На следующий день Брент, Трэвис и я встретились в кампусе.

— Ну, и которая из них Эбби? — спросил Брент.

— Это просто практика, — ответила я.

Брови Брента сдвинулись в замешательстве.

— Практика чего?

— Посмотрим, умеет ли Трэвис правильно флиртовать, — заявила я безапелляционно.

— Ох, Ким, милая, я думаю, Трэвис умеет флиртовать. Не уверен, где ты витаешь, но дверь в его спальню практически не закрывается, — усмехнулся Брент.

— Вот именно! Это неправильный флирт! — воскликнула я.

— Привет! Вы ж, ребят, знаете, что я здесь, верно? — встрял Трэвис, но мы проигнорировали его.

— Как, нафиг, такой флирт может быть неправильным? — спросил Брент.

— Вот и я тоже спрашиваю, — Трэвис упорно старался влезть в разговор, но опять его голос остался неуслышанным.

— Пари не для того, чтобы он тащил девчонку в кровать, — нахмурилась я. — Все, что ему нужно, это кокетливо улыбнуться, и девчонка пойдет за ним. Мы не этого хотим, помнишь? Мы хотим хорошую девочку, не ту, что набросится на него, а ту, которая захочет пойти с ним на милое свидание, и которой он понравится. И пуф — мы выиграли. Перестань срывать наше пари! — крикнула я. — Я даже не знаю, зачем вообще ты здесь, — расстроенно сказала я.

Я даже не была полностью уверена, почему они меня так расстроили. Может, дело в том, что они были чрезвычайно привлекательные и явно смышленые, и любая девчонка была бы их, если бы они захотели, а еще они не видели разницы между разными видами флирта. Что означало, что они заботятся только о том, чтобы урвать лакомый кусочек. И хоть я и знала, какими были эти парни, это все еще, вроде как, беспокоило меня.

— Ну ладно, мастер, почему бы тебе тогда не показать нам, как это делается? — предложил Брент.

— Мастер? Я? Ну не знаю. Я имею ввиду, вы настолько хороши во всем, что делаете. Ты умный, я знаю это с тех пор, как ты стал постоянно помогать мне с биологией. А ты милый и очаровательный, и девчонки постоянно злобно пялятся на меня, потому что я тусуюсь с тобой. Но я? Я просто стараюсь выжить в колледже и, может, попутно немного повеселиться. Мне сильно повезло, что вы с Трэвисом решили, что я достойна быть вашим другом. Я — это просто-напросто я, ничего особенного. Однозначно, не мастер, или кто там. Я имею ввиду, да ладно, у меня даже нет парня, насколько я помню. Даже не знаю, почему я решила, что могу научить вас чему-то, парни, — это я говорила все более печальным голосом с легким оттенком насмешки, но я знала, что парни не улавливают ее.

— Ким, ты замечательная и такая же умная, и интересная. Брось, ты должна знать, что красавица. У тебя прекрасные личные качества, ты всегда всем довольна. Это мы счастливчики. Знаешь, если ты просто взмахнешь ресницами в сторону одного из нас, мы передеремся за право быть с тобой, — старался Брент поднять мне настроение, а затем сжал меня в объятьях. На самом деле, он был действительно милым парнем. Когда он слегка отстранился, я взглянула на него с широкой улыбкой на лице, а затем принялась с насмешливым выражением хлопать глазами.

Брент на мгновение удивленно уставился на меня, прежде чем осознание происходящего отразилось на его лице, и затем он обратно прижал меня.

— Ох, нифига себе, ты реально крута!

— Я все еще в замешательстве, — уставился на нас Трэвис.

— Это, друг мой, была работа мастера, — рассмеялся Брент.

— Она, — он указал на меня, — просто разыграла нас. Она заставила нас думать, что уязвима и нуждается в поддержке. На что я и купился, что неудивительно. Хотя все, что я сказал, безусловно, правда. Все, чего я хотел в тот момент, так это быть рядом с ней, придать ей уверенности, вместо того, чтобы думать, как она выглядит без одежды, о чем, — он посмотрел на меня, — я думаю постоянно. Просто чтоб ты знала, — и он самодовольно ухмыльнулся.

