Ольгвия, вечер 2 Ольгвия [2 июня]

Римлянин не вдавался в подробности плана, рассказав только, что предлагает поиграть в казино. Стас, разумеется, прекрасно помнил, что азартные игры, равно как стяжательство и спекуляция есть преступление против трудового народа, но в данном случае можно сделать исключение.

Чего-чего, а недостатка игорных заведений в Ольгвии нет. На главной улице, через которую они проходили возвращаясь из порта, городе Стас успел насчитать не меньше пяти и это не считая подпольных, которые как объяснил римлянин, составляет значительную часть дохода местная олигархия. Стас в ответ выругался и помянул недобитую буржуазию. И только потом сообразил:

— А ты откуда это знаешь? — он снисходительно махнул рукой:

— Так везде — неопределенно бросил он.

— Конечно, нет! Вот у нас… — и всю дорогу перечислял преимущества социалистического строя.

Более или менее приличные заведения его спутник обогнул стороной. Постоянно сворачивая вправо, они прошли с десяток улиц, пока не оказались в далеко не лучшем районе города: грязь на дороге, обветшалые дома, далеко не изысканный запах. Казалось, что даже солнце тут светит менее ярко.

В одно из таких заведений они и направились, но до последнего Стас не представлял, что будет на кону! Только когда его выволокли и, крепко удерживая, придирчиво осмотрели, Стас осознал коварство спутника показывающего успокаивающие жесты. В ответ Стас сделал такое лицо, чтобы сразу стало понятно, что он сделает с Андроником, когда освободится.

Как ни странно, но Андроник оказался прав — ему действительно везет в азартные игры. Очень скоро он отыграл не только первоначальный кон, но и обчистил с десяток завсегдатаев заведения. Тогда к нему присмотрелись внимательнее, и началась игра по-крупному. Когда гора денег возле Андроника стала уже не приличной и все продолжала расти, а взгляды других игроков становились все более злыми, Стас наклонился к римлянину и тихо прошептал:

— По-моему дело пахнет жареным.

— По-моему тоже — оглядевшись, признал Андроник и вскочил на стол. Постояв с полминуты и убедившись, что почти все смотрят на него, Цезарь прокричал несколько слов на плохом греческом, как показалось Стасу, который смутно понял только «вино». Радостные крики и последующее оживление без труда прояснило смысл фразы. «Теперь народная любовь нам обеспечена, по крайней мере, пока не кончится вино или деньги», — философски отметил Анастас, глядя как посерьезнели лица недавних соперников по игре. Кто-то из них порывался просто отобрать выигрыш, но друзей сразу окружила огромная толпа людей, желавших поздравить с удачной игрой, что неприятели оставили попытки прорваться. Анастас, оказавшись возле стола с выигрышем улучил момент и засунул в карман горсть золотых монет. На всякий случай.

Когда спустя час простое вино кончилось и под нажимом публики хозяин отправил подручных за элитными сортами, захмелевший Анастас заметил нехорошее оживление группы людей, не принимавших участие в общем веселии, то жалобно провожая взглядом каждую откупоренную амфору, то алчно поглядывая на стол усыпанный монетами. Когда бета-тестер встретился взглядом с одним из головорезов, тот смотрел с плотоядным взглядом хищника, давно подстерегающего добычу. Стас прикинул желавших вернуть выигрыш возросло и, подождав когда Андроник закончит очередной тост, поделился опасениями. Тот окинул, на удивление не очень пьяным, глазом обстановкой, кивнул и направился в самую гущу толпу, которая приветствовала поднятыми кружками и радостными криками. Анастас остался в недоумении, но долго размышлять о странном и видимо не очень трезвом поведении товарища мешали изрядное количество выпитого вина и дальнейшие события, начавшиеся развиться с головокружительной быстротой.

Спустя минуту-другую после ухода Андроника, из толпы выдвинулась группа людей, которых Стас окрестил «богатырями», отчасти из-за их внушительных размеров, но главным образом из-за явного желания подраться, подкрепленного изрядным количеством выпитого. Очень быстро две группировки приблизились к друг другу, но не начинали драку, буравя друг друга глазами, поигрывая мускулами. Кое-то начинал выкрикивать оскорбления. Стас с интересом наблюдал за происходящим и гадал, у кого первым не выдержат нервы, как тут его бесцеремонно схватили за рукав и сильно дернули. Лишь чудом бета-тестер удержал равновесие. Но все возмущения и ругательства застряли в горле, когда он увидел взмыленного Андроника. Ничего не объясняя, он еще сильнее потянул приятеля к себе. Эффективно работая локтями, они оказались у черного выхода, когда сзади послышалась какая-то возня. Анастас хотел оглянуться, но римлянин бесцеремонно толкнул приятеля в спину, тот налетел на массивную дверь, которая от удара приоткрылась. Цезарь напоследок быстро оглядел зал и, убедившись, что все увлечены потасовкой, прошмыгнул следом.

