ВКК, Кийов, ночь, 24 червеня [24 июня]

Дождавшись сумерек они, стараясь оставаться в тени, подошли к городу. На этот раз в город проникали совсем с другой стороны, чем когда покидали его менее двух суток назад. Скифы окружили Кийов с юга и запада и потому пришлось делать крюк, чтобы пробраться через лазейку у восточных ворот. Андроник только почал головой, неодобрительно глядя на попустительство князя, стараясь не думать, что на самом деле происходит на Родине, в Константинополе.

Получив искомый позвякивающий кошель, стражники беспрепятственно пропустили троих запоздалых путников.

Войдя, Андроник огляделся. Надо отдать должное воеводе подготовился неплохо: ворота на случай внезапное маневра противника закрыты двумя огромными бревнами, на стенах горели факелы, постовые поддерживали огонь в чанах с кипящим маслом. В целом, город готов к обороне, если не считать, что постов не так уже и много, а от мобилизированных горожан чаще всего вреда больше, чем пользы. При желании скифы сомнут оборону, хотя воинов положит немало. Еще никогда Цезарь не слышал, чтобы степняки штурмов ли города. «Или их цель сковать оборону города? Соловей ведь что-то говорил о преторианцах. Неужели…?», — боясь признаться самому в чудовищных подозрениях. Андроник отдернул себя и постарался перестать себя накручивать.

Передвигались они темными закоулками медленно, но верно приближаясь к княжьему терему. Когда они оказались совсем рядом, сердце Андроника упало — терем был оцеплен стражниками. Внимательно оценив обстановку Цезарь пришел к нерадостному выводу, что проскочить незаметно не выйдет. Когда он собрался сообщить об этом, Соловей дал знак беспокоится и абсолютно не таясь направился к дальней группе стражников. После непродолжительной беседы, Соловей помахал рукой. Друзья не заставили себя долго ждать, а служивые все время смотрели в другую сторону и преувеличенно громко обсуждали невероятно жаркую погоду. Так никем не замеченная троица проникла в княжеский сад или оранжерею, как в последнее время любил именовать его Владимир. Андроник в который раз поразился коррупции в княжестве.

В терем они проникли без проблем. Как оказалось, у Соловья и тут было пару потайных ходов. Но дальше начались проблемы. На первом этажа они чудом не столкнулись с патрулировавшими преторианцами. В последний момент Соловей втащил спутников в незаметную нишу, для верности зажав рты ладонями. Его предосторожность оказалась излишней, солдаты лениво вразвалочку прогуливались по коридору, полностью поглощенные разговором.

— И долго мы тут торчать будем? — жаловался один, — Чего тянуть спрашивается? Мы их моментально сомнем.

— Если Марк ждет, значит так надо, — пожевывая что-то, флегматично успокаивал старший товарищ.

— Есть приказ и его нужно выполнить. Со временем привыкнешь, — от покровительственного тона первый обозлился еще больше.

— А тебе бы только начальству угодить! — взвизгнул он тонким писклявым голосом.

— А если завтра коров доить заставят, что будешь делать? — спросил он с издевкой, зная что его напарник в отличие от него городской житель и видел упомянутое животное исключительно в готовом для еды виде.

— Буду доить, — только и ответил преторианец, не забывая жевать. Его флегматичность вновь вывела молодого солдата из себя, но что говорил никто из троих не услышал. Только неразборчивый визг и крики доносились из-за поворота.

— Ну, — Соловей мрачно уставился на Андроника, когда они выждав для верности пару минут вылезли из укрытия, — что ты можешь сказать на это? — Цезарь не отвел взгляда и ровным голосом произнес:

— Я к своему происходящему не имею отношения. Очевидно Марк — предатель, хотя и не понимаю мотива его действий. Захватывать княжескую резиденцию. Зачем? Нужно увидеться с Луцием.

— Это кто?

— Посол.

