Земли Скифов, день Козла месяца Коня [13 июня]

Утром Стас почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы продолжить путь. Но к разочарованию Андроника категорически отказался отправляться на голодный желудок. Цезарь стоически перенес известие об очередной задержке, хотя и не применил высказать. Бета-тестер слушал его нотации в вполуха, напевая веселый мотивчик. Видя, что все усилия пропадают втуне, Андроник махнул рукой и начал заниматься костром.

Прошло полчаса, но, ни одна рыба не желала стать завтраком для двух голодных путников. Когда Стас в отчаянии и досаде был готов бросить удочку, а Цезарь собирался высказать очередную колкость неожиданно для обоих поплавок ушел под воду. Лишь в последний момент Стас сжал пальцы и удержал удочку, но вытащить улов смогли только совместными усилиями. Рыбина оказалась такой огромной, что Андроник начал сокрушатся, что в один присест ее и не съесть. «Зато уха будет наваристая» — радостно перебил его, уже заметно проголодавшийся, Стас. Не сразу спутники услышали жалобный шепот и долго озирались в поисках его источника. Покрутив головами они почти одновременно уставились на только что вытащенный улов.

— Отпустите меня, добры молодцы, я вам пригожусь!

— Ты слышишь тоже, что и я? — Осторожно спросил Андроник, всерьез опасаясь за стабильность рассудка.

— Не знаю, что слышишь ты, но я, — окончания Цезарь не дождался, с удивлением наблюдая как бета-тестер склонился над рыбой всячески присматриваясь и прислушиваясь. Наконец Анастас выпрямился. Вид он имел малость пришибленный. Стас прокашлялся и неуверенно заговорил:

— У меня есть две новости: хорошая — мы еще не сошли с ума и не очень — эта рыба действительно разговаривает — и просяще уставился на собеседника в надежде, что тот поднимет Стаса на смех. Возможно, Андроник и собирался так поступить и даже открыл рот, но прокомментировать услышанную новость не успел.

— Конечно разговаривает! Из какой дыры повылезали неучи необразованные! — прервал его ворчливый голос. Теперь спутники молча в изумлении уставились на рыбину. В ответ послышался скрипучий смех, перемежающийся ругательствами в сторону современной молодежи.

— Долго еще глазеть будете и ушами хлопать? У меня, между прочим, плотный график и еще куча заказов!

Удостоверившись, что внимание людей приковано к ней, щука снова затянула жалобным тоном:

— Отпустите меня, добры молодцы, я вам пригожусь!

— Так что отпустим? — неуверенно спросил Андроник.

— Не будем спешить, — твердо возразил Стас, — все это выглядит странным. Прежде чем действовать, нужно все подробно выяснить. До этого пусть побудет в казане. Ничего с ней не станется, но на всякий случай постереги ее, а мало ли что.

Пока Анастас распаковывал компьютер, Андроник набрал воды в казан и запустил туда упирающуюся щуку. На крики и ругань рыбы никто не обращал внимания.

Поиски информации заняли чуть более получаса. Закончив Стас устало потер глаза и с удовольствием потянулся.

— Ты даже не представляешь, как нам повезло, — наконец сказал он. Римлянин не перебивал его, ожидая продолжения.

— Нам удалось заполучить волшебную щуку, исполняющую желания, — Андроник состроил скептическую гримасу, но не смог смутить Анастаса.

— Давай проверим! — задорно предложил бета-тестер, желая переубедить спутника.

— Значит так. Я специализируюсь по мелким бытовым нуждам, — поспешила предупредить щука, — не тот статус у меня, поэтому никакого завоевания мира, несметных богатств и любви мисс ойкумена. Это вообще божественный уровень.

— Но мы ведь даже…

— Знаю я вас. Вначале молчим в тряпочку, а потом желания появляются как из рога изобилия, только успевай выполнять. А мне потом отчитывайся за весь банкет! Плавали — знаем!