— Осторожно, скользкие ступеньки — предупредил Андроник, но окрик приятеля подсказал, что совет запоздал. В последний момент римлянину чудом удалось ухватить друга и тот не пересчитал носом все ступеньки. Медленно они спустились без происшествий. Закончив спуск Андроник отпустил друга, тот выпрямился и сразу пожалел об этом. Резкая боль от лодыжки до бедра пронизала правую ногу. Анастас взвыл как раненный зверь, покачнулся, но его вовремя подхватил Андроник не позволив свалиться на пол.

— Нога — прошептал Анастас. Цезарь взял бета-тестера под локоть и медленно повел по коридору.

— Придется брать одну лошадь — сказал Андроник, левой рукой открывая дверь, как оказалось в конюшню. Сразу ударил запах навоза и несвежего сена.

— Лошадь?! — опешил Анастас и тут же вскрикнул потому, как от неожиданности перенес вес на больную ногу.

— Снаружи нас ожидают. Все заведение оцеплено, чтобы нас взять тепленькими. Так что ускакать наша единственная возможность остаться живыми — посиди пока тут — он усадил Анастас на мешковину, кое-как сваленную в кучу.

— Но лошадь! Я их вообще только на параде видел, не говоря о том, чтобы ездить!

— Все когда-то случается в первый раз — голос Андроника доносился приглушенно пока он ходил между стойлами. Послышался стук копыт. Появился Цезарь, ведя под уздцы лошадь. Когда он поравнялся с бета-тестером, то всунул ему уздечку. В ответ на еще не высказанные возражения он кинул:

— Пойду открою ворота — и отошел. Опешивший Анастас проглотил все слова возмущения и скептически посмотрел на лошадь. Животное ответило ему не менее красноречивым взглядом и видимо желая еще сильнее выразить отношение к происходящему несколько раз, как показалось Анастасу презрительно, фыркнуло и тряхнуло головой. Бета-тестер вздохнул, представляя скорую прогулку, но в полной мере обдумать перспективу езды на непарнокопытном животном не успел. Андроник быстро разобрался с засовами и занялся седлом. Анастас как ребенок с восхищением наблюдал за его манипуляциями.

— Все готово — скоро обрадовал Цезарь и жестом пригласил приятеля встать, тот ответил умоляющим взглядом, но тщетно. Анастас с трудом поднялся, левой рукой опираясь на плечо друга, а правой прижимая к груди драгоценную ношу. Он еще раз скептически осмотрел уже оседланное средство передвижение и потухшим голосом поинтересовался:

— А может не надо? — но надежда умерла задолго до вопроса, и Анастас со скорбным выражением лица, аккуратно отложил чемодан, попытался сесть на лошадь. Вот тут и проявилась вся любовь животного к новому хозяину, постоянно двигаясь лошадь не оставляла бета-тестеру ни единого шанса, даже при помощи Цезаря.

— Может возьмем другую лошадь? — часто дыша спросил бета-тестер — Андроник покачал и добавил:

— Больше никого нет, этот конь наша единенная надежда.

— Ага, на скорое попадание на тот свет — проворчал Анастас, потирая место ушиба и поднимаясь, чтобы попробовать еще раз лесть на лошадь. После третьего падения, когда Андроник услышал пикантные подробности жизни своих далеких предков, он оставил попытки победить упрямство животного измором и собрал все, что нашел в конюшне в большую кучу, взобравшись на которую Анастас оказался на уровне седла. Несмотря на прилагаемые усилия на этот раз конь не мог помешать людям взобраться в седло. Крепко ухватившись за Цезаря, Анастас с огромным удовольствием сапогами под ребра коню. Последствия маленькой мести представить не мог никто.

Кон оказался не менее злопамятным, чем его всадники. Они не успели выдохнуть, как воздух засвистел в ушах. Естественно, что все незаконопослушные личности, караулившие возле таверны, не ожидали столь эффектного появления и попросту глазели на несущегося во весь опор коня с двумя всадниками. Несмотря на позднее время, вокруг таверны было достаточно светло за счет горящих в округе факелов. В их бликах лошадь выглядела особенно зловеще.

