День получился суматошным и полным разнообразных дел и событий. К концу его Ксения выдохлась и устала от бесконечных разговоров, но зато в кои-то веки почувствовала себя важной и нужной, а ради этого ощущения она готова не только целый день, но даже ночью вертеться как белка в колесе! Особенно если на нее вот так же, как сегодня, будут смотреть насмешливые серые глаза Егора!..

Встала девушка позже, чем всегда, потому умылась и оделась в темпе, накрасила глаза голографическими тенями и тушью от «Лореаль», купленными вчера по совету Натальи, надела тот же коричневый костюм, но на этот раз не с зеленой шелковой блузкой, а с водолазкой цвета темного шоколада. Времени оставалось только на то, чтобы покормить Дымку; через полчаса Ксения как штык должна быть на работе, значит, приготовить себе завтрак она уже не успеет.

Однако когда девушка торопливо влетела на кухню, то с удивлением обнаружила там Тату, мирно завтракающую бутербродами с кофе. Тетка выглядела свежей и бодрой, на лице ее блуждала легкая улыбка, а глаза мечтательно скользили с одного предмета на другой. Все это показалось Ксении необычным: новый темно-синий халат с золотистым поясом, неестественное благодушие Таты в такую рань и ее задумчивое лицо. Что она вообще делает на кухне в половине восьмого утра, если сегодня у нее только один вечерний спектакль и в театре ей нужно появиться во второй половине дня?..

Если бы Ксения не опаздывала на работу, то обязательно бы прояснила эти «темные факты», никуда бы не ушла, пока не допросила тетку с пристрастием и не вытянула из нее все подробности! Но так всегда и бывает: самое интересное приключается тогда, когда ты безумно торопишься! Дав себе слово вечером поговорить с Татой, Ксения с радостью спихнула на нее кормление кошки, лихо вскочила в новые кожаные сапожки и, хлопнув дверью, в несколько секунд преодолела три этажа и выбежала на улицу.

Девушка и правда думала, что вечером они с Татой сядут за стол и поболтают – просто ни о чем, как тетя с племянницей, ведь они это не раз делали раньше. Правда, тогда с ними была еще и бабушка. Нередко вечерами они втроем устраивали себе маленькие «девичники»: лепили пирожки, пекли шарлотку с яблоками и со взбитыми сливками, потом бабушка ставила на стол в гостиной старый самовар, и они пили чай с вареньем и выпечкой. Тата теперь совсем другая, а тогда у нее были длинные волосы, как у Ксюшиной мамы, и вся она казалась такой кругленькой, с чудесными румяными щечками! Ксении страшно нравилось смотреть на тетку. Сама она садилась на стул, бабушка занимала кресло, а Тата с ногами усаживалась на диван. Они разговаривали, шутили, иногда даже пели, и Тата так заливисто смеялась, как колокольчик!..

Какое хорошее, но очень грустное воспоминание! Без бабушки ничего этого никогда больше не будет: ни чаепитий в гостиной – зачем им вдвоем такая большая комната, им с Татой вполне хватает кухни! Ни вечеров с песнями, ни теткиного веселого смеха, чистого и звонкого, как переливы бубенчика… Когда Ксения приехала к бабушке жить, убежав из холодной, неприветливой Москвы, Тата только что развелась с мужем и тоже вернулась в родное гнездо, несчастная, как птичка с перебитым крылом, и они обе долгое время ходили по большой бабушкиной квартире, точно неприкаянные тени… Это было нелегкое время, но бабушка спасла обеих, в ней оказалось столько любви, она так понимала их!.. Наконец Ксения перестала плакать ночами и даже начала подходить к телефону, когда ей звонили мама или папа. А Тата… Да она просто расцвела, глаза опять засияли, голос снова стал мягким, и еще этот ее удивительный смех! Они никогда не говорили о разводах, втроем им жилось хорошо и уютно. Можно было не думать о бедах, просто наслаждаться жизнью, любовью близких, покоем и семейным теплом! Развод – это ведь еще не конец жизни, так бабушка говорила… Но теперь ее больше нет, уже целых два года!