— Можешь обеспечить нам обед? — спросил он, обращаясь к щуке, — больше всего на свете я хочу за долмадес [Виноградные листья, фаршированные рисом и приправленные оливковым маслом] — на лице появилась мечтательная улыбка, глаза заволокло пеленой. Прошло с полминуты, взгляд Стаса стал осмысленным, но ничего не происходило. Андроник уже собирался язвительно прокомментировать, как тут ниоткуда появилась скатерть, уставленная разнообразными яствами, в центре возвышался блестящий самовар. Возле ног Стас дымился глиняный горшок. Бета-тестер принюхался, просиял и тут же принялся за еду. Римлянин не стал отставать от него.

— Видишь, а ты не верил! — благодушно пенял бета-тестер. Андроник только кивал, не желая спорить с очевидным и не желая лишний раз объяснять, что осторожность — превыше всего. Точнее сытый желудок не располагал к долгим и, как подозревал римлянин, безрезультатным убеждениям.

— Теперь все проблемы решены, — продолжал рассуждать Стас, — найдем твое посольство, разберемся с похитителем, — он хитро прищурился, — женишься, в конце концов — Андроник чуть не подавился апельсином и зло посмотрел на спутника. Тот хоть и выглядел смущенным, не мог сдержать улыбки.

— Ну, извини, извини, — быстро проговорил Стас, когда римлянин резко поднялся, — я немного расслабился из-за того, что все скоро закончится. Похоже, последний кубок вина был лишним, — тяжело выговаривая слова, успокаивал бета-тестер.

— Это точно. Пьянь подзаборная, — напомнила о себя щука. Внимание Анастаса переключилось на нее.

— О, зубастая исполнительница желаний! О, венец моей души! — высокопарно обратился он к пленнице. — Ты теперь будешь во всем нам помогать, моя хорошая, — он легкомысленно решил погладить щуку и едва успел отдернуть руку, так что зубы лишь оцарапали кожу.

— Размечтался! — резко возразила она, — только три желания!

— Почему три? — возмутился Анастас, — по имеющихся у меня сведениям…

— Устарели твои сведения, — грубо оборвала его щука.

— Но товарищ Емеля…

— Это вообще был опытный образец! Бета-тестинг, так сказать. Не запоминайте это слово! — прикрикнула она увидев как вытянулось лицо Стаса.

— Значит на двоих шесть? — осторожно поинтересовался Андроник, не до конца веря в происходящее. Спроси его кто-то он и не ответил, что его изумляет больше: говорящая щука или то, что она говорит по-гречески?

— Количество желаний равно трем независимо от количества претендентов, — резко выговорила рыба и яростно плеснула водой, — пункт пятый, параграф третий «Положения о желаниях и их исполнении», — продолжила скороговоркой и закончила совсем насмешливо:

— Тем более что одно я уже исполнила.

— Так не честно! — возмутился Андроник. Щука, видимо привыкшая к подобной реакции, неторопливо начала объяснять:

— Почему это? Я должна исполнить три, но не любых, а заветных. Под ними понимаются либо искрение мотивы, либо желания, чье исполнение жизненно необходимо. Использование выражения «больше всего» согласно «Комментарию к положению о желаниях», статья десять, пункт семь квалифицирует высказано желание как заветное и таким образом подлежащее немедленному исполнению, — закончив тираду, щука вновь плеснула хвостом, облив на этот раз Андроника. Бета-тестер мысленно похвалил себя за осторожность, но глядя на рассерженное лицо спутника, предпочел скрыть ликование. Затем не скрываемой угрозой обратился:

— Так, не знаю, что у вас и где там написано, а нам ты исполнишь шесть желаний.

— Нет, — уперлась щука, — или три, или не одного! — Стас на удивление не стал спорить, только подмигнул римлянину и начал, как удивленно заметил Андроник, абсолютно трезвым голосом:

— Что ж, Андрей, думаю, что мы остались без желаний, — и, не дав тому что-либо возразить, продолжил, — зато мы хорошо пообедали и уж точно не останемся без ужина. — Щука с сомнением посмотрела на него и с опаской на пальцы, нежно поглаживающие ее, как очень хотелось верить рыбе, временное пристанище. Анастас же продолжал, — что будем делать? Пожарим или сварим? — спросил Стас, не отводя плотоядного взгляда:

— Предлагаю стушить в вине, — решил внести свою лепту Андроник, разгадавший мотивы спутника. — Я как-то пробовал…просто амброзия — он плотоядно улыбнулся.

