Ксения проснулась в половине седьмого утра от неприятного ощущения в организме. Подозрительно ныл живот. Отогнув край одеяла и ощупав себя руками, девушка со вздохом встала и поплелась в ванную. Опять не получилось подольше поваляться в выходной день. Сама виновата – она же попросту забыла, что у нее должны начаться месячные!

Стоя под душем, девушка мягко провела намыленной мочалкой по телу, сперва сверху вниз, от шеи до бедер, потом наоборот, от колен к талии, и по животу к груди… Душистая пена эффектно обрисовала все изгибы фигуры, и Ксения довольно улыбнулась. Вот сейчас, стоя в ванной и глядя на свое туманное отражение в запотевшем зеркале, она ощущает себя просто Венерой Милосской, красивой, соблазнительной, юной!.. Она как будто только что явилась миру из морской пены, и любой смертный, который посмотрит на нее, тотчас же влюбится, обязательно!..

Осторожно промокнув бедра полотенцем, Ксения недовольно сморщила нос. Да уж, Венера, конечно! Она вчера так долго раздумывала над тем, что сегодня вечером надеть, а все ее планы в одночасье лопнули, точно мыльные пузыри! Ни о каком эротическом белье уже и речи не может идти, а Ксения очень хотела надеть новенький батистовый комплект! Черный кружевной она уже пару раз надевала – просто так, на работу, а этот, белый, с чудной бабочкой на крестце, берегла… Но теперь, конечно, придется заново придумывать себе наряд. Что за свидание, когда ты не можешь надеть то, что хочется!

Однако это интересно: как она могла забыть о таком «пустячке»? Да легко – разве у нее есть повод для беспокойства? Ксения застегнула теплый халат на все пуговицы, глянула в зеркало на свое умытое лицо и хмыкнула. Наталья просто не поняла бы такой забывчивости, и это вполне естественно – у нее же есть муж и Славик… А Ксении-то что? Вот ровно месяц назад она волновалась, дрожала от страха, ожидая начала очередных «дел», и чуть с ума не сошла от того, что ее месячные начались на два дня позже, чем положено. Но это все потому, что в памяти еще свежа была та ночь в гостинице… она лежала голая в одной постели с мужчиной, и кто знает, что у них было, а чего не было? Воспоминания Ксении не могли дать ей четкий ответ, стоит чего-нибудь опасаться или нет, оттого она и переживала. А в этом месяце у нее все как всегда – привычная, спокойная жизнь, без волнений и страхов, без всяких там мужчин!..

Вообще-то, это, наверное, грустно, Наталья все время о том говорит – мол, нельзя жить одной, без любимого человека… Но что поделать, если лично ее вполне такая жизнь устраивает? Или устраивала раньше, до недавнего времени… Решительно оборвав эту мысль, Ксения мягко захлопнула дверь ванной и вышла в коридор. Дымка с пронзительным криком кинулась навстречу, и девушка аж вздрогнула от неожиданности, но потом расслабилась и усмехнулась. Да – вот это ее жизнь, с голодной кошкой, тишиной в квартире, квакающим в гостиной будильником и темным, недружелюбным небом за окном. Больше ничего ей не надо. Или надо?..

Пару лет назад Ксения вдруг с горечью осознала, что молодость проходит, что ей почему-то не хочется вечерами возвращаться в большую, но такую пустую квартиру и что Тата не может заменить ей мужчину, который вполне мог бы появиться в ее жизни. Это была жуткая, пронзительная мысль, которая как-то незаметно переросла в жгучее желание, и целых полгода девушка ни о чем другом больше не могла думать. Только о мужчине, которого она хочет, которого она сумела бы сделать счастливым лишь за то, что он любит ее… Подходящей кандидатуры не нашлось, но желание любить и быть любимой оказалось настолько сильным, что Ксения не смогла долго ждать и закрутила роман с первым же, кто ласково на нее взглянул.

