Империя, Константинополь, Дворец, кабинет императора, около 10 утра, 8 день ид маяа 1719 год от основания Рима [22 мая 966 н. э.]

— Формально главной посольства будешь не ты. Андроник, я не умаляю твоих достоинств, но как ты прекрасно понимаешь, обстоятельства вынуждают. Ведь юный наследник, — он сделал ударение на последнем слове, — жаждет увидеть ненаглядную, ради которой собственно все и затевается. Зачем чтобы кто-то в этом усомнился? Аркадий посмотрел на молодого человека. Внешне он был спокоен, но взгляд выдавал толику несогласия. Император вздохнул.

— Я понимаю, что ты не хочешь жениться.

— Учитывая, что мы ни разу не виделись, это не удивительно, — позволил себе колкость Андроник.

— Я полагаю, ты не захочешь, даже когда ты встретишься с ней.

— Все насколько плохо? — удивился собеседник.

— О да! Если хоть треть из рассказанного правда, дочь князя самая настоящая фурия! — Андроник поежился.

— Но насколько я понимаю, между помолвкой и свадьбой может пройти время, может многое изменится. Semper cuo statu manet [Ничто не вечно под луной (лат.)].

— Совершенно верно. Ты абсолютно точно уловил суть. Из тебя будет хороший дипломат! — воскликнул Аркадий, обрадованный, что скользкая тема предстоящей женитьбы успешно исчерпана.

— В конечном итоге окончательное решение о свадьбе остается за тобой. Нашей семье хватит одной жертвы. Главная задача — выяснить положение на Севере. Мир меняется, Андроник. Мы не в силах помешать этому. Даже Вечный Рим оказался не таким уже и вечным.

— Но ведь с ним ничего не случилось!

— Нет, мой мальчик, Рим погиб, изжил себя. Это неизбежно. Формально город, конечно, существует, но это уже не Roma aeterna [Вечный Рим (лат)] и далеко не caput mundi [Столица мира (лат)]. Когда-нибудь это случится с Константинополем. Потомки будут восхищаться величием города, былой славой, но будет новая столица мира. Sic transit gloria mundi [Так проходит слава мира (лат)], - задумчиво изрек он и печально добавил:

— Это неизбежно. Только не безызвестные тебе политики сотрясают Сенат с призывом восстановить былые порядки в Империи, вернуть потерянные земли и возродить Рим как caput mundi, ликвидировав права всех остальных. Нарушить существующий миропорядок легко, тяжело будет вернуть его в норму. Империя уже больше ста лет не испытывает внутренних беспорядков [Со времени окончания Гражданской войны и восшествия на престол Селевка Эфиопского в 868] и это лучше всего доказывает стабильность Империи. А начни мы военную кампанию против Британии или Карфагена как сразу получим коалицию всех недовольных соседей. К тому же неизвестно как еще оценят такие действия незаинтересованные в войне члены Империи. Ничем хорошим это точно не кончится. Поэтому все это не более чем популизм, чтобы завоевать симпатии плейбса. К сожалению для нас, — император отпил из кубка, — довольно успешная кампания. Тем не менее, чтобы они не говорили, то, что сейчас именуют Римом лишь жалкая копия былого великолепия. Также, как до него канул в Лету вечный когда-то Иллион. Но боги помогли нам сохранить римский дух и римские традиции возродились в здесь. И чтобы не погибнуть, мы вынуждены меняться вместе с ним, принимать условия игры. Давно прошло те времена, когда римляне покоряли, теперь все чаще приходится защищаться.

— Но сейчас… — Андроник был несколько ошарашен. Как правило, Август не любит высокопарных слов, если не выступает в Сенате, разумеется.