Ксения с трудом влезла в переполненный троллейбус и проехала три остановки. Если бы она не опаздывала, то пошла бы пешком, тут идти-то нечего! Но не сегодня. Это очень хорошо, что Ксения должна спешить, работа поможет забыть обо всем на свете. Ноябрь виноват, он наводит ее на грустные размышления! Бабушки не стало в декабре, скоро годовщина, опять они с Татой поедут на промерзшее кладбище и будут долго стоять у низкой ажурной оградки, пристально, почти сердито вглядываясь в маленький заснеженный холм. Здесь у Ксении всегда возникает ощущение, словно на нее со всех сторон смотрят пристрастные зрители, а она, как плохая актриса, застыла на сцене и не знает, что делать дальше, потому что не выучила свою роль. В последний раз они приезжали к бабушке в июне, на ее день рождения, и Ксения остро запомнила охватившее ее тогда чувство бессилия, да и Тата, стоявшая рядом, казалось, чувствовала себя так же скверно!..

Стянув с головы капюшон, девушка откинула голову назад и, замерев перед железной дверью на крыльце, на несколько мгновений подставила лицо холодным хлопьям снега, вяло падающим с неба. Как давно она не вспоминала свою прежнюю жизнь! Каждое утро Ксения завтракает в одиночестве, потом уходит на работу, с Татой они видятся только за ужином, и то не всегда. Эти привычные, обыденные фразы, которыми они перебрасываются на бегу, ничего не значащие слова, вопросы-ответы… Как мало они общаются! Так нельзя. Сегодня же Ксения попробует изменить ситуацию! Обязательно!

Но почему она вообще задумалась об этом? Расстегивая на ходу пуховик, Ксения отметилась на вахте, поздоровалась с охранником и галопом поскакала вверх по лестнице, пытаясь понять, что же такого необычного произошло сегодня, что нарушило привычный ход мыслей, и почему на нее нахлынули воспоминания. У самой двери агентства девушка остановилась, как будто наткнувшись на невидимое препятствие. Две минуты девятого, в «В-J» уже вовсю кипит жизнь, она почти опоздала! Однако мысли о предстоящем рабочем дне не взволновали Ксению, потому что девушка вдруг с удивительной ясностью вспомнила то, что утром сбило ее с обычного настроя. Господи, ну конечно! Тата же была накрашена! Она сидела за столом в шикарном халате, с маникюром, душистая и красивая, и выглядела так, словно собиралась на свидание! Нет, конечно, ее тетя всегда следит за собой, но чтобы в половине восьмого утра – и быть при полном параде?.. Странно это все.

Хмыкнув, Ксения толкнула дверь и вошла в агентство, тут же попав в водоворот рабочей суеты. Какое-то время она еще помнила о своем намерении разговорить вечером Тату, но очень скоро все мысли, помимо тех, что напрямую связаны с работой, вылетели из головы, и Ксения дала затянуть себя, как в омут, во все дела одновременно. Впрочем, у нее не было выбора.

– И потом надо составить сценарий вечера, распределить роли, отрепетировать… У вас есть опыт подобной работы? Вы когда-нибудь что-нибудь вели, концерт, к примеру, ну, или вечер поэзии, КВН? В университете, в школе? – Стрелецкий перегнулся через сиденье к Ксении и посмотрел на нее долгим взглядом, от которого у девушки по спине побежали мурашки. Если бы она могла ответить на этот вопрос утвердительно, она бы не просто ответила, а закричала бы, завопила – да, да, да!!! Лишь бы Стрелецкий перестал сверлить ее своими ужасными серыми глазами. Странное дело, но этот взгляд выводит Ксению из равновесия, она его чувствует даже затылком, а уж когда Егор пристально всматривается в ее зрачки, ситуация и вовсе становится невыносимой. К тому же она должна ответить «нет», набраться смелости и сказать!

