ВКК, Дремучий лес, утро 24 червеня

Наутро Яга подняла гостей ни свет ни заря. Они сонные пытались продрать глаза, что получалось с трудом. Андроник, первым сумевший оглядеться, отметил про себя что комната стала больше и обстановка изменилась. Впрочем, он списал все это на сумбурность прошлого дня. Память в состоянии проделывать и не такие шутки, особенно учитывая, что медовухой их угощали отменной.

Как только гости наспех поели, Яга поднялась и указала на лавку:

— Здесь постиранное платье и запас еды на трое суток.

— Спасибо большое за гостеприимство, вовек нее забудем, — издалека начал Андроник, — Яга чуть заметно нахмурилась.

— У нас вот какое дело, — быстро встрял Анастас, — не подскажете куда идти то? Может клубочек какой-то есть или что-то подобное? — и сделал по-детски наивный взгляд как будто в кабинете у наркома во время очередной выволочки. Яга заметно оживилась и пошла на двор. Прихватив припасы, приятели последовали за ней. Как только они миновали частокол и только начали спускаться с холма, ноги как будто приросли к земле, а ужас сковал их сердца. На траве дремал громадный серый, местами уже с сединой, волк. В правом ухе болталась массивная серьга в виде заостренного клыка. Заслышав приближение людей, он лениво приоткрыл глаз, затем второй. Лишь через несколько секунд, видимо решив, что люди дойны его внимания, поднялся и вальяжно зевнул. Завидев клыки Андроник и Анастас невольно сделали шаг назад. Яга и глазом не повела. Довольный реакцией волк улегся со скучающим видом.

— Вот он вас и отведет, — жизнерадостно обрадовала Яга.

— Он? — неуверенно спросил Андроник, — но ведь это же волк! — голос его слегка дрожал.

— Ну и что? — удивилась Яга, — это он с виду такой грозный, а на деле тихий и спокойный. Ну, скатертью дорога! — когда спутники оглянулись Яги и след простыл. Лишь примятые травинки выдавали, что недавно здесь кто-то проходил. Возвращаться в избушку не хотелось, в первую очередь, чтобы не поворачиваться спиной к зверю.

— Как ты думаешь — спросил Андроник, неуверенно приближаясь к волку, — как с ним обращаться? — ему пришлось сразу же пожалеть о сказанном. Волк издал вой, от которого буквально застывала кровь в жилах, а затем, наслаждаясь произведенным эффектом. Когда Стаса и Андроника перестала бить дрожь, хриплый, похожий на гортанный рык голос просветил:

— Вежливо и почтительно!

Андроник вздрогнул. Голос донесся справа, хотя Анастас был слева. Они оба покрутили головами.

— Я здесь! — донесся ехидный голос. Взгляд людей уперся в хищника. Еще с минуту они стояли неподвижно разглядывая друг друга. Огромная зверюга внушала просто суеверный ужас, корни которого теряются в давних временах. Неподвижность спутников быстро наскучила волку. Он еще раз завыл, но уже не так сильно и долго, видимо опасаясь, чтобы люди не впали в еще больший ступор.

Внимательно осмотрев по очереди каждого, волк рявкнул:

— Че рты раззявили, зенки выпятили? Идти будем или продолжим изображать статуи, щенки? Хотите найти сбежавшую принцессу и трубадура? Тогда надо торопиться. Как и до вечера не доберемся! Предупреждаю сразу: я говорю — вы молчите, а потом делаете, ничего не обсуждая, глаза держим открытым, рот закрытым, ничем карманы не забиваем. Все ясно? Прекрасно. Пошли! — закончив он потрусил лес. Спутники переглянулись и молча подчинились, припустив вслед за волком, чей силуэт едва угадывался в лесной гуще.

Яга проводила гостей задумчивым взглядом. На душе у нее было тревожно.

— Неужели кто-то из них настолько ценный, что отпрравила с ними такого «ценного» сопрровождающего? — слова кота были просто пропитаны ядом.

— Не надо ревновать, а то шерсть будет плохо расти, — не поворачиваясь, ответила старушка.

— Рревность? К кому? К этому облезлому ррассаднику блох?

— Гордыня кстати тоже ни к чему хорошему не приводит, — невозмутимо ответила Яга и продолжила:

— В ком-то из них скрыта большая сила, — размышляла она вслух.

