ВКК, Кийов, утро 16 червеня [2 июня]

Наскоро умывшись, переодевшись и слегка перекусив, Луций проверил все ли готово для встречи с Владимиром. Спустя полчаса вместе с Андроником и другими членами посольства, они предстали пред ясные очи великого князя кийовского.

Вход в приемные покои в княжьем тереме сделан хитро, под углом вправо. Первое, то видит вошедший — огромные, до самого, хот и не очень высокого, потолка стеллажи с книгами. В первый раз подобное зрелище оказывает незабываемый эффект и надолго оставляет впечатление, что здешний хозяин — мудрый и высокообразованный правитель. Как подтверждение этого на массивном дубовом столе лежит раскрытая книга, изящный стул галльской работы немного отодвинут, создавая впечатление, что хозяин с явным неудовольствием прервался для встречи иноземных послов, но при первой свободной минуте немедленно вернется к чтению.

Как и часть посольства, Луций не высказал удивления. Бывая на приеме у Августа, он видел и не такое. Лишь молодые спутники посла выдали восхищенные возгласы. Дорогие книги плотными рядами возвышались от массивных внизу до почти миниатюрных под потолком. Луций между тем, быстро заскользил взглядом по полкам. Он успел насчитать пять имперских языков, не считая латыни и греческого. Посол незаметно приблизился к раскрытой книге. На колонтитуле слева значилось «Julius Caesar», на правой странице — «Commentarii de Bello Gallico». «Не худший выбор, если бы эта книга не лежала бы здесь еще полгода назад» — подумал Луций. Пыль и солнце сделали свое дело — иллюстрация безнадежно испорчена. «Выходит, действительно в стремлении укрепить репутацию образованного правителя великий князь идет на любые жертвы» — адекватно оценил он небрежное отношение к книгам.

Коридор теперь вильнул влево, представив посетителям эпическую фреску, где, безусловно, талантливый мастер красочно изобразил славные страницы истории Кийовского княжества. Луций демонстративно уделил больше всего времени рассматриванию последней фреске с Константинополем, осажденным кийовским князем Аскольдом, прадедом нынешнего хозяина стольного города.

И хотя посол ничем не выдал неудовольствия, Владимир нервно поежился, когда Луций повернулся к князю. Довольный собой римлянин с достоинством поклонился правителю. Его примеру последовали остальные приглашенные. После формальностей Луций приступил к официальной и не менее формальной приветственной речи. Говоря о дружественных отношениях, стратегическом сотрудничестве во взаимовыгодных областях, он краем глаза прослеживал реакцию присутствующих, главным образом бояр. Но уже через две минуты бросил это неблагодарное занятие — никто из отцов Киевской Руси действительно, ни слова не понимал из сказанного.

Об этом докладывали соглядатаи, но послу тогда это показалось слишком диким. «Цивилизованные варвары все равно остаются варварами» — философски подумал Луций и сосредоточился исключительно на Владимире, который с серьезным видом слушал посла Империи. Как утверждают все соглядатаи князь, как и бояре не знает греческого. Тогда как же он знает, когда улыбаться и кивать? Луций разумеется учитывал чутье и опыт бывалого дипломата, но такая интуиция показалась ему слишком невероятной. Посол огляделся внимательнее: на возвышении стоят два резных стула, обитых бархатом, в спинке ненавязчиво вставлено два рубина — глаза птицы. Стул по правую руку от князя, более скромный и без драгоценностей, пустует. Вероятно, раньше княжеская чета заседала вместе. Со стороны казалось, что роскошное кресло стоит прямо у стены, но тут Луций краем глаза заметил что-то синее слева от Владимира. Посол осторожно повернул голову и присмотрелся внимательно — так и есть, за креслом князя кто-то находится. Теперь он обратил внимание, что за расписными стенами скрыта хитрая оптическая иллюзия. Понаблюдав за мимикой князя несколько минут, посол заметил слабое шевеление губ. «Теперь интересно подтвердятся ли сведения шпионов и на этот раз? Если да, то можно докладывать Августу, что тайная полиция отрабатывает свое до последнего асса». Дело в том, что император недовольный огромным бюджетом ежегодно требуемый Амвросием решил проверить эффективность использования средств и правильность получаемых сведений. Что ж префекта нельзя упрекнуть в халатности и непроверенных данных, ни тем более в присвоении государственных средств.

