Лэмпарт разрубил последнюю связку, на которой держалась нога ящерицы, и насадил кусок мяса на копье так, чтобы было удобно нести его на плече. Тогда, в поместье Колсона, он перепугался настолько, что мог думать только об одном - как бы куда-нибудь сбежать. Увы, такой возможности у него не было. Куда он денется в мокрых брюках да еще без денег? Он все потратил, чтобы попасть сюда. Следующая мысль, пришедшая ему в голову, оказалась более разумной - поспешить в дом и добраться до Колсона прежде его дочери. Так что Лэмпарт оставил девушку под ответственность - весьма, надо сказать, сомнительную - тупого слуги.

Он шагал по сыпучему песку и смеялся над Джоном Лэмпартом - разведчиком из прошлого. Робким, перепуганным насмерть, испытывавшим благоговение перед огромным состоянием и высоким положением. А сейчас… Он посмотрел на небо, где сквозь мчащиеся по своим делам тучи проливала свет яркая Меропа, и усмехнулся. Затем внимательно и с удовольствием оглядел плоские холмы. Немного впереди, под навесом огромной скалы стоял его корабль.

– Моя планета! - крикнул Лэмпарт. Возможно, Колсон и самый богатый человек во Вселенной, но владеет ли он хотя бы одной планетой?

– Король Серебряной! Это я! - возвестил Лэмпарт, обращаясь к пустыне, и снова радостно засмеялся. - Колсон наверняка считает, что Серебряная, а вместе с ней и Джон Лэмпарт принадлежат ему. Он никогда не узнает правды, если я, конечно, не наделаю глупостей. Целая рудоносная планета - не хватит нулей, чтобы оценить ее по достоинству. Колсон мечтает начать разработку полезных ископаемых, проникнуть в самые недра, уничтожить целый мир, превратив его в огромную шахту, приносящую несметные прибыли. А я хочу оставить ее такой, какая она есть. Оставить себе!

Несмотря на ликование, Лэмпарт не терял бдительности. В нескольких шагах впереди он заметил неподвижно лежащий на песке ярко-красный желеобразный сгусток размером с футбольный мяч и старательно его зарыл. Тридцать дней, проведенных на Серебряной, кое-чему научили. Эта штука, совершенно безобидная на вид, была живой и могла передвигаться, каким-то непостижимым образом выдвигая ложноножки и подтягивая к ним тело. А состояла она исключительно из кислоты и существовала благодаря тому, что растворяла, а потом пожирала все, что оказывалось на ее пути. На второй день пребывания на планете Лэмпарт легонько оттолкнул один такой шар - ожоги на руке отчаянно болели и долго заживали.

Вскоре показался корабль. Лэмпарт бросил еще один быстрый взгляд на Меропу и понял, что до восхода солнца осталось около часа. И хотя он знал, что может не опасаться жара Альционы, все же днем лучше сидеть в собственной каюте.

Надо заметить, что судно, доставившее Джона на Серебряную, не отличалось особой красотой. Впрочем, его это не беспокоило. Грузовой корабль, рассчитанный на шестерых пассажиров, переоборудовали, снабдили новыми двигателями и вообще всем необходимым, чтобы разведчик чувствовал себя удобно и ни в чем не нуждался. На борту были достаточный, если не чрезмерный, запас продуктов и напитков, мастерская, лаборатория, испытательный стенд и мощный компьютер, в базу данных которого поместили информацию на все случаи жизни.

«Они», видимо, думали, что Лэмпарт старательно и напряженно собирает образцы, а затем отдыхает после трудного дня внутри комфортабельного судна. «Они» были бы потрясены, если бы выяснили, что он не закрывает люков, пьет местную воду и намеревается поужинать ногой ящерицы, как только нарежет ее на куски и приготовит. «Они» ни за что не поверили бы, услышав, что здесь есть жизнь. Тут и планеты-то никакой быть не должно. Плеяды, Семь Сестер древних астрономов - очень молодое звездное скопление, пространство между звездами еще заполнено газом и пылью. Отправляясь сюда, Лэмпарт знал, что, скорее всего, ничего не найдет.

А вот жизнь - совсем другое дело! Ее существование укладывалось в теорию, над которой Джон планировал поработать в свободное время.

Лэмпарт отбросил приятные мысли и напрягся, приближаясь к кораблю. Сейчас нужно быть предельно внимательным! В тени под вентиляционными трубами и у трапа мелькали зеленые глаза и сине-черные силуэты. Снова собаки, похожие на крыс, только крупнее, размером с волка, и не склонные разбегаться при первом появлении человека. Джон пошел медленнее, стараясь ступать бесшумно и чувствуя, как напряжены нервы. Наверху на выступах и в темных углублениях прячутся летающие хищники с костлявыми телами, острыми длинными клювами и поющими на ветру крыльями-мембранами. Лэмпарт оскалился, продемонстрировав им свои собственные зубы и давая понять, какой прием ждет врага.

