Империя, Константинополь, накануне ид июня [12 июня]

Торговля на форуме Тавроса затихала. Кое-где еще яростно торговались некоторые покупатели, но большинство торговцев стремилось закончить дела и воздать благодарность богу-покровителю.

Мужчина в сером плаще с наброшенным капюшоном спешно проходил через рынок, не удостаивая крики вниманием. Даже когда совсем недалеко от него поднялась суматоха, быстро переросшая в драку, он невозмутимо продолжал путь. Вместе с шумной толпой торговцев он покинул форум. У развилки, где все повернули направо, направляясь к храму Меркурия, мужчина, надвинув капюшон на глаза, уверенно отправился прямо.

Выбирая дорогу почище, он то и дело, оглядываясь, торопливо шагал по узким улочкам. В иное время или месте столице он неизменно привлек внимание горожан, но район Феодосийской гавани пользуется особой репутацией. Респектабельные люди нередко появляются здесь не желая быть узнанными и это никого не удивляет, потому что почти все из них считаются добропорядочными мужьями и на людях всячески клеймили порок, в том числе и продажную любовь.

Вечерние сумерки, уверенная походка гордо выставленный подбородок и дорогая одежда выдавали в незнакомце как минимум всадника, если не сенатора. Некоторые из жителей Константинополя, знакомые с политической элитой, если присмотревшись к легкой сутулости и едва заметной при ходьбе хромающей правой ноге, без труда узнали бы префекта тайной полиции.

Встреченные на пути немногочисленные прохожие не подозревали с кем свела их судьба, иначе с криками побежали бы без оглядки. Префекта за глаза мягче чем «беспощадное животное» не называли. Те же кто бесшумной тенью, по крайней мере им так казалось, следовали за Амвросием вздохнули спокойно. Сегодняшняя ночь пройдет так же как и всегда.

Вообще сегодня следили за ним чисто формально, поскольку последние пять лет префект дважды в месяц неизменно посещал лупанарий. Самое интересное, что все годы он посещает одну и ту же гетеру. Амвросий не делал тайны из своего увлечения и о своеобразной верности префекта ходит немало сплетен, шуток и несколько эпиграмм. Но не будучи политиком, такие связи не могли его скомпрометировать, тем более, что он был холост.

Как только Амвросий скрылся в малозаметной двери, они разбрелись по домам отсыпаться, оставив самых молодых соглядатаев у главного и черного входов, на всякий случай. Они знали, что Амвросий не покинет заведения до самого утра.

Яркий свет помещения заставил префекта непроизвольно зажмуриться. Нос сразу защекотал запах масла и благовоний. Ароматизиванные свечи говорили по всему холлу, привлекая внимания посетителя к фрескам фривольного содержания, чтобы путник сразу понял куда попал. Одновременно с открытой дверью зазвенел небольшой колокольчик и мужчина, сидевший за стойкой возле лестницы, быстро поднял глаза на посетителя.

Амвросий неспешно обогнул статую Венеры, направляясь к нему. Приблизившись он глухо сказал:

— Меня ожидают — положив на стоке три спинтрии [Монетовидные жетоны, средство для внутреннего расчета в лупанариях.], так чтобы мужчина заметил кольцо на среднем пальце префекта.

— Разумеется — кивая, согласился мужчина, забирая жетоны. Хозяин как всегда не выразил никаких чувств кроме алчности.

— Для меня есть корреспонденция?

— Минутку — мужчина скрылся под стойкой — да для вас есть письмо — префект взял конверт, оставив в руках распорядителя золотой. Мгновение и письмо исчезло в складках плаща. Не приподнимая капюшона, Амвросий начал подниматься по лестнице.

Подобный спектакль они разыгрывают последние четыре года, когда лупанарий приобрел известность среди весомых слоев столицы. Когда-то префект оказал ему большую услугу, решив личные и финансовые трудности, помог организовать процветающее теперь заведение и обеспечил защиту от неугомонных людей, жаждущих обогатится за чужой счет. Одно оброненное слово тут, намек там и криминальная элита столицы решила, что некоторые места в городе должны быть нейтральными.

