Мурис Клац очнулся от долгого сна и помассировал затекшую шею. Рядом скромно посапывал второй пилот, а сзади накатывались богатырские раскаты храпа майора, словно мощный трактор ездил туда-сюда по широкому полю. До выхода в нормальное пространство оставалось около часа, вновь засыпать не имело смысла, и Мурис почему-то решил заглянуть в информационное окно астролябии. Любой дисциплинированный пилот обязан делать это в начале и в конце гиперпрыжка – просто парой щелчков вывести на основной дисплей параметры курса. Но адмиралу не обязательно было выполнять мелкие должностные инструкции пилота, поэтому он только сейчас обнаружил то, от чего у него разом ощетинились бакенбарды и усы, и стало как-то нехорошо в животе. Ошибка курса была настолько значительной, что сразу, навскидку, невозможно было определить, в каком секторе галактики может оказаться точка выхода.
Мурис со всей силой пихнул спящего пилота локтем в бок. Баско подскочил в кресле и заморгал глазами.
– Любезный! – Голос адмирала дрожал от еле сдерживаемой ярости. – Халатность пилота в военное время сурово карается. Меня уже не интересует, почему ты не сверил курс. Я хочу знать, где мы будем через час. Ну!
– Сэр… – Баско вытаращился на астролябию. – Где мы, сэр? Вроде, это не Бета Эридана… Ох!
Он сложился от затрещины – адмирал не сдержался, видимо, спросонья.
– Бета Эридана? Вот тебе Эридана! И в-вот тебе еще Эридана, извозчик ты несчастный! И н-н-на тебе еще, чтоб запомнил ты Бету Эридана, ворона ты заспанная, мурлыга ты немытая!
– Слышь, командир! – На плечо Муриса легла рука майора. – Он же говорил тебе насчет гравитации там что-то.
– Ну? – Мурис оставил пилота с порванным воротником.
– Похоже, он был прав. Планета сбила нас с курса. Ничего не поделаешь, адмирал, парень тут не при чем. И где моя банка тушенки?
– У крыс получишь, в лагере для военнопленных, – огрызнулся адмирал. – А ты, пилот, быстро разберись с курсом. И молись предкам, чтобы хватило топлива на новый прыжок.
Баско, потрепанный адмиральской дланью, уткнулся в компьютер. Будучи совсем не плохим пилотом и навигатором, он довольно быстро разобрался с данными и даже набросал на салфетке приличную схему, которую адмирал тут же скомкал и бросил назад майору.
– Где мы, Баско?
– Адмирал, мы сейчас в сто втором галактическом сегменте. Мы не можем изменить заданный гиперкурс, но можем в любой момент выйти в обычный космос для нужного маневра…
– Баско, – Мурис поморщился, – я прямо сейчас обменяюсь с тобой погонами. Ведь ты, похоже, думаешь, что лучше меня разбираешься в навигации.
– Простите, сэр, я думал, майору будет интересно…
– Не нарывайся, юноша, – беззлобно отозвался Ксхара.
– Понял, сэр, – продолжал Баско. – Компьютер предлагает два варианта: система обитаемая или необитаемая. Обитаемых вариантов тоже два. Во-первых, Тау Единорога. Во-вторых, система номер 1022 в восьмидесятом секторе сто второго сегмента. Обе помечены как нейтральные. Из этого сегмента мы выйдем примерно через сорок минут, и дальше варианты будут хуже.
– Знаю я Тау Единорога, – адмирал задумчиво погладил свои бакенбарды. – Она упоминалась в сводках по поводу активности крысан. Этот вариант исключается. Подготовь выход на систему 1022.
– А чем тебе необитаемые плохи, а, Мурис? – Спросил Ксхара.
Адмирал откинулся в кресле:
– А ты, майор, когда женился, был с открытыми глазами, или с закрытыми? У нас сейчас тоже ситуация экстремальная: молодец или конец. Я, конечно, не такой умный, как наш Баско, но тоже не хочу покупать крысу в мешке. Сколько у нас времени, умник?
– Выход через двадцать четыре минуты. Ставлю на автопилот, – ответил Баско. – В смысле навигации система, вроде, безопасна.
– Если твой автопилот похож на тебя, Баско, то безопасна эта система или опасна, разницы нет, – пошутил майор.
Автопилот использовал для выхода координаты специально подготовленной гиперзоны в районе планеты Шушана. Зона полностью соответствовала всем стандартам безопасной навигации и именно поэтому обозначалась во всех космических справочниках. Власти Шушаны ежегодно тратили два процента бюджета планеты на ее содержание. Жаль, что они не посчитали нужным содержать в придачу хотя бы три-четыре военных судна. Впрочем, еще неизвестно, как соотносились бы эти затраты с убытками, которые несла экономика планеты в последние две недели.
– Добро пожаловать на планету Шушана! Поздравляем вас, гости планеты, вы стали участниками праздничной акции нашего правительства! Добро пожаловать на планету Шушана! Посетите правительственный орбитальный модуль, получите бесплатно двадцать мегатонн гипертоплива высшей пробы! Добро пожаловать…
Мурис, Ксхара и Баско хлопали глазами на экран трансляции целую минуту после выхода из гиперкосмоса, пока к одному из них не вернулось чувство юмора.