Ксения упрямо выпятила подбородок и покачала головой. Вздохнув и картинно пожав плечами, Стрелецкий отвернулся от нее и заговорил с водителем. Опять она его разочаровала, все эти дни она только тем и занимается, что выставляет себя незнайкой и неумейкой в его глазах! Обидно, но Ксения ведь не виновата в том, что отец взял да решил поручить эту работу именно ей, хотя она в жизни никогда ничего не организовывала, не придумывала никаких сценариев, не выступала в роли массовика-затейника. Она дизайнер, вот ее профессия, со своей работой она хорошо справляется, это именно то, что ей интересно, и эти календари – дело как раз для нее! Если бы еще кто-нибудь доказал Краснову, что она – не девочка на побегушках, а серьезный специалист!

Вспомнив сегодняшнюю стычку с Виталием, Ксения нахмурилась. Вот уж чего она ожидала меньше всего, так это очередного красновского выпада против нее! После того, что ей рассказала Наталья, Ксения приготовилась работать на полную катушку, да и сам Виталий на прошлой неделе вроде бы ясно дал девушке понять: труд предстоит серьезный, объем работы очень большой, а сроки сжатые. И вчера вечером он тоже был подчеркнуто деловит, слил ей на компьютер штук двести фотографий, велел рассортировать по папкам и выбрать наиболее выигрышные. И что же получается, все это только для того, чтобы снова ткнуть Ксению носом в ее маленький куриный шесток?.. Какой гадкий вышел разговор!

– Завтра к обеду газета должна быть готова. На первой полосе – три фотографии, на обороте – либо три больших, либо пять маленьких, сама посмотри. Текст спроси у Урановой, уже должно быть все готово. – Виталий хитро посмотрел на Ксению глазками-буравчиками и постучал пальцами по столу. Мелкие черты лица Краснова расплылись в довольной мине, и конечно, от его цепкого взгляда не укрылось замешательство девушки.

Еще бы! Краснов, едва увидев Ксению утром в дверях агентства, тут же позвал ее, велел закрыть за собой дверь в их закутке, усадил на стул прямо перед собой для «серьезного рабочего диалога». Разумеется, после такой преамбулы она не ожидала очередной насмешки!..

Краснов говорил долго и неспешно. Из его слов получилось, что вместо ожидаемой творческой работы Ксения опять будет тупо верстать рекламные листки. Стандартный формат А4, две полосы, в каждой две колонки, всего десять снимков, текст к каждой фотографии, одна «шапка», два крупных заголовка и пара мелких. Это она может сделать даже ночью с закрытыми глазами, никаких умений особых тут не требуется, обычная рутина!.. А ее календари, ее мечта о самостоятельном творческом проекте – все летит к черту, потому что Виталий не считает Ксению способной на что-либо, кроме простейшей механической работы!

Краснов, разумеется, прекрасно разглядел ее недоумение и разочарование. Он всегда все видит! Если бы Виталий умел и мысли читать, то знал бы, как Ксения ненавидит его, как ей противно в нем все до мелочей! И тонкие губы, вечно стиснутые в недовольную линию, и мягкие тонкие волосы, и изящные артистичные руки!.. Даже сейчас, сидя в машине за спиной Стрелецкого и вглядываясь в белесый сумрак за окном, она дрожала от ярости, вспоминая, как Виталий Краснов ровным голосом давал ей свои бесценные указания. В тот момент Ксении было по-настоящему плохо, она еле сдерживала эмоции, а ее дорогой начальник словно бы ничего не замечал, его правая рука, выстучав какой-то мотив на столе, перекочевала на мышку и привычно защелкала ею.

– Чем быстрей ты выполнишь свою работу, тем лучше. Завтра я дам тебе новое задание. У нас очень плотный график, может, даже придется поработать в выходные. Сама смотри: 27 ноября у нас вечер в «Марсе», к этому времени должны быть выпущены все рекламные газеты. Их три, первую ты сегодня начинаешь, оставшиеся две тоже нужно сделать уже на этой неделе, чтобы мы успели отдать макеты в типографию, потом распространить по организациям… Ну, это уже будет не наша забота, конкретно твоя задача – сделать все до воскресенья. Календари я беру на себя. Может, если я буду не успевать, привлеку тебя к этой работе. Но думаю, сейчас тебе лучше без промедления заняться делом. Все понятно, вопросы есть?..

