Руки Ксении замерзли так, что девушке пришлось зайти в первый же попавшийся магазин и в течение пяти минут дуть на онемевшие пальцы и энергично растирать побелевшие ладони, чтобы отогреть их.

Судя по погоде, зима уже не за горами, и хотя в городе до сих пор нет снега, холод стоит ужасный, даже бродячие собаки не высовывают нос из своих подворотен и подвалов. Только ей почему-то не сидится дома. Улыбнувшись своим мыслям, Ксения невнимательным взглядом осмотрела витрины и медленно побрела в глубь магазина. Да и как тут успокоишься, когда в голове гудит и шевелится рой самых разнообразных впечатлений и переживаний, а поделиться ими не с кем. Вот она и отправилась на свою бессмысленную прогулку: через Проспект к «Утоли моя печали», за удивительно вкусной шаурмой, которую продают прямо рядом с церковью. А потом можно будет пройти через Липки, если их еще не закрыли на зиму, потому что ей нравится гулять в этом парке в любое время года, там так спокойно, так хорошо!..

Хотя, конечно, если б Наталья оказалась сегодня дома, то Ксения с радостью бы отменила свое гуляние и отправилась к подруге в гости или встретилась с нею в кафе. Они посидели бы, выпили кофе с пирожными или по коктейлю, и Ксения неспешно, со вкусом рассказала бы Урановой про вчерашнее свидание со Стрелецким. Подружка непременно бы поделилась своим мнением обо всем, что так волнует Ксению: о каждой детали, о любом слове и жесте этого мужчины – и, выкурив по сигарете, они обязательно бы пришли к какому-нибудь выводу!.. Но Наталья сегодня у свекрови, и Ксении придется самой решать, нравится она Егору или нет, считает он ее привлекательной или просто вежлив до предела, может, он такой галантный и внимательный со всеми женщинами?.. И вообще, кто сказал, что Стрелецкий видит в ней сексуальный объект? Вполне вероятно, что Ксения для него – не более чем дочь компаньона. Ужасно.

В пустой квартире эти мысли очень быстро превратились в просто невыносимые, вот так и получилось, что Ксения, резко собравшись, убежала гулять. По дороге к проспекту она успела зайти на выставку восковых фигур в «Победе», экспонатов из Книги рекордов Гиннесса, потом лениво прошлась по рядам со всякой мелочью и купила себе гель для душа «Камей» с каким-то новым, волнующим ароматом… Но к тому моменту, когда она проголодалась и направилась к своему любимому лотку за шаурмой, ей уже надоело все: и этот пронизывающий до костей, ледяной ветер, и скользкий, подмерзший асфальт под ногами, и угрюмые люди, бегущие навстречу в пальто с высоко поднятыми воротниками. Потому Ксения и зашла в «Манеж», спрятавшись в нем от холода и скуки.

Не обращая внимания на живописно разложенные на витрине ремни и маленькие женские сумочки, девушка привычно направилась в отдел с брелоками и стеклянными сувенирами, однако дойти до него не успела. Из отдела косметики резво выпорхнула полная блондинка и, наткнувшись на Ксению, радостно заверещала, схватив ее за плечи пухлыми лапками:

– Ксения, это ты?! С ума сойти, ты так изменилась!

Можно подумать, будто Улька осталась все той же шустрой студенткой с невинной детской мордашкой! За четыре года она повзрослела, округлилась, посолиднела. Хотя не узнать Ульку невозможно! Разглядывая подружку, Ксения невольно улыбнулась и вдруг почувствовала себя прежней девчонкой с волосами, забранными в безыскусный хвостик, с большой сумкой-баулом с надписью «Юность» на плече. И как будто они с Ульяной не случайно встретились в магазине, а целенаправленно договорились о свидании и теперь вместе пойдут на дискотеку или на вечер поэзии в седьмой корпус или в десятый. Словно не было тех лет после окончания университета, которые разделили их, отдалили друг от друга, развели по разным уголкам города и жизни!

