Запись 0014. До окончания: 0 дней, 22 часов, 45 минут

Появление Волка было настолько неожиданным, что Андроник получил свежий порез, а Стас чуть не пропустил еще один кинжал. Хищник так яростно вступил в битву, что скоро все было кончено. Если не считать средних ранений Андроника, ноющее плечо Стаса изза двух прощеных кинжалов и почти полностью истраченный запас стрел, то все закончилось благополучно. Быстро объяснив подопечным суть проблемы и причину своего появления, как почти был оглушен восторженным криком:

— Так он еще и разговаривает?! — девчонка принялась гладить и тискать Волка, абсолютно не обращая внимания на его утробное рычание, мощные лапы и хищный оскал. Он выглядел в крайней степени растерянным. Подобную реакцию ему еще наблюдать не приходилось. Мужественно вытерпел минут десять, он взвыл от досады и напомнил, что время дорого. Всю дорогу бедный Волк мог избавиться от назойливого внимания малышки. Мало того, что она отказалась продолжать путь не иначе как на большой собачке, так всю дорогу не оставляла в покое его уши и шею.

Передохнуть Волк смог лишь в местном трактире. Там он забился под стол и, несмотря на что не собирался вылезать укрытие. Девушка обиженно надула губы.

— Любезный! — Андроник вскинул руку и барским жестом подозвал хозяина, — не подскажешь, где найти… — и только тогда понял, что так и не узнал нового задания и вопросительно глянул на друга. Тот глянул в нневник и уточнил:

— Готфрида, — лицо трактирщика перекосило, сам он затрясся.

— Зач-ч-чем вам…, - безуспешно пытался выдавить он. Через полчаса посулами и угрозами друзья удалось узнать дорогу к дому то ли знахаря, то ли колдуна, а заодно выслушать внушительную порцию деревенских слухов. Надо ли говорить, что Готфриде не было сказано ни одного хорошего слова?

Одинокая, но добротная изба скромно находилась на самом отшибе поселка. Хмурый мужчина средних лет, открывший дверь на их стук мрачным взглядом буквально просверлил их насквозь. Затем заметил девушку. Взгляд его немного смягчился.

На прощание девушка с улыбкой поблагодарила сопровождающих за увлекательную дорогу и не обращая внимания на их кислые лице сняла с цепочки амулет. Как только Стас взял его в руки, он засветился, а услышал веселый перезвон от Андроника, оба облегченно выдохнули. Волк аж завыл от радости.

Видя, что гости не уходят, он спросит:

— Чего надоть? — противный старческий дребезжащий голос вырвал друзей из сладкой пелены счастья.

— Мы за ключом пришли, — после этих слов знахарь повеселел еще больше.

— Ну, чего стоите как засватанные? Работы невпроворот, а они лясы точат!

— Иди в дом. Приберись там, обед сготовь и вообще, — разве что не потирая руки радостно прошамкав он.

— А теперь вы! — длинный тощий палец указал на Стаса и Андроника, — есть у меня задание. Не сложное, зато дюже нужное, — мерзко захихикал он и принялся рыться в карманах.

— Наверное дома оставил. Идемте!

Стас вздохнул: интуиция игрока подсказывала, что угрозами ничего не добиться и волей неволей придется выполнить очередное дурацкое задание. Жилище по гостеприимству не уступало хозяину и встретило гостей такой концентрацией разных трав, что лицо Стаса позеленело, он почувствовал головокружение и только чудом не потерял сознание и с криком «Я подожду на дворе!» скрылся за дверью. Хозяин только злорадно скрылся. Андроник стойко выдерживал испытание, хотя из глаз постоянно лились слезы.

Когда дверь отворилась и Цезарь с облегчением вдохнул свежего воздуха, Стас успел отдышаться и приобрести нормальный цвет лица. Старик вышел следом.