Вопросов не оказалось. Кипя от возмущения, Ксения шумно вскочила, едва не опрокинув стул, и, наверное, так бы молча и вылетела из их с Красновым кабинета, если бы в этот момент в дверях не возник Стрелецкий.

Впрочем, он там уже некоторое время стоял, наблюдая за происходящим. Просто Ксения ничего не видела, кроме самодовольного лица начальника, кроме этих тонких змеящихся губ и безвольного подбородка… Краснов улыбался, дополняя каждое свое слово ритмичным щелчком мышки, и к концу его монолога Ксению откровенно колотило от его голоса, от движения его пальцев, нажимающих на кнопки мыши. Ее сердце вдруг начало биться громко и неровно, к горлу подкатила тошнота. Едва Краснов закончил свою речь, девушка сорвалась с места, взвизгнув стулом, и кинулась к двери. Ксении страшно хотелось выкрикнуть в лицо Виталию все, что она думает о нем, но она боялась, что ее просто вытошнит от ярости и отвращения.

Давясь гневом и невысказанными словами, она сделала два быстрых шага – и конечно, наткнулась на Стрелецкого, спокойно наблюдающего за ней. Если б он смотрел на Краснова, Ксения, наверное, так бы и прошмыгнула мимо, но Егор не отрывал глаз от нее, сверлил ее внимательным насмешливым взглядом, как будто чего-то ждал от девушки, чего-то от нее хотел! И она остановилась. Во всем виноват этот пристальный взгляд, а еще его тело, до которого Ксения нечаянно дотронулась, когда, налетев на Стрелецкого, попыталась отпрянуть… В тот момент она автоматически подняла руку, и ее ладонь скользнула по мужской груди. А потом Ксения подняла глаза и наткнулась на насмешку в его взгляде. Уйти не получилось.

Зато почему-то появились силы и желание дать отпор Краснову. Отвернувшись от Стрелецкого, Ксения провела пятерней по волосам и решительно высказала Виталию свои претензии. Ей показалось, что она говорила бесконечно долго, но, наверное, вся ее речь заняла не больше минуты. Это изумленное лицо она никогда не забудет! Начальник не ожидал от нее ничего подобного, а ведь Ксения всего-навсего напомнила о том, что она дизайнер, а не верстальщик и что с порученной ей работой справится даже школьник, а забивать микроскопом гвозди – бессмысленное и непродуктивное занятие. И разве не ее право желать ту работу, которая не унижает ее профессиональное достоинство?..

Все это она произнесла на одном дыхании и в полной тишине: Краснов сидел в шоке, молча глядя на нее круглыми глазами, а Стрелецкий, скрестив на груди руки, по-прежнему не вступал в разговор. Однако когда Ксения все высказала и вдруг задохнулась от собственной смелости, Егор наконец шагнул в кабинет, закрыл за собой дверь и, осторожно дотронувшись до локтя девушки, прошел мимо нее к столу Краснова. Ксения успела увидеть легкую улыбку на его лице, но потом ей резко стало не по себе, и, коротко выдохнув, она все-таки выскочила из закутка и кинулась прямиком на свое излюбленное место в тупичке.

Там ее через двадцать минут и обнаружила Уранова, пришедшая сообщить подруге новость:

– Сейчас ты и Стрелецкий отправитесь в ДК «Россия» на предварительную встречу с представителями детских домов, которым «Золотая рыбка» собирается вручать ценные подарки. Познакомься с директорами, запиши их имена и координаты, чтобы можно было связаться с ними, поняла? Вручение подарков состоится 27 ноября, в «Марсе», твоя задача – придумать программу!..

Вот так и вышло, что Ксения отправилась со Стрелецким в «Россию». Правда, с ними поехала еще одна дама из пресс-службы «Золотой рыбки», некая Инесса, стервозного вида блондинка в дорогом деловом костюме. Ксения уже видела ее пару раз: в прошлый четверг, когда Борислав Станиславович собрал всю начальственную толпу в своем кабинете, и потом, когда Стрелецкий и компания ходили по агентству, знакомясь с работающим народом. Как она поняла, кроме Инессы, из пресс-службы еще двое, симпатичная пожилая женщина и молодой парень с забавной челкой. Лучше бы на встречу с «детдомовцами» поехал кто-нибудь из них, а не эта шикарная блондинка!