С этим парнем они вместе учились на дизайнерских курсах, его звали Максом, он был высоким тонкокостным блондином с локонами до плеч и красивыми руками. Когда он волновался, у него чуть-чуть дергалось левое веко, и целовался он всегда с широко раскрытыми глазами. Ксении это не нравилось. Но зато ей было приятно сидеть рядом с ним на лавочке, есть мороженое, обсуждать занятия и громко смеяться над всякой ерундой. Их роман продлился три месяца, и все это время Ксения мечтала ночами о том, как они с Максом займутся любовью. Девушка придумывала обстановку, тщательно прорисовывая в своем воображении детали и подробности их первой ночи. Иногда ей хотелось, чтобы все произошло как в голливудском фильме – с шелковыми простынями, с горящими свечами и запахом благовоний. Но потом она отметала эту мишуру и останавливала свой выбор на изысканной простоте: скромный ужин в японском стиле, приятная музыка… Но главное – море нежности, ласки и страсти!

Однако все случилось настолько просто и обыденно, что Ксения даже не сразу осознала, что это уже произошло. Однажды вечером Макс пригласил ее после курсов в «Победу», шла какая-то глупая комедия, и девушка почти не смотрела на экран. Парень гладил ладонь Ксении, трогал колено, и в ней постепенно росла уверенность – очень скоро ее мечта станет реальностью! А потом он проводил девушку до квартиры и, узнав, что Таты нет дома, напросился «на чашку чая»… Через пятнадцать минут все уже закончилось: прямо в коридоре, у вешалки, среди обуви и хозяйственных сумок с картошкой. Ксения успела почувствовать только холод и тупую боль в пояснице, на которой на следующий день обнаружились синяки, оставленные красивыми пальцами Макса.

Роман с трудом продержался еще неделю, пару раз Ксения мужественно пыталась испытать удовольствие от быстрых ласк своего кавалера, но у нее так ничего и не вышло. Последний раз девушка видела Макса в день вручения сертификатов об окончании курсов, с тех пор ни она не искала его, ни он ее. Отношения прекратились сами собой. Опыт получился неудачным, однако не бесполезным: желание жить с мужчиной у Ксении пропало. Она вдруг оценила прелести своей свободной жизни, и квартира уже не казалась ей пустой только потому, что там ее никто не ждет. А может быть, Ксения просто примирилась с бабушкиной смертью и перестала бояться звенящей пустоты?..

Когда бабушка была жива, она занимала в гостиной угол у окна, там стояла симпатичная цветная ширма, закрывающая от входящих кровать и большой сундук. Бабушка так смешно называла свой уголок «каморкой»! После ее смерти Ксения с Татой поставили ширму в кладовку, и гостиная теперь выглядит просто огромной! Светлая, просторная комната. Только неуютная.

Вообще, у них замечательная квартира, Ксения ни у кого больше не видела такой интересной и необычной планировки! Вроде бы стандартные три комнаты, сразу направо от входной двери – гостиная, налево – длинный коридор, ведущий в комнату Таты и дальше, к туалету с ванной, в конце этого тупичка – комната Ксении. Кухня – прямо напротив входной двери, и рядом с ней – маленькая кладовка. Самая обыкновенная трехкомнатная квартира в центре города, но есть в ней одна изюминка, а именно – балкон! Длинный, опоясывающий всю квартиру, удобный, словно созданный для летних чаепитий и принятия солнечных ванн! Если бы у Ксении и без того не было приятных воспоминаний, связанных с этой квартирой, то она полюбила бы ее уже за один балкон! Жаль только, что из ее комнаты нет выхода на него, а вот из комнаты Таты и из кухни – есть. Если бы сейчас было потеплее, она бы обязательно вышла покурить на свежий воздух, с высоты третьего этажа так забавно наблюдать за прохожими!