— Вот! — протянул он засаленный свиток, — тут все записано, а то знаю я вас! Вечно что-то забудете, а мне опять не спать и в полнолуние травки собирать, а так подсобите дедушке маленько, — более не обращения на них внимания, старик похромал в дом, напевая под нос какую-то песенку жутко скрипучим голосом.

Когда Стас развернул свиток, глаза его полезли на лоб. Мало того что длинной шедевр местной целлюлозной промышленности был почти метр, а список необходимого заполнен мелким почерком, что включал не меньше ста наименований, так еще число ингредиентов по каждому пункту было просто неимоверным. Одних летучих мышей нужно было не менее полусотни! Но делать было нечего.

Запись 0014. До окончания: 0 дней, 14 часов, 32 минут

Очевидно, это были самые худшие восемь часов в жизни Стаса. Нет ничего хуже бессмысленного монотонного труда. Не без помощи Волка, но им удалось выполнить все требования гнусного старикашки и с облегчением они получили третью часть ключа.

Когда они собрали все части вместе, ключ засветился. Глядя как друг начал почесываться Стас открыл книгу. По мере изучения его лицо мрачнело.

— Ну, что там? — нетерпеливо подергал его за рукав Андроник.

— Ничего хорошего, — мрачно выдавил бета-тестер, — мало того, что путь займет часов двенадцать-пятнадцать, которых у нас нет, так еще какая-то добрая душа, в общем сам смотри, — Андроник всмотрелся в протянутую книгу. На картинке в самом низу возле названия селения схематично нарисован флажок, очевидно характеризующий их нынешнее местонахождение. От него петляя, пунктирная линия вела в верхний левый угол, где нарисовано подобие крепости или замка. Очевидно, это и есть место назначения.

— Значит, остался последний рывок — радостно вырвалось у Цезаря и тут он увидел чей-то хвост, обвивающий замок и энтузиазм заметно погас:

— Вот только вряд ли это будет легко. Интересно кто его охраняет?

— Хрен его знает! Но до него скачал добраться надо. Ты на дорогу внимательно посмотри — со злорадством посоветовал бета-тестер. Андроник последовал его примеру. По мере изучения лицо Цезаря вытягивало и мрачнело: болото, пустыня, речка с крокодилами, зыбучие пески — далеко не полный список мест, через которые проходит путь к спасению княжны.

— Думаю одного из вас я смог бы доставить с ветерком, — рыкнув, привлек их внимание Волк. Андроник задумался, а Стас продолжал изучать карту.

— А двоих сможешь? — не отрываясь от книги, спросил бета-тестер.

— Вряд ли. Лимит превышаете, — задумчиво прикинул Волк.

— А если не очень далеко?

— Тогда можно попробовать.

— Что ты задумал? — обеспокоенно спросил Цезарь.

— Есть одна мыслишка. Посмотри на карту. Ничего не кажется странным? — Андроник честно разглядывал картинку, но ничего нового не заметил. В нижнем левом углу по-прежнему светились три зеленные точки. Красным пунктиром был проложен маршрут. Большая часть экрана оставалась затемненной.

— Северо-западная часть карты абсолютно не исследована и нет квестов, чтобы туда идти.

— Ну и что? Значит не пойдем?

— Это странно. Именно поэтому и пойдем. Если есть место, значит это кому-нибудь нужно, — Венера у экрана затаила дыхание. Раньше туда никто не ходил, и теперь она просто сгорала от любопытства, невольно уничтожая так любовно выполненный маникюр.

Запись 0014. До окончания: 0 дней, 14 часов, 8 минут

Интуиция не обманула Стаса. Когда друзья слезли с высунувшего язык Волка их взгляду предстала монументальная картина по сравнению с которой Стоунхендж лишь жалкая работа аматора. Приблизившись, троица разглядела, что центральная глыба представляет собой башню с множеством окон, но без единой двери. Они обошли вокруг нее несколько раз, но входа так и не обнаружили.

— Так что возвращаемся? — не скрывая разочарования, спросил Андроник. Стас нервно кусал губу, поглядывая на башню.