Закончив речь, Луций церемонно поклонился: не очень низко — как полагает послу великой страны, но и не слишком небрежно, чтобы не обидеть князя. Краем глаза он заметил, что Владимир беззвучно шевелит губами, явно с кем-то переговариваясь, причем разговор скорее походил на спор.

На первый взгляд все остались довольны. Едва он закончил, уставшие от непонятной речи бояре зашумели, но их гомон быстро стих под грозным взглядом князя. Речь посла начали переводить помощники посольства. Чем дольше Луций слушай, тем сложнее было скрывать эмоции. За короткий срок, отведенный императором на подготовку, он успел немного изучить язык полян, но даже его скудных знаний и откровенного морщащегося князя хватает, чтобы понять с каким чудовищным акцентом римские послы. Луций в который раз пожалел, что протокол запрещает посланникам Империи обращаться на варварских языках из-за чего ему, князю и боярам приходиться терпеть издевательства над языком. Если бы посольство отправилось из Константинополя в полном составе, он непременно настоял на изменении этого пункта устава.

Кроме Луция и Цезаря никто местных не понимал. Сам он узнал о миссии только за полтора месяца и смог слегка подучить язык. Посольство готовилось в обстановке полнейшей секретности. О том чтобы подготовить кого-то еще или найти в Константинополе речь даже не шла. Сомнительно найти толмачей в Кийове — связь с Империей слишком слаба, русы дальше Херсонеса не заплывают. При всем усердии и щедрости посла нужные люди даже там не были найдены. Пришлось искать переводчиков в Ольгвии. Бывшие военные, уже давно сменившие меч на стилус, но в результате влияния местного диалекта, которые маланцы гордо именуют почему-то языком, купцы коверкали любое наречие, на котором говорили.

Когда они закончили невольный вздох восхищения издали все присутствующие. Затем с короткой приветственной речью выступ великий князь. Полились знакомые Луцию по ранним миссиям красивые обтекаемые и по существу ничего не значащие фразы. Он не стал вслушиваться. Мягкий и размеренный голос князя практически убаюкивал. Посол чуть заметно зевнул. Напоследок Владимир сделал паузу и так громко, видимо желая придать моменту наибольшую торжественность, произнес, что Луций чуть не вздрогнул:

— Позвольте представить мою дочь Велиславу! — и, как показалось послу, обреченно уставился на закрытую дверь. Его примеру последовали все остальные. Ничего не произошло. Пауза затягивалась. Князь нервно начал жевать нижнюю губу. Луций первым перестал смотреть на дверь в ожидании чуда. Здравый смысл подсказывал, что это глупо, а интуиция настойчиво требовала обернуться. Так и есть — кусок материи возле князя зашевелился, на шелест платья, а не услышать его в гробовой тишине просто невозможность, обернулись все, включая Владимира. Из-за кресла князя гордой походкой вышла девушка в ярко синем платье. Все бы ничего, но само платье держится на двух веревочках, практически не закрывая плеч. К тому же одеяние княжны так сильно облегало, что просто не оставляло простора для воображения. В довершение ко всему аккуратно заплетенная коса лежала на груди Велиславы, невольно привлекая взгляд к невероятно глубокому вырезу.

Князь при виде дочери позеленел, затем побагровел. От волнения он несколько раз открывал рот, силясь что-то сказать, но, увы, вырывался только хрип. Луций всерьез забеспокоился о здоровье кийовского владыки: не ровен час приключится что-то. Со стороны бояр разносился только гомон в духе «Что сейчас за молодежь? Вот в наши-то годы!».