– Подумать только, так долго не виделись! И живем-то вроде в одном городе, и ходим одними и теми же путями, а встретились лишь сейчас! – Цепко схватив Ксению за руку, Ульяна потащила ее к выходу, успевая улыбаться каждому проходящему мимо мужчине и говорить с подругой, произнося сто слов в минуту. А когда она особенным, только ей свойственным движением легонько толкнула стеклянную дверь не ладонью, а всем кулачком, Ксения вдруг ощутила себя почти счастливой. Все это когда-то было, она словно опять стала студенткой, и все такое знакомое, родное, точно она после длительной разлуки вернулась домой! – Но раз уж мы встретились, хочешь ты этого или нет, я тебя никуда не отпущу! По крайней мере, пока мы всласть не наговоримся!..

Из «Манежа» Ксения с Улей вышли, держась за руки, как в прежние добрые времена, и отправились в кофейню «Восток-Запад» на Вольской, заняли диванчик у окошка и заказали себе кофе с бренди. Ксения взяла еще и пирожное и, когда Улька мужественно отказалась от сладкого, рассмеялась. Как бы сильно они ни изменились внешне, внутренне обе остались все теми же девчонками: и это Улькино вечное сидение на диете, и ее улыбка, от которой на пухлых щечках появляются ямочки, и ее своеобразный смех с высокой пронзительной ноткой в конце… Как хорошо, что они встретились!

Они просидели в кофейне два с лишним часа. Сначала Ксения думала, что ничего не будет рассказывать Ульке про своего Стрелецкого, но, как это и раньше всегда происходило, через некоторое время девушка с удивлением заметила, что изливает подружке душу, а та понимающе кивает, вертя в руках кофейную ложечку.

– Да ладно тебе, вот если бы у сорокалетнего мужика не оказалось никакой Инессы, это было бы странно. – Не выдержав, Улька решительно пододвинула к себе тарелку Ксении и отломила ложечкой кусок ее «Птичьего молока», потом, зажмурившись от удовольствия, отправила его в рот. Пирожные всегда были ее слабостью. Прожевав, она весело посмотрела на подругу и пожала плечами. – И кстати, вовсе не обязательно, что он с ней спит сейчас. Но что спал раньше – наверняка. А что, ты думала, у взрослого мужчины не будет женщин?..

И, как всегда, Ксения не нашлась что ответить Ульке. Наталья, наверное, сказала бы то же самое и еще посмеялась бы над наивностью подруги. Но ведь что Ульяна, что Уранова – бойкие, яркие, активные, у них есть опыт в любовных делах, не то что у Ксении. Разве ее отношения с мужчинами можно назвать «опытом»?

Заказав себе еще кофе, Ксения уныло достала из сумки зеркальце и посмотрелась в него. Улька сделала ей массу комплиментов, сказала, что она удивительно похорошела, стала женственной и с этой прической похожа на француженку. Вот только сама Ксения почему-то не ощущает своей красоты, даже будто наоборот – чувствует себя так, словно состоит из одних изъянов. Бедра слишком толстые, талия какая-то мягкая, неспортивная, глаза – как у коровы… И вообще, у нее просто не получается быть красивой женщиной и никогда не получится! Вчерашний вечер это доказал.

– Да нет, все так, ты права, и все я знаю, конечно. Просто никак его не могу понять. Пытаюсь, но не могу… Скажи, вот если бы он не воспринимал меня как женщину, то вряд ли бы подавал руку, когда я выхожу из машины, или придерживал под локоток, и все в том же духе, ведь так? Но нет же, Егор очень нежен со мной, мы вчера целый вечер хорошо сидели с ним в этом «Марсе»! В какие-то моменты я даже была уверена, что он ухаживает за мной, но… Потом картина резко менялась, и я просто в шоке, я не знаю, как к этому относиться! Представляешь, смотрит на меня, пристально, потом говорит: «У тебя такие красивые губы! Наверное, парни обожают с тобой целоваться!»… Ага, я, как дура, краснею и хлопаю ресницами, а он в этот момент спокойно отхлебывает свое пиво и продолжает: «Да, тебе сколько лет? Почти двадцать шесть? А почему ты не замужем? Тебе что, не хочется иметь семью, мужа, детей?»… И эти перепады – весь вечер! Я чуть не умерла от злости!

