали.

— А если все получится у нас… Не беспокойся, я обеспечу тебя и возьму под свою защиту. Будешь моей названой сестрой, — с грустью и надеждой сказал Алекс.

Валенсия посмотрела на него и улыбнулась. Потом подошла и погладила по щеке, нежно сказав:

— Я буду счастлива, если у меня появится такой брат и защитник, как ты. Это честь.

Алекс улыбнулся в ответ и прижал девушку к себе, находя умиротворение в таком простом прикосновении. Он никогда себе такого не позволял, а сейчас нуждался в этом.

Приближающиеся шаги заставили напрячься мужчину, и он отодвинул девушку за себя. К ним направлялись котран и неизвестный мужчина, по габаритам которого смело можно было сказать, что это дракон, а по надменному выражению лица — красный кардинал.

Мужчины подошли ближе, и Дарен первым сказал:

— Хантер, позволь представить тебе моего лучшего друга Алекса. Алекс, это Хантер, корсар красных драконов. А это Валенсия, прекрасный цветок моей надежды.

Девушка смутилась, но четко произнесла:

— Здравствуйте.

Темноволосый мужчина с длинными волосами пренебрежительно окинул ее взглядом и произнес:

— Что за бред?! Я никогда бы не повелся на красивую куклу.

Девушка смутилась и отошла на шаг назад, а Алекс зарычал и закрыл ее своим телом.

— Рот закрой, когда говоришь при терине! — прорычал он, еле сдерживая своего дракона, который желал напасть на обидчика Валенсии.

Кардинал усмехнулся, чувствуя внутреннюю силу смельчака, и прошипел, совсем не чувствуя раскаяния:

— Простите, терина. Эмоции.

Но девушка больше не смотрела на этого сноба, чтобы не позволять себе думать, что кардиналы — нормальные люди. Неотесанные грубые варвары. Дальше Валенсия рассматривала деревья и небо, не прислушиваясь к разговору, лишь тогда приняла в нем участие, когда они направились к карете, в которой должны будут провести больше суток.

Через некоторое время девушка удобно устроилась в ней, после того как вежливо попрощалась с «друзьями». Когда лошади тронулись, и они поехали, дракон посмотрел на Вали, как на букашку, и сказал:

— Я не люблю песен, бубнения и разговоров ни о чем. Только по делу… неотлагательному. Так что, надеюсь, ты будешь спать или молчать, а я взамен на такую доброту покормлю тебя в пути. Согласна?

Девушка кивнула головой, не считая, что на такое нужно отвечать. Она села ближе к окну и стала смотреть на пейзажи, мимо которых они проезжали.

«Вот и началось мое путешествие, и оно будет нелегким…» — подумала девушка, уже засыпая от качки.

За всю дорогу Вали не произнесла ни слова, что просто поразило Хантера. Он ожидал сопливых воплей, слез, угроз и истерик. Но ничего! Совершенно ничего! Она что, с неба свалилась?

Мужчина недовольно сжимал губы от непонятного обстоятельства, а потом сделал остановку в хорошей таверне, где накормил девушку, которая ела совсем не как птичка. Нормально, без всяких там… пальчиком… сексуально в рот. Нет, ела так, как обычный обед, и Хантера рядом нет. Вообще делала вид, что его нет. Его даже это стало бесить. Когда он показал ей в сторону дамской комнаты, она молча пошла туда и вернулась через семь минут с тем же наплевательским выражением лица. Потом они направились к своей карете и вновь продолжили путешествие в невыносимом молчании.

В общем, не компаньонка, а золото. Но, с другой стороны, им нужно было все обсудить, и Хантер решил сейчас «вывалить» на ее красивую головку все, что желал видеть в поведении своей невесты.

— Валенсия, для всех ты — из далекой деревеньки никтротов. Даров у тебя нет, зато внешние данные имеются, поэтому ты — женщина по контракту. Честно скажу, я бы тебя никогда не выбрал, но раз такие поганые обстоятельства, то что уж… Для всех: страсть, похоть, желание и здравствуй, договор. Пока понятно объясняю? — процедил он с сомнением в ее умственных способностях.

Девушка кивнула головой, глядя в глаза угрюмому мужчине в надежде, что он недолго будет унижать ее, впрочем, как и всех женских особей, к которым он испытывал явную неприязнь.