Трэвис повернул свой взгляд на меня, и я увидела благоговение в его глазах. Как я говорила раньше, я знала, что не была сногсшибательна, но я знала, как добиться того, что мне нужно, особенно после того, как потерпела неудачу с Уиллом. Я больше не собиралась быть тряпкой, поэтому убеждена, что знаю, как использовать каждый навык, что я приобрела.

— Я думаю, ты немного пустил слюну, — сказала я, указав на губы Трэвиса. — Закрой рот, а то люди подумают, что у тебя с головой не все в порядке. Но Брент попал в самую точку. Это именно то, о чем я говорила прошлым вечером. Тебе нужно найти что-то, что завоюет ее доверие. Ты можешь казаться уязвимым, можешь использовать лесть, комплименты, можешь даже шутливо задирать ее, до тех пор, пока это будет для нее чем-то особенным.

— Хорошо, и как я это сделаю?

— Я что, должна сама все делать? — рассердилась я.

— Эй, не смотри на меня, — сказал Брент, поднимая руки. — Вот поэтому я и предложил тебе помочь Трэвису.

— Вот блин! Ну ладно. Так, посмотрим, — я внимательно рассматривала ничего не подозревающих девушек, сидящих вокруг. — Та, — указала я на вполне привлекательную блондинку, сидящую под деревом и читающую учебник.

— И что я должен ей сказать? — спросил Трэвис.

— Хмм, — задумалась я на мгновение. — О`кей, иди и скажи ей что-то вроде: «Хэй, ты заняла мое место». Но ты должен сказать это игриво. В ответ она может начать флиртовать с тобой, но более вероятно, отнесётся враждебно, или даже подумает, что ты псих. Затем ты можешь сказать ей: «О`кей, вынужден признать, что технически это не мое место, но я увидел, как ты сидишь тут в тени и не выглядишь так, будто сейчас уснешь, что впечатляет, если учесть то, что ты, похоже, занимаешься. И поэтому я делаю вывод, что это, должно быть, отличное место. И нет, я не придурок, так что… как насчет поделиться?» И не давай ей шанса ответить, прежде чем шлепнешься рядом. А затем ничего не говори. Просто открой свою книгу, свой телефон, без разницы, что ты будешь делать, только не говори ничего. Поверь мне. Она заговорит с тобой. Но только не переходи в режим сексуального флирта. Понял?

— Где ты нахваталась этой чепухи? — спросил Трэвис, но он выглядел впечатленным.

— Чтение, помнишь? Книжные парни, и все такое… Плюс, если бы там была я, мне бы хотелось, чтобы кто-то так сказал.

— Ты уверена, что это сработает? — спросил Трэвис.

— Несомненно!

Затем я шлепнула его по заднице, возможно, слегка переусердствовав, и сказала:

— Вперед, тигр.

Пока Брент отчаянно старался сдержать смех, Трэвис нерешительно переминался с ноги на ногу.

— Что? — невинно спросила я. — Спортсмены все время шлепают друг друга по заднице, — крикнула я. — Я просто воодушевляла тебя, — напрасно оправдывалась я.

— Ким, если хочешь шлепать мою задницу, можешь делать это в любое время, — сказал он глубоким, хриплым голосом. — А вообще, мне понравится любой способ, каким ты захочешь прикоснуться ко мне. Только помни, я люблю отдавать столько же, сколько получаю. — Ни у кого не завалялось веера, чтоб я могла одолжить?

Внезапно стало очень душно. Я не собиралась лгать, я целиком и полностью наслаждалась тем, как Трэвис и Брент флиртовали со мной. Это заставляло меня почувствовать себя привлекательной и желанной, хоть я и знала, что они просто развлекаются. Что, тем не менее, не мешало мне чувствовать внутреннюю дрожь.