— Э-э-э ребята, вы это серьезно? — уже всерьез забеспокоилась щука. Ей никто не ответил. Пленители только преувеличенно суетливо разводили костер.

— Подождите-подождите, давайте обсудим все вопросы, всегда можно пройти в консенсусу.

— Правильно! Сотрудничество со следствием существо смягчает вашу вину, гражданочка. Поговорим по душам — успокаивающе начал Анастас. Сам он никогда не проводил допросов, но не раз смотрел записи и запомнил некоторые приемы.

— Почему обещаем только три желания, когда другие получают намного больше? — вкрадчиво спросил он.

— Кто это? Врут люди! — Стас покачал головой и укорил:

— Нехорошо, гражданочка, ой, как нехорошо! Уходя в несознанку вы только усугубляете вину. Товарищ Емеля, в частности утверждает, что неоднократно пользовался услуги некой щуки.

— Ничего не знаю! И вообще с чего это вы взяли, что это я?

— А что говорящие щуки тут через одну попадаются? — встрял Андроник.

— Конечно, конечно. Я вообще многих знаю. Давайте я их позову? — мигом сориентировалась щука — Отпустите меня и я мигом. Тут недалеко — но поймать искушенного в интригах бета-тестера на подобную уловку, разумеется, не вышло. Анастас только сокрушенно вздохнул:

— Что ж это вы так! Я думаю… — закончить Андроник не дал, которому уже надоела неторопливая и результатная беседа:

— Огонь уже хороший. Заливать вино и ставить? — Стас не стал высказывать возмущения бесцеремонным вмешательством, признавая, что время уговоров прошло. Голосом, полным искреннего сожаления, произнес:

— Боюсь, ничего другого не остается.

— Подождите! — закричала щука, ощутив всю серьезность намерений своих мучителей. — Я согласна на четыре.

— На каждого? — нагло уточнил Стас.

— Вы что обалдели? — возмутилась щука, на миг даже забыл, что ее судьба полностью зависит от этой парочки.

— Нет, ты посмотри на нее — обличающее обратился Стас к спутнику — После всего, что мы для нее сделали, она еще будет условия ставить. Неси вино!

— Стойте! Ребята, давайте жить дружно — заверещала щука, завидев Андроника с амфорой. — Ладно пять на двоих. Это мое последнее слово! — и пока они еще не успели возразить, добавила, — не забывайте про оптовые скидки!

Спутники переглянулись и Андроник сказал:

— Ладно, мы согласны. Теперь обсудим детали, — он переглянулся с бета-тестером, но тот опять уткнулся в ноутбук и Цезарь взял инициативу в свои руки:

— Вернуть мне истинный облик можешь? — как ни старался Андроник, голос задрожал.

— Подойди-ка ближе, — скомандовала щука. Тот повиновался.

— Сильное на тебе колдовство и непростое. Не только твой облик изменен, но и вражины твоего.

— Это он что теперь выглядит как я? — с нотками истерии спросил грек.

— Да. Наверное, — добавила она неуверенно, — вернуть твой облик я могу, а вот до недруга твоего сил дотянутся нет. — Андроник скривился и хотел что-то сказать, но щука не дала ему такой возможности, — но не печалься молодец. Выход есть. Твой облик я верну и наложу колдовство специальное: как только приблизишься к колдуну на расстояние в две дюжины шагов, то примет он истинный облик. Согласен? — Андроник мрачно кивнул. Видимо встречаться с могущественным колдуном ему не расхотелось, но выбора особого не было.

— А что делать-то? — мрачно проговорил он, — нужно ведь восстанавливать свое честное имя.