— А что сейчас? Пока ситуация стабильна, но так продлится до первого кризиса. Уверяю тебя! Бывшие колонии лояльны. Надолго ли? Я каждый раз вздрагиваю, когда мне приносят стенограммы заседаний их сборищ, с легкой руки галлов, называемых парламентов. Почти век [Последняя война была с Британией. Мир заключен в 889 н. э.] благословенная Империя не знала войн, — Андроник открыл рот, но император прервал его возражения подняв правую руку и продолжил:

— Да, мир недолог, но все это, так, мелкие локальные конфликты, не выходящие за пределы пограничной зоны. Они заканчиваются так и не успев толком начавшись. Я же имею в виду настоящую войну! Пока мы сильны — на границах спокойно, а если кому-то покажется, что в Империи не все так гладко? Все тотчас же вспомнят старые обиды и претензии. Достаточно постоянной угрозы со стороны Парфянского халифата.

— Вряд ли они осмелятся выступить против мощи Империи…

— В открытую нет. Но есть масса других способов навредить. Мир в Империи — вот что важнее всего! Но он хрупок как египетская посуда, а все только и делают, что предпочитают набить себе карманы, не опасаясь угрозы, нависшей над нами. При этом, нам только не хватало, чтобы нас атаковали и с севера.

— Но как же Трансданубия?

— До сих пор Владислав честно соблюдают договор, но кто поручится, что он не нарушит его завтра? И повторится Данубийская бойня [Внезапное нападение вампиров на Болгарское царство в 871 г н. э. По некоторым подсчетам погибло от 20 до 50 тысяч болгар.]? Кроме того, никто не отменял морской путь. Вот потому так важно знать, что происходит у славян, держать руку на пульсе. Они часто досаждали Империи, организовывая походы, всегда удавалось откупиться, иногда использовать их, они достаточно хорошие воины и что не мало важно — преданные. Политически они разобщены, отношения натянутые, хотя и дружелюбные. Но ничто не вечно. Галлы тоже были варварами и находились на уровне племенных союзов, враждующих между собой.

— Пока не пришли римляне.

— Да. Но не в этом дело. Рим начал изживать себя изнутри. Еще хорошо, что мы смогли не допустить полного развала Империи. Даже страшно представить, что тогда ждало бы Pax Romana. Весьма кстати пришлись противоречия между колониями. Если бы не свора с бриттами, галлы вряд ли вернулись бы в Империю. Испания, наверное, тоже вряд ли, если бы не опасалась бы Карфагена, как впрочем, и Египет. Грекам вполне хватает автономной Элладе в составе Македонского царства. При всем высокомерии скотоводов, они прекрасно понимают, что на большее можно не рассчитывать. Как-никак Македония, превышает все греческие полисы вместе взятые. Единственное, что их объединяет — Александр Великий. И те и другие считают его своим царем и гордятся им — император не смог сдержать улыбку — До сих пор все македонские цари исключительно Александры, как будто других имен нет. И, разумеется, Италия, — император тяжело вздохнул, — республиканские идеи вместе с имперскими амбициями, — он замолчал, как будто вспоминая что-то и резко сменил тему:

— Разузнай все, что сможешь. Особенно важна расстановка сил и военные союзы. В наших интересах не допустить объединения славянских княжеств или, что еще хуже, переход их под влиянии Расеи. По сообщениям наших агентов именно этим верховный каган сейчас активно занимается. В будущем это может стать серьезной проблемой. Поэтому необходимо продемонстрировать им преимущества имперской цивилизации уже сегодня.

— Планируешь расширение Империи?

— Возможно.

— А как же наши партнеры, — Андроник язвительно выделил слово, — из Ляхолетья?

— Тут к счастью почти все члены Империи единодушны, — Андроник хмыкнул. Император подавил смешок и добавил:

— Да-да, я тоже удивлен.

— Насколько широки мои полномочия?