Ксения тихо прошла мимо комнаты Таты на кухню. Достала из холодильника банку «Вискаса» и положила немного в миску Дымке. Потом включила чайник и с ногами забралась на табуретку. Раз уж она встала в такую рань, надо, наверное, заняться делами, помыть плиту, к примеру, или приготовить еду. Тогда потом, когда Тата проснется, они смогут вместе позавтракать… И Ксения объяснит тетке, что совершенно не хотела с ней ссориться, тем более говорить такие гадкие вещи. За ночь она все обдумала, и теперь ей безумно стыдно. Бог с ним, с этим Антоном, но зачем она попрекнула Тату «неудавшейся личной жизнью»? Ее как будто черт подзуживал во время разговора, как она могла такое ляпнуть?!

Досадливо тряхнув головой, Ксения нахмурила брови. Она виновата перед Татой и обязательно извинится, попросит прощения за свое некрасивое поведение. Скажет, что всему виной ПМС, из-за дурацкого «синдрома» она и сорвалась… Но ведь это правда! Ксения всю неделю жила в каком-то странном нервном состоянии, ее настроение то взлетало к небесам, то камнем летело вниз, такое напряжение не могло не закончиться срывом. Жаль, что она обидела Тату. Это ее близкий человек, а она повела себя как законченная эгоистка! Нелепо, неправильно!

Чайник вскипел, Ксения налила себе кофе и, взяв из вазочки сушку, задумчиво откусила кусочек. Ее взгляд наткнулся на свежий каталог от AVON с сияющим лицом Глюкозы на обложке, и девушка автоматически подвинула к себе глянцевую книжицу. Сама Ксения не большой любитель косметики, зато Тата увлекается этим делом, и в доме полно всяких каталогов, столь же ярких и красочных! Интересно, почему они так привлекают, почему невозможно удержаться и не начать сразу просматривать их, листать?.. Прямо какая-то зараза!

Хмыкнув, Ксения захлопнула каталог и, встав из-за стола, бросила его на холодильник. Однако в тот момент, когда она сделала шаг в сторону плиты, из каталога вылетел какой-то листочек и, кружась, упал на пол. Ксения подняла бумажку и хотела вернуть ее на место, но краем глаза заметила нечто интересное и поэтому снова уселась за стол, положив перед собой свой трофей.

На листочке обнаружились написанные Татиной рукой цифры и рядом с ними – имена. Имя Ксении шло первым, под ним – еще несколько, преимущественно женских, а в самом низу Тата вывела три звездочки. Подумав немного, Ксения решила, что цифры напротив имен, скорее всего, означают номера страниц и, открыв каталог, сразу же поняла, что угадала. Судя по всему, Тата уже готовится к Новому году, заказывает подарки близким и друзьям… Лично ей, Ксении, тетка выбрала замечательного вида губную помаду «Радуга цвета», лак для ногтей с блеском и пилку для ногтей в виде Деда Мороза. Своей близкой подруге – крем для рук и лосьон для тела, еще кому-то – набор для бани со щеточкой.

Ксения не поленилась просмотреть все страницы каталога, отмеченные Татой на листочке, и под конец ей стало так тошно, что она не выдержала и, вынув из ящика стола заначенную пачку сигарет, закурила. У девушки возникло неприятное ощущение собственного бессилия и глупости, а вчерашний ночной разговор с теткой сам собой припомнился во всех своих отвратительных подробностях. Какая она была дура! Бедная Тата заботливо выбирает ей подарок к Новому году, думает, что они вместе отпразднуют его дома за праздничным столом, может, пригласят к себе Лилю, Татину подругу, а тут вдруг звонит отец Ксении и сообщает Тате, что Ксения будет встречать Новый год не с ней, а с ним и его Катенькой в Москве. Конечно же, тетка обиделась!

Докурив сигарету, Ксения налила себе еще кофе и снова занялась листочком.