— И думаешь блохастый сможет понять в ком именно?

— Ничего. Поживем-увидим. Чему быть — того не миновать, — так рассеяно проговорила Яга. Затем добавила уже более осмысленно:

— Не тебя же посылать вместе с ними?

— Больно надо, — обиженно бросил Василий, недовольно махнув хвостом и с видом оскорбленной невинности залез на печь. Впрочем, хозяйка не оценила его актерское искусство. Отойдя от окна она принялась беспокойно расхаживать по избе.

Как ей не хотелось, а приходится признать, что не все она поняла, что хотела. Магию она, конечно, учуяла. И не мудрено — даже леший и тот почуял неладное. А вот от кого? И какая сила? Какие возможности? Боятся или помогать?

— Небось, еще и учеником возьмешь, мурр? — раздался сверху тот же наглый голос.

— А тебе то что? Может и возьму. От тебя не убудет.

— Ага. Сначала одну, теперь другого. Пррямо открываем приют. Житья совсем нет, — последняя фраза прозвучала почти шепотом, но хозяйка леса никогда не жаловалась на отсутствие слуха. Точнее жаловалась и не раз, но отсутствием такого никогда не страдала.

— Без сметаны оставлю! — прикрикнула она на Василия.

— Прроизвол! — прошипел кот, но умолк. На душе у хранительницы леса скребли кошки, что отбивало желание встревать в перепалку с не в меру распоясавшимся котом. «Ох не к добру все это, не к добру», — только и оставалось что подумать Яге. Чтобы как-то отвлечься от невеселых дум она принялась хлопотать по хозяйству, вовремя вспомнив приготовить противорадикулитное зелье о котором намедни слезно просил леший.

Тем временем приятели неслись во весь дух, едва поспевая за серым хищником. Через двадцать минут бешеной погони не выдержал Анастас, спустя полчаса отдыха запросил Андроник. Волу снисходительно махнул лапой, но не переставал ворчать во время привала. По его окончании волк сбавил темп до приемлемого уровня. Через час пути Андроник рискнул спросить:

— А как мы планируем искать наших влюбленных? — волк повернул голову, оскалил клыки, но нападать явно не собирался. Цезарь с честью выдержал и взгляд пронзительных желтых глаз. Спустя минуту волк прорычал:

— Бабуся дала некоторые зацепки, — ясности такой ответ не внес, а желание выспрашивать дальше отбил надолго. Бег с препятствиями продолжался еще полтора часа. Когда друзья уже валились с ног, волк сделал знак не шуметь. Вот тут-то отдышавшись, они заметили, что деревьев стало значительно меньше, островками раскинулись густо разросшиеся кустарники, а кое-где попадаются камыши. Желтая от палящего зноя трава устилала землю. Осторожно пробираясь за проводником: волк каждый раз рычал, если кто-то неосторожно задевал даже небольшой камень, они добрались до реки. Вот тут-то их ожидало самое интересное.

Внимание путников привлек женский звонкий смех, доносившийся из-за ежевики буйно разросшийся на берегу. Когда они осторожно приблизились к колючим зарослям, то их взгляду предстала очень пикантная картина: на добротном, подпитом мехом, плаще лежала обворожительная девушка, слева, приподнявшись на локтях, что-то шептал ей на ухо прекрасный юноша. Видимо ее смех радовал округу. Золотистые немного вьющиеся кудри юноши, достигающие лопаток, невероятно гармонировали с загорелой светло-коричневой кожей стройного тела. Вместе с юной спутницей они создавали просто идеалистическую картину. Надо ли уточнять, что оба были обнажены?