— Без ограничения. Только не начинай войну, будешь сам выпутываться из неприятностей, — Андроник впервые усмехнулся. — Воспринимай миссию как последнее испытание. На следующих играх в Олимпии я представлю тебя Рейхстагу [Рейхстаг — высший законодательный орган Империи. Создан во время празднования 1650-тия основания Рима. Решает важнейшие вопросы внутренней и внешней политики. Заседает раз в 4 года во время Олимпийских игр. Председательствует император] как будущего Августа, — он поднял руку, не давая Андронику высказаться, — не спорь. Время пришло, не беспокойся я буду рядом и всегда помогу советом, но тебе необходимо оказать хорошее впечатление курфюстов [Члены Рейхстага. Каждый член Империи отправляет трех представителей; доминионы (зависимые от Императора территории, имеющих статус протектората) — одного; Август назначает семерых.]. Заключение торгового и военного союза со славянами, несомненно, сыграет в твою пользу. Теперь все зависит от тебя, ступай. Я с нетерпением буду ждать твоего возвращения. Ave Imperium!

— Ave Imperium! — Оба стукнули кулаком в грудь и склонились. Андроник вышел. Аркадий повернулся к окну. Он стоял неподвижно до тех пор, пока смутно не уловил шорох, а затем еле слышный потоп ног. Август усталоулыбнулся и позволил себе расслабиться.

Империя, Константинополь, где-то во дворце, через полчаса

— Значит, его тоже включили в состав этого посмешища? — каркающий мужской смех заполнил небольшую комнату.

— Видишь, ты поедешь к варварам не просто так. Я, конечно, предполагал подобную глупость, иначе не послал бы тебя в такую глухомань. Но всерьез я не верил, что наш Август, — стоявший в дверях мужчина средних лет поморщился. Издевка в голосе коробила чувства вояки, — сделает подобный непростительный промах. Что хорошего может ждать Империю, если ею управляют подобные глупцы? Император лишь жалкая марионетка в руках монстра! — молодой человек немногим старше двадцати посмотрел на собеседника. Тот хмуро спросил:

— Разве гражданская война лучше?

— О, боги, ее не будет! Мы неоднократно обсуждали такую возможность! Все закончится быстро и безболезненно. Для Империи. Особенно теперь, когда задача упрощена. Ты знаешь, что надо делать. Неважно, как и где, он не должен вернуться назад. Если вдруг он доедет до цели, — при этом взгляд говорил, что если это случится вояке не сдобровать, — свяжись с нашими союзниками — военный скривился.

— Ничего, даже варвары бывают полезными. Это условный знак, — юнец снял с левой руки кольцо и не глядя бросил. Мужчина небрежно поймал, мельком посмотрел на камень и сунул в карман.

— Ave Imperium, — он стукнул кулаком по груди и вышел.

— Ave, — задумчиво проговорил второй. Почти все остаются верны старому приветствию, в этом вся их осторожность и предусмотрительность, граничащая с изменой и трусостью.

— Ничего, скоро, очень скоро все изменится, толстяк в пурпуре лишится тоги. Интересно мне сошьют новую или перешьют старую? — эта мысль его рассмешила. Затем он вспомнил, что сегодня еще не проиграл ни одного аурея [Золотая монета Империи] и, насвистывая веселую мелодию, отправился исправлять это досадное недоразумение.

Империя, Константинополь, Дворец, кабинет императора, около 13 дня

Август сидел за огромным столом, заваленным свитками, книгами и стопками папирусовых листков. Тишину нарушал лишь шорох пера. За спиной на огромной фреске, изображающей Юлия Цезаря в решающей битве с Верцингеториксом, образовался проем. Аркадий казалось, не услышал и продолжал писать. Только когда человек подошел на расстояние вытянутой руки, император, не поворачиваясь, тихо спросил:

— Кто?

— Человек Романа, — так же тихо ответил вошедший. Император отложил перо и повернулся и бегло осмотрел вошедшего: Амвросий, префект тайной полиции как всегда одет скромно и не запоминаемо. Кроме шрама. Рубец начинался под левым глазом и тянулась вниз до уголков рта, отчего улыбка префекта становилась угрожающей и насмешливой. Август чуть заметно вздрогнул. Казалось за столько лет можно и привыкнуть, но каждый раз воспоминания как звонкие пощечины с новой силой вносили сумятицу в относительно спокойную жизнь императора. Глубоко вздохнув Аркадий постарался полностью сосредоточится на делах.