— Чтобы успешнее захватить город? — он крепко схватил Цезаря за запястье.

— Если бы это было бы моей целью, — холодно процедил Андроник не стараясь вырваться из захвата, — то я не стал бы тратить время на поиски двух полоумных влюбленных, бросая все на самотек, — отповедь имперца подействовала лучше всяких искренних оправданий. Соловей выпустил руку и дальше они продолжили путь как ни в чем ни бывало.

На втором этаже кроме патрулей были расставлены еще и караульные, поставленные слишком профессионально, чтобы мимо них можно пройти незамеченным.

— Придется лезть по стенам, — без энтузиазма заметил Соловей, когда они оказались в относительно безлопастной комнате, очевидно хозяйственного значения или просто склад старых вещей, далеко от гостевого крыла и патрулей. Андроник кивнул.

— Вы, это, серьезно? — с оттенком паники спросил Стас. Его никто не удостоил ответа.

— Знаете, я тогда тут посижу, — опасливо косясь на окно. Соловей скептически оглядел бета-тестера и брезгливо повел плечами.

— Только никуда не уходи! — напоследок предупредил Андроник прежде, чем скрыться в беспроглядной ночи. Стас какое-то время постоял у окна, вглядываясь и прислушиваясь ко всему, но кроме костров воеводы ничего не увидел, откуда изредка долетали обрывки резких команд.

Соловей оказался просто кладезем нужных знаний. Кроме всего прочего он досконально знал княжий терем. Не очень точного описания Андроника хватило, чтобы разбойник безошибочно определил нужные окна.

На первый взгляд мужчина за столом крепко спал, устало положив голову на руки, но как только Андроник и Соловей почти бесшумно спрыгнули с подоконника, он поднял голову. Во взгляде не было и намека на сонливость, а правая рука уверено сжимала кинжала. Приглядевшись он расслабился, во взгляде появилась искренняя радость. Оружие исчезло из пальцев.

— Андроник, мальчик мой! Хвала всем богам ты жив! — он поднялся чтобы обнять объявившегося подопечного, но поговорить они не успели. В замке начал проворачиваться ключ. Ночные гости Луция решили за лучшее не афишировать присутствие и скрылись в окне.

Центурион находился в мрачном расположении духа. Несмотря на знак богини, удача отвернулась от него. Операция не удалась с самого начала. Местный военачальник успел собрать рекрутов и расположиться в городе, он пресек попытку захватить Кийов и даже тех воинов, что были возле терема, не удалось уничтожить. Теперь приходилось малыми силами организовывать оборону, а наглые скифы под стенами отделываются отговорками, что никогда не штурмовали города. «Как будто у них есть хоть шанс пробиться к воротам, чтобы впустить обнаглевших варваров! Хотя ждать дальше некуда. Придется рискнуть, пусть не считаясь с потерями, но вначале необходимо реши с вопрос с Луцием». Взяв с собой трех солдат он быстро зашагал к послу. За поворотом он услышал отчетливый шепоток и раздраженно цыкнул. У двери дежурило два преторианца. При его приближении солдаты вытянулись и застыли неподвижно.

— Как пленник? Не буянит?

— Никак нет! Все спокойно! — отрапортовал старший. Оба по-прежнему изображали статуй.

— Вольно! — приказал Марк, делая знак солдатам войти. Постовые облегченно перевели дух.

— Ну что? Созрел для серьезного разговора? — сказал центурион, презрительно глядя на Луция. Тот высокомерно глянул на Марка, окатывая волнами презрения, вздернул подбородок и отвернулся, не удостоив его ответа.

— Твой выбор, — безразлично сказал Марк, садясь на стул. Солдаты встали у двери. Оружие вынимать не стали, но руки от мечей не убирали.

