ВКК, недалеко от Белгорода, 13 червеня [13 июня]

Со вполне недвусмысленными намерениями три человека направили в сторону Андроника и Анастаса заостренные копья. Цезарь попробовал нащупать меч, но когда рука поймала воздух, с запозданием вспомнил, что оружие пропало вместе с одеждой. Он в сердцах выругался. Маневр Андроника не остался без внимания дикарей и один из них угрожающе поднял копье, явно намереваясь его метнуть. Бета-тестер не успел ничего заметить, как оказался опять в воде, придавленный спутником. Правда, тот быстро откатился в сторону.

Стас посмотрел на дикарей. Тот, что метнул копье, искал его в воде, а оставшиеся два собирались снова атаковать. Ситуация складывается неутешительная. «Даже если повезет и на этот раз, что мешает им метнуть копья еще раз? Или разобраться врукопашную? Три против двух не лучший расклад, тем более, что на меня можно особо и не рассчитывать». Стас впервые пожалел, что манкировал обязательную военную подготовку и всевозможные учения. «Значит, придется применять радикальные меры», — решил бета-тестер. Он быстро выполз из воды, едва уклонившись от летящего копья. Не обращая внимания на Андроника: «Раз нет криков — значит живой», бета-тестер пополз к сумке. Правая рука скользнула в потайной карман. Палец болезненно кольнуло. Стас поморщился: он никогда не любил сдавать кровь, и система допуска невероятно раздражала его, но инструкция есть инструкция.

Как только замок щелкнул, бета-тестер выхватил пистолет, стилизованный под наган, популярный среди комиссариата времен революции и выстрели в приближающего к нему дикаря. После первого выстрела Стас понял одну вещь или тут привыкли к огнестрельному оружию или все исследования посвященные реакции аборигенов на самострельные палка — полнейшая чушь. По наблюдению бета-тестера второй объективно вывод намного ближе к истине.

Не меньшим преувеличением оказались заявления о том, что дикари боятся всего неизведанного или плохо соображают. Тот, кто высказал столь нелепое соображение очевидно ни разу не выбирался за пределы цивилизации.

Если первый выстрел и упавший воин не произвел никакого впечатления на остальных. Они посмотрели в сторону Стаса и продолжили наступать на Андроника. Зато второй гром, третий нападающий связал с рухнувшим товарищем и очень быстро начал улепетывать, но пуля настигла и его.

— Что с ними? — осипшим голосом спросил Цезарь.

— Мертвы, — ровно сказал бета-тестер. — Будь уверен. Я на стрельбище редко когда выбивал меньше 48, а движущиеся мишени поражал 9 из 10, - также спокойно добавил Анастас.

— Он вед нам уже не угрожал! Нападать со спины — бесчестно! — возмутился отошедший от шока Андроник. Стас покачал головой. «Вот тебе и благодарность! Может не стоило его спасать? Хотя он вроде главный герой…»

— А оставлять врагов за спиной — беспечно, — парировал бета-тестер, — не говоря о том, что он привел бы подмогу. Как ты думаешь, что с нами сделают за убийство соплеменников?

— Но мы могли их допросить! — с пылом возразил Андроник.

— Да? — иронично выгнул бровь Стас. — Ты понимаешь местный язык? — уверенный в ответе спросил он.

Цезарь не стал отвечать. Он подошел к дикарю, который еще недавно пытался досрочно отправить его на суд к Плутону. Рассмотрел его внимательнее, Цезарь присвистнул. Заинтересовавшись, к нему подошел Стас. Постояв немного и не увидев ничего интересного, он спросил:

— И что тут такого удивительного? — Стас тоже клонился над дикарем. В первую очередь проверил пульс. Удостоверившись, что не промахнулся начал обыскивать убитого. Цезарь скривился, но промолчал. Спустя полминуты Стас выудил пару простых, но добротных кинжалов. Андроник взвесил их в руке и одобрительно покачал головой. Затем погрузился в рассмотрение рукоятей клинков, что неслышно приговаривая. Когда он хотел отдать их спутнику, но тот лишь развел руками:

— А толку? — Андроник закрепил кинжалы на правом бедре. Они отправились к следующему варвару.

— Еще один, — удивленно хмыкнул Цезарь, едва взглянул на него.

— Да в них такого особенно? — раздраженно спросил бета-тестер, проверяя наличие у трупа полезных вещей.

— Не каждый день увидишь скифа без знаков рода!

— Ну и что из этого? — недовольно пробурчал Стас. Он никак не мог понять, что так взволновало спутника.

Поднимаясь, спросил Стас. Как и в первом случае, единственной находкой оказалась пара кинжалов.