— Вот как? — уже спокойным голосом тихо спросил он. Наверняка, сейчас рядом только верные люди тайной полиции, но, ни в чьей преданности до конца нельзя быть уверенным до конца. Кроме преданности префекта тайной полиции, разумеется.

— Многое становиться на свои места. Но ты точно уверен?

— Обижаешь!

— Ну да, ну да, — рассеянно проговорил Аркадий. — Боюсь, все мои подозрения подтверждаются. Дело принимает опасный оборот, — собеседник лишь склонил голову в знак согласия.

— Alea iacta est [Жребий прошен (лат)]. Зато теперь они вынуждены будут активизироваться.

— Игры ведь не за горами, а у тебя до сих пор нет большинства в Рейхстаге.

— Разве три года это мало? Как по мне достаточно, чтобы неторопливо разыграть партию, — легкая улыбка ненадолго появилась на губах императора. Амвросий скривился: он не разделял страсть Аркадия к шахматам, окольными путями, недавно контрабандой завезенными из Парфии. И хотя в Халифате почти сразу их приравняли к азартным играм и пьянству, тем самым объявив вне закона, как и всех тех, кто имел неосторожность сыграть с кем-то или хотя бы обмолвится об этом в разговоре, префект не доверял всему, что, так или иначе, проникало в Империю с востока. По правде говоря, префект вообще никому и ничему не доверял.

Император знал об этом, хотя и считал, что такая позиция не всегда полезна. Все же он уступил настойчивым требованиям префекта установить карантин для беженцев из Халифата. Еще более жесткие условия были введены для получения подданства. Драконовские меры не останавливали людей и, вероятно, их поток мог захлестнуть Империю, если бы границу тщательно не патрулировала бы парфянская гвардия с одной стороны и легионы с другой. В результате в пограничье на одного мирного жителя приходилось не менее пяти шпионов. Когда информацию представили членам Рейстага, то единогласно решение Августа было утверждено.

— Ты затеял опасную игру, — немного растягивая слова, проговорил Амвросий. Император изогнул правую бровь, впервые префект тайной полиции засомневался. Не мешкая, он пояснил:

— Только за этот месяц я существенно сократил количество верных людей. Теперь не знаю, благодарить тебя или нет? Боюсь все закончится тем, что останемся мы вдвоем.

— Все так серьезно? — обеспокоено спросил Август.

— Да, не исключено, что нити заговора ведут на самый верх, — но увидев недоуменный взгляд императора, небрежно добавил:

— Я не тебя имел в виду. Не с твоими способностями организовывать заговоры, — легкий смешок и Август вновь серьезен:

— Но как это возможно?

— Сам до конца не понимаю. Кроме того, его популярность продолжает расти.

— Это я и без тебя заметил. Что ты собираешься делать? — мрачно оборвал его Август.

— А что я могу? Не убивать же его в конце концов? По крайней мере не сейчас.

— Амвросий не смей и думать об этом!

— Да знаю, не дурак. Все продумало практически идеально. Он не настолько умен, чтобы разыгрывать многоходовые комбинации, — задумчиво протянул Амвросий. — Есть только один человек, которого мы оба знали, — он красноречиво замолчал и уставился на Августа.

— Нет! Мы оба видели, как затонул ее корабль! — вспылил Аркадий, когда не выдержал и отвел взгляд.

— Это ничего значит, — префект повернулся спиной и несколько раз поднялся на носки, сложив руки за спиной, ощущая неравномерное дыхание Августа.

