Запись 0014. До окончания: 1 дней, 22 часов, 15 минут

Вначале была только темнота. Затем появился звук и к непроглядной тьме добавилась пронзительная тишина. Сознание возвращалось долго и мучительно. Каждый всплеск воспоминаний отдавался невыносимой болью, но что странно — через какое-то время боль стала тупой, ноющей и вскоре совсем затихла. Послышалось пение птиц, стук дятла и противное карканье. Несмотря на это сонное состояние не уходило. Так часто бывает перед пробуждением, когда сон не отпускает до конца.

Стасу захотелось сладко потянуться и перевернуться на другой бок, но его охватило приятное знакомое покалывание. Бета-тестер открыл глаза, резко вскочил на ноги и огляделся. Увиденное не радовало — один, в лесу и, он похлопал себя по карманам, конечно, без оружия.

Место почему-то сразу вызвало тревогу. Стас осмотрелся внимательнее. Вроде ничего странного — небольшая поляна, недалеко мерно журчала речка, по берегу склонили ветви ивы. Тропинка, вдоль нее насколько мог окинуть глаз, растут березы. Вот только очень симметрично. Бета-тестер спешно направился к искомым деревьям, чтобы воочию убедится в правильности догадки — богиня занесла его в мультяшный мир!

Сделанный насколько настолько халтурно мир вызвал в перфекционисткой душе Стаса бурю негодования, но высказать возмущения было некому. Смутно вспомнились ее рассуждения о проверке чувств и тому подобное. Анастас скривился как от проповеди политрука, но высказать недовольство было некому. Эта мысль напомнила об Андронике. Вряд ли он понимает, где оказался и что происходит.

— Вот только где его искать? — вслух спросил он и посмотрел на ближайшую березу и обомлел — на развилке веток находилась дощечка с нарисованной синей стрелкой. «Но ведь еще секунду назад ее не было!» — быстро пронеслось в мозгу, и он машинально проследил направление. Ряд берез, словно нарисованный умелой чертежной рукой поднимается на холм, скрываясь за горизонтом. Стас снова посмотрел на дерево — и к удивлению ничего не обнаружил, кроме собственно березы. Проворчав что-то нецензурное, он решил следовать инструкции, хотя не был до конца уверен, что действительно видел их. Неспешно он пошел по коридору из деревьев не отличимых друг от друга. Стас решил даже сосчитать их, но сбился на третьем десятке.

Впервые он обернулся, только поднявшись на холм. Все что осталось позади, заволокло такой густой дымкой, что угадывались очертания только последних берез. Отчего они напоминали выход или вход, в зависимости от направления пути. «Первый уровень пройден», — негромко сказал он, полагая, что рядом никого нет. Но на этот раз бета-тестер ошибся. Словно в ответ на его слова рядом каркнула ворона. Обернувшись на крик Стас действительно на дереве, теперь к счастью на дубе, заметил птицу, но до того странной расцветки, что не смог сдержать возглас удивления. Ярко-зеленый комок перьев скорее напоминал попугая из джунглей, чем неизменного жителя любого города.

Из ступора его вывел яростный крик птицы, пикировавшей на него. Пытаясь не задумываться о причинах агрессии, Стас попытался нагнуться, но зацепился за камень и неуклюже упал на него. Левое колено тот час же пронзила острая боль. Подняв голову, бета-тестер заметил, что птица уже развернулась и начинает новую атаку. Он прижал голову к земле, обхватив руками. Предосторожность оказалась не лишней — ворона оцарапала лапами левую кисть, умудрившись к тому же клюнуть правую. Острая боль пронзила руку, усилив злость Анастаса, что он готов задушить наглую птицу голыми руками. Осталось только поймать! И тут Стас вспомнил, почему собственно оказался на земле. Не поднимая головы и морщась от боли и, правой рукой он попытался нащупать искомое, но тщетно. Анастас чертыхнулся и осторожно поднял голову, огляделся, увидев камень, сразу пополз к нему. Схватив его правой рукой, он что есть мочи, почти не целясь, зашвырнул его в сторону противных каркающих звуков. Раздался противный чавкающий звук и все.

Ни предсмертного крика, ни удара Стас не услышал. Подождав немного, он встал и огляделся по сторонам — ни птицы, ни камня не было видно. Зато в метрах десяти от него появился предмет, напоминающий сумку. Бета-тестер не сомневался, что она появилась мгновение назад. Чуть прихрамывая, он направился к ней. Внутри он обнаружил три странных конверта на ощупь напоминающие полиэтилен. Внимательно осмотрев один них, Стас обнаружил, что один из краев надрезан и с перфорацией. Он потянул, пакет открылся с еле различимым хлопком.