Префект не остался внакладе. Элитный лупанарий — отличное место сбора информации. Именно там развязываются языки, которые иногда не могут заставить говорить даже пытки. Благодаря верному хозяину, словоохотливым гетерам и хитрой вентиляционной системе, позволяющей подслушать разговор в любой комнате, Амвросий, разумеется, префект получал разнообразную информацию от личных обид до участия в заговоре.

Остановившись перед дверью, он постучал условным кодом. Несколько мгновений и на пороге возникла она. На округлом лице играла обворожительная улыбка. В голубых глазах светился задорный огонек.

— Ты как всегда точен — гетера грациозно потянулась, показывая себя в лучшем виде.

— Работа обязывает — невесело улыбнулся префект, любуясь Спирией. Полупрозрачная туника не скрывала ни стройных ног, ни округлых бедер. Особенно его взгляд задержался на почти неприкрытой сочной и такой манящей груди гетеры, идеальной по римским меркам. Спирия плотно затворила дверь и повернула к префекту:

— Разве ты не задержишься? — капризно спросила она. Иногда она любила играть роль изнеженной и капризной содержанки.

— Сожалею на сегодня слишком много работы — заходя, он развел руками.

— У тебя всегда много работы — неподдельные нотки раздражения заставили префекта повернуться к ней.

— Ну-ну не сердись. Обещаю, что в следующий раз я останусь на всю ночь — ласково прошептал он ей на ухо, прерывая последующие упреки страстным поцелуем. Через силу он оторвался от полных губ, мягко высвободился из жарких объятий и почти что рухнул в стоящее неподалеку кресло. Спирия без слов вернулся с чашей разбавленного вина и устроилась у префекта на коленях. Голова гетеры покоилась на плечах Амвросия, он же обняв рукой за плечи, ласково перебивал каштановые пряди. В глазах играла такая нежность, что любой, кто хоть раз сталкивался с префектом, изумился бы метаморфозе.

— Он был у тебя? — прервал молчание префект.

— Конечно. Кто устоит? Особенно после последнего стишка?

— торжественно продекламировал он и хитро улыбаясь, добавил:

— Я рад, что тебе понравилось.

— Так это ты написал? — она искренне изумилась. Она никак не представляла, что среди талантов префекта есть место стихосложению.

— Конечно — ласково подтвердил он, поправляя выбившийся локон.

— А я то думаю, почему после знакомства с тобой — она наградила префекта призывным томным взглядом — я стала очень популярной. Мне даже предлагали большие деньги, если на пару ночей меня подменят — она захихикала. Амвросий позволил себе улыбнуться, но почти сразу посерьезнел.

— Не думай, что мне это приятно. Но как только ты станешь принимать только меня — он тяжело вздохнул — твоя жизнь не будет стоить и асса. Я не могу этого допустить — жестко сказал он, затем уже мягче спросил:

— О чем он говорил?

— Он был как всегда словоохотлив. По окончании его всегда тянет поговорить — гетера прыснула — надолго его не хватает, но говорить может часами. Такое ощущение, что ему просто не дают высказаться. Как будто подавляют — префект помрачнел. Гетера продолжала:

— С каждым разом гонору становится все больше и больше. Он уже видит себя императором. Рассуждал о реформах, о возвращении к старым порядкам и тому подобное. Вскользь сказал, что очень скоро многое в Империи поменяются и многие вздохнут свободно.

— Называл конкретные имена?

— Нет. Всегда мы да мы.

— Не знает или осторожничает? — раздумывая, проговорил Амвросий. Гетера не только верный поставщик информации, но обладает гибким умом, так что префект никогда не пренебрегает ее мыслями.

— Думаю, что-то он все-таки знает но…

— В одиночку сдерживается. Если бы перед кем-то распустить хвост… — задумчиво протянул мужчина — Он не предлагал тебе прийти с другом?

— Да — в голосе послышалась угроза — но ты же знаешь, что…

— Я прекрасно это помню. Если ты думаешь, что мне это нравится, то ты глубоко ошибаешься — он тяжело вздохнул — но долг есть долг. Спири разве ты не хочешь получить милость императора?

— Мне не нужна ничья милость! Мне нужен ты!