Я встряхнула головой, беря себя в руки.

— Я запомню это. Так что, никаких шлепков по заднице, а?

— Да, Ким, — усмехнулся Брент. — И, кроме того, спортсмены не шлепают, они бьют. И уж конечно, блин, не говорят «Вперед, тигр», — они оба смеялись все это время.

— Ладно, ладно, больше никаких тигров. А теперь ты, — сказала я, указав на Трэвиса, — иди туда и флиртуй, но только мило. Ничего из той фигни, что ты вывалил на меня. Ну, я про те моменты с секс-штучками.

Он поднял брови, будто пытался переварить мои слова, но затем просто кивнул и пошел к дереву с девушкой.

Брент и я наблюдали, как он подошел к ней. Мы не слышали, что он сказал, но ее ошарашенный взгляд говорил о том, что он, должно быть, воспользовался моими словами. Затем он сказал что-то еще и уселся рядом, не давая ей возможности что-либо сказать. Он вытащил свой телефон и начал копаться в нем.

Мы видели, как она украдкой разглядывает его краем глаза.

— Твою ж мать! Это сработало! — удивленно воскликнул Брент.

— Конечно, сработало. Я мастер, помнишь? Теперь он предоставлен сам себе. Если включит мозги, то получит ее имя, номер и согласие на свидание в течение следующих пяти минут, а затем мы можем попробовать на ком-то еще.

— Зачем нам нужен кто-то еще?

— Потому что я вынуждена была подсказать ему, что делать. Мы же хотим, чтобы он понравился девушке, а не я, — подчеркнула я. — Что означает, что ему нужно научиться у меня, а затем суметь воспользоваться собственными методами.

В тишине мы наблюдали за Трэвисом, но ничего не происходило. Он уже начал скучать и занервничал.

— Ким, то, что ты сказала про себя чуть раньше… Ты же на самом деле не думаешь, что ты не представляешь из себя ничего особенного, это ведь не правда? — спросил Брент, застав меня врасплох.

— Ну, нет, не совсем, — призналась я.

— И что это значит?

— Ну, я знаю, что не красотка, но у меня имеется в рукаве пара козырей, которые помогут мне заинтересовать парня, если мне это будет нужно. Все решает игра, так ведь? Я вынесла свой урок. Я больше не позволяю себе сближаться с парнем, которого хочет каждая девчонка. Повеселиться — пожалуйста, но долгосрочно? Я не из тех девчонок, с которыми ты и Трэвис остались бы навсегда. Я знаю предел своих возможностей, и меня все устраивает, — я не была уверена, почему открылась Бренту. Лорен знала все о моих чувствах по этому поводу, ведь она была моей лучшей подругой как-никак. Но разговор с подругой полностью отличается от разговора с другом. Должно быть, прошлым вечером открылась душевная рана, нанесенная Уиллом. Это делало меня трусихой, но я должна отделаться от Брента. Особенно после того, как увидела его сочувствующий взгляд и потрясенное выражение лица.

— Какой урок, Ким?

— Это не важно.

— Нет, важно. Ты мой друг и ты в корне не права.

— Я не должна была говорить что-то, прости. Пожалуйста, давай оставим это. У нас есть, чем заняться, и я говорю тебе, что этот разговор окончен.

— Отложен.

— Окончен.

Он не выглядел убежденным, и также не выглядел довольным, но я знала, что он оставит это, мне же на руку. Мы повернулись к Трэвису, и тишина, повисшая между нами, была немного натянутой. Понаблюдав еще пару минут, и я уже собралась было что-то сказать, без разницы что, лишь бы снять напряжение, когда девушка, наконец, подняла взгляд и заговорила с Трэвисом.

— Да! — крикнула я, возможно слишком громко, и запрыгала от радости. Кажется, это работало. Трэвис отвечал ей. Все выглядело хорошо, а затем — хрясь! Она залепила ему пощечину. Клянусь, я слышала звон от удара с того места, где стояла.