«Судя по всему, многие привыкли к выходкам княжны и относились вполне философски» — неспешно размышлял Луций. Похоже, он остался единственным не принимающем участие во всеобщем бардаке. Наслушавшийся о непрекращающееся войне князя с дочерью он допускал, что княжна пожелает если не сорвать посольскую миссию, то хотя бы сделать все возможное для этого. Надо сказать, что княжна превзошла все ожидания: имперская делегация выдохнула не раньше, чем через минуту. В зависимости от возраста слышались восхищение, желание, а у особо заслуженных слуг Августа — раздражение и злость. Луций оценивающе оглядел подчиненных — многие едва держались на ногах. «Вот так и сдают города» — флегматично подумал Луций и повернул голову в сторону князя. Тот уже справился с первым шоком и сидел мрачнее тучи.

Велислава победно оглядев всех, не спеша направилась к трону, не забывая покачивать бедрами. Сзади послышался шум упавшего тела. Судя по всему, у кого-то из делегации все-таки не выдержали нервы. Луций не стал оборачиваться. Княжна села слева от отца, высокомерно оглядела зал и чарующе улыбнулась, так и не произнеся ни одного слова.

Посол немедленно разразился приветственной речью. Он просто заливался соловьем из-за всех сил, изысканно вплетая все знакомые комплименты. Княжна всем видом показывала, как ей неприятно здесь находиться и как она презирает всех присутствующих. Особенно человека сидящего справа. И хотя Велислава не меняла выражение лица, в глазах читалось понимание. То и дело проскальзывали лукавые искорки. Луций снова укрепился в мысли, что ни одна женская твердыня не способна устоять перед искусно сказанной ложью.

Как истинный дипломат Луций никак не выдавал чувств, лицо оставалось приветливым, улыбка не сходила с уст, а внутренне он покачал головой и почти слезно пожалел князя. Закончив восхваление Велиславы, посол посмотрел на возможную невесту. На лице по-прежнему оставалась маска презрения ко всему происходящему, но когда их глаза встретились, посол ужаснулся — такому количеству злости и ненависти могла позавидовать сама Медуза. Будто брошенная любовница, соблазненная обещание вечной любви и скорой свадьбы, княжна готова действовать, невзирая на преграды и жертвы.

Трезво оценив ситуацию, посол принял решение сразу после аудиенции вскрыть запечатанные инструкции. Август приказал строго следовать им в случае невозможности выполнения главной цели посольства. Единственное что настораживало Луция влюбленный взгляд Андроника. С самого появления Велиславы, он так и свел глаз с княжны. Луций никогда прежде не видел, чтобы Цезарь выдавал чувства, тем более так явно. Еще более удивительно, ведь он сразу был настроен категорически против женитьбы. Об этом Луцию известно из самых надежных источников. В ходе инструктажа Август специально обратил на это внимание и просил не настаивать на скорой свадьбе и в самом крайнем случае ограничиться помолвкой. Особо оговаривалось, что любые решения в этом непростом деликатном вопросе должны согласовываться с Андроником.

«Вот этим нужно заняться как можно скорее» — подумал посол и сделал знак не переводить обращение к Велиславе и перейти к вручению подарков. «Не стоит портить комплименты переводом с таким чутким акцентов» — прикинул Луций и стрельнул глазами в княжну. Велислава, сравнившая разницу между превосходным греческим посла и вольным переводом, оценила благородный жест и благодарно кивнула Луцию. Он в ответ слегка поклонился. Князь, обеспокоенный отсутствием перевода, раздраженно нахмурился, но услышав короткое объяснение дочери, заметно расслабился.

Вручали подарки все те же маланские посланцы, причем каждый из них они так нахваливали, будто отрывают от сердца, еще немного — потребуют деньги. Князь в отличие от Луция, который скрипел зубами, но сдерживался, никак не выражал удивления, очевидно не понаслышке знакомый с маланцами. Немного успокоившись посол принялся внимательно наблюдать за княжеской фамилией. Если Владимир кивал с благожелательной улыбкой, то на лице Велиславы отражалась вся гамма испытуемых чувств. На редкие ткани и итальянское стекло она даже не обратила внимание. Галльские благовония заинтересовали ее немногим больше. Но юбилейное, посвященное тысячи лет со дня смерти, издание «Энеиды» Вергилия вызвало глубокий интерес. Князь напротив едва заметно нахмурился [У князя большая библиотека, в том числе на иностранных языках. Сам князь кроме родного языка, понимал соседние диалекты и с трудом разбирая ляхолетский, а все книги целиком находились в распоряжении дочери. Давно кто-то из советников намекнул, что негоже правителю не иметь библиотеки, но заметив выпученные глаза повелителя успокоил, что читать их совершенно не обязательно. Князь так и сделал. Проблемы начались, когда подросшая Велислава перечитала все книги и как полагал Владимир не по одному разу. Пришлось уступить настойчивым просьбам дочери и пополнить библиотеку. Так великий князь приобрел известность как один из начитанных правителей. Даже послы в качестве дара вместо шелков, самоцветных камней, специй всегда дарили книги. Радости князю это не приносило, но разрушать устоявшуюся репутацию он не собирался. Приходилось терпеть.], но очень быстро вернул улыбку на место. Посол напомнил себе не забыть высоко оценить работу людей Амвросия.

