Прибыв в столовую, они увидели неизвестного мужчину, стоявшего у окна. Он задумчиво смотрел вдаль, размышляя о своем. На первый взгляд можно было сказать, что мужчина был очень спокоен, но когда он повернулся к вошедшим, у Валенсии возникла четкая мысль, что перед ней опасный хищник. Он чуть улыбнулся и сказал хриплым голосом:

— Приветствую тебя, терина Валенсия, в своем доме. Я Дарен — котран никтротов.

— Очень приятно. Я…

Мужчина так быстро оказался рядом, что у девушки от неожиданности замерло дыхание. Он взял ее кисть и нежно поцеловал. Это еще больше смутило Вали, и она резко выдернула у него свою руку.

— Пр-ростите, — сказала она, теряясь от таких прикосновений.

— Дарен, ты пугаешь ее! — зарычал Алекс, находя поведение друга наглым, хотя на самом деле Дарен не вышел за рамки дозволенного по обычаям Гильдорга.

— Понимаю. Простите, если напугал. Прошу к столу, — вежливо пригласил хозяин поместья, непрерывно наблюдая за девушкой.

— Спасибо, — пролепетала Валенсия, проклиная себя за глупое поведение.

Поздний обед прошел спокойно в светских беседах о незначительных событиях в гильдиях и городах никтротов. Потом Дарен упомянул, что в связи с приближением холодного ветра с северной стороны Гильдорга снег в этом году выпадет раньше положенного срока.

Погода тут была переменчивой, но в основном прохладной даже летом. А зимой бураны казались обычным явлением.

Девушка старалась держаться мило и спокойно, хотя она очень переживала за подругу, за себя и за то, как бы не опозориться за столом, сделав что-то не так.

Они перешли в гостиную. Алекс принес Вали шаль, усадив на кресло, начал разговор:

— Дарен, я вкратце рассказал тебе все, что мне поведала про свою подругу Валенсия. Как ты можешь нам помочь?

— Я могу точно сказать, где она, если ты дашь мне что-либо, что она трогала, или ее вещь. У тебя с собой что-нибудь такое имеется?

— Да, в кармане моей одежды находится глиняный талисман, сделанный Лузарией.

— Я сейчас принесу, если ты не возражаешь, что я прикоснусь к твоим вещам? — спросил Алекс.

— Нет, я не против. Возьми, если это необходимо теру Дарену.

— Хорошо. Я сейчас, — сказал дракон и исчез во вспышке света.

— Называй меня Дареном, нам будет легче общаться, — сказал мужчина, глядя на милую девушку со светлой аурой. Вали не только интриговала его, но и располагала к себе, отчего хотелось общаться с ней и сделать так, чтобы она не боялась его.

— Я не знаю. Вы…

— Я Дарен, а ты Валенсия. Я хочу, чтобы мы с тобой могли общаться, а не напрягались в присутствии друг друга. Хорошо?

— Да, — сказала девушка, поражаясь необычному поведению мужчин.

Гостиная озарилась светом, появился светловолосый дракон с глиняным дракончиком в руках, спросил у девушки:

— Это твой талисман?

— Да! — с грустной улыбкой сказала она, собираясь встать, но Дарен поднял руку вверх и произнес:

— Сиди, я подойду и с твоей помощью проведу поиск девушки. Не пугайся, если я буду говорить что-то непонятное. Согласна?

— Да, конечно, — сказала Валенсия, надеясь на удачу.

Худощавый стройный мужчина подошел к девушке и, поставив табурет, присел рядом с ней. Дарен взял ее руку и, мягко сжав ее вместе с талисманом, закрыл глаза, призывая силу.

Через некоторое время, проведенное в гробовой тишине, Дарен удивленно произнес:

— Твоя подруга… она находится у красных кардиналов…

Валенсия в ужасе открыла рот и не могла сказать ни слова. Слезы стали наворачиваться на глаза, сердце сжалось от разочарования и страха за подругу.

— Значит, все было напрасно, — еле слышно прохрипела девушка, пытаясь удержать слезы в себе, но это было бесполезно.

Никтрот нежно пожал ее руку и произнес:

— Не плачь, милая. Она находится не в темнице…

— А где?