– Как они узнали о моем прибытии? – Мурис показал пальцем на экран. – На борту катера случайно нет надписи «Доблестный адмирал Клац»?
– Нет, сэр. То есть, не знаю, – озабоченно и путано ответил Баско. – Только бортовой номер. Надписи, кажется, не было.
– Добро пожаловать на планету Шушана! Получите бесплатно на каждого члена экипажа вашего корабля билет участника бесплатного розыгрыша призов и ценных подарков от правительства Шушаны. Выиграйте земельный участок в живописном районе нашей планеты и сто тысяч других призов! Добро пожаловать на планету Шушана! Обязательно посетите прямо сейчас правительственный орбитальный модуль «Шушана пэймент фри», примите участие в беспрецедентной правительственной акции по сбору статистических данных о техническом состоянии транзитных судов и получите бесплатный абонемент на шестимесячное техническое обслуживание космических двигателей!
Майор восхищенно крякнул и вцепился в плечо Баско:
– Давай-ка на другой канал, парень! Может, где найдем розыгрыш доли в бизнесе! Я не прочь поселиться на этой планете.
Баско запустил медиа-сканер:
– Нет, сэр. Везде одно и то же. А вот и правительственный модуль. Идти на стыковку, адмирал?
Мурис пожал плечами.
– Давай, давай! – Замурлыкал Ксхара. – Если молоко льется, открывай рот и не спрашивай, откуда такая халява! Эти инопланетники еще не знают, сколько нас тут. Да мы сразу закроем эту лавочку! Все призы достанутся нам!
– Давай на стыковку, пилот, – приказал Мурис и включил систему оповещения: – Подъем, парни! Мы в сто втором сегменте, планета Шушана. Крысан тут нет, поэтому, ведите себя прилично.
– А кто тут живет, Мурис? – Поинтересовался майор.
– Шваары.
Лицо майора приняло выражение крайнего презрения:
– Шваары! Эти недотепы!
У котов шваары всегда имели такую репутацию. Не все ученые классифицировали их как гуманоидов, хотя по Галактической Конвенции Прав к гуманоидам относились все расы высшего разума, а не только люди, котты, крысаны и бобролюды. Шваары отличались от всех прочих полиморфным биологическим строением и очень необычной физиологией. Это объясняли биологической толерантностью вида и, как следствие, высокой частотой мутаций. Считается, что в мире нет двух одинаковых по виду швааров. Своеобразный способ размножения позволяет им строить свой генотип с использованием элементов других видов. И в то же время шваара можно безошибочно узнать в любой толпе по нечетким чертам облика и полупрозрачной коже. Подавляющее большинство этих существ совершенно лишены воинственности. Они предпочитают заниматься сельским хозяйством, биотехнологиями и терраформингом. Лишь очень немногие шваары встают на путь преступности или войны (в их обществе это одно и то же). Такие отщепенцы вынуждены покидать родину и предлагать свои услуги кому попало в качестве наемников самого разного толка, потому что на планетах швааров нет ни военных сил, ни преступных сообществ.
Катер адмирала приблизился к небольшой группе космических кораблей, один из которых был помечен праздничной иллюминацией. Автопилот выполнил программу стыковки, и котты вскоре оказались на борту чужого судна. Почти все захотели посмотреть на живых швааров и подышать чужим воздухом, на катере остались только трое вахтенных.
– Ты только посмотри, Мурис, как у этих швааров несолидно, – рассуждал Ксхара, шагая по трапу и озираясь. – Наш катер занял весь их карликовый док. И это правительственный модуль! Могу на спор спорить, что они тут все вегетарианцы, а это значит, мне придется голодать.
– Нет, майор, хуже. Они питаются исключительно таблетками и пьют микстуру, – развеселился Мурис. – И именно поэтому у них такой маленький док. А еще, знаешь что, котты начинают лысеть, если дышат их воздухом.
Сзади засмеялись. Ксхара пригладил свою черную гриву и продолжал изливать потоки критики на все, что появлялось у него в поле зрения:
– А ты, все-таки, заметь, адмирал, какие у них тут обшарпанные панели. Я бы спорил на что угодно, что здесь следы от пуль, если бы не знал, что мы у швааров. Гляди, гляди, там разбитая лампа!
– Интересно, что ты готов проспорить вон тем ребятам? – Мурис кивнул на четверку строго одетых швааров у выхода из дока, которые, беспрестанно кланяясь и делая призывные жесты, ожидали гостей.
– Этим? – Ксхара показал пальцем. – А почему они в респираторах? – Он повел носом. – Чуешь, Мурис? Запах какой-то странный. Да здесь крысы водятся, не иначе. Причем, как минимум, одна из них стухла. Вот ведь олухи, у них тут деликатесы бегают под ногами, а они носы попрятали!
– Тихо! – Рявкнул Мурис. – Стоять! Тут что-то не так.
