1

– Виктор Ламетр служил капитаном на крейсере «Женераль дю Негрье», одном из двух боевых кораблей легиона. Самый молодой из капитанов, морской офицер с наилучшей аттестацией… Ему прочили блестящее будущее. Полгода назад состоялась наша помолвка. И это событие словно накликало беду: именно с той поры и началась для Виктора неудачливая полоса. Лорд Пивброк отправился в Сенегал на охоту. Прошло два месяца, а он все не подавал о себе вестей, и тогда гарнизону в Тимбукту было поручено приступить к розыску. Наконец лорда обнаружили в одном из тифозных лазаретов Гамбии. Его спутника, капитана Мандлера, также свалил тиф.

– С этим капитаном нас и перепутали, – вставил замечание Чурбан Хопкинс, извлекая из кармана очередной окурок сигары.

– Да, – кивнула Люси. – Ведь лично с ним никто не был знаком. По описанию – плотный, приземистый, несколько странноватый человек, вот вас и приняли за него. Десять лет назад, огорченный неверностью супруги, Мандлер подал в отставку. Оставил службу на Мадагаскаре и вел отшельническую жизнь в джунглях Западной Африки. И кроме своего спутника по охоте, лорда Пивброка, ни с кем не общался. И все из-за какой-то недостойной женщины.

– В этом мы с ним не похожи, – не вытерпел Хопкинс. – Я бы сослал в джунгли неверную жену. Пускай поразмыслит на досуге, что к чему… Гарсон! Подать чего-нибудь освежающего… В крайнем случае и ром сгодится!

– Лорд Пивброк и капитан Мандлер выздоровели, а потом из их донесения стало известно, что в ходе охотничьих странствий они наткнулись на алмазные копи – к северу от Тамарагды, главного поселения племени фонги. Сообщение – с точки зрения властей – исключительно важное: ведь алмазные копи являются собственностью государства, а первооткрыватель лишь получает свою долю. Частное лицо не имеет права вести добычу и торговать полученным сырьем. Крейсеру «Женераль дю Негрье» было отдано распоряжение принять на борт снабженную всем необходимым оборудованием экспедицию из числа специалистов, доставить с моря вверх по реке Сенегал до того места, куда позволяет судоходство, и ждать, покуда исследователи не доберутся до цели. Крейсеру под командованием капитана Ламетра не раз доводилось входить в воды реки Сенегал, кроме того, у капитана сложились добрые отношения с туземцами, а вождь племени, Мимбини, и вовсе был его другом. Оттого те края и не подверглись колонизации – с помощью дипломатии и жестов доброй воли удавалось достичь куда больших результатов… Меж тем было перехвачено шпионское послание весьма странного содержания: «Капитан подкуплен. Уничтожение экспедиции Мимбини берет на себя». Спустя неделю крейсер вернулся, и Ламетр утверждал, будто бы получил радиосообщение от Мандлера, в котором тот извещал, что цель достигнута и он просит убрать крейсер из здешних вод подальше, поскольку это, мол, вызывает у туземцев беспокойство. Ламетра тотчас же заключили под стражу, поскольку из Сенегала поступило донесение: в Тамарагде экспедиция не появлялась, на радиозапросы она не отвечает, и даже с воздуха никаких следов не обнаружено. По всей вероятности, члены экспедиции погибли, а перехваченная записка оказалась роковым доказательством для обвинения Ламетра.

– Но радист-то мог засвидетельствовать, получено было сообщение или нет.

Мадемуазель вздохнула.

– Река кишит крокодилами, а радист за два дня до возвращения свалился за борт. Подозревают, что его убили, и злодеяние это также стремятся приписать Виктору.

Снаружи донеслись звуки гитары: кто-то лениво пощипывал струны.

– Теперь Ламетра… – она с трудом выговорила эти слова, – осудят на смерть. В Фонги снаряжают карательную экспедицию, начнется оккупация края… Тем самым окажется перечеркнутым смысл жизни моего отца, ведь он всегда был приверженцем колониального правления мирным путем, без кровопролития, и выступал против введения войск. Такого горя ему просто не пережить!

– Что-нибудь придумаем, – подбодрил девушку Хопкинс. – Не так страшен черт, как его малюют. Главное – не отчаиваться.

– Если я правильно понял, – вмешался Альфонс Ничейный, – капитан в добрых отношениях с вождем племени. И окажись Ламетр на свободе, он сумел бы разрешить загадку, не так ли?

– Абсолютно убеждена в этом!

– Значит, он выйдет на свободу! – подытожил Альфонс.

 

2

Что вы на это скажете? Отчаянный парень, к тому же ума палата!

– Я утратила всякую надежду. Вы люди благородные, отзывчивые, но… трое – против целого света!..

– Не такой уж умный он, этот целый свет, чтобы трое ушлых парней вроде нас не смогли его облапошить! – со свойственной мне находчивостью возразил я.

– Если бы эти злонамеренные козни удалось расстроить, вас ждала бы большая награда. Ведь алмазные копи тоже сгинули без следа, и доля того, кто их отыщет, окажется целым состоянием.

– Попытаемся, – кивнул Альфонс Ничейный. – Отправляйтесь-ка вы домой, а мы завтра избавим капитана от смертного приговора. План у меня готов – беспримерный в истории криминалистики.

– Господи… если бы удалось!..

– Удастся, а как же иначе! До сих пор ведь удавалось! А вам сейчас вызовем такси.

Когда мы остались втроем, последовало краткое обсуждение плана, затем пришлось даже Квасича оторвать от рояля.

Наутро сигнал побудки застал нас у ворот форта святой Терезы. Усталые, но довольные, мы отправились на перекличку.

Капитан был спасен.