— В крыле парткардинала красных драконов. Когда я ее увидел, она спала в постели, а он сидел рядом. Знаю, подобное не вселяет радости, но это лучше, чем камера и кандалы или смерть. Это говорит о том, что убивать ее не собираются.

— Но ее бы казнили сегодня на рассвете. На ее шее была веревка, когда за ней пришла я… Не понимаю, что изменилось?!

Мужчины с непониманием посмотрели на девушку, пытаясь понять смысл ее слов. Первым возмутился Алекс:

— Не понял! Ты что, пошла на казнь вызволять свою подругу?

— Да, — тихо произнесла она. — И неудачно…

— Подожди, то есть ты вышла за пределы стен крепости верховного кардинала? — уточнил Дарен.

— Да, мне пришлось пустить стрелу в свою подругу и заставить ее принудительно обернуться драконом. А потом… потом мы полетели, правда, там появился очень страшный бело-красный дракон, и он был просто в бешенстве.

— Нет, если бы Девил был так свирепо зол, то ты бы тут не сидела! — сказал котран, рассуждая вслух. — Он может палить огнем с далеких расстояний и сжигать, ему бы даже не пришлось вылетать за пределы своего судебного дворца. Ни один, слышишь, ни один оттуда не ушел! Девил стратег до мозга костей, ему подвластны как минимум три сильных магических дара, являющихся самыми мощными из всех даров. И он предприимчивый, ловкий, дикий монстр, когда кто-то осмеливается идти ему наперекор. Уничтожение тебя и твоей подруги в пределах дворца не вызвало бы у него проблем.

— Значит, он хотел ее поймать, — задумчиво сказал Алекс.

— И не с целью убить, — уверенно ответил Дарен. — И зачем наша красавица этому чудовищу?

— Ты когда-нибудь виделась с ним? — спросил дракон у Валенсии.

— Нет, — ответила девушка.

— Он видел твой облик? — поинтересовался Дарен.

— Да…

— Черт, у нас проблемы! — сказал Алекс.

— Какие? — тут же спросила Валенсия.

— Получается, что ты должна будешь поселиться в судебном дворце как женщина красного дракона по соглашению, а он тебя уже видел.

— Как по соглашению? И я должна буду… — девушка покраснела и смутилась, приходя в замешательство, сменяющееся агрессивностью. — Я не собираюсь ни с кем спать, чтобы достать вам проклятую штуковину!

— Ого! А мне это очень нравится! — воскликнул Дарен, приходя в восторг от такой резкой смены характера Вали.

— Не смей! — рявкнул Алекс, чувствуя, как на него накатывает злость из-за непонятной реакции друга на его гостью. — Валенсия, мы даже такого и не думали тебе предлагать. Я бы никогда не опустился до низости использовать тело женщины, подкладывая ее под какого-то мужика, даже для своей выгоды. Я уважаю себя и каждую личность, считая такой поступок подлостью, недостойной оборотня!

— У меня есть должник, очень серьезная личность… — медленно произнес Дарен, прерывая речь друга. — И хотя он пришел в бешенство от моей просьбы, но не смог мне отказать. Ты будешь его женщиной, но никаких отношений между вами не предусматривается. Как только мы отправим ему послание, он приедет за тобой. И ты, пока вы числитесь парой, поищешь возможность проникнуть в комнаты верховного кардинала, чтобы достать солодею. А потом мы забираем тебя.

— Э-э-э, то есть этот кардинал будет прикрывать меня? — спросила девушка.

— Да, хотя он сам от этого не в восторге. По характеру он — самая настоящая скотина. Прошу прощения. Но зато… никогда не подведет.

— Чем быстрее я найду эту святую вещь, тем быстрее уйду оттуда, так?

— Да! Но теперь нужно продумать, как и твою подругу оттуда выкрасть… — задумался Дарен.

— Нет, наоборот, это лучший вариант. Главное, чтобы ты не выдала себя своим поведением и твоя знакомая тоже. А потом ты вызовешь меня через связь кольца, и я заберу вас обеих.

— Главное, чтобы она там не узницей была… — задумчиво обронил котран.

— Мне все равно! Если солодея будет у меня, я найду ее в любом месте и тогда вызову Алекса.

— Да, и еще один важный момент; опасайся верховного кардинала, держись от него подальше. Старайся показать, что он тебе неприятен, или что ты его боишься, — сказал Алекс.