Андроник смущенно отвел глаза, Анастас хотел последовать примеру друга, но тут юноша повернулся, и бета-тестер не поверил глазам — между лопаток у незнакомца росли крылья! Программист несколько раз моргнул — не помогло. Решил протереть глаза, но и после этого очередное видение, противоречащее здравому смыслу, не исчезло. Оставалось предположить, что парень, например, случайно попал в смолу и очень некстати наткнулся на птичий пух. Анастас не успел закончить мысль, потому что встретился взглядом с волком. Ехидное выражение морды и лукавые искорки в глазах быстро убедили программиста, что искать разумное объяснение того, что он видит не стоит. Дальнейшие действия проводника поставили Анастаса в тупик: абсолютно не таясь он пошел через заросли. Не понимая, что на уме у волка оба его спутника осторожно последовали его примеру. Как ни странно, но их вторжение осталось без внимания. Проводник не нашел ничего лучшего как завыть. Молодые люди ошарашено уставились на пришельцев. Довольный их вниманием Волк обратился к ним:

— Я, конечно, извиняюсь, что мы так не вовремя, — начал он, но закончить не успел. Девушка вскочила и бросилась бежать, вскоре послышался плеск воды. Молодой человек встал, с явным сожалением бросил взгляд в сторону реки, вздохнул и набросил плащ. Он на удивление быстро справился со всеми застежками. Видимо подобную процедуру он проделывает не впервые, движения дошли до автоматизма.

— Разрешите представить, — Волк продолжал, тоном матерого экскурсовода:

— Купидон, он же Амур, неизменный спутник Венеры-Афродиты, по совместительству ее сын. Отец как всегда неизвестен, но отнюдь не Гефест. Так, без рук! — сразу предупредил Волк, видя как наливаются кровью глаза и непроизвольно сжимаются кулаки младшего бога.

— Только факты, ничего личного. А еще источник бед всех людей старше двенадцати и младше семидесяти лет, — увидев недоуменные лица спутников, проводник пояснил:

— На его совести большая половина любовных трагедий нашего века. Не исключена его роль и в нашем деле.

— Так, официально заявляю, что я ни к чему ни причастен, — немного нервным голосом начал бог, — я вообще только вчера прибыл. По приглашению между прочим!

— А в чем дело? — спросил Анастас. Вопрос о существовании самих богов он решил оставить на потом.

— Понимаешь, боги очень ревниво относятся к своей территории, — обрадовался Амур смене темы разговора:

— И вообще я веду себя очень прилично.

— Ну-ну, скромный ты наш, рассказывай, кто тебя пригласил, когда, зачем? — волк лениво улыбнулся, все ближе и ближе подбираясь к Амуру.

— Ну, вообще пригласили не меня, а маму, а она чтобы не возбуждать лишнее любопытство… — бог оценил клыки волка и осторожно стал отступать назад пока не уперся в дерево.

— Благоверного, — закончил Волк. Андроник и Анастас понимающе переглянусь. Наконец-то, ехидство хищника досталось кому-то еще.

— Попросила, поехать с ней, — как мог спокойно закончил Купидон, хотя голос дрожал.

— Дальновидно. Вот только я сомневаюсь, что это она так резво только что отправилась купаться, — от возмущения собеседник несколько мгновений не мог ничего ответить. Совладав с собой, Амур выдал отборный поток брани на нескольких языках, подтвердив, что ему приходится бывать даже в портах.

— Да как ты смеешь? — возмущался бог, когда ругательства иссякли.

— Она сказала, что у нее есть важная встреча и посоветовала мне не скучать.

— Ну-ну. А я думал, что выражение сапожник без сапог характерно и для других профессий, — невысказанные намеки заставляли Купидона покраснеть, что само по себе удивительно. Бог продолжал пятиться от скалящего хищника. Тот, разумеется, не мог убить бога, но похвастаться каменной кожей Амур не мог, а быть пожеванным волком сомнительное удовольствие.

Когда отступать стало некуда, бог наконец-то вспомнил, зачем ему крылья и взмыл в воздух. На высоте метров пять он наконец-то вздохнул спокойно. Анастас отказывался верить глазам и начал подозревать если не шизофрению, то, как минимум галлюцинации на почве переутомления, но по вытянувшемуся лицу Андроника понял, что тот видит то же самое. Как ни странно, но волк еще недавно угрожающий Купидону отнюдь не расстроился от исчезновения противника. Наоборот, он потрусил к неприметному деревцу на поляне. Проследив за ним, друзья с удивлением возле него лук и небрежно брошенный колчан со стрелами.

Только тогда стали ясны маневры волка: тот гонял бога по поляне с одной-единственной целью — подобраться к оружию. Запоздало понял это и Амур, предприняв отчаянную попытку спасти имущество от посягательства, но тщетно. Волк вальяжно улегся на луке, а на колчане по-хозяйски расположились передние лапы хищника.