— А ты случайно летать не умеешь? — вновь нарушил молчание Цезарь. Волк лишь покачал головой.

— Жаль. А то у тебя столько талантов! Эй! Это был комплимент! — оскаленная морда хищника недвусмысленно, говорила, что ее обладатель не оценил усилий. Пока наследник Империи убегал от озверевшего Волка, Стас нашел приличных размеров булыжник и почти со снайперской точностью запустил его в окно башни. Раздался звон стекла. Андроник и Волк замерли в ожидании.

— Ты чего творишь, ирод! Щас я тебе как стукну! — лишь чудом Стас увернулся от летящего в него камешка раза в три больше, чем тот, что благополучно залетел в башню. Сухонькая старушка, потрясая клюкой и уже поднимающая второй, не менее крупный снаряд, вселяла почти суеверный ужас.

— А-а-а! Гражданочка! Бабушка прекратите! Мы возместим причиненный ущерб! — кричал Стас пока еще успешно лавируя между камнями, которая разозленная фурия посылала со скоростью пулемета Максима.

— Возместишь? — старушка остановилась и что-то зашептала.

— Точно, бабушка. В полном объеме! — заверил ее запыхавшийся Стас.

— Там ведь стекла серебрушек на тридцать или сорок, — задумчиво протянула она, внимательно следя за лицом бета-тестера. Стоило ему облегченно выдохнуть, она сразу переменила мнение:

— Хотя, наверное, все шестьдесят. А еще и работа на тридцать точно потянет, — с каждым словом в глазах разгорался алчный огонек, — В общем милок золотой с тебя, — наконец, определилась старуха. Стас решил не медлить.

— Вот тебе два, бабушка и прости за причиненные неудобства. Не со зла мы, — старушка чуть не прослезилась, но деньги крепко схватила и в мгновение ока спрятала.

— А скажите, уважаемая, — она цепким, но уже немного потеплевшим, взглядом уставилась на бета-тестера. Тот сглотнул, но продолжил:

— Как же вы забираетесь наверх, если двери-то нет?

— Очень просто! — расслабилась старушка, — нужно просто крикнуть: Олеандра, сбрось свои косы! — все повернулись к башне. Из окна на самом верху исторгся водопад золотистых искр. Не сразу стало понятно, что ветер колышет чьи-то роскошные волосы.

— Обалдеть! — наконец выдохнул Стас.

— Большое спасибо бабушка, — быстро сказал он и припустил к башне. Немного помедлив, за ним погнался Андроник. Старушка, бросаясь проклятиями и небольшим молниями, припустила следом.

— Волк, задержи ее! — пропыхтел бета-тестер уворачиваясь от огненных шаров. Бежать приходилось зигзагами, сбирая прицел, но с каждым выстрелом у ведьмы удавалось все лучше. Хищник не заставил себя дважды просить. Вначале он вцепился в ногу. Крик и резким движением его отбросило на несколько шагов. Сосчитав звездочки он вновь ринулся в атаку, теперь уже с тыла. Ведьма взвизгнула, но Волка не достала. Теперь он неистово рычал, бросался в ноги, но каждый раз оказывался вне досягаемости удара.

Пока Волк героически отвлекал ведьму, Стас и Андроник успешно достигли башни и начали подъем. Дождавшись пока они преодолеют половину пути, хищник припустил к ним. Несмотря на звериную сущность, он на удивление быстро карабкался и влез в окно ненамного позже остальных. Волк озабоченно глянул вниз. Снизу пыхтя и насылая проклятия, поднималась ведьма.

— Нож есть?

— А? — невнятно пробормотал Андроник, уставившись пере собой. Стас не отставал от него и во все глаза уставился на стройную зеленоглазую девушку. Волк понял, что сейчас достучатся до них невозможно, выхватил кинжал с пояса Стаса и принялся резать волосы. Поднимающаяся старуха почуяла неладное. Она удвоила усилия, проклятия полетели с новой силой. На их счастье, Волк успел вовремя. Когда морщинистая рука показалась на подоконнике, он уже расправился с последними волосами. Ведьма попыталась удержаться, но мощный удар лапы отправил тело в быстрый полет.