— О ритуале снятия знаков рода почти ничего неизвестно, — тоном лектора, который заметил малейший интерес аудитории начал Цезарь, — ни о том, как он проводится и по какой причине. По сведениям Валерия Галла, отважному путешественнику не побоявшемуся посетить Скифию и покинуть гостеприимную страну живим, ритуал может быть связан с внутриродовой кровной местью. Об остальных причинах старейшины умолчали, а расспросы привели к тому, что его пришлось существенно сократить свое пребывание в Скифии.

— У-й-й! — Стас, отвлекшись на рассказ Андроника, уколол палец, причем тот же самый, что не так давно пострадал при открытии замка. Уже соблюдая осторожность он вытащил пару кинжалов, на взгляд Стаса не отличимую от изъятой у первого трупа. Цезарь же принялся внимательно рассматривать их, сверяя между собой. Удовлетворенно хмыкнув, Андроник повесил ножны рядом с первой парой.

Когда они приблизились к последнему скифу, что-то в его позе показалось Стасу странным. Он хотел было предупредить Андроника, но не успел. Скиф внезапно вскочил и бросился на Цезаря, но застать врасплох центуриона не смог. Схватка длилась меньше минуты. Молниеносными и точными ударами наследник Империи выбил оружие из рук скифа, а затем скрутил его, для надежности придавив собой. Тот пару секунд пытался вырваться из захвата, но вскоре затих. Выждав немного, Андроник отпустил поверженного врага.

Цезарь принялся рассматривать выпавший из рук юноши кинжал, беспечно повернувшись к скифу спиной. Стас внимательно следил за ним, но варвар не предпринимал попыток напасть. Он только перевернулся на спину, закрыл глаза и тяжело дышал. Только тут бета-тестер обратил внимание на огромное пятно на левом плече. Очевидно во время выстрела молодой скиф, а на вид Анастас не дал бы его больше восемнадцати, дернулся вправо, сохраняя себя жизнь.

Решив, что скиф не представляет опасности, бета-тестер склонился над ним и попробовал рассмотреть рану. Но стоило ему коснуться плеча, варвар взвыл и начал вырываться. Андроник, уже налюбовавшись на очередной клинок, помог удержать скифа. Осторожно надрезав рубаху, Стас взглянул на рану и присвистнул. Кровь била фонтаном. Удивительно, что юноша до сих пор был в сознании. Стас беспомощно вертел рукав, смутно пытался вспомнить, как наложить жгут. Андроник видя панику на лице спутника, взялся за оказание первой помощи.

Добавив одежде скифа симметрии, он передал правый рукав Стасу, отослав его на середину речушки, где вода должна быть чище. Когда бета-тестер вернулся, Андроник насколько возможно туго перевязал плечо. Промыв рану, Цезарь перевязал и ее. Стаса мутило от вида крови, бледный с зеленым оттенком он едва сдерживал рвотные позывы. Андроник иронично поглядывал на него, но не отпускал никаких шуточек, за что бета-тестер был его премного благодарен.

Когда скифа осторожно передвинули на ровную землю, Стас, все-таки удержавший завтрак в желудке, обнаружил пулю.

— Навылет. Если не задело кость, тебе повезло парень, — резюмировал Стас, не рассчитывая услышать ответ, но просчитался.

— Я есть раб, — глухо, с жутким акцентом прохрипел скиф, открывая глаза.

— Чей? — встревожено спросили Андроник и Анастас. Скиф замялся и только переводил взгляд с одного на другого.

— Наверное, его, — несколько неуверенно, скиф указал на Андроника.

— Почему? — удивленные голоса слились в один.

— Ты не смог победить меня, — для убедительности он ткнул рукой под ребра Стасу. Тот зашипел проклятия, — а он победил, — Цезарь оказался прозорливее и вовремя отошел в сторону, — теперь я его раб.

— А если я тебя отпущу? — с легкой надеждой спросил он, молясь чтобы информация, вычитанная в книге, оказалась искаженной.

— Тогда, если ты вернешь мой кинжал, я покину мир достойно. Если нет, — спокойно продолжил он, заметив мимолетную ухмылку на лице ненавистного хозяина, которому отныне вынужден во всем подчиняться и не прекословить, если не хочет опозорить род и отвечать по всей строгости перед богами, — я буду вынужден утопиться, — почти с вызовом глядя глаза победившего его человека.

— Парень может не надо решать все сгоряча? — попытался отговорить его Стас.

— Я не могу подвести свой род, — жестко отрезал скиф. Глаза пылали яростью, во взгляде чувствовалась сталь. Бета-тестер понял, что сказал что-то не то и больше не пытался заговаривать со скифом.

«Позорная смерть для воина» — мрачно подумал про себя скиф, — «но лучше позорной жизни». Сразу вспомнились наставления отца: «Скиф не должен ставить жизнь выше чести!». От мысли о так рано потерянном родителе выступили предательские слезы. Скиф с трудом смог справится с собой, и обратил внимание на стоящих неподалеку людей. Он с интересом прислушался к разговору. Хотя и плохо понимая речь, он в целом уловил, что они бурно обсуждают, что делать с ним.