— Хорошо. Значит, контракт у нас на два месяца, так как у тебя намечаются другие договора.

— Я что, проститутка? — в ужасе прошептала девушка, смотря на него удивленными глазами.

— О-о-о, а разве женщины по контрактам и проститутки не одно и то же? — ухмыльнулся дракон.

— Без понятия! Я ни той… ни другой… не являюсь, — прошипела Валенсия.

— А по виду…

— А по вашему виду можно сказать, что вы злой и жестокий, но я же надеюсь на лучшее и держу свои мысли при себе.

Хантер открыл рот и тут же закрыл. Потом буркнул что-то под нос и снисходительно сказал:

— Договорились, оставим свои понимания и сопоставления при себе. В общем, не смей со мной в таком тоне разговаривать!

— Обидитесь? — невинно уточнила Вали.

— Не потерплю, — гаркнул мужчина, недовольно посмотрев на девушку с таким злющим выражением лица, что Валенсии совсем не захотелось уточнять что-то по данному ответу.

— Поняла.

— Ты всегда молчишь, не заигрываешь ни с кем. Найдешь себе занятие и будешь играть свою роль. Сразу скажу, что если ты задумала убийство или еще что, то я сам тебя убью. Дарен сказал, что ты возьмешь одну вещь, и все, так что заранее предупреждаю. И еще, ты для всех кардиналов — верная спутница жизни. Понятно?

— Да.

— Хорошо. Не хочу, чтобы меня обсуждали мои подчиненные из-за подлой женщины.

Наступила тишина, и немного погодя девушка спросила:

— А чем заниматься?

— Чем хочешь! Скажешь мне, и все доставят в наши покои.

— Даже глину?

— Что? — изумился Хантер.

— Хочу заниматься изготовлением глиняных изделий. Можно?

Хантер замолчал, продолжая непрерывно смотреть на девушку, а потом сказал:

— Ты чудная… Чувствую, принесешь ты мне беду…

— Я…

— Все, устал от этой болтовни. Спи.

Вали смерила его недовольным взглядом, а потом стала смотреть в окно, где ничего не было видно из-за кромешной темноты ночи.

Ранним утром девушка проснулась оттого, что ее тормошили за плечо. Она открыла глаза и уставилась на ухмыляющегося недружелюбного дракона.

— Ну что, Валенсия?! Мы почти приехали, но по пути у нас таверна. Не хочешь позавтракать и зайти в уборную? Или так явишься во дворец?

— Спасибо. Буду благодарна, — прохрипела девушка, совсем разбитая от постоянной качки.

— Я так и предполагал, — недовольно сказал мужчина и постучал по стене кареты, давая знак кучеру на будущий перерыв у ближайшей харчевни.

После того как Валенсия вышла из уборной, она присоединилась к Хантеру, который уплетал что-то непонятное из тарелки. Что бы это ни было, оно очень вкусно пахло, аромат был волшебным для ее желудка. Но со стороны Вали стояла тарелка с какой-то ужасной на вид кашей, чему девушка явно не порадовалась, но и возмущаться не стала. Дракон ел с удовольствием, в то время как Валенсия не смогла съесть даже половины.

Оказавшись в карете, девушка села поближе к окну, стараясь не смотреть в противоположную сторону на дракона. А он, наоборот, внимательно рассматривал ее, от чего ей стало неуютно и зябко. Она и так промерзла до невозможности за время их поездки, особенно ночью, а тут еще и он уставился.

— Валенсия, скажи, а если, допустим, обстоятельства окажутся такими, что ты не сможешь жить со мной, то ты уедешь? — честно спросил кардинал.

Вали, все так же продолжая смотреть вдаль, тихо произнесла:

— Нет, только с тем, за чем пришла, чтобы ты ни делал и как бы ни относился ко мне. Прости.

— Понятно, — недовольно пробурчал мужчина, больше не обращая на девушку никакого внимания.

Валенсия старалась не выдавать своих эмоций перед оборотнем, про себя перечисляя все, что видела за окном, с целью успокоиться и отвлечься от дракона. Ей до ужаса не хотелось, чтобы он видел, что ее обижало такое свинское отношение к ней.

«Потом… все потом… а сейчас я потерплю… Главное — Лузария и солодея признания, а остальное я смогу обойти…»