Верховный дракон сидел в своем кабинете и писал приказы. Через некоторое время он откинул перо и подошел к окну. Его бесило, что нет никаких сдвигов в поисках воровки. Да, девчонка чем-то так зацепила его, что ему стало интересно с ней познакомиться… перед казнью. А что было бы потом, он наверняка не мог сказать. Но единственный шанс поймать ее находился в левом крыле, в спальне парткардинала, почти рядом с его комнатами. Девушка по имени Лузария, подруга беглянки, которую он потерял. Но пустить ее как приманку… не давал друг.

Почему у воровки не было запаха? И такие сильные дары… Кто она? Почему так подействовала на его дракона, что он повел себя нетипично и странно? Его до сих пор сжимало от возбуждения, когда он вспоминал ее лицо, глаза, полные надежды, и момент отчаяния, когда она ткала невидимый купол. Почему она оказала на него такое влияние?

Как в этом замешана колдунья, захватившая знахарку? Адский Нор! Он даже не мог арестовать ту, которая помогла воровке скрыться, так как она находилась в теле знахарки по доброй воле той. Естественно, ему неинтересно, как так получилось, если на нее не поступало жалоб от оборотней. Но… что-то смутно знакомое в ауре знахарки, смешанной с темной колдуньей, заставило его сделать себе пометку, что стоит взять ее под контроль, притом усиленный. Девил был уверен, что когда-то встречал ту, что пряталась под маской невинности, и она точно не продавала цветы и не была ангелом. Темная коварная змея, ждавшая своего часа. Проклятье, все к одному!

Лузария… Девушка только вчера вечером пришла в себя и ни с кем не разговаривала, даже со своим защитником. Делала вид, что никого и ничего не видела. Девил мог бы, конечно, настоять и сделать так, чтобы она все сказала… Но его правая рука, парткардинал и верный друг, очень сильно реагировал, когда Девил только хотел что-то предложить ему в отношении этой девочки.

По горящим глазам друга верховный кардинал понимал, что тот все равно добьется расположения черной драконицы. Райдер честен, но никогда не был глуп, поэтому и являлся его заместителем. Нет сомнений в том, что он найдет путь к девушке, после того как досконально изучит ее, и в первую очередь — слабые и сильные стороны.

А беглянка… исчезла… испарилась. Но Девил найдет ее, обязательно найдет!

Его взгляд привлекла коляска корсара красных драконов, Хантера, въехавшая во двор. Подчиненный просил у него двое суток по личному вопросу, и вот он приехал. Из кареты выбрался кардинал, а следом, осторожно ступая на дорожку, вышла невероятно красивая женщина. И хотя ее красота могла говорить о многом, но как-то странно женщина себя вела… Отличалась своими действиями, совершенно не подходящими для такой внешности. Хотя, возможно, Девил ошибался…

Незнакомка подняла голову и посмотрела вверх, а потом обратила свое внимание на окно, где он стоял. Девил замер, чувствуя, что в нем просыпается охотник. Совершенно не двигаясь, он, так же как и женщина, внимательно смотрел на нее, получая от этого непонятное удовольствие. Но потом незнакомка резко отвернулась и пошла за Хантером, глядя на кусты, росшие около тропинки к центральному входу судебного дворца.

Девил сжал кулаки и быстрыми шагами устремился вон из кабинета, не понимая своего поступка, но точно зная, куда направляется.

Валенсия шла, стараясь не думать о том, как только что пялилась на опасного и хищного дракона. Скорее всего, он наглый мужлан, как и все красные кардиналы. Наглядный пример — Хантер, который задумал устроить ей адскую жизнь, чтобы она сама убежала отсюда в слезах и истерике, а он вроде как долг выполнил. Да ничего подобного! Не дождется! Она в приюте и не такую кашу ела и не ревела от этого. Тут рай по сравнению с домом для прокаженных детишек.

Девушка с грустью подумала о тех малышах, которые находились в том ужасном доме, где работники сами унижали и всячески обижали приемышей. А что говорить про отношение друг к другу обозленных детей?

Интересно, кто тот, стоявший у окна? Он притягивал к себе… Нелепая мысль мелькнула в голове, но девушка тут же откинула ее в сторону, считая, что явилась сюда за подругой и солодеей, а не заглядываться на наглых драконов. Тем более ей предложили быть невестой котрана. Это огромная честь и большое счастье для такой, как она, но что-то в душе отталкивало эту мысль. Вероятнее всего, это реакция на то, что она совсем не знала Дарена и вообще никогда не общалась с мужчинами. Но Валенсия, как и любая другая женщина, мечтала о счастье: о семье. Муж и дети, свой дом — все это было грезами, и она никогда не думала об этом всерьез, как и все прокаженные девушки, а тут… такое счастье. Да, она примет такое щедрое предложение, как только найдет то, за чем сюда пришла.

