ВКК, Кийов, ночь 22 червеня

За обильной трапезой Стас с удовольствием плотно поел, но от возлияния крепких напитков воздержался искусно цедя единственный наполненный кубок. Боковым зрением Стас наблюдал за причиной всех событий. Велислава весело болтала о всякой ерунде, казалось, абсолютно не заботилась о происходящем. Бета-тестер позволил себе улыбнуться. Он давно научился успешно разбираться в людях. И если княжна может умело скрывать чувства, то над контролем мимики и жестов ей предстоит работать долгое время. Что-то произойдет и напиться сейчас стало бы непоправимой ошибкой. Когда Стас встал из-за стола тот был опорожнен максимум на треть. Он поискам глазами Тая. Он в самом конце стола весело отдыхал в компании княжеских слуг.

На уход Анастаса никто не обратил внимая, кроме одного из многочисленной челяди приставленной следить чтобы гости не утонули в вино. Очутившись в небольшой, но уютной комнатушке Стас задумался о дальнейших действиях. Выследить княжну в ее родном дома — просто невыполнимая задача. Размышляя Стас прилег на кровать желая привести мысли в порядок и как оказалось переоценил собственные силы. Нервы и усталость дали о себе знать: незаметно для себя Стас крепко уснул.

Когда бета-тестер очнулся в окно заглядывала полная луна. Рядом сопел Тай, наполяняя небольшую комнату винными парами. Стас обреченно вздохнул. Теперь невозможно не то, что предотвратить планы княжны, но и узнать о них. От досады он сжал кулаки и в бессильной ярости что есть силы, стукнул об подоконник. Тупая ноющая ноль не замедлила напомнить о себе. Но Стас не замечал ее. Он пытался осмыслить все происходящее. Слишком многое произошло за такое короткое время, нарушив ставший уже привычным образ жизни. Никогда раньше на его долю не выпадали столь серьезные испытания. За свою не очень длинную жизнь бета-тестер успел побывать в шкуре Цезаря, Александра Македонского, поучаствовать в Крестовых походах, прожить жизни людей с разнообразными судьбами, но никогда он не чувствовал себя столь измученным. Как будто кто-то испытывает на прочность! Но кто?

Всякий раз, когда случалось что-то странное, он спрашивал себя: «Что вообще происходит?» и не находил ответа. Вот и сейчас все складывается слишком не похоже на привычную игру. Происходящее все больше напоминает жизнь. Слишком напоминает. Проблема в одном: узнать правду можно только после смерти — или игровой, или реальной. И то и другое не радовало. Поморщившись, он посмотрел в окно. На улице было темно, лишь одинокие фонари освещали небольшие участи двора. Он уже собраться снова прилечь, как взгляд задержался на дальней стороне.

Две неясные тени, пройдя по тропинке мимо цветущих кустарников, скрылись в беседке. Крадучись Стас осторожно вышел на балкон, стремясь держаться в тени. Его инстинкты нехорошо заволновались. Юноша напрягся, он старался не дышать, как будто так можно выдать свое присутствие. Прислушиваясь к малейшему шороху, он четко различил хруст ломающей ветки и невнятное бормотание, но заметить кого-то Стас не смог. Бета-тестер стоял не двигаясь, все тело ныло, а по лицу, несмотря на ночную прохладу, лился пот.

Минуты ожидания растягивались на часы. От внезапного крика совы Стас вздрогнул, сердце быстро забилось, дыхание участилось. Бета-тестер попытался успокоиться, закрыл глаза, глубоко вздохнул. Когда кровь перестала давать на виски, он огляделся. К его изумлению с соседнего балкона свисала веревка из наспех связанных простыней и обрывков одежды. Осторожно бета-тестер глянул вниз. Девичья фигурка маячила у самой земли.

Стас почти не сомневался в личности беглянки, но когда повернула голову, бросив прощальный взгляд на терем, последние сомнения рассеялись. Велислава спешно направилась к неизвестным в беседке. Внутренний голос подсказывал Стасу, что медлить нельзя и для начала необходимо подобраться поближе. Анастас оценил ситуация — спускаться с балкона бессмысленно, его сразу заметят и обезвредят, ведь неизвестно, что на уме у собравшихся.