Он принюхался и вдруг резко зажал нос. Котты сгрудились на узкой светящейся дорожке. Некоторые потянулись за пистолетами.
Адмирал крикнул сквозь рукав своего мундира:
– Быстро назад!
И, приученные к дисциплине, всегда готовые к сюрпризам космокотты бросились к трапу. Тесный док быстро заполнялся желтоватым туманом. От него щипало глаза и царапало горло. Через десяток секунд почти все котты корчились на палубе с раздутыми ноздрями. Мурис добрался до трапа и понял, что не в силах одолеть ни одной ступеньки. Глаза заливали слезы, легкие горели огнем, сознание держалось на волоске, ноги не слушались. В уши вдруг ворвался невыносимый грохот, словно пила прошлась по барабанным перепонкам – это Ксхара открыл стрельбу. Майор шатался и вряд ли еще что-нибудь видел, но отчаянно посылал пулю за пулей в разные стороны. Мурис потерял сознание раньше, чем газ свалил его верного телохранителя, и не чувствовал, как его грубо перевернули на спину и натянули, выдирая клочки шерсти, кислородную маску.
Уже две недели пираты Захана терроризировали мирную Шушану. Взяв под контроль зону гиперпортала, они просто вылавливали и грабили все прибывающие корабли. Пиратов интересовали ценности, топливо и продукты питания. Обычно им попадались почтовые суда с небольшой командой, реже – грузопассажирские. Военных они не ждали, зная о нейтральном статусе швааров. Попавшиеся на крючок корабли не оказывали сопротивления. Их обирали и оставляли на низкой орбите без топлива и связи. Правительству планеты было настоятельно рекомендовано закрыть для полетов все космодромы – а то мало ли что еще может случиться! Кое-что очень неприятное для швааров уже случилось – один из их кораблей был безжалостно расстрелян в начале операции, и его обломки сгорели в атмосфере у всех на глазах. Принципиальные шушанцы отказались выплачивать выкуп даже под угрозой террора против мирных судов, и теперь шло пассивное соперничество: кто кого пересидит. Захан понимал, что рано или поздно в галактике узнают о происходящем, несмотря на полную блокаду планеты, или сюда случайно пожалует какое-нибудь военное судно. Котты попались ему, можно сказать, в последний момент, когда он уже собирался исчезнуть. Такое невезение было очень нетипично для адмирала Клаца-младшего, который сидел теперь в грязной каюте, переделанной в камеру, где даже иллюминатор был закрыт решеткой – видимо, чтобы помешать самоубийству какого-нибудь отчаянного пленника.
Уже в первые минуты заключения Мурис понял, что, по крайней мере, еда у него будет гораздо вкуснее, чем синтетический суп в алюминиевой миске. Крысы тут, похоже, не переводились. Сначала они просто бегали под ногами, но скоро распознали настоящего котта и стали гораздо почтительнее. Когда они перестали ловиться на тюремную баланду, у адмирала появилось больше времени на раздумья. Он думал недолго и не очень крепко, а потом взял миску и с большим удовольствием швырнул ее в кнопку вызова. И вскоре оказался перед лицом Захана.
Главарь пиратского клана Черных Плеяд был человеческим мутантом. Рожденный триста восемьдесят лет назад в результате клонирования второго клона какого-то важного человека, он представлял собой классический образец человеческой деградации. Захан восседал на черном троне посреди боевой рубки. Его окружали телохранители – самый цвет мутантов, искателей приключений, преступников и злодеев всех мастей, из которых состояла команда корабля.
– Ну, что, адмирал драный, надумал, как продлить свою жизнь? – Захан насмешливо взглянул на Муриса. – Испугался корабельных крыс? А ведь еще и двух часов не прошло.
– Он сожрал их целый десяток, – недовольно буркнул один из охранников.
– Да ну? – Удивился главарь. – Обижать моих крыс я не дам. Придется держать тебя в карцере. Или ты хочешь мне что-то предложить?
– Для твоей рожи я пожалел бы и веревку, – ответил Мурис. – Я повесил бы тебя на крысиных хвостах, Захан.
Пират усмехнулся:
– Так. И что же тебе мешает?
– От тебя смердит псиной.
– Мне это не нравится. Что дальше?
– Ты выдашь мне всех коттов, которые с тобой пиратствуют. Их ждет смертная казнь. Надеюсь, их не много, потому что ни один добрый подданный Императора не станет служить грязному мутанту.
– А вот это пожалуйста! Бери всех. А хочешь, я сам их повешу? Уж очень вы, котты, привередливы и строптивы. Только одного не дам. Он у меня командир десанта и имеет долю в наших делах. И что я получу взамен? Имей в виду, что цена твоей жизни растет вместе с твоими требованиями.
– Ты отпустишь моих парней и меня. За это ты получишь от флота коттов десять часов форы. Если успеешь раствориться в галактике – твое счастье.
– Ты все сказал?
– Все, чего ты достоин, Захан.