— Тогда скажи: по щучьему веления, по моему хотенью, пусть ко мне вернется прежний облик! — Цезарь послушно повторил. Тот час же его заволокло плотным, как молоко, туманом, раздался гром и в тот же момент марево рассеялось. Анастас, оторвавший голову от экрана, не поверил глазам, на месте Андрея стоял совсем другой человек, хотя и в тех же одеждах. Аристократическая порода явственно предстала перед глазами, что бета-тестер не удержался и сказал:

— Не хватает только знатного меча! Закажи себе меч-кладенец — он склонился за экраном и быстро нашел: «бьет без промаха….доспехи режет аки масло» и тому подобное!

— А чего? — еще в эйфории от возвращенного облика проговорил Андроник, отойдя от реки — это мысль! Сможешь?

— А чего нет? Говори слова заветные.

— По щучьему веления, по моему хотению доставь мне знатный меч-кладенец, — не успел он договорить желание, как на берегу действительно материализовался меч.

— Эй! А ножны с перевязью где? — рыба хотела было возразить. Что о том речи не шло, но грек ее опередил:

— Как я его носить то буду? Давай не жадничай! — щука ничего не сказала, но рядом с мечом появились и ножны. Андроник придирчиво его рассмотрел, взвесил в руке. Затем замахнулся на кустарник, ударил по ветке небольшого дерева. Потом недовольно сказал:

— И это меч-кладенец? Бьет неровно, баланс до конца не доведен, наверное, в первой же схватке разломается надвое!

— Тут дело в мече, — наставительно начала щука, — здесь все в твоей душе. Ежели направишь меч на злодея, людей невинных обижающих, то будет меч этот бить без промаха. Но еже ли вздумаешь слабых да невинных гноить, если позволишь злу поселиться в сердце, то в первой же сече подведет тебя меч и не отведет от тебя смертельный клинок, — Андроник и Анастас выглядели несколько ошарашенными, но рыбина, нисколько не смущаясь, перешла к бета тестеру:

— Ну а ты чего хочешь добрый молодец?

— Шапку-невидимку, — но вспомнил волшебную формулу добавил, — по щучьему веления, по моему хотению!

— Пожалуйста, — вильнув хвостом, сказала рыба. На траве появилась бейсболка с изображением пятилистного растения. Андроник и Анастас недоверчиво уставились на нее.

— Примерять будем? И скорее, итак на вас кучу времени извела, — резкий выкрик щуки вывел их из задумчивости. Анастас осторожно взял кепку в руки и не спеша одел на голову. Андроник присвистнул. Этого Анастасу хватило, чтобы понять, что вещица действительно работает. Но тут он взглянул в реку и увидел обалдевшего Андроника, проследившего взгляд спутника и свое отражение в реке с не менее глупой физиономией в кепке. От злости какое-то время он просто не мог сказать ничего связного:

— Ты. это…что….получается…. - щука, быстро понявшая суть проблемы, а ей было не привыкать к недовольным клиентам, безапелляционно заявила:

— Что не так? Шапка есть? Есть! Невидимость дает? Дает! Претензии не принимаются! Товар обмену и возврату не подлежит! — грозным тоном вынесла вердикт щука. Анастас кое-как справился с собой и смог связно произнести:

— Но я…я…я же в воде отражаюсь! — конец фразы почти прокричал Анастас дрожащим голосом.

— А ты чего хотел, добрый молодец? Всего сразу и побольше? Нельзя создать такое! [На самом деле рыба лукавит. Подобные вещи создать можно, но требуется огромный расход сил, который не доступен щуке. Любое волшебное существо не может превысить свой резерв и потому вещи не имеют большинства возможных функций, какие имели бы, создай их кто-то более могущественный. Например какой-то бог.]- Волшебные вещи, они не замена, а лишь помощь — наставительно закончила щука. Анастас заметно приуныл, повертел кепку в руках и спрятал за пазуху. Настырная рыбина меж тем продолжала:

— Чего еще желаешь?

— Кошель с золотом хочу — щука презрительно хмыкнула — неиссякаемый. Не хочу, чтобы меня еще раз поставили на кон — и злобно уставился на римлянина. Тот сделал вид, что его усиленно интересуют воздушные тучки, спешно пересекающие горизонт.