— Ох, ни хрена себе! — выкрикнул Брент, прежде чем начать смеяться так сильно, что мне кажется, я увидела его слезы.

Спустя мгновение, Трэвис уже был рядом с нами, с красным отпечатком руки на щеке, и ворчал со смущенным выражением в глазах.

— Что ты сделал? — обвиняюще спросила я.

— Да ничего я не сделал! — сказал он, вскинув руки.

— Тогда почему она ударила тебя?

— Все шло, как ты и говорила. Она, наконец, заговорила со мной, после того, как я чуть не помер со скуки. Спросила, зачем я сел на это место, если все, что я делаю, это играю в телефоне. Я признался, что это был просто ход, чтобы подобраться к ней поближе. Я подумал, ты бы одобрила это, — так и было, я кивнула. — Она улыбнулась и спросила мое имя. Я назвал его и спросил ее. Сказал ей, что мне бы хотелось узнать ее получше. Она сказала, что ей бы тоже. Я дал ей свой телефон, чтобы она могла внести свой номер, а затем на экране неожиданно всплыло неприличное сообщение от девчонки, — сказал он смущенно.

— Какого рода неприличное сообщение? — спросила я.

— Такое, что ты, вероятно, не хотела бы его увидеть, — ответил он серьезно.

— Что ж, без разницы, ты, наверное, прав. Ладно, так ты принял меры, верно? Сказал ей, что это твоя бывшая хочет тебя вернуть, или что это друзья разыграли тебя, или даже правду, что у тебя могут быть, своего рода, сомнительные девчонки, но это не отразится на ней, потому что ты не стремишься залезть к ней в трусики, верно?

— Не совсем.

— А что именно ты ей сказал? — спросила я, немного повысив голос.

— Ну, сообщение, вроде как, застало меня врасплох, и я мог даже дать ей понять, что если она думает, что текст в сообщении был как-то преувеличен, то я мог бы в течение часа заставить ее поверить, что это было лишь милое ограничение детям до тринадцати.

— Ты не сделал этого! — скорее прокричала я, расстроившись.

— Ким, ты единственная девушка, с которой я разговаривал на любые темы без сексуального подтекста. Я не очень-то хорош в таких вещах, особенно с какой-то неопределенной девчонкой. Слушай, я могу флиртовать с тобой, могу разговаривать с тобой, могу даже рассказать тебе, что у меня был весьма отпадный секс вчера вечером, после того, как ты ушла из моей комнаты, но, серьезно, ты единственная девчонка, с которой я могу это делать.

— Ты знал это, так? — я обвиняюще ткнула в Брента пальцем. — Ты знал, что Трэвис не сможет понравиться хорошей девчонке, потому что они ему безразличны, он даже не пытается.

— Не поднимай эту тему, — перебил меня Трэвис. — Они всегда хотят от меня большего. Просто они знают, что этого никогда не случится, поэтому берут то, что могут получить. И эти так называемые «хорошие девочки» держатся подальше, потому что они не ищут любовника на одну ночь, но и я не ищу отношений. Так какого хрена я должен прикладывать усилия, стараясь узнать их, спать с ними, а затем бросить их? Я говорил тебе, Ким. Я, может, и игрок, но я не засранец. Ладно, о`кей, я не хорош во всей этой «узнать-тебя» фигне, но ведь для этого ты здесь, со мной, в одной команде. Мы выиграем это тупое пари, а ты прекрати ныть и помоги мне с этим.

— Ты прав, — прошептала я. — Прости, — внезапно я почувствовала себя пристыженной. Я оскорбила Трэвиса и чувствовала себя ужасно из-за этого, особенно после его небольшой речи.

— Ну, я думаю, на сегодня хватит. Кто за ужин и напитки? — вмешался Брент, меняя тему разговора.

— Я в деле, — сказал Трэвис, а улыбка, игравшая на его лице, скорее всего, была вызвана моим извинением.

— Ты платишь? Я определенно за.

И мое беззаботное «я» вернулось.