— Отдай мне колчан, немедленно! — Амур попытался прибавить голосу твердости, но вместо этого отчетливо слышались плаксивые нотки. Вид Амура летающего над Волком в надежде отобрать оружие вызывал жалость.

— В свое время, быстрый ты наш. Вначале расскажи, куда так спешила Венера?

— Я не знаю.

— Неправильный ответ, — послышался треск: стрела быстро переломалась в умелых лапах Волка.

— Ты что делаешь, Орк тебя подери! Ты хоть знаешь, как тяжело получить новую стрелу?

— Вот именно, что знаю. Не люблю, когда мне нагло врут, еще не краснея.

— Ах ты, волчара позорная! — треск повторился. Бог взвыл, как будто его ударили. Волк невозмутимо зевнул и спросил:

— Мне повторить или ты помнишь мой вопрос?

— Она обмолвилась, что хочет кому-то помочь.

— Кому?

— Каким-то влюбленным.

— Исчерпывающий ответ, — раздался очередной треск.

— Кто? Где? В чем состоит помочь?

— Не знаю, — на Амура стало страшно смотреть, казалось еще немного и бог просто расплачется.

— По-моему Гефесту придется делать новые стрелы, а тебе придумывать правдоподобное оправдание, — невозмутимо сказал Волк, взяв очередную стрелу.

— Не надо! — Волк выплюнул стрелу и не мигая посмотрел на Амура:

— Я весь внимание — ласково произнесем он.

— Они встретились случайно. Точнее они забрели на поляну. Лиц я не рассмотрел. Я был занят.

— Это я уже видел — Амур вспыхнул, но продолжил:

— Насколько я понял, их кто-то преследовал, и мама решила помочь.

— Какой альтруизм!

— Попрошу не выражаться! — Грозно, по крайней мере постарался, возразил бог, но Волк и ухом не повел:

— Хоть примерно описать сможешь?

— Среднего роста, в плащах… — бог мучительно задумался. Очень скоро Волку надоело ждать:

— Ладно. Предположим, что в окрестностях больше никто не устроил романтическое путешествие. А в чем заключается помочь?

— Я точно не знаю, — и быстро добавил, видя, что пасть зависла над бесценным оружием, — но скорее всего испытание на прочность чувств и в случае положительного эффекта — благословение и помощь.

— Ага, а потом еще одна десятилетняя война.

— В смысле? — видимо Венера не часто вспоминала авантюру с яблоком, а Купидон предпочитал работать, а не читать книги.

— Та так, о жизни. Где будет происходить испытание?

— Я не… — но тут увидел в зубах хищника стрелу и быстро добавил:

— На Лысой горе.

— И почему я не удивлен! — напоследок съязвил Волк, вставая с оружия.

— Только это, — быстро заговорил Амур, видя, что собеседники уходят, — нигде не ссылайтесь на меня.

— Не дрефь. Репутация не пострадает, если она у тебя есть, — и довольный бог скрылся со злополучной поляны.

— Какие все-таки греки доверчивые, — проговорил Волк, ни к кому не обращаясь.

— В смысле? — поинтересовался Анастас.

— Хоть бы заставил чем-то поклясться, хотя бы водами Стикса.

— А помогло бы? — недоверчиво спросил Андроник, знавший о нерушимости такой клятвы.

— Нет — рассмеялся Волк, только ему понятной шутке. Анастас и Андроник только недоуменно переглянулись и поежились.

— Так, щенки — рык проводника, раздавшийся из-за спины, заставил вздрогнуть:

— Времени у нас мало, потому используем крайнее средство, — быстро садитесь и крепко держитесь. Упавших подбирать не будем! — засмеялся Волк, но в глазах не было ни намека на веселье. Оба пассажира нервно сглотнули. Они осторожно сели на спину Волка, Андроник крепко обхватил могучую шею, Анастас намертво вцепился в приятеля.

Сказать, что поездка была быстрой — ничего сказать. Анастас смутно вспомнил немногие полеты на сверхбыстрых самолетах и пришел к выводу, что те поездки ничто по сравнению с невероятной скоростью Волка. Нещадный ветер терзал глаза, одного взгляда вниз бета-тестеру хватило, чтобы до самого конца путешествия смотреть только в затылок Андроника. Тот в свою очередь делал тоже самое только поглубже зарывшись в густую, хотя и вонючую, шерсть Волка.