Опустив левую руку вовнутрь он вытащил странную материя, напоминающая шелк. При соприкосновении с кожей, Стас почувствовал легкое покалывание и рука стала болеть чуточку меньше. Чтобы окончательно проверить догадку, Стас левой рукой обмотал материю вокруг правой кисти, которая уже начала синеть. Как только ткань соприкоснулась с кожей, Стас пережил не самые лучшие моменты в жизни, казалось, что руку кто-то нещадно ломает, но скоро боль начала отступать. Взглянув более осмысленным взглядом Стас отметил, что тряпка из серой стала розовой и продолжала краснеть.

«Интересно», — пробормотал Стас и обернул другую руку, которой пусть не так, но все же досталось. Ощутив легкое покалывание, он усмехнулся. Когда тряпка стала ярко-красной, он бросил ее перед собой и смотрел под ноги, пока глаза не заслезились, но даже коротко моргнув ничего не произошло. Тогда он отвел взгляд и вновь посмотрел на место. Куда швырнул красный платок. Там ничего не оказалось. Бета-тестер хмыкнул и как бы сам себе проговорил:

— Второй уровень завершен, — криво усмехнулся и насмешливо добавил:

— Теперь куда? — и завертел головой, отыскивая возможные знаки. На этот раз табличек не оказалось. Прошло не меньше пяти минут, но все поиски оказались тщетными. Собственно говоря, ощущение, что находишься на бескрайней поле после уборки урожая. Анастас подумал, что он ошибся и о досады решил пнуть что-то и только тогда взглянул под ноги. Поляна вся покрылась океаном невообразимых цветов. Стас повернулся — сзади не наблюдалось ни одного растения, только ровная невысокая трава. Бета-тестер перебросил сумку через плечо, но содержимое предусмотрительно переложил в карман. Когда он закончил нехитрые манипуляции, реальность опять изменилась — теперь разноцветная тропинка вела холм, еще более крутой, чем тот, что пришлось преодолеть совсем недавно. Тяжело вздохнув, Стас приступил к покорению очередной возвышенности, насвистывая марш авиаторов. Он даже не стал оборачиваться, чтобы убедится, что цветы позади него исчезают стоит только ступить шаг вперед.

Это оказалось не так просто, как он рассчитывал. Более крутой склон, рыхлая почва, кроме цветов никакой растительности. Дважды он чуть кубарем не скатился, но смог удержаться на небольшом выступе. Грязный, злой, но живой и невредимый, он все-таки вскарабкался на плато. Открывшаяся панорама не предвещала ничего хорошего: от подножья холма до горизонта протирается степь, которую точно линия на бумаге, рассекает ставшая уже родной тропка из цветов разнообразных окрасов. Упиралась тропа в рощу, к счастью не березовую.

— Туда, так туда — пробормотал он и продолжил путь, гадая, что его ждет в лесу и как поскорее найти Андрея. Спустившись, он заметил еще одну странность: наверху лес казался очень далеким, а теперь оказался совсем рядом. Присмотревшись к деревьям, Стас содрогнулся — огромные, темные, без единого листочка они заметно контрастировали со степью и тем более, с цветочной тропой. Идти вперед расхотелось. Словно в ответ на его нерешительность сзади раздался грохот, Стас быстро развернулся и пожалел об этом. Вместо холма в нескольких сот метрах от Анастас зияла огромная дыра. Но самым страшным было ее расширение, причем оч-чень стремительное. Прикинув, что еще секунд десять, и он вместе с цветами окажется внутри бездны, Стас моментально развернулся и, что есть духу, побежал в лес. На ходу он успел подумать: «Очень удобно — и могила и цветочки».

Сказать, что Сумрачный лес, как про себя окрестил его Стас, навевает уныние — ничего не сказать. Подобной тоски, апатии и прочей меланхолии бета-тестер не испытывал давно. Каждый шаг дается с трудом, глаза против воли закрываются. Стас прислонился к дереву и часто задышал. Вместо ясности, голова начала кружится еще больше. Пожевывая губу, он лихорадочно искал способ не уснуть. В какой-то момент он не рассчитал силу и до крови прокусил ее. В этот момент усталость и апатия исчезли. «Неужели все так просто?» — Стас задумчиво облизнулся, слизывая капельки крови. После недолгих раздумий, он решил не задуматься над смыслом, а просто использовать полученные знания.

Стас принялся бежать, прикусывая то губу, то щеку, когда чувствовал, что усталость начинает одолевать. Всякий раз, когда во рту появлялся солоноватый привкус, бета-тестер ощущал невероятный прилив сил. Лес кончился внезапно. На ходу Стас не заметил, как оказался на морском берегу. Перламутровые ракушки и камни перемежевывались с зелеными и бурыми водорослями, а в воздухе весело шумели чайки.