Подойдя к кораблю, он швырнул копье вместе с нацепленным на него куском мяса, постаравшись попасть на платформу, ведущую на трап. Испуганные звери бросились врассыпную, а Лэмпарт выхватил меч и стал расчищать себе дорогу. Сражение закончилось быстро. Хотя казалось, что преимущество не на его стороне, человек легко одержал победу: как только он убивал или ранил какую-нибудь тварь, остальные принимались рвать ее на части, чтобы утолить жестокий голод. Лэмпарт добрался до верха, отделавшись лишь небольшими царапинами на щиколотках и руке, оставив у себя за спиной мертвые тела и ссорящихся из-за добычи хищников.

– Вы становитесь умнее, - сказал он им, оглядываясь. - В первый раз вас явилось около пятидесяти штук. А теперь всего дюжина, верно? Кстати, я заметил, что вы не особенно хотели на меня нападать! - Чтобы доказать собственную правоту, Джон спустился на несколько ступеней вниз и сделал выпад мечом. Хищники опасливо подняли головы и попятились. - Скоро вы поймете, что от меня следует держаться подальше. Впрочем, кто знает, может, я решу приручить кого-нибудь из вас?

Лэмпарт снова поднялся по трапу и, подобрав по дороге свой трофей, привычным движением отключил поле высокого напряжения, защищавшее вход от непрошеных гостей. Первым делом Лэмпарт отправился на кухню и, слегка ополоснув ногу ящерицы водой, засунул ее в печку. Затем прошел в лабораторию, где намеревался просмотреть новую коллекцию образцов. Он работал быстро, уверенно и методично и вскоре с облегчением понял, что на сей раз собрал хороший урожай.

Проще всего было бы отправить «наверх» отчет, увидев который Колсон лишится дара речи, поскольку здесь можно заработать сказочное состояние. Но это как раз и не входило в намерения Лэмпарта. Он поставил перед собой чрезвычайно сложную задачу: собрать настоящие образцы, с высоким содержанием полезных ископаемых - по обычным стандартам, но не удовлетворяющие требованиям данной уникальной экспедиции. Если показать бедную руду, люди Кол-сона моментально заподозрят неладное, зная, что напали на «золотую жилу». Но им неизвестно, где находится самое богатое месторождение. Лэмпарта сюда и послали, чтобы это выяснить.

Правда заключалась в том, что машины можно было отправлять хоть сейчас, копать в любом месте и получить мгновенную прибыль - на этой планете разведчику совершенно нечего делать. А он хотел оставаться здесь как можно дольше.

Соблазнительный аромат жарящегося мяса манил все бросить и отправиться на кухню. Лэмпарт закончил последнюю запись и остался собой доволен. Через два дня прилетит шаттл, и он покажет «им» то, что ему нужно. Задача выполнена, есть два свободных дня и возможность побродить по окрестностям.

Лэмпарт отправился проверить, не готово ли мясо, потемневшее и заметно усохшее, добавил специи и соусы из своих запасов и включил кофеварку. Затем перешел к ванне, где вымачивалось несколько кусков шкуры ящерицы. Пощупал их и с отвращением покачал головой. Не получается. Придется найти какой-нибудь другой рецепт. Лэмпарт спрятал в холодильник добытый сегодня кусок кожи и двинулся дальше, к длинной и низкой печи. Осторожно прикоснулся к ней, чтобы убедиться, что она достаточно остыла и ее можно открывать. Тут дела обстояли намного лучше. Он с восхищением посмотрел на клинок. Теперь у него есть хорошо сбалансированный и острый меч, который, если все рассчитано правильно, разрубит шкуру любого животного, родившегося на планете Серебряная.

Зазвенела, привлекая внимание, кофеварка, и Лэмпарт занялся обедом, получая от него колоссальное удовольствие и раздумывая над тем, сколько еще пройдет времени, прежде чем можно будет существовать на дикой планете самостоятельно, без посторонней помощи. Если бы только проклятая шкура выделывалась как полагается! Без одежды можно обходиться совершенно спокойно, но, когда лазаешь по скалам, необходимо беречь ноги.

Что касается пищи, он от «них» практически независим. Ему удалось найти несколько видов корней, вполне съедобных после варки, и на удивление вкусных фруктов. Мяса хватает, в воде тоже никакого недостатка. Оставалось решить проблему с энергией. Сейчас, пока у него есть корабль и он может потребовать больше топлива и блоков питания, чем нужно на самом деле, необходимо сделать запас. Лэмпарт старался предусмотреть все. Ведь ему придется жить на чужой планете, рассчитывая только на себя! На-конец-то сбудется его мечта, о которой не знает ни один человек во Вселенной!

В воздухе произошли какие-то неуловимые изменения, чуть поднялась температура, и Лэмпарт понял, что скоро начнется новый день. Он бросил тарелку в раковину и вытер нож. Рассвет на Серебряной оказался таким потрясающим зрелищем, что Джон не пропустил ни одного с тех пор, как сюда прилетел.