А ведь вчера, в семь часов вечера, когда Стрелецкий так неожиданно вошел в агентство и поймал ее в свои объятия, Ксения готова была поклясться, что нравится ему! Он так чудесно ей улыбнулся… Наверное, не стоило обольщаться и воображать себе радужные картинки. Но ей так хотелось провести с этим мужчиной целый вечер, а если получится, то и ночь… пусть даже в ночном клубе, среди толпы народа, и все-таки – с ним! Прикасаться к его руке, заглядывать в лицо, прижиматься к нему всем телом, к его руке, плечу, вдыхать его запах – разве она многого хотела?

Разочарования начались с самых первых минут «свидания»: Стрелецкий вежливо открыл перед ней дверь машины, но когда Ксения нырнула на заднее сиденье, захлопнул дверцу и уселся рядом с водителем. Конечно, Инесса такого не потерпела бы, Ксения своими глазами видела, как тогда он сел вместе с этой стервозной красоткой… Но ей самой пришлось промолчать, да и что бы она могла сказать Егору? Садись со мной?.. Алик всю дорогу травил анекдоты, и к концу недолгого путешествия Ксения более-менее пришла в себя и даже смеялась каким-то шуткам. А когда Стрелецкий помог ей выйти из «Волги» и подняться по ступеням, она уже почти забыла о первой обиде. Ей даже стало казаться, что их деловая встреча вот-вот превратится в самое настоящее любовное свидание. По крайней мере, когда они выяснили все организационные вопросы с администратором «Марса» Еленой и решили тут же отметить «первую вылазку в стан врага», Ксения приготовилась к романтическому продолжению отношений… И совершенно напрасно!

Весь дальнейший вечер показался Ксении изощренным издевательством над ее чувствами. У нее ныл низ живота, и всякий раз, когда Стрелецкий низко наклонялся к ней, почти касаясь губами уха, и шепотом задавал какой-нибудь очередной неважный вопрос, болезненные спазмы усиливались. Ксения ощущала себя так, будто из нее вытягивают все силы. От возбуждения она не находила себе места, ей то и дело приходилось выскакивать из-за стола и бежать в женский туалет, проверяя, все ли в порядке… Девушка так нервничала, что в каждой фразе Стрелецкого готова была видеть двойное дно, и когда он спрашивал о чем-то, искала потаенный смысл в его словах. Но в то же время Ксения не могла не сознавать, что Егор задает только простейшие, обыденные вопросы типа «Еще пива хочешь?», «Может, попробуешь коктейль?» или «Давай возьмем что-нибудь из еды, лично я проголодался, а ты?». А то, что они звучали столь интимно и возбуждали ее, вызывая очередной мучительный спазм в животе, так это только потому, что из-за громкой музыки мужчине приходилось произносить все шепотом прямо ей в ухо, и девушка чувствовала на своей коже его дыхание, от которого ее тело сперва замирало, а потом начинало дрожать, как в ознобе… И так целый вечер!

Конечно же, она напилась! До рези в глазах и заплетающихся ног, до тихой истерики в кабинке туалета и последующего за нею дурацкого бегства из «Марса»… Вообще-то они просидели в клубе довольно долго, до двух часов ночи. Ксения выпила лишь два бокала пива и один коктейль. Вряд ли бы девушка опьянела от такого количества спиртного, если бы сумела заставить себя нормально поесть, но она не проглотила ни кусочка за весь этот ужасный, кошмарный вечер. Стрелецкому-то что, он только улыбался, глядя на то краснеющее, то бледнеющее лицо Ксении, и за обе щеки уплетал пиццу с грибами и ветчиной. Из-за чего началась ее истерика, девушка помнила смутно, как и свое бегство из «Марса», которое все равно было позорно пресечено Стрелецким. Кажется, она увидела в зеркале в холле свое отражение с опухшими, заплаканными глазами и не захотела в таком виде возвращаться в зал. Однако Стрелецкий ее вовремя заметил, удержал, и все закончилось вполне милой поездкой в пойманной им машине. Он хотел довести девушку до дома, но Ксения зачем-то обманула Егора и улизнула через проходной двор, пока он расплачивался с водителем.