Но наслаждаться великолепной природой не было времени. В метрах трехсот от него яростно сражались двое. Ветер доносил удары металла о металл. И хотя лиц было не рассмотреть, сомнений не было, что один из Андроник, бета-тестер поспешил на выручку, стараясь не упасть на скользких камнях.

Похоже, что фехтовали противники давно: дыхание сбито, пот стекает по лицу, но не уступают друг другу. Стас попробовал незаметно подобраться к Андронику, но треснувшая под правым сапогом ветка похоронила скрытность. Противник Цезаря не рискнул оборачиваться и только усилил натиск. Андроник отступил на шаг, потом еще. Подойдя почти вплотную, Стас удобнее перехватил удачно подвернувшуюся ветку и что есть силы приложился к затылку дерущегося. Тот замер и через несколько мгновений упал. Андроник глубоко вздохнул и вытер пот со лба свободной рукой. Стас обратил внимание, как во время такой нехитрой процедуры, Цезарь морщился.

— Спасибо. Анастасиус, ты снова поступаешь нечестно нападая со спины, тем более во время поединка. Это было неблагородно — сказал он, немного отдышавшись.

— Ха! Чего ж ты его по-благородному не отделал? Может действительно не стоило тебя спасать? — гневно спросил бета-тестер, посчитав не нужным дожидаться ответа начал деловито обсматривать поверженного врага. Для начала он взвесил в руке меч, поколебался и со словами «ну хоть что-то» принялся снимать перевязь с ножнами. Андроник когда понял манипуляции друга вначале задохнулся от возмущения, немного оправившись от потрясения, возмущенно спросил:

— Может ты еще и карманы проверишь?

— Дельная мысль, — не поднимая головы, ответил приятель. На подобное благородный римлянин не нашел что ответить.

Деньги, с изображением прекрасной женщиной с одной стороны с надписью VENUS с другой (кто бы сомневался!) и кинжал перекочевали в сумку Анастаса. Позади негодующее сопел Цезарь.

— Ты зря возмущаешься, — сказал бета-тестер, поднимаясь, — здесь это ни к чему не обязывает и ему, — он пнул лежащее тело, — все равно, что мы сделаем с ним или его имуществом. Кстати, Из-за чего вы подрались?

— Да, вообще-то я так до конца и не понял. Вроде мило беседовали, он оказывается третий сын соседнего правителя. Но как только услышал, что я ищу Велиславу, сразу выхватил меч и без разговоров напал. Примерно с полчаса назад. Потом появился ты. Все.

— Ясно. Сильно болит? — участливо поинтересовался бета-тестер, видя как Цезарь то и дело морщится.

— Есть немного, — сквозь зубы проговорил Андроник. Расплывающееся прямо на глазах кровавое пятно возле левого плеча красноречиво свидетельствовало о реальном состоянии дел. Почему Цезарь корчит из себя неуязвимого для бета-тестера осталось загадкой. Он неодобрительно покачал головой и полез в сумку за лечебной тряпицей. Цезарь вначале скептически воспринял все усилия спутника, то затягивающая на глазах рана оказала на него сильное впечатление. Стас, чтобы закрепить эффект эмоционально добавил:

— Убедился? А я тебе что говорил? Мы в игре! Нутром чую.

— Не понял, — озадаченно покачал головой Андроник.

— Ну как тебе объяснить, — задумался бета-тестер, — представь себе некую реальность, которая существует по своим законам. Впрочем, это плохой пример, — быстро закончил он, глядя на вытягивающуюся физиономию приятеля.

— Представать, будто ты почти умер, но не до конца. Тоже нет? Ну, тогда я не знаю, как тебе объяснить. Главное одно — все, что здесь происходит — это совершенно не наша жизнь. Тут действуют совсем другие условия и совершенно по-другому устроен мир, например, тут может быть два солнца или три луны.

— Erarre humanum est [Человеку свойственно ошибаться (лат).], - хмыкнув, изрек Цезарь.

— В смысле?

— Твои путаные объяснения выглядят не слишком логичными, — раздраженно повел плечами Андроник.

— Ладно. Тогда смотри, — отойдя немного от Цезаря, бета-тестер сделал сальто назад.

— Ну, что? Убедился? Или думаешь, что я раньше просто притворялся? — Цезарь покачал головой и развел руками. Стас удовлетворено кивнул.

— Потому советую не спорить и выполнять все приказы. Солдат! — буря эмоций, промелькнувшая на лице наследника Империи, не осталась без внимания, но бета-тестер довольствовался лишь мимолетной кривой ухмылкой.

— Кстати, твой соперник как сюда прибыл? На своих двоих?

— Судя по одежде нет.

— Тогда советую поискать какое-то верховое животное. И побыстрее.

— Я?