Пока он размышлял, внизу произошло заметное оживление, группа направилась к терему. Тогда Анастас принял скоротечное, но как оказалось самое верное решение — направился на кухню, памятуя, что только там есть черный ход. Пару секунд он раздумывал, что делать с компьютером, потом решил, что таскаться с ним — полное безумие и кое-как спрятав его, направился на разведку. Добравшись до места, он сразу спрятался в тени, отметив, что странная компания заметно поредела — возле терема стояли только две девушки, совсем небедно одетые. «Наверняка боярские дочки, явно подружки Велиславы», — заключил бета-тестер, стараясь издавать как можно меньше шума.

Но волновался он напрасно: девушки делились сплетнями и не замечали ничего вокруг. Анастасу показалось, что они перемыли косточки всему терему: от князя и княжны до похождений дворовой девки Марфы. Причем последнюю обсуждали с заметной завистью. Когда Анастас уже изнемогал от девичьего щебетания и готов выйти влепить каждой дуре по затрещине лишь бы они замолчали, наступила тишина. От неожиданности он вздрогнул, предательски треснула ветка, но в этом момент девушки радостно взвизгнули и на бета-тестера не обратили внимания.

Затаившись в густой поросли кустарников и стараясь держаться как можно дальше от затесавшейся туда крапивы, Стас рассматривал новоприбывших. Не заметить Велиславу было невозможно: княжна размахивала руками и очень эмоционально жаловалась. Похоже на неизвестного Анастасу молодого человека стоявшего поодаль. На лицах обеих подружек написано сочувствие и понимание, но взгляды, то и дело стреляли на юношу заинтересованные взгляды. Пятым оказался Василий, на чью физиономию бета-тестер успел хорошо насмотреться. Он стоял рядом княжной, поглаживая ее по спине, тщетно стараясь успокоить.

«Вот значит, какая истинная цель этого несанкционированного митинга! Вот ведь пригрел на груди», — искренне пожалел Стас князя, когда разобрался, что происходит, на сердце отлегло: заговор остается заговором, но все-таки с дочкой можно поговорить по-отечески…розгами. Почему-то княжна вызывала в нем неприязнь, понять причину он так и не смог, но программист всегда доверял интуиции.

Адекватно оценив ситуацию, Анастас понял, что в данный момент помешать заговорщикам не в силах. «Если сунуть — запросто вырубят. Еще и в исчезновении княжны обвинят». С другой стороны только что он получил важную информацию, осталось правильно ее использовать. Дождавшись когда молодые люди разойдутся, Анастас быстро направился в терем, взваливая на плечи почти не решаемую задачу — разбудить Андроника.

Лишь поднявшись на третий этаж бета-тестер с запозданием вспомнил, что не имеет ни малейшего представления где искать наследника Империи. Метод тыка на этот раз показал полную несостоятельность: из первых двух комнат доносился гулкий храп и убойный выхлоп спиртного, в следующих трех веселье продолжалось, вино и женский смех лились ручьем. К счастью они были в таком состоянии, что на Стаса никто не обратил внимания. Только в шестой раз заглянув в дверь бета-тестер попал в нужную комнату.

В помещении было темно. Только небольшой огонек мерцал вдали. Стас осторожно, стараясь не упасть направился в его сторону. Не успел он ступить пары шагов как шею обжег холодный металл. Человек зажал Стаса правой рукой, а лезвие прижалось слева. В бок тоже ощутимо закололо. Анастас замер. Над ухом послышался окрик на неизвестном языке. Человек слева ушел, чтобы вернется с лампой. Свет ослепил привыкшие к темноте глаза. Двое начали переговариваться, не опуская оружия. Затем один обратился к Стасу. Тот не рискнул мотать головой. Тогда державший его за шею спросил на ломаном греческом:

— Ты прийти с Андроник?

— Да, — осторожно выдавил бета-тестер. Захват и оружие исчезло. Стас потер шею.

— Мне нужно его видеть, — он сделал шаг вперед, но преторианцы преградили путь, на этот без оружия.