Отрезанные волосы мгновенно потускнели. Красота девушки, равно как и магия обольщения, уменьшалась с каждой секундой. Не прошло и нескольких мгновений и в центре комнаты стояла не более привлекательная старушенция, чем та, что еще недавно преследовала их. Пелена спала и Стас с Андроником удивленно оглядывались. Потом взгляд уперся в фигуре в центре. Чтобы избежать ненужных вопросов Волк взял дело в свои лапы:

— Что вы тут охраняли? — в ответ лишь всхлип. Женщина увидела морщинистые руки, ощупала лицо, ее затрясла истерика. Волк недолго наблюдал за ней и понял, что в ближайшее время бесполезно ожидать от нее какую-то ценную информацию.

Волк внимательно осмотрелся. Внутри комната оказалась меньше, чем казалось снаружи. Внимательно принюхиваясь, он обошел по периметру. Остановился перед стеной. Стал на задние лапы, вновь втянул воздух.

— Ведите ее сюда! — еще недавно молодая женщина все еще причитала и с трудом передвигала ноги.

— Пошевеливайтесь! — рявкнул Волк. Стас с Андроник взяли ее под локотки.

— Прислоните ее руку сюда, — он указал на небольшое углубление в стене. Когда они выполнили распоряжение женщина вскрикнула и огляделась более осмысленным взглядом, а на губах появилась недобрая усмешка. На произошедшие изменения никто не обратил внимание, потому что в этот момент часть стены отъехала в сторону обнажив недостающую часть комнаты.

Первое что бросилось в глаза — огромный круг внутри равностороннего треугольника. В каждой из трех вершин горело по свече, в центре треугольника странная конструкция непотного назначения. Андроник опасливо ступил в комнату, стараясь не приближаться к кругу, Волк осторожно обнюхивал и только Стас признал в пугающей его спутников неизвестностью предмете — стандартный пульт управления, применяемый как для контроля климата в квартире, так и для космических исследований, в том числе активно применяемое для бета-тестирования. В общем, универсальная вещь. Завидев родной инструмент, он чуть не заплакал от ностальгии и привычно уселся в мягкое кресло. Огляделся. Интерфейс был интуитивно понятен. Как быстро выяснил бета-тестер, прибор представлял собой местный телепорт. С помощью безотказного метода тыка, Стас обнаружил карту и, сверившись с книгой квестов, рассчитал путь до искомого захоронения. Дело было за малым — узнать, как запускается.

Расспросы второй ведьмы ничего не дали. Вначале и истерически смеялась, потом обвиняла во всех смертных грехах, а под конец бросилась с ножом на Цезаря. Челюсти Волка сомкнулись на запястье женщины, окровавленный кинжал покатился по полу и попал в треугольник. Контур круга начал переливаться всеми оттенками радуги. Андроник и Волк застыли в изумлении, но быстро опомнились, когда Стас что есть мочи прокричал:

— Скорее все в центр! — он сразу понял, что означает свечение.

— Да, скорее же! Еще немного и будет поздно! — истерично завизжал он, глядя на таймер. Через пару мгновений внутри круга никого не было. И только отчаянный вопль напомнил, что башне были посетители.

Запись 0014. До окончания: 0 дней, 4 часов, 28 минут

Последующие события скорее напоминали бег с препятствиями. Понемногу отдыхая, они вновь бросались в путь. Достать меч героя оказалось не так просто. На них обрушилась такое количество нечестии и нежити, что мускулы на руках ныли, пальцы Стаса, несмотря на перчатки, были изрезаны до крови. Волк, единственный кто не падал духом и постоянно подгонял спутников. Обессиленные они вступили в Сумеречный лес.