Через два часа, когда заспанная Тата, мягко шлепая тапочками, вышла из комнаты, Ксения уже измучилась и чувствовала себя такой глупой и несчастной, что буквально бросилась навстречу тетке. Та выглядела хорошо отдохнувшей, разве что чуть более бледной, чем обычно, но Ксении показалось, что Татины глаза немного припухшие, а возле ее полных губ залегла тревожная тень, от этого чувство вины захлестнуло девушку с новой силой.

– Тата, не сердись на меня, ради бога! Ни в какую Москву я не поеду, и нет у меня ни с кем никаких романов! Обещаю, если что, я тебе обязательно расскажу! Пожалуйста, не сердись, верь мне!

Поверила Тата Ксении или нет, трудно сказать, однако они помирились и вполне дружелюбно позавтракали, разговаривая о погоде и будущих выходных. В Москве уже выпал снег, не просто первый легкий снежок, а настоящий снегопад, на улицах дворники никак не могут разгрести сугробы. А здесь – все та же длинная, слякотная осень… Тата пожаловалась на слетевшие с сапог набойки, а Ксения вспомнила, что вчера вечером у нее на пуховике разошелся замок, и это ужасно некстати, потому что сегодня надо ехать в «Марс», а заменить пуховик нечем… Еще Тата рассказала о том, что в конце декабря в Театре оперы и балета состоится премьера детского балета-феерии «Дюймовочка» и что Тата почти закончила декорации к нему, осталось совсем немного. В ответ Ксения поделилась с теткой своими творческими замыслами и идеями.

Они проговорили до половины одиннадцатого, и обе даже не заметили, как пролетело время. Потом резко спохватились и стали собираться: Тате нужно было идти в театр, Ксения хотела прогуляться по городу, кое-что купить. До назначенной встречи полно времени, но девушка планировала еще поработать, Краснов договорился с вахтой, чтобы ее пропустили в агентство.

Наверное, с этой позиции утреннюю беседу с Татой можно было бы назвать пустой болтовней, если б не огромное облегчение, которое она принесла Ксении. У нее словно свалился с души огромный камень! Тата на нее не сердится, Тата ее простила… Но главное, девушка словно прозрела, а для этого только и надо было, что прочитать теткин листочек! Как сильно могут изменить представление о человеке простые цифры, написанные рядком друг за другом! Вот сегодня, например, Ксения в первый раз задумалась о Татиных проблемах и страхах. Из того же каталога тетка выбрала для себя кучу разных кремов с омолаживающим эффектом, с липосомами, с эффектом лифтинга и так далее. И потом, когда девушка заглянула в шкафчик в ванной, то обнаружила на верхней полочке почти тот же набор. А она и не знала, что тетка так переживает из-за своего возраста! Ксения привыкла видеть перед собой красавицу Тату, у нее и в мыслях не было, что с этой великолепной внешностью что-нибудь когда-нибудь может случиться! А Тата, оказывается, боится старости, борется с ней!..

Натянув на себя колготки и джинсы со свитером, Ксения подмигнула своему отражению и показала ему язык. Как говорится, хочешь знать секреты женщины – загляни в ее косметичку. Ну, или выясни, что она заказывает себе в подарок. И не только себе. Притворно вздохнув, Ксения погрозила себе пальцем, но ее отражение тут же расплылось в улыбке. Конечно, подсматривать нехорошо, но она же не знала, что так получится, все вышло случайно! Просто Ксения полюбопытствовала, что получит в подарок неизвестная особа, которую Тата зашифровала тремя звездочками, и оказалось, что это набор ароматов «Про Спорт» «с ноткой фужер», дезодорант, лосьон после бритья и туалетная вода, а также модная мужская сумка и в тон ей маленький брелок для ключей. Значит, у Таты появился возлюбленный, иначе с какой бы ей стати прятать его имя даже от своих собственных глаз?