— Он спать. Приходить утро, — он немного покачнулся, но удержал равновесие. Стас скривился. «Да они пьяны!». Злоупотребление на посту до крайности возмутило Стаса, но он не стал спорить. Уже уходя он услышал звон стекла. «Через час-другой их не поднимет и пушечный выстрел».

Но второй раз соваться в комнату Стас поостерегся. «Если настойчивость примут за шпионаж, мне не дожить до утра. Мы пойдем другим путем». Балконы в княжьем тереме располагались так близко друг к другу, что перелезть через них не составило труда. Опасаясь, что внутри тоже ожидают охранники, Стас влезал в комнату очень осторожно, но все его тревоги оказались напрасны. Внутри никто не стерег покой имперца. Стас взял со столика возле окна небольшая лампа.

Подойдя к кровати, он увидел просто идиллическую картину. На расстеленной кровати одежде сопел Андроник, подложил руки под щеку. Раздражение накатило, когда Стас подошел ближе. В лице ударила волна перегара. Бета-тестер выругался. «Интересно в тереме есть хоть один трезвый человек?» — брезгливо поморщившись, проворчал он. С каждой попыток разбудить Андроника, раздражительность Стаса росла. Ни пощечины, ни даже графин воды, заботливо оставленный на столике, не помогли привести в чувство Цезаря.

Осознав бесперспективность попыток разбудить Цезаря, Стас устало сел на пол. Не найдя сил, чтобы поднялся он поудобнее устроился на ворсистом ковре и моментально провалился в сон. Проснулся он на рассвете, когда восходящее солнце немилосердно светило прямо в глаза, а птицы начали неистово чирикать. Стас собрался было перевернуться на другой как вспомнил, почему остался ночевать на полу. Весь сон как рукой сняло.

Цезарь продолжать спать, но уже перевернувшись на спину, наполняя комнату премерзким храпом. Для начала Анастас несильно потряс друга за плечо. Поняв тщетность попыток, он начал трясти сильнее, щедро награждая пощечинами:

— Просыпайся! Ну, просыпайся скорее! Цареградский лежебока! Да вставай уже, твою греческую мать!

— Что такое? — римлянин почти на автомате поднял голову, но глаза так и не открыл:

— У меня был тяжелый день, я, что не имею права выспаться. Что вообще случилось? — последнюю часть фразы Андроник проговорил под нос. Чтобы не дать ему уснуть Анастас крикнул прямо на ухо: «Пропажа! Точнее — побег!" — несмотря на все усилия программиста, римлянин даже не поднял головы. Бета-тестер в беспомощности обвел глазами комнату, взгляд уткнулся в вазу с цветами. Анастас злорадно усмехнулся, решительно выбросил букет полевых цветов и безжалостно опрокинул содержимое на голову сопящего Андроника. Тот медленно поднял голову и открыл правый глаз. Постепенно ощущение, что он почему-то мокрый проникало в сознание. Анастас в очередной раз толкнул спящего и тот сонно пробормотал:

— Да встаю-встаю, Плутон тебя забери. А мне снился такой хороший сон, — он сладко потянулся.

— С вином или только медовуха? — съязвил Анастас, который так и не смог по-человечески выспаться и теперь потирал спину.

— Очень смешно. Так что случилось? — Андроник сел на кровать и открыл второй глаз. В нем уже присутствовал осмысленный взгляд. Тем не менее, изливающую желчь Анастаса сразу не остановишь:

— Учитывая твое состояние, я буду говорить оч-чень медленно.

— Уже можно смеяться? — мрачно спросил Андроник. Анастас решил, что Цезарь вполне пришел в себя и начал вводить его в курс дела:

— Пропала княжна, между прочим, твоя невеста, если ты еще не забыл после вчерашнего «тяжелого дня». Сколько ж ты вчера выпил?

— Согласен. Последняя чаша вина была лишняя, — невпопад пробормотал Андроник.

— Последняя? Судя по твоему состоянию лишним было никак не меньше половины. Наверняка даже не подумал его разбавить, а еще грек называется, — фыркнул Анастас.

— У меня не было…этого…как его…выбора. Я не мог отказать князю, это было бы крайне не дипломатично. И вообще мы пили не просто так, а, как говорят в Кийове, обмывали заключенные договора. А княжна мне уже не невеста.

— Как это?