— И что будем делать? — кивком головы указывая на лежащего варвара, спросил Стас.

— Не знаю, — задумчиво протянул Андроник, — придется брать его с собой, — вздохнул имперец, — я надеялся, что это преувеличение, но боюсь, малец говорит абсолютно серьезно. Нельзя бросать его.

— А может ну его? Пусть что хочет, то и делает? — не особо надеясь на согласие, спросил Анастас. Несмотря на юный возраст, скиф чем-то пугал его, внушая ничем не объяснимый страх.

— Нет, — твердо сказал Цезарь, приняв решение.

— Посмотри на него. Он же не пройдет и та шагов. Пока выздоровеет пройдет не меньше недели, — старался образумить бета-тестер. Андроник покачал головой.

— У нас еще есть время. Мы можем не спешить, — холодно сказал он и Стас понял, что ничего не изменить. От досады он стукнул себя ладонью по ноге, но продолжать спор не стал. Скиф тяжело вздохнул. Надежды на легкую смерть не оправдались, но делать нечего. Беспечных наглецов, посмевших отринуть священные традиции богов, ожидала страшная кара, которая неизменно настигала их рано или поздно.

Успокоившись, Стас, ехидно усмехаясь, поинтересовался:

— А где ты, уважаемый центурион планируешь раздобыть продовольствие на троих?

— Ты не можешь кого-то подстрелить? — с надеждой спросил Андроник, еще находясь под впечатлением от разрушительной силы неведомого оружия. В ответ Стас гадко ухмыльнулся и сообщил, что у него осталось только три патрона, и он не собирается тратить их на прокорм всяких наглых высокомерных выскочек, а рассчитывает в случае необходимости спасти свою жизнь и может быть его царственную задницу.

Андроник серьезно задумался. Снасти они не успели захватить, пока сделаешь лук — протянешь ноги, а деньги в столь дикой местности без надобности. Понимая, что хозяин скорее позволит всем умереть с голоду, чем бросит раненного, скиф недовольно пробурчал:

— Лошади. Там, — он махнул в сторону небольшого леска. Обрадованный Цезарь сразу поднялся.

— Разведи костер, — кинул, не оборачиваясь Андроник. Стас со вздохом принялся выполнять поручение, благо, что хвороста в окрестностях их стоянки было предостаточно. Его по-прежнему бесила необходимость подчиняться, но бета-тестер прекрасно осознавал, как мало знает об окружающем мире и потому не сильно пререкался. Мрачно глядя на удаляющуюся фигуру Андроника, он искренне надеялся, что хотя бы одну лошадь они забьют на мясо. От мысли, что снова придется ехать верхом, его передернуло. Чтобы отвлечься он бросил взгляд на скифа. Тот, закрыв глаза, спокойно дышал, грудь мерно вздымалась и опускалась. Казалось, что спит, но на всякий случай отодвинулся подальше. Бета-тестер все никак не мог понять, что его пугает в юноше. Он прекрасно понимал, что раненный вряд ли опасен, но не мог ничего с собой поделать.

Спустя четверть часа вернулся Андроник, ведя под уздцы трех здоровых на вид лошадей. Привязав их неподалеку, он стащил с их спин тюки и направился с ношей к костру. Как оказалось, мешки были с провизией. Во взгляде Цезаря плескалось победное возбуждение: еды должно хватить дня на два. После можно отправляться в ближайшую деревню. Стас помрачнел. Придется не только возиться с варваров, а потом неизвестно, сколько скакать до Кийова. Ведь они так и не представляют насколько далеко от цели, их забросила злостная рыбина. Оторвавшись от мрачных размышлений, Стас прислушался. Андроник пытался разговорить молчаливого скифа.

— Как тебя зовут? — скиф судорожно сглотнул. Знающий имя обретает полную власть над человеком, над самой сущностью. Верно оценив сомнения варвара Андроник как можно дружелюбнее заверил его:

— Я не прошу тебя называть истинное имя. Как к тебе обращаться? — брови скифа удивленно взметнулись вверх, но он быстро взял себя в руки. Подобное самообладание не осталось без внимания ни Стаса, ни Андроника. Нервно облизав губы, скиф сказал:

— Тай.

— Пусть будет Тай, — согласился центурион.