Пираты вокруг захохотали. Захан вызвал слугу, чтобы промочить горло. Следует заметить, что из его глотки не могло исходить никакого запаха, кроме запаха алкоголя. Захан вообще не мог ничего есть, потому что совсем не имел пищеварительной системы, какая есть у настоящих людей. Его организм был приспособлен для переработки спирта, который сразу превращался в глюкозу и поступал в кровь. Он должен был принимать спиртосодержащие жидкости не реже чем каждые три часа. Слуга принес бутылку, и Захан с удовольствием подкрепился ее содержимым.
Он причмокнул, вытер губы рукавом и весело посмотрел на пленника:
– Если это все, то послушай меня, адмирал. Ты еще не знаешь наших обычаев. Когда меня зря беспокоят, кто-то должен умереть. Сейчас умрет кто-то из твоих людей. Эй, там! Жертву сюда! А вы трое, держите адмирала, чтобы не испортил потеху.
– Ты не посмеешь, тварь!! – Лицо Муриса налилось кровью.
Привели пленника. Это был один из раненных пилотов с «Ягуара». Он достойно встретил смерть, пока телохранители боролись с неистовым адмиралом.
– Приведите еще одного! – Приказал Захан и добавил, обращаясь к Мурису: – Если не успокоишься, адмирал, умрет кто-то еще.
И Мурис опустил голову.
В карцере было темно, тесно и холодно. Это был металлический гроб или что-то в этом роде. Дверь заваривалась автогеном. Лечь было нельзя. Мурис кое-как устроился на полусогнутых ногах и предался тягостным мыслям. Он промучился часа три, прежде чем решил окончательно, как он поступит, понимая, что рискует жизнью преданных ему коттов. И забарабанил в стену. Пламя горелки опалило ему шерсть. Он вылез наружу, и ему связали за спиной руки.
Настроение у Захана было хуже, чем в прошлый раз. Он заранее приготовил жертву. Это был Баско.
– Адмирал, пусть меня убьют, – сказал Баско. – Не думайте обо мне, адмирал.
– Не учи адмирала, пилот, – Мурис казался надменным. – И всегда помни Бету Эридана.
– Заткнитесь оба!! – Взъярился главарь. – Ты, рыжая шкура, поумнел или нет? У тебя есть десять секунд.
Мурис блеснул глазами, но ответил со спокойным достоинством:
– Я перехожу к тебе на службу, Захан. А за своих ребят я даю тебе «Прекрасную Дору» со всем барахлом, что на ней есть. С этим линкором ты сможешь восстановить могущество своего клана. Ну что, уложился я в десять секунд? Имей в виду, другого предложения не будет, можешь сразу выбросить нас всех за борт.
– У тебя что, «Дора» в кармане лежит? – Удивился Захан. – Или ты смеешься надо мной, усатая морда?
– Я не только скажу, где находится линкор, но и сам помогу захватить его. Ты должен бы знать, что я это умею.
– И почему же ты сам не захватил его?
– У меня нет эскадры. Она должна прибыть в эту систему через некоторое время. Так что, как видишь, я спасаю тебе жизнь.
– Когда! – Захан насторожился.
– Узнаешь, если мы договоримся.
Муриса отвели в кают-камеру, где еще валялась его сплющенная алюминиевая миска.
«Зачем я наплел про эскадру? – Подумал он, опускаясь на стул, будто сляпанный неизвестным умельцем, у которого не хватало дерева и металла, но зато была склонность к экстремальному дизайну. – Если допросят команду, нам конец».
Однако до команды коттов дело у Захана не дошло. Предложение Муриса его очень заинтересовало, и он созвал на совет своих офицеров. Кто-то предложил посмотреть новости Гипернета. Информационные блоки крупных галактических агентств транслировались постоянно, используя гиперпространственные коммуникации. На экране сразу появилась картинка крысанского агентства «Золотой ус».
Речь шла о войне:
«… Были уничтожены. Адмирал Мурис Клац позорно бежал с поля боя. Наши потери составили всего два эсминца и восемь легких корветов. Линкор «Прекрасная Дора» не получил даже царапины. Блестящая победа адмирала Скруга фактически передает под контроль Федерации четыре галактических сектора, которые еще совсем недавно считались глубоким тылом коттов. Система Агиттариус – ключевая система восемнадцатого сегмента – теперь наша! Настройтесь на «Золотой Ус» с планеты Нора! Самая объективная информация с театра боевых действий!»
– Я лично сдеру шкуру с этого блохастого вруна! – Взревел Захан. – Он хотел заманить нас в ловушку!
– Погоди, хозяин! – Вступился седовласый котт с небрежно зачесанной назад гривой, который выделялся среди пиратов мощным телосложением. – Надо настроиться на «Вибрискан». Котты всегда говорят правду. Если их отделали, они так и скажут.
Коттское агентство «Вибрискан» транслировало интервью с пресс-генералом Генерального Штаба Империи.
«… – Что же все-таки произошло на Агиттариусе?
– Коварное нападение. Похоже, крысаны собрали флот со всей галактики, чтобы рассчитаться с нами за Мокленд. Они выставили двадцать восемь крейсеров во главе с «Прекрасной Дорой» против пяти крейсеров адмирала Клаца. К сожалению, доблестный адмирал погиб. Но врагу нанесен невосполнимый урон.