— И дался тебе этот мальчишка! — негромко говорил центурион, чтобы солдатыне могли разобрать слов, — скажи шифр и завтра над ним будет потешатся столица! Как же, любимчик Августа провалил дипломатическую миссию, рассорился с правителем и поставил Империю на грань войны. Да после этого от него отвернутся даже те немногочисленные сторонники, что есть сейчас. Императору ничего не останется, кроме того, чтобы признать наследником нормального кандидата, — с пафосом закончил он.

— Чтобы Империя рухнула раз и навсегда, — не выдержал Луций восхваление Романа. Центурион покровительски улыбнулся.

— За парнишкой стоят могущественные люди. Империя в надежных руках.

— Может ты еще просветишь кто именно? — вкрадчиво спросил посол. Марк в ответ рассмеялся.

— Поговорили и хватит, — жестко сказал он, — или ты скажешь мне все по-хорошему или я, — тут он из достал из-за пояса кинжал и принялся им поигрывать, — вырву у тебя признание вместе с твоим лживым языком, — последние слова он прошипел Луцию на ухо, в два прыжка оказавшись рядом. Несмотря на оружие в нескольких сантиметрах от лица, Луций не выказал и тени страха.

Его безразличие вывело центуриона из себя, он размахнулся и почувствовал острую боль в плече. От неожиданности он выронил кинжал. Пока он разворачивался в сторону окна, второй нож зацепил запястье. От третьего Марк успел увернуться. Когда он, тяжело дыша от ярости, обнажив меч, добрался до окна, там уже толпись солдаты, выглядывая нападающих. Он, не церемонясь, растолкал их и, сопя от злости, всмотрелся в ночную темень.

— Мы еще встретимся, Марк! — слева донеся столько противный центуриону голос. Центурион зарычал.

— Не сомневаюсь, — прошипел он, — обыскать все, но найти его! — солдаты поспешили выполнить приказ, опасаясь попасть под раздачу.

— Но это, же был Андроник? — спросил один из солдатов.

— Нет! Это был проклятый самозванец, парфянский шпион, которого этот предатель, — возмущенный жест в сторону Луция, — собирался привести в Константинополь и возвести на трон Империи. Наш горячо любимый Цезарь пал жертвой подлой измены! А этот проклятый изменник до сих пор скрывает, куда дел тело убитого, чтобы его как положено похоронить, — с хрипотцой закончил центурион. Раздались жидкие аплодисменты.

— Браво, Марк! Тебе нужно оставить служению Марсу и полностью посвятить себя Аполлону. Твои выступления неизменно буду собирать толпы алчущих до театра горожан.

— Выполнять! — повернулся он в сторону солдат. Преторианцы отправились на поиски, но явно были недовольны приказом и не боялись громким шепотом высказывать несогласие. Марк постарался запомнить наиболее рьяных, пообещав себе устроить показательные казни для поднятия боевого духа.

— А с тобой я еще разделаюсь, — бросил он через плечо невозмутимому послу, — как только закончу с наглым щенком!

После того как Андроник и Соловей бесшумного исчезли в окне, время казалось замедлилось, минуты тягуче растягивались, а тревога нарастала. Стас, конечно, понимал, что сделал правильно, что остался, прекрасно понимая, что пользы от него мало и он будет только мешать, но что-то не давало просто сидеть и пассивно ждать. Стас начал обдумывать ситуацию и прикидывать, что он может сделать с минимальным риском для себя. Некстати забурчало в животе. Бета-тестер постарался вспомнить, когда в последний раз ел.

От мысли о еде желудок скрутило сильнее. Стас решился на вылазку на кухню. Спрятав компьютер под ворохом тряпок в шкафу, а оружие в карман, он приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу. Никого. Медленно ступая и постоянно прислушиваясь бета-тестер беспрепятственно спустился в кухню, не встретив по пути ни одного ромея. Ситуация значительно удивила Анастаса. Не одна война доказала, что логистика является не менее важной, чем выучка солдат. В понимании Стаса необходимо контролировать не только доставку еды, но ее качество. Во избежание. Хотя отсутствие достаточного количества войск объясняло, но не оправдывала подобной беспечности.