— Конечно, солдат, конечно, — уже не скрывая превосходства, важно проговорил Стас. На лице Андроника заиграли желваки, но он не проронил ни слова. Просто развернулся и быстро зашагал. Поиски не заняли много времени. Очень скоро друзья обнаружили лошадь, флегматично жевавшую траву в небольшой рощице. В сумках оказался запас провизии, воды и небольшая книжица.

— Вот тебе еще одно доказательство, — торжествующе проговорил Стас, протягивая книгу. Андроник посмотрел на обложку. Изысканным стилем, изобилующим завитушками золотыми буквами было выведено простое и незатейливое название — «Дневник заданий».

— Вот только не говори, что это ничего не доказывает! — сказал Анастас, открывая книгу. Невольно он залюбовался ею и нежно погладил по переплету. Страниц на сто, обитая мягкой кожей и слабым приятным запахом, книга действительно удивительно похожа на дневник.

— Забавно, — сказал он, спустя несколько минут, — твой недавний знакомый наш конкурент.

— В каком смысле?

— В прямом. Он тоже, — Стас зашелестел страницами и прочитал, — пытается, то есть пытался завоевать руку прекрасной дамы, — видя удивление и непонимание, Стас продолжил:

— Велиславы. Даже им не поменяли, — найдя взглядом, нужный абзац он процитировал: «Единственная дочь, похищена у безутешного отца, чьи владении раскинулись от моря до моря, подвалы дворца забиты самоцветами, а дороги славной столицы умощены золотом». Во так! И ни слова о том как стерва, — Андроник поморщился, но спорить не стал, признавая правильность эпитета, — эта самая дочь.

— И что нам делать?

— Берем сумки и идем регистрироваться. Туда наш недавний знакомый и направлялся. К счастью тут недалеко, — проговорил Стас, внимательно вглядываясь в книгу:

— Нас выкинуло почти в самое начало игры.

— А лошадь?

— Ее, к счастью, придется оставить тут. Или отвяжи, если тебе так хочется! Уверен, она не тронется с места. Боюсь, если мы появимся с ней, может возникнуть критическая ошибка.

— То есть ты не уверен?

— Да, но в нашем случае лучше не рисковать, — Андроник не нашел, что возразить. Сумка на удивление почти ничего не весила, но Цезарь решил уже ничему не удивляться и положиться на мнение приятеля.

— Значит, нам придется, как и всем, пройти испытания, — и с кислой миной начал их перечислять, — на выносливость, терпение, смелость, отвагу, благородство, самопожертвование и, конечно, любовь, — последнее он выделил наиболее язвительно. Андроник только покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, что ничто не способно пробить броню, так искусно сооруженную его приятелем вокруг себя.

— Но для начала, как я уже говорил, стоит зарегистрироваться. Я понимаю, как то звучит, но организаторы подошли к вопросу слишком тщательно, — прокомментировал бета-тестер невысказанный вопрос и они зашагали по мелкой гальке. Идти действительно оказалось недалеко, хотя путь оказался не таким уж и простым и скорее напоминал бег по пересеченной местности. Бета-тестер то и дело заглядывал в книгу и корректировал курс.

Когда поднявшись на холм, Андроник увидел, что тропинка упирается в частокол, сердце затрепетало, а мышцы заныли, требуя скорого отдыха. Несмотря на его подготовку даже его стала одолевать усталость. Цезарь уже хотел было обрадовать приятеля долгожданным окончанием путешествия как его глаза судорожно расширились — ворота начали закрываться! Он коротко выругался, схватил Стаса, как раз поднявшегося на холм и ничего не говоря, что есть духу, помчался к цели, увлекая друга за собой.

До этого момента бета-тестер считал, что никогда способен пробежать стометровку, но очевидно ресурсы человеческого организма неисчерпаемы. Когда он запоздало, увидел, что вход за частокол кто-то бесцеремонно закрывает, то ли злоба, то ли отчаяние открыло еще одно (Анастас уже сбился считать какое по счету) дыхание и они успели протиснуться вовнутрь через небольшой проход. Буквально через мгновение ворота с грохотом захлопнулись. Путники одновременно издали вздох облегчения и оперлись на деревянные столбы, переводя дух.

В пещере Венера возмущенно обратилась к Волку:

— Почему они помогают друг другу? Ты же говорил, что они бьются за любовь этой девушки?

— Ну, если перефразировать истину, то так и будет. Она нужна им обоим, но не для столь тесных контактов.

— Ты что мне солгал? — гневно спросила богиня, не понявшая объяснений Волка, — прикрыл ваши темные делишки самый светлым, что есть в этом мире?

— А если бы я сказал, что их нужно вернуть, что не допустить крупного военного столкновения и усилить безопасность в регионе ты стала бы помогать?

— Разумеется, нет!

— Тогда сиди и смотри! — сопя от гнева и сгорая от любопытства Венера, так и поступила.