– Каковы реальные потери противника?
– Мы уничтожили четырнадцать крейсеров. «Прекрасная Дора» получила настолько серьезные повреждения, что до сих пор не способна на гиперпрыжок. По оперативным данным, противник уже перебросил силы в другой сектор, оставив «Дору» на произвол судьбы.
– Флот готовит операцию по уничтожению линкора?
– Такая операция не планируется. Все, господа, ваше время истекло. Спасибо.
– Дорогие современники, вы слышали, что сказал генерал: операция возмездия не планируется. По мнению аналитиков, это означает, что операция планируется, но она настолько секретна, что мы можем только гадать. Мы передавали интервью с пресс-генералом Генерального Штаба…»
– Так, джентльмены, – Захан с довольным видом оглядел своих офицеров. – Скоро у Клана будет новый флагман. Мы идем на Агиттариус немедленно. Приведите Клаца, пусть расскажет, как он захватит линкор.
Из личного оружия Мурису вернули только адмиральский кортик. Но разрешили выбрать новый мундир. Захан поклялся, что после успешной операции все котты с «Ягуара» будут высажены на планету Агиттариус Прайм. Адмирал принял командование абордажной группой и быстро изложил план атаки. Через час пиратская эскадра исчезла с экранов шушанских радаров.
Время перелета Мурис коротал в своей кают-камере. Он с трудом уснул. И его тут же разбудили. В камеру вошел тот седовласый котт, которого Захан удостоил чести иметь долю в бизнесе Черных Плеяд.
– Ты не узнал меня, командир?
Мурис с трудом разомкнул веки и всмотрелся в темное пятно с мощным подбородком на фоне ослепительной лампы. Пятно склонилось над ним, подбородок сделал жевательное движение, и на адмирала пахнуло чем-то съедобным.
– Не узнаёшь?
– Дай мне только уснуть, – пробормотал Мурис, – и я тебя сразу узнаю. Я из тебя во сне фарш сделаю, чтоб не мешал спать. Пошел вон.
Лицо молча отстранилось. Адмирал отвернулся от него и почти задержал ускользающий сон.
– Неужели я так изменился? – Растерянно и даже обиженно сказал пират. – Раньше ты всегда узнавал старого Мак-Скала, пока тебя не приняли в Академию. Ты так и называл меня: старина Мак-Скал. Ведь я был старше тебя на восемнадцать лет.
Мурис резко обернулся и сел, уставившись на посетителя.
– Неужели это ты, Мак-Скал?
– Мозги, точно, мои. И руки – тоже. А за рожу я теперь не поручусь.
– Как же я не узнал твою рожу! Давай руку, брат.
– Помнишь Норзис? Мы пошли за тобой на абордаж, когда капитан решил сдать крейсер.
– Помню, как мы вскрыли орудийную башню. А под ней был камбуз, и крысаны как раз готовили какую-то мерзость…
– Свинину. Как пить дать, свинину, – оживился Мак-Скал.
– Врешь, ты тогда сказал, что это псина.
– Ты просто заспал, Мурис, – возразил Мак-Скал. – Я точно знаю, что там была свинина, потому что угодил прямо в бак с этим варевом. У меня на стекле гермошлема остались жирные пятна, и некогда было стереть.
– Помню, как ты ехал в том баке по пищераздатчику! – Расхохотался адмирал. – В зале сидели крысанские пилоты, которые только что сменились. Они только что резали наши крейсеры, а тут ты из этой кастрюли в абордажном скафандре высшей защиты! Ты заорал, мол, крысам крышка, но они тебя не слышали через шлем, только глазели и пятились. И тогда ты швырнул в них крышку от бака…
– Я той крышкой штук шесть крысан положил. Они рванули от нас, и тогда заговорили наши винтовки.
– Да, брат, повеселил, – Мурис утер слезы. – А какого дьявола ты, Мак-Скал, делаешь у пиратов?
Мак-Скал потупился:
– Понимаешь… Я был в деле на Зета Андромеды. Разведка боем. Потери были неизбежны. Попал в плен. Меня и еще несколько десятков наших хотели обменять, но когда перевозили из лагеря, нарвались на пиратов Захана. Они расстреляли наше тюремное корыто – просто так, из уважения к закону. Выжили только те, кто успел надеть скафандры, а таких, поверь, были единицы. Мне просто повезло: охранник успел разблокировать камеру и сказал, где взять скафандры. Захан предложил выбор пирата: предаться ему с потрохами, или остаться в том корыте на верную смерть. Крысаны, сколько их там оставалось, отказались. А я решил еще пожить и согласился. К тебе я пришел с таким же предложением, брат.
– Помнится, я уже изъявил желание служить у него.
– Захан понимает, что твое согласие нельзя считать окончательным. Ты просто спасаешь своих ребят. В этом ты весь, Мурис. Погоди! Прежде чем отвечать, подумай. Здесь работает видеокамера.
– Где?
– Вон там, – Мак-Скал пальцем указал на темный угол.
– Ты всегда был бесхитростным, брат. За это тебя и уважали. А еще за то, что в бою к тебе можно повернуться спиной.