Когда он вышел наружу через воздушный шлюз и начал спускаться по трапу, его лица коснулся легкий ласковый ветерок. Твари, похожие на волков, куда-то попрятались - они отлично знали, какое сейчас время суток. Лэмпарт обошел корабль по часовой стрелке и остановился у огромной выбоины в скалистой стене. Именно здесь через несколько мгновений появится Альциона. Алые и пурпурные облака уже метались по небу, освещенные изнутри ослепительным сиянием, которое тут и там прорезали яркие рваные нити молний. Порывы обжигающего ветра резвились среди острых горных вершин. Постепенно слепящий свет стал бледнеть, возникли сполохи оранжевого пламени, ярко-желтого… И вот первые белые лучи словно копья пронзили тучи - звезда поднялась над скалами.

Лэмпарт опустил ресницы, почувствовал на лице жар и стал ждать следующей картины грандиозного спектакля. Вдруг неизвестно откуда послышалось тихое бормотание - или шипение? - так волны набегают на неласковый берег. Обжигающее сияние исчезло, пошел дождь - раньше Лэмпарт и не представлял, что бывают такие ливни. На землю обрушились потоки горячей воды, которые закрыли весь остальной мир, наполнили воздух испарениями, унесли песок из-под ног и промочили Лэмпарта мгновенно и насквозь.

Он успел сделать всего несколько глубоких вдохов и оказался по щиколотку в бурлящем песчаном потоке. Появилось ощущение, будто стоишь в могучем, ревущем водопаде… Эта пульсирующая грохочущая стена всегда возникала прежде, чем раскаленное добела светило занимало свое место на небосклоне. Дождь неизменно продолжался минут десять, но сейчас Джону казалось, что ему нет конца… и поэтому, когда фантастический ливень вдруг стих так же неожиданно, как и начался, уронив на землю последние капли, Лэмпарт удивился - в который уже раз? - и почувствовал облегчение и восторг.

Альциона, точно яростная фурия, метала раскаленные лучи в небольшие озерца воды, те вскипали, превращались в пар и уносились туда, откуда только что пришли. На одно короткое мгновение небо заполнили диковинные, призрачные силуэты, извивающиеся в колдовском танце. Потом они исчезли, и Лэмпарт почувствовал на лице жар дневной звезды. Он ликовал, словно родился заново, а первобытная простота происходящего наделила его могуществом и дала силы жить дальше.

«Новый свет рождается каждое утро», - пришли ему на память слова, но он никак не мог вспомнить, где их прочитал.

Прикрыв глаза руками и прищурившись, Джон взглянул на Альциону, и его душу затопила волна радостного восторга. Раскаленная добела, она вращалась с такой скоростью, что во все стороны летели клочья плазмы - звезда уверенно занимала свое место на багряном небосклоне.

Лэмпарт вернулся в корабль и еще раз мысленно проверил, не упустил ли какой-нибудь мелкой детали, которая может оказаться решающей. А затем поднялся по центральной лестнице на верхнюю палубу в свою каюту. Когда снаружи такая жара, лучше всего лечь спать.

Он знал, что проснется за час до захода солнца - внутреннее чувство времени его еще ни разу не подвело. Из шести жилых кают он выбрал одну, а в остальных хранил запасные блоки питания, запечатанные коробки с крупами и протеиновой мукой, комплекты хлопчатобумажных комбинезонов, бесконечные мотки кабеля в пластиковой оплетке и прочее потенциально необходимое снаряжение. В каюте висело большое зеркало, и Лэмпарт в очередной раз остановился перед ним, чтобы задать себе все тот же вопрос - кто он такой, если не Джон Лэмпарт?

Он видел мужчину ростом чуть меньше шести футов, широкоплечего, стройного и сильного. Кожа гладкая, никакой растительности, если не считать волос на голове - раньше они были черными как ночь, а сейчас стали огненно-рыжими, словно медная проволока, оттенком практически не отличаясь от чистого золота. Необычно, но, пожалуй, красиво. Лэмпарт пригляделся повнимательнее и заметил, что белки глаз, зубы и ногти отливают жемчужным блеском. Брокат предупредил его о том, что так будет. Ерунда, мелочи… Если о них забыть, он остался прежним Джоном Лэмпартом. Но не человеком. А как тогда определить понятие «человек», исключив существ вроде него? Пустые, безнадежные попытки, поскольку до сих пор таких людей не рождалось.

Лэмпарт улегся на кровать и, дожидаясь сна, позволил памяти вернуться к моменту знакомства с Лео Брокатом. Точнее, на несколько мгновений раньше, когда он, охваченный паникой, умчался прочь от Доротеи Колсон, которая приходила в себя после того, как чуть не утонула в пруду.

Следуя указаниям слуги, Джон пробрался через сломанную живую изгородь и шел по дороге, пока не увидел лестницу, ведущую на веранду.

– Вы гость, сэр? - спросил неизвестно откуда появившийся слуга, неодобрительно уставившись на мокрого Лэмпарта.

– Я - это я. - Лэмпарт сунул ему под нос магическую голубую карточку и увидел, как слуга мгновенно стал исключительно ласковым.

– Да, конечно, сэр. Вас ждут. Пройдите через бальную залу, поднимитесь по лестнице, затем поверните налево и идите до Голубой комнаты.