Сразу потемнело, краски потускнели, где-то в глубине послышался вой волка. Их спутник не стерпел такой наглости и завел свою песню. Когда минут через пять он умолк, в лесу царила почти гробовая тишина. Лишь пару сорок тихо галдели, перелетая с ветку на ветку, да одиноко ухала сова. Удовлетворенный Волк предложил продолжить путь. На пути им не встретился ни один хищник. Издали раздавалось обиженное тявканье, но никто не рискнул приблизиться.

Они встретились почти посередине Сумрачного леса. На небольшой поляне Василий настороженно уставился на животное среднего размера из семейства кошачьих, то ли рысь, то ли пума, или вообще какой-то каракал.

— Как смог прийти раньше? — Стас задумался и через минуту молчания изрек:

— Нас двое, он — один, — Андроник с трудом подавил смешок, — наш маршрут мог быть в два раза длиннее, — пояснил Стас, — а возможно выполняя все задания, он получил какое-то преимущество, типа ковра-самолета, а возможно… — но Цезарь вовремя остановил измышления:

— Это не так уже и важно.

— Да — как ни странно кротко согласился бета-тестер — нужно как-то перехватить Василия.

— Есть идеи? — Стас кивнул и в ту же секунду завопил он умалишенный:

— Ва-а-си-л-и-и-й-й! — разбойник на секунду обернулся и в этот момент зверь кинулся на него. Какое-то время они катались по земле. Подойдя ближе, Стас увидел свежие туши двух других животных. Силы быстро начинали оставлять разбойника. Плечо ныло, при каждом движении отдавалось острой болью, левая рука почти не слушалась. Он уже прощался с жизнью и Велиславой, которая стала ее единственным смыслом, как неожиданно почувствовал слабеющую хватку и увидел стекленеющие глаза хищника. С трудом оттолкнул труп зверя и огляделся. Увидел ненавистное лицо имперца и выругался сквозь зубы.

— По крайней мере, мы его нагнали, — раздался сбоку голос. Василий с трудом повернул голову. Мир закружился. Разбойник потерял сознание. Стас похлопал его по щекам. Скрепя сердцем пришлось вылить на Василия почти половину фляги.

— Что собака не бросает господина? — он скорчил презрительную гримасу, смешно отфыркиваясь. Стас не удостоил его ответом.

— Предоставляю тебе право объяснить ему сложившуюся ситуацию, — бета-тестер сделал шутовской поклон. Цезарь вдохнул, и устало уставился на Василия.

— Понимаешь в чем дело, — начал, было, он, но разбойник из последних сил вскочил и, как ему показалось, быстро ринулся в атаку. Цели он не достиг и свалился, едва сделав шаг. Когда в голове перестало шуметь, а мир перестал двоится он попробовал встать, но на грудь легли две мощные лапы, а у самого уха раздался предостерегающий рык. Василий не рискнул вновь испытывать судьбу.

— У нас еще есть лечилки?

— Да, пару осталось. Надеюсь, ты не собираешься переводить их на него? Но зачем? Может, оставим его здесь? — с надеждой спросил Стас. Разбойник хотел ответить, но вместо возмущения закашлялся и с трудом успокоился.

— Ну как знаешь! — не скрывая раздражения повиновался бета-тестер. Василий подумал, что для слуги поведение очень дерзкое. Не мог ли он ошибиться и этих двоих связывает если не дружба, то, как минимум приятельские отношения?

В то время пока Стас делал все возможное, чтобы разбойник не умер, Цезарь коротко рассказывал о происхождении Василия и о достигнутых договоренностях с великим князем. Недоверие боролось с неисчерпаемым желанием, чтобы все услышанное оказалось правдой.

— И почему я должен тебе верить? — Василий чуть приподнялся, опершись о дерево.

— Опять двадцать пять! Скажи, зачем мы тебя спасали, а? Ведь могли же прикопать под деревом или вообще оставить кисе на обед! — не выдержал Стас.

— Мой друг, хоть и несколько резок, но, в общем, прав. Твое недоверие несколько оскорбительно.