Кухня встретила его спертым воздухом, жаркими ароматами мяса и хлеба, торопливым беганьем поваров, с осунувшимися лицами. Несколько знакомых поварят вымученно помахали Стасу. За недолгое время пребывание в тереме он успел обзавестись несколькими полезными знакомствами. Всеслав, добродушный и отзывчивый поваренок не отказав умирающему в последней просьбе и быстро сообразил неказистые бутерброды с мясом и сыром. Заодно решил и сам подкрепиться:

— А скажи мне Слав, есть ли возможность попасть в комнату не через дверь? Или окно, — быстро поправился Стас. Как оказалось идея оказалось не такой невыполнимой, как показалось вначале. Князь, как всегда, потакая желаниям дочери, пару лет назад затеял перестройку терема, в Том числе согласился Модернизировать систему отопления. В результате терем как паутиной охватывает сложная система труб идущих от кухонных печей. Стас оценил новаторскую идею экономии, но больше его волновало, сможет ли он пройти вентиляции.

— Ну, если я могу, то и тебе это под силу! — он заговорщески подмигнул. Стас, оглядев худощавого приятеля, скептически хмыкнул, но спорить не стал. «Авось не застряну». Поваренок шустро заскочил на крайнюю незажженную печь. Стас последовал за ним. К тому времени как он взобрался, Всеслав осторожно отделил трубу от печи и уже наполовину забрался внутрь.

Бета-тестер быстро окинул кухню. К его удивление казалось на никто не обратил внимание. Успокоенный этим фактом он нырнул вслед за поваренком. Когда он скрылся шеф-повар до того громко отдававший приказы посмотрел на печь и покачал головой. Его племянник так наивен, если воображает, что все его проделки остаются незамеченными лишь благодаря его ловкости. Повар, в который раз пожалел, что так необдуманно пообещал сестрице устроить и присмотреть за ее непутевым первенцем. Хотя искренне надеялся, что хоть в этот раз не мог изворотливость и ловкость Всеслава сослужит добрую службу.

Как и предполагал Стас протолкнуться в трубах было не просто, он с трудом поспевал за юрким поваренком. К счастью комнаты слуг, где разместили Стаса и скифа находились не слишком далеко от царства еды, хотя для бета-тестера путь оказался не таким уже неблизким как было на самом деле. Всеслав резко затормозил и гневно зашипел, когда Стас с разгону врезался в него. Поваренок несколько раз постучал по трубе.

— Держи тут, — Стас нащупал углубление для пальцев. Всеслав взялся с другой стороны. Вдвоем они осторожно приподняли крышку, освобождая достаточно места, чтобы протиснуться.

— Смотри тут достаточно высоко, — напоследок предупредил поваренок. Падая Стас успел сгруппироваться и в последний момент отскочить от ошеломленного скифа. Тот откатился и тут же занял боевую стойку. Только присмотревшись, он немного расслабился. Стас продолжал валяться на полу, поглаживая лодыжку и вполголоса проклиная не к месту стоящую кровать, о которую он неудачно затормозил.

Тай подошел и аккуратно ощупал поврежденную конечность. Не слушая вырывающиеся ругательства, тем более, что большинство их он не понимал, он без предупреждения вправил лодыжку. Раздался хруст, который слился с криком, от которого скиф презрительно скривился, но все же помог подняться. Несмотря ни на что этот слабак оставался другом хозяина, а от клятвы его еще никто не освобождал. «Если это вообще случится», — грустно подумал скиф. Занятый размышлениями о собственной судьбе он не сразу заметил, что Стас что-то говорит, причем, судя по недовольному лицу, спрашивает уже не в первый раз. Тай изобразил искрение раскаяние и подобострастную улыбку.