Последним даром стали очки из лучшей в Империи германской оптики в популярной оправе из голубого золота [Спешите! Новинка сезона! Изделия из уникального голубого золота, сочетают изящную роскошь и нежное очарование! В ассортименте: украшения, писчие принадлежности… В искусстве будь лучшим! (из рекламного объявления торгового дома Кардиникс и сыновья)]. Князь горячо и дипломатично поблагодарил послов за столь щедрые подарки, особенно отметил последний. Даже не удержался и сразу же примерил. Огляделся и с явной неохотой снял. «Наверняка в дальнейшем будет надевать только на публику» — прозорливо подумал посол. Примерно так и рассуждал князь, рассчитывая впечатлить родственников на ближайшем съезде князей в Чернигове следующим летом. Еще он не мог не отметить осведомленность и профессионализм римских соглядатаев. «Не иначе, как копию со старых сделали? Или лекаря подкупили?» — сокрушался Владимир, приветливо улыбаясь послу.

После вручения подарков князь великодушно пригласил всех к столу. Первым поднялся и ушел Владимир, твердой поступью сотрясая деревянный пол. Позади него плыла Велислава, покачивая бедрами как заправская гетера. Вслед за княжьей семьей гордо и с достоинством шествовала римская делегация. Позади них потянулись бояре, переругиваясь из-за места процессии.

В небольшом, по меркам Константинополя, зале к приходу гостей все было готово. П-образно поставленные столы ломились от яств. Хозяин с дочерью сидели во главе, по правую руку от князя усадили посла, за ним — Цезаря. По внешнему краю расположили посольскую делегацию в соответствии со статусом. Напротив них, но внутри периметра начали рассаживаться бояре, уже без споров. Очередность они выяснили по дороге. Некоторые из них щеголяли набухающими синяками, что не мешало им торжествующе поглядывать на менее удачных соседей, которым достались места в самом конце.

После одобрительного кивка князя началось застолье: неторопливые перемены блюд, короткие и пространные тосты, непринужденные разговоры. Посол и князь перебрасывались ничем не значащими фразами присматриваясь друг к другу.

Цезарь не сводил взгляда с княжны, изредка не глядя, отправляя еду в рот. У Велиславы улыбка не сходила с лица, княжна лучилась добротой, одаривая присутствующих благожелательными взглядами, особенно когда стреляла глаза в сторону посольства, развивая недавнее успешное наступление. Лишь встречаясь взглядом с возможным женихом она, то обжигала его презрением, то пыталась убить взглядом, то корчила рожи и показывала язык. Римлянин каждый раз давился виной, но Луций твердой рукой точно в цель бил его по спине. Князь бросал в сторону дочери хмурые взгляды, недвусмысленно обещая вечером длинный разговор, но та совершенно не обращала внимания на гнев родителя.

Гуляние затянулось до темна. Некоторые гости так упились дармовым вином, что их пришлось выносить дюжим молодцам князя. Видя, что скоро потеряют способность самостоятельно ходить даже самые стойкие, князь выступил с последним тостом за здравие всех присутствующих. Как только все выпили, встал Луций поблагодарил за гостеприимство и за развитие добрососедских отношений. Едва ли треть поняла, о чем он говорил, но призыв выпить поддержали все.

Когда Велислава с отцом поднялись направляюсь к выходу Василий порывался встать но Луций быстро осадил его и поминая Орка железной хваткой удерживал его пока великий князь не скрылся из вида.