— Я убедил князя, что свадьба на княжне — худшее наказание для Василия, которое только можно придумать. Вечером к нам присоединился Соловей…

— Кто это?

— Отец Василия. Он вообще разбойник, но я пристроил его на государеву службу. Так о чем это я? А, так вот, уладили мы этот вопрос и решили отпраздновать. Согласись, не каждый день сбываешь такое счастье как Велислава.

— Да уж! — Анастас не держался и присвистнул, но тут же спросил:

— Кто еще знает о ваших договоренностях?

— Пока никто. Осталось пару деталей, которые решили обсудить завтра, то есть сегодня, но это уже без меня. Я сделал все что мог, чтобы воссоединить любящие сердца, — тут широко зевнул и продолжил, — и избежать своей свадьбы. Так что дай мне выспаться, вечером мне еще придется пить за здоровье молодых, — после чего Андроник растянулся на кровати и ласково обнял подушку. Только тут до Анастаса дошло, что главную новость Цезарь так и не уловил. Чтобы не дать ему заснуть, бета-тестер проорал в самое ухо:

— Свадьбы не будет! — теперь реакция была более бурной. Андроник сразу вскочил и закричал в ответ:

— Как не будет? Почему не будет? — немного успокоившись, он спросил:

— Так что там с Велисловой?

— Не забыл, как ее зовут? Удивительно! — Анастас попытался присвистнуть, но вместо этого издал нечленораздельные звуки. Бросив попытки извлечь хоть что-то мелодичное, он пояснил:

— Несколько часов назад я увидел группу людей во дворе. Среди них я узнал Велиславу. Как оказалось княжна, подготовила и организовала побег Василия, — на лице Андроник заиграли желваки, — я постарался сообщить тебе, но добудится не смог. Теперь боюсь, они далеко, — Анастас коротко пересказал Цезарю подслушанный разговор. Андроник мрачнел с каждой минутой. Остатки сна мгновенно слетели. Он устало поинтересовался:

— Кто кроме нас об этом знает?

— Пока никто, — имперец улыбнулся и дал выход чувствам:

— И это тогда, когда почти подписан договор о дружбе и сотрудничестве! И тем более улажен вопрос со свадьбой! Князь и Соловей и так не особо доверяют друг другу, а теперь… — Андроник задумался. В этот момент дверь распахнулась, вооруженный преторианец настороженно осмотрел комнату. Пронзительный взгляд задержался на Стасе. В этот момент бета-тестер больше всего хотел оказаться как можно дальше от владельца ярко синих глаз. Когда он перевел взгляд на Цезаря, Стас вздохнул с облегчением.

Небрежным взмахом руки Андроник отослал начальника охраны. Повернувшись к бета-тестеру, он заговорил, спокойно и рассудительно как будто размышлял всю ночь, а не узнал о случившимся четверть часа назад:

— Пока ничего не делаем. Когда князь рассвирепеет, узнав о бегстве пленника и дочери, мы предложим помощь, а сами должны выбраться из города. Только действовать надо осторожно, люди влюбленные все равно, что звери раненные. Нужно вернуть их раньше, чем события выйдут из-под контроля.

Когда друзья уточнили все детали, они разошлись по комнатам, чтобы не вызывать подозрений. Скоро весь терем буквально сотрясался от громоподобного голоса Владимира:

— Что!!?? Как посмели!? Почему не углядели!? Землю жрать заставлю! Всех на кол! В остроге сгною! — как оказалось у великого князя огромный словарный запас. За двадцать минут он ни разу не повторился. Как потом утверждал Андроник, выдал он все на одном дыхании. Анастас вспоминал, что даже заслушался, до того виртуозно кийовский владыка извергал ругательства. Оба немало почерпнули из услышанного.

Когда угрозы и проклятия перестали сыпаться из уст Владимира, Андроник открыл дверь и осторожно выглянул в коридор: князя не видно, повсюду как угорелые носятся дружинники. После пятой попытки узнать у воинов местонахождения Владимира Андроник признал идею не исполнимой. Все к кому обращался Цезарь, шарахались в разные стороны, изредка поднимая полные ужаса глаза. «Значит план придется подкорректировать», — подумал Андроник и неторопливо, насвистывая фривольную песенку направился к Анастасу. Вместе они отправились искать Луция.