— Ты ведь скиф, что ты можешь рассказать о тех, кто осадил город? — насторожено глядя на Тая, Стас в четвертый раз повторил вопрос. Скиф поколебался. С одной стороны он должен обегать тайны рода, с другой стороны — сейчас он раб и должен выполнять приказы. Если он откажется выполнять, то навлечет на род позор и гнев богини. В тоже время полученная информация может быть использована во вред племени. Конфликт между одним и другим долгом мог бы длиться очень долго, но некстати перед глазами всплыла физиономия нового вождя. Желваки на лице молодого скифа заработали с невероятной скоростью, глаза засверкали, лицо на миг исказил волчий оскал. Это решило дело. Тай вздохнул и начал рассказ.

Невероятная и трагическая судьба мальчика разжалобила даже бесчувственного Анастаса. Несчастный парнишка оказался не много ни мало, сыном предыдущего вождя племени скифов, так некстати разбивших лагерь перед воротами города. Раз в два города племя собирается и выбирает нового вождя. Ради это знаменательного события устраивают разные поединки и окончательный банкет. Отец Тая неизменно побеждал шесть раз и по словам его сына был еще достаточно крепок, чтобы и в седьмой раз стать вождем, но проиграл. Причем не абы кому, а своему брату, который всегда был слабее. Затем отца сбросила любая лошадь, а самого Тая начали откровенно провоцировать. Он сразу заподозрил неладное. В результате он стал невольным свидетелем разговора, где дядя благодарил неизвестного человека в плаще за зелье, говорил, что оно великолепно сработало и клялся в вечной верности. Когда позже Тай обвинил дядю в мошенничестве, тот просто рассмеялся в ответ.

— Он сказал, что меня никто не послушает, а даже если я и рискну выступить против него, то будет лишь его слово против моего. Как ни печально он оказался прав. Те немногие люди, которым я доверился, скептически отнеслись к моим словам и посоветовали помалкивать. Так я и сделал. С тех пор дядя посылает меня на самые опасные задания и со мной чаще всего происходят разные несчастные случаи, но к его разочарованию я еще жив, — «поистине история достойная трагедии Шекспира!» — подумал Стас.

— И что ничего нельзя сделать?

— Только через год. Разве что потребовать суда богов, — неохотно признал Тай, помня, что врать он не имеет права.

— Та-а-к, — воспрянул духом Стас, — и в чем он заключается? — Тай вновь вздохнул.

— Я выдвигаю обвинения и требую поединка до смерти.

— Чего же раньше этого не сделал? — Тай смутился.

— Он ведь мой дядя. Как я могу его убить? — Стас хмыкнул.

— От наивная простота! Он подобными вопросами не терзался, когда отправлял на тот свет своего брата, — скиф смутился еще больше. Стас посмотрел на алеющие щеки Тая и растерянный взгляд. Очевидно, что по доброй воле он не пойдет на конфликт со старшим родственником. Стас напряженно думал, нервно меряя комнату шагами.

— А если Андроник прикажет тебе сразиться, — наконец, заговорил он, — ты не осмелишься ослушаться? — терзаемый противоречиями Тай после некоторого размышления кивнул. Бета-тестер приободрился, но задать следующий вопрос не успел. Дверь без стука открылась. Ломившиеся преторианцы поигрывая мечами выгнали Стаса и Тая из комнаты. Вместе с еще несколькими обитателями этажа их отвели наверх, сопровождая приказы двигаться быстрее ощутимыми затрещинами и тычками. Наконец их втолкнули в большой зал. На возвышение отделанный бархатом трон, внизу две скамейки в виде полумесяца. «А центурион не разменивается на мелочи», — подумал Стас, когда Марк плюхнулся к кресло. Трон жалобно затрещал, но выдержал.

— Это все? — он мрачно оглядел собравшихся людей.

— Так точно, — подтвердил, стоявший рядом солдат. Марк еще раз мрачно оглядел собравшихся. Взгляд зацепился за Тая.