Слова «бальная зала» показались Лэмпарту какими-то даже слишком архаичными, ведь они давно вышли из употребления. Охранники у ворот назвали праздник вечеринкой. Вполне могли сказать «римская оргия» и не ошиблись бы. Костюмы гостей, скорее всего, ничем не отличались от настоящих, как, впрочем, и их развлечения. Но вот в физическом отношении все гости являли собой яркий пример упадка и уродливой несостоятельности.

Лэмпарт старался никоим образом не выдать своего отношения к происходящему. Он осторожно пробирался между великолепной антикварной мебелью и совокупляющимися парами, в конце концов подошел к лестнице и начал по ней подниматься. «Какая мерзость! Женщины - длинноногие, с искусственно увеличенной грудью, стройные, нет, скорее худые… Мужчины - такие же тощие, словно изможденные необходимостью постоянно удовлетворять любовный пыл своих подруг и отращивать длинные волосы… Можете говорить что угодно по поводу нравов Римской империи, - подумал Лэмпарт, -но там, по крайней мере, были настоящие мужчины!»

Его мысли плавно вернулись к девушке, которую он оставил на берегу. Она - дочь Колсона, значит, это ее окружение, однако сама она выделяется, словно яркий тюльпан среди белых снежинок. Возможно, Куколка собрала вокруг себя таких слабаков, чтобы все видели, насколько она от них отличается.

Добравшись до верхней площадки лестницы, Лэмпарт повернул налево, чувствуя, как с каждым шагом брюки разваливаются на части, превращаясь в мокрые бумажные ошметки. Тому, кто ждет Джона Лэмпарта в Голубой комнате, хватит одного взгляда, чтобы сбросить его со счетов навсегда. Он не сомневался ни секунды, что Колсон не захочет с ним встречаться. Скорее всего, представитель властей просто сообщит, какое преступление совершил Джон Лэмпарт.

Голова отчаянно болела. В любой момент юная стерва очухается и начнет рассказывать всем и каждому о его «хамском» поведении - в ее изложении история их приключения прозвучит именно так.

Голубая комната, наверное, находится за голубой дверью - поразительное сочетание самых разных оттенков синего в обрамлении гладко отполированного дерева. Лэмпарт снова подумал о странном несоответствии: дом - в той части, что он видел, - отличался изысканностью вкуса и удивительной гармоничностью, а вот люди казались здесь лишними, какими-то убогими. И тут он заметил человека, который не сводил глаз с видеоэкрана.

Закрыв за собой дверь, Лэмпарт подошел поближе и с изумлением обнаружил, что незнакомец смотрит известный сериал «Капитан Шторм и Звездная Королева»! Здесь, в доме Карлтона Колсона, интересуются подобной галиматьей? Так же регулярно, как встает и садится солнце, какой-то безумный ученый, человек или инопланетянин - какая разница? - создает дьявольское устройство, которое уничтожит или превратит в рабов большую часть землян. И так же регулярно капитан Шторм и его отряд особого назначения вступают в бой с врагами человечества. Рано или поздно «хорошие парни» неизбежно попадают в совершенно безвыходное положение, и тогда капитан Шторм, крайне неохотно, призывает на помощь Звездную Королеву. Лэмпарт видел около дюжины серий; однажды даже по глупости взял с собой в экспедицию целую упаковку кассет. Вариант на экране был ему незнаком, но, судя по музыке, история приближалась к тому моменту, когда Шторм должен произнести ритуальные слова: «Похоже, мы влипли, ребята… если только нам не поможет Звездная Королева!»

Лэмпарт удивленно покачал головой. Впрочем, если быть честным до конца, приходилось признать, что технические аспекты фильма сделаны прекрасно, а актер, играющий роль капитана Шторма, могучий красавец по имени Алан Арундел, подходит для нее на все сто. Высокий, сильный, доброжелательный и исключительно компетентный, он производил впечатление человека, который и в самом деле умеет управлять космическим кораблем и командовать людьми. Но невыносимо банальные сюжеты… Никто в здравом уме не станет тратить на них время!

И вот на сцене появилась Звездная Королева, как раз вовремя, и Лэмпарт забыл обо всем. Он не знал, да его и не особенно заботило, где кончается великолепная Линда Льюис и начинается искусство гримеров и операторов. Потому что, когда актриса возникла из жемчужного облака и превратилась в красавицу из плоти и крови, Лэмпарт в очередной раз понял, что она воплощает в себе все те качества, которые он хотел бы видеть в идеальной женщине. По сюжету Звездная Королева была последней представительницей древней мудрой расы, некогда жившей в нашем секторе Галактики, но давным-давно отправившейся путешествовать в иные миры. Она осталась из-за того, что любила Шторма - возвышенно и платонически, - но Лэмпарта подобные глупости не трогали, хотя, глядя на нее, он мог поверить во что угодно. Потому что она излучала какое-то только ей одной свойственное очарование.

Звездная Королева ласково улыбнулась Шторму. Ее окутывало тончайшее одеяние, сотканное будто из света, который излучало ее тело, - несомненно, искуснейшая работа операторов. Любая другая актриса на ее месте выглядела бы обнаженной и сексуально привлекательной. Линде Льюис удавалось создавать впечатление невинности и огромной мудрости одновременно.