— Лучше второе. Он не любит слабость и не подумает на тихую девушку ничего лишнего.

— Вероятно. И еще. Прежде чем вызвать меня, убедись, что нет скрепляющей стенки.

— А что это такое? — удивленно спросила девушка.

— Это когда невозможно пользоваться магией, но войти через нее вполне реально.

— А ваш друг? Он не может подсказать с этим вопросом? — наивно рассчитывая на удачу, спросила Вали у Дарена.

— Хантер? Да он скорее удавится, чем предаст свои понятия. Красные кардиналы помешаны на своих правилах, и если бы не его должок за спасение дорогого ему человека, то он бы и не подумал что-то такое совершить. Более того, мы вернем эту вещь через определенное время, либо этот ирод сам нас сдаст.

— Ох… А если он решит сдать меня? — спросила испуганная девушка.

— Нет. Исключено. Красные драконы — оборотни слова, они не идут против клятв и обещаний! — уверенно произнес никтрот.

— И еще, если Девил видел Валенсию, нам нужно изменить ей цвет волос и внешность, — с улыбкой сказал дракон, ожидая недовольной реакции девушки.

— Да, и придать запах…

— Внешность менять? Но он видел меня издалека… А когда мы летели, мои длинные волосы мешали ему рассмотреть меня, — старалась защитить свою прическу девушка.

— Адский Нор! Кардиналы почувствуют магию на ней, это вызовет подозрения, — рыкнул Алекс.

— Можно покрасить их… — задумчиво произнес Дарен.

— Покрасить? — в ужасе произнесла Валенсия.

— На время, но это самый легкий вариант. Сейчас позову Сариту, она у меня заправляет хозяйством и все сделает, что нам необходимо. А также подскажет, как выглядеть, чтобы в тебе видели не невинную милашку, а уверенную женщину, которая заключила договор.

— Но…

— А платья? — возмутился дракон. — Ей нужен гардероб…

— Значит, через несколько дней мы сможем…

— Нет! — резко сказала девушка. — Никаких дней. Завтра. Придумывайте, что хотите. Платья мне не важны. Я не знаю, что с моей подругой, и это меня угнетает. Каждая секунда на счету, а вы говорите о днях…

Котран внимательно посмотрел на девушку и четко сказал:

— Согласен с тобой. Я что-нибудь придумаю. Но вот вопрос: сможешь ли ты сделать это?

— Смогу, главное — вытащите нас оттуда.

— Это нелегкое дело…

— Я понимаю…

— И может не одна неделя уйти. Верховный кардинал очень подозрителен.

— Я учту! Но мне необходимо знать, что с Лузарией все хорошо. А если плохо…

— Тогда мы вытащим ее! — четко сказал Алекс.

— Но…

— Жизнь — самое ценное в мире! И… мы что-нибудь придумаем с солодеей, если у тебя не получится украсть ее.

— А как я буду с вами связываться?

— Никак! Мы только будем ждать твоего сигнала. Хотя, в крайнем случае, скажешь Хантеру, и он передаст нам слова о необходимости встречи, но не более. На рынке, где женщины кардиналов покупают себе барахло, есть маленькая лавка со сладостями, там мы сможем несколько минут поговорить.

— Хорошо.

— Все остальные вопросы мы решим с Алексом. И к вечеру, хотя нет, утром перед встречей с красным драконом тебе все расскажем.

— Поняла.

— А сейчас я позову Сариту, она тебе все покажет. Может, хочешь пока отдохнуть? — заботливо спросил Дарен.

— Нет, хочу знать, что она сможет сделать с моими волосами и внешностью.

Дарен положил руку на красивую необычную колбу с голубой гелиевой жидкостью, отчего она поменяла цвет на темно-синий. И потом мужчина отошел в сторону и, улыбнувшись, посмотрел на выход. Мгновение спустя двери открылись, в помещение вошла женщина средних лет, полноватая, но это ее ничуть не портило, наоборот, даже придавало нежности и доброты, если судить по счастливой улыбке, которую она дарила от чистого сердца.

— Слушаю вас, теры. Терина, — и женщина поклонилась.

Валенсии было неудобно, что ее считают той, кем она в действительности не являлась. Ведь тяжело сразу переключиться на такое уважение, когда тебя всю жизнь старались унизить, потому что ты прокаженная.

