Плотная струя огня ударила по всей длине тренировочного зала, закручиваясь в огненную спираль. Сверкнули красными всполохами кварцевые сколы под потолком, оставленные для красоты. Несколько мгновений, и пламя потухло.

Илька зашипел рассерженным котом.

— Уже дольше, Влад, дольше же?! — спросил хмуро, оглядываясь на стоявшего за спиной Стечко. — Сколько секунд? Семь? Я справлюсь, правда! Ща только чуток передохну. Ещё подуешь?

Ребята отрабатывали совместный удар — некий прообраз огненного торнадо. Владик закручивал вихрь, а Илька вплетал в поток огонь.

За тренировки новой команды взялись сразу несколько учителей Центра, но львиную долю времени с ними занимался майор Край, натаскивая в основном на оперативную работу, оттачивая навыки поиска и аналитики. Здесь досталось Владу, потому как астральные метки у него получались мощные и невидимые даже для опытных лекарей-диагностов Центра. Озадачивала обратная связь от установленных маячков, которую Владик обнаружил в Питере — такого эффекта у других поисковиков не наблюдалось.

Рената эту особенность восприняла как вызов своим способностям и при любой возможности утаскивала Стечко в лабораторию на эксперименты.

К своему ужасу, Влад познакомился с такими терминами, как триангуляционная сетка, релевантность возмущений и астральный радар-детектор. Вот с этих занятий хотелось сбежать в спортзал или на полигон и кого-нибудь пришибить.

Физической подготовке и псионическим боям тоже уделялось немало времени.

— Мастеров я из вас уже не сделаю, — грустно высказался сенсей-рукопашник Саныч, глядя на стоявших перед ним молодых людей. — Возраст упущен, но прокачаю по максимуму. Особенно тебя, стажёр.

Илья гордо выпятил тощую грудь, а старшие ребята с усмешкой переглянулись.

Сегодня в команде ловчих пять человек. Как бы ни психовал Пашка Уртаев, но он тоже в строю и внимательно слушает учителя. Парняга оказался довольно нервным подростком и не сильно уживчивым. При первой возможности куда-то теряется, проводя время в одиночестве. Все его психи и недовольства майор Край погасил короткой фразой: «Лечение деда».

Рядом с Павлом замер другой мрачный участник — Стас-комендант. Прямо тёмная пара какая-то. В команде гот выполняет штабную работу — он стал командиром отряда. А заодно аналитиком и логистом.

В центре строя — Фёдор. Крепкий невысокий юноша со слегка сонным взглядом и без каких-либо эмоций на лице. Только что не зевает.

Этот парень появился в Центре уже после Влада и сразу же полюбился местной молодёжи виртуозной игрой на гитаре. Он мог исполнить всё — любую композицию или мелодию, лишь раз услышав её. Абсолютный слух и сильнейшие способности ментал-музыканта. Спецы Департамента заметили Федю на одном из рок-концертов в Мурманске, где парень вогнал в транс две тысячи слушателей. Только помощь лекарей Центра смогла сбросить с толпы наваждение.

Федька, как и Влад, тоже уник. Но главная его «умелка» не ментал-музыка — он обладал ещё физическими сверхвозможностями. Сам парень называл это «режим берсерка». После погружения в лёгкий транс, Фёдор мог кулаком проломить кирпичную стену, подкинуть легковую машину, запрыгнуть на третий этаж с места. Ну и разогнаться в беге до двухсот километров в час. Но только в трансе. В остальном он обычный парень-крепыш. Интересно, но ни связки, ни мышцы Фёдора при режиме берсерка не страдали.

Эти дни его возможности с лихорадочным блеском в глазах тестирует Рената. Ну и то радость, что иногда забывает про Владика.

Вообще, новых псиоников в Центре становится всё больше, потому Ренату почти не видно — целыми днями в лаборатории, измывается над очередной жертвой, демонически хохоча. Ну ладно, без смеха, да.

В конце строя, справа от Влада, переминается с ноги на ногу Ильюха, стажёр команды. Его так в первый же день обозвал наставник Кирилл Иванович.