С этими словами Мурис проследовал в указанном направлении, отлепил крошечную камеру и раздавил ее каблуком. Мак-Скал, хоть и встревожился, но остался на месте.
– И что дальше? – Он посмотрел на Муриса. – Ты на пиратском корабле, адмирал.
– А ты подумай, что можно сделать, – Мурис устало зевнул. – И дай мне поспать, наконец.
Мак-Скал, несколько обескураженный и в прямом смысле озадаченный, тихо вышел из камеры.
Пиратская эскадра состояла из семи кораблей разного калибра. Эсминец крысанского производства, названный Заханом «Хвост Сатаны», обеспечивал тыловое прикрытие флагмана. Коттский легкий крейсер класса «Рысь», получивший название «Дикая кошка», был приспособлен для разведки и отвлекающего маневра на периферии боя. Небольшой быстрый корвет бобролюдского производства «Резец» был оснащен легким вооружением и использовался для перехвата истребителей и ракет противника. Два людских крейсера собственного производства Клана – «Череп дьявола» и «Скальп Соломона» – обеспечивали силовое прикрытие флагмана, вместе с которым составляли ядро эскадры. Флагманом служил большой исследовательский корабль швааров, переделанный в ударный крейсер «Черные Плеяды». Наконец, в состав эскадры входил огромный транспортный корабль, бывший рудовоз, похоже, найденный на какой-то космической свалке, которому, видимо, из уважения к его размерам, оставили старое название – «Эльдорадо». Он выполнял функции ремонтной базы, танкера и «линкора» (когда вырисовывался на радарах противника яркой жирной точкой). Это были все наличные силы Черных Плеяд, и, выводя их в долгий космический рейд, Захан оставлял базу клана совершенно беззащитной. Если бы в цивилизованных мирах знали, где находится эта база!
На подлете к цели корабли разделились в соответствии с планом Муриса: «Дикая кошка» и «Резец» пошли прямо к Агиттариус Прайм, а остальные вышли из гиперпространства немного раньше и двинулись к месту на крейсерской скорости, держась в тени необитаемого спутника планеты. Мурис был уверен, что крысаны ожидают ответного рейда коттов и поначалу не поймут, кто их атакует. Быстрым кораблям надо было обстрелять поврежденную крысанами орбитальную станцию, отвлечь внимание противника, оттянуть на себя хотя бы часть эскадры Скруга и дать возможность без помех нанести один удар по «Прекрасной Доре».
Первое донесение «Дикой кошки» заставило Захана нервничать. Оказалось, в эскорте линкора еще оставались четыре тяжелых крейсера. Сама «Дора» висела на низкой орбите, облепленная ремонтными ботами, и казалась издалека больным спящим китом.
– Повесить бы того, кто сказал, что здесь нет эскадры, – буркнул Захан.
Мурис покосился на него:
– Ты думал, «Дору» оставят без присмотра? Скажи спасибо, что она еще хромает на одну ногу – вряд ли они успели починить двигатель. А эти крейсеры не выстоят перед свежей эскадрой. Вон, тот, к примеру, самый дальний, потерял половину огневой мощи.
В рубке они были вдевятером: Мурис, Мак-Скал, Захан и шесть его офицеров. На экране тактического радара, как на ладони, разворачивалась наскоро спланированная пиратская операция. «Кошка» и «Резец» двумя синими треугольниками двигались по касательной относительно орбиты, на которой висела станция. Рядом с треугольниками пульсировали цифры, показывая быстро снижающуюся скорость кораблей. Сейчас они выдавали 0.57 световой, а на кратчайшей дистанции от цели скорость будет не более 0.005. Станция станет легкой добычей.
Что предпримут крысаны? В ожидании атаки коттов, они расположили свои корабли компактно, защищая поврежденную «Дору». Если бы на них напала крупная эскадра, им следовало пожертвовать станцией, лишь бы не дробить силы. Но сейчас они могли бы попытаться защитить станцию. Однако мелким кораблям не справиться с «Кошкой» и «Резцом». Значит, надо задействовать хотя бы один крейсер. Тогда в битве за линкор силы будут почти равны – с учетом повреждений крысанских кораблей. Если повезет, пираты захватят и угонят «Дору» – на одном двигателе можно далеко улететь, хоть и без гиперпрыжка. Так рассуждал Мурис Клац.
А крысаны сняли не один, а сразу два крейсера. Два больших красных треугольника в сопровождении нескольких поменьше, набирая скорость, устремились к станции.
– А-а-а-а!! – Обрадовался Захан. – Кто говорил, что крысаны умеют думать? Сейчас мы захватим этот вонючий крысовоз! Начать торможение. Десанту – тридцатиминутная готовность.
– Погоди, босс! – Вмешался Мак-Скал. – Надо сначала отстрелять истребители, да и о крейсерах не стоит забывать. Смотри, что они делают.
Два оставшихся крейсера, выпустив рой истребителей, стали расходиться в разные стороны, создавая угрозу флангового удара. «Прекрасная Дора» повернулась к пиратам кормой и начала медленно наращивать скорость, чем вызвала большое оживление в рубке «Черных Плеяд».