Лэмпарт ждал, наслаждаясь ее красотой… В конце концов история подошла к своему логическому и, разумеется, счастливому финалу. Человек, сидевший в кресле, встал, чтобы выключить телевизор, и только сейчас заметил, что в комнате еще кто-то есть.

– О! - удивленно воскликнул он и замер на короткое мгновение. - Извините. Давно меня ждете? Наверное, вы Джон Лэмпарт?

– Верно. Я всегда с удовольствием смотрю на Линду Льюис.

– Да. Потрясающая актриса! Интересно, какая она в действительности?… Господи, да вы же промокли до нитки и ранены. Не шевелитесь!

Незнакомец подошел к Лэмпарту с видом человека, привыкшего командовать, и дотронулся до его головы. Он чем-то напоминал большого медведя - широкоплечий, на пару дюймов ниже Лэмпарта, с гривой седых волос и ярко-голубыми глазами. Когда он поднял руку, шелковый рукав приоткрыл мышцы, которым позавидовал бы борец. На лице незнакомца появилось беспокойство, в то время как его пальцы ловко и осторожно ощупывали череп Лэмпарта.

– Нехорошая шишка, друг мой. Ее нужно немного полечить. И снимите свои мокрые тряпки. Пожалуйста, побыстрее. Я скоро вернусь. Наденьте вот это. - Незнакомец остановился возле комода и вытащил оттуда халат - или куртку? - вроде той, что была на нем самом.

– Минутку, - осмелился проговорить Лэмпарт. - Кто вы? Я должен кое с кем встретиться…

– Все в порядке, друг мой, не волнуйтесь. А что до того, кто я такой, узнаете в свое время. Или я вам сам скажу. Разве это важно?

Мужчина наградил его ангельской улыбкой и направился к дальней двери, оставив гостя тупо разглядывать шелковый халат. Ему еще никогда в жизни не приходилось носить подобную одежду. Дорогая роскошная ткань казалась тяжелой. Лэмпарт повесил халат на ручку кресла и встал, пытаясь стащить остатки штанов, не засыпав великолепный голубой ковер клочьями мокрой бумаги. Лицо незнакомца стояло перед его мысленным взором, вызывая какие-то воспоминания. Он где-то его видел…

Лэмпарт как раз закончил раздеваться, когда распахнулась дверь и вошла она. Ярость окутывала все ее существо, словно покрывало, и у него промелькнула мысль - абсолютно не к месту, - что капли влаги на коже обязательно должны испаряться. Куколка была обнажена - так же, как и он. По-видимому, она промчалась в таком виде через весь дом. Когда ее черные глаза остановились на Лэмпарте, приготовившись просверлить в его теле несколько дыр, он непроизвольно попятился.

– Ты?! - вскричала девушка. - Ты? Что ты делаешь в моем доме? Ты же маньяк!

– Я? - возмутился Лэмпарт. - Оказывается, я во всем виноват! Если не умеешь управляться с лошадьми…

Услышав эти слова, Куколка Колсон подскочила к нему, размахнулась и влепила жгучую пощечину, - по крайней мере, Лэмпарту показалось, будто лицо обожгло огнем. Не теряя ни минуты, злобная фурия наградила его еще одной звонкой оплеухой. Перестав соображать от неожиданности, Лэмпарт поднял руки, чтобы прикрыть голову, и тогда она начала наносить ему удары в живот, заставив согнуться пополам.

– Ты осмеливаешься мне возражать? Да я тебя сейчас инвалидом сделаю, мерзкая образина! Без малейших сожалений!

Девушка снова его ударила, прицелившись пониже, и приготовилась к очередной атаке, когда сердитый голос заставил обоих замереть на месте.

– А ну-ка прекрати! - В комнату влетел все тот же седой незнакомец, вид которого не предвещал ничего хорошего. - Доротея! Ты что, спятила? Веди себя прилично!

– Ты не знаешь, что он сделал, дядя Лео!

– Возможно, всего я не знаю. Но мне известно, что он вытащил тебя из пруда и привел в чувство! А ты решила его избить в качестве благодарности?

Лэмпарт сморгнул слезы боли, выступившие на глазах, и увидел, что Доротея смутилась.

– Я не знала. А тебе кто сказал?

– Не важно. С тобой вечно случаются всякие истории! Когда-нибудь, глупая девчонка, ты убьешь себя или еще кого-нибудь. И тогда уже будет бессмысленно плакать и умолять: «Дядя Лео, помоги мне!» Стой спокойно, я взгляну на твои царапины. Нет, больше ни единого слова. Я сказал, стой спокойно!

Лэмпарт наблюдал за тем, как старик осматривает фурию - так же уверенно и осторожно, как несколько минут назад его самого. Незнакомец разволновался и начал говорить с акцентом… А еще имя -Лео… Он имеет отношение к медицине. Доктор Лео… Наконец Лэмпарт сообразил, и его охватило благоговение. Доктор Лео Брокат!