Мальчишку не планировали брать в ловчие, но пацан добился своего. Нет, он не ныл и ничего не клянчил, чего можно было ожидать от интернатского ребёнка. Он просто несколько часов стоял у кабинета наставника и смотрел на дверь огромными печальными глазами. Кирилл Иванович не выдержал, крепость пала — теперь Илька на испытательном сроке, стажёр.

Тренируется словно одержимый. Почти не спит, в столовую его тоже загоняют силком. Влад даже занервничал и как-то после занятий заявился в кабинет наставника.

— Кирилл Иваныч, может, скажете Илье, что пошутили? Ну какой из него ловчий? Да он просто сгорит от такого темпа к чертям собачьим!

Край откинулся в тяжёлом кресле и немного покачался, изучая подопечного. Потом спокойно произнёс:

— А вы у меня на что такие красивые? Решайте этот вопрос внутри группы! Разработайте план тренировок стажёра — и вперёд! Команда вы или где?

«Да какая там команда!» — ворчал Влад, рассерженно топая домой.

Отношения в группе, и правда, пока ещё не устоялись. Особенно мешала неприязнь Пашки Уртаева к Владу. Стечко пару раз пытался наладить контакт с дымным парнем, но Уртаев лишь поджимал губы и отходил молча в сторону.

«Такой мелкий и такой г… вредный» — чертыхался про себя Влад.

Дни у молодых ловчих расписаны по минутам. Пришлось встраивать в эту схему Илью. Со Стасом и Фёдором распределили нагрузку для мальчишки так, чтобы не завалил среднюю школу и при этом успевал на тренировки. Следили, чтобы не переутомлялся.

Вся эта чехарда уже снилась Стечко, спутываясь в ночных видениях колючим клубком из лохматых математических формул, серебристых лабораторных экспериментов и красочных астральных боёв…

Вот, видимо, от усталости и постоянного недосыпа Влад сегодня крепко облажался с телепортом.

* * *

Влада частенько отправляли на Смоленскую базу — точку снабжения Центра свежими продуктами.

Он уже успел сделать две «ходки», споро передавая грузчикам-телекинетикам двухтонные поддоны со штабелями продуктовых ящиков. Но потом что-то пошло не так, и вместо складов выпал прямо посреди леса. Притом хлопнулся на какой-то горный склон, поросший между деревьями редкой травкой.

Влад ошалело проехал на заднице по крутому спуску, пока не упёрся ногами в замшелый поваленный ствол. Хорошо, что шёл порожняком, а то рассыпал бы к чертям продукты по всей округе.

— Отлично, — сплюнул в траву Владик.

Огляделся, почесал в задумчивости нос. Вокруг частокол огромных старых сосен, уходящих высоко в небо. Несмотря на утро, в лесу полумрак — хвойный шатёр над головой слабо пропускает свет.

Нет времени рассиживаться, хоть и очень хочется отдохнуть. Влад вывел на линзы изображение телепорт-точки базы, освежил в памяти рисунок и со вздохом прыгнул.

О промахе пришлось рассказать старшему смены. Тот лишь поморщился и остановил работу всей бригады. За сегодня у телепортеров уже третий сбитый прыжок. Надо разобраться.

А дома Влада встретил Илька с вытаращенными глазами:

— Прикинь, в четвёртой пещере, ну этой, новой, обвал был! Там чуть строителей не засыпало. Я сам видел! Афигеть!

То, что Центр последние недели расширяют ударными темпами, Влад знал. Основная работа шла в отдалённой крупной полости примерно полукилометрового диаметра. Там строили солидный жилой комплекс на сотню человек — поток новичков непрерывно увеличивался. Службы пахали в авральном режиме.

Ильюшка не успел ещё выложить все важные новости, как вдруг взвизгнул и стал скакать на своей кровати обезьяной, Влад аж перепугался за пацана. Всё оказалось просто: поступил вызов от наставника на собрание команды. Илью позвали тоже. Впервые!