Девушка почти бежала по лестнице, еле поспевая за Хантером, совсем забывшим о своей «женщине». Она так спешила, что случайно оступилась и стала заваливаться назад, чуть вскрикнув от неожиданности и страха. Но упасть ей не дали, крепко прижав к сильной горячей груди, поддерживая за живот.

Валенсия даже боялась повернуться лицом к спасителю, так как чувствовала по его мощной ауре, что это не простой кардинал, а настоящий зверь, свирепый и опасный. Да и правила женщины по контракту не позволяли разговаривать с кем-то, кроме своего «мужчины», или только тогда, когда ей задавали прямой вопрос. Она замерла, чувствуя, как дракон сильнее вдавливает ее в свое мощное тело, и глухое рычание рвется из его груди.

На крик Валенсии повернулся Хантер, чуть склонив голову в знак уважения и приветствия высшему дракону, и сказал:

— Простите, верховный кардинал, за неуклюжесть моей женщины. Она немного глуповата, но тем не менее, я решил, что хочу временных отношений с этой особой.

Девушка молчала от страха, хотя в душе горело пламя непонимания и обиды, что Хантер ее так унижал. Но ведь даже возмутиться нельзя! Не положено! Она только тяжело дышала, отчего позади стоящий дракон ее еще сильнее сжал, и стало совсем трудно дышать.

«Постойте, кто?» — в ужасе осознала девушка, что ее держит не кто иной, как верховный кардинал. Первый, от кого она должна держаться подальше, так как просто обязана быть незаметной для всех и тем более для него. А она… сразу же попала ему в лапы. Что за невезение?!

Валенсия попыталась отодвинуться от него, но мужчина не отпустил. Более того, недовольно прорычал, но не ей:

— Хантер! Ты что тут несешь?! Женщина чуть было не упала с лестницы, и так как по запаху она — никтрот, то свернула бы себе шею, а ты мне о глупости и неуклюжести говоришь?

— Извините, она должна была идти за…

— Нет, ты должен следить за безопасностью женщины! Мне не нужно трагических событий в судебном дворце. Ты меня понял? — прорычал грозный дракон с бешенством.

— Да! — недовольно ответил мужчина, проклиная все на свете, в том числе и женщину, из-за которой ему выговаривали и указывали, что надо делать.

— Тогда выполняй! — сказал Девил и осторожно освободил женщину, чего ему совершенно не хотелось, но он не привык идти на поводу своих желаний и поэтому сделал так, как положено.

— Слушаюсь, — вежливо выдавил из себя корсар, с ненавистью глядя на дрожащую девушку.

Хантер схватил Валенсию за руку и поволок за собой. Вали очень хотелось повернуться и вблизи посмотреть на верховного кардинала, но она знала, что этого делать нельзя, чтобы не спровоцировать его внимание к своей персоне.

Когда они оказались в огромной спальне, дракон поглядел на нее с неприязнью и прошипел:

— Если еще раз из-за тебя у меня будут неприятности, то я тебя отправлю домой.

— Но я…

— Я не хочу тебя слышать. Молчи. Всегда! Завтра я принесу настойку со своим ароматом, будешь добавлять при мытье, чтобы никто не подумал, что я не сплю с той, кого привез.

— Ты…

— И я… Адский Нор! Из-за тебя я вынужден буду вонять твоим приторным запахом, так что не беси меня лучше. Постарайся сделать важное: либо быстро ищи то, что необходимо, либо уезжай! Поняла? — прорычал Хантер.

— Да, — тихо сказала девушка.

— Будешь спать на диванчике, я там не помещусь, да и не предложил бы, потому что из-за тебя не намерен лишать себя удовольствий. И вообще… постарайся не высовываться из спальни. Пусть кардиналы думают, что ты только на одно способна, для чего я тебя и привез. Поняла?

— Да, — сказала Валенсия, не понимая такой ярости к себе. — Извини, пожалуйста. Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности.

— Замолчи! Не хочу ничего слышать. Ты никто для меня, а для всех обычная проститутка, так что не лезь ко мне со своими добрыми словами и невинными глазами. Мне вообще неприятно на тебя смотреть. И если честно сказать, я жду, что ты ошибешься, чтобы первым привести тебя к верховному кардиналу на суд. Так что не думай, что я на твоей стороне. Я твой враг! От меня требовалось только доставить тебя сюда и сделать своей женщиной для всех, а как я должен с тобой разговаривать и общаться — это мое дело.

Валенсия со слезами на глазах слушала мужчину, стараясь взять себя в руки и не разреветься перед этим чудовищем.