Воспоминание о конце этого долгого вечера, точнее ночи, смазалось, как чернильное пятно на скатерти, и если бы при мысли о Стрелецком живот не сводило уже привычной судорогой, Ксения решила бы, что ей все приснилось. Впрочем, еще на память о свидании осталось неприятное жжение в усталых глазах, из которых она ночью так неуклюже доставала линзы, сидя на корточках в кабинке туалета. Ее тело измучилось и устало, а главное – девушка ничего так и не смогла понять, хотя с самого утра думала обо всем, что онговорил… О его улыбающихся губах, жестких скулах, выступающем подбородке с маленькой, почти незаметной ямочкой посреди… Наверное, Ульяна не понимает ее, Наталья тоже не поймет, и вообще, весь этот субботний вечер – просто за гранью реальности! Но все-таки Ксении свидание со Стрелецким показалось невыносимым и прекрасным одновременно, из нее несколько часов подряд как будто выковывали клинок: бросали то в холод, то в жару, изо льда – в пламя!.. И это было ужасно, но хорошо!..

– Дразнит он тебя. – Улька, подобрав с тарелки Ксении последний кусочек пирожного, решительно оглядела зал кофейни и знаком подозвала официантку. – А ты великолепно ловишься на его крючок. Глупая маленькая рыбка… Ну вот что, сейчас ты пойдешь со мной в одно место… и не сопротивляйся, не думай даже! Тебе это нужно. Я каждое воскресенье туда хожу и вот что скажу – если хочешь играть по своим правилам, а не как того желает мужчина, считай, что сегодня тебе повезло!..

– А теперь возьмитесь за руки и закройте глаза. Вы все – большая и крепкая цепь, которую невозможно разорвать. Это золотая цепь, очень красивая, она блестит и переливается на свету. И каждый из вас – ее звено! Маленькое звено, без которого не будет большой цепи. Вы – каждая из вас! – имеете огромное значение, без вас ничего не будет. Все вы очень нужны друг другу, каждая из вас дорога, ценна, необходима!..

Мягкий женский голос приятно обволок сознание Ксении, и она почувствовала, как в ее теле растворяются, постепенно исчезая, усталость и напряжение. Мысли потекли свободным потоком и, не толпясь, не наступая друг на друга, ровно выстроились в длинный и пестрый обоз. Вместо недавнего сумбура в голове образовался изумительный порядок, даже дышать было проще, словно воздух стал чище, прозрачней и вкусней! Вчерашнее волнение Ксении перед встречей со Стрелецким, ее смущение во время нее и страх после – все это вдруг исчезло из памяти, и даже отзвук вчерашнего трудного дня растаял в тишине огромной полупустой аудитории. Огонь, терзающий девушку с самого утра, за полчаса тренинга превратился в кучку пепла и золы. Ксении стало тепло и хорошо, как в детстве, когда мама баюкала ее на коленях и утешала, дула на разбитый локоток, вытирала слезы, нежно что-то приговаривая!..

Ксения никогда раньше не посещала тренинги, семинары и лекции. Ей казалась нелепой сама мысль о том, что она будет сидеть рядом с незнакомыми людьми и слушать нечто абстрактное, оторванное от жизни, ненужное. Но сегодня в просторном помещении Дома офицеров, на специальном тренинге для женщин со звучным названием «Учитесь любить себя!» девушка отчетливо поняла смысл подобных мероприятий.

В течение всего занятия Ксения ощущала себя уникальной, необыкновенной, самой красивой и умной на свете! Не просто одной из тысяч жительниц этого города, нет! Всякий раз, как глаза психолога Яны, ведущей тренинг, останавливались на ней, Ксения замирала от восторга, понимая, что обращаются именно к ней, смотрят прямо ей в глаза… Девушка внимательно вслушивалась в Янину речь и покорно повторяла каждое слово: я красива, меня любят такой, какая я есть, и мне не надо быть другой для того, чтобы меня любили! Иногда, посматривая по сторонам, Ксения видела вокруг себя счастливые, умиротворенные женские лица, и ей становилось еще приятнее.

Тренинг продлился два с половиной часа, и за это время девушка ни разу не вспомнила ни про Стрелецкого, о котором не переставая размышляла с прошлого вечера, ни даже про свой ноющий живот и жгучее желание принять душ. После занятия она медленно оделась, подождала Ульку и вместе с подругой вышла из Дома офицеров на морозный воздух. По дороге до Проспекта они о чем-то говорили и смеялись, но все время, пока Ксения спускалась с крыльца, шла под руку с Ульяной до Липок, а потом по Волжской вверх, в ее голове музыкой звучал призыв психолога: будь собой, не играй и ничего не бойся! С каждым шагом девушка все больше и больше верила Яне, и к тому моменту, как они с Улькой подошли к Консерватории, она уже безумно хотела попробовать начать жить так, как ее сегодня научили. Свободно, интересно и обязательно – любя себя!..