– Плевать на крейсеры, – распорядился Захан. – Правильно говорят котты: крысам крышка. Начать преследование! Полный вперед! «Хвосту» – прикрыть «Эльдорадо».
– А ты бы не радовался раньше времени, Захан, – задумчиво сказал Мурис. – Мне непонятен этот маневр. Лучше бы ты пока держался на расстоянии от «Доры».
Захан усмехнулся:
– Что еще услышишь от трусливого адмирала, который не хочет идти на абордаж! А ты что скажешь, Мак?
– Надо догонять и брать.
– Вперед! На абордаж! – Закричали офицеры.
Тяжелая туша линкора слишком медленно наращивала скорость. Пираты нагоняли, и скоро визуальный контакт дополнился огневым. Главный калибр «Доры» – сверхмощные плазменные батареи – накрыл «Череп» оранжевым облаком взрыва. Попадание было метким, но плазма – грубое оружие, она способна в одно мгновение разнести крупный астероид или несколько мелких кораблей со слабой защитой, а хорошо защищенный крейсер выдержит не один такой залп, сохраняя боеспособность.
– Построиться колонной! – Приказал Захан. – «Череп», за ним «Скальп» и флагман.
– Вот это правильно, – одобрил Мурис, хотя его и не спрашивали. – Урон будет минимальный для третьего.
– Да ну! – Захан расхохотался. – Урон, говоришь, будет минимальный? А не выставить ли мне тебя за борт, за шкирку, чтобы шкурой тот урон почувствовал! Эй, там, курс – кратчайший, скорость – максимальная!
– А вот это зря, – Мурис, похоже, был не прочь поиграть с огнем. – Чем больше скорость, тем меньше возможности для маневра. А как же ты удирать будешь, если Скруг приготовил ловушку? Каким курсом будешь драпать, Захан?
Главарь нахмурился:
– Что ж ты, рыжая шкура, себе позволяешь? А ведь ты мне больше не нужен. Пора тебе войти в историю.
С этими словами он выхватил пистолет. Но его руку успел удержать Мак-Скал:
– Погоди, босс, так не делается. У нас был уговор с этим парнем. К тому же, дело еще не кончено. Мало ли что…
– Убью!! – Взревел Захан. Его офицеры, видимо, тоже загорелись этой идеей и бросились на двоих коттов.
И тут Мурис убедился, что его полоса неудач закончилась. Из динамика вырвалось донесение:
– «Дикая кошка» на связи. Босс! Вижу пять кораблей! Идут вам на перехват.
– Что! – Захан резко повернулся к боевому экрану.
Пока на радаре «Черных Плеяд» картина оставалась прежней. Два крысанских крейсера держались поодаль, не вмешиваясь в битву. Два других преследовали «Кошку» и «Резца», и вот-вот должны были скрыться за горизонтом планеты. Только «Дора», почему-то, убавила скорость.
Захан возмутился:
– Сдурела, что ли, эта «Дикая кошка»? Они там нас, что ли, сосчитали, идиоты! О, черт! Черт возьми!! – Он увидел, как появились пять новых треугольничков красного цвета.
– Никогда не верь пресс-генералам, – ошарашенно пробормотал Мак-Скал.
Крейсеры, видимо, висели с другой стороны планеты – Скруг, судя по всему, готовил коттскому флоту сюрприз. Теперь сюрприз достался пиратам. На большой скорости крысанские крейсеры атаковали главные силы Захана. Линкор уже достаточно замедлился, чтобы начать маневрирование, и пошел на боевой разворот. А корабли Захана, напротив, стремительно летели в самый эпицентр огня противника, и им требовалось время, чтобы сменить курс. И в довершение всего ударили два крейсера с флангов.
– Захан!! – Взвыл голос из динамика. – Я – «Череп». Уровень защиты критический! Генераторы не справляются! Сделай что-нибудь!
– А что я сделаю? – Удивился главарь. – Передать «Черепу»: курс прежний. А нам пора убираться. Приготовиться к маневрированию. Сбросить скорость.
В этот момент первый синий треугольник исчез с экрана. Несколько мгновений спустя «Черные Плеяды» проскочили сквозь облако космического мусора – все, что осталось от крейсера, – и осколки вспыхнули последними искрами в силовом поле флагмана. А еще через пару секунд динамик донес запоздалое прощание:
– Чтоб ты сдох, Захан! Чтоб ты…
Теперь противник сосредоточил огонь на «Скальпе». Ионные лучи резали его защиту, лазерные лучи выжигали наружное оборудование. И каждые пять минут следовал плазменный залп «Доры».
– Сдаюсь, сдаюсь! Прекратите огонь! – Капитан «Скальпа» решил закончить пиратскую карьеру, на его крейсере зажглись аварийные огни.
Захан выпучил глаза и побледнел:
– Проклятые трусы! Мы теперь беззащитны. Эй, ты, каракатица, – он обратился к мутанту за командным пультом. – Ты остановишь, наконец, эту посудину, или мне прострелить твою башку!