— Ты, — он указал на него пальцем, — иди сюда, — скиф замешкался, но солдаты болезненными тычками вытолкнули его в центр зала. Центурион всмотрелся.

— Это тебя притащил Андроник? Ты ведь скиф? — Тай коротко кивнул.

— У меня будет для тебя задание. Я хочу, чтобы ты…

— Нет, — негромко оборвал его скиф.

— Что? — Марк сразу даже не понял.

— Я не буду выполнять твои приказы, чужестранец. Я служу только одному человеку, — тихо сказал Тай и замер с каменным лицом. Центурион открыл рот и чуть не подавился воздухом, лицо покраснело от гнева.

— Взять его! — вскричал он, наконец, опомнившись. К скифу заспешили солдаты, крепко схватили Тая и замерли, ожидая нового приказа. Марк уже открыл рот, но отдать его не успел.

— Не так быстро Марк! — из окна ловко выскочил Андроник.

— Цезарь! — нестройным эхом разнеслось по залу.

— Самозванец! Шпион! Предатель!

— Ты бы уже определился бы, — насмешливо предложил Цезарь, проходя перед расступающимися солдатами.

— Взять его! — взревел взбешенный центурион. Никто не пошевелился.

— А самому слабо? — Марк обвел налившимися кровью глазами подчиненных. Те смотри на командира хмуро и подозрительно. Многие из них не одобряли нападение на полян. Остальные опасались предпринимать поспешные решения. Ловким, доведенным до автоматизма, движением он выхватил меч и бросился на врага.

Все присутствующие затаив дыхание, наблюдали за боем. Несмотря на ловкость и быстроту Андроника, опыт и профессионализм центуриона давали о себе знать. Очень быстро Марк уравнял шансы, нанеся неглубокие, но кровоточащие раны на груди и в боку. Чем краснее становилась рубашка Цезаря, тем медленнее он двигался, хотя еще уклонялся от убийственных ударов противника, но даже Стас понимал, что продержится он недолго.

Стараясь не привлекать к себе внимание, бета-тестер стал пробираться на открытое пространство, крепко сжимая за пазухой рукоять верного нагана. Он понимал, что друг не одобрит вмешательства, но иного способа спасти жизнь наивному дураку не видел.

— Марк, сложи оружие! Я гарантирую тебе жизнь! — с сильной одышкой предложил Цезарь.

— Предлагаешь мне ветерану двух кампаний прозябать в каменоломнях? — центурион сплюнул. Стас сделал выпад, но не рассчитывал силы и упал. Марк ногой отбросил меч противника подальше. Склонился на лежавшим Андроником, для верности наступив ему на грудь ногой.

— Ты мерзкий гаденыш! — прошипел он, — все проблемы из-за тебя! Ты… — раздался грохот. Меч выпал из руки. Следом за ним повалился и сам центурион. Андроник резво вскочил, отыскал Стаса:

— Зачем ты вмешивался? Он еще нужен!

— Да жив, он жив, — отмахнулся бета-тестер, — я в плечо попал. Сейчас нужно решить вопрос со скифами, — Андроник заставил себя успокоиться.

— Есть идеи? — спокойно спросил он.

— А то!

Когда ворота города распахнулись, скифы не поверили глазам. Появившаяся из-за стен компания удивила их еще больше. Вместо ожидаемого войска навстречу им вышло всего три человека. Они быстро приближались и никто из них даже не подумал обнажить оружие. Такая беспечность не на шутку встревожила варваров.

Когда путники приблизились достаточно, чтобы рассмотреть их лица, скифы с удивление узнали пропавшего Тая, о гибели которого объявил вождь. Сына его предшественника в племени любили и по лагерю поползли шепотки. Они успели перерасти в гул возмущения, когда из огромного шатра соизволил выползти вождь. От него несло винными парами, а испачканная одежда и помятое лицо с темными кругами под глазами вызывало у ближайших воинов брезгливость, но возмутиться никто не посмел.