— Столько сил и жизней было потрачено на ее поимку и зря, — император задышал чаще, Амвросий предпочел не заметить этого и продолжил:

— Я всегда говорил, что мягкосердечие погубит тебя и, что хуже, Империю, — костяшки пальцев на сжатых кулаках Августа побели от гнева. Префект, хотя и не видел, что творилось с императором, прекрасно понимал, что происходит. Все-таки он уже не первый раз выводил непосредственного начальника из себя. Когда злость собеседника достигла апогея, Амвросий резко повернулся, посмотрел в глаза императора и медленно, почти по слогам произнес:

— Аркадий, зачем ты ее отпустил?

— Хватит я сказал! — рявкнул император.

— Хорошо, — притворно смиренным тоном согласился префект. С минуту оба молчали. Первым заговорил Амвросий:

— А если серьезно, зачем ты все это устроил весь этот балаган?

— Какой? — в голосе еще слышалась нервозность, хотя Август всячески старался ее подавить. Внешне он был спокоен, хотя внутренне усмехался, — немногие знали, как Амвросий злится, когда отвечают вопросом на вопрос. На его вопрос.

— Ты прекрасно понимаешь что, я имею в виду, — голос собеседника звучал спокойно, четко и беспристрастно. Верный признак злости. Император знал, на что способен его обладатель и еще раз поблагодарил богов, что этот человек работает на него. Аркадий решил более не искушать судьбу:

— Все дело в безопасности. В первую очередь Империи…

— Вот только избавь меня от проповедей. Ты не в Сенате! — Амвросий презрительно скорчился. Его приводила в бешенство сама мысль необходимости сотрудничать с patres conscripti [Отцами-сенаторами (лат)] или любыми другими политиками. Их Амвросий считал дармоедами, получивших власть либо за счет денег, либо благодаря связям и вся деятельность которых сводилась к увеличению первого и второго. Как всегда префект не ошибался.

Император усмехнулся, но предпочел пояснить.

— Андронику угрожает смертельная опасность, — префект фыркнул:

— Удивил. Скажи, кому она не угрожает? Думаешь в составе посольства он будет в безопасности?

— Возможно. В дороге тяжелее убить, чем здесь. Разве нет?

— Ха. Да я могу убить кого угодно и где угодно не вызывая никаких подозрений, — но под скептическим взглядом Августа запал префекта немного спал:

— Ладно, ладно, ты прав. В столице это сделать, конечно, проще. И все равно высылать его — огромная, хотя опасаюсь, что не последняя, твоя глупость!

— Спасибо. Ты как всегда тактичен, — Август невесело усмехнулся.

— А ты не боишься, что он может все испортить? Парнишка конечно неплох, но уж слишком отличается…э…весьма оригинальным подходом. Еще он немного романтично наивен. С возрастом это проходит. Если нет, то человек не имеет шансов дожить до солидного возраста, особенно на столь высоком посту, — заключил префект, — даже не знаю, как он будет управлять Империей, — Аркадий усмехнулся. За долгое время знакомства Амвросий еще никогда никого не похвалил.

— А ты на что? Под твоим чутким руководством много чего можно достичь, — легкая ехидца императора стукнула Амвросия как пощечина, он слегка поморщился, но не стал провоцировать конфликт:

— А что я? Он молодой и прыткий, а я уже старый и неповоротливый, — это было сказано с таким притворством, что даже самый никудышный дипломат понял бы истинный смысл.

— Ну, полно тебе. Еще десятку молодых фору дашь. И к тому же готовь смену. Я тебе об этом давно говорил, — и посмотрел на собеседника с таким укором, что тот не смог не смутиться.

— Что же до посольства, то даже если дело и не выгорит — это не важно. Я не думаю, что славяне могут чем-то помочь Империи, — затем Август взглянул на Амвросия и внутренне усмехнулся. Что-что, а удивить его собеседника удавалось крайне редко. И остаться после этого в живых, разумеется. На памяти Императора это было дважды. И всякий раз, вспоминая их, его прошибал холодный пот.