— Ты что творишь! — яростно прошипел посол. В ответ Василий потупился и что-то нечленораздельное промычал. Луций выругался. Обождав немного, он встал, прихватив за собой Цезаря цепко держа его под локоток, хотя стороны казалось наоборот. Посол безошибочно находил дорогу в хитросплетении местных коридоров и лестниц. На середине пути им попалась княжна. Сердце Василия чуть не вылетело из груди. Хриплым от волнения голосом он окликнул ее:

— Велислава, мне надо с тобой поговорить! — княжна остановилась, величественно обернулась и буквально прошипела:

— Нам не о чем с тобой говорить! — и быстро скрылась. Ошарашенный Цезарь молча, ничего не выражающим взглядом смотрел перед собой.

— Разве ты знаешь местное наречие? — вопрос спутника вывел Василия из ступора. Он смутился и как-то невнятно произнес:

— Да, я изучал перед посольством — Вконец запутавший Луций готов поверить, во что угодно и только продолжил путь. Подавленный юноша послушно плелся за Луцием. Переступив порог он камнем упал на кровать и казалось уснул. Посол оценивающе посмотрел на него тяжело вздохнул, отыскал бумаги и принял вскрывать императорскую печать. Едва он ознакомился с содержимым, то не смог сдержать удивленного возгласа. Через десять минут быстрых сборов его в комнате уже было.

Василий выждал еще столько же и тенью скользнул в окно. Днем он прекрасно ознакомился с внешним видом княжьего терема и знал, что там есть, за что уцепится и где удержатся. Осталось только найти комнату Велиславы.

Как ни странно, сделать это оказалось легче, чем представлялось разбойнику. Во всем тереме только из нее доносился мужской крик. Пока Василий дожидался ухода князя, он наслушался, как Владимир пеняет дочь за непослушание и неподобающее поведение. Та не оставалась в долгу и пеняла отцу за черствость. Он напирал на необходимость следовать интересам державы и думать о себе в последнюю очередь. Как понял Василий, никто из спорщиков просто не слушал и не хотел слышать друг друга.

Последним аргументом в споре стало заявление о крайней влюбленности римлянина, тонко подмеченное князем. Василий на это от досады сжал зубы, чтобы не видать себя даже малейшим шорохом. «Ишь ты» как волнуется из-за заморского крысеныша! Чтоб ему…» — но додумать не успел. Владимир, закончив нотации, пожелал дочери спокойной ночи. У двери он тихим, но властным голосом пообещал Велиславе, что если римляне попросят ее руки, он непременно согласится. На счастье князя, он успел быстро закрыть дверь и ваза из римского стекла разлетелась о дубовую преграду. Глухо щелкнул замок и вор расслышал удаляющиеся шаги. Значит домашний арест? Вот ведь!» — поток негодования разлился с новой силой. Он так увлекся обвинениями возможного тестя, что в какой-то момент он чуть не упал. Разбойник мгновенно отрезвел и прислушался. Из комнаты доносились лишь шорохи. Понадеявшись, что Велислава хоть немного успокоилась, он прошептал:

— Славушка! — княжна в этот момент сидевшая на кровати и лихорадочно придумывала новые планы по срыву посольской миссии, нахмурилась. Когда Василий позвал еще раз, она начала обеспокоено озираться. После третьего раза она подошла к окну высунулась и с надеждой позвала:

— Кузя? — разбойник, помня о своем внешнем виде, не спешил показываться на глаза любимой.

— Да это я — княжна не смогла сдержать радости:

— Кузя! Кузя, где ты? — Василий предусмотрительно шикнул:

— Тихо! Услышат! — она испуганно прикрыла рот ладонью. Василий облегченно выдохнул и тут же задумался, как все объяснить Велиславе. Раньше он об этом как-то не подумал и только сейчас в голову постучалась мысль, что любимая может ему не поверить.

— Кузя! — уже тише позвала княжна — ты где? Залазь!