— Сарита, будь добра, измени нам эту красавицу так, чтобы даже верховный кардинал не узнал ее.

— Угу. Волосы можно обрезать? — сразу уточнила женщина, прикидывая возможные варианты.

— Нет! — в один голос возмущенно ответили все.

— Ого! Значит, только перекрасим. Задачу поняла, выполню.

— И еще… к завтрашнему дню ей нужен полный гардероб на месяц.

— Даже так… Так… Тут нужно подключать несколько магов-портных, а это, знаете…

— Цена не имеет значения. Закажите все, что посчитаете нужным, но только с согласия Валенсии, чтобы ей было в этом приятно ходить, — сказал Дарен, улыбаясь во весь рот.

— Хорошо, котран. Будет выполнено.

— Только на вас и надежда, Сарита! — с уважением произнес мужчина.

Женщина склонила голову, но по ней было видно, что его слова доставили ей истинное удовольствие. Она взяла девушку за руку и повела из помещения, что-то тихо объясняя Валенсии. Как только за дамами закрылась дверь, Алекс произнес:

— Все расходы по девушке возьму я. Так как я ответственен за Валенсию.

— Нет, мой друг. Она моя гостья, и я…

— Дарен, я не понял… Тебе нравится Валенсия? — раздраженно рявкнул дракон.

— Нор! Не знаю. Наверное. А ты против? Я не обязан перед тобой отчитываться! Ты ей не отец и не брат.

— Не знаю, но мне кажется, что ты как-то быстро прешь на нее. Если ты посмеешь задурить ей голову, а потом… то я…

— Нет! Она мне очень интересна и сильно нравится. Клянусь, постараюсь ее не обидеть. Это у вас запахи, внутренний зов, истинные пары. А у нас все просто: чувство, симпатия, доверие и любовь. Тут можно ошибаться множество раз за нашу долгую жизнь, пока не найдешь ту единственную, которая околдует и растопит ледяное сердце, — с тоской сказал Дарен. Потом его лицо приняло обычное выражение, и он произнес: — А ты почему такой агрессивный? Из-за Валенсии? Или потому, что она мне нравится?

— Я не знаю. Мне хочется ее защищать от всех, даже от себя, толкающего ее в адское пекло судебных кардиналов. Чем больше думаю об этом, тем меня сильнее выворачивает наизнанку. Может, просто помочь ей… — тихо произнес он.

— И тогда ты умрешь… Колдунья привела ту, кто выкрадет солодею признания, и если ты не пойдешь по пути, который она тебе указывает, ты умрешь.

— Проклятье! Проклятье! И как быть? Как помочь Валенсии? — прорычал наследник драконов.

— Если она неуловима, тогда, может, дать ей шанс?

— А если кардинал как-то узнает ее…

— Тогда… я дам ей магический кулон, и в случае опасности она сможет телепортироваться ко мне… вместе с подругой.

— Подожди, но магический след покажет, что это твоя магия.

— Не спорю, но пока верховный придет меня обвинять за укрывательство, ты спрячешь Валенсию и Лузарию.

— Но ты…

— Не волнуйся за меня. Девил и я раньше были друзьями, но… он казнил мою женщину, и мы навсегда порвали нашу дружбу.

— Он был неправ и… — стал искать ответы дракон, но Дарен сухо произнес:

— Нет. Это я был неправ, но в тот момент я не верил его доводам… и… Каридия перешла границу дозволенного, жестоко за это поплатившись. В общем, я не хочу об этом говорить. В любом случае мы спрячем Валенсию.

— Замечательно, мне даже дышать стало легче.

— Рад за тебя. А сейчас нужно связаться с Хантером и порадовать его долгом.

— Он не подставит Валенсию? — спросил с опаской Алекс.

— Нет. Он, конечно, та еще сволочь, но точно не подведет, — уверенно ответил никтрот.

— Хорошо. Интересно, как там Сарита и Валенсия? — загадочно сказал Алекс.

— Я думаю, на ужин нас будет ожидать сюрприз, — усмехнулся котран, добавив: — Сарита — просто мастерица, особенно в том, чтобы изменить все до неузнаваемости. У нее к этому талант.

— Мне уже страшно за Валенсию.

— О нет, не переживай. Сарита сделает ее прекрасной незнакомкой даже для нас.