В коридорах царил вечерний полумрак, освещение приглушено — здесь время синхронизировано с поверхностным, а в Красноярском крае сейчас поздний вечер. Пусть над головой почти два километра камня и подземному поселению можно было бы жить в своём часовом поясе, но по давно заведённому распорядку просыпаться и засыпать положено вместе с тайгой снаружи.

Кирилл Иванович пока ещё обживался в кабинете, потому комната выглядела несколько аскетично — пустые шкафы для флэш-кристаллов, новенький мощный комп с полным набором интерфейсов и экраном-безразмеркой. С этим помог Владик, доставая редкое оборудование. Главный в комнате — огромный журнальный столик и несколько глубоких кожаных кресел вокруг него.

Парни расселись. Пашка, как всегда, мрачный. Зыркает из-под нахмуренных бровей неприветливо.

Все одеты привычно — джинсы-футболки. А вот Стас сегодня в полной амуниции: затянут в чёрное с головы до ног. Несколько цепочек на шее, запястья с массой браслетов. И как ему не тяжело таскать на себе столько железа? Да ещё вся его одежда реально не из лёгкого шелка…

Комендант погружен в себя. О чем-то размышляет, неторопливо перебирая в пальцах камушки гематитового браслета. Со времени создания команды ловчих резко возросли нагрузки на тренировках, потому сейчас он оказался в диком цейтноте. Но не жалуется, тянет. Ищет кому передать часть своих обязанностей по хозяйству школы, но пока толковых кандидатур не находилось.

Забавно ведёт себя Илька. Сидит в кресле напряжённо, словно лом проглотил. Всем видом буквально кричит: «Я — хороший. Только не прогоняйте!».

Владик усмехнулся, вспомнив, как этот самый отрок полчаса назад с визгом прыгал по кровати от счастья, что его тоже позвали на совещание, а теперь прямо не мальчик, а юный лорд. Сосредоточенный, тихий, только пальцы слегка подрагивают. Вот что крест животворящий… Эм… Ладно.

Кирилл Иванович тяжело сел в кресло, покряхтел, устраивая массивное тело, и с загадочной улыбкой произнёс:

— Парни, пришло время проверить работу вашей команды на деле. Сейчас изучайте материал. Отправляю вам на планшеты.

Пока ребята возились, выуживая гаджеты, Кирилл Иванович тронул стекло журнального столика, активируя. На поверхности ысветилась пачка электронных документов. Он лёгкими взмахами пальцев раскидал ребятам файлы. Те дисциплинированно уткнулись в экраны.

Влад нисколько не удивился тому, что речь шла о спонтанных сбоях в работе псиоников. Явление непростое — случаев за последние три дня уже с пару десятков.

Самое серьёзное произошло именно в новой пещере на стройке. Там рухнул метровый слой породы с одной из стен, завалив проход. Кинетики успели выставить пси-щиты, закрывая себя и коллег. Нескольких человек всё же поцарапало камнями, стрельнувшими во все стороны шрапнелью.

Изначально в Центре обустроено три больших пещеры и бессчётное количество мелких. Секторы подземного города располагаются на разной глубине, заполнив некогда девственно дикую систему карстовых пещер, и связаны друг с другом целой паутиной переходов и лифтов.

Новую внутрипородную полость обустраивали ударными темпами — сейчас ещё шла первичная очистка объёма и укрепление свода, стен, выравнивание пола. Вбивали крепёж-сваи пяти ярусов нового комплекса — архитектор Центра решил использовать все двадцать семь метров высоты для жилья.

Массово привлекались псионики разных направлений, заменяя собой и стенобитные орудия, и грузчиков, и транспортировщиков. Потом придёт очередь парней, что будут резать в стенах каналы для подключения к сердцу посёлка — малому ядерному реактору. Потом прокинут стационарные воздуховоды к общей системе вентиляции, подведут воду и наладят коммуникационную сеть.