– Синяки и ссадины! - провозгласил Брркат. - Ничего серьезного. Тебе повезло. Хотя к концу дня они станут выглядеть гораздо хуже. Вы дураки! Хулиганы! Идите сюда! - Он величественно повернулся к Лэмпарту. - Встаньте здесь. Я, пожалуй, займусь обоими одновременно.

Брокат щелкнул замком черного чемоданчика, вынул аэрозоль и начал поливать голову Лэмпарта.

– Будет жечь, всего секунду. Сейчас принесут… Вот и она!

Дверь снова открылась, и на пороге возникла светловолосая девушка, которая толкала перед собой столик на колесиках. Лэмпарт увидел кофе и самые разные напитки. На одно короткое мгновение он устыдился своей наготы, однако девушка, казалось, отнеслась к этому факту совершенно спокойно и повернулась к Брокату в ожидании дальнейших указаний. Ее собственная униформа состояла из куска прозрачной ткани, переброшенной через плечо и закрепленной на поясе таким образом, что одна грудь и рука оставались обнаженными. Диковинное одеяние едва прикрывало бедра. Теоретически Лэмпарт знал, что свобода нравов - вещь довольно распространен-ная, но оказаться непосредственным участником подобного спектакля - совсем другое дело!

– Оставь, пожалуйста, - приказал Брокат. - Заберешь чуть позже. Вы ведь пьете кофе, Лэмпарт?

– Да, спасибо.

– Отлично. Я с вами закончил. Налейте три чашки, наполовину. И добавьте «бакарди». Через минуту я дам вам таблетку. Доротея, вытяни вперед ногу, пожалуйста!

Лэмпарт молча наблюдал за тем, как старик наклонился и полил аэрозолем длинную глубокую ссадину. Доротея поморщилась и встретилась с Джоном глазами, в которых читалась безмолвная угроза. В этот момент ему вспомнилось, что девица обещала наделать перчаток из его кожи. Судя по выражению ее глаз, она своих слов не забыла.

– Ну вот! - Брокат выпрямился. - Теперь кофе и таблетка, чтобы снять боль. А потом пойдешь к своим гостям, малышка, и постараешься больше не делать глупостей.

Он вздохнул, когда девушка выхватила из его руки таблетку, проглотила ее и вышла из комнаты, нисколько не смущаясь тем, что обнажена. На прощание Куколка хлопнула дверью.

– Я приношу вам извинения - за нее, - сказал Брокат и, повернувшись, указал на кресло. - Она хорошая девочка. Я знаю ее с самого детства. Очень хорошая девочка. Настоящая умница. И, согласитесь, красавица! Но ужасно избалована. Глубокий психологический анализ пускай делают специалисты, мое же мнение таково: проблема заключается в том, что ей следовало родиться мальчиком. Ладно, давайте немного поговорим о деле.

– Вы Лео Брокат, правда? - с благоговением спросил Лэмпарт, держа чашку обеими руками. - Человек, занимающийся генной инженерией?

Брокат отмахнулся от его слов со смесью гордости и легкого раздражения.

– Да, я известен именно по этим работам. Не нужно ни о чем беспокоиться. Я только хочу вас немного обследовать. Совсем чуть-чуть. По правде говоря, я уже видел все, что мне нужно. И изучил ваши медицинские карты.

Лэмпарт нахмурился.

– Не понимаю. Какое отношение вы имеете к компании Колсона? Не мое дело, разумеется, - поспешно добавил он, - но я слышал, что вы ушли на покой и оставили исследовательскую работу. Зачем Межзвездному комплексу вас нанимать?

– А они меня и не нанимали, друг мой. Мы с Карлом Колсоном старые приятели. В молодости я выступал в роли одинокого мятежника, сражающегося против принятых тогда медицинских практик и идей. Колсон единственный в меня поверил и помог, теперь я в состоянии помочь ему. Скажите-ка, сколько лет вы работаете разведчиком? Десять?

– Почти. Я закончил учиться в двадцать один, через три месяца мне исполнится тридцать. Вы не ошиблись.

– То, что вам приходится долгое время проводить в одиночестве, вас совсем не беспокоит? Никогда не беспокоило?

Лэмпарт пожал плечами. Ему задавали подобные вопросы, сформулированные так или иначе, множество раз, но он так и не сумел придумать убедительный ответ. Почему его любовь к одиночеству так удивляет людей?

– Нет. Я люблю зависеть только от самого себя. Конечно, порой хочется с кем-нибудь поговорить, но мои попытки всегда заканчиваются неудачей. Я думаю не так, как остальные. И еще: у меня сложилось впечатление, что других людей занимает только их собственная персона, больше ничего.

– Многие из нас действительно очень эгоцентричны. - Брокат понимающе улыбнулся. - Значит, вы не относитесь к себе как к выдающейся личности?

– Кто? Я? Нет, конечно. Я стараюсь остаться в живых, сохранить здоровье и, разумеется, хорошо выполнить работу. Однако я не считаю, что солнце и звезды должны вращаться вокруг меня! Мир такой огромный, такой потрясающе загадочный… и он никуда не денется даже после того, как я умру! Разве не так?

