Сверкая зелеными глазами, тварь приготовилась к прыжку. Лэмпарт вспомнил, с каким грохотом посыпались на землю плоды, и метнулся к ним как раз в тот момент, когда дикая кошка бросилась в атаку. Они столкнулись в воздухе, Лэмпарт почувствовал резкую боль в груди, а злобная тварь мягко упала на лапы, и снова взвилась вверх. Но Лэмпарт оказался проворнее, дотянулся до тяжелого снаряда, вскочил на ноги и изо всех сил швырнул синий плод прямо в морду диковинному существу. Затем, не теряя ни секунды, послал следом другой. Зверь зарычал, бессильно пытаясь достать лапами лицо Лэмпарта, а тот успел схватить меч и приготовился к новой атаке.

Левое плечо и рука онемели, но он решил, что сейчас не время обращать внимание на пустяки.

Кошка вновь бросилась в наступление. Лэмпарт шагнул в сторону и вложил всю свою могучую силу в удар мечом. Зверь оглушительно завизжал, развернулся, но на сей раз не очень уверенно - Лэмпарт практически отсек одну из передних лап, из которой брызнула красная кровь. Размышлять было некогда… Он снова взмахнул оружием, увидел потоки алой жидкости… а в следующее мгновение понял, что все кончено. Его отчаянно трясло, и он старался не думать о том, что могло произойти. Какая ужасная смерть его ждала!

Сквозь хаос разрозненных мыслей настойчиво пробивалась одна - нужно поскорее возвращаться на корабль, туда, где безопасно. Ничего не забыть. Он посмотрел на плоды, валяющиеся на земле, и выругал себя. Да провались они пропадом! Не сейчас! А вот копье забрать необходимо.

С трудом передвигая ноги, Лэмпарт двинулся вперед, наклонился, чтобы поднять оружие, и упал на землю лицом вниз. Попытавшись подняться, он почувствовал дикую боль в левом плече и руке. Из последних сил встал на колени и опустил голову… То, что он увидел, сразу прочистило ему мозги. Чудовище умудрилось оставить своими острыми когтями глубокий след, идущий от плеча через всю грудь к животу. Рана сильно кровоточила. Справиться с кровотечением Лэмпарт не мог, по крайней мере здесь.

Как всегда в критической ситуации, четко и ясно заработал мозг. Меч отправится на пояс. Копье пригодится в качестве посоха.

– Использовать только правую руку, - пробормотал он. - Дать возможность ране немного закрыться. Нужно добраться до корабля, прежде чем ты истечешь кровью. Сколько времени?…

Лэмпарт хотел поднять голову и снова упал. Выругался. С трудом встал и чуть опять не повалился на землю, споткнувшись о тело поверженного врага.

Неожиданно что-то блеснуло. Не кость. Он снова опустился на колени и, засунув руку в рану на боку зверя, вытащил что-то твердое и острое. Лэмпарт недоверчиво взглянул на свою находку. Наконечник копья? Острие стрелы? Что-то вроде того… Вздохнув, он спрятал непонятный предмет в маленький мешочек на поясе и, опираясь на копье и стараясь поменьше двигать левой стороной тела, отправился в обратный путь.

– Я должен вернуться на корабль, - строго приказал самому себе Лэмпарт. - Туда. Наверх!

Он взбирался по склону, спотыкался, падал, снова поднимался, полз, тяжело дыша и страдая от боли, которая растекалась по всему телу.

– Нет, не яд, - убеждал он себя, отгоняя страх. - Меня и раньше кусали. И никакого яда. Просто очень больно. Хорошо бы попить!

Сознание затуманивалось, потом на короткие мгновения прояснялось. Реальность сузилась до размеров крошечного пространства, до расстояния вытянутой руки, до необходимости выжить, идти вперед… дальше… дальше… Неизвестно откуда набросились призраки. Она гонится за ним. Темные глаза. Черные волосы. Восхитительная грудь. Тонкая талия и длинные сильные ноги - красивые, нет, потрясающие, заставляющие взгляд медленно подниматься вверх, туда, где ждет неслыханное, несказанное наслаждение…

– Стерва! - пробормотал Лэмпарт, отказываясь оглядываться. - Я свободен. Здесь ты меня не достанешь. Это моя планета!

Образ гарпии померк. Появился Лео Брокат, который умолял его проявить терпение. «Всего несколько дней, и все закончится, мой мальчик». - «Вы не сказали, что будет больно! У меня плавятся кости! Горит все внутри, черт бы вас побрал! Сделайте что-нибудь… мне больно!»

Лэмпарт пришел в себя и обнаружил, что лежит на спине с копьем в руке, а Меропа заняла свое место за клубящимися облаками. С трудом сел. Плечо и грудь больше не болели, только сильно онемели. Он почувствовал жуткую слабость и удивился. Оглянувшись по сторонам, сразу понял, где находится и сколько еще нужно пройти до корабля. Неожиданно Лэмпарт испуганно подумал об утреннем ливне, о потоках воды, низвергающихся с небес. Здесь нельзя оставаться. Он с трудом встал и медленно побрел дальше, лишь усилием воли передвигая ноги.