На этом этапе подключат Павла Уртаева с его умением превращаться в тонкие струи дыма. Он уже экспериментирует со способностями, подбирая оптимальные варианты для работы. Дымными щупальцами парень даже сверлить породу умудряется.

Удивительно, что эту довольно-таки сложную задачу про явные саботаж и вредительство поручили их пока ещё зелёной команде.

— Надеюсь, серьёзных травм нет? — уточнил Владик через несколько минут, листая подборку фотографий и отчётов. Стройка в «четвёрке», телепортеры, столовая… Ряд странных происшествий в школе.

— Нет, — мрачно ответил Кирилл Иванович. — Судя по всему, мы имеем дело с мелким хулиганством или спонтанными выбросами. Ничего радикально страшного не произошло. Похоже, у нас тут просто появился генератор помех. Ночные смены сбоев не заметили — видимо, объект в это время спит.

Наставник ещё полистал файлы:

— Отметьте, что проблемы были и в школе — объект, возможно, ученик. Или преподаватель.

Ильюха, поначалу со смешками читавший файлы, при этих словах сосредоточился, внимательно листая странички Дела. Вдруг кто-то знакомый? Вот было бы здорово первым его найти!

Кирилл Иванович неожиданно зевнул:

— Так, уже поздно, пора отдыхать. Завтра начнём искать спонтанника. Установим в Центре режим пси-тишины. За исключением Белой зоны. Нет, Ильюшка, не подскакивай — в закрытый периметр вас не пустят.

Белая зона Центра была легендой среди юных псиоников — все мечтали туда попасть и поглазеть на её тайны. Но экскурсий там, к сожалению, не проводили — зона серьёзно охранялась. А вот ребята постарше понимали, что есть вещи, куда лучше нос не совать — можно нарваться. Белая зона закрыта неким куполом даже в астрале.

Владик как-то из детского любопытства аккуратно подлетал туда.

Чуть-чуть прикасаешься к защитному покрову, а ощущение, словно погладил большого зверя, которому это совсем не нравится — он предупреждающе рычит сквозь зубы, готовый кинуться на тебя в любой момент.

— Ну а в Красной зоне, — продолжил майор, — пси-активность запрещена по умолчанию.

Да уж, использовать пси-способности поблизости от ядерного реактора дураков нет.

— Стас, на тебе штаб, аналитика и обработка свидетельских показаний. Ещё синхронизируем местоположение свидетелей сбоев по временной шкале за последние несколько дней. Что ребятам дашь?

Гот размял тонкие пальцы и чётко заговорил:

— Влад — астральная сетка, метки, поиск объекта. Павел и Фёдор помогают с сетью Владу, а потом оба возвращаются в штаб на прослушку Поля. Влад, расставишь ещё и липучки по важным узлам структуры. Парни, помним, что о каждом чихе придётся писать отчёты, потому максимально всё фиксируем на медиа.

Ильюха переводил взгляд то на Стаса, то на Кирилла Ивановича. Не услышав своего имени, он занервничал. Молча вытянулся, слово говоря: «А я? А я?».

Комендант глянул на мальчишку и с ехидцей добавил:

— А стажёр будет при штабе. Безвылазно! Охрана меня с Кириллом Ивановичем!

Такая гамма эмоций пронеслась по мордахе Ильи, что Влад чуть не рассмеялся.

Сначала до стажёра дошло, что он в деле, и пацан шумно выдохнул. Потом расстроился, что будет сидеть в штабе. Но в итоге совладал с мимикой и замер с серьёзным видом, хотя глаза поблескивали радостью.

Наутро, после короткого совещания, Стас и Илья остались разворачивать штаб в кабинете наставника, а остальные пошли в коридоры строить триангуляционную ловчую сеть в пси-поле.

В поселении объявили день максимальной пси-тишины и, собственно, за это время команде Стаса поручено было отыскать объект-помеху.

День. Им дали всего один день.

Влад крутил перед глазами на линзах проекцию карты, размеченную для сетки. Начали с Зелёной пещеры.