Хорошо, что она сегодня встретила Ульяну. Ведь если бы не настойчивость подруги, Ксения ни за что бы никуда не пошла. Вообще-то в первые десять минут тренинга девушка ужасно жалела о своей уступчивости, потому что ей было скучно, но постепенно она втянулась. Ей понравились дружелюбная атмосфера занятия, плавные движения Яны, грамотность и правильность ее слов, и женщины, сидящие рядом, у которых, как Ксения очень скоро поняла, такие же проблемы. Все они хотят быть привлекательными, любимыми, и все, даже самые юные и красивые, чего-то боятся: отказа, одиночества, предательства.

Они прошли вместе до Горького и там расстались, пообещав друг другу «созвониться». Улька свернула направо, к Московской, а Ксения отправилась дальше по Проспекту, поплотнее завязав шарф и засунув руки в карманы. День получился на редкость насыщенным информацией, и девушка с удовольствием бы сейчас перешла на медленный, неторопливый шаг, чтобы еще раз все обдумать, пережить и, может, составить планы на будущее, помечтать!.. Но после теплой аудитории Дома офицеров ноябрьский воздух показался Ксении настолько пронзительно холодным, что она сначала ускорила шаг, а потом и вовсе припустила во всю мочь.

Из-за сломанной молнии пуховик плохо защищает ее от ветра, да и сапоги нещадно скользят по асфальту, покрытому тонкой корочкой льда, и хотя снега еще нет, уже чувствуется приближение зимы!.. Стуча зубами от холода, Ксения на полпути остановилась и повернула назад, к троллейбусной остановке на Горького. Если можно проехать хотя бы три квартала в теплом троллейбусе, то зачем ей морозить себя и идти пешком по ночным улицам? Себя надо любить! Улыбнувшись, Ксения мысленно повторила: «Я люблю себя, я самая лучшая, я очень хорошая, я всем нравлюсь!..»

«Тройка» подошла через минуту, девушка с облегчением влезла в нее и встала на задней площадке. Правильно Яна сказала: когда ты настроен на позитив, все вокруг автоматически начинает складываться как надо. Взять тот же троллейбус: в другой день она бы околела от холода, дожидаясь его на остановке, а тут – раз, и пожалуйста! А все потому, что Ксения наконец-то осознала такую простую вещь! Надо любить себя, вот и все!.. С этого дня она крепко полюбит себя, непременно! И тогда люди станут улыбаться ей, и мужчины стаями начнут виться вокруг, предлагая руку и сердце, а Ксения будет только загадочно смотреть на них и раздавать свою улыбку как великую милость, вот так!..

В половине десятого Ксения подошла к дому и, задрав голову, уставилась на темные окна квартиры. Судя по всему, Таты еще нет. Вздохнув, девушка обогнула угол родной девятиэтажки и вошла в свой подъезд. Плохо, когда тебя никто не ждет, вот у Ульки есть муж и маленькая дочка, хорошенькая, как куколка. Подруга показала сегодня фотографию. Когда Улька придет домой, малышка кинется ей навстречу, обнимет за шею, поцелует!.. А Ксению встретит тишина пустой квартиры. Ну, и Дымка, конечно. Но кошка – не в счет, ей обе хозяйки нужны только для того, чтобы миска с едой не пустовала. Вот бабушку она любила, а их с Татой просто терпит.

На ходу расстегивая пуховик, Ксения поднялась на второй этаж и остановилась, выискивая в сумке ключ. Нет, надо думать только о хорошем, она же дала себе слово, что будет учиться смотреть на мир с оптимизмом! И у нее полно поводов для радости, если на то пошло. Вот сейчас она поднимется на свой третий этаж, войдет домой, разденется, покормит Дымку и потом наконец примет душ! У нее же есть новый ароматный гель «Камей»! А потом она попьет кофе и приготовит что-нибудь вкусное, но быстрое. Например, омлет с ветчиной и сыром. Или пожарит мясо и сделает себе сэндвичи. Потом посмотрит какой-нибудь фильм по телевизору, ляжет спать и, заснув как убитая, проспит до утра, а в семь часов встанет свежей, отдохнувшей и полной сил!..