— И не думай, что твой светловолосый сопляк, что защищал тебя в саду у котрана, что-то изменит в моем отношении к тебе. Он далеко, и мне плевать, какие у него принципы. Главное, что я думаю и хочу. А я желаю, чтобы ты вела себя так, как будто тебя нет. И глины твоей не будет, мне еще тут свинарника не хватало. Читай или вяжи, что еще там вы, женщины, можете, кроме как обманывать и бить ножом в сердце. Мерзкие существа.

Девушка старалась не воспринимать слова обиженного мужчины, но тем не менее, он очень подло поступал с ней, и теперь все во сто крат ухудшалось.

— Спишь там, уборная прямо и налево, колокольчик для прислуги у двери. Постарайся быть незаметной для меня, если не хочешь неприятностей, — рявкнул он и вышел из спальни.

После таких яростных слов девушка еще продолжала стоять на месте, чувствуя себя ничтожеством. Но почему? Ведь конкретно она ничего этому злыдню не сделала!

Немного погодя она подошла к окну и стала смотреть на снежные горы в тумане, которые отчетливо были видны из окна. Успокоившись, она сама разобрала вещи и сложила в шкаф, где уже было приготовлено место для ее гардероба. Потом Валенсия зашла в купальню и быстро ополоснулась, чтобы убрать дорожную пыль. Надела чистое платье и, накинув на себя полог невидимости, пошла на прогулку по проклятому замку блюстителей закона.

* * *

Лузария сидела в саду и думала о Валенсии. Где она сейчас? Что с ней происходит? Райдер сказал, что она упала в дебри лесов гиборгов, но верховный кардинал ее там не нашел. Если этот монстр ее не нашел, то напрашивался важный вопрос: куда она исчезла?

Девушка встала и подошла к огромной синей ели, прикасаясь к тонким иголочкам. Она уже не знала, что думать о подруге, и это выбивало ее из колеи нормального существования даже в этих условиях. Вали пришла за ней… в это логово… и вытащила. Но… конечно, куда ей одной против таких монстров, красных драконов. Лузария ненавидела их всех. Особенно главного и его верного последователя. Это сейчас хищные монстры молчали под тяжелым взглядом парткардинала. А если бы не он, давно бы казнили ее, чтобы вновь поймать воровку. Скоты законопослушные! И как ей теперь быть? Где искать подругу? Оставалось только все хорошенько продумать и найти путь…

Правая рука верховного кардинала Райдер. Единственный, кто сможет помочь. Но какую цену затребует за свою помощь опасный дракон? Хотя какая разница, если на кону Валенсия?!

Да уж… Когда Лузария попала по своей глупости в руки Райдера, то и не думала, что сможет еще столько пожить на белом свете. А итог… она вновь здесь. Но вот вопрос — в качестве кого? Понятное дело, что Райдер имеет планы на нее, но какие? Приманка? Нет. Тогда бы она не сидела здесь, не спала в роскошной кровати парткардинала, а он — на диванчике. Нет, она бы находилась в темнице и ждала своего часа. Значит, она его заинтересовала, и он захотел ее в свою кровать. Фу-у-у… Как противно думать, что ее жизнь зависит от предпочтений сильного мужчины, и если бы он не возжелал ее, то плохо бы ей пришлось. Да куда уж хуже после того, как у нее на шее висела веревка?!

Хорошо, и что ей светит? Если понравилась, то значит — женщина для постели… Девушка не помнила, как их называли, но знала, что неприятно. Гурала! Хотя они любили величать себя достойно — женщинами по договору, так как спали за огромные деньги с красными монстрами. Чего не скажешь о простых гуралах, существовавших в нищете. Лузария скривилась от того, что вспомнила грязную сторону тяжелого мира, которым правили сильнейшие мужчины-оборотни, а женщины являлись никем, если они небогатого рода и не владели сильными магическими дарами. Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.

Пока Райдер не предъявлял ей никаких требований, впрочем, как и просьб. Заботился о ней и разговаривал… сам с собой. Она на общение сейчас не готова. Да и совершенно не знала, как вести себя с ним. Лузария привыкла держаться подальше от таких взглядов, которые постоянно бросал в ее сторону парткардинал. А сейчас… что делать? Как быть?

— Грустишь? — спросил мужчина за спиной, незаметно и бесшумно подошедший к ней.

Девушка так и не открыла глаза, прекрасно зная, что это Райдер. К сожалению, она не чувствовала сейчас его запаха, ведь та гадость, что была в стреле, которую выпустила Валенсия, перевернула все ее ощущения вверх тормашками, но перед казнью… ей очень понравился его запах. Если бы он был не красным драконом, Лузария посмела бы надеяться на чудо — истинную пару. Но истинные пары — это редкость, и можно достоверно узнать о ней, когда у мужчины во время полового акта выделяется семя для оплодотворения самки, а не тор (выделяющаяся из половых органов у оборотней жидкость после получения оргазма).