— Ну-у-у, это, понимаешь Слава, тут, как бы тебе это объяснить…

— Залезай! Тут и объяснишь! — для придания веса слова она, что есть духу, стукнула кулаком. Подоконник обиженно затрещал, на вора что-то сверху посыпалось. Смирившись с неизбежным, вор предупредил:

— Отойди — когда Велислава отошла на безопасное расстояние, он покрепче ухватил подоконник. Мгновением спустя он бесшумно оказался в комнате. Когда он появился, Велислава бросилась к нему на шею. Не сразу она осознала, кто перед ней, но когда она отстранилась, Василий порадовался, что у любимой такие крепкие нервы. Другая уже устроила бы такой крик, что мигом сбежался бы весь терем, но княжна только хмурилась, исподлобья глядя на пришельца.

— Я сейчас все объясню — почти скороговоркой успокоил он ее.

— Попробуй! — от ее тона Василию стало не по себе и он торопливо начал излагать то и дело, поглядывая на Велиславу. Хмурое выражение лица недвусмысленно говорило, что убедить он ее не смог. Тогда он прибегнул к последнему, — протянул ей письмо. От этого глаза княжны засверкали еще громче.

— Это, я, Василий! — закончил он под конец. Велислава тихим ласковым голосом, от которого князь всегда ожидает последующего скандала, начала:

— Занятная история — припечатала она — будь я дворовая девка или купеческая дочка, то обязательно клюнула на нее. Письмо понятно — просто перехватили. Но вот скажи мне, добрый молодец, как ты смог так поделать голос? — яростный взгляд по ненависти не уступал голосу.

— Слава, ты что? Велислава, прошу тебя. Это же, я, Василий! Почему ты мне веришь, — запаниковал разбойник.

— Я тебя знать не желаю, подлый обманщик! И если сию минуту ты не уберешься отсюда, то пожалеешь, — она хищно улыбнулась и схватила статуэтку. — Если выживешь, — злорадно добавила она, помахивая орудием.

— Нет! Сколько можно повторять?! — княжна резко развернулась. Увесистая коса ударила ухажера по носу.

— Соловушек! — прогнусавил он. Удивленная княжна резко остановилась и очень медленно повернулась.

— Слава! — Василий вдохновленный небольшой победой, продолжил уговоры:

— Это Я! Помнишь, — он начал лихорадочно вспоминать известные только им подробности, — как мы на ярмарке познакомились? Как прошлым летом я взобраться смог на столб и красную ленту достал? — Велислава неосознанно потянулась в голове — проверить дорогой ей гостинец, но запамятовала, что сегодня не заплетала волосы. Заметив, что любимая чуточку стала менее подозрительной, Василий продолжил с удвоенным напором:

— А как меня чуть бык не зашиб, но ты ему тряпку на голову одела? А как… — любопытство пересилило злость. Она подошла совсем близко и впервые заглянула ромею в глаза. От увиденного она вскрикнула и утонула в них, как тогда на ярмарке. Знакомая нежность затопила ее.

— Василушка, — все еще не веря глазам, прошептала она.

— Кузя! — она повисла на шее Василия, — любимый, — нежным, но дрогнувшим голосом прошептала она. Нервы княжны не выдержали. Она разрыдалась, уткнувшись в плечо вора.

— Но как? — спросила княжна, заглядывая в любимые глаза.

— Матушкино наследство, — туманно ответил он, крепко сжимая в объятиях.

— Все будет хорошо, — ласково приговаривал Василий, успокаивающе поглаживая по спине и нежно перебирая русые локоны. Придя в себя, Велислава немного отстранилась и, глядя осмысленно, спросила:

— Что же нам делать? — рядом с любимым княжне отчаянно захотелось почувствовать себя слабой и беззащитной.

— Не беспокойся. У меня есть пару соображений, — он притянул любимую к себе, жарко целую. Княжна наконец-то почувствовала себя в безопасности. Наскоро объяснив план и вдвое больше времени потратив на уговоры, Василий исчез через окно.

Комната пустовала. Разбойник облегченно выдохнул оттого, что давать объяснения не пришлось. Когда далеко за полночь вернулся Луций, Цезарь уже видел не первый сон. Позавидовав ему и по-отечески поправив сползшую простынь, посол не раздеваясь рухнул на кровать. Уснул он еще до того как голова коснулась подушки.