Здесь словно маленький затерянный мир: небольшой лес, разные потаённые уголки. Центральная пещера огромна, почти в километр диаметром, но её ещё зрительно увеличили, проецируя с помощью нескольких мощных проекторов убегающую в туманную даль тайгу.

Разбрелись в разные стороны. Стечко остановился на берегу Устюмки — небольшой речки, что пробегала по искусственному руслу через треть парковой зоны. Влад опустил в быстрый поток руку, поплескал ладонью в хрустальной воде. Холоднющая, однако.

Река — главный источник воды для Центра. Проскользив через лес, поток скрывается меж камней у дальней стены и добегает до закрытого Красного сектора, охлаждая там Мерзавчика. Так ласково местные прозвали Малый Ядерный Реактор Закрытого Цикла (МЯРЗЦ).

К лёгкому сожалению Влада, сетку в Зелёной пещере поставили быстро — процесс давно отработан на тренировках. Павел и Федя служили эдакими якорями для триангуляции. Владик тянулся к ним через астрал, ловил их фантомные отражения и прикреплял основные нити.

Уртаев окружён фигурной вязью. Это такое воплощение его силы. Он только учится выходить в астрал. Забавная у него будет ловчая сеть. Ажурная, видимо. Федька в астральном отражении никаких отличий от человека не имеет. Даже скучно. Совершенно уравновешенный энергетически псионик. Интересно будет глянуть на приятеля, когда тот включит режим берсерка.

У самого Влада всё время получался рисунок, похожий текстурой на крыло стрекозы. Да ещё, как говорили ребята, появлялось ощущение, что сеть тихо хрустит, будто слюдяная.

Как только структура будет построена, Стечко развесит по самым людным узлам метки-липучки. Активирует их позже, когда заработает весь комплект сетей.

Спустились ниже — на жилые уровни. Там уже привычно разбежались по дальним углам, и вновь Владик потянулся к друзьям хрустящими нитями. Практически на автомате в каждой нужной точке он выскальзывал в астрал и вывешивал липкую метку.

При любом колыхании пси-поля ближайшая метка скакнёт к возмутителю спокойствия и прицепится, сообщая Владу о пойманной жертве. Будет много ложных срабатываний. Особенно рядом со школой — детвора не всегда может себя контролировать и не трогать пси-поле.

Центр жил своей жизнью, но без использования пси-способностей. Вокруг Влада сновали люди, пробегали подростки, а он то замирает на пару-тройку секунд, то двигается дальше, отмечая на карте «отработанную» точку и синхронизируя её со штабной картой. Потом взмах ладонью коллегам, и все перемещаются на новую площадку.

К обеду ноги гудели от усталости. Ловчие прочесали спальные ярусы и складские пещеры. Под любопытными взглядами учащихся обошли этажи школы-интерната. Остались ещё теплицы с оранжереями, спортивные площадки и технические помещения, куда пустят. Ну а главный административный блок оставили на финал.

Во второй половине дня с ребятами пошёл Илька. В штабе он уже всем вынес мозг, потому козлёнка выпустили на волю.

— Это Пашка Уртаев, — веско заявил мальчишка, приплясывая рядом. — Реально тебе говорю. Зараза такая, что только он мог такие гадости в нашем Центре сделать.

— Не торопись, мы ещё даже сетку не провесили, — отмахнулся Влад, выскальзывая тысячный раз в астрал.

— Просто теряем время, — не унимался Ильюха, — сыворотка правды, и запоёт как соловей!

— Иль, ты меня пугаешь, — рассмеялся Стечко. — Ну с чего ты взял?

— Он мне не нравится, — отрезал пацан, шагая рядом.

— Это аргумент, — согласился Влад улыбаясь.

Хотя, если признаться, характер Павла действительно подходил для таких дурацких подлянок. Но виновником мог быть любой псионик в Центре. И даже сам Влад, чего он немного боялся. Его способности просыпались уже несколько раз в самый неожиданный момент. Владик гнал эту мысль, боясь накаркать. Просто монотонно делал что требовалось и слушал трепотню младшего друга.