Может быть, тогда бы Ксения не сидела молча всю дорогу, вжавшись в сиденье машины и старательно вглядываясь в пейзаж за окном. Она с удовольствием поговорила бы о чем угодно, но Инесса принципиально не обращала на девушку никакого внимания, адресуя свои слова Стрелецкому и изредка – Алику. Мужчины смеялись над ее шутками и шутили в ответ, всем было хорошо и весело, кроме Ксении. Все те сорок минут, пока их «Волга» ехала от агентства до «России», она просидела, стиснув руки и закусив губу.

За это время Стрелецкий обернулся к ней только один раз – со своим ужасным вопросом про ее опыт в сценарном деле… Лучше бы он вообще к ней не поворачивался! Из-за него Ксения опять выставила себя в нелестном виде. Наверное, в тот момент, когда она отрицательно покачала головой, сидящая рядом блондинка презрительно скривила губы и возвела глаза к потолку. Еще бы, кому понравится работать с новичком, непрофессионалом!.. Но, слава богу, Ксения этого не видела: решив больше не отрывать взгляда от окна, она постепенно перестала прислушиваться к разговору в машине и задумалась о своем. О работе, которая вдруг совершенно перестала ее радовать, о Краснове, которому она сегодня впервые посмела высказать собственное возмущение, о том, что теперь ей трудно будет с ним общаться!..

И только о мужчине, сидящем прямо перед ней, Ксения запретила себе думать. Об этих широких плечах, о крепкой шее с забавным темным завитком волос, наверняка жестких, как проволока. Шея показалась ей странно белой на фоне темного пиджака, и каждый раз, когда взгляд Ксении случайно падал на нее, она начинала волноваться, как будто к мужской коже прикасались ее руки и губы. Один раз, когда машину тряхнуло на какой-то кочке, девушка всем телом налетела на спинку переднего сиденья и почти прижалась носом к затылку Стрелецкого, но тут же отшатнулась, почувствовав терпкий аромат его одеколона. Она не могла и не должна была думать об этом, потому что поездка подходила к концу и впереди Ксению ждал позор. Первый, но не последний в череде грядущих событий. Ксения никак не могла позволить себе мечтать о мужчине, зная, что уже через час он станет считать ее самым никчемным, жалким и ни на что не годным существом на свете! И на обратной дороге эта сильная шея и темный затылок будут выражать ей свое презрение так же явно, как и высокомерная улыбка на губах Инессы. И для Ксении это окажется во сто крат хуже, чем любой, даже самый ужасный разговор с Красновым!

А в одиннадцать вечера в потолок их гостиной резво взлетела пробка от шампанского, выпущенная ловкой рукой Антона. За день Ксения устала удивляться, потому решение Таты откупорить припрятанный на праздник брют восприняла с философским спокойствием. Оказывается, это так здорово – когда у тебя за плечами столько разнородных событий и что-то из случившегося беспокоит, но большая часть все же радует! И при том ты сидишь на упругом диване, в узком, почти семейном кругу, подобрав под себя ноги, и наслаждаешься покоем!

– За твои первые шаги к успеху! – Антон разлил шампанское по бокалам, один протянул Тате, а другой вручил Ксении.

Произнеся этот тост, парень застенчиво улыбнулся и так сильно покраснел, что Ксения даже пожалела его. Самой ей вдруг стало очень хорошо, захотелось даже выскочить на холодный балкон и прокричать о своем счастье на весь город! Пусть бы все люди на свете услышали ее, ведь она победила, она сделала это, не ударила лицом в грязь и не выставила себя на посмешище! Она справилась! Наталья верила в Ксению, и у нее действительно все получилось! Даже Стрелецкий, когда они ехали назад в агентство, сдержанно похвалил ее, но самое главное – он смотрел ей в глаза так, словно Ксения что-то для него значит! Как будто она ему интересна.