Но не успели Анастас и Андроник перевести дух, как поняли в чем заключался подлый замысел коня. Так как на команды он не реагировал, а маршрут выбирал согласно лошадиной логике очень скоро всадники снова появились возле таверны.

К тому моменту шок у поджидавших их головорезов и вместо недоумевающих взглядов их встретили стрелами. Следую примеру Андроника, бета-тестер вжал голову, почувствовал, как несколько стрел просвистело над ухом. Сразу после этого он услышал, как выругался и мельком увидел алые пятна на правой руке друга. Почему-то в голову к Стасу сразу полезли мрачные мысли и он представил как падает пронзенный стрелой в сердце. Но от философского размышления о тщетности человеческого бытия его отвлек просто бешеное ржание коня. Видимо один из лучников, неудачно стреляющих в бета-тестера, решил попасть наверняка и, целясь пониже спины, все-таки попал, но в коня.

Очевидно, это и стало последней каплей в череде издевательств пережитых животным за весь день, после которого терпение лопнуло. Конь взвился словно, а скорее все так и было, хотел сбросить седоков и что есть мочи погнался вперед, не разбирая дороги.

Когда они стремглав покинули город, конь только прибавил скорости, вместо дороги предпочитая гнаться по пересеченной местности.

— По кра-айне-ей ме-ере мы ото-орва-л-и-и-сь от пресс-сле-дова-телей! — прокричал Анастас, заикаясь на каждом слове из-за постоянных кочек и ухабов, в которые попадал конь. Андроник ничего не ответил. Он озабоченно крутил головой по сторонам и вглядывался вдаль. Анастас мало что различал во мгле и только по тому, что мелкие камешки и комья земли, вылетающие из-под копыт коня падали со всплеском понял, что пейзаж изменился.

В какой момент он почувствовал, как Андроник вздрогнул.

— Что случилось? — беспокойно поинтересовался бета-тестер. Цезарь повернул голову и нервно ответил:

— Тебе лучше не знать — потом посмотрел вперед и снова обернулся и выкрикнул:

— Нужно прыгать! Сейчас!

— Как? Куда? Нет! — панически запротестовал Стас, но Андроник видимо предвидя такую реакцию уже начал прыгать, и потянул друга за собой. Анастасу ничего не оставалась, кроме как зажмурится и последовать за ним.

Удар оказался намного слабее и менее болезненным, чем он предполагал. Открыв глаза и брезгливо вытерев грязь с лица он понял, что лежит канаве. Андроника нигде не было видно. Попытавшись подняться, он снова плюхнулся в грязь и услышал возмущенный вопль. Теперь он догадался, почему не так уже сильно ушибся.

— Ну, хоть посадка оказалась мягкой — нервно хохотнул он. Андроник в ответ разразился тирадой, как смутно показалось Стасу, на латыни. Тон Цезаря подсказывал, что Анастасу лучше не интересоваться смыслом всего сказанного. Чтобы не мешать Андронику встать, бета-тестер немного откатился в сторону, стараясь не упасть в грязь лицом. В прямом смысле этого слова. Продолжая нелицеприятно высказывать отношение к происходящему Андроник поднялся и помог встать травмированному другу. Оказавшись на ногах, тот сразу почувствовал, что кроме лодыжки у него болят ноги, руки, шея, спина и все что ниже. С трудом доковыляв до небольшого деревца, он в изнеможении опустился на траву и осторожно вытянул ноги, заметно морщась при движении правой ногой.

Андроник вздохнул, понимая, что хотя он чувствовал себя не лучше, лагерем придется заниматься ему и отправился собирать хворост. Когда костер, не без помощи Стаса, запылал он, несмотря на протесты, занялся лодыжкой друга. Осторожно осмотрел ногу, Цезарь навалился всем телом и раздался оглушительный крик бета-тестера, переходящий в перечисление генеалогии Андроника, который на достаточно быстро стих — в этот раз упоминался только император. Удовлетворенный Андроник поднялся, снял плащ и заботливо укрыл друга:

— Спи. Остаток ночи я подежурю — и присел возле костра, выставив руки навстречу пламени.

— Уснешь тут с тобой — буркнул Стас, поворачиваясь на бок. Скоро Цезарь услышал ровное сопение, улыбнулся и занялся созерцанием звездного неба над головой.