– Я с вами не спорю, друг мой. - Брокат снова улыбнулся. - Просто спрашиваю. Вы совершенно здоровы, тут нет никаких сомнений. Думаю, в настоящий момент мне больше от вас ничего и не нужно.

– Кому же это знать, как не вам, - робко произнес Лэмпарт.

Брокат кивнул.

– Наденьте халат, выпейте еще чашку кофе, если хотите. Я вернусь через несколько минут и отведу вас к Карлу.

– Я встречусь с мистером Колсоном?

– Вы здесь именно для того, чтобы с ним встретиться. Скоро приду.

Оставшемуся в полном одиночестве Лэмпарту комната показалась неожиданно пустой и неприятно большой. Он был смущен и не очень понимал, что происходит. Точнее, он мог выделить отдельные детали и проанализировать их, однако целостной картины не получалось. Взять, например, мисс Колсон… Капризная испорченная дочь сказочно богатого промышленника. Отсюда ее властность и холодная жестокость. Но почему она так слушается Лео Броката и называет его «дядя Лео»? Брокат, выступающий в роли доброго и заботливого дядюшки, совсем не походил на ученого-новатора, каким представлял его себе Лэмпарт.

Он пил кофе и пытался вспомнить все, что знал о человеке-легенде. Во времена, когда в медицинских кругах всячески превозносилась трансплантация органов, молодой Брокат яростно выступал против нее. Он утверждал, что, несмотря на успешные операции и, казалось бы, положительные результаты, нельзя навязывать организму чужие ткани. Брокат считал, что таким путем проблему не решить. До определенной степени коллеги его поддерживали. Но когда он перешел к описанию своего метода, ученые мужи отмахнулись от него как от шарлатана и безумца. Средства массовой информации тут же подхватили брошенную кость, и публика узнала, что высокомерный юнец задумал поэкспериментировать в области генной инженерии и перестроить коды ДНК таким образом, чтобы тело самостоятельно выращивало новый орган или конечность взамен раненой или больной.

Лэмпарт отлично помнил развернувшиеся тогда дискуссии, аргументы «за» и «против», эпитеты, которыми награждали молодого ученого, и нападки на его идеи. Особенно популярными стали старинные доводы о том, что экспериментировать на людях неэтично. Впрочем, с тех пор прошло много времени. Благодаря исключительному упрямству, настойчивости, уверенности в собственной правоте и гениальности Лео Брокат дожил до того момента, когда его противникам пришлось признать, что они ошибались. Теперь генные карты используются практически во всех крупных больницах. Конечно, сделано еще далеко не все, однако в принципе Брокат оказался прав.

Неожиданно Лэмпарт сообразил, что думает о Бро-кате как об исторической личности, человеке, давно умершем и ставшем легендой. А ведь великий ученый только что находился в одной с ним комнате, такой живой и дружелюбный…

– Он же разговаривал со мной! -пробормотал Лэмпарт. -Лечил мои царапины, называл «друг мой»… Лео Брокат… Интересно, какое отношение он имеет к Колсону?

Третья, и абсолютно непонятная, часть головоломки. Все считали Карлтона Колсона загадочной личностью, человеком, которого толкает вперед только одно - неограниченная жажда денег и власти. У Лэм-парта имелись собственные причины верить в то, что это правда. Он легко мог представить себе, что дочь Колсона - мегера и грубиянка… но какая может существовать связь между Лео Брокатом и самым богатым человеком Вселенной? Однако с фактами не поспоришь, какими бы поразительными они ни казались. И тут Лэмпарт задал себе следующий вопрос - чего хочет от него Колсон?

Лэмпарт-нечеловек парил вне времени и пространства, погружаясь в пучины сна, а сумеречное сознание вернуло образ Броката, который снова вошел в комнату и повел гостя за собой по длинным широким коридорам в глубину огромного дома. Неожиданно на воспоминания опустилось туманное покрывало… Теперь Лэмпарт куда-то бежал, а в следующее мгновение - полетел. Впереди маячили темные, бесконечные пещеры. Ноги ужасно болели, дыхание с трудом вырывалось из груди, словно он спасался от кого-то бегством. Она его преследовала. Великолепные черные волосы, ослепительно белые зубы… руки выставлены перед собой, острые когти, обнаженное тело, гладкая кожа… соблазнительные формы и ненасытная жажда наслаждений. Она его проглотит, пожрет, уничтожит… если догонит. И потому он мчался не разбирая дороги и отчаянно вопил от ужаса.

Лэмпарт проснулся весь в поту - и с облегчением понял, что находится в своей собственной каюте. Страх улегся только через несколько минут, и он застонал от злости.

– Проклятый кошмар! Вот стерва!

Джон сел, спустил ноги с кровати и попытался урезонить самого себя: «Да, она гналась за тобой, пыталась поймать, подчинить. И что? У нее ничего не вышло… и уж тем более не выйдет теперь. Приятель, с ней покончено! Все в прошлом. Проклятье, сейчас она тебя даже не узнает. Не забывай, ты больше не человек!»