Возникло ощущение какой-то раздвоенности, точно он стоял в стороне и равнодушно наблюдал за страданиями и борьбой своего раненого тела. Вот цена, которую нужно заплатить за свободу - зависеть только от самого себя. Помощь ждать бесполезно. Либо справишься сам, либо умрешь. Ничего нового. Он живет так уже много лет. Этот аспект рискованной игры практически не беспокоил Лэмпарта. И не в том дело, что он боялся смерти. Просто, подойдя так близко к осуществлению чудесной мечты, не хотел расстаться с ней, став жертвой жестокого случая. Разве мог он предполагать, что дикий зверь прячется на том дереве? Ему приходилось встречать подобных хищников, но те были меньше и обитали в пещерах или в ямах под корнями деревьев. А этот… что-то с ним не так… Джон силился вспомнить… Ничего не получалось.

Сознание снова ненадолго прояснилось, впереди возникли далекие холмы. И Меропа, которая медленно катилась на запад, отсчитывая его время. До рассвета всего пара минут. Лэмпарт из последних сил заставил себя идти вперед, выбрался на песчаную тропу, но через несколько шагов поскользнулся и покатился вниз по склону - не в силах хоть что-нибудь сделать, страдая от невыносимой боли и хватая ртом воздух вперемешку с мелким песком. Вон там корабль, его уже видно… Не останавливайся! Иди! Давай!

Словно в тумане Лэмпарт брел вперед. Внезапно налетевший порыв горячего ветра чуть не сбил его с ног. Донесся предупредительный раскат грома - ливень вот-вот начнется. Опоздал!

По песку застучали первые капли, а в следующее мгновение обжигающий водопад окатил измученное тело, прижал к земле. Лэмпарт приготовился к смерти, не сомневаясь, что утонет. Однако, к его изумлению, ливень придал новых сил. Меркнущее сознание, столкнувшись с очередной загадкой, вдруг подсказало ответ: жидкость! Ты же потерял много крови! Пей, идиот, пей!

Он перевернулся на спину и остался лежать с открытым ртом, ослепленный потоком, задыхаясь и захлебываясь горячей водой. Господи, она похожа на вино! Как здорово!…

Лэмпарт сделал большой глоток, морщась от боли и одновременно радуясь тому, как тело наливается новой силой. Через некоторое время он понял, что может подняться.

Дождь закончился неожиданно, и Лэмпарт принялся вглядываться в испарения, готовый снова пуститься в путь, как только станет понятно, в какую сторону идти. Кажется, туда… Мокрый песок успел высохнуть к тому моменту, когда он добрался до трапа. Ну вот и дом!

Плохо понимая, что делает, Лэмпарт все-таки справился с болезненной и неприятной задачей - смазал раны заживляющими мазями и наложил на них повязки. Затем съел тарелку горячего супа, приправленного седативным средством. Он, разумеется, не станет сообщать о случившемся в отчете. Напишет лаконично: «Все в порядке. Занимаюсь сбором образцов и их изучением».

Однако сегодняшнее происшествие послужит ему хорошим уроком. Опыт - великая вещь!

Лэмпарт бросил взгляд на настенные часы и понял, что до выхода на связь целых два дня. Он осторожно пошевелил больной левой рукой. Пожалуй, разумнее эти два дня проспать, предоставив телу самому привести себя в порядок. Брокат даже не представлял, насколько успешно он справился со своей задачей, но рваные раны заживают далеко не сразу. Лэмпарт задумчиво покачал головой. Дикую кошку сожрут другие хищники, прежде чем он успеет к ней вернуться.

Какая у зверя красивая сине-черная шкура! Замечательный был бы ковер на полу каюты… или на стене… Только кто увидит? Зачем ему трофеи? Впрочем, шкуру можно выделать, получить хорошую кожу для ремней или сшить что-нибудь вроде обуви. В компьютере Лэмпарту, естественно, не удалось найти никаких данных о процессе дубления, приходилось экспериментировать. Но он знал, что рано или поздно обязательно отыщет решение и получит в качестве приза сразу несколько отличных кусков кожи.

Совершенно неожиданно в памяти всплыло воспоминание о необъяснимой находке. Наконечник стрелы!

– Бред! - вслух выругал он себя и засунул руку в мешочек.

На ладони лежал маленький кусочек металла. Лэм-парт вертел его в руках и производил мысленные расчеты. Повинуясь импульсу, облизал и старательно вытер о бедро. Наконечник тускло заблестел. Три дюйма в длину, один конец немного заострен, в другом - отверстие. Никаких сомнений в том, что он сделан - возможно, отлит в какой-нибудь форме - руками разумного существа. Ребенку ясно: прикрепи на конец палки - и получится оружие. Эта вещь появилась на свет не случайно. Человек! Может быть, не гуманоид.

Лэмпарт несколько минут обдумывал новую идею, а потом отбросил ее, сказав себе, что любое существо, способное на такие достижения, имеет право называться человеком. И не важно, какой формы у него тело и все остальное.