Несмотря на ранний час, посол сидел за столом, заваленным кипой бумаг. Завидев Андроника, он поднялся. Зажатый кулак правой руки стукнулся в области сердце, а затем Луций выпрямил руку. Одновременно с этим он выкрикнул:

— Ave Imperium!

— Ave Imperium! — Не ожидая официального приветствия, Андроник чуть помедлив, повторил движения посла. Анастас наблюдал с интересом, но без восхищения. Ему не в первый раз пытаются пустить пыль глаза, тем более, что происходящее слишком отдавало театральностью. Уловив настроение гостя, Луций решил больше не пытаться впечатлить его.

В ответ на просьбу Андроника объяснить, что происходит, посол вкратце обрисовал ситуацию: в целом он не сообщил ничего нового, за исключением того, что князь в гневе приказал арестовать Соловья, — при этих словах Андроник заметно приуныл.

— Но ему удалось сбежать и теперь его ищут все те, кто не ищет Велиславу, — закончил Луций. Андроник рассказал ему о договоренностях, достигнутых с князем, а также о последующих переговорах с Соловьем. Посол восторженно кивал и похвалил подопечного за успешно выполненную миссию, но как показалось Анастасу, удивление было наигранным, посол уже знал обо всем. «И когда он только успел" — подумал бета-тестер, разглядывая посла, — «интересно о нашем плане ему тоже известно? " — риторически спросили интуиция и мания преследования, но Анастас благоразумно решил не грузить процессор лишними задачами. «Итак ум за разум заходит», — напоследок подумал он и прислушался.

Андроник просил Луция оказать любую посильную помощь князю, несмотря на то, что официально договоренности не подписаны. Между рассуждениями о пользе любых средств при установлении добрых отношениях, Андроник невзначай сказал, что хотел бы прогуляться по Кийову. Увидеть, так сказать, жизнь славянского города изнутри. Как ни странно Луций не имел ничего против. Напротив, сказал, что очень неплохая возможность развеяться. Пораженный такой сговорчивостью, Андроник даже забыл отказаться от охраны. Вспомнил он об этом лишь выйдя от посла. Анастас в очередной раз вспомнил римскую и греческую матерей Андроника, но возвращаться отсоветовал, чтобы не привлекать лишнего внимания. В ответ на скептицизм Цезаря ответил:

— Авось, пронесет, — Андроник не разделял оптимизм бета-тестера, но спорить не стал. Ничего не встретив, они спустились во двор. Обзавестись лошадьми они решили на постоялом дворе, где-нибудь на окраине города, а до этого с часок действительно погулять по Кийову. Как только они покинули детинец, от стены отделилась тень и последовала за ними. Луций всегда четко выполнял приказы. И если Август хочет чтобы с Андроника ни на миг не спускали глаз, значит так и будет.

Вот только Андроник и Анастас интересовали не только посла. Побродив по городу, они пару раз проходили мимо ворот. Увиденное не радовало: у всех выезжающих требовали пропуска и тщательно обыскивали. О том чтобы незаметно покинуть город не могло быть и речи. Раздумывая как решить новые трудности, друзья забрели достаточно далеко от центра города. Занятые невеселыми размышлениями они не заметили, как открылась дверь и их буквально за шкирку втянули в неприметный дом, причем оба не успели издать ни звука, а когда уже собрались, перед глазами недвусмысленно сверкнула сталь и хриплый голос предостерег: «Без глупостей». Когда глаза немного привыкли к полумраку, Андроник увидел шрам через все лицо и повязку на глазу.

— Вы?!! — судорожно выдавил он из себя. Впрочем, несмотря ни на что ромей не делал резких движений.

— Да, я. А ты рассчитывал меня сгноить в остроге?

— Не-ет, — но Соловей его не слушал, он весь кипел от негодования.

— Я сразу подумал, что здесь что-то не так. До чего ж хитроумная ловушка, — спрятать княжну, а потом обвинить меня.

— Что?

— Даже не прокопаешься!

— Похоже, что мы пропустили что-то важное, — достаточно громко сказал Андроник, но вор по-прежнему его не замечал.

— Да вот не на того напали!