Из шатра выглянули три девичьи фигурки, не обремененные одеждой, весло хихикнули и почти сразу скрылись. Многие скифы скривились, остальные смотрели на вождя с нескрываемой завистью. И те и другие не одобряли потаканию желаний во время войны. Неуверенной походкой вождь подошел к племяннику. В этот момент Тай заговорил.

Говорил он недолго, но эмоционально, то и дело, указывая на дядю. Тот с каждым словом мрачнел и злился, но вмешаться не посмел. Когда Тай закончил, весь лагерь ответил ему одобряющими криками. Вождь хотел возразить, но его попросту заглушали криками. Очень быстро освободили место, нарисовали большой, но неровный круг и силой втолкнули туда вождя, всунув в руки кривой меч. Такой же на вытянутых руках преподнесли и Таю, предварительно поклонившись.

— Похоже, что скифы и сами рады сместить вождя, — сказал Стас. Андроник машинально кивнул, полностью поглощенный церемонией. Прежде чем поединщики сошлись в битве, скифы затянули песню. Весь недолгий поединок речитатив сотен воинов не прекращался ни на миг. Тай сражался яростно, припоминая смерть отца и все последующие обиды. Дядя вяло обивался, не рассчитывая на победу.

После удачной подсечки Тай прижал кринок к горлу родственника. Воины завыли на одной ноте. От нетерпения дрогнула, клинок окрасился кровью. Все замерли в ожидании, но скиф отпросил оружие. Повернувшись к воинам, он залопотал на варварском наречии. Короткая речь была встречена редкими криками, которые быстро переросли в оглушительные овации. О поверженном скифе забыли, а когда вспомнили его уже и след простыл.

— Я рассказал им, что нельзя жить по-старому! — воодушевленно кричал Тай, — я поведал о переменах, которых они достойны! Если, конечно, — он замялся и погрустнел, — ты освободишь меня от клятвы.

— Конечно, нет! Я не отступаюсь от своего слова! — возмутился Цезарь, — я должен что-то сделать? принести кого-то в жертву?

— Нет. Достаточно повторить ритуальную фразу, — успокоил скиф. Спустя четверть часа все формально были улажены. Воины отправились пировать в город, куда их пригласили обрадованные горожане. Тай с Андроником успели побрататься и выпить пару чарок когда в самый разгар веселья вернулся Владимир.

За эти три дня виски князя так побелели, будто их обсыпали мукой, лицо осунулось. Казалось кийоский правитель постарел лет на десять и с трудом держался в седле. Рядом с ним на вороном жеребце ехала Велислава. Они с удивлением смотрели на открытые ворота и пьяные выкрики, доносившиеся из-за стен. Андроник вкратце рассказал о произошедшем, не преминув упомянуть вклад Соловья и Василия. При их упоминании князь нахмурился, проворчав «с паршивой овцы…». Зато его дочь отреагировала со свойственным степной горячностью:

— Я же тебе говорила! — торжествующе воскликнула княжна и пустила коня галопом. Обрадованный Владимир не обратил внимания на дерзость дочери и ее исчезновение.

Повторные переговоры не обошлись без взаимных упреков. Андроник изо всех сил лавировал между волевыми личностями. Накопившая обида и гордость не позволяли каждому уступить другому. Когда ситуация стала критичной, Цезарь использовал главный козырь — пригласил Василия и Велиславу. Под двойным натиском детей, которые до того бессовестно подслушивали перегонщики капитулировали.

Радость дипломатической победы была омрачена смертью Марка. Он оказался отравленным ядом, остатки которого нашли в комнате центуриона. Лекарь подтвердил, что это именно тот яд, от которого умер Квинт.

— Значит, еще есть предатели, — сказал Стас, глядя на провинившиеся лица преторианцев.

— Значит, есть, — вздохнул Андроник, сожалея, что Марк унес все тайны с собой.