— Да-да. Мне кажется, мы заслуживаем толику доверия, — фыркнул бета-тестер.

— Допустим. И что вы хотите от меня?

— Чтобы ты поговорил с Велиславой, убедил в наших добрых намерениях и уговори ее не делать глупостей.

— А они действительно добрые? — с усмешкой поинтересовался Василий. В ответ он получил по уху и хриплый голос предостерег:

— Человече, ты умудрился своим недоверием достать даже меня! Предупреждаю, не стоит и далее испытывать мое терпение! — Василий решил последовать совету и коротко кивнул.

Вместе они достаточно быстро преодолели Лес, хотя на последнем этапе пришлось потрудится. Заросли кустарников удавалось уничтожить только мечом с таким трудом добытым из могилы героя, чье имя никто из троих не удосужился запомнить. Попеременно размахивая образчиком древнего мастерства, они все же преодолели и это испытание.

Когда выйдя из леса, они увидели замок, то все почти одновременно выдохнули от восхищения. Подобной красоты и изящества никто из не видел. Массивный донжон, высокие стены, десятки острых шпилей устремлялись в небо. Зрелище просто заважживало.

Первые неприятности начались возле подъемного моста.

— Сюда моет пройти только искренне влюбленный! — твердо отрезал сфинкс. Об их твердолобости и упрямства известно почти всем, кроме них самих.

— Но я… — начал было Василий, но тот прервал его:

— А ты нет!

— Я люблю! — с этим криком он просился в очередную неравную и бессмысленную атаку.

— Слушай, — обратился к нему Стас, когда разбойник отлетел назад — я подозреваю в чем тут дело.

— В чем же? — оживился Василий.

— Я думаю, что во время испытания суммировались некие балы за квесты, а из-за того, что Сумеречный Лес мы преодолели вместе, то и очки поделились между вами.

— Так из-за этого… — подозрительно поинтересовался влюбленный, руки сами сжались в кулаки, что не осталось незамеченным.

— Ты уверен? — Андроник стал рядом с другом, готовясь отразить возможную атаку спятившего от любви разбойника.

— Возможно. У меня есть идея. Ты, — он повернулся к Андронику, — сломаешь свой амулет и тогда есть вероятность, что он сможет пройти. А ты, — теперь он повернулся к Василию, — Пойдешь внутрь, но только не забудь об обещании. Это очень важно. В первую очередь для вас для Велиславой. Или тебе хочется до конца жизни прятаться по лесам?

Разбойник неопределенно махнул головой. Андроник, как и советовал бета-тестер, с трудом, но сломал амулет. Пода они удалялись Василий раздумывал, стоит им доверять или нет. «Вроде бы ромей женихался к Велиславе согласно политической воле басилевса. Нарушать ее не с руку. С другой стороны они явно помогают, ведь могли бы и не развязывать и сами… Хотя нет сами пройти не могут. Что-то не пускает…Что же делать?" — от нелегких раздумий к реальности его вернуло жжение в груди. Василий машинально коснулся и вскрикнул. Медальон просто раскалился. Он быстро сунул пальцы в рот и запоздало понял, что это значит. «Я. Могу. Пройти!» — казалось незамысловатая мысль вытеснила все остальные. Он со всех ног помчался внутрь. На этот раз никто не чинил препятствий.

Едва они прошли по мосту, он поднялся, намекая, что обратного пути не будет. Они не успели и трети огромного двора замка, как на несколько секунд чья-то тень закрыла солнце. Оглядевшись они заметили хозяина короткого затмения. Разбойник нервно сглотнул. Громадный дракон заходил на посадку. В тягостном молчании он вошли в замок. Не успели они ступить и пары шагов, как тишину нарушил пронзительный женский крик. Без памяти Василий рванулся наверх по мраморной лестнице.