Мрачный, исподлобья кидая недоверчивые взгляды на людей, скиф отвечал на вопросы, стараясь не выдавать лишней информации. Как ни странно, но хозяин не пытался выяснить секреты скифов. Узнав, что они находятся в двухдневном переходе от Кийова, Андроник заметно повеселел. Как оказалось промахнулась рыбины прилично, но даже если бы они могли высказать ей свои претензии, то несносная щука обязательно завила бы в духе «все ради вашей пользы, а в противном случае случилось непоправимое» или что-то подобное. Скиф немного успокоился, но следующий вопрос поверг его в шок:

— Как можно безболезненно избавить тебя от клятвы? — Тай вытаращил на него глаза. Удивлению не было предела. «Чтобы кто-то добровольно желал избавиться от клятвы скифа? Его хозяин точно в своем уме?». Заметив искренне непонимание в глаза скифа, Андроник пояснил:

— Рабство — унижает человека и недостойно существовать.

Тай задумался. «Точно ненормальный! Хотя, почему бы это не использовать?». Осторожно выбирая слова, он произнес:

— Я избавлюсь от клятвы верности, если спасу жизнь хозяину, — Цезарь согласно кивнул:

— Нечто подобное я и предполагал, — Тай возликовал, пытаясь ничем не выдать радости. Освобождение раба у скифов происходили так редко, что случаи можно пересчитать по пальцам. Тай надеялся стать подобным исключением. Перспектива провести следующие девятнадцать лет в рабстве страшно ему не нравилась. «Придется стать кровным братом, но это, безусловно, меньшее зло в моем положении. Тем более что подобные случаи уже были», — напоследок подумал он и с жадностью набросился на еду. Андроник последовал его примеру, а Стас с мрачной физиономией медленно жевал мясо. Весь его вид выдавал вселенскую тоску. Он уже ненавидел лошадей не только в живом, но и в вяленом виде. На предложение поделится, когда он остался жевать в одиночестве, Стас ответил категорическим отказом, но стал грызть конину энергичнее. В дальнейшее пришлось довольствоваться уменьшенными порциями, отдавая продукты раненному. Постоянное урчание в желудке отнюдь не добавляло доброжелательности к скифу.

Весь следующий день ушел на рытье ямы для трупов. Земля после дождя была еще мокрой, иначе ветками и камнями, найденными поблизости, вырыть достаточную могилу просто не получилось бы. Уже к вечеру Стас валился с ног, а утром с трудом мог пошевелиться, занимались созерцанием окружающего мира и размышлениями. Тай ел, спал и понемногу двигался. Андроник подолгу пропадал в разведке.

Когда еда была на исходе, Тай смог взобраться в седло и компания наспех собрав лагерь, отправилась в сторону близлежащей деревни. Ехали медленно, чтобы лишний раз не травмировать плечо скифа. В первый раз Стас ощутил пользу от присутствия скифа. Не будь его, они сейчас неслись бы во весь опор. К вечеру показался большой частокол. Ворота к счастью были еще открыты.

Пустили их только в пятом доме. Мужчина долго и придирчиво рассматривал трех молодых парней в пыльной одежде, затем разрываясь от алчности и подозрительности, разрешил переночевать в сенях, потребовав плату вперед. Получив оговоренную сумму, он повел постояльцев во двор, постоянно нервно оборачиваясь. На их счастье в деревушке каким-то чудом оказалась знахарка, которая отпаивала скифа разными отварами и за три дня поставила того на ноги. По крайней мере, он уже мог ходить и сидеть в седле без опасения упасть в любой момент.

Ведунья долго отнекивалась от денег, опасливо косясь на горсть серебра щедро выуженной Стасом из бездонного кошеля и не решаясь взять. От него не укрылось, что утверждая, что лечить — ее долг, она то и дело заинтересовано поглядывала на монеты. Подобная ситуация бета-тестера не устраивала. После странного для всех заявления «От каждого по способности — каждому по труду», он предложил закупить у травницы продукты в путешествие. Андроник поддержал его, а Тай согласно его положению промолчал.

Стас насколько мог доброжелательно улыбнулся, ссыпая монеты в руки женщины. Ее глаза светились неподдельной благодарностью. Позже они узнали, что ее непутевый муж, прежде чем очистить мир от своего присутствия наделал столько карточных долгов, что бедная женщина уже три года с трудом отдавала кабальные проценты по ним. Положение усугублялось тем, что знахари ни в коем случае не могли брать деньги за помощь. Окрыленная освобождением от страшной ноши, она стремилась впихнуть всю еду, чтобы в доме. Андроник поблагодарил ее, но напомнил, что им предстоит неспешная верховая прогулка на день-полтора, а не месячное путешествие.

Путь в Кийов оказался спокойным, но более длительным, чем предполагал имперец. Цезарь внял совету Тая, что скифские лошади слишком приметны. Им пришлось сделать крюк, чтобы оставить кобыл на постой в одном из предместий Кийова. Вот только Стасу тогда не пришло в голову, что возвращаться придется пешком. Через час пути по пыльной обочине он проклинал скифа, через два — готов признать, что лошади очень полезные животные, а концу третьего — поклясться перемещаться только верхом, но крепостные стены, замаячившие на горизонте, избавили его от скоропалительного обещания.