Напевая, Ксения влезла в пуховик и застегнула его на клепки. С разошедшейся молнией он, конечно, смотрится не так хорошо, ну и ладно. Все равно у нее сейчас отличное настроение, несмотря на тянущую боль в животе и серое утро.

Почему-то оказалось очень приятно сознавать, что ее прекрасная, словно статуя, и такая же холодная и безупречная тетя страдает из-за какого-то мужчины, изводит себя, как самая обыкновенная смертная женщина, и ужасно боится выглядеть некрасивой, хочет быть желанной и любимой… Все эти теткины кремы и маски, вся ее косметика и массажные щетки – для него, который спрятан под звездочками… За одно короткое утро Тата, великолепная и элегантная, как всегда, вдруг странным образом превратилась в сознании Ксении в простую тридцатипятилетнюю женщину, у которой множество проблем и страхов, желаний и тревог… И, в отличие от прежней неприступной красавицы, эту новую Тату Ксения могла и хотела любить и жалеть.

«И наконец, это просто смешно!» Еще раз, напоследок, взглянув на макет газеты, Ксения трижды хлопнула в ладоши, потом решительно закрыла Фотошоп и выключила компьютер. Правильно сказала Людочка: когда человек что-то хорошо делает, он должен похвалить себя, вот почему всякий раз в конце танцевального занятия они традиционно аплодируют себе и друг другу. И сейчас, сделав три ритуальных хлопка, Ксения тем самым поблагодарила себя за прекрасно выполненную работу и отсекла все ненужные мысли.

Хотя это и правда смешно. Сегодня она зачем-то решила отыскать в дружном коллективе «Золотой рыбки» незнакомого ей Федота, брата Катеньки, которого отец давно и настойчиво навязывает ей в приятели. Однако все, что Ксении про него известно, – это то, что он работает с отцом (но кем? в какой должности?). И еще его странное имя и отчество, которое, по идее, должно начинаться с буквы М, как у Кати. Хотя тут, конечно, могут быть варианты. Вот если бы она знала девичью фамилию папиной жены, ей было бы легче отыскать мистера Х, а так получилась какая-то странная задачка со множеством неизвестных.

Тем не менее Ксения подробно рассмотрела все фотографии, но только на групповых обнаружила подходящих на роль Федота кандидатов. Сверившись с подписями под снимками, она выделила двух мужчин с инициалами Ф.М. и одного – Ф.И. Первый – толстый и лысый дядька с виноватой улыбкой – обрадовал девушку только своей должностью, все-таки с художником-дизайнером ей хотя бы есть о чем поговорить. А вот двое других ее совсем расстроили – они хоть и моложе первого Ф.М., зато один из них водитель, а второй – охранник. Абсурдная ситуация. Неужели отец не понимает, что ей никто из этой троицы не нужен и даже ради него Ксения не сможет получить удовольствие от знакомства?..

Хотя, наверное, она просто дурью мается. Отец теперь думает, что у нее есть парень, и, наверное, не стоит его разубеждать. Достав зеркальце, Ксения растянула губы в улыбке и на пару секунд замерла так. Какой ерундой у нее забита голова, о чем она думает?! Как будто все это имеет хоть какое-нибудь значение… вот прямо сейчас – разве это ее волнует? Да у нее сердце скачет по всей грудной клетке, как футбольный мяч, а все потому, что время неуклонно приближается к семи, и очень скоро сюда, в это помещение, войдет мужчина, которого она… Которого она – что? Надув губы, Ксения придирчиво осмотрела их в зеркало и полезла в сумку за помадой.

Ожидание – это и правда одна из самых худших вещей на свете! Наверное, потому, что не знаешь, чего ждать. Стрелецкий может подняться за ней сюда, в агентство, вряд ли его кто-нибудь остановит, Ксению ведь пустили, хоть и выходной день! Но, с другой стороны, он может остаться внизу, справедливо решив, что она и сама прекрасно спустится к назначенному сроку и зачем ради нее карабкаться на четвертый этаж? Да если на то пошло, только Ксения воспринимает происходящее как свидание. А это просто работа, вот так. Ра-бо-та!..