— А я разве не говорил, что все неприятности из-за женщин? — нервно пошутил Анастас. Андроник поморщился, подобные слова Венера никогда не прощает.

— Не могу не согласиться, хотя это частный случай, — дипломатично ответил Андроник: осторожность никогда не помешает, потому, как никто не сможет предсказать поступки рассерженной женщины, тем более богини, — пора заканчивать этот концерт.

— … Все, что нажито непосильным трудом.

— Эй, папаша, толком объясни, что произошло, — Анастас рискнул нарушить монолог.

— А? Что? — Соловей неуверенно заморгал.

— Утирай сопли и рассказывай, что конкретно случилось, какое мы к этому имеет отношения и что можно сделать для решения конкретной конфликтной ситуации, — кинув взгляд на Соловея, Андроник понял, что сказал несколько заумно и решил несколько пояснить высказанную мысль, — быстро вводи нас в курс дела.

Соловей на несколько секунд задумался. Удивительно, но слова ромея загадочным образом успокоили и разбойник понял, что ведет себя глупо. Глубоко вздохнув, он начал рассказывать:

— Значится так. Проснулся я от того, что в дверь яростно колотят. А голова-то болит! Вот я сдуру ее и открыл. Ну и все сразу на меня и навалились, человек шесть не меньше. Ну, с друмя-тремя я может и справился бы, а так! Так что скрутили меня быстро, — тут разбойник тяжело вздохнул и пустился в самобичевание:

— Как мальчишка погорел! Других учу, а сам! Хорошо, что хоть вовремя вспомнил про свист. Благо дружинники князя позабыли о нем или не знали. Кто их разберет-то? После этого сразу решил найти того кто пристроил мне такую веселую жизнь, — и с хмурым видом уставился на Андроника. Тот, молча смотрел в ответ. Через пару минут Анастасу надоела их игра в гляделки, чтобы разрядить атмосферу он спросил:

— Интересно нас Владимир тоже принял за заговорщиков?

Соловей и Андроник удивленно уставились на него. Тот, немного смутившись, решил развить мысль:

— Представьте, как все это выглядит со стороны князя. Пленник пропадает. Как он это мог сделать? Без внешней помощи это невозможно. И тут он, небось, сквозь выпитый хмель вспоминает, что незадолго до этого у него появлялся Соловей, разбойник и отец пропавшего пленника. Сразу вспоминается договор с ним, заключенный при посредничестве посланника, а по совместительству еще и сына Императора. А если развить мысль еще дальше, о вообще страшно: или дочь украли с целью выкупа или это первый шаг для свержения князя. И как нельзя, кстати, в Киеве находиться когорта римлян.

— Преторианцев, — уточнил Андроник.

— Один черт. Что должен думать князь и что он сделает? — Соловей молча стоял и не вмешивался. Андроник тоже обдумывал услышанное. Потом сказал:

— М-да язык у тебя подвешен. Тебе бы в Сенате выступать, даже меня запутал, но суть я уловил. В принципе, выводы не такие уже и нереальные. К князю лишний раз лучше не соваться, вряд ли, он меня арестует, но ограничит передвижение под видом охраны моей персоны. А вас запросто усадит в острог. С него станется. Надо срочно покинуть город. Соловей, — разбойник повернул голову, — сможешь организовать нам лошадей и свободный выход из города?

— Запросто. Не в первой, — Анастас недоверчиво хмыкнул. На что Соловей заговорщицки прошептал:

— В этом городе можно все. Только т-с-с, — он театрально приложил указательный палец к губам, — это страшная тайна.

Несмотря на скептицизм Анастаса, ему пришлось признать, что Соловей вовсе не кривил душой. Когда спустя час все трое мчали что есть духу, в профессионализме разбойника никто не сомневался. Андроник для себя отметил продажность служивого люда. «Интересно, что можно провернуть в городе, где строжайший указ князя так легко игнорируется? Что же тогда происходит в Константинополе?». Он ужаснулся картине, которая стала вырисовываться при мыслях о втором Риме. Но почти сразу взял себя в руки. «В первую очередь нужно довести до конца дипломатическую миссию, а уж продумывать карательные операции для столицы», — подумал он напоследок.