— Спири, Спири. Мы на грани огромного шухера, — она вздрогнула, мысленно префект обругал себя. Он понял что небрежно оброненное им слово всколыхнуло кошмарные воспоминания которые Спирия безуспешно пыталась похоронить в себе вот уже восемь лет. Амвросий успокаивающе погладил по спине — Извини — смущенно пробормотал он.

— Цепной пес императора, — со смесью снисходительности и презрения кинула она. Амвросий вновь вздохнул:

— Кто-то ведь должен заботиться и об Империи, — она вздохнула.

— Не расстраивайся, — попытался ее утешить префект, — еще пару лет напряженно работы. Потом подготовлю приемника, брошу все, заберемся в самый далекий уголок, и тогда ничто в мире не сможет угрожать нашему покою, — Спирия скептически улыбнулась. Она слабо верила, что префект способен бросить работу, но надежда все равно теплилась в душе.

— Хорошо, — она старалась говорить твердо, но голос предательски дрожал, — я сделаю, что ты просишь, но не ради Империи или Августа, а ради тебя, — Амвросий не стал ничего говорить. Помолчав, она вдруг сказала:

— Знаешь, он тебя очень сильно не любит. Даже ненавидит — нарушила молчание гетера — Прямо он не говорит, но вскользь кинутым фразам ясно, что он убил тебя сам, если бы мог.

— Скорее если бы не боялся. Он прекрасно понимает или что вероятнее ему внушили, что между ним и Империи стою я. Теперь думаю мне пора, — с сожалением проговорил префект. Спирия с явным нежеланием разомкнула руки, но перед тем как упорхнуть с колен любимого поцеловала его в нос. Взгляд Амвросия начала покрываться дымкой, и он затряс головой отгоняя так некстати нахлынувшие воспоминания.

Резко встал, подошел к массивной кровати. Отодвинул край, приподнял ковер и постучал по стене условным шифром. Раздался глухой звук. Префект повторил. Не успел он закончить как в стене неслышно отворилась дверь до того абсолютно незаметная. Появился смущенный молодой человек лет двадцати пяти в белой тоге с нашивками колоска и летучих сандалий на плечах — знак того, что его семья торгует хлебом.

— Секст, — поприветствовал его префект, — заходи не стесняйся, — отчего юноша залился краской. На плохо гнувшихся ногах он вошел в комнату, держа в руках свернутую одежду. Префект развернул тогу, критически осмотрел ее и остался доволен. Прежде чем скрыться в нише он тихо сказал:

— Буду утром. Не скучайте, — и, обращаясь только к гетере озорно подмигнув — не замучай мальчика. Как в прошлый раз, — Секст покраснел. Гетера подошла к нему сзади прижалась, правой рукой как ребенку растормошила волосы, а левой прошлась вдоль бедра юноши, мягко поглаживая бугорок. От того, что это происходило на глазах префекта, которого с гетерой связывают близкие отношения, Секст покраснел еще больше. Гетера, ухватив за волосы, властно повернула голову Секста к себе и жадно впилась в губы юноши. Амвросий благодушно ухмыльнулся и закрыл дверь.

Наскоро переодевшись, префект подошел к стене увешенной различными изображениями лошадей. Амвросий вздохнул. Секст так же искренне любил грациозных животных, как и был азартен. Именно это пагубное чувство чуть не погубило его. Благодаря вмешательству префект он расплатился с долгами, наделанными на ипподроме и о которых он не хотел говорить отцу. Префект заставил его клятвенно обещать, что больше никогда не играть, а заодно стал безотказным помощником Амвросия. Обещание Секст еще ни разу не нарушил, но к неудовольствию родителя вместо того чтобы взять за ум и заняться семейным делом, он увлекся рисованием. Правда вместо портретов или пейзажей, он отобрал исключительно лошадей. Присмотревшись к некоторым, Амвросий отметил, что толика таланта у парня все же присутствует. «Может из него и выйдет толк» — мельком подумал префект и тут же выкинул эту мысль, задумавшись о более насущных вещах.