Запись 0014. До окончания: 0 дней, 2 часов, 12 минут

— Глупая ящерица! Я тебе, что сказала принести? Чер-ни-ку! А ты что принес? Ежевику! — она бросила корзинку в летающую рептилию. Велислава в который раз срывала злость на своем невольном стражнике. Как только она попала в замок, она сильно испугалась, увидев огромного монстра, но бедный дракон свершил две фатальные ошибки. Он решил успокоить девушку, пообещав не причинять вред княжне, а также признался, что он травоядный. Теперь Велислава безнаказанно третировала бедного Пифониуса.

Когда обессиленный Василий поднялся по казалось бесконечно длинной лестнице и превозмогая усталость выбежал на крышу замка его взору предстала невероятная картина: взад и вперед мельтешит относительно небольшой, примерно с корову, изумрудный дракон, а за ним заматывала круги Велислава!

От неожиданности и неправдоподобности происходящего Василия разобрал истеричный смех, который прорвал плотину нервных переживаний, сдерживаемых разбойником все десять дней. Первым на него обратил внимание дракон и застыл на месте, в него врезалась княжна и без чувств рухнула на землю. Над ней озадаченно склонился дракон. Нерешительно потоптавшись какое-то время он решил, что пусть с истеричной пленницей разбирает не более адекватный спаситель и яростно рыкнул.

Крик отрезвил Василия и тот, увидев княжну без чувств, поспешил к ней. Дракон осторожно переместился в противоположный край плаца. На всякий случай. Василий всячески старался привести любимую в чувства. Затем вспомнив старый проверенный способ, поцеловал ее. Первое, что сделала княжна, придя в себя — от души залепила пощечину и только тогда заметила что натворила. Василий потерял равновесие, неудачно упал, чуть не свалившись с крыши. Теперь Велислава склонилась над возлюбленным.

Наблюдая, такую умиротворенную картину, дракон, стараясь выглядеть как можно незаметнее, если это вообще возможно для массивного ящера, продвигался к краю крыше, рассчитывая незаметно улететь, но тщетно. От княжны не так уж и просто сбежать.

— Стоять! — проревела она не хуже дракона. Ящер уже расправивший крылья, замер.

— Куда собрался! Где папоротник?

— Какой папоротник? — удивленно спросил дракон. Получилось очень неискренне. Глаза княжны сузились до тоненьких щелок. Подойдя вплотную к ящеру, она со всем силы ударила его в крыло. Дракон взревел и отпрыгнул метров на пять.

— А такой, что у тебя в правой лапе! Отдавай немедленно, мелкий воришка! — тяжело вдохнув, дракон, не спуская глаз с Велиславы и не позволяя ей приблизиться на расстояние удара, раскрыл лапу и осторожно положил светящуюся сферу.

— Теперь можешь лететь! — великодушно разрешила Велислава. С тоской посмотрев на сферу, дракон оттолкнулся, взмыл в воздух и в мгновение ока скрылся в облаках.

Княжна аккуратно подняла сферу. К ней подошел Василий и удивленно уставился. Внутри стекла почти все место занимал круглый алый цветок. Велислава, перехватив взгляд любимого, пояснила:

— Это цветок папоротника. Наша свобода. Достаточно только загадать сокровенное желание и оно сбудется, — серьезно сказала она.

— Подожди, я должен тебе кое-то рассказать — Василий вспомнил о своих обещаниях, но выполнить их разбойник не смог. Едва заслышав, о чем речь, Велислава негромко рассмеялась.

— Любимый, не надо быть столь наивным. Тебе просто обвели вокруг пальца.

— Но…

— Неужели ты готов рискнуть нашим счастьем и довериться этим проходимцам? — яростный напор княжны заставил Василия стушеваться. Не выдержав ее испытующего взгляда, он отвел глаза.

— Конечно же, нет, — тихо сказал он. Княжна просветлела и стала сама любезность.

— Тогда положи руки и повторяй за мной, — Василий безропотно повиновался. Когда Василий слово в слово произнес желание, серебристый туман с алыми блесками окутал влюбленных. Когда он рассеялся ничто уже не напоминало о недавних событиях.