В Гильдорге, если пара не была истинной, но двое чувствовали привязанность и хотели детей, они шли к знахаркам, и те помогали им в этой проблеме за огромное количество золотых. Естественно, всем, кроме красных драконов, проклятых черной ведьмой. Никто им не мог помочь в том, чтобы создать семью. Они были обречены на вымирание.

Поэтому оборотни могли определить истинную пару только по окончании полового акта, а запах… это подсказка, а не истинная точность.

— Лузария, давай поговорим, — очень решительно сказал мужчина, подойдя к ней вплотную, решив больше не скрывать своих желаний и быть тем, кем он, в сущности, и являлся. — Скажу прямо: ты мне нравишься!

Девушка открыла глаза и повернулась лицом к мужчине, решительно настроенная получить свой приговор.

— Я хочу быть твоим мужчиной!

Лузария напряглась, но лучше сразу все уточнить, а не надеяться на чудо.

— То есть ты мне предлагаешь… — сказала она, делая паузу, чтобы он сам проложил фразу.

— Стать моей женой! — уверенно произнес мужчина, чувствуя, как его дракон доволен этими словами.

— Нет! — сразу выпалила женщина, совершенно не ожидая такого варианта.

— Да! — прорычал мужчина, приходя в раздражение от ее реакции.

Лузария проглотила слюну и стала усиленно дышать, лихорадочно соображая, что ей делать.

— Ты не имеешь права меня заставить! Я не хочу и не буду твоей женой!

Райдер резко притянул ее к себе и хрипло прошептал:

— А я хочу! И буду! Мне уже порядком надоело быть поклонником, которого открыто посылают к Нору.

— Так отпусти меня! — сказала ему в лицо девушка.

— Не-е-ет! — процедил мужчина, чувствуя огромное возбуждение от ее близости.

— Ты не имеешь права. Это противозаконно.

Мужчина внимательно посмотрел на Лузарию, а потом перехватил ее талию одной рукой, а другой медленно провел по щеке.

— Имею. И ты сама дашь добро. В противном случае верховный кардинал предъявит тебе обвинение в укрывательстве особо опасной воровки и сделает приманкой. А ты же этого не хочешь?

— Это несправедливо! — возмущенно сказала драконица, пытаясь вырваться из крепких объятий темноволосого мужчины и убрать его руку со своего лица.

— О нет, милая. Тут ты ошибаешься. Справедливо. Я тебе предлагаю не договор на твои услуги в постели, а зову замуж. Это очень выгодное предложение в твоей ситуации. Ты будешь под защитой, ни в чем не нуждаясь и со мной…

— Подожди, Райдер. А если… О Тураны! А если я соглашусь только быть женщиной по договору, а потом уйти? Ведь так можно?! — хватаясь за тонкие ниточки надежды, взволнованно произнесла девушка.

— Можно! — с коварной улыбкой сказал Райдер. — Но не тебе…

— Почему?

— Потому что мой дракон звереет, когда ты поблизости. И… у тебя бы не было других вариантов, так как перед тем, как твоя подруга устроила нам сюрприз, я бы не позволил тебе умереть. Помилование смертницы, если красный дракон берет ее в жены. Так что не стоит бегать от судьбы.

— Нет, ты… красный дракон…

— Плевать! Я мужчина, который до безумия хочет обладать тобой. И я не отпущу тебя, как бы ты ни давила на мою совесть. Кардиналы безжалостны, когда дело касается их собственности.

— Я не собственность! И не твоя! — упрямо прокричала девушка.

— Ты моя женщина. А скоро и жена! Привыкай, милая. Других вариантов нет.

— Я думала, ты другой! — со слезами на глазах прошептала девушка.

— Каюсь, хотел пойти по пути меньшего сопротивления. Но ты не поддалась, возможно, позже ты будешь по-другому смотреть на это.

— Нет!

— Не зли меня, Лузария. Я хочу только тебя. С того момента, как увидел, но старался бороться с этим. Безумная зависимость гложет и рвет меня. Твой побег настолько взбесил моего дракона, что он даже на минуту не хочет тебя оставлять. Поэтому у тебя нет выхода. Только я.

— Это похоть! А брак на всю жизнь! Красные драконы соединяются на всю жизнь, и они… они… ни с кем…

— Правильно, милая. Ты отлично осведомлена. У меня никогда не будет любовниц, так как мой дракон сделал выбор. Поэтому…

— Но…

— Как же надоело говорить, когда ты так близко, — прохрипел он и накинулся с дикой страстью на нежные губы желанной девушки, сладко подчиняя своей воле и силе.

Когда Лузария не смогла больше сопротивляться безумному напору, она с трепетом стала отвечать на поцелуй мужчины, обещая себе, что это только безвыходность, которая приведет ее к главной цели — Валенсии.