– Отклонение от курса станет возможно через девять минут.
– Что!! – Захан подскочил к офицеру и дал ему в ухо. – Прочь! – И сам занял место за командным пультом.
Тем временем «Скальп» вышел из боя, оставив флагман без всякого прикрытия. «Прекрасная Дора» шла встречным курсом, и ее убийственный главный калибр впервые удостоил внимания «Черные Плеяды».
– А зачем тебе, тупой мутант, тормозить корабль? – Не сдержался Мурис.
Захан неестественно покраснел. Он бросил пульт и молча направился к адмиралу. Пожалуй, его сейчас устроила бы хоть эта маленькая победа. Мурис ударил каблуком того, кто держал его сзади, бросился на пол и поднялся уже позади главаря. Захан повернулся и выстрелил.
– О-о-орх! – Один из пиратов за спиной Муриса растянулся на полу.
Мак-Скал подоспел раньше второго выстрела. Левой рукой он разбил Захану лицо, а правой выстрелил ему в живот. Секундная растерянность офицеров стоила жизни еще двоим из них. Остальные побросали оружие и отошли к стене. Мурис бросился к пульту и защелкал клавишами. Двигатели флагмана взвыли, ускорение бросило на пол всех, кому не за что было ухватиться.
– Ты что делаешь, командир? – Спокойно осведомился Мак-Скал, успокоив раненного пирата, который подбирался к винтовке.
– Хочу дожить до старости, чтобы еще долго созерцать твою рожу, брат.
Корабль содрогнулся от серии попаданий. Экран радара погас. Прохладный воздух из вентиляции принес запах гари. На командном мониторе побежали ряды донесений о повреждениях. Через несколько секунд экран радара вновь засветился, отражая неприглядную картину боя. Синий треугольник пиратского флагмана почти слился с красным треугольником «Доры», сближаясь с подошедшими крейсерами. Скорость крейсеров была 0.78. А скорость «Плеяд» – 0.47, но она быстро росла.
Следующий залп вырубил на пиратском флагмане все освещение, кондиционеры, холодильные установки, лифты и все системы, кроме систем жизнеобеспечения и двигателей. Орудия «Черных Плеяд» тоже замолчали. Вся энергия была отдана генераторам защиты. Когда включилось аварийное освещение, Мак-Скал осмотрелся и увидел, что в рубке они с адмиралом остались одни.
– Знаешь, командир, я рад, что встретил тебя, – сказал Мак-Скал.
– Да ты, никак, решил попрощаться со мной, а?
– Скорее, с жизнью.
– Рано, старина. Смотри, мы их проскочили. Наша скорость 0.71. Если мы выдержим еще один залп, этим крысам придется закусить хвосты от досады. Мы на встречных курсах, приятель. Смотри, как быстро мы уходим от них.
– Тогда я дам тебе совет. Подумай о себе, Мурис. Корабль почти в твоих руках… Что там такое? Слышишь?
Откуда-то донеслось эхо ужасного вопля. Выстрел. Целая очередь. И опять вопли, уже ближе. Мурис и Мак-Скал достали пистолеты. Дверь рубки отъехала в сторону, и в нее ввалился один из охранников Захана, весь окровавленный. Он рухнул на пол без признаков жизни. Через него перешагнул Ксхара с абордажной винтовкой. За его спиной теснились остальные котты.
– Захан, пес, выпусти адмирала, а не то я разрисую стены твоими мозгами! Где ты, отродье!
– Мурис, уж не Ксхара ли это? – Мак-Скал показал пальцем.
– Он теперь майор. Я без него – как без тени. Но если он меня сейчас не узнает – нам конец.
Ксхара подошел ближе и расхохотался:
– Мак-Скал! – Они обнялись. – Хорошо, что от тебя не воняет селедкой, как тогда, на крысанском крейсере. Помнишь? Адмирал, мы пришли за тобой. Что-то у этих пиратов не заладилось. Все отрубилось, и мы вышли из камер.
– Мы опять спасаемся от крысан, майор, – ответил Мурис. – Их слишком много.
– Много? А сколько? Всех вырежем! Крысам крышка!
– Крысам крышка! Крысам крышка! Ура! – Многоголосое эхо пошло гулять по коридорам и докатилось до самого трюма «Черных Плеяд».
Четыре страшных удара с промежутками в пару секунд обрушились на корпус и заставили всех, кроме майора, рухнуть на пол, зажав уши. Это долетели тяжелые плазмоторпеды с линкора. Они способны поразить цель даже на субсветовой скорости. Аварийное освещение отрубилось окончательно. Экран радара и даже мониторы на пульте показывали черноту. Рубка наполнялась едким дымом. Из коридоров слышались звуки паники: кто-то бегал и орал, будто перед смертью.
Адмирал прокашлялся:
– Ну, «Дора»! Все-таки раскошелилась на торпеды. Представляю, во сколько обошелся этот залп крысанским налогоплательщикам.
– Я не пойму, – подал голос Мак-Скал, – мы еще летим?
Ответом ему был мгновенный провал сознания – «Черные Плеяды» пересекли световой барьер.