Добрались, наконец, до оранжерей с бесконечными грядками овощей и зелени. Поздоровались с улыбчивой сотрудницей и зашли во влажный мирок, наполненный пшиканьем поливочной системы и басовитым гудением шмелей. Илья, заметив больших насекомых, непроизвольно придвинулся к Владу.

Ловчие прошли меж зелёных ветвей, растянувшихся чуть ли не под потолком. Определили дальние углы на глазок и разбрелись веером в разные стороны.

Наконец, Влад привычно замер, выходя в астрал. Но сеть и не думала расти. Стечко мысленно чертыхнулся и постарался сосредоточиться посильнее. Тут же хлопнул воздух в лицо. Влад понял, что улетает в телепорт и мгновенно оборвал прыжок, возвращаясь обратно. «Только бы не поломать растения!»

К удивлению, выпал из телепорта не в оранжерее, а посреди четвёртой пещеры, прямо над стоянкой строительной техники. Машины невысокие, почти игрушечные — в небольших замкнутых пространствах обычные агрегаты работать не смогут.

Владислав завис на долю секунды, буркнул: «Мать твою!» и со свистом полетел вниз. Лишь у самого пола торопливо врубил воздушную подушку под собой, разметав струёй воздуха мелкий мусор. Тяжело дыша, со всхлипом сел на землю, погасив ветер.

Запищали смартфон и планшет одновременно. Ответил на вызов из штаба.

— Влад! — Стас отчётливо нервничал. — Такой всплеск поля прошёл по всему Центру! Что там у вас?

— Это я телепортнулся, — устало отозвался Стечко. — Неожиданно для себя. Попал, видать, под чёртов сбой! Всё в норме. Выпал в четвёртой пещере. Новой…

Пока говорил со штабом, перед глазами заскользило текстовое сообщение от Ильки: «Ты где? Ты живой? Блин!» Влад отстучал другу: «Всё норм! Отзвонюсь через минуту!»

Стас же сообщил, покусывая нижнюю губу:

— Кажется, мы отследили импульс помехи чуток раньше твоего телепорта. Давай, Владя, достраивайте сетку и аккуратнее там, ладно? Илью на всякий пожарный отзываем в штаб. Ждём!

Примерно через полчаса закончили сетку в теплицах оранжереи и в пещерах с грибницами. Влад работал осторожно, готовый в любой момент усвистать телепортом. Пашка с Фёдором тоже напряглись и хмуро поглядывали друг за другом.

На плантациях грибов пахло очень странно, потому молодые ловчие быстро оттуда сбежали.

Направились в спортивную пещеру рядом с Белой зоной.

Верхние площадки не пустовали — пользуясь неожиданным выходным, поселенцы играли в баскетбол и другие активные игры, мучили тренажёры. В воздухе летали воланчики и хлопали мячи. Шутили и дурачились ученики.

А вот нижние полигоны сегодня закрыты — от греха подальше. Там сетка и не нужна.

Оставалось навестить несколько технических уровней. Влад связался с инженером Байкиным, и тот, грузно топая впереди, провёл ребят по прохладным железным лабиринтам, обычно закрытым от простых смертных. Интересного оказалось мало. Стечко от этого путешествия только продрог, захотелось в тепло. Техуровни не шибко отапливали, в отличие от жилых зон.

Напоследок ловчие быстро пробежались по трём этажам административного блока, перечёркивая уровни плоскостями сетки. Влад сноровисто развесил последние липучки, и троица, довольная собой, отправилась в штаб.

Следом примчался стажёр.

— Ура, сети расставлены! — воскликнул Илька, влетая в комнату наставника. — Паучок… Паучки ждут глупую бабочку. На ужин! Кстати, это ничьё яблоко?

Пока Влад с ребятами отогревались горячим чаем, Кирилл Иванович и Стас о чем-то тихо говорили над огромным экраном с картой поселения. На ней уже обозначены сегменты триангуляционной сети со звёздочками липких меток.