Время для них тянулось бесконечно, хотя на самом деле Волк управился за полчаса. Первое, что сделали Андроник со Стасом, ощутив твердую почву под ногами, опустошили содержимое желудков у близлежащего куста, спиной ощущая презрительный взгляд и почти человеческое ехидное хихиканье серого хищника. Когда они оглянулись, то оказалось, что на полянке они далеко не одни.

Нынешняя встреча оказалась не менее пикантной, чем предыдущая. На расстеленном ковре вперемешку валялись женские вещи вперемежку с мужскими, в их числе присутствовал шлем, кольчуга и кованые сапоги. Их владельцы нерешительно стояли рядом. Невероятно красивая женщина средних лет с пышными формами, завернутая в алый плащ, который только подчеркивал все плавные изгибы совершенного тела, смотрела несколько испугано. Крепкий мужчина, с суровым выражением лица, в наспех завязанной на бедрах тунике, разглядывал пришельцев со смесью презрения и раздражения.

Единственный кто получал истинное удовольствие, был Волк. Голос просто сочился ядом и желчью:

— Перед вами скульптурная композиция «Муж в кузнице работает допоздна». Фигура слева символизирует воинственное мужское начало. Правда, за последние сто лет воюет этот субъект исключительно с Вулканом. Скандалы регулярно будоражат Олимп, особый интерес вызывают изощренные ловушки, в которые с изрядным постоянством попадает несокрушимый бог войны, — Волк ощерил пасть и продолжил, — женский образ, сомнительного происхождения, символизирует любовь во всех ее проявлениях, — Волк похабно ухмыльнулся, — и является главной проблемой всей жизни Марса, — бог дернулся, но женщина удержала его. На лице Марса ожесточенно заиграла желваки.

— Собственно именно по ее милости ты вчера лишился невесты, — наигранно-обиженным голосом сказал хищник, повернул голову к Андронику.

— В каком смысле? — подала голос женщина, выбираясь из мужских объятий.

— Арексик, пойди прогуляйся! — она раздражено подернула плечами сбрасывая массивную руку. Работа для Венеры всегда оставалась на первом месте, хотя ей лучше других удавалось совмещать ее с личной жизнью. Пока Волк объяснял непростую ситуацию, а Андроник старался сгладить его язвительные замечания, Стас осторожно приблизился к Марсу. Тот всем видом выражал оскорбленное достоинство и не обращал внимания на царящую суету. Бета-тестер осмелел и подошел ближе.

— Так ты, это, бог? — наконец спросил он. Мужчина сверил его уничижительным взглядом.

— Да, — после минутного раздумья сказал он.

— Войны?

— Да, — раздраженно ответил бог.

— А чем докажешь? — вконец обнаглел Стас.

— С-с-мертный, — сквозь зубы прошипел Арес, — не зли меня. Или пожалеш-шь!

— Не бойся. Ничего он тебе не сделает. Это у себя в Элладе он может творить, что хочет, — повернул Волк и с видимым удовольствием наблюдал как сжимаются огромные кулаки Марса, а вены на шее вздулись как у разъяренного быка.

— Не сильно и хотелось, — Стас повернулся спиной к богу и прислушался к разговору. Все оказалось как нельзя проще. Как оказалось Василий и Велислава в поисках ночлега наткнулись на Венеру. Вначале Марс их почти не убил, но все обошлось благополучно. Когда Венера узнала суть проблемы, то пришла в восторг от столь душещипательной истории и сразу твердо решила помочь несчастным возлюбленным.

Единственный минус ситуации состоял в том, что Василию, прежде чем рассчитывать на божественную помощь, придется вначале доказать, что он достоин любви избранницы. В этом богиня была непреклонна. Испытание должно было продлиться 24 часа. Поколебавшись, некоторое время разбойник согласился. Сутки навряд ли что-либо решали, а за их безопасность поручился Марс, поклявшись водами Стикса. Вначале, он был против, но Велислава закатила такой скандал, что бедный бог сдался уже на восьмой минуте.