Существо, о котором идет речь, наделено разумом и храбростью. Ведь оно не побоялось связаться с огромным злобным хищником - вынужденно или по своей инициативе. Какая разница? Джон вспомнил, что в какой-то момент зверь отвлекся, чтобы зализать рану на боку. Лэмпарт напрягся, пытаясь сообразить, на что она походила. Старая? Или совсем свежая? Нет, не получается! А это важно. Нужно узнать, как близко находится тот человек. Или люди. А вдруг им уже про него известно? И они готовятся к нападению?…

Лэмпарту стало не по себе. Он попытался поднять себя на смех, отмахнуться от страхов, но потерпел поражение. Здесь есть люди! Интересно, какие они? Враждебно настроенные или доброжелательные? Откуда ему знать? Все животные, которых он встречал до сих пор, не раздумывая ни секунды, набрасывались на врага, стараясь сожрать. С какой стати разумные существа будут вести себя иначе?

Лэмпарт снова взял в руки наконечник. Где-то он читал, что, изучив какой-нибудь предмет, можно многое понять о человеке, его создавшем. Хорошо. Материал - что-то вроде бронзы. Кусочек металла отлит, затем отполирован. Значит, местные жители знакомы с огнем и знают, что некоторые камни удается расплавить и получить смеси. Ничего необычного - учитывая особенности планеты.

Довольно быстро Лэмпарт зашел в тупик и решил положить загадочную находку на полку - до лучших времен. Он торжественно пообещал себе когда-нибудь найти ответ и на этот вопрос. А пока нужно закрыть люки… Он доел суп, выпил кофе и отправил грязную посуду в раковину, неожиданно почувствовав ужасную усталость. Раны зудели, туда вполне могла попасть инфекция.

Лэмпарт немножко подумал, а потом поставил будильник так, чтобы звонок раздался за полчаса до сеанса связи с орбитальной станцией. «Просто на всякий случай», - сказал он себе и в последний раз огляделся по сторонам. Отчет готов, надо только подписаться. Образцы аккуратно сложены в мешочки и упакованы в специальный ящик. А вот список того, что он просит доставить в следующий раз: продукты, топливо, блоки питания. Образовался уже приличный запас, поскольку он не использовал все, что ему присылали.

Лэмпарт скрепил бумаги и положил их на стол. Глаза слипались. Он медленно поднялся по лестнице в свою каюту и рухнул на кровать, провалившись в сон еще до того, как голова опустилась на подушку. Впрочем, нельзя сказать, что он спал крепко. По крайней мере, ему приснился очень яркий сон… на сей раз не черноволосая стерва, а танцующие зеленые человечки, которые разглядывали его, прятались за скалами и деревьями, пинали, не давали отдохнуть…

Лэмпарт проснулся в поту и понял, что вся левая рука и половина груди жутко чешутся, а в горле пересохло. Будильник надрывался. Джон с трудом сел, немного отдохнул, потом неохотно встал с кровати и спустился вниз. Тело, конечно, болело, но в остальном он чувствовал себя прилично. Лэмпарт протер глаза, включил кофеварку и зевнул. Целых два дня! Неудивительно, что им завладел такой голод.

Сняв бинты, он обследовал затянувшуюся рану. Все отлично, только немножко неприятно, если трогаешь.

– Меня так просто не убьешь! Я парень крепкий. Лео, ты действительно поработал на славу!

Незадолго до выхода на связь, ощутив после завтрака новый прилив сил, Лэмпарт прошел мимо своей каюты и направился в радиорубку. Люди с Базы всегда вызывали его точно по расписанию. Интересно, какие они? Лэмпарт ничего о них не знал, кроме того', что их трое. Они разговаривали с разведчиком неохотно и равнодушно и только тогда, когда возникала необходимость. Наверняка старина Колсон запретил им праздные беседы. Впрочем, Лэмпарт не испытывал никакого желания общаться - вдруг нечаянно проболтается? Нельзя, чтобы чужаки заподозрили неладное.

Ровно в назначенное время приемник запищал, потом раздался щелчок, и включилась связь.

– База. Тридцатый день. Проверка. Как ваши дела?

– Тридцатый день. Я в порядке. Никаких новых данных.

Это означало, что ситуация штатная.

– Ждите шаттл в обычное время, за час до захода солнца. Принято?

– Принято. Образцы и записи готовы. Запрос. Как насчет моего последнего списка?

Нужно говорить медленно, старательно произносить слова, чтобы его поняли сквозь шум помех.

– Ваш запрос выполнен, все необходимое загружается. Внимание, одно дополнение!

– Валяйте, База. Одно дополнение. - Лэмпарт нахмурился - случилось что-то необычное.

– Примите дополнительные меры безопасности при посадке. Повторяю, дополнительные меры безопасности. На борту будет пассажир. Повторяю, один пассажир на борту. Принято?

– Принято и записано, один пассажир, - механически повторил Лэмпарт, не очень понимая, что происходит.

– Пассажир? Какого черта… - заорал он, но связь уже прервалась.

Пассажир? Джон удивленно уставился на безмолвный приемник, потом рассвирепел, а в следующее мгновение испугался.