— Губа не дура! Золота нет! На серебро согласен? — Выбирать не приходилось, судя по тону рыбины Стас решил, то на большее она не согласится и кивнул — Тогда загадывай.

После произнесения заклинания на поясе у Стаса материализовался небольшой мешочек из мягкой кожи, стянутый шнурком, на котором и был привязан к поясу. Бета-тестер отвязан кошель и подбросил на руке. Тяжесть и звон монет приятно услаждали слух. Чтобы проверить подлинность заказа Стас опустил руку в мешок. Он был полон, но позволял спокойно зачерпнуть деньги. Большие, средние и совсем маленькие монеты заструились между пальцами. Стас постарался захватить как можно больше. Ссыпав добычу на землю, он снова опустил руку и удовлетворенно почувствовал, что кошель снова полный. После третьего раза щука не выдержала:

— Он будет полным, пока не израсходуешь все деньги. Предел — один аттический талант [26,2 кг] — Стас хотел было возмутиться ограничением, но Андроник ударил его локтем в бок и прошептал: «Успокойся, это очень много» — кстати монеты — продолжала щука — будут изменяться в зависимости от страны. Так, осталось одно желание. Во имя Первой икринки, можете соображать быстрее! Давайте загадывайте уже, а то я с вами так ничего не успею. Я и так постоянно опаздываю к королеве!

— К какой королеве? — спросил любопытный Анастас.

— К какой надо! — злобно отрезала щука, — давай загадывай!

— Нам это… — начал Андроник, но вошедшая в раж рыбка его перебила:

— Что это? По-человечески можешь сказать! А еще Цезарь! — похоже, что в последнее слово она вложила максимум сарказма — Четко нужно формулировать! — Оба клиента опешили, довольная произведенным эффектом щука замолчала.

— А откуда ты знаешь, что я Цезарь? — первым в себя пришел грек. Повисла неловкая тишина.

— Слухами земля полнится — как-то неуверенно ответила и щука и быстро сменила тему разговора:

— Надумали чего желаете?

— Нам в Кийов надо, — твердо сказал Анастас.

— В Кийов говорите? — задумчиво пробормотала щука и начала что-то тихо бормотать, так что долетали только несвязные слова: «координаты… перемещение… перегрузка…. критическая ошибка…».

— Так, добры молодцы, доставить вас в Кийов я могу, но гарантировать безопасность — нет, — подвела итог размышлений щука.

— То есть? — настороженно спросил Андроник. — Мы сразу попадем на Елисейские поля? — щука издала какое-то бульканье, похоже, что она подавилась при этой мысли.

— Нет, конечно! В смысле возможно, но необязательно. Расстояние слишком большое, вы можете оказаться на дороге под телегой, на крыше какого-то дома или вообще на мечи стражников нарветесь. Пространственные перемещения вообще очень неустойчивы и капризны. Я постараюсь минимизировать угрозу, но тогда вы окажетесь в пригороде Киева.

— И какова тогда вероятность неблагоприятного успеха? — мрачно поинтересовался Анастас.

— Минимальная, — убедительно ответила щука, — Анастас и Андроник переглянулись, затем хором сказали:

— По щучьему веления, по нашему хотению….- но договорить им не дали. Вокруг них задул сильнейший ветер, их бросило друг к дружке, они пребольно стукнулись лбами. Даже щука от сострадания вздохнула, но ничего поделать не могла: заклинание переноса подходило для переноса только бессознательных тел. В противном случае шок от пережитого сводил несчастного с ума.

Пробуждение стало еще одним испытанием. Видимо напоследок щука решил все-таки отомстить, и перенесла их в реку в нескольких метрах от берега. Русская душа не выдержала таких издевательств и выдала тираду на великом и могучем, но по-человечески отвести душу Анастасу не удалось — справа от него Андроник начал выдавать похожую непереводимую игру слов, но уже греческом. Все окрестности внимали их дуэту с безразличным молчанием. Когда оба выдохлись, начали выбираться на берег и наконец-то осмотрелись, Анастас судорожно вцепился в портфель и застонал. Похоже, коварству щуки нет границ.