Ксения нервно прикусила костяшку указательного пальца и, закрыв глаза, быстро проговорила про себя любимую детскую скороговорку про Сашу на шоссе. Что ж, неважно, как сложится ее вечер, пусть все будет по-деловому, она согласна. Лишь бы не ударить в грязь лицом перед этим мужчиной. Только не перед ним. Ради него она сегодня полдня звонила директорам, но, конечно, дозвонилась лишь до половины, и только один из них твердо пообещал в понедельник «подъехать» в «В-J». Но в любом случае ей есть чем отчитаться перед Стрелецким, Ксения ни за что не попадет теперь в глупую ситуацию. Все будет хорошо, обязательно – будет! Ведь она так готовилась к этому моменту!

Испуганно проведя рукой по волосам, Ксения сжалась в комок и прижалась лбом к столу. Кто бы знал, как ей плохо! Звенящая пустота в животе, что-то остро пульсирует в виске, и дрожат колени. Это невыносимо. Времени – без семи минут семь! Она этого больше не вынесет! Из-за этого ужасного Стрелецкого Ксения сегодня ничего не ела весь день – просто не смогла в себя впихнуть ни кусочка еды из-за охватившего ее волнения, только пила кофе и курила, а потом полдня полоскала рот… И если после всего того он возьмет и не придет, ей останется только умереть от обиды и разочарования прямо тут, на рабочем месте!

Опять судорожно вцепившись в зеркало, Ксения уставилась на свои безумные глаза. Она забыла об Инессе… Она о ней забыла, а ведь Егор запросто может привести ее с собой, и тогда вечер в «Марсе» окажется испорчен, и ее жизнь, наверное, пойдет насмарку, лопнет, треснет по швам, разлетится на куски. В одно мгновение – бах! – и все!..

Вздрогнув, Ксения уронила зеркальце на стол. Внизу и правда хлопнула дверь – или ей это показалось? Она скоро чокнется, точно. Нервно вскочив со своего стула, девушка на цыпочках пробежала через свой закуток, шмыгнула в общую комнату и, тенью скользнув мимо пальмы в кадке, прижалась всем телом к двери. Если Стрелецкий уже в здании, то Ксения сейчас услышит его шаги на лестнице, а когда он станет подходить к кабинету, она успеет вернуться к себе и сделать вид, будто так заработалась, что даже прозевала его приход. Или нет, она лениво повернется к нему и скажет: «Ах, это вы, а я как раз подумала, что вы опаздываете…» Нет, лучше просто улыбнуться! Вот как-нибудь так… Подняв глаза на небольшое зеркальце, висящее на двери у нее над головой, и привстав на цыпочки, Ксения ослепительно улыбнулась.

В тот самый момент, когда она с фотографической ясностью вообразила себе Стрелецкого и как раз придумала самые правильные слова приветствия, дверь вдруг резко открылась, и девушка, не удержавшись на ногах, упала прямо в мужские объятия.

– Добрый вечер, я вижу, вы меня ждали!

Ну, конечно, она его ждала! Наверное, Ксения должна была возмутиться наглой уверенностью этих слов или сделать неприступный вид, равнодушно отстранившись от Стрелецкого, уйти, отвернуться, оттолкнуть его… но у нее не получилось. Ведь он смотрел на нее с мягкой и чуть ироничной улыбкой, и когда она взглянула в озорные серые глаза, ей тут же стало совершенно все равно, что она должна делать.

Улыбнувшись, Ксения кивнула Стрелецкому и, нехотя выбравшись из его рук, вернулась в свой закуток за пуховиком и сумкой. Может быть, она и правда что-то там должна делать, но только не сегодня. В этот вечер она будет делать только то, что хочет. И пусть весь мир отстанет от нее хотя бы на несколько часов!..