ВКК, Кийов, 12 Лыпня [12 июля]

В голове Андроника приятно шумело выпитое вино, но смутно он уловил шум за спиной, хотя и не придал этому значения. Тут же он пожалел об этом, когда его схватили за локоть. От неожиданности рука с чашей дрогнула и вино пролилось на пол. За спиной вкрадчиво спросили:

— Мой Цезарь уделит немного драгоценного времени? — Андроник выругался.

— Святые боги, Луций никогда больше так не делай!

— Если мне будет дозволено заметить, Цезарю всегда и везде следует быть осмотрительным.

— Знаешь Луций, о чем я мечтаю? — сказал Андроник, поднимаясь, — чтобы ты хоть раз без всяких советов и нравоучений отметил мне «да, мой господин».

— О, боюсь, я не могу позволить допустить подобную оплошность.

— Ты неисправим, — Цезарь в отчаянии поднял глаза в кверху, но поминать богов не стал, молча последовав за послом. Они вошли в небольшую комнату. Луций пропустил наследник внутрь, тщательно огляделся на погоде и плотно закрыл дверь. Андроник развалился в кресле, вопросительно глядя на посла. Тот, молча протянул сверток скрепленный печатью императора.

— Когда пришло письмо? — спросил Цезарь, ломая печать.

— Сегодня утром.

— Но как? Я ведь еще ничего не писал отцу!

— Я взял на себя смелость, и все изложил Августу.

— Так вот почему ты настоял на недельной задержке! — несколько эмоционально, не столько спрашивая, сколько утверждая, заявил Андроник.

— Моя жизнь — служба Империи, — Луций коротко кивнул, подтверждая высказанную мысль, но почти сразу поднял голову, чтобы не создать впечатление, что считает себя виноватым.

— Вот, хитрец — только и осталось сказать Андронику, и он углубился в чтение.

«Любимый сын! Как жаль, что я не смогу увидеть тебя этой осенью, но я очень рад, что ты проявляешь инициативу и продолжишь налаживать связи на севере. Твои договора в Кийове — очень хорошая работа», — Цезарь оторвался от письма и посмотрел на Луция, пррикидая, что именно он сообщил в Константинополь. На его лице не дрогнул ни один мускул, — «твои полномочия остаются прежними. С нетерпением жду вестей».

— Это все? Инструкции пришли? — посол кивнул.

— Я взял на себя смелость расшифровать, — перед Цезарем лег лист с еще не до конца высохшими чернилами. Андронику пришлось прочитать его несколько раз, чтобы до конца вникнуть в скрытый смысл фраз.

— Значит на север, — задумчиво протянул он, — было ли еще что-то? — понимая, что многое нельзя надолго доверять бумаге.

— Префект сожалеет, что подверг жизнь Цезаря опасности и советует быть настороже, — Цезарь досадливо отмахнулся.

— Каждого не проверишь!

— Кроме этого, он согласен с решением наградить варвара и советует взять его с собой.

— Даже так? — удивился Цезарь. — Забавно, — он внимательно посмотрел на Луция. Посол молча ожидал распоряжений. Несколько секунд Андроник собирался с мыслями, а затем спросил, не особо рассчитывая на ответ:

— Значит, ему оказало доверие? Что же ты написал?

— Только правду, — Луций позволили себе небольшую усмешку, — на мой взгляд, его действия говорят сами за себя. Сейчас мы как никогда нуждаемся в верных людях.

— К сожалению, ты прав. Ты возьмешь на себя дипломатическую переписку? — посол кивнул, — а я пока обрадую своего спасителя.

— Стас! — Андронику приходилось кричать, чтобы в шумящем зале друг услышал, — планы меняются.

— Путешествие в Вечный город отменятся? — далеко нетрезвым голосом спросил друг, опуская чашу.

— Скорее откладывается на некоторое время. Вперед мой друг нас ждут великие дела! Это тебе, — он протянул бета-тестеру сверток, сверху которого межал странный обруч из листьев.

— Что это? — недоверчиво спросил Стас.

— Corona civaca [Золотой венок из дубовых листьев. Вручался за спасение гражданина Рима]. Это по праву твое, — сказал Луций незаметно оказавшийся рядом. Он торжественно водрузил венок на голову ошеломленного Анастаса.

— Дубовый венок, как я и обещал, — ему задорно подмигнул Андроник, — но это еще не все, — радостно заверил его Цезарь, разворачивая сверток. Затем окликнул одного из солдат:

— Тиберий помоги моему другу одеться, — преторианец, поклонившись, взял сверток и вышел. Анастасу не осталось ничего другого как последовать за ним. Краем уха он услышал, как Андроник весело поднимает бокал за молодых. Анастас, в который раз проклял миг встречи с надоедливым ромеем.

Когда Анастас снова появился, все разговоры разом смолкли. Белая тога друга произвела впечатление на окружающих. Раздраженный бета-тестер быстро вернулся к своему месту, стараясь не обращать внимание на шепотки окружающих. Он залпом выпил чашу вина, закашлялся и оттого еще более недобрым взглядом посмотрел на Андроника. Тот благоразумно молчал, ожидая, когда гнев друга утихнет.

— Поверь мне это необходимая формальность, — осторожно начал Андроник.

— Для чего? — рявкнул Стас, изо всех сил сдерживаясь, что не заехать кулаком в нос.

— Чтобы стать гражданином Империи достаточно появится в тоге, дарованной Августом, в присутствии не менее двух свидетелей. Здесь их более чем достаточно.

— Значит, я уже и гражданство получил? — Анастас раздражено барабанил пальцами по столу, но вспышка гнева быстро улетучилась. Он просчитывал преимущества и недостатки. Гражданство большой страны, защита, перспектива карьерного роста. В общем-то, неплохие условия.

— И что мне придется делать? — недоверчиво спросил Стас.

— Сопровождать меня! — радостно выпалил Цезарь. Бета-тестер застонал и в ужасе схватился за голову.