Лэмпарт продолжал себя уговаривать, стоя под душем, и потом, когда готовил завтрак, прежде чем отправиться исследовать свои владения. Довольно быстро он понял, что потерпел поражение. Проблема заключалась в том, что он не знал, почему не может выбросить из головы Куколку Колсон. Страх?

– Конечно, в какой-то мере, - признался он вслух, дожидаясь, когда будут готовы каша и кофе. - Она умна. Получила образование, которое мне и не снилось. И привыкла, что все пляшут под ее дудку. А я попался ей под руку. Немудрено, что я был напуган.

Лэмпарт сел за стол, набрал в ложку каши, сделал несколько глотков и решил обдумать другую мысль. Сексуальные фантазии? Вряд ли. Они у него бывали и раньше. С каким здоровым и одиноким мужчиной такого не случается? Но кошмары?! Конечно, Куколка испробовала все известные ей способы, пытаясь его соблазнить. Впрочем, надо отдать должное, у нее для этого есть все необходимое. Доротея не знала, что одного только подозрения, будто она умышленно использует сексуальную привлекательность, достаточно, чтобы Лэмпарт сразу потерял к ней всяческий интерес. С ним всегда было так. Так что в этом плане она не представляла для него никакой угрозы.

«Тогда почему я так боюсь ее, почему мне постоянно снится один и тот же кошмар?» - спросил Лэмпарт самого себя, но не стал искать ответа на свой вопрос, поскольку понимал, что вряд ли сумеет его найти.

Каша являлась тщательно разработанным и сбалансированным продуктом, на котором ему надлежало продержаться два года. Тем не менее, следуя тайному плану, Лэмпарт разнообразил диету и порой употреблял в пищу дары планеты. До сих пор ничего плохого с ним не произошло. Хотя, конечно, в таких вопросах торопиться нельзя.

Он встал из-за стола, положил тарелку в раковину и отправился посмотреть на новый меч. Нужна рукоять. Следовательно, необходимо найти способ обработки шкуры ящерицы. Впрочем, спешить некуда. Он и так многого добился.

Альциона уже собиралась покинуть небосклон, когда Лэмпарт вышел из корабля, спустился по трапу и направился к проходу среди скал, который вел к пропасти, расположенной по другую сторону.

Уже в который раз он подумал, что необходимо хорошенько все рассчитать. По вполне понятным причинам слишком далеко уходить от корабля нельзя - надо обязательно вернуться домой до рассвета. Что, если утренний ливень застанет его в джунглях? Однако он дал себе торжественное обещание, что очень скоро увеличит радиус исследований. Нужно только реализовать еще один план.

Лэмпарт шагал уверенно, не тратя сил попусту и чувствуя, как солнечные лучи обжигают спину. Песок постепенно становился все мельче и, словно водяной поток, мешал продвижению вперед, зато сильный ветер, освежавший разгоряченное тело, оказался как нельзя кстати. В голове бродили мысли о том, какое потрясение испытали бы ученые, узнай они правду о планете Серебряная.

Благодаря совершенно случайному открытию диковинного поля напряжений, которое в состоянии обнаруживать дыры в пространственном континууме Эйнштейна и требует огромных энергетических ресурсов, но возвращает их после завершения прыжка, космос перестал быть тайной за семью печатями, и человечество смогло удовлетворить свое любопытство. Люди узнали о существовании бесчисленного множества планет. Некоторые были вполне пригодными для жизни - требовалось лишь приложить усилия, иногда немалые. И повсюду удалось обнаружить самые разнообразные формы жизни, которые возникли в соответствии с теми же принципами, что и жизнь на Земле. Существовало общепризнанное и научно доказанное мнение: там, где жизнь может появиться, она появляется. Но никто и никогда не предполагал, что на поверхности планеты вроде Серебряной…

А почему бы и нет?

В книгах Лэмпарт прочитал, что даже на Земле есть растения, которые приспособились и прекрасно существуют на почве, богатой металлами. Он, естественно, не помнил всех названий, хотя часть из них все-таки застряла в голове. Астрагал, например, легко выделяет и переносит селен, какая-то разновидность фиалок обожает цинк, некоторые люди могут совершенно спокойно поглощать мышьяк…

Лэмпарт поделился своими мыслями с Колсо-ном - исключительно из соображений безопасности:

– Мне нужно оружие - для самообороны. Вдруг там есть какие-нибудь враждебно настроенные животные.

Однако Колсон отмахнулся от его слов и не пожелал выслушать доводы.

– Когда возникает нужда, Лэмпарт, я нанимаю экспертов, специалистов в своем деле. Уверяю вас, на такой планете не может существовать жизни - ни растений, ни животных. Подумайте хотя бы о том, какие там температуры, не говоря уже о турбулентных потоках в ионосфере.

Впрочем, это было много позже, когда выяснилось, что Колсон отличается узостью мышления, начисто лишен воображения и не слушает никаких доводов, если они расходятся с его собственными представлениями о действительности. Жалкий человек, живущий задним умом. Жалкий, несчастный человек, несмотря на все его богатство. Но когда Брокат впервые ввел Лэмпарта к нему в кабинет, тот еще не знал, что представляет собой великий магнат.