— То есть все разговоры о стратегически важном севере просто фарс?

— По большому счету да. Небольшая страна, не граничащая даже с Боспором? Империя достаточно обширна и могущественна, что иметь только одного противника.

— Да я знаю — саму себя. Если, что погубит Империя, то только ее подданные. Или что вероятно Император, — Август привычно пропустил издевку мимо ушей. — Значит, ты затеял все это, чтобы увести его из столицы?

— Ну да. Все должно быть натурально. Реальная миссия, реальный исполнитель.

— Признаться я поражен. Такой размах. Я даже представить себе не мог, что все это — блеф, — префект присвистнул.

— Что ж это отличная похвала.

— Не особо обольщайся. Я на самом деле, не особо вникал.

— Зря. Каган ведет какую-то скрытую игру.

— Это да, но славяне слишком далеко, чтобы представлять угрозу Империи, — префект демонстративно зевнул, — хотя если ты считаешь я могу заняться этим вплотную.

— Не стоит, — Император махнул рукой. Префект не стал настаивать.

— Что планируешь делать дальше?

— Надеюсь, что отъезд Андроника нарушит планы наших врагов. Пока они будут решать, что делать дальше, мы нанесем настоящий удар. Кстати, Андроник знает шифр?

— Да я ввел его в курс дела, на удивление он оказался довольно способным. Не то чтобы очень, но в будущем, что-то толковое из него можно будет сделать, — Аркадий усмехнулся. Как правило, префект вечно брюзжал, а Императору часто приходилось выслушивать нелицеприятные вещи, потому что Амвросий здраво полагал, что кроме него никто не в состоянии наставить Императора на путь истинный. Советы впрочем, почти всегда были здравые и нужные.

— Что выбрал на этот раз?

— Одного философа, — Август усмехнулся еще раз. Он считал, что подозрительность Авмросия граничит с паранойей, но никогда не мешал префекту делать свою работу.

— Насколько верна охрана посольства?

— Учитывая новые сведения, не могу ручаться за всех.

— Менять что-то сейчас — привлечь ненужное внимание. Попробуй заменить тех, кто вызывает наибольшее опасение на доверенных под благовидным предлогом. Внезапно заболел, нужно навестить родных или что-то подобное. Но только, чтобы это было что-то реальное. Думаю, наши друзья обязательно это проверят.

— Будет сделано.

— Я на тебя надеюсь. Я думаю не надо тебе напоминать, чтобы в охрану дворца входили только верные люди?

— Обижаешь.

— Ты гарантируешь?

— Гарантии выдает только Плутон. Зато пожизненно или посмертно, — огрызнулся префект, — хотя не думаю, что в ближайшее время тебе стоит опасаться за жизнь.

— Кроме того разузнай, что планирует Роман, выступит ли открыто и кто с ним еще связан. Ты меня понял?

— Конечно, Аркадий. Я всегда тебе понимал, даже когда ты не мог связать двух слов.

— Авросий!

— Все молчу-молчу. — Но почти сразу нарушил молчание. — Может все-таки усилить охрану дворца?

— Нет! Теперь, когда наши недруги зашевелятся, не надо показывать им, что мы что-то подозреваем. А вот нам не помешало бы знать.

— Я все понял. Как только узнаю сразу сообщу. Ave Imperium! — Амвросий стукнул кулаком по груди и бесшумно удалился.

— Ave Imperium! — Август остался один. «Как все-таки тяжело руководить такой огромной страной, когда единственный заслуживающий доверия человек — хладнокровный убийца с манией преследования». На мгновение Аркадию резко стало страшно: за себя, за Андроника, за Империю. Усилием воли, отогнав нехорошие предчувствия и вытерев вспотевшие ладони о тогу, он решил заняться делами, страх, как это часто бывало, утих, но чувство беспокойства не покидало Императора. Больше всего угнетало то, что он почти ничего сделать не мог. Это мучило больше всего.