— Парни, — наконец, подал голос наставник, — двигаем все на полигон. Да-да, все! Поднимайтесь…

Команда ловчих заинтригованно двинулась следом за майором. Несколько минут быстрым шагом — и они у входа. Кирилл Иванович активировал автоматические ворота. Зажглись яркие потолочные лампы, и майор скомандовал:

— Сейчас по очереди перебираете свои умения. Будем искать закономерность в проявлении помех. Источник мы уже приблизительно определили.

Первым вышел вперёд Пашка Уртаев. Разлетелся туманом, покрутился в центре полигона, потом метнулся к группе у дверей и в прыжке материализовался из воздуха.

Наставник в этот момент что-то изучал на планшете. Не поднимая головы, попросил Павла продолжать. Тот пожал плечами и брызнул во все стороны спиральками белого дыма, которые затем соединившись расплылись огромным полупрозрачным пятном. Разреженным, еле заметным.

— Давай я сейчас вдохну поглубже, — заговорщицки зашептал Илька на ухо Владу, — а у Пашки потом носа не будет, когда он соберётся. Во поржём!

— Ща у кого-то уха не будет, — вполголоса сказал стоявший рядом Стас, легонько стукнув мелкого по затылку.

В этот миг прямо из-под потолка выпал Павлик и чувствительно хлопнулся на маты.

— Это я не планировал, — прокомментировал туманник, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную коленку.

Следующим вышел Фёдор. Рванул к дальней стене полигона, набирая скорость. Но по дороге споткнулся и с матерками покатился кубарем по мягкому полу.

— Достаточно, — грустно произнёс Кирилл Иванович и отложил планшет. Отозвал Стаса в сторонку, и они о чем-то оживлённо посовещались.

Потом майор повернулся и, направляясь к ребятам, вытащил из заднего кармана штанов два тёмных браслета. Пашку аж перекосило, когда их увидел.

Край грустно оглядел стоявших вокруг подопечных. Ещё раз вздохнул и внимательно посмотрел на Илью. Попросил:

— Иль, подойди, пожалуйста…

Парни моментально поняли, что будет дальше и вытаращились на Ильюшку. Тот аж отшатнулся от взглядов старших, воскликнул нервно:

— А чо я сделал? Чо сразу я?!

Глаза пацана моментально наполнились слезами, задрожала нижняя губа.

— Ильюш, — мягко сказал майор, — ты ничего не сделал. Просто у тебя активировалась очень странная умелка. Пока что ты ей управлять не можешь, поэтому… Иди сюда.

Но мальчишку словно парализовало. Он замер, уставившись на браслетики. Влад не выдержал и закрыл плечом друга, задвигая его за спину.

— Да будь ты мужчиной, не трусь, — тихо сказал наставник.

— Они с иголками? — жалобно спросил мальчишка из-за спины Владика.

— Нет, мягкий вариант, — мотнул головой в ответ Кирилл Иванович.

— А можно обойтись без браслетов? — звенящим от гнева голосом спросил Павел, и встал рядом с Владом, плотнее загораживая стажера. — Что за садизм?

— Нельзя! — отрезал майор, хмуро глядя на парней.

— Да ладно уж, — проговорил вдруг Илька, раздвигая неожиданных защитников, и понуро подошёл к майору.

Браслеты по очереди щёлкнули на запястьях Ильюшки. Тот поморщился, разглядывая противное «украшение». Чуть покачнулся и неуверенно опустился на скамейку рядом с огромным наставником, сам мелкий такой, потерянный. Влад подсел к нему, потрепал друга за плечо:

— Это же не навсегда. Вот разберутся с твоей новой умелкой и снимут. Не боись, бродяга! Ты теперь новый ранг получил, да?

Край усмехнулся и добавил:

— Ты же мечтал попасть в Белую зону? Сбыча мечт…

Илья вытер ладонями лицо.

— Чё-то уже не очень хочу… — пробурчал мальчишка, а потом неожиданно рассмеялся: — Это меня сегодня весь день ловили, да? Ах-ха!