Нащупав среди мозаики из картин и набросков незаметный выступ, Амвросий что есть силы нажал. В ответ на усилия раздался щелчок, дверь немного приоткрылась. Префект ступил в темноту, потянул скрытую дверь, дожидаясь ответного щелчка. Оказавшись в полной темноте, он уверенно начал спускаться. Ноги привычно ступали по ступенькам, минуя выбоины и выступы. Спустившись, он сделал еще двадцать шагов и повернул влево. Еще через тридцать шагов свернул вправо и шагал пока не уперся в стену. Открыть замок изнутри не в пример легче, чем снаружи и через несколько секунд префект покинул темный коридор.

Не успел он ступить несколько шагов, как обо что-то споткнулся.

— Орк тебя раздери, — в сердцах бросил он.

— Меня? — насмешливо с хрипотцой поинтересовался знакомый голос. В проеме отодвинув ковер, изображавшим малолетнего вора, уводящих стало коров, неодобрительно качая головой, стоял седой, но еще достаточно крепкий старец. С его приходом в комнате стало заметно светлее, и Амвросий заметил недалеко два кресла и непочатую амфору на небольшом столике. Поневоле он проникся благодарностью к жрецу.

— Рад приветствовать тебя путник, — сказал он, поднимая подсвечник, который отлетел в конец комнаты. У Амвросия вертелось много разных слов и, судя по ухмылке на холеном лице старца, чувства префекта недвусмысленно отразились на его лице. В итоге он решил за лучшее не гневить Меркурия в лице его жреца из-за подобной мелочи и как можно вежливее ответил:

— Пусть несчастья обойдут это место стороной!

— Да будет так! — торжественно изрек жрец. Одновременно с этим полыхнул жертвенный огонь, подтверждая искренность слов.

— Путник! Ты продел долгий путь, — торжественно продолжал жрец, смахивая пыль с тоги Амвросия, — что привело тебя дом Меркурия? Желаешь удачи в торговых делах? Или может еще что-то? — вкрадчиво закончил жрец. Префект не ответил и жрец жестом пригласил Амвросия присесть, а сам быстро вернулся с двумя свечами и всадил их в злополучный подсвечник.

— Вина? — спросил он и, дождавшись быстрого кивка, наполнил две чаши.

— Все-таки в чем-чем, а в отсутствии гостеприимства храм никогда нельзя упрекнуть, — сказал префект, оторвавшись от чаши.

— Наш бог всегда покровительствует путешественникам, — префект из вежливости не стал добавлять чему еще покровительствует данный бог.

Удобно устроившись напротив префекта, жрец не преминул пожаловаться на старость, на что Амвросий скептически хмыкнул. Жрец поджал губы и замолчал. В молчании они опустошили чаши. Понимая, что играть в молчанку бессмысленно жрец нарушил молчание:

— В храме крыша течет. Да и вообще ремонт не мешал бы.

— Я всегда рад совершить богоугодное дело, — вежливо сказал Амвросий, но прямо сейчас не спешил оказывать денежную поддержку. Впрочем, жрец и не надеялся.

— У меня есть кое-что, что, несомненно, заинтересует одинокого путника, — Несмотря на почтенный возраст, жрец спешно поднялся, исчез в проеме, чтобы так же быстро вернутся. Он протянул уже знакомую префекту папку с золотым тиснением кадуцея. На гербовой бумаге, опять же с переплетенными змеями, четким твердым почерком умещался краткий, но емкий доклад. Как только префект прочитал первые слова его бросило в жар. Поднял голову и поймал оценивающий взгляд жреца, Амвросий только когда унял колотящее сердце и дрожь в руках. От его взгляда веяло холодом и ничего нельзя было прочитать по лицу.

Префект не говоря ни слова протянул лист жрецу, тот не говоря ни слова бросил его в жертвенный огонь. Мгновение и стихия поглотила донесение. Амвросий отвлеченно подумал: «В любом другом месте, это было бы невероятное святотатство, но не здесь».

— Благодарю, информация действительно заслуживающая внимания, — сказал префект поднимаясь. — Я обязательно сделаю пожертвование, чтобы храм не испытывал никаких неудобств — жрец печально вздохнул. Амвросий никогда не оплачивал информацию, если не получал подтверждения ее подлинности. Но до сих пор, Меркурий хранил верного слугу и благодарность префекта никогда не обходила стороной жреца. Хотя, наверное, это был раз, когда он хотел, чтобы сведения, добытые его людьми, не подтвердились.