— То есть эти двое тоже добиваются девушки? — наконец спросила богиня, когда Волк закончил разъяснять сложившуюся проблему.

— Хвала богам! — Волк театрально стал на задние лапы, — я в тебя верил. И часа не прошла, а ты поняла суть проблемы!

— А она достаточно популярна, — с завистливыми нотками заключила богиня, — а так сразу и не скажешь. Андроник буркнул под нос «Еще бы!», но тут же скривился. Волк вроде бы случайно наступил на ногу и так выразительно посмотрел на Стаса, что бета-тестер не стал спорить и изо всех сил закивал, изображая, если не любовь, то хотя бы буйное помешательство из-за неразделенной страсти. Довольный Волк отвернулся и вопросительно уставился на богиню.

— И что будем делать?

— В таком случае резонно, если они тоже примут участие в испытании, — серьезно сказала Венера, приняв решение.

— Какое еще испытании? — неуверенно сглотнул Анастас, — надеюсь не кросс сдавать?

— Нет. А что это?

— Бег на время.

— Тогда точно нет. Вам предстоит состязание во имя любви. Не бойся это только начало. Впоследствии придется не раз доказывать любовь, она как костер, очень быстро может потухнуть, — вдохновенно вещала богиня, — не забывайте вы должны успеть в срок достигнуть цели. Хотя, времени у вас будет меньше, примерно, — она надолго задумалась, производя сложные арифметические подсчеты, — на треть.

— Но это несправедливо! — весте возмутились Стас и Андроник.

— А жизнь она вообще несправедливая. Это только у Плутона все по-честному, — она звонко рассмеялась, но никто из присутствующих ее не поддержал. Венера обижено надула губы.

— Так что в ваших интересах вступить в игру как можно раньше. Да, чуть не забыла, следите за бараном, — она сделала несколько взмахов руками, Андроник рухнул на землю. Рядом с ним повалился Стас, крепко приживая сумку к груди.

— Как это понимать? — тихо, но с заметным рычанием спросил Волк.

— Не беспокойся, мохнатый, с ними все в порядке, они просто без сознания. Я ведь не могу устраивать им реальные соревнования, во-первых, у меня нет столько энергии, а ее еще могут засечь и это грозит крупными неприятностями и скандалом, а во-вторых, кто-то из пылких влюбленных может себе что-то повредить, они сейчас такие дохлые пошли, никудышние герои, не то, что раньше. Аресик, сделай милость отнеси их к остальным.

— Ты всегда так много говоришь?

— Как правило, больше.

— Тогда я понимаю, почему Гефест все время проводит в кузнице.

— Да что ты можешь понимать псина ты блохастая! — хищник не ответил, демонстративно повернувшись спиной, затрусил за Марсом.

— Пошли, а то промокнешь тут в своем наряде! — богиня только смерила его презрительный взглядом. Светило яркое солнце, поблизости нет ни единого облачка.

— Ну как хочешь! Всем станет только лучше. Не сможешь, всякие гадости пристраивать людям и нелюдям тоже! — не оборачиваясь, добавил Волк. Венере не обратила на выпад внимания, но не вовремя налетел ветер, а вслед за ним зарядил сильный дождь. Поневоле пришлось идти за всеми. Капли били лицу, размазывая так искусно наложенный макияж. От отчаяния хотелось взвыть, но усилием воли она не выказала слабости.

— Кстати, что ты обещала Василию и Велиславе? — невозмутимо поинтересовался Волк, когда Марс сгрузил Андроника и Анастаса рядом с Василием и княжной.

— Исполнить любое желание, естественно из моей компетенции.

— Большой и светлой любви?

— Типа того.

— То есть если они попросят перенести их далеко отсюда ты это исполнишь?

— Ну все зависит от того насколько далеко, но в принципе да. Это справедливо, разве нет?

— Вообще-то да, но за последнее время кое-что изменилось и это несколько меняет то, что они тебе рассказали вначале.

— Ты сам хоть понял, что сказал? Впрочем, ничего уже изменить нельзя. Я поклялась водами Стикса и выполню клятву. Пусть они вчетвером сами устраняют разногласия, думаю они смогут договориться.

— Этого я боюсь, — пробормотал Волк. Венера же провела несколько манипуляций, воздух сгустился, потом начало появляться изображение.