Ключ нашелся, и Ксения, зажав его в руке, быстро поднялась на один пролет вверх, перепрыгивая через ступеньки, однако, не дойдя до своей квартиры, застыла на месте как вкопанная. На двери их квартиры появилось яркое красное пятно. От неожиданности и непонятного страха Ксения зажмурилась, но, открыв глаза, облегченно вздохнула. Пятно обрело четкие контуры и из страшной кляксы в одно мгновение превратилось в перевязанный красивой ленточкой букет роз, прекрасных, волнующих и необыкновенных!.. Но почему-то, увидев его, Ксения испытала не радость, а недоумение.

Преодолев последние ступени лестницы, девушка медленно, словно нехотя, подошла к своей двери и уселась перед ней на корточки, разглядывая блестящий треугольный сверток из фольги, намертво примотанный к ручке скотчем, длинные шипастые стебли, аккуратные головки темно-бордовых роз, обрамленные узкими листиками и какими-то пушистыми веточками. Букет эффектно накренился, словно приготовившись к неминуемому падению, но когда Ксения попробовала отодрать его от ручки двери, оказалось, что сделать это непросто. Девушке пришлось сперва открыть дверь, войти в квартиру, взять на кухне нож, потом вернуться и, отрезав скотч, освободить цветы. Все действия получились какими-то бытовыми, слишком простыми и неромантичными, а ведь это розы!..

Достав из серванта в гостиной хрустальную вазу, Ксения водрузила в нее цветы прямо в шуршащем пакетике, перевязанном ленточкой, но, взглянув на букет со стороны, передумала. Вытащив розы, она отнесла их на кухню и, разложив на столе, принялась планомерно отпиливать концы стеблей. Все-таки есть в этом нечто удивительно закономерное: Ксения только что приняла решение радовать, любить себя, наслаждаться жизнью, и тут же – кто бы мог подумать?! – у нее на двери обнаружился букет прекрасных, восхитительных цветов! И именно роз, ее любимых! Конечно, было бы здорово знать, от кого они, но на самом деле так ли уж это важно?..

Ксения отложила нож и, взяв букет, встряхнула его. Ей показалось, что она неровно подрезала стебли, потому, перевернув розы, она еще раз встряхнула их и пораженно ахнула, когда из серебристого пакетика вылетел маленький листик бумаги и упал ей под ноги. Наклоняясь за ним, девушка уже точно знала, что прочитает в этом послании, и ее сердце, на миг упав в пятки, тут же вынырнуло из глубины и с силой ударилось о ребра, и потом, когда Ксения читала большие корявые буквы, у нее странно ныло в груди. Она никогда не видела этого почерка, ей никто еще в жизни не дарил роз, кроме папы, но сделать такой подарок, такой красивый жест мог только один человек на свете!

«Я никогда ничего не забуду. Я помню все, что связано с тобой! Я люблю тебя!» – вот что она прочитала на листке, но даже потом, поставив вазу с розами на письменный стол в своей комнате и спрятав записку в одну из любимых книг, Ксения не смогла заставить себя не думать о Стрелецком. И главным оказалось не то, что он способен на такую романтику, и даже не то, что он нашел ее дом и квартиру, хотя в субботу ночью она, как последняя трусиха, убежала от него… Стрелецкий легко мог отыскать ее адрес в агентстве, это ведь не секрет! Дело в другом!..

Зажмурившись, Ксения упала на диван и застонала, но даже она сама не могла бы сказать, от счастья или от боли. Ведь если Стрелецкий ничего не забыл, значит, он ее узнал. В ту самую первую минуту, когда появился в «В-J» и увидел ее, он уже точно знал, что перед ним – его гостиничная сумасшедшая гостья. И маскарад Ксении не сбил его с толку… Это плохо, ужасно, даже страшно думать об этом! И лучше Ксении хотя бы на время отвлечься от своих мыслей. Но… почему же тогда ей так хочется думать об этом?