Дальнейший путь префекта лежал через череду питейных заведений столицы. От респектабельных до самых дешевых. Последний объект обладает столь сомнительной репутацией, что не всякий преступник рискует входить сюда, не говоря уже о доблестных стражах порядка. Надвинув капюшон, префект левой рукой открыл дверь, а правой поудобнее перехватил эфес меча и шагнул в темный проем. Как только заскрипели створки двери и Амвросий оказался в душном помещении, из полумрака на него уставилось не менее джины оценивающих глаз. Не обращая внимания на присутствующих, префект уверенно пошел к свободному столику.

Не желая провоцировать собравшихся незаконопослушных подданных, Амвросий первым делом небрежно положил перед собой оружие. Разговоры моментально стихли, затем сменились легкими перешептываниями и почти все в зале разочарованно отвернулись. Некоторые стали объяснить молодым головорезам, почему не стоит нападать на человека, который обменялся со Стальным Когтем оружием.

Спустя четверть часа к нему подошел человек, чей вид непременно вызвал бы испуг при встрече в темном переулке. Амвросий кинул быстрый оценивающий взгляд и продолжал с невозмутимым видом пить дешевое вино.

— Разрешите присесть? — тихо спросил незнакомец. Вежливость никак не вязалась с его видом.

— Пожалуйста — префект присмотрелся к незнакомцу — Мне знакомо ваше лицо. Мы раньше встречались?

— Вряд ли. Хотя, если вы следите за театральными новинками, то могли видеть меня на сцене.

— Так вы актер! Не мог я вас видеть при постановке Агамемнона — собеседник задумался.

— Мы еще репетуем этот спектакль. Откуда вы знаете о нем?

— О, у меня много знакомых. Насколько большая труппа готовит представление?

— Достаточно. Это, безусловно, будет эпическое постановка.

— Интересно, — протянул Амвросий, — какой же состав актеров?

— Говорят, что будет много знаменитостей, но точный список режиссер держит в тайне.

— Кхм, — поморщился префект, — когда же планируется премьера?

— Эту интригу режиссер также оставил в секрете. Поговаривают, что к следующим идам все будет готово.

— Интересно, — рассеяно пробормотал префект, нервно барабаня пальцами по столу. Затем резко поднялся.

— Еще остаетесь? — спросил он, забирая меч.

— Да.

— Тогда не сочтите за труд расплатиться, когда надумаете уходить, — на стол с глухим звоном упал аурес.

Уже светало, когда префект переступил порог дома Секста. Наскоро переодевшись он заспешил в лупанарий. Как только он зашел, нос приятно защекотал запах кофе. Префект против воли улыбнулся. Он уже валился с ног и почти засыпал, но запах божественного напитка придал бодрости. По крайней мере, сил хватило, чтобы дойти и упасть в кресло. Только тогда Амвросий понял, насколько тяжелой выдалась прошедшая ночь.

— Какая умиротворяющая картина, — почти прослезился префект, глядя на Секста обеими руками сжимающего подушку.

— Ага. Так и хочется его приласкать, — с нежностью сказала гетера. Сил обернуться у префекта не осталось. Спирия неслышно подошла, поставила чашку с кофе перед Амвросием и принялась умело разминать затекшие плечи префекта. Он отхлебнул кофе, но он еще был слишком горячим. С сожалением отставил чашку на столик. Затем запрокинул голову, чтобы заглянуть гетере в лицо и с легкой усмешкой спросил:

— А чем ты всю ночь занималась? — кофе и умиротворяющая атмосфера покоя благотворно повлияли на самочувствие префекта.

— Да не в том смысле, — притворно оскорбилась она и несильно шлепнула префекта по губам. Он ловко поймал миниатюрную руку и поцеловал. Гетера наклонилась, и они слились в долгом жарком поцелуем. Нехотя Амвросий отстранился, давая гетере возможность удобное устроится у него на коленях. Она обвила руки вокруг головы, крепче прижимаясь к префекту и в тоже время, давая свободу действий. Амвросия не пришлось долго упрашивать. Левая рука гладила спину прелестной гетеры, а правой Амвросий теребил уже набухшие соски.

Кофе безнадежно остывал…