Ксения с удовольствием глотнула брют и расслабленно потянулась. Она просто настоящий метеор, столько всего успела за один день! И с Красновым поругалась, но об этом она сейчас думать не будет, конечно… И со Стрелецким успела побывать на переговорах, ничего там не напортачила и даже разговаривала нормальным голосом, хотя пару раз едва не ударилась в панику, но все-таки сумела взять себя в руки! Для нее это – большое дело, как бы ехидно ни посмеивалась противная Инесса. Она-то, конечно, вела себя на том собрании как королева или, по крайней мере, как хозяйка кабинета. У Ксении так никогда не получится, но ей этого и не надо. Достаточно того, что она записала все имена с фамилиями и должностями, все телефоны, оговорила время связи. Стрелецкий сказал, что Ксения молодец, и после этого ей стало все равно, что будет завтра или через неделю. Сейчас у нее на душе удивительное спокойствие!

А еще она была на танцах. Улыбнувшись своим приятным мыслям, Ксения взглянула на Антона. Как он был рад ее видеть, прямо кинулся к ней, когда она, слегка опоздав, вошла в зал. Ксения даже ощутила вину, сообразив, что за два дня так и не удосужилась Антону позвонить. А ведь он ее ждал в понедельник, даже звонил, она слышала, как Тата ему что-то объясняет… Славный паренек! Кто знает, может, если бы Антон был чуть постарше, Ксения бы влюбилась в него. Они бы так хорошо смотрелись вместе: он высокий, она маленькая, оба светловолосые, оба танцуют!..

В половине двенадцатого они с Татой проводили Антона, и, стоя в дверях, Ксения долгим взглядом проводила быструю и гибкую фигуру парня. Девушка уже успела забыть о своих размышлениях, однако тетка, внимательно посмотрев ей в глаза, задала прямой вопрос об Антоне:

– У вас с Антоном все серьезно? Пожалуйста, ответь мне честно. У вас с ним… отношения? – Голос Таты прозвучал так торжественно, что Ксения невольно улыбнулась. Господи, ведь полчаса назад она сама строила догадки о том, как могли бы сложиться ее отношения с Антоном, а сейчас, когда тетка затронула эту тему, сама мысль о любви с ним показалась абсурдной. Но Тата будто не чувствует, как нелепо ее предположение! Забавно.

– Тат, Антон мне нравится, но не более того. Сама видишь, он очень хороший, с ним легко. Как партнер по танцам он мне подходит на сто процентов. – Весело хмыкнув, Ксения некстати вспомнила, как Антон сегодня чуть не уронил ее, не вписавшись в поворот во время венского вальса. – Но знаешь, он никогда не будет моим мужчиной. Антон слишком, просто ужасно молод для меня. Ему всего двадцать один год!.. Ты же понимаешь, что между ним и мной – пропасть?

Наверное, Тата расстроилась: ее лицо помрачнело, а движения стали отрывистыми, даже ее природная грация куда-то пропала на мгновение. Наверное, Ксения должна была сказать, что ее отношения с Антоном серьезные, тогда бы тетка перестала беспокоиться и не сердилась бы. Но ведь это правда: когда тебе почти двадцать шесть, а парню – всего-то двадцать с хвостиком, о какой любви может идти речь? Вот если бы он был ее старше на пять лет, тогда другое дело!

Вздохнув, Ксения приняла душ и легла в постель. Длинный день закончился, и теперь, когда рабочий механизм наконец запущен в действие, ей, наверное, будет легче. Она непременно научится отстаивать свою позицию перед Красновым, не робея под его пристальным взглядом и не давясь словами и слезами. Она докажет всем вокруг, что тоже кое-что умеет. Хоть она и не ведущий художник-дизайнер, но тем не менее профессионал и заслуживает уважения. А еще Ксения не будет волноваться, когда на нее смотрит куча народу, она ведь уже не глупая маленькая девочка с комплексами, она взрослая женщина! Да, а еще она станет любить себя. Потому что она – умница, она